Peter F. Hamilton

Une nuit sans étoiles

Les Naufragés du Commonwealth – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Pour Marcus et Rebecca Lewis.

Nous avons tant ri pendant ce long et merveilleux été.

Steve Buick, compositeur pour le cinéma et la télévision, a créé des paysages sonores riches et évocateurs pour accompagner la lecture d’Une nuit sans étoiles . Tapez Peter F. Hamilton’s Night Without Stars : Atmospheres and Soundscapes sur Amazon, iTunes ou n’importe quelle autre librairie en ligne.

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Chronologie du Commonwealth

1 000 000 av. J.-C. (environ)

L’armada des Raiels envahit le Vide. Elle n’en sortira jamais.

1200

Mise en quarantaine du système d’origine des Primiens et de leur colonie renégate (les deux étoiles de Dyson) par les Anomines.

1900

L’Arpenteur s’écrase sur Far Away, à quatre cents années-lumière de la Terre.

2037

Première tentative de rajeunissement sur un humain (Jeff Baker).

2050

Nigel Sheldon et Ozzie Isaacs ouvrent un trou de ver sur la surface de Mars.

2057

Trou de ver ouvert autour de Proxima du Centaure. Début de la colonisation interstellaire.

2100

Colonisation de huit nouveaux mondes. Création du Conseil du Commonwealth intersolaire, le « Parlement des mondes ».

À partir de 2100

Expansion massive de l’humanité sur des planètes habitables. Essor des mondes industriels du G15.

2102

Fondation de Huxley’s Haven basé sur le conformisme génétique.

2150

Disparition non remarquée de l’étoile des Primiens du ciel terrien.

2163

Découverte de l’Ange des hauteurs en orbite autour d’Icalanise.

2222

Naissance de Paula Myo sur Huxley’s Haven.

2270

Classification des deux étoiles primiennes comme « jumelles à émissions de type Dyson ».

2380

Dudley Bose observe la disparition de Dyson Alpha.

2381

Départ du Seconde Chance vers Dyson Alpha.

2382-83

Guerre contre l’Arpenteur.

2384

Départ de la première flotte de colonisation (appartenant à la Dynastie Brandt) afin de fonder une nouvelle civilisation en dehors du Commonwealth.

À partir de 2545

Utilisation de grands vaisseaux interstellaires pour établir les « Mondes extérieurs » du Commonwealth.

2550

Création de la flotte d’exploration de la Marine pour explorer la galaxie au-delà du Commonwealth.

2560

Le navire Endeavour du capitaine Wilson Kime complète le tour de la galaxie. Découverte du Vide.

2603

La Marine découvre un septième navire de type Ange des hauteurs .

2620

Les Raiels confirment leur statut d’ancienne espèce galactique ayant perdu une guerre contre le Vide.

2833

Mise en place de la première phase de l’ANA (Activité neurale avancée). Les membres des Grandes Familles commencent à charger leur mémoire dans l’ANA.

2867

Succès relatif du projet de gigavie de la Dynastie Sheldon, premiers suppléments biononiques à des fins de régénération et de médecine générale.

2872

Naissance de la culture Haute, les implants biononiques allongeant la vie et permettant de s’affranchir des sociétés marchandes et des vieilles idéologies politiques.

2913

La Terre commence à absorber les humains « matures », début de la migration vers l’intérieur.

2984

Apparition d’un mouvement radical dans la culture Haute désireux d’imposer ses choix à l’humanité tout entière.

3000

La flotte de colonisation de la Dynastie Sheldon (trente vaisseaux) quitte le Commonwealth. On lui prête la capacité d’effectuer de longues traversées transgalactiques.

3001

Ozzie parvient à générer un effet d’entremêlement neural uniforme appelé « champ de Gaïa ».

3040

Le Commonwealth est invité à dépêcher des spécialistes sur la station Centurion, projet raiel d’observation du Vide impliquant diverses espèces extraterrestres.

3120

L’ANA devient officiellement le gouvernement de la Terre. La population terrestre de moins en moins nombreuse ne compte plus que cinquante millions de personnes (corps activés).

3126

Départ de la flotte de colonisation transgalactique de la Dynastie Brandt.

3150

Peuplement du Monde extérieur d’Ellezelin.

3255

Kerry, un Ange radical de la culture Haute, arrive sur Anagaska. Conception d’Inigo.

Temps présent (date incertaine)

Naissance d’Edeard dans le Vide.

3320

Inigo en mission à Centurion. Son premier rêve.

3324

Inigo s’installe sur Ellezelin, fonde le Rêve vivant et lance la construction de Makkathran2.

3326

Mission de Nigel Sheldon dans le Vide.

3328

Le Vide expulse Bienvenido dans l’espace intergalactique.

3331

La Dynastie Sheldon quitte le Commonwealth.

3336

Laura Brandt ouvre un trou de ver exploratoire au-dessus d’Ursell.

3407

Ozzie abandonne le Commonwealth pour la Pointe afin de bâtir un « rêve galactique ».

3589

Ethan est élu Conservateur ecclésiastique du Rêve vivant ; annonce d’un pèlerinage dans le Vide.

3590

Le Vide se transcende.

3593

Mission Liberté de Ry Evine.

Liste des personnages

Bienvenido

Laura Brandt : Physicienne moléculaire

Joey Stein : Théoricien de l’hyperespace

Kysandra : L’Ange-guerrière

Demitri : ANAdroïde

Marek : ANAdroïde

Fergus : ANAdroïde

Valeri : ANAdroïde

Florian : Garde forestier

Ry Evine : Major pilote, régiment populaire des Astronautes

Anala Em Yulei : Major pilote, régiment populaire des Astronautes

Chaing : Capitaine, régiment de Sécurité populaire

Jenifa : Caporal, régiment de Sécurité populaire

Lurvri : Lieutenant, régiment de Sécurité populaire

Corilla : Étudiante, informatrice de Chaing

Stonal : Directeur, Section sept

Yaki : Directrice, bureau du RSP à Opole

Ashya Kukaida : Colonel, bureau du RSP à Opole

Castillito : Mère de Florian, avocate des droits civiques

Terannia : Tante de Florian, gérante de club musical

Matthieu : Partenaire de Terannia, musicien

Joffler : Trafiquant de drogues

Rohanna : Petite amie de Joffler

Hokianga : Colonel, régiment d’Opole

Lukan : Chauffeur employé des gangs criminels

Roxwolf : Chef suprême des gangs d’Opole

Billop : Chef de gang à Opole

Faustina : Scientifique en chef, Section sept

Adolphus : Premier ministre

Terese : Vice-Premier ministre

Commonwealth

Paula Myo : Inspecteur principal du Conseil intersolaire des crimes graves

Colonie dans la galaxie Andromède

Nigel Sheldon : Inventeur de la technologie des trous de ver

PROLOGUE

Classée A7 selon le système Morgan-Keenan, l’étoile était plus chaude et lumineuse que celle, de type G2, autour de laquelle l’humanité avait évolué. À deux UA et demie de là, sur Zoreia, Nigel Sheldon devait porter des lunettes noires. Même ses yeux verts augmentés n’étaient pas capables de supporter l’intensité du soleil de son nouveau monde.

Il atteignit le sommet d’une petite colline d’où l’on voyait le tapis vert infini de l’herbe terrestre s’étirer dans toutes les directions. Dans le processus de terraformation, l’herbe était la partie la plus facile. Après que des bombes de graines eurent été lâchées sur la surface de la planète, les colonisateurs avaient attendu trente ans que les racines, les microbes, les insectes, les vers et les feuilles mortes génèrent une couche de sol suffisamment profonde pour y semer des plantes plus grandes. Nigel contempla les forêts qui s’étaient développées sur le paysage vallonné. Les oiseaux se rassemblaient parmi les branches hautes, où leurs nids étaient à l’abri des prédateurs qui rôdaient en contrebas. À présent que la biosphère était complète, ils introduisaient progressivement des animaux plus sophistiqués.

Zoreia était une jolie réussite quand on considérait qu’à peine deux siècles et demi plus tôt, lorsque la flotte de colonisation était arrivée dans ce système, elle n’était qu’un caillou sans air. Ils avaient accompli tant de choses… et pas uniquement sur la planète. Oran et Bourke, deux des énormes villes-habitats visibles dans le ciel topaze, orbitaient à cent cinquante mille kilomètres de l’astre, loin au-dessus des deux petites lunes qu’ils étaient parvenus à mettre en orbite, créant des marées spectaculaires. Et au-delà… Nigel sourit, tandis que ses filtres rétiniens s’activaient. Au niveau de l’équateur, l’étoile blanc-bleu présentait trois taches encore plus lumineuses, pareilles à des fleurs d’énergie dont les pétales étaient de vastes vrilles de plasma se déroulant dans l’espace à une vitesse quasi relativiste pour former des nœuds-J. Quelque part derrière le soleil, la matière changée jaillissait de nœuds-J correspondants pour dessiner la grille de leur première sphère de Dyson qui, quand elle serait terminée, dans deux ans, mesurerait un million et demi de kilomètres de diamètre.

Une information s’immisça dans son niveau de conscience le plus bas : des données provenant de la Centrale. Une perturbation approchant à grande vitesse avait été repérée dans l’hyperespace à l’extérieur du système solaire. L’information fit son chemin jusqu’à la surface de sa conscience, et Nigel vit se dessiner une ligne menant tout droit vers Zoreia à travers les champs quantiques qui sous-tendaient la réalité. Sa signature lui était familière : un ultraréacteur du Commonwealth. Celui-ci, cependant, appartenait à un vaisseau beaucoup plus petit que les mastodontes de la flotte de colonisation de la Dynastie Sheldon. Nigel eut un sourire désabusé et dressa la liste de ses passagers éventuels. Une liste pour le moins courte, puisqu’elle ne comportait que deux noms.

Le vaisseau arriva dans le système et sortit de l’hyperespace à proximité d’Oran.

— J’ai reçu une demande de visite, l’informa la Centrale.

— Oui, je l’ai reçue aussi, répondit-il sèchement. Je n’ai rien de prévu, aujourd’hui. Laisse-la entrer.

Les fonctions de son champ biononique détectèrent l’activation de la T-sphère planétaire.

Paula Myo se matérialisa à environ quatre mètres de lui.

Nigel faillit éclater de rire. Il fallait un peu plus de cinq ans à un vaisseau équipé d’un ultraréacteur pour parcourir la distance qui séparait le Commonwealth de Zoreia. Ce n’était pas le genre de voyage qu’on entreprenait sur un coup de tête, et Paula avait fait le trajet toute seule, en suspension. Malgré cela, elle était fidèle à elle-même, vêtue de son tailleur gris impeccable, les cheveux noirs coiffés avec style. Pour elle, c’était une journée de travail ordinaire.

— Paula ! lança-t-il en la prenant dans ses bras et en lui déposant un baiser chaste sur la joue. Bienvenue dans la galaxie d’Andromède !

— Les étoiles sont les étoiles. Celles-ci sont un peu plus loin que les autres, c’est tout.

— Oh, comme c’est profond, Paula !

Elle pivota sur ses talons pour embrasser le paysage du regard, puis plissa les yeux en considérant le soleil aveuglant.

— Transfert de matière coronale ? Impressionnant, admit-elle.

— Merci.

— Vous vous construisez une ANA ?

— Une Centrale. La base technologique est la même, mais la Centrale n’est pas là pour nous accueillir lorsque nous en avons marre de la vie. Le but de notre existence ici est justement de ne jamais en avoir marre.

— Comme c’est profond, Nigel…

— Heureux de vous revoir ! gloussa-t-il.

— Pareil pour moi. Intéressante civilisation que celle que vous êtes en train de bâtir. Comment la qualifieriez-vous ?

— Je ne sais pas. Pastorale high-tech ?

— Mmh… Pourquoi pas Silfen light ?

— Aïe !

— Désolée. (Elle jeta un nouveau coup d’œil aux vastes étendues désertes.) Vous avez des maisons ?

— Ceux qui le souhaitent en ont.

— Et vous, Nigel ?

— Pour le moment, je suis heureux de vagabonder. Vous vous rendez compte que personne n’a encore foulé ces terres ? J’aime ce sentiment.

— Cela m’étonne de vous. Vous avez toujours été si occupé.

— Je participe à l’élaboration de la Centrale et de tous nos projets majeurs. Pas besoin de rester au bureau pour ça. Je n’en ai pas, d’ailleurs.

— Et les gens ? Ils ne vous manquent pas ?

— Vous avez effectué une traversée intergalactique pour me demander ça ?

— Non. Le Vide a disparu.

— Quoi ? (À son âge, il pensait que plus rien ne pouvait le surprendre, mais c’était là une nouvelle extraordinaire.) Comment ça, il a disparu ?

— Il s’est transcendé.

— Et c’est arrivé comment ?

— Il y a eu un petit conflit, répondit Paula, les lèvres pincées.

— Putain de… (Incrédule, il eut un geste de dépit.) Les abrutis du Rêve vivant ont lancé leur pèlerinage.

— Oui. Manipulés par les Accélérateurs.

— Saloperie ! Ilanthe ! Je savais que les Accélérateurs nous foutraient dans la merde. Je vous l’avais dit avant de me barrer.

— À croire que vous êtes extralucide. Oh, et Gore a joué un rôle important aussi. Si cela vous intéresse, je dispose d’un fichier résumant les événements principaux. Un gros fichier.

— J’imagine. Vous avez la manie de l’exhaustivité, Paula.

— Merci, dit-elle en se tournant vers le tapis herbeux. Notre galaxie ne courant plus aucun danger, les Raiels réfléchissent à ce qu’ils vont faire à présent que leur grand guet est terminé. Le Commonwealth change… lentement, comme à l’accoutumée. C’est un nouvel âge d’exploration et de contacts.

— Et vous êtes venue jusqu’ici, commenta Nigel avec circonspection. Que se passe-t-il ? Vous avez quand même passé cinq années en suspension, sans compter le retour.

— Vous savez bien, Nigel, j’ai une affaire en cours.

— Notre mission secrète ?

— Votre mission. Vous êtes entré dans le Vide, Nigel. Il y a deux cent cinquante années de cela, vous avez pénétré le Vide, ce qui est unique.

— Vous voulez dire mon clone.

— Et vous avez rêvé sa vie.

Nigel ferma les yeux. Il s’agirait donc d’une journée riche en émotions et en surprises. Après tout ce temps, la douleur de sa perte était aussi intense que le jour où son clone avait fait exploser un missile quantique modifié.

— C’était il y a longtemps, Paula. Laissons tomber. Elle n’est plus là, à présent.

— Elle ?

— C’est personnel.

— Vous nous avez abandonnés, Nigel. Quand les Raiels vous ont ramené à la maison, vous vous êtes empressé de filer dans une autre galaxie pour fuir ce que vous aviez vécu dans le Vide. Sans rien me dire ! Et les Raiels sont aussi muets que vous. Je suis allée jusqu’à la vraie ville de Makkathran où j’ai interrogé le capitaine Torux, qui est resté auprès de vous pendant que vous rêviez la vie de votre clone, mais il n’a rien voulu me dire. Vous lui auriez demandé de garder le secret !

— En effet, confirma-t-il, penaud.

— Vous me devez bien ça, Nigel. Je vous ai aidé à mettre cette mission sur pied. Pour moi aussi, c’est personnel ! Je me suis investie dans cette affaire. Vous l’avez dit vous-même : c’était notre mission secrète. Je veux savoir si vous avez activé le plan B. J’ai le droit de savoir ! Racontez-moi tout. Dites-moi ce qui s’est passé. Qu’est-il arrivé à votre clone dans le Vide ?

— Je suis devenu un monstre, répondit-il comme des larmes ruisselaient sur ses joues.

— Comment ?

— Je n’ai pas atterri sur Querencia.

— Mais… où alors ?

— Il y avait un autre monde humain dans le Vide. Il s’appelait Bienvenido.

— Merde… S’appelait ?

— Nous ignorions son existence, évidemment. C’est là qu’a terminé le reste de la flotte de colonisation des Brandt. Où j’ai terminé.

— Vous n’êtes jamais entré en contact avec Makkathran ?

— Non. Je suis arrivé sur Bienvenido et je suis resté là-bas. Je n’avais pas le choix. Ils subissaient les assauts d’une espèce extraterrestre : les Fallers. Des expansionnistes psychopathes qui ficheraient la trouille aux Primiens. Je ne pouvais pas abandonner Bienvenido. Ces gens avaient besoin de mon aide. J’ai cru trouver une solution. Arrogant comme je l’étais, j’ai foncé tête baissée. Un des vaisseaux des Brandt avait survécu, enfin, son armurerie, en tout cas.

— Son armurerie ? répéta Paula, méfiante.

— Oui, j’ai reconstruit un missile quantique.

— Oh, non !

— Oh, si. Parce que j’avais raison. J’avais toujours raison. Je pensais avoir découvert une faiblesse dans la structure quantique du Vide. J’étais persuadé, sincèrement persuadé, de pouvoir le détruire de l’intérieur. Je lui avais promis de tous les sauver. Elle avait une confiance absolue en moi.

— Nigel, dit Paula en posant sa main sur son bras.

— Je l’ai fait sauter. Mon clone était assis à côté du missile quand il a explosé. Vous parlez d’un noble sacrifice ! Sauf que ça n’a pas fonctionné. Les Raiels ont envoyé dans le Vide une putain d’armada de vaisseaux de guerre infiniment plus puissants que ceux du Commonwealth, et ils n’ont rien pu faire. Au contraire, c’est le Vide qui les a détruits. Vous croyez que ça m’aurait fait réfléchir ? Non, bien sûr. J’étais tellement imbu de moi-même que je n’ai jamais envisagé l’échec.

— Vous pensiez avoir l’occasion de détruire le Vide. Vous avez tenté votre chance. C’est très humain.

— Ha ! Nous ignorions jusqu’à l’existence de Bienvenido, mais ce n’est pas tout. Le Vide possède un mécanisme de défense. On l’appelle Honoious ou Uracus, selon la planète sur laquelle on a la malchance de se trouver. Après que mon clone a été réduit en poussière, j’ai continué de rêver la vie de mes ANAdroïdes. À travers leurs yeux, j’ai vu Uracus s’ouvrir pour dévorer ce satané monde tout entier. Ils se tenaient à ses côtés quand ça s’est produit. J’ai entendu ses cris. (Il secoua la tête, frustré et furieux.) Je les entends toujours. La planète tout entière, Paula : oblitérée. Ça fait deux siècles et demi, et je les entends toujours. Et je le mérite. Aucun châtiment – aucune souffrance – ne sera jamais à la hauteur de mon crime.

— Je suis désolée.

— Ne le soyez pas. Pas pour moi.

Elle l’étudia d’un regard intense pendant quelques secondes.

— Qui était-elle ?

— Ça n’a pas d’importance. Elle est morte.

— Une fille. C’est toujours pour une fille, conclut-elle dans un sourire triste. Même vous, à la fin.

— Même moi. Qui l’eût cru ? Je suis humain, finalement.

LIVRE UN

Une nouvelle mort pour Laura Brandt

Lorsqu’il frappa la haute atmosphère de la planète, la vitesse du Vermillion équivalait à un pourcentage non négligeable de la vélocité orbitale. Comme la plupart de ses systèmes embarqués, les moteurs ingrav et regrav du vaisseau colon dysfonctionnaient sérieusement dans le Vide, les empêchant de lutter contre l’attraction de la planète et de poser la masse titanesque en douceur. Ils firent cependant de leur mieux pour la freiner, pour réduire une vitesse d’approche catastrophique. Sur le pont, le capitaine Cornelius et les dix volontaires qui s’étaient joints à lui s’efforcèrent de mitiger quelque peu le désastre qui se préparait. Les champs de force, normalement assez résistants pour les protéger contre des explosions atomiques, menaçaient de rompre bel et bien quand ils s’étendirent hors de la coque. Des messages d’alerte rouge fleurissaient dans l’exovision de Cornelius, tandis qu’ils maintenaient le Vermillion au centre d’une bulle de plasma incandescent mesurant cinq kilomètres de diamètre.

Le vaisseau décrivit une courbe autour de la planète, déchirant l’atmosphère et employant l’aérofreinage pour diminuer sa vitesse, son sillage hypersonique enflammé semant la destruction sur les terres qu’il survolait. Après soixante-douze minutes à ce régime, l’engin passa enfin sous la vitesse du son. Cependant, il volait toujours à quatre-vingts kilomètres par heure lorsque son altitude atteignit zéro. Ses moteurs produisirent une ultime poussée désespérée pour le ralentir encore, mais les champs de force s’écroulèrent, et la coque non protégée du Vermillion heurta le sol.

Leur folle descente s’était terminée dans un paysage froissé, juste derrière un large fleuve, dans une zone humide dont les arbres verdoyants étaient constamment recouverts d’un tapis de brume. Il s’agissait d’un genre de jungle au sol riche et meuble. Quoique « meuble » soit un qualificatif très relatif lorsqu’il était question d’un vaisseau long d’un kilomètre et demi et lourd de plusieurs centaines de milliers de tonnes.

Le Vermillion toucha le sol au pied d’une colline, pulvérisant la végétation et creusant une gorge profonde. Les modules et compartiments qui n’avaient pas été conçus pour supporter un tel choc se détachèrent et s’envolèrent en tourbillonnant parmi les arbres. La section principale, cependant, continua à avancer sur la colline sur une distance importante.

Soixante-quinze pour cent du vaisseau restèrent intacts grâce à la chance et aux nerfs d’acier du capitaine Cornelius, dont les louanges furent chantées à juste titre par les passagers du Vermillion , descendus plus tôt à la surface de la planète à bord de navettes dotées de bonnes vieilles ailes bien solides. Ce statut de héros l’aida à préserver son autorité comme les naufragés bâtissaient lentement une nouvelle civilisation dans l’environnement étrange du Vide. La menace des Fallers, des envahisseurs venus de l’espace, justifia la formation de régiments défensifs, dont Cornelius devint le commandant en chef. Les machines que le Vermillion avait apportées du Commonwealth étaient pour la plupart inutilisables, car l’énergie électrique était inhibée dans le Vide. Tout ce qui était plus complexe qu’une machine à vapeur était sujet à des pannes fréquentes. Les équipements qui fonctionnaient, en particulier les si précieuses capsules médicales, étaient surveillés et réservés au capitaine et à sa famille, renforçant son pouvoir et son autorité.

L’épave du Vermillion devint le siège du pouvoir sur ce nouveau monde baptisé ironiquement Bienvenido. Afin de protéger son avantage technologique déclinant, la famille du capitaine incorpora les sections originelles du vaisseau dans la demeure qui lui servait de lieu de travail, demeure qui grossit rapidement pour contenir un complexe administratif, un quartier général militaire et une clinique privée. À mesure que le palais s’étendait, le vaisseau fut complètement entouré et recouvert de constructions.

Trois mille ans plus tard, le Vermillion était parfaitement invisible de l’extérieur, ce qui n’avait aucune importance, car le Vide avait rendu inutile le plus simple des artefacts technologiques originaires du Commonwealth. Le pouvoir de la famille du capitaine était désormais garanti par la loi, le système politique et une police secrète brutale et efficace.

Et puis Nigel Sheldon arriva sur Bienvenido et fit exploser un missile quantique, événement auquel le Vide réagit par sa Grande Transition, projetant la planète dans les profondeurs de l’espace intergalactique. Où plus rien n’inhibait la technologie.

Le vaste et sombre dédale de salles dissimulé sous le palais, creusé à la lumière vacillante de lampes à huile de yal, était désormais éclairé par des ampoules électriques. C’était aussi bien, se disait Laura Brandt en marchant à grands pas vers la crypte qui abritait le portail de trou de ver qu’elle était parvenue à réparer. Les couloirs grouillaient de gens apeurés mais concentrés. À la surface, les sirènes de Varlan hurlaient comme pour annoncer une Chute, alors que les lumières, dans le ciel de Bienvenido, étaient tout autre chose, un autre genre de menace venue de l’espace.

Des marines en bel uniforme noir montaient la garde devant les portes en bois de la crypte. Pour une fois, celles-ci étaient ouvertes en grand, permettant à des dizaines de câbles téléphoniques nouvellement installés de serpenter à l’intérieur. Permettant également aux techniciens du projet Manhattan d’aller et venir avec de grands chariots métalliques. Pourquoi donc ai-je choisi ce nom ? se demanda Laura. L’équivalent mental d’un petit plat réconfortant, sans doute .

Elle s’arrêta pour laisser passer les chariots et jeta un coup d’œil aux gros cylindres en fer noir qu’ils transportaient. Les bombes atomiques n’avaient pas un profil aérodynamique, mais à l’origine, Laura n’avait pas l’intention de les larguer dans l’atmosphère de la planète.

À l’intérieur de la crypte, les voix se turent brusquement tandis que les techniciens et officiers de la Force populaire de défense aérienne avisaient les armes terrifiantes. Leur apparition attestait du sérieux de la menace.

Soudain, les marines gratifièrent quelqu’un d’un salut militaire. Laura se retourna et vit arriver le Premier ministre Slvasta. Il portait une tunique bleue et jaune ; elle ne se rappelait jamais à quels régiments correspondaient ces couleurs. Comme d’habitude, la manche vide de Slvasta, conséquence d’une rencontre malencontreuse avec un Faller, était épinglée à sa poitrine. De tous les anachronismes de Bienvenido, celui-ci était le plus bizarre. Ayant vécu les trois cents premières années de sa vie dans le Commonwealth, elle n’était pas habituée à voir des gens se promener avec un membre en moins. Et même si, par un fâcheux concours de circonstances, quelqu’un venait à perdre une partie de son corps, celle-ci pouvait être clonée et greffée en quelques semaines. Pas sur Bienvenido. Slvasta était là pour rappeler à tout le monde qu’un défaut de vigilance pouvait être fatal.

Elle le détestait, mais avait besoin de son autorité pour sauver ce monde maudit. Voilà pourquoi elle fermait les yeux sur le caractère répressif de son régime dictatorial. Comme elle disposait de systèmes biononiques – notamment d’un champ de force intégral –, il ne pouvait pas la faire éliminer, aussi étaient-ils contraints tous les deux de s’accommoder de la présence de l’autre.

Slvasta était entouré de son habituelle phalange de complices. Javier, une brute énorme passée de co-instigateur de la révolution à conseiller politique du patron, semblait aussi maussade et furieux qu’à son habitude. L’alerte n’avait en rien amoindri la méfiance que lui inspirait Laura. Yannrith, qui avait été le garde du corps de Slvasta pendant la révolution, dirigeait le régiment de Sécurité populaire. Raide et austère, il avait la tête de l’emploi et une cicatrice voyante à la gorge, qui lui donnait une voix rauque et agressive. Il était constamment à l’affût du moindre nid de Fallers et des mouvements contre-révolutionnaires qui, apparemment, sortaient régulièrement de terre. Andricea complétait ce trio. Grande et mince, le visage trop cruel pour être véritablement joli – d’après Laura –, elle était officiellement la garde du corps en chef de Slvasta, même s’il se murmurait autour du Congrès populaire qu’elle partageait sa couche depuis que l’épouse du Premier ministre avait été condamnée à passer les vingt prochaines années dans les mines de Pidrui.

— Tout fonctionne, Laura ? commença Slvasta.

— On dirait, répondit-elle à contrecœur.

Malgré ses implants biononiques, la fatigue commençait à se faire sentir.

— Et les flotteurs ? la pressa-t-il. Avez-vous réparé les flotteurs ?

— Oui, ils marchent normalement.

Elle ferma les yeux et, en une fraction de seconde, fit défiler les cinq dernières journées : une période complètement folle. Ses biononiques lui avaient permis de se passer de sommeil, mais il lui faudrait bientôt rembourser cette dette à son corps. Ses assistants et elle étaient donc parvenus à réparer deux flotteurs en récupérant des pièces sur les autres. Le fait qu’elle ait déjà remis en fonction le portail lui avait été d’une grande aide.

— Si vous avez besoin d’autre chose, de n’importe quoi, n’hésitez pas à me le demander, dit-il, sincère.

La démocratie. Des droits civiques. Des procès équitables.

— Merci.

Ils entrèrent dans la crypte ensemble. Avec sa haute voûte en briques poussiéreuses renforcée par des poutres en métal provenant du Vermillion , c’était une des plus grandes salles de ces sous-sols. Embrassant le décor du regard, Laura ne put s’empêcher de noter une fois de plus sa ressemblance avec une église européenne ; une église d’un style gothique particulièrement sinistre, cependant, un lieu abandonné pendant des siècles avant la redécouverte des machines anciennes qu’il abritait.

À la place de l’autel, toutefois, se dressait un portail circulaire scintillant de radiations de Tcherenkov fantomatiques. Il s’agissait d’un modèle CST BC5800d2 destiné à créer une petite connexion planétaire ou interplanétaire afin d’importer les matériaux nécessaires à la mise en place d’une base industrielle nouvelle. Le Vermillion en contenait cinq, toujours enveloppés dans leur coque de transport, lorsque Laura avait atterri sur Bienvenido huit ans auparavant. Étant la seule survivante du Vermillion , elle seule était à même de comprendre la technologie du Commonwealth. Malgré cela, parvenir à faire fonctionner le trou de ver n’avait pas été une mince affaire, d’autant qu’elle avait multiplié les chantiers.

Chaque jour depuis son atterrissage, Laura ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elle devait avoir commis un crime terrible dans le Commonwealth pour mériter un tel châtiment : elle était d’abord restée prisonnière d’une étrange boucle temporelle, avant d’être secourue par Nigel Sheldon et de se retrouver dans cet enfer peuplé de gens qu’elle considérait comme des demi-sauvages psychotiques. Elle avait passé ces huit dernières années à éduquer les habitants si méfiants de Bienvenido, dont la société ressemblait à celle de la Terre aux alentours de 1850. Il s’était d’abord agi de faire faire un bond d’un siècle à sa technologie et à son industrie afin de lui permettre de combattre les Fallers plus efficacement ; mission qui devait être accomplie avec circonspection. Bienvenido luttait pour sa survie contre des envahisseurs extraterrestres, et les machines que Laura avait fait découvrir à ses dirigeants se devaient d’être fiables et faciles à dupliquer dans des usines très basiques. Jusque-là, elle avait développé pour eux des avions équipés de moteurs V12, de meilleures armes à feu, l’électricité et la radio. Les appareils de la nouvelle Force populaire de défense aérienne étaient parvenus à maintenir efficacement les Fallers à distance pendant qu’elle travaillait à la restauration des générateurs de trous de ver situés sous le palais. L’idée était d’atteindre l’Anneau d’Arbres orbitant au-dessus de Bienvenido : des vaisseaux ruches biotechnologiques et cristallins – du moins était-ce la supposition la plus plausible – produisant les œufs mortels qui tombaient sur la surface de la planète. Lorsqu’elle serait capable d’ouvrir un trou de ver parmi ces Arbres, elle y ferait exploser les bombes à fission primitives que le projet Manhattan assemblait avec soin sous sa direction. Une fois les Fallers éliminés, Bienvenido connaîtrait un développement socio-économique standard et, avec un peu de chance, établirait un jour le contact avec le Commonwealth. C’était un espoir fou, mais elle s’y accrochait.

Sauf que le rêve qu’elle avait nourri était en train de mourir autour d’elle. La menace qu’elle avait découverte sur Ursell fondait sur Bienvenido, risquant d’anéantir à la fois les humains et les Fallers.

Des tables avaient été dressées sur des tréteaux le long d’un mur. Des officiers de haut rang issus de divers régiments y étaient installés, parlant dans les téléphones en bakélite noire qui les reliaient à leurs divers quartiers généraux, et produisant un brouhaha de voix paniquées.

— Madame, appela un des officiers. Le Bureau de vigilance spatiale a confirmé leur approche. La première flotte d’invasion va atteindre l’atmosphère au-dessus du Fanrith dans sept minutes.

— Merci, répondit Laura aussi calmement que possible, car elle ne pouvait se permettre la moindre faiblesse devant ces gens qui comptaient sur elle. Quelqu’un peut-il me dire où en est la deuxième flotte ?

— Entrée dans l’atmosphère au-dessus du Tothland prévue dans environ vingt-huit minutes, annonça un autre officier.

— Bien. Maréchale en chef de l’air, êtes-vous prêts ?

— Nos escadrons volent au-dessus du Fanrith, madame, répondit-elle, sinistre. Nous ne vous laisserons pas tomber.

Laura hocha furtivement la tête et s’efforça de ne pas pleurer. Ils avaient déployé plus de quatre cents intercepteurs IA-505 au-dessus d’un continent de Fanrith inhabité, soit les deux tiers de leurs forces aériennes. Elle avait conçu elle-même ces engins en s’inspirant des dossiers sur la Seconde Guerre mondiale contenus dans sa lacune de stockage. Les IA-505 étaient de frêles machines composées d’une structure monocoque en alliage sur laquelle était riveté un carénage. Les V12 qui faisaient tourner les hélices étaient de vulgaires moteurs à pistons boostés. Elle n’avait pas encore eu le temps de s’atteler à la conception de turbines. Les gouvernes bougeaient lorsque le pilote manipulait un joystick relié à des câbles commandant des mécanismes hydrauliques. Les avions étaient armés de quatre puissantes mitrailleuses Gatling montées sur des tourelles avant et arrière. Les équipages étaient composés de gamins fiers, férocement loyaux et déterminés à protéger leur monde quoi qu’il en coûte. Ils adoraient leurs machines de guerre rustiques, souriant vaillamment lorsqu’elle visitait leurs aérodromes, et promettant de lui faire honneur lorsqu’ils prendraient les airs pour réduire en bouillie les œufs Fallers avec leurs mitrailleuses.

Ces gamins, elle venait de les envoyer se battre contre des vaisseaux interplanétaires pilotés par les plus belliqueux des extraterrestres à avoir jamais croisé la route de l’humanité. Elle avait prévenu Slvasta et les maréchaux de l’air que ce serait du suicide, mais ils avaient quand même ordonné aux escadrons de prendre leur envol. Il en allait de la survie de Bienvenido.

Laura se sentait responsable de ce qui arrivait.

Six mois plus tôt seulement, elle avait réussi à refaire fonctionner le trou de ver. Après les années horribles qu’elle avait vécues sur Bienvenido – à s’efforcer d’améliorer sa technologie militaire primitive afin de résister aux Fallers et à affronter en même temps le régime autoritaire et paranoïaque de Slvasta –, elle avait enfin eu le temps de le réparer. Elle nourrissait l’espoir de trouver des alliés sur les planètes qui partageaient leur terrible exil. Et pendant quelques mois très brefs, elle avait bien cru que son rêve s’était réalisé.

Elle avait ouvert le trou de ver cinq cents kilomètres au-dessus d’Aqueous : la plus prometteuse des neuf autres planètes à orbiter autour de leur soleil solitaire. Un monde océanique magnifique – turquoise foncé et strié de longs nuages blancs – possédant une atmosphère standard composée d’azote et d’oxygène. On aurait dit la Terre, mais sans aucun continent. Lorsque le trou de ver s’était ouvert juste au-dessus de l’atmosphère, ils avaient découvert une multitude d’îlots coralliens verts et roses, dont pas un seul ne mesurait plus d’une centaine de mètres de diamètre.

Ils étaient donc entrés en contact avec les Vatnis, qui vivaient sur et autour de ces îles. Membres d’une espèce semi-aquatique, ceux-ci étaient disposés à prêter main-forte aux humains, mais leur technologie était pour le moins primitive. Du fait du nombre limité de leurs îles, les Vatnis connaissaient des problèmes de pression démographique, ce qui avait facilité la tâche des diplomates de Slvasta durant les négociations. Il fut convenu que des familles de Vatnis pourraient s’installer sur les côtes du Lamaran en échange d’une surveillance des mers de la planète.

Après un mois durant lequel des milliers de Vatnis enthousiastes étaient arrivés sur Bienvenido, Laura avait décidé d’ouvrir son trou de ver sur la deuxième planète la plus prometteuse : Ursell. Les Vatnis lui avaient dit que, mille ans plus tôt, ils avaient vu des vaisseaux quitter Ursell pour explorer les planètes du système. Après quoi, Ursell avait connu une guerre qui avait duré plusieurs années. Les éclairs des explosions qui avaient secoué sa surface avaient été aperçus par les Vatnis.

Depuis cette même crypte, Laura et son équipe d’observation avaient découvert une planète emmaillotée d’épais et sales nuages gris. Si elle avait été habitable quelques siècles plus tôt, elle ne l’était plus vraiment. À travers des trouées occasionnelles, ils avaient aperçu un paysage désolé, brun et semi-désertique parsemé de villes en ruine. La radioactivité y était importante, conséquence normale de l’utilisation d’armes nucléaires sur la surface. Malgré la friture, la radio de Laura avait capté un « clic, clic, clic » constant, preuve que quelque chose vivait encore là-dessous. Ils avaient donc émis un message vers la source du signal : une séquence de salutation standard stockée dans ses lacunes et élaborée par les spécialistes des contacts extraterrestres du Commonwealth. Ce jour-là, de nombreux symboles rouges avaient fleuri dans son exovision, car l’espèce qui vivait sur Ursell était bien connue du Commonwealth.

Les Primiens, des créatures impitoyables mues par un seul impératif : s’étendre, se propager. Les Primiens considéraient toute autre espèce comme une menace à éliminer.

Comme les humains risquaient de l’être si le plan désespéré de Laura échouait.

— Fait chier, marmonna-t-elle. Ça commence.

Seule, elle s’avança jusqu’au trou de ver. Son ombre virtuelle envoya un code à l’ordinateur de l’ancienne machine, et des schémas s’ouvrirent dans son exovision, l’informant de l’état des systèmes du trou de ver. Celui-ci était parfaitement autonome, alimenté par un convertisseur de masse directe. Nombre de composants s’étaient détériorés durant les trois millénaires qui s’étaient écoulés depuis le crash du Vermillion , mais Laura avait réussi à faire démarrer ce portail en prenant des pièces de rechange sur les quatre autres BC5800d2 et en le trafiquant un peu.

Elle passa en revue les diagrammes de son exovision, s’assurant qu’il n’y avait pas trop d’icones orange. Satisfaite, elle entra les coordonnées.

— Tenez-vous prêts, dit-elle à tout le monde.

Le disque violet de quatre mètres de diamètre fut soudain contaminé par des ombres serpentines. Puis la brume s’éclaircit. Le terminus était suspendu au-dessus du continent de Fanrith, à deux mille kilomètres de là. Les graphiques affichés dans l’exovision de Laura lui montraient qu’il était instable, ce qui était toujours le cas lorsqu’un trou de ver n’était pas ancré aux deux extrémités, mais l’amplitude du mouvement ne dépassait pas quelques centimètres. Debout devant l’ouverture, Laura avait une excellente vue sur la grande terre située douze cents kilomètres à l’ouest du Lamaran, masse continentale principale de Bienvenido. Vaguement oblongue, elle chevauchait l’équateur, et un tiers de sa surface était désertique. L’aube avait atteint sa côte est, projetant des ombres allongées sur le sol ocre pâle bordé de plantes endogènes vert foncé. Des nuages fins survolaient le paysage à grande vitesse.

Laura était parfaitement consciente du silence stupéfait qui régnait dans la crypte.

— Observateurs, appela-t-elle. Au premier rang, je vous prie.

Cinq jeunes officiers à la vue parfaite accoururent. Le panorama était légèrement brouillé par le champ de force intégral qui maintenait le vide à distance, ce qui ne les empêchait pas de distinguer neuf points lumineux descendant lentement dans l’atmosphère. Extrêmement radioactifs, leurs gaz d’échappement résultaient de la combustion à très haute température d’hydrocarbures. Laura pensa qu’il s’agissait d’un type de fusée nucléaire thermique à cœur gazeux.

Ils avaient suivi les vaisseaux primiens depuis leur départ d’Ursell, six semaines plus tôt. La masse des engins avoisinait deux mille tonnes. Ils n’étaient pas énormes, juste suffisamment gros pour transporter une menace significative. La technologie des Primiens d’Ursell ne valait pas celle du Commonwealth. Par exemple, ils ne connaissaient pas les champs de force, ce qui voulait dire que les armes encore plus primitives des militaires de Bienvenido auraient une chance… une toute petite chance.

— Ils sont bien en dessous de la vélocité orbitale, annonça-t-elle en examinant les vecteurs fournis par le terminus. La trajectoire de descente est pratiquement verticale. Marquez-les.

Les observateurs commencèrent à parler aux opérateurs regroupés autour de la grande carte stratégique qui occupait deux tables. On poussa sur la carte du Fanrith des vaisseaux en bois – de simples cônes – à l’aide de longues perches. Les escadrons de la Force aérienne étaient déjà là, représentés par des maquettes. Laura aurait pleuré de frustration si elle n’avait su que ses sanglots auraient rapidement cédé la place à un rire hystérique devant la futilité monstrueuse de leur entreprise.

Les officiers de communication des escadrons parlaient sans arrêt dans leurs téléphones. On fit glisser les avions miniatures, tandis que les IA-505 modifiaient leur trajectoire pour intercepter les vaisseaux.

— J’aimerais les entendre, lança Laura.

Des haut-parleurs se réveillèrent, emplissant la crypte de conversations distordues et de beaucoup de friture, comme les relais radio peinaient à rester sur la bonne fréquence. Les commandants d’escadrons distribuaient leurs ordres et recevaient les confirmations brèves de leurs hommes.

— Je les vois, entendit-on plusieurs fois.

Malgré la piètre qualité de la liaison, il était clair que les équipages se réjouissaient. La sono crachota encore, faisant résonner dans la crypte un brouhaha de vecteurs de navigation et de corrections de trajectoire.

Laura se tourna de nouveau vers le portail du trou de ver. Les vaisseaux entraient dans l’atmosphère, et les plumets de gaz qui s’échappaient de leurs moteurs se raccourcissaient. Bien que volant à une vitesse suborbitale, ils produisaient, du fait de leur taille et de leur silhouette en cône émoussé, une énorme onde de choc dans l’ionosphère ténue, générant des vagues annulaires d’atomes scintillants, comme si des fleurs fantômes étaient en train d’éclore au-dessus du continent. Les neuf vaisseaux formaient un cercle d’une vingtaine de kilomètres de diamètre.

Un manque d’imagination typique des Primiens , pensa Laura. Aucune tactique. Simplement descendre, établir une tête de pont planétaire et attaquer .

Les navires atteignirent la mésosphère, étirant dans leur sillage des bandes d’atmosphère surchauffées et brillantes. Les voix des pilotes se mêlèrent et se firent plus fortes comme ils volaient vers les envahisseurs. Laura se tourna vers la carte et vit que douze escadrons convergeaient vers les vaisseaux. Ces derniers allaient se poser au nord du désert central du continent, juste sous l’équateur.

— Il faut les attaquer par en dessous, dit-elle à la maréchale en chef de l’air.

— Oui, madame.

— En dessous, c’est le seul point mort de leurs capteurs.

— Nos pilotes sont au courant, répondit la maréchale d’un ton neutre. Vous avez été très claire à ce sujet lors de votre briefing.

Slvasta rejoignit Laura.

— Laissons les équipages faire leur travail, dit-il doucement.

Laura hocha la tête en se frottant le front. Elle était vraiment inquiète, désormais. Elle avait peur pour les avions et leurs équipages, elle avait peur que l’invasion soit un succès, peur de commettre des erreurs fatales. Elle était tellement fatiguée.

— Quelque chose…, crachèrent les haut-parleurs.

— Marco, Mar… Par Uracus ! Ils ont été désintégrés ! Il ne reste rien !

— Evelina. Evelina est morte !

— Ils explosent ! Ils explosent !

— Trois appareils abattus !

— Centre de commandement, nous sommes pris pour cible !

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Qu’est-ce que…

— Rien ! Il n’y a plus rien !

Laura fixait du regard les neuf traînées qui zébraient la stratosphère.

— Des armes à faisceaux d’énergie, dit-elle.

Puis elle répéta plus fort en essayant de dissimuler son inquiétude :

— Ils vous tirent dessus avec des armes à faisceaux. Des rayons X ou des masers. Volez en dessous des vaisseaux !

À l’extrémité de l’alignement de tables, un officier écrivait des chiffres à la craie sur un tableau noir. Le compte des appareils abattus. Au bout du vingt-septième, Laura préféra détourner les yeux. Les envahisseurs n’étaient même pas encore à portée de mitrailleuse des IA-505.

— Les escadrons de Portlynn et Siegen se faufilent sous l’envahisseur numéro sept, annonça leur officier de liaison.

Les haut-parleurs diffusaient un barrage de cris. Les ordres étaient des grognements, la friture de plus en plus intense.

Sur la table, les maquettes des escadrons de Gretz et Wurzen atteignirent l’envahisseur numéro trois.

L’ombre virtuelle de Laura demanda au terminus du trou de ver de descendre. La vue panoramique se brouilla comme l’ouverture perdait très rapidement de l’altitude, puis l’image se stabilisa tandis que le terminus s’arrêtait à cent dix kilomètres au-dessus du sol, leur offrant une vue dégagée sur les franges du désert. Il n’y avait pas un seul nuage. Les seules taches, dans cette image, étaient les miroitements déformés de l’atmosphère après le passage des vaisseaux.

— Dix-neuf kilomètres d’altitude, annonça Laura. Faites attention aux échappements des fusées. Ils sont aussi dangereux que des armes pour vous.

Elle avisa des lances blanches et incandescentes de plasma radioactif. Dans la sono, tout n’était que cris et confusion.

— Trente-deux appareils perdus, lança un officier de communication.

Dans la crypte, personne ne fit de commentaire.

— Préparez les missiles, ordonna Laura en sachant que cela ne servirait à rien, car ceux-ci n’étaient pas guidés.

La technologie de Bienvenido n’avait pas encore atteint ce niveau de sophistication. Ces missiles-là étaient normalement tirés en grappes sur des œufs Fallers en train de tomber. Trente IA-505 avaient été modifiés pour les lancer à la verticale. Laura n’espérait pas vraiment atteindre les vaisseaux ennemis, mais les missiles monopoliseraient peut-être une partie des armes à faisceaux primiennes.

— Commencez les tirs de barrage, ordonna la maréchale.

Les traînées des fusées étaient désormais des balafres incandescentes longues de plusieurs kilomètres et qui s’allongeaient à vue d’œil. Son ombre virtuelle activa des filtres rétiniens, lui permettant de distinguer les minuscules pointillés des volées de missiles se dirigeant vers sept des neuf appareils ennemis. Sans en être certaine, elle avait l’impression que les cris de colère et de douleur émis par la sono avaient diminué un peu.

— Les envahisseurs deux, trois et huit ralentissent et arrivent à votre altitude, dit Laura. Le quatre et le six atteignent l’altitude d’attaque.

— Convergez, ordonna la maréchale de l’air.

— Que Giu vous bénisse ! lança Slvasta d’une voix claire et forte. Descendez-les tous !

— Envahisseurs un et sept, poursuivit Laura. Cinq et neuf. Ils sont tous là.

Il ne restait plus qu’à prier.

Les haut-parleurs crachaient un flot continuel de cris de mise en garde et de jurons, mêlés aux gémissements aigus des systèmes pneumatiques qui faisaient pivoter les tourelles. Laura ferma les yeux et imagina les frêles avions à hélices virant sur l’aile pour fondre sur des envahisseurs monstrueux, leurs mitrailleuses Gatling tirant furieusement. Les armes qu’elle avait conçues étaient performantes, capables de tirer cinq mille cinq cents balles à la minute : des projectiles de cent grammes pouvant parcourir près de neuf cents mètres à la seconde.

Individuellement, un projectile de ce calibre ne pouvait rien contre un vaisseau comme ceux des Primiens, mais les IA-505 tiraient de véritables murs de métal, qui découpaient coques et systèmes externes. Il restait aux envahisseurs trois mille mètres de descente, et les dommages qu’ils subiraient seraient importants. Et si les moteurs étaient touchés…

Des applaudissements assourdissants retentirent soudain dans la crypte. Les fusées du vaisseau numéro sept avaient cessé de fonctionner et l’engin avait entamé une longue et chaotique descente vers le désert impitoyable, en contrebas.

— Soixante-treize pour cent de pertes chez les assaillants de l’envahisseur numéro sept, annonça l’officier de liaison.

— Fait chier, marmonna Laura.

Elle refusait de se tourner vers le tableau. De toute façon, ils perdaient tellement d’appareils que les comptes étaient impossibles à tenir. Toutefois, elle les voyait à travers le terminus, petites boules de feu scintillant avant de s’éteindre dans l’atmosphère brûlante au-dessus du désert.

Sur la carte, on renversa solennellement le cône en bois qui représentait le vaisseau numéro sept.

La traînée déroulée par l’envahisseur numéro trois se raccourcit avant de disparaître. Le numéro cinq commença à vaciller, dessinant de grandes boucles de plasma.

— Nous les massacrons, lança Slvasta avec satisfaction.

— Ça ne suffira pas, rétorqua Laura.

Tu ne comprends pas. Si un seul de ces enfoirés atterrit…

— L’attaque de l’envahisseur numéro deux est terminée, annonça l’officier de communication.

— Terminée ? s’étonna Javier. Comment ça, terminée ? Il vole toujours. Renvoyez les avions à l’assaut.

— Impossible, répondit l’officier d’un ton morne.

— Pourquoi ?

— Il n’y en a plus. Ils ont tous été abattus.

— Par Uracus !

Laura s’efforça de chasser de son esprit les souffrances et les morts. Il s’agissait de suspendre ses émotions et tout ce qui la rendait humaine pour se concentrer sur les faits. Le vaisseau numéro trois tombait à présent comme une pierre en tournoyant, tandis que ses moteurs endommagés crachaient leurs traînées mortelles dans le ciel. Une explosion secoua le vaisseau numéro un, qui se coucha brusquement sur le côté. Lorsqu’il ne fut plus qu’à un kilomètre du sol, il piqua du nez, pointant son cône émoussé vers le désert broussailleux. Comme ses fusées fonctionnaient toujours, il accéléra vers le sol.

Le vaisseau spatial s’écrasa violemment, soulevant un champignon brûlant de flammes et de fumée. Les avions en train de se retirer furent touchés par l’onde de choc. Laura vit leurs ailes se tordre et les fuselages déformés entamer une longue et ultime chute.

Les haut-parleurs de la crypte se turent.

— Les envahisseurs deux, quatre, huit et neuf se sont posés, annonça la maréchale de l’air. Les autres ont été descendus. Destruction confirmée.

— Que les escadrons quittent les lieux aussi vite que possible en volant à basse altitude, ordonna Laura. Nos appareils sont des cibles trop faciles pour leurs armes à faisceaux.

— Mais, peut-être qu’un dernier assaut…

— Ce serait du suicide. Nous perdrions le reste de nos appareils pour un résultat nul.

Slvasta se tourna vers les grosses bombes atomiques sur leurs chariots, puis vers le portail, qui montrait le désert où les Primiens s’étaient posés. À des kilomètres à la ronde, le paysage était jonché de débris fumants.

— Nous devons utiliser nos armes atomiques, dit-il.

— Impossible, contra Laura avec circonspection. Nous n’en avons que trois, et la deuxième flotte d’invasion, celle qui se dirige vers le Tothland, est constituée de sept vaisseaux. S’ils volent en formation suffisamment serrée et si nous ouvrons le terminus à l’endroit idéal, nous parviendrons peut-être à les détruire tous dans les airs.

— Mais… ! protesta Slvasta en désignant d’un geste du bras le trou de ver. Vous avez dit qu’ils seraient impossibles à arrêter s’ils se posaient !

— Je sais. (Elle prit une profonde inspiration et demanda à son ombre virtuelle d’ouvrir un lien.) J’ai besoin de vous, envoya-t-elle.

— Vous êtes équipée d’un champ de force, intervint Javier. Êtes-vous en mesure de les éliminer ?

— Je dois m’occuper de leur planète, rétorqua Laura, satisfaite du calme avec lequel elle venait d’assener une phrase aussi absurde. Je ne peux pas faire deux choses à la fois.

— Nos régiments nous défendront, affirma gravement Slvasta. Une fois de plus. Je vais demander au général en chef Doyle de décréter la mobilisation générale.

— Non, l’interrompit Laura.

— Nous n’avons pas le choix ! Bienvenido risque la destruction ! Vous nous avez dit que ces créatures étaient pires que les Fallers, alors comment…

Ils entendirent de l’agitation derrière les portes de la crypte. La voix d’une des sentinelles résonna :

— Halte là ! Vous n’avez pas le droit d’être ici ! Je n’hésiterai pas à tirer !

— Tout va bien, intervint Laura. Laissez-les entrer.

Kysandra pénétra dans la crypte, et le silence se fit. Son allure juvénile n’était pas à mettre au crédit de ses biononiques : ces minuscules machines contenues dans la moindre cellule de son corps. Elle avait moins de trente ans, la peau pâle couverte de taches de rousseur et de longs cheveux auburn lui tombant dans le dos. Elle portait une longue jupe en daim marron, un chemisier blanc et une veste ample dotée de nombreuses poches contenant toute une panoplie de gadgets en métal et en plastique. Elle avait également un genre de cylindre noir à l’épaule, un cylindre d’aspect inoffensif, mais dont tout le monde se doutait qu’il s’agissait d’une arme redoutable provenant du Commonwealth.

Marek et Fergus apparurent à leur tour. Ils étaient tous les deux vêtus de la même combinaison grise taillée dans un matériau mystérieux et armés du même cylindre noir que Kysandra. S’ils étaient de statures parfaitement identiques, Marek avait la peau plus sombre et – en apparence – une trentaine d’années de plus que son camarade.

Laura gratifia ses visiteurs d’un sourire désabusé. Sans un scan biononique intégral, il était impossible de deviner que Marek et Fergus étaient des ANAdroïdes. Laura n’en avait d’ailleurs jamais vu avec des traits aussi humains ; leurs créateurs avaient fait du bon travail. Il est vrai qu’ils avaient participé à la mission de Nigel, laquelle avait certainement bénéficié de toutes les ressources imaginables.

Yannrith et Andricea dégainèrent aussitôt leurs pistolets et les pointèrent sur les nouveaux arrivants ; en les tenant des deux mains, pour une meilleure stabilité.

— Ne soyez pas ridicules, intervint Laura de son ton le plus méprisant. Ils disposent de champs de force intégraux comme moi. Vous ne pouvez pas les tuer.

Ce qui était presque vrai. Les systèmes biononiques de Kysandra étaient effectivement en mesure de créer un champ de force, tandis que les deux ANAdroïdes portaient des exosquelettes générateurs de champs de force sous leur armure légère.

— Par Uracus, que font-ils ici ? siffla Slvasta.

— Je leur ai demandé de l’aide, répondit Laura. Eux seuls sont capables de combattre les envahisseurs au sol. Maintenant, si les abrutis qui agitent leurs armes médiévales pouvaient les ranger avant de se faire mal…

Andricea lui lança un regard haineux avant de se tourner vers Slvasta. Celui-ci hocha la tête, et les pistolets retournèrent à contrecœur dans leurs holsters.

— Heureuse de vous revoir aussi, monsieur le Premier ministre, se moqua Kysandra. Vous avez eu le temps d’emprisonner des innocents, aujourd’hui ? Un môme qui se plaignait que ses chaussures distribuées par l’État étaient trop serrées ?

— Ah, la putain des Fallers… Qu’Uracus vous emporte ! cracha Slvasta.

— Pour l’amour de… Nigel n’était pas un Faller, espèce de crétin !

— Il leur a livré notre monde ! cria Slvasta en postillonnant.

— Nigel nous a libérés du Vide, expliqua froidement Kysandra. Il s’est sacrifié pour faire exploser ce missile quantique et nous donner une chance d’avoir un avenir décent.

— Depuis la Grande Transition, les Chutes se sont multipliées.

— Parce que les Arbres qui ont survécu à l’explosion ne sont plus confinés dans la Forêt, dit calmement Marek. Comme ils forment désormais un anneau en orbite haute, et comme la boucle temporelle a été brisée, ils sont en mesure de libérer leurs œufs plus fréquemment. C’était une conséquence inévitable de la libération de la planète.

— La libération ! Parce que vous appelez ça être libre ?

— Oui, confirma l’ANAdroïde, l’air légèrement surpris.

— Vous êtes pitoyable.

— Nous aurions pu être libres, si vous n’aviez simplement pas pris le relais du Capitaine, intervint Kysandra.

— Je n’ai rien à voir avec…

— Ha ! même votre épouse a fini par voir la vérité en face.

— Parce que vous l’avez corrompue. Vous êtes responsable.

— Ça suffit ! s’écria Laura. L’heure n’est pas aux chamailleries politiques. Aujourd’hui, nous risquons l’extinction, alors évitons de faire le travail de nos ennemis, d’accord ?

Slvasta fixa Kysandra d’un regard furieux, auquel elle répondit avec une expression indolente, provocatrice.

— Kysandra, merci d’être venue nous apporter votre aide, poursuivit Laura. Quatre vaisseaux sont parvenus à se poser malgré nos IA-505 : les numéros deux, quatre, huit et neuf.

— Les escadrons ont fait du bon boulot, commenta la jeune femme, compatissante.

— Oui. Vous pouvez vous occuper de ceux qui restent ? demanda Laura en désignant le portail.

— Comptez sur nous, répondit Kysandra en tapotant son cylindre noir.

— Bien. Où voulez-vous que nous vous déposions ?

— Ces coordonnées sont-elles exactes ? s’enquit Marek en étudiant la position des cônes sur la carte.

— Oui, confirma la maréchale en chef de l’air.

— Le quatre et le neuf sont proches l’un de l’autre. Laura, déposez-moi là, au milieu. Je m’occuperai des deux.

— Je prends le numéro huit, annonça Kysandra.

— Si je comprends bien, je vais devoir me contenter du numéro deux, lança Fergus en souriant.

— Parfait, tenez-vous prêts.

L’ombre virtuelle de Laura envoya un flot d’instructions encodées au portail. Le terminus se mit à bouger.

— Vous pouvez vraiment y arriver ? demanda quelqu’un d’un ton calme mais inquiet.

Dans la crypte, presque tout le monde se tourna vers Javier. Le colosse fixait Fergus du regard.

— Nous pouvons y arriver, affirma l’ANAdroïde. Même Kysandra. Elle a un visage d’ange, mais c’est une sacrée combattante. Vous verrez.

La jeune femme adressa un clin d’œil à Javier.

Le terminus se stabilisa au niveau du sol, révélant une étendue sablonneuse parsemée de rochers et des dunes hautes de plusieurs mètres.

— Le terminus est à l’abri d’une dune, les informa Laura. Leurs capteurs ne vous détecteront pas. Je décèle une petite quantité de radiations.

— Les fusées, intervint Marek. Nous pensons qu’ils utilisent des fusées nucléaires à cœur gazeux.

— C’est probable, approuva Laura.

— Pas de problème, mon armure peut résister à ça. Allons-y.

Laura envoya un code au portail, et le champ de force devint poreux. Marek courut et bondit sur le sable granuleux, de l’autre côté de l’ouverture.

— J’y suis !

Laura déplaça le terminus vers le vaisseau numéro deux. Cette fois, le terrain était couvert de buissons carbonisés. Certains terminaient de brûler. L’ouverture tremblota, s’éleva de quelques mètres puis glissa sur le côté. Laura transmit une série de corrections au portail, et le terminus se stabilisa. Elle étudia les graphiques affichés dans son exovision.

— Ça tient, annonça-t-elle.

Fergus traversa le portail en courant et se cacha derrière un rocher. Le terminus se déplaça aussitôt, mais tout le monde eut le temps de voir sa combinaison prendre la couleur de la pierre. Elle serait également indétectable par les capteurs dont disposaient les envahisseurs, pensa Laura.

— Il n’en reste plus qu’un…, murmura Kysandra tandis que le terminus se stabilisait à un kilomètre du vaisseau numéro huit.

— Bonne chance, dit Javier.

Elle se tourna vers Slvasta en faisant retomber sa longue chevelure rousse sur ses épaules et prit son temps pour se couvrir la tête d’un chapeau à large bord en cuir.

— Je n’abandonnerai pas ces gens que vous oppressez. Je serai toujours là pour les aider. Eux, mais pas vous.

Sur ce, elle traversa doucement le portail en retirant le cylindre noir de son épaule.

— Espèce de salope arrogante, grogna Slvasta, mais seulement après que Laura eut une nouvelle fois déplacé le terminus.

— Ne la sous-estimez pas, lui conseilla-t-elle sans le regarder. Et n’oubliez pas : je pense exactement la même chose qu’elle.

Personne ne fit de commentaire. Soudain, tous les officiers étaient occupés à étudier leurs cartes et leurs blocs-notes.

— Où en est la deuxième flotte d’invasion ? demanda Laura.

— Atterrissage attendu dans onze minutes, répondit l’officier de liaison du Bureau de vigilance spatiale. Les vaisseaux pénètrent la mésosphère.

Laura reconfigura le trou de ver, ouvrant le terminus au-dessus du Tothland. Située au milieu de l’océan Sibal, l’île n’était pas tout à fait assez grande pour être considérée comme un continent. Sept taches rouges brillaient intensément dans son ciel noir, tandis que les navires utilisaient l’atmosphère pour freiner. L’ombre virtuelle de Laura analysa leurs positions et leurs trajectoires. Les gaz d’échappement de leurs fusées s’embrasèrent, envoyant une pluie d’étincelles luminescentes sur une toile de fond montagneuse.

— Armurier, préparez les bombes, je vous prie, ordonna Laura.

Trois clés pendillaient à une chaînette autour de son cou. Elle s’en saisit et les tendit à l’homme.

Slvasta lui donna ses trois clés aussi. L’armurier ouvrit la trappe de contrôle de la première bombe atomique et enfonça les clés dans les serrures jumelles. Laura fut presque tentée d’activer son champ de force, mais celui-ci ne la sauverait pas si cette saloperie devait exploser ici. Pas à cette distance. On tourna les clés simultanément.

— Bombe un, activée, annonça solennellement l’armurier.

L’ombre virtuelle de Laura procéda à un rapide calcul tandis que la jeune femme s’avançait vers le cylindre de métal nu. Elle régla la minuterie sur cent secondes avant d’appuyer sur le bouton rouge, en essayant de ne pas grimacer. Trois lumières rouges s’allumèrent. Laura referma la trappe.

Cinq techniciens du projet Manhattan poussèrent le chariot avec la bombe au centre de la crypte, juste devant le portail.

— Tenez-vous prêts, les instruisit-elle.

Le terminus se déplaça de nouveau, s’ouvrit dans la stratosphère, sur la trajectoire des envahisseurs. Une lumière argentée dont la source se trouvait quelque part au-dessus se déversa dans la salle.

— Maintenant !

Les techniciens étaient tous jeunes et en bonne forme physique. Ils avaient été choisis pour leur vigueur. Ils poussèrent de toutes leurs forces, gagnant rapidement de la vitesse sur le sol ancien dallé de pierres. La bombe pesait une demi-tonne, mais le chariot roulait vite lorsqu’il atteignit le portail et que les hommes lui donnèrent une dernière poussée. L’ombre virtuelle de Laura déplaça immédiatement le terminus.

En théorie, la bombe avait une puissance de quarante-trois kilotonnes. Dans l’espace, elle aurait été inutile. Primo , il était presque impossible d’ouvrir le terminus d’un portail à proximité d’un vaisseau en train d’accélérer et de calquer sa vélocité sur celle de l’appareil. Secundo , du fait de l’absence d’onde de choc, une explosion nucléaire avait peu de chances d’être efficace dans le vide. Certes, le vaisseau souffrirait du pic de radiation et des impulsions électromagnétiques, mais ceux-ci ne lui seraient pas forcément fatals.

Une attaque atmosphérique aurait bien plus de chances de réussir. Les navires étaient vulnérables pendant la phase de descente, et les dégâts les plus importants seraient causés par l’onde de choc. Les vents supersoniques s’engouffreraient dans le navire, conjugués au déluge de radiations et aux impulsions électromagnétiques qui endommageraient des systèmes électroniques et d’alimentation non protégés…

Comme ils disposaient de trois bombes seulement, ils étaient forcés de compter sur ces phénomènes.

— Bombe deux, activée, annonça l’armurier.

Laura régla la minuterie sur soixante secondes. L’intervalle bref fut mis à profit pour confirmer la position des vaisseaux. Depuis leur fenêtre située à quatre cents kilomètres d’altitude, ils constatèrent que la première bombe avait explosé avec succès, ce qui ravit les personnes présentes dans la crypte. Une fois la détonation terminée, ne restait plus qu’une sphère brûlante de plasma chaud comme une étoile enveloppée d’un linceul d’air ruiné. L’île de Tothland était éclairée par une intense lumière blanc-violet. L’ombre virtuelle de Laura distinguait à peine quatre vaisseaux qui descendaient toujours dans l’atmosphère chaotique.

Le terminus changea de position. La deuxième bombe fut larguée à six mille mètres d’altitude.

La bombe numéro trois fut déployée à deux kilomètres et demi à peine du sol.

Je vous en prie, fonctionnez , pensa-t-elle comme les cinq techniciens déterminés lâchaient les poignées du chariot. C’était devenu son mantra ces derniers temps. Depuis qu’elle s’était posée sur cette planète, elle n’avait cessé de chercher et de trouver des solutions bricolées de dernière minute. Et chaque fois qu’elle commençait à être satisfaite de son travail, quelque chose venait tout gâcher.

Bizarrement, elle accueillait cette invasion presque avec bienveillance. La destruction éventuelle des Primiens serait synonyme d’un bond en avant pour Bienvenido. La société de la planète progresserait enfin grâce à l’apport de technologies nouvelles rendant la vie plus facile. Peut-être même Laura reverrait-elle le Commonwealth.

Peu probable, pourtant .

De toute façon, plus personne ne l’attendait là-bas. La majorité de ses amis et de sa famille étaient à bord des vaisseaux de colonisation. Il n’empêche que j’aspire à un avenir meilleur.

Le terminus se rouvrit cinq cents mètres au-dessus de la zone saturée de radiations. Tout le monde fixa d’un regard inquiet les trois tourbillons d’énergie maléfiques en train de se dissiper lentement. D’énormes tempêtes de feu ravageaient le Tothland, vaporisant la végétation, brûlant des forêts tout entières. Des ouragans infernaux dévastaient tout sur leur passage. Mais il n’y avait plus aucune traînée de fusée dans le ciel.

— A-t-on réussi ? demanda anxieusement Slvasta.

— Je crois, répondit-elle.

Ses rétines améliorées scannaient la zone où devaient se trouver les vaisseaux, mais ne voyaient rien d’autre qu’une brume ionique.

— Merci.

Elle hocha la tête. Il lui était sincèrement reconnaissant.

— Va-t-on ouvrir le portail au Fanrith pour les récupérer ?

— Non. Kysandra a dit qu’ils rentreraient par leurs propres moyens.

— Je vois.

— Comment saura-t-on s’ils ont fait le boulot ? demanda Yannrith.

Yannrith, le plus soupçonneux, toujours.

— Vous n’avez qu’à envoyer des éclaireurs dans les zones d’atterrissage pour confirmer la destruction des vaisseaux. Mais Kysandra aura fait le nécessaire, croyez-moi.

Vous n’avez pas idée du potentiel des systèmes biononiques.

— Parfait, lança Slvasta en se tournant vers un colonel. Envoyez nos éclaireurs sur place.

— À vos ordres, monsieur, répondit l’officier en attrapant un téléphone.

— Il est temps d’en finir, poursuivit Laura. Apportez les flotteurs.

— Oui, madame, acquiesça l’armurier.

Slvasta et Javier échangèrent un regard.

— Vous êtes sûre de vous ? demanda le conseiller politique.

— Je ne l’ai jamais autant été, confirma Laura d’un ton solennel. Si nous n’éliminons pas Ursell, les Primiens ne cesseront de déferler sur nous. Quand ils sauront à quel point Bienvenido est vulnérable, ils n’enverront pas seize, mais seize mille de leurs vaisseaux.

— Je croyais qu’Ursell était un monde dévasté, s’étonna Slvasta.

— C’est vrai.

— Dans ce cas, il se peut que nous ayons détruit l’intégralité de leur flotte.

— Non. Cette expédition a été montée à la va-vite. Les Primiens utiliseront toutes les ressources dont ils disposent, tout ce qui reste de leur planète, pour transférer leur civilisation ici. Ils savent qu’ils pourront survivre et se développer sur Bienvenido.

— Mais les Fallers… ? commença Javier.

— Quoi ? Vous pensez qu’ils vont vous sauver ? le railla-t-elle. Même les Fallers ne sont pas de taille contre les Primiens. Non, nous ferons ce qui doit être fait.

— Entendu, mais… faites attention, dit Slvasta.

— Je suis prudente de nature.

Ils continuèrent à regarder à travers le portail tandis que la dévastation se dissipait et que la lumière infernale quittait le ciel du Tothland. Cependant, les tempêtes de feu continuaient à s’étendre, libérant une fumée épaisse dans l’atmosphère. Les techniciens qui avaient poussé les bombes atomiques dans le ciel de Bienvenido réapparurent avec deux nouveaux chariots.

Tout comme les portails, les flotteurs étaient arrivés avec le Vermillion et étaient restés endormis depuis. Ils généraient également des trous de ver, mais étaient censés faciliter le développement de l’industrie bourgeonnante d’une colonie plutôt que le transport de marchandises. Légèrement plus petits que les CST BC5800d2, ils étaient destinés à être largués dans l’atmosphère d’une géante gazeuse, où leurs champs de force se déployaient pour leur permettre de flotter à une altitude choisie. C’était nécessaire dans un tel milieu, où la densité atmosphérique faisait varier la composition chimique. Par exemple, les couches les plus hautes étaient constituées d’hydrogène presque pur, tandis que les hydrocarbures complexes se trouvaient tout en bas. Quand le flotteur avait atteint la strate désirée, son trou de ver s’ouvrait, le reliant directement à une raffinerie, qui pouvait alors profiter d’un approvisionnement infini en hydrocarbures utilisables de diverses manières par la colonie.

Quand elle les avait découverts, enveloppés de leur coque protectrice, Laura avait pensé les mettre à profit pour développer l’industrie pétrochimique de la planète en fournissant du carburant aux moteurs à explosion sans avoir à exploiter de nappes souterraines ni de couches de schiste argileux. Puis elle avait été tentée de sauter cette étape pour passer directement à la fusion et aux batteries haute densité ; ce qui aurait fait des décennies de pollution en moins. C’était le genre de problèmes qu’elle aimait résoudre, car ils l’aidaient à penser à autre chose qu’aux Fallers et au régime politique méprisable de Slvasta.

Afin de les faire passer sous l’arche de l’entrée, les techniciens de l’armurerie penchèrent les flotteurs sur le côté. Cylindres de métallocéramique grise couverte de taches turquoise semblables à une carapace vivante, ils mesuraient quatre mètres de diamètre, deux d’épaisseur, et présentaient une base concave. Les flotteurs avaient moins souffert du temps que les portails, et leur restauration avait été aisée. Probablement parce qu’ils avaient été conçus pour fonctionner dans des conditions extrêmes.

L’ombre virtuelle de Laura établit un lien avec les deux engins et demanda à leurs réseaux intelligents de procéder à une dernière vérification des systèmes. Comme les CST BC5800d2, ils fonctionnaient grâce à un convertisseur de masse directe alimenté par la surpression de l’atmosphère dans laquelle ils étaient immergés. Les graphiques de son exovision lui confirmèrent que les systèmes étaient fonctionnels.

Les chariots s’immobilisèrent, et Laura fixa les machines du regard. Elle avait fait du bon boulot grâce notamment aux informations fournies par les ANAdroïdes. Aucune raison de tergiverser, donc. Merde…

— Bien. Faisons-le.

— Il n’y a pas d’autre solution ? demanda Javier.

— Non.

— Vous allez tuer leur monde ?

— C’est eux ou nous, mon petit, répondit-elle.

Une fois de plus .

— Laura sait ce qui doit être fait, intervint Slvasta en levant la main et en regardant sévèrement Javier. Sans elle… (Il eut un sourire piteux.) Mais ce sera risqué. Peut-être que si quelques marines vous accompagnaient…

— Ils ne me seraient d’aucune aide, mais merci quand même.

Son ombre virtuelle envoya une nouvelle série d’instructions au CST BC5800d2.

Le terminus changea de position. Les graphiques de son exovision l’informèrent de l’augmentation de la consommation énergétique comme le trou de ver s’étirait sur quatre-vingts millions de kilomètres. Cette fois, les vacillements du terminus étaient plus prononcés.

Une faible lumière héliotropique se déversa par le portail, mais il n’y avait rien à voir, juste de la brume. Le terminus s’était ouvert au cœur de l’atmosphère de Valatare. Laura étudia les graphiques en 3D qui fluctuaient dans son champ de vision. Les messages d’alerte ambrés se multipliaient. Le champ de force était soumis à très rude épreuve.

— Bizarre, murmura-t-elle.

— Il y a un problème ? s’enquit Slvasta d’une voix qui, pour une fois, dissimulait mal sa peur et non sa colère.

— Pas vraiment.

Son ombre virtuelle envoya une nouvelle série d’instructions au portail. Pendant que le terminus se déplaçait, elle surveillait la pression qui s’exerçait sur le champ de force. Celle-ci diminuait rapidement, remarqua-t-elle. Soudain, la brume se leva ; le terminus avait pris position entre deux couches nuageuses. Ils avaient l’impression de contempler un ciel cyan infini surplombé d’une couche cotonneuse uniforme située dix mille mètres au-dessus de leur tête. Ce décor étrange était secoué par des tourbillons titanesques et des éclairs dont l’intensité n’avait rien à envier aux éruptions solaires.

À dix millions de kilomètres de Bienvenido, Valatare était la seule géante gazeuse à tourner autour de leur soleil perdu. Mesurant quatre-vingt-dix-sept mille kilomètres de diamètre, elle était beaucoup plus petite que Jupiter, mais restait massive. Quand elle était en conjonction, elle produisait des tempêtes et des marées comme Bienvenido n’en avait pas connu auparavant.

Laura fronça les sourcils en avisant les données transmises par le portail ; pas celles du champ de force, mais celles du trou de ver lui-même.

— Ce n’est pas bon, dit-elle.

— Quoi ? s’inquiéta Slvasta. Il y a d’autres extraterrestres ?

— Non, ce n’est pas ça, répondit-elle à toutes les personnes présentes dans la crypte.

Les extraterrestres étaient devenus le cauchemar ultime de Bienvenido. La population avait développé une paranoïa collective, vivant dans la crainte d’une nouvelle invasion ; crainte pas totalement injustifiée, devait admettre Laura.

En vérité, elle appréhendait elle aussi de rencontrer les habitants de Valatare. Les ANAdroïdes et elle avaient développé une théorie selon laquelle le Vide exilait dans ce système les espèces qui lui posaient un problème. Une théorie confirmée par les Vatnis, qui affirmaient avoir vu Ursell surgir de nulle part mille ans plus tôt.

Les Vatnis eux-mêmes, bien que disposés à faire des alliances stratégiques, étaient obstinés à l’extrême, refusant par principe de se soumettre à l’intelligence malveillante tapie dans le cœur du Vide. Quant à Ursell, la surface n’était qu’un désert semi-habitable dévasté par une guerre nucléaire. C’était tellement typique des Primiens, dont l’existence reposait exclusivement sur la notion de conflit. Macule était dans un état encore plus déplorable qu’Ursell. L’espèce qui l’habitait autrefois s’était autoanéantie des millénaires plus tôt dans un féroce échange atomique. Trüb l’étrange était une planète nue et désolée dotée d’une atmosphère fine et d’une dizaine de petites lunes (les seules du système). Laura ne s’expliquait pas sa présence énigmatique. Asdil, encore plus éloignée de leur soleil que Valatare, était glacée et enveloppée dans une atmosphère d’azote et de méthane. Laura ignorait quel genre de créatures pouvait vivre dans un tel environnement. Le Commonwealth n’avait jamais découvert de cryovie, et aucune émission électromagnétique ni thermique ne trahissait la présence d’une éventuelle civilisation sur ce caillou désolé. Il en était de même pour Fjernt, dont l’apparence était avenante, avec ses océans constitués d’eau et ses vingt pour cent de terres émergées, mais dont l’atmosphère ne contenait que de l’azote et du dioxyde de carbone. Comme la planète ne semblait avoir souffert d’aucun conflit, Laura aimait à croire que ses habitants avaient réussi à retourner là d’où ils étaient venus. Et s’ils y sont arrivés…

Mais elle avait accumulé beaucoup d’expérience depuis son arrivée et était en mesure d’affirmer que ce système solaire isolé serait mortel à long terme pour les humains.

— Où est le problème, alors ? s’enquit Javier.

— La gravitation.

— La quoi ?

— La gravitation sur Valatare. Elle est bizarre. Le gradient est trop abrupt. C’est ça qui a modifié le point de sortie du terminus. La pression est étrange, aussi. Peut-être à cause de la densité – ce bleu vient du méthane –, mais il n’y en a pas assez pour… Bref, c’est bizarre.

— Cela affecte-t-il votre plan ?

— Non.

Elle verrouilla les coordonnées du terminus et regarda par-dessus son épaule les techniciens agglutinés autour du premier flotteur. Son ombre virtuelle transmit un dernier signal d’activation au dispositif, dont le réseau intelligent accusa réception.

— Allez-y, lança-t-elle.

Les hommes poussèrent fort, car le flotteur pesait beaucoup plus lourd que les bombes atomiques. Le chariot roula doucement vers le portail. Javier donna un coup de main non négligeable aux techniciens, bientôt imité par Yannrith et Slvasta. Plusieurs officiers de la Force aérienne se joignirent à eux, formant une mêlée de rugby derrière la machine sombre. Le chariot prit de la vitesse.

— Faites attention ! les instruisit Laura comme l’avant du flotteur glissait à travers le champ de force.

Lorsque le gros de l’engin eut traversé le portail, la force d’attraction phénoménale de la géante gazeuse fit le reste. Tout le monde lâcha prise et eut un mouvement de recul. Le flotteur émergea tout entier du terminus et tomba à grande vitesse.

Laura se tenait à proximité du portail afin de ne pas perdre le contact avec le réseau intelligent du flotteur. Des programmes secondaires installés dans ses amas macrocellulaires surveillaient la télémétrie et suivaient le déploiement d’un champ de force autour du cylindre tournoyant afin d’améliorer sa flottabilité. La vitesse de chute diminua, et l’appareil, point noir ballotté par le vent, s’immobilisa enfin vingt kilomètres plus bas.

— C’est bien. La pression extérieure, au niveau du flotteur, équivaut à trente-trois fois celle de la Terre. Ça devrait marcher.

Elle se rendit compte que le moment était venu. Le moment inévitable. Il fallait bien en terminer. Laura savait qu’elle n’était pas la plus courageuse des femmes. Sa première rencontre avec les Fallers l’en avait convaincue. À l’époque déjà, cependant, elle avait été capable d’accepter son destin, alors…

— Amenez le second flotteur, s’il vous plaît.

— Vous pouvez vraiment le faire ? l’interrogea Andricea. Détruire un monde tout entier ?

— Oh, oui.

Laura activa la fonction champ de force de ses systèmes biononiques. Une fine couche d’air miroita autour d’elle, pareille à de l’air brûlant au-dessus de la chaussée, avant de se stabiliser. Son ombre virtuelle transmit de nouvelles coordonnées au terminus du portail.

Celui-ci s’ouvrit cent kilomètres au-dessus d’Ursell, dont Laura contempla la couche de nuages crasseux. Même la stratosphère, au-dessus, était saturée de particules qui lui donnaient une couleur jaune soufre. La cartographie succincte qu’ils avaient effectuée quelques semaines plus tôt leur avait permis de déterminer les contours des continents et des mers, aussi le terminus se trouvait-il normalement au-dessus de la terre ferme, dans une région vide d’émissions radio et de ruines importantes.

Laura ordonna au portail de faire descendre le terminus, qui plongea dans les nuages, traversant kilomètre après kilomètre de vapeur grise et froide. Les graphiques de son exovision lui montraient que la radioactivité augmentait à mesure qu’il se rapprochait du sol. Soudain, la machine émergea de la couche nuageuse. La terre n’était plus qu’à cinq cents mètres, étendue désolée tapissée de cailloux siliceux et parsemée de rochers occasionnels. Il n’y avait pas de végétation, simplement des rubans sombres de lichen accrochés à la pierre. Il tombait une pluie dense qui donnait à toutes les surfaces l’apparence d’une flaque d’huile.

Sur ordre de Laura, le terminus se dressa à la verticale et pivota à trois cent soixante degrés pour lui permettre d’étudier le paysage.

— On dirait que la voie est libre, dit-elle.

— De combien de temps aurez-vous besoin ? lui demanda Slvasta.

— De pas bien longtemps. Quelques minutes tout au plus. (Elle se tourna vers l’équipe qui attendait derrière le dernier chariot.) Tenez-vous prêts.

— Vous devez vraiment y aller ?

— Oui.

Elle traversa le portail et foula le sol d’Ursell. La luminosité était presque aussi faible que dans la crypte. La pluie rebondissait sur son champ de force, dégoulinant sur le sol détrempé. Les données affichées dans son exovision l’informaient de la composition atmosphérique, de la présence de toxines et de contaminants. Son champ de force n’avait aucun mal à filtrer tout cela. Elle tourna sur elle-même. Il y avait des collines au loin et de minuscules lumières rouges éparpillées le long d’une vallée profonde. Son scanner ne détecta aucune émission électromagnétique. En revanche, la vallée présentait un pic de radiations et abritait un intense champ magnétique. Savoir que les Primiens étaient si proches restait inquiétant.

— Allez-y, murmura-t-elle. Poussez-le.

De l’autre côté du portail, les techniciens agrippèrent le chariot, et le flotteur commença à rouler sur les dalles de la crypte.

Quelque chose avait bougé. Ses programmes secondaires l’avaient vu : un clignotement dans la vallée. Elle se retourna et scruta l’horizon, ses rétines améliorées scannant frénétiquement le paysage. Les infrarouges n’étaient pas très efficaces. La pluie fraîche ruinait le rendu de l’image. Ses logiciels d’amplification lumineuse s’activèrent.

Des machines volantes. De petits hémisphères tronqués, environ vingt mètres de large et huit de profondeur. Des ailerons courtauds. Un champ magnétique puissant. Des moteurs à hélices carénées qui les propulsaient vers elle.

— Fait chier ! (Elle regarda par-dessus son épaule et constata que le flotteur avait presque atteint le portail.) Poussez !

Comme ils ne semblaient pas l’entendre, elle émit un signal radio analogique.

— Dépêchez-vous ! Ils arrivent ! Poussez !

Les haut-parleurs de la crypte diffusèrent apparemment son message. Derrière le chariot, les hommes poussèrent de toutes leurs forces. Slvasta et une demi-douzaine d’officiers se joignirent une fois de plus à la mêlée. L’avant du flotteur émergea du terminus.

Un maser frappa Laura, dont le champ de force se durcit pendant un instant, brillant d’un éclat vert. Des icones d’alerte ambrés s’allumèrent dans son exovision. Autour d’elle, la pluie fut vaporisée, l’enveloppant d’un tourbillon de vapeur brûlante.

— Fait chier, fait chier !

Le maser était puissant, mais pas assez pour être réellement dangereux. À cette distance, en tout cas. Elle fut touchée une nouvelle fois. Les appareils étaient encore à sept kilomètres. Elle leur fit face, les sourcils froncés, déterminée, et tendit les bras telle une reine prêtresse d’avant le Commonwealth. Ses systèmes biononiques générèrent une impulsion disruptive. Ionisée, l’atmosphère humide brilla d’un éclat blanc-violet. On aurait dit que des éclairs jaillissaient de ses mains. Elle tira encore, et encore.

Plusieurs appareils primiens s’écrasèrent. Les autres se séparèrent rapidement, prenant de l’altitude et cherchant refuge dans la pluie et la couche nuageuse.

Dans le dos de Laura, l’avant du chariot traversa le portail et s’inclina, ses petites roues s’enfonçant dans le sol mouillé. Les hommes qui le poussaient redoublèrent d’effort, mais elle voyait bien qu’ils s’échinaient pour rien.

— Fait chier, fait chier, fait chier !

Son ombre virtuelle se connecta au réseau du CST BC5800d2, et le terminus s’éleva brutalement de trente mètres. Le flotteur heurta le sol à cinq mètres d’elle en écrabouillant son chariot. Elle leva les yeux et avisa Slvasta et Javier, qui regardaient en bas avec inquiétude. Elle leur fit un signe furtif pour les rassurer. Un maser la prit de nouveau pour cible. Son scanner en repéra facilement la source. L’engin volant flottait dans les nuages à deux mille mètres d’altitude. Elle le visa avec une impulsion disruptive.

Son ombre virtuelle établit une liaison avec le réseau intelligent du flotteur, dont le champ de force se renforça.

Dommage que je ne puisse pas m’en servir pour descendre ces machines volantes , regretta-t-elle. Elle se tourna vers la vallée juste à temps pour voir une nouvelle volée d’engins s’élever vers les nuages. Des engins plus grands que les précédents.

Laura activa le trou de ver du flotteur et le programma pour que le terminus s’ouvre dans l’atmosphère de Valatare. Quelque part au-dessus de sa tête, les Primiens lancèrent une salve d’attaques électroniques. Bien que de nature primitive, celles-ci affectèrent sa liaison avec le flotteur. Les débris fumants des machines qu’elle avait détruites commençaient à pleuvoir autour d’elle. Son scanner trouva la source des attaques électroniques, et elle répliqua avec des décharges disruptives.

Soudain, le trou de ver du flotteur – fond saphir parcouru de bandes blanches – s’ouvrit. Dans son exovision, elle voyait l’autre extrémité du passage s’étirer vers Valatare.

Huit engins volants émergèrent de la couche nuageuse. Ils étaient à un kilomètre et se rapprochaient à grande vitesse. Une autre cohorte apparut derrière elle. Tous les appareils émettaient de puissantes impulsions de brouillage électronique pour aveugler ses capteurs. C’était efficace, mais pas assez pour représenter un véritable danger pour les systèmes défensifs produits dans le Commonwealth. Dans la lumière rouge, elle vit des choses trotter dans le paysage morne.

Quatre pattes courtaudes, un corps en forme de poire équipé d’une armure noire scintillante et d’une couronne de capteurs et autres modules électroniques attachés à l’extrémité de longues antennes. Pas de doute possible, il s’agissait de Mobiles primiens. Après la guerre qui avait failli causer la fin du Commonwealth, le souvenir de ces créatures était profondément imprimé dans la psyché humaine.

Pas étonnant que le Vide les ait isolés .

Laura abattit une autre machine volante. Des Mobiles sortaient de tous les appareils qui avaient réussi à se poser. Quelque chose, dans leur manière saccadée de se déplacer, de zigzaguer de rocher en rocher, faisait immanquablement penser à une charge de crustacés géants. Il n’y avait que le silence autour d’elle ; seuls résonnaient de brefs signaux radio. Laura émit un puissant signal de brouillage et, satisfaite, les vit s’immobiliser. Les Primiens n’avaient pas un esprit de ruche, mais ils se comportaient comme un troupeau, fonctionnement efficace lorsqu’ils étaient sous le contrôle d’un Immobile : le cerveau du troupeau, celui qui pondait les œufs, aussi.

Le réseau intelligent du flotteur situé au-dessus de sa tête l’informa qu’il avait établi un lien en temps réel avec celui de Valatare par le biais du trou de ver. Les deux dispositifs étaient sous le contrôle direct de son ombre virtuelle.

Maintenant, le plus compliqué . Laura dirigea le terminus du flotteur d’Ursell vers le flotteur de Valatare, dont elle reconfigura simultanément le mécanisme afin qu’il serve de point d’ancrage au premier.

Les Mobiles se remirent en route après quelques secondes. Son scanner détecta des objets décrivant une trajectoire balistique dans le ciel. Chacun d’entre d’eux contenait une petite quantité d’uranium.

— Putain de merde !

Travaillant en parallèle, ses programmes secondaires prirent les manettes, identifièrent les minibombes atomiques qui fonçaient dans sa direction, et générèrent une dizaine d’impulsions disruptives en moins de deux secondes.

Plus d’une vingtaine de masers frappèrent soudain le flotteur, dont le champ de force résista facilement. Laura n’avait pas de temps à perdre avec ces engins volants, mais cette attaque tous azimuts risquait de la submerger rapidement.

Elle voyait dans son exovision que le terminus du trou de ver progressait lentement vers le flotteur de Valatare. La procédure de rendez-vous fonctionnait, facilitant les choses. Plus qu’une ou deux minutes, et le portail qui la relierait à la crypte et à son salut ne serait qu’à deux pas.

Mais elle devrait rester là, elle devrait maintenir un lien direct avec les flotteurs afin que son ombre virtuelle puisse gérer une procédure incroyablement complexe. Un nouvel essaim de minibombes atomiques arriva vers elle. Ses programmes secondaires se chargèrent de les abattre.

Un éclair aveuglant embrasa le ciel à cinq kilomètres. Son champ de force devint opaque pour contenir la monstrueuse impulsion gamma. Des données affluèrent dans son exovision. Seulement quatre kilotonnes. J’y survivrai.

Elle regarda le champignon grossir, trouvant même ce spectacle brûlant et grotesque plutôt élégant, comme la renaissance d’une légende. Tout autour d’elle, des volutes de vapeur s’élevèrent du sol. Puis l’onde de choc l’atteignit, charriant une vague de sable et de cailloux qui balaya le paysage désolé. Laura se jeta à terre. Comme il combattait la déferlante colossale, son champ de force prit une teinte rouge terne. La tempête hurlante commença à soulever le flotteur. Laura ordonna à la machine de déployer son champ de force, et la vit décoller littéralement, voleter, tournoyer dans les rafales violentes. Toutefois, le lien avec l’appareil ne fut pas rompu.

Laura roula sur le dos et avisa le terminus du BC5800d2 qui flottait toujours à une trentaine de mètres du sol, parcouru de longues frondes de vapeur et de poussière. Elle ne pouvait pas prendre le risque de voir son champ de force céder sous les assauts des armes primiennes. Les radiations et l’augmentation de la pression tueraient toutes les personnes présentes dans la crypte, et détruiraient sans doute la moitié du palais.

Avec un sens aigu et amer de l’inévitable, Laura savait exactement ce qu’elle avait à faire.

Slvasta était là, collé contre le champ de force, hypnotisé par la scène qui se jouait sur le monde des Primiens. L’ombre virtuelle de Laura émit un nouveau signal analogique :

— Pour l’amour du ciel, Slvasta, pardonnez à Bethaneve ! C’est un univers dangereux et difficile que le nôtre. Vous ne pouvez pas perdre votre temps à lutter contre des fantasmes. Combattez votre paranoïa, grandissez, ayez une pensée logique, faites des plans. Vous devez défaire les Fallers, tuer ces putains d’Arbres. Fabriquez des bombes atomiques et débrouillez-vous pour les faire sauter dans l’Anneau. Utilisez tous les moyens nécessaires. Une fois les Arbres anéantis, plus rien n’entravera le développement de votre monde. Faites-le !

Il lui cria quelque chose, le visage déformé par la colère et la peur. L’ombre virtuelle de Laura se connecta au BC5800d2, fermant le trou de ver et verrouillant l’accès au réseau intelligent. Le terminus rapetissa à vue d’œil avant de disparaître pour de bon dans un éclair ambré et violet de radiations de Tcherenkov. Son scanner détecta cinq nouvelles minibombes atomiques, et ses programmes secondaires les détruisirent dans la foulée.

Au moins le réseau du flotteur de Valatare venait-il de confirmer qu’il avait parfaitement ancré le trou de ver généré sur Ursell. La connexion entre les deux planètes était donc ouverte et stable.

Parfait. On va pouvoir avancer, maintenant !

Plus de deux cents Mobiles primiens convergeaient vers elle depuis toutes les directions. Davantage de machines volantes décollaient dans la vallée. Vingt-cinq d’entre elles fonçaient vers le flotteur, qui tournoyait lentement dans le ciel, s’élevant progressivement. Il était déjà à quatre cents mètres d’altitude.

Une autre minibombe explosa au sol à trois kilomètres de là. Puis une troisième.

Laura envoya une autre série d’instructions aux flotteurs. La procédure finale devait être lancée. La première des nouvelles ondes de choc la frappa, la faisant rouler par terre jusqu’à ce qu’un rocher l’arrête.

Clouée là par un vent puissant et brûlant, le champ de force émettant des pétillements bleu marine, elle leva les yeux. L’explosion avait nettoyé le ciel de la plupart de ses nuages, lui permettant de distinguer le flotteur et la bulle scintillante de son champ de force. Les ondes qui agitaient l’atmosphère le secouaient dans tous les sens, le projetant de plus en plus haut. Son ombre virtuelle initia la séquence finale, et le diamètre du trou de ver commença à grandir. Elle vit un plumet d’hydrogène provenant de l’atmosphère de la géante gazeuse en jaillir : d’abord fin, puis plus épais, même si la force colossale restait contenue. Ses lèvres dessinèrent un sourire. Le plumet produisait l’effet d’une fusée, si bien que le flotteur s’élevait de plus en plus vite. Et le diamètre du trou de ver continuait à augmenter. Il mesurait une centaine de mètres, désormais, et ce n’était pas terminé. Le flot de gaz était féroce et ne faiblissait pas, alimenté par l’extraordinaire pression atmosphérique de la géante gazeuse. Les franges du plumet étaient enveloppées de flammes bleu vif, tandis que l’hydrogène se mêlait à l’oxygène d’Ursell, créant un halo de feu.

Une autre minibombe atomique explosa. Plus près, cette fois. Laura fut soulevée de terre et tournoya dans la lumière avant de retomber douloureusement. Les graphiques médicaux de son exovision affichèrent des icones d’alerte ambrés. Ses systèmes biononiques bloquèrent des chemins neuraux pour l’empêcher de souffrir.

Les Immobiles devaient se servir de Mobiles comme porteurs, se dit-elle, les sacrifiant en les envoyant dans des ravines et dépressions pour infiltrer son périmètre défensif. C’était la façon de fonctionner des Primiens. Les Mobiles n’avaient aucune valeur en tant qu’individus.

Le trou de ver mesurait deux cents mètres de diamètre, à présent, et les grondements qu’il produisait rivalisaient avec le vacarme des bombes atomiques. Laura lança un diagnostic des systèmes des flotteurs. Tout fonctionnait parfaitement, les composants étant loin de leur seuil de tolérance, le gaz alimentant normalement le convertisseur de masse directe.

Quatre cents mètres de diamètre, désormais, et le ciel au-dessus de Laura n’était plus qu’une élégante couche de flammes indigo.

— Et ça ne s’arrêtera jamais ! émit-elle à l’intention des Primiens, utilisant leur propre code neurologique.

Elle éclata de rire. Ce n’était pas tout à fait vrai, évidemment, l’atmosphère de Valatare n’était pas infinie, mais il y avait bien assez de réserves pour écraser et brûler les Primiens un millier de fois.

Sa connexion avec le flotteur d’Ursell fonctionnait toujours, ce qu’elle trouva surprenant. Les groupes d’Immobiles de la région devaient être en train d’analyser les derniers développements et de se demander comment réagir. De revoir leurs priorités.

Elle entreprit de mettre sa mémoire personnelle en sécurité dans le réseau intelligent du flotteur.

Le lancer de dés le plus désespéré de l’univers…

Le flotteur se trouvait à sept kilomètres d’altitude. Le trou de ver mesurait six cent quatre-vingts mètres de diamètre et n’avait pas fini de grossir. Après une petite analyse factorielle, elle avait décidé de limiter son expansion à cinq kilomètres, diamètre que les flotteurs devraient être capables d’entretenir à l’infini.

Les Primiens tirèrent un barrage de minibombes vers la monstrueuse intrusion.

— Vous pissez dans un violon, les mecs ! s’écria-t-elle avec une joie démente en désactivant son champ de force.

Dix minibombes explosèrent simultanément au-dessus d’elle…

LIVRE DEUX

Défense de l’État

Chapitre premier

Le capitaine Chaing, du régiment de Sécurité populaire (RSP), se figea, choqué, car il venait de la voir dans la foule à moins de vingt mètres de lui. Des milliers de personnes joyeuses, bruyantes et déterminées à profiter des festivités étaient réunies dans la Grand-Rue. C’était la fête de l’Année de feu, un jour férié sur toute la planète, l’occasion de célébrer le sacrifice de Mère Laura qui, deux cent cinquante-sept ans plus tôt, avait brûlé l’atmosphère tout entière d’Ursell pour sauver Bienvenido. C’était un événement digne d’être fêté, et les habitants d’Opole avaient bien l’intention d’en profiter.

Chaing était nouveau en ville. Arrivé de Portlynn deux mois plus tôt, il se demandait ce qu’il avait fait pour mériter que le RSP le mute dans cette bourgade de province minable. Quoique… il se puisse qu’il revoie son jugement. Tout d’abord, il y avait eu cette procession de chars colorés traversant la ville en son centre. En début de soirée, des orchestres s’étaient installés à chaque coin de rue pour jouer une musique bruyante et rapide. Et des étals s’étaient matérialisés un peu partout, qui vendaient à des habitants de bonne humeur des alcools à vous décaper le gosier. La moitié de la ville était descendue en costumes bizarres et merveilleux pour chanter et danser dans les rues. Le grand feu d’artifice était sur le point de commencer.

C’était le moment idéal pour pratiquer toutes sortes d’activités clandestines, raison pour laquelle il avait donné rendez-vous à l’agent infiltré au Café Nenad , dans l’allée de LowerGate. Pour s’y rendre, il avait emprunté la Grand-Rue, où il avait croisé son fantôme. En chair et en os.

Il était comme statufié au milieu d’une marée de gens heureux en train de chanter et de tourbillonner autour de lui. Il la voyait de profil, le visage plongé dans l’ombre de son chapeau à large bord, les cheveux auburn noués en une épaisse queue-de-cheval qui lui retombait dans le dos. Il connaissait ce profil ; il l’aurait reconnu n’importe où. Comme pour confirmer son identité, elle portait également son manteau de cuir brun, qui lui arrivait aux chevilles. Elle s’éloignait de lui. Soudain, il se réveilla et se mit à la suivre.

Verrai-je enfin son sourire ?

Chaing ne l’avait vue qu’une seule fois, trois décennies plus tôt, mais son souvenir le hantait depuis. Impossible de s’en débarrasser. Il avait la malchance d’avoir une excellente mémoire, et de tous les moments qui, additionnés, constituaient son existence, celui où il avait vu son visage était le plus mémorable.

Il avait cinq ans et il jouait dans une allée crasseuse, derrière son immeuble, lorsqu’il avait trébuché et s’était étalé de tout son long sur une motte de terre ; en vérité, un nid de bussalores. Les vilains rongeurs avaient émergé de leur trou en couinant et en crachant, le faisant hurler de terreur.

De minuscules étoiles multicolores avaient scintillé derrière ses yeux, s’amalgamant pour former l’image d’une belle dame aux cheveux roux. Alors, une voix lui avait dit : « Relève-toi, mon chéri. Les bussalores sont intimidés par tout ce qui est plus gros qu’eux. »

Chaing s’était remis debout tant bien que mal sans pouvoir lâcher des yeux les choses dégoûtantes qui grouillaient à ses pieds. Les bêtes l’avaient fixé du regard pendant quelques instants, le museau frétillant, les babines retroussées sur des dents pointues, avant de se réfugier dans un trou, dans le mur.

Il se tenait toujours au même endroit, tremblant de peur, lorsque sa mère avait accouru de leur appartement une minute plus tard.

— Est-ce que ça va ? lui avait-elle demandé. Tu as bien fait de te relever. Les bussalores sont d’horribles petites choses, mais ils sont lâches.

— C’était toi ? s’était-il enquis, incrédule. C’est toi qui m’as dit quoi faire ?

— Tu t’es sûrement souvenu d’une ancienne conversation, lui avait répondu sa mère avec un sourire nerveux. Je t’ai expliqué plein de fois comment réagir dans une situation pareille.

Elle ne lui avait jamais rien dit de la sorte, il en aurait mis sa main à couper.

— Il y avait une dame, avait-il insisté avec l’obstination de ses cinq ans. Elle était très jolie.

Sa mère avait ostensiblement scruté l’allée dans les deux directions. Déserte.

— Il n’y a personne, ici, chéri. Tu as dû l’imaginer.

— C’est pas vrai ! s’était-il défendu, agacé par l’incrédulité de sa mère.

Elle l’avait considéré d’un air inquiet. Sa mère paraissait toujours stressée ou fatiguée.

— Il existe une légende, avait-elle repris doucement. Si je t’en parle, est-ce que tu me promets de ne le répéter à personne, pas même à papa ?

— Je te le promets, avait-il répondu solennellement.

— Les gens disent qu’une Ange-guerrière protège notre monde des Fallers, entre autres.

— Je croyais que c’était le travail des régiments et des astronautes des vaisseaux Liberté…

— Oui, mon chéri, et ils font un travail extraordinaire. Parfois, cependant, ils ont besoin d’un petit coup de pouce. (Elle avait posé la main sur son épaule et l’avait considéré d’un air grave.) Ce n’est pas tout… Notre gouvernement n’approuve pas l’intervention de l’Ange-guerrière, car elle refuse de lui obéir. Il lui arrive de se mettre en colère contre elle parce qu’elle ne fait pas ce qu’ils disent. Voilà pourquoi nous préférons nous taire si nous la voyons. Il ne faut rien dire à papa non plus, parce qu’il se ferait du souci. Ce sera notre secret, d’accord ? On le gardera pour toujours.

L’idée de cacher des choses à son père ne plaisait pas trop à Chaing, car celui-là se mettait facilement en colère et n’hésitait jamais à le battre avec sa ceinture lorsqu’il n’avait pas fait ce qu’il fallait. Ce qui lui arrivait très souvent, alors qu’il se donnait beaucoup de mal pour être sage.

— Oui, avait-il acquiescé avec sérieux. Elle sera notre secret.

Sa mère était morte trois années plus tard ; un soir où son père l’avait battue après être rentré soûl à la maison. Elle se tenait au sommet de l’escalier lorsque les coups de poing avaient commencé à pleuvoir. Elle était tombée, se rompant le cou avant même de dévaler les marches jusqu’en bas.

La Cour de Justice avait mis moins d’une journée à déclarer son père coupable et à le condamner aux travaux forcés à vie dans les mines de Pidrui.

Chaing avait été placé dans un orphelinat. À ce stade, comme tous les enfants de Bienvenido, il avait appris à garder ses secrets : sa mémoire, sa rencontre avec l’Ange-guerrière, tout ce qui pouvait paraître suspect. Sur Bienvenido, le soupçon précédait trop souvent l’accusation. Et l’arrivée des officiers du RSP.

Les enfants élevés par l’État étaient destinés à travailler au service de l’État. La question ne se posait pas ; on ne leur demandait pas leur avis. Une fois adultes, ils passaient un test d’intelligence au terme duquel un officier recruteur décidait de la manière dont ils occuperaient le restant de leur vie. Ayant un QI légèrement supérieur à la moyenne – pas assez pour sembler suspect, toutefois – et ses deux années de service militaire obligatoire s’étant bien passées, il avait été admis à l’académie des élèves officiers du RSP, où il avait compris à quel point il avait été chanceux de ne pas attirer l’attention de ses nouveaux employeurs.

Par bonheur, il n’était pas un de ces maudits Élitistes, mais un de ses lointains ancêtres avait dû mal choisir son conjoint, ce qui par chance ou par hasard – ou plutôt grâce à un subterfuge – avait échappé à la vigilance du RSP.

Il n’y était pour rien, mais il avait hérité d’une excellente mémoire. Pour ce qui le concernait, cela signifiait simplement qu’il ferait un officier efficace, qui passerait sa vie à traquer les nids de Fallers et à protéger ses concitoyens, comme il avait prêté serment de le faire.

Quant à l’Ange-guerrière, il s’agissait d’une vulgaire légende, comme sa mère le lui avait expliqué. Une histoire distillée par les Élitistes, de la propagande subversive. Voilà pourquoi il était constamment à l’affût.

Sauf que… sa mémoire était infaillible. Et elle lui était vraiment apparue : vêtue de son manteau brun long et fluide comme de la soie, ses cheveux roux lui tombant sur les épaules, tel un halo de feu. Dans son souvenir, les coins de ses lèvres étaient relevés dans un demi-sourire. Et cette vision le troublait. Énormément.

Quelqu’un de plus faible aurait parlé d’une obsession .

Chaing se fraya un chemin dans la foule joyeuse, ne se souciant guère des regards ennuyés que lui attiraient ses coups d’épaule. La fille fantôme n’était plus qu’à une dizaine de mètres, se glissant avec une grande facilité parmi les gens qui riaient. Comme il gagnait du terrain, sa stupéfaction initiale céda la place à la colère. Elle l’avait abandonné pendant trente longues années, au cours desquelles il était presque parvenu à se persuader qu’elle avait été le fruit de son imagination d’enfant un peu stressé. Mais elle était bien là. Vu qu’il était devenu capitaine dans le RSP, elle risquait de mettre fin à sa carrière.

Un groupe de femmes portant des capes en plumes jaunes et d’exorbitantes coiffes or et émeraude déboucha dans la rue. Se tenant par la main et marchant à grands pas, elles couinèrent d’un ravissement alcoolisé lorsqu’il essaya de franchir la barrière qu’elles formaient. Il gronda et les contourna. Les réprimander, en sortant son badge du RSP, aurait pris trop de temps. Il regarda frénétiquement autour de lui et avisa une tresse rousse qui se balançait derrière un groupe de jeunes partageant furtivement un bang de narnik. Chaing courait presque, désormais. Elle était juste devant lui. Suffisamment proche pour que…

— Eh, vous !

Il tendit le bras et la saisit par l’épaule, contact physique qui accéléra les battements de son cœur. Elle est réelle .

Elle se retourna et il vit son visage. Ce n’était pas la fille de sa vision, de son souvenir. La lumière et la confusion de cette foule agitée et joyeuse l’avaient trompé. Cette femme-ci approchait de la quarantaine. Elle avait les joues rondes, une petite bouche et du mascara doré sur les yeux.

— Qu’est-ce que vous voulez ? lui demanda-t-elle, le visage crispé, avec un accent de la province de Rakwesh à couper au couteau.

— Qui êtes-vous ? l’interrogea-t-il, le souffle court.

Il aurait pourtant juré que c’était bien elle.

— Je suis l’Ange-guerrière ! répondit-elle dans un éclat de rire. Et ma copine aussi !

Elle passa le bras autour des épaules d’une autre fille, qu’elle attira contre elle. Son amie à la peau ébène portait elle aussi un long manteau marron, et des mèches de cheveux noirs sortaient de sous sa perruque rousse portée de travers.

Chaing retira sa main brusquement, comme s’il venait de se brûler.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit la femme.

— Vous n’êtes pas elle.

Il n’avait rien trouvé d’autre à dire.

— Je veux bien être qui tu voudras, lui dit l’autre fille en le regardant d’un air coquin.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. C’est une fête, un jour heureux. Il n’est pas approprié de s’habiller comme l’Ange-guerrière, une légende réactionnaire, une criminelle.

— Va te faire foutre, connard ! aboya la première femme. Nous, on l’aime, l’Ange-guerrière. Elle a fait plus pour ce monde pourri que n’importe quelle tapette en uniforme. Et toi, qui tu es ? Un de ces salauds du Parti ?

— Ouais, c’est exactement ça ! enchérit son amie. Et je parie que son papa s’est débrouillé pour qu’il soit dispensé de service militaire. Pas vrai, hein, gosse du Parti ? T’as fait ton service bien peinard dans un bureau, à gérer des stocks, c’est ça ?

Chaing eut un mouvement de recul. Il s’empourprait, il le savait.

— Je dis simplement que c’est mal. Vous ne devriez pas la fêter.

La femme le gratifia d’un geste obscène du majeur.

Chaing tourna les talons, embarrassé et furieux, surtout contre lui-même. Les gens étaient censés respecter le RSP, faire preuve de déférence. Il est vrai qu’il ne s’était pas comporté en officier digne de ce nom. Les premières fusées explosèrent, couvrant le ciel sans nuages de scintillements rubis et topaze. Soudain, il la vit, de l’autre côté de la large chaussée, au milieu d’un groupe de fêtards vêtus d’énormes combinaisons spatiales. Et elle le regardait. Droit dans les yeux. Pour de vrai. C’était bien le visage de sa vision, baigné dans la lumière multicolore des feux d’artifice.

Sa mâchoire se décrocha de stupéfaction. À ce moment-là, une bande de soldats arriva en titubant au milieu de la rue en riant et en criant. Chaing étira son cou pour ne pas la perdre des yeux, mais il ne voyait plus que les astronautes de pacotille occupés à chanter faux une horrible version du Blues de l’Arbre abattu . Il n’y avait plus aucun signe de la fille fantôme.

— Putain d’Uracus !

Une seconde d’inattention, et il croyait la voir à tous les coins de rue ! Il prit une profonde inspiration et s’engagea dans la Grand-Rue en direction de l’énorme halle de Filbert, à deux cents mètres de là. À côté du marché couvert passait l’avenue Baysdale, où la foule était beaucoup moins dense. Il emprunta l’artère comme les explosions grésillantes et colorées se multipliaient dans le ciel. L’avenue Baysdale le conduisit dans le quartier des Gates, le cœur originel de la ville, trois kilomètres carrés de constructions chaotiques, de ruelles tracées sans planification. Deux des familles fondatrices de la ville s’étaient disputées à cet endroit, ce qui expliquait les angles bizarres formés par les rues, aucun des deux camps n’ayant accepté d’adopter la grille de l’autre. Les immeubles étaient étroits et hauts, faits de briques, de stuc et de colombages ornés en bois, surplombés de toits pointus et pentus recouverts de tuiles. La verticalité de certaines bâtisses laissait à désirer. Elles penchaient dangereusement vers les rues pavées, comme si leurs voisines essayaient de les expulser.

Dans le quartier, les célébrations de l’Année de feu reposaient surtout sur une importante consommation d’alcool. Le rez-de-chaussée de la plupart des immeubles accueillait de petites entreprises sous licence de l’État, qui poursuivaient des traditions familiales vieilles de deux millénaires. Les distilleries et brasseries étaient nombreuses. Les fenêtres ouvertes lui montraient que les pubs grouillaient de monde. Dans les établissements les plus grands, des orchestres jouaient une musique moderne et vivante.

Même s’il avait mémorisé le plan de la ville, il lui fallut un peu de temps pour retrouver l’allée de LowerGate dans ce dédale. Celle-ci se révéla désagréablement étroite ; en écartant les bras, il pouvait effleurer du bout des doigts les murs des immeubles qui la flanquaient. Un tuk-tuk n’aurait pas pu passer dans cette ruelle, et encore moins une camionnette moderne. Sans surprise, il constata que le conseil municipal avait renoncé à installer l’éclairage public dans le coin. Seules les fenêtres ouvertes et quelques lampes à huile suspendues sous les porches chassaient les ténèbres de l’allée. Il avait l’impression d’être revenu au temps d’avant la Transition.

Le Café Nenad était le point de ralliement des étudiants de la ville. Le plafond y était trop bas de dix bons centimètres. Un mur tout entier était couvert de livres gracieusement offerts par les diplômés de l’université d’Opole, située à l’extrémité sud du quartier ; des livres mis à la disposition des clients. Chaing embrassa du regard les tables sur lesquelles étaient peints des échiquiers. Par bonheur, il avait également hérité de sa famille une apparence relativement juvénile. Avec sa tignasse épaisse, sa peau olive toujours lisse et sa silhouette fine, il aimait à croire qu’il avait l’allure d’un jeune homme de vingt-cinq ans.

Lorsque ses yeux se furent adaptés à la lumière des bougies, il repéra une fille petite attablée seule et occupée à lire un journal non autorisé en sirotant un mug de chocolat chaud. Ses jambes étaient repliées sur la chaise usée dans une position de yoga. Chaing n’aurait jamais été capable de plier ses jambes de la sorte, et pourtant, il se targuait d’être en bonne forme physique. Elle portait une veste en velours côtelé bleu foncé par-dessus un chemisier noir de serveuse. La seconde moitié de son uniforme consistant en une jupe noire très courte. Au milieu de son visage ovale, ses yeux noisette semblaient bien trop grands pour quelqu’un d’aussi délicat, et ses cheveux noir corbeau étaient maintenus en arrière par un bandeau en velours.

Il hésita. Il s’agissait manifestement du caporal Jenifa. Il avait vu sa photo dans son dossier. Elle avait vingt-deux ans, mais paraissait bien plus jeune. Raison pour laquelle elle a été choisie pour remplir cette mission . Elle arborait un air maussade qu’il trouva décourageant.

Il prit place en face d’elle.

— Les nouvelles sont bonnes ? commença-t-il, car c’était le mot de passe convenu.

Elle claqua le journal sur la table d’un air agacé.

— Oui, je suis bien Jenifa.

Ce qui n’était pas le genre d’accueil qu’il espérait.

— Chaing.

— Je m’en doute…

— Quelque chose ne va pas ?

Elle se pencha en avant et approcha son visage du sien.

— C’est bien la fête de l’Année de feu, non ?

Chaing soutint son regard et resta impassible. Il avait envie de la réprimander pour son comportement, mais les agents infiltrés devaient avoir une certaine marge de manœuvre.

— Oui.

— Il y a plein de monde partout et… (Elle s’interrompit comme deux étudiants passaient tout près de leur table.) … et personne ne remarquera deux inconnus discutant dans un café. Pas ce soir.

— Certes non.

— Génial. C’était votre idée ?

— Absolument. Je voulais vous rencontrer. Vos dernières informations nous ont été précieuses.

Elle lâcha un grognement méprisant.

— Les informations que j’ai recueillies en travaillant comme serveuse au Cannes Club … Vous avez déjà vu une serveuse s’absenter de son lieu de travail le soir le plus animé de l’année ?

— Oh…

Chaing ne savait pas quoi dire. Il n’avait pas pensé à cela lorsqu’il avait glissé ses instructions dans la boîte.

— Pas grave. C’est trop tard, maintenant. Je suis là et j’ai quelque chose pour vous. C’est à propos des autres filles. Il se peut que nous ne nous soyons pas trompés à propos des gangs.

— Excellent.

Chaing était soudain très intéressé. Son prédécesseur avait demandé à Jenifa d’infiltrer un possible trafic. Normalement, le RSP ne perdait pas son temps à traquer les prostituées. C’était le travail des shérifs. Inévitablement, cependant, lorsque des êtres humains étaient traités comme du bétail, il y avait des chances qu’on les retrouve dans un nid de Fallers. Les Fallers qui prenaient forme humaine mangeaient de la chair humaine. D’après l’Institut de recherche sur les Fallers, cela avait à voir avec la chimie corporelle. Les Fallers copiaient les humains, dont la chair contenait les protéines et vitamines qu’ils digéraient. Et puis il y avait l’instinct. Les Fallers avaient évolué pour prendre le contrôle des mondes sur lesquels ils s’installaient en prenant la place de l’espèce intelligente dominante, et le meilleur moyen de faire disparaître la concurrence était de la manger.

— Le gérant du Cannes pose beaucoup de questions, reprit Jenifa. D’où vient la fille, de quelle famille elle est issue… Pour voir si quelqu’un risque de remarquer sa disparition.

— Ce n’est pas très original, si ?

— Ce n’est pas tout. Dès qu’une fille travaille à l’étage de l’établissement, elle devient la propriété de la maison. Un bout de viande. Ils font en sorte qu’elle ait une bonne hygiène pour attirer un maximum de clients.

— Oui…

Le régiment d’Opole campait à l’extérieur de la ville. Dès qu’ils avaient dix-huit ans, tous les habitants de Bienvenido étaient incorporés dans l’armée pour une durée de deux ans. C’était une des lois de Slvasta, conçue pour que la population soit consciente de l’ampleur de la menace que représentaient les Fallers. Cependant, avec les avions de la Force de défense aérienne qui détruisaient les œufs dans le ciel et l’intervention immédiate des parachutistes au sol, les régiments avaient beaucoup moins de travail qu’au temps de Slvasta. Si bien que les jeunes passaient pas mal de temps à attendre dans les casernes où ils recevaient leur formation initiale. Ces jeunes gens étant loin de chez eux pour la première fois et recevant une solde non négligeable, les clubs, bars et bordels de la ville ne désemplissaient pas.

— Quand on reçoit la confirmation que personne ne les cherche, elles travaillent pendant quelques semaines avant de partir dans une autre maison. J’ai déjà vu ça trois ou quatre fois.

— Ces maisons se trouvent-elles à Opole ?

— C’est là que ça devient intéressant. Les filles qui travaillent dans les pubs, les clubs et les maisons de la ville bougent beaucoup, mais nous partageons nos logements. Nous sommes souvent jusqu’à quatre par chambre. Parfois, les filles dont personne ne se soucie, eh bien, elles s’évanouissent, et on n’entend plus jamais parler d’elles. En tout cas, elles ne reviennent pas à leur domicile.

— Comment s’appelle le gérant qui pose ces questions ?

— Roscoe Caden. J’ai réussi à prendre quelques photos de lui, dit-elle, faisant glisser son poing serré sur la table.

Chaing prit possession du petit cylindre contenant la pellicule. Il examina une nouvelle fois la veste en velours côtelé : l’œuvre des couturières du RSP, juste assez large pour dissimuler le mécanisme de l’appareil photo caché derrière le large col. Les boutons étaient noirs et brillants pour permettre au premier en partant du haut de passer inaperçu, car il abritait un objectif. Dans la poche droite se trouvait le bouton de commande de l’obturateur, ce qui donnait la possibilité à la personne qui portait la veste de prendre des photos en toute discrétion.

— Si Caden se contente de gérer les filles de son club, il n’est pas la tête pensante du réseau. Vous connaissez l’identité du donneur d’ordres ?

— Pas vraiment, mais un nom revient souvent : Roxwolf.

— Roxwolf ? Il ne reste plus un seul roxwolf dans cette région. On les a tous exterminés il y a au moins mille ans. Ils attaquaient en meute et n’hésitaient pas à s’en prendre à presque tout adversaire qu’ils trouvaient dans la nature.

— Si vous le dites… Bref, c’est le nom qui revient tout le temps. J’imagine que c’est lui le grand patron des gangs d’Opole. Il doit avoir des intérêts dans toutes les branches de l’économie souterraine de la ville.

— Où puis-je le trouver ?

— Je ne sais pas. Personne ne le sait.

— Comment reçoivent-ils leurs instructions, dans ce cas ?

— Aucune idée. Peut-être les Élitistes sont-ils dans le coup ? Ils communiquent par lien sans qu’on s’en rende compte.

— Possible…

Les Élitistes avaient effectivement la capacité de communiquer par lien privé sans risque que leurs messages soient interceptés par autrui, raison pour laquelle le RSP avait si peu confiance en eux. Néanmoins, il n’arrivait pas à les imaginer aidant les Fallers. Le commentaire de la jeune femme était typique des officiers de la division de surveillance des radicaux, aussi choisit-il de ne pas le relever.

— Vous avez autre chose ?

— Vous êtes difficile à satisfaire, lui dit-elle avec un sourire cynique.

— Je fais de mon mieux.

— Il y a une nouvelle fille, au Cannes : Noriah. Pour le moment, elle est juste serveuse, mais c’est une fugueuse, comme je suis censée l’être. Caden a commencé à se rapprocher d’elle. Il est gentil, tout ça. Normalement, il couche avec la fille avant de lui mettre la pression pour la forcer à bosser pour lui à l’étage. Quand elle est jolie, bien sûr. Noriah s’est enfuie de sa ferme coopérative. Elle entre dans la catégorie des filles sans attaches. Ça vaudrait peut-être le coup de la mettre sous surveillance.

— Entendu. Où habite-t-elle ?

Il se demanda quel officier il pourrait affecter à la surveillance de Noriah. Les ressources en hommes ne manquaient pas au quartier général du RSP, une fois qu’on avait rempli la paperasse nécessaire pour autoriser les officiers à quitter leur bureau. Chaing était las rien que d’y penser.

— À l’Auberge de la Mère Laura , rue du Vieux-Milton, comme moi.

— Caden s’intéresse-t-il à vous ?

— Ne vous en faites pas pour ça, je sais me débrouiller seule.

J’en suis certain.

— À quoi ressemble Noriah ?

— Développez les photos et vous verrez.

— Merci. Vous avez fait du bon boulot.

— N’oubliez pas de l’écrire dans votre rapport.

Elle se leva, replaça sa veste d’un coup d’épaules et s’en fut.

Chaing rangea la pellicule dans une poche intérieure de sa veste, dont il referma la glissière. S’il la ramenait au RSP sans attendre, il aurait les photos dans moins d’une heure.

Ils vinrent pour Noriah deux jours plus tard. Après avoir rempli une pile de formulaires, il avait obtenu trois officiers supplémentaires en plus de son partenaire et subalterne, le lieutenant Lurvri. C’était ridicule ! On ne pouvait pas surveiller correctement un individu avec seulement cinq personnes.

— Dégottez-moi des informations intéressantes, et je vous donnerai une équipe plus importante, avait rétorqué la directrice Yaki lorsqu’il était allé se plaindre dans son bureau.

Lurvri et lui avaient donc passé la matinée à établir un QG au-dessus d’une quincaillerie située en face de l’Auberge de la Mère Laura . La famille qui gérait la boutique sous licence d’État avait fait un peu de place aux officiers du RSP, qui restaient assis sur des chaises pliantes derrière une vitre crasseuse pour surveiller l’entrée de l’auberge.

La photo de Noriah était épinglée sur l’encadrement de la fenêtre, près du téléobjectif pointé vers l’autre côté de la rue. Noriah était une jeune fille toute frêle qui prétendait avoir quinze ans, ce dont Chaing doutait. Son visage fin et juvénile était presque perdu au milieu de la boule frisottée de ses cheveux ébène.

D’après Jenifa, son programme était simple. Après s’être réveillée vers midi, Noriah prenait le tram pour aller dans le centre, parfois avec une collègue – Jenifa elle-même l’avait accompagnée deux fois –, où elle déjeunait dans un café bon marché avant de faire un peu de lèche-vitrines et de retourner se changer à l’auberge. Ensuite, elle prenait un autre tram pour se rendre dans le quartier des Gates, et elle commençait à travailler au Cannes Club à 18 heures. Elle terminait vers 4 heures du matin, heure à laquelle elle retournait rue du Vieux-Milton en tram.

— Vous parlez d’une vie, lâcha Lurvri comme ils montaient les marches de la quincaillerie en portant des caisses d’équipement. Je me demande ce qu’ont pu lui faire ses parents pour qu’elle préfère venir ici au lieu de rester à la ferme.

— On s’ennuie dans une ferme coopérative, remarqua Chaing en haussant les épaules. Les jeunes veulent de l’action, de l’animation. Ç’a toujours été comme ça.

— En tout cas, je ne laisserai jamais mes gosses tomber aussi bas.

Chaing préféra ne pas faire de commentaire sur la manière dont son collègue élevait ses enfants et s’occupait de son épouse. Âgé de cinquante-sept ans, Lurvri était né à Opole. Il était grand, maigre, avec de longs membres nerveux, et rasait méticuleusement son crâne dégarni deux fois par jour. Il avait eu cinq enfants avec ses deux premières épouses, la troisième venant d’accoucher de leur deuxième, un petit garçon. Le fait qu’il était lieutenant à son âge montrait qu’il se la coulait douce, ce qui ne dérangeait pas spécialement Chaing. Lurvri ne se donnait pas beaucoup de mal sur le terrain, mais il connaissait très bien la ville, ainsi que tout le personnel du RSP. Et surtout, il savait comment s’affranchir de la maudite bureaucratie de l’institution et ne discutait jamais les décisions de Chaing ni ne se plaignait.

Juste avant midi, une camionnette au moteur diesel bruyant s’arrêta devant la bâtisse ramassée de l’Auberge de la Mère Laura . Pour posséder un véhicule de ce genre sur Bienvenido, il était obligatoire de gérer une société en règle nécessitant l’usage d’un tel engin, pour transporter de grandes quantités de marchandises, par exemple. Mais il restait alors à obtenir une autorisation d’achat du bureau des transports du comté, ce qui était difficile et impliquait souvent de glisser discrètement dans la main de la bonne personne une enveloppe emplie de billets.

Chaing lut le nom de la société sur le côté de la camionnette :

— « PÉPINIÉRISTE – FRUITS – DEVORA ». Bizarre, il n’y a pas de marchand de fruits et légumes dans cette rue.

— Jamais entendu parler d’eux, avoua Lurvri en griffonnant le nom dans son calepin. Je vais me renseigner.

— Ah ! regardez un peu ce qu’ils nous livrent, lança joyeusement Chaing.

La portière du passager s’ouvrit, et Roscoe Caden sortit du véhicule. C’était un homme robuste, vêtu d’une veste brune et dont les cheveux grisonnants étaient maintenus en place par une casquette en cuir noir. Caden scruta la rue dans les deux sens et s’engouffra dans l’Auberge de la Mère Laura .

— Allons-y, ordonna Chaing en attrapant son appareil photo.

Dans le garage du RSP, Lurvri leur avait dégotté une camionnette similaire à celle de Caden, quoique plus vieille, à la carrosserie grise usée et rongée par la rouille. Le logo du service des eaux de la ville était peint sur les portières. Un choix qui satisfaisait Chaing ; une dizaine de véhicules identiques sillonnaient en permanence les rues d’Opole.

Lurvri prit le volant. Il connaissait sa ville natale bien mieux que Chaing. Il régla le starter et tourna la clé. Le moteur démarra à la cinquième tentative. Soudain, un horrible grincement métallique résonna sous le capot.

— Putain d’embrayage ! grogna Lurvri, qui appuya deux fois sur la pédale avant de pousser le levier de vitesses.

La camionnette émergea péniblement de l’allée et s’arrêta avant le croisement de la rue du Vieux-Milton. Ils n’eurent pas à attendre longtemps. Caden sortit de l’auberge en tenant Noriah par le bras. La petite ne paraissait pas effrayée, plutôt résignée, se dit Chaing.

Caden ouvrit l’arrière de la camionnette et monta à bord avec Noriah. On referma les portières, et le véhicule aux couleurs de l’entreprise Devora démarra.

Après une nouvelle et brève lutte avec l’embrayage, Lurvri le prit en filature. Les premières centaines de mètres furent difficiles. À part quelques cyclistes et deux tuk-tuks chargés de caisses, il n’y avait aucun trafic dans la rue du Vieux-Milton. Et puis ils se retrouvèrent sur les artères plus larges et plus fréquentées du centre, où roulaient de nombreux camions, ainsi qu’un flot constant de tuk-tuks, dont les conducteurs ne cessaient d’agiter le poing à l’intention des cyclistes. Dans les deux camps, on était persuadé d’avoir la priorité. Des trams fendaient bruyamment le centre des rues les plus larges, tandis que des étincelles jaillissaient de leurs pantographes.

Lurvri gardait toujours au moins cinquante mètres de retard sur leur cible, la distance variant avec le nombre de véhicules qui se glissaient entre eux.

Chaing examina le tableau de bord.

— On a la radio ? On pourrait appeler des renforts.

— Vous rigolez ! Cette camionnette provient du parc de véhicules saisis. Les shérifs ont coffré les types qui s’en servaient pour livrer du narnik aux quatre coins de la ville. Ce n’est pas une camionnette officielle du RSP.

— Ah. D’accord.

— C’est tant mieux, d’ailleurs. Les gangs connaissent tous les camions et voitures officiels d’Opole, même ceux qui sont banalisés. Sans compter qu’ils écoutent les fréquences des shérifs.

Chaing fut tenté de le contredire, mais préféra tenir sa langue. Si Noriah était conduite dans un nid, il y avait de grandes chances que Caden soit un Faller. Bénéficier du soutien d’une unité d’assaut aurait été rassurant.

— Je n’ai pas l’impression qu’ils nous aient repérés, reprit Lurvri. Le chauffeur n’essaie même pas de nous semer.

Ils roulaient en direction du nord sur le boulevard Dunton, une route à quatre voies bordée d’ulccas qui enjambait le Crisp via le pont de Yokon. Il y avait moins de vélos et beaucoup plus de gros véhicules commerciaux du fait de la proximité avec la zone industrielle. La camionnette de Devora changea de file et se retrouva derrière un camion de charbon vide. Lurvri resta sur la file extérieure, ne lâchant pas des yeux les feux arrière de leur cible. Le boulevard Dunton s’incurva pour longer la voie ferrée. Devant eux, Chaing avisa la vaste gare de triage attenante aux docks, dont les hautes grues en fer montaient la garde au-dessus des quais qui bordaient le fleuve sur trois kilomètres.

À cinq cents mètres de l’arche de pierre qui enjambait le Crisp, le chauffeur de la camionnette mit son clignotant et prit une bretelle de sortie. Lurvri le suivit, faisant une queue-de-poisson à un routier qui exprima sa colère avec force coups d’avertisseur furieux.

Ils roulèrent pendant une quinzaine de minutes sur l’avenue de la Fontaine et se dirigèrent vers la sortie de la ville en longeant le fleuve. Ils traversèrent la zone industrielle faite de grosses usines et de vastes hangars, dont le périmètre sécurisé de la fabrique de fusées d’Opole, où l’on manufacturait les moteurs verniers destinés aux lanceurs Épées d’argent. Venait ensuite un quartier résidentiel : des hectares et des hectares de terrain plat où la mairie avait rasé de vieilles bâtisses pour construire des immeubles collectifs, déprimants cubes en béton et en brique hauts de quinze étages et ceints d’étroits balcons. Il y en avait déjà une bonne dizaine, et les squelettes de cinq nouvelles structures se dressaient sur le sol poussiéreux et couvert de gravats abandonné à la végétation. Les arbres survivaient tant bien que mal dans les parcs créés entre les bâtiments isolés.

Comme ils entraient dans la banlieue d’Opole, les maisons se firent plus grandes. Les propriétés étaient dissimulées à la vue des curieux par de hauts murs, mais les portails qui s’ouvraient autrefois sur de longues allées avaient disparu. Avant la Transition, ces quartiers étaient habités par les riches marchands et aristocrates de la ville. Certaines familles avaient été autorisées à garder leur demeure au luxe modéré. Les autres avaient vu leurs biens familiaux nationalisés, car jugés trop vastes pour accueillir une seule famille, et divisés en appartements. Chaing avisa les jardins ouvriers remplaçant les parcs qui entouraient autrefois les anciennes demeures.

— Ils sont arrivés, annonça Lurvri tandis qu’ils remontaient l’avenue Plamondon.

Juste devant eux, la camionnette venait de s’engager dans une allée.

— Ne vous arrêtez pas, commanda Chaing.

Ils dépassèrent l’entrée de la propriété où se dressait un grand pavillon en pierre apparemment abandonné, ses murs et une bonne partie de sa toiture étant couverts de roses et de glycines. Même les fenêtres étaient partiellement obstruées par la végétation. Le jardin était un chaos de plantes grimpantes et d’herbes diverses retournées à l’état sauvage. Sur une plaque en ardoise fixée à un poteau, on lisait : « MANOIR XANDER ».

— Bien, arrêtez-vous devant la prochaine maison.

Lurvri tourna dans l’allée suivante. La villa qui leur faisait face était suffisamment petite pour ne pas avoir été saisie. Deux enfants jouant sous un porche affaissé se figèrent en les voyant arriver.

— Bon, reprit Chaing en sortant de leur véhicule. Allons découvrir ce qui se trame ici.

Les bureaux du RSP à Opole occupaient un immeuble de sept étages situé entre une vieille banque et le quartier général des guildes du comté à l’extrémité nord de la Grand-Rue. Au fil des décennies, son impressionnante façade s’était couverte de crasse urbaine, mais c’était le moindre de ses défauts, selon Chaing. Les fenêtres étaient des meurtrières étroites protégées par des barreaux ; et si la façade était en pierre, tout l’intérieur de la bâtisse était constitué de briques gris-brun ternes. Les sols, les parois, les voûtes ; comme si l’immeuble tout entier était un agglomérat de caves. Les parois épaisses étouffaient les bruits, si bien que ses couloirs éclairés par des ampoules enfermées dans des cages étaient étonnamment silencieux. Il s’agissait d’un triomphe architectural étant donné ce qui se passait dans certaines parties – spécialement équipées pour les interrogatoires – du sous-sol.

Le bureau de la directrice Yaki, au septième, était bien moins morne que le reste de la bâtisse. Les meubles étaient dignes des aristocrates de l’ancien temps, avec des fauteuils à oreilles en cuir confortables et une énorme table de travail en mirchêne sculpté datant de plusieurs siècles. Même ses fenêtres semblaient plus grandes que celles des autres pièces du bâtiment.

Debout devant le bureau, Chaing s’efforçait de ne pas se laisser intimider. La directrice Yaki était une grande femme, dont l’épaisse chevelure grise et coiffée en arrière avait été blonde. Une cicatrice rose foncé allait de son oreille droite au coin de son œil, avant de redescendre vers sa bouche : souvenir d’un combat au corps à corps avec un Faller, lui avait dit Lurvri. Un souvenir qu’elle arborait avec plus de fierté que n’importe quelle médaille. À son arrivée à Opole, Chaing avait nourri l’espoir que l’expérience du front de sa supérieure la rendrait plus compréhensive, mais il avait vite déchanté.

— Alors comme ça, un tenancier de bordel balade ses putains en ville ? commença-t-elle d’un ton neutre. Cela ne concerne en rien le RSP.

— Noriah n’est pas une putain, mais une serveuse.

— Une serveuse que son patron aimerait bien transformer en putain. Malheureusement, cela n’a rien d’original.

— Je trouve ce contexte tout entier bien étrange.

— Étrange comment ?

— J’ai parlé aux Geale, les voisins du manoir Xander. D’après eux, la demeure appartenait aux Elsdon, qui possédaient une filature avant la Transition. La loi sur l’équité citoyenne de Slvasta a changé tout ça. L’État a nationalisé la filature, mais laissé les Elsdon gérer la société. Les générations suivantes n’ont pas trouvé cette perspective très motivante, et la plupart des descendants sont partis. Au bout de la troisième génération, seule la fille cadette, Elyse, était toujours intéressée par la laine. Elle a dirigé l’affaire pendant cent vingt ans, jusqu’à ce que le conseil d’Opole décide de tout démolir il y a vingt-huit ans. L’endroit partait à vau-l’eau, les métiers étaient complètement obsolètes. Elyse l’a très mal vécu. Depuis, elle vit recluse dans son manoir. Les Geale la voyaient parfois se promener dans son jardin, mais c’était tout. Elle a cent quatre-vingt-dix-sept ans, aujourd’hui, si elle est toujours en vie.

Ce dont il doutait. Officiellement, l’espérance de vie sur Bienvenido était de cent soixante-cinq ans. Certains vivaient plus longtemps, bien sûr, mais la plupart étaient des Élitistes. Et la famille Elsdon ne figurait pas dans les listes d’Élitistes du RSP.

— Une infiltration ? demanda Yaki en hochant lentement la tête.

— Oui, j’en suis persuadé. Il y a trois ans, les Elsdon ont commencé à revenir. Deux soi-disant cousins – des gens d’environ vingt-cinq ans – sont venus s’occuper de la vieille matriarche et garder le manoir dans la famille. C’est ce que pensent les Geale en tout cas.

— Les Geale ont-ils vu Elyse ces trois dernières années ?

— Non. C’est le cadre idéal pour accueillir un nid.

— Par Uracus ! Bien, capitaine, que nous proposez-vous ?

— Nous avons suivi Caden sur le trajet du retour, et Noriah n’était pas dans la camionnette. Donc, soit Caden est naïf et pense qu’il fournit de jeunes putains aux cousins, soit c’est un Faller lui aussi.

— Personne, dans ce milieu, n’est naïf à ce point. Surtout si on ne revoit plus jamais les filles.

— Je suis de cet avis, madame la directrice.

— Vous voulez retourner au manoir pour donner l’assaut ?

— Oui, mais nous avons d’abord besoin de savoir ce qui nous attend, d’évaluer l’importance de ce nid. Je veux une équipe complète sur le dos de Caden et une autre pour surveiller le manoir Xander. Les Geale pensent qu’un des cousins, Valentin Murin, fréquente l’université d’Opole.

Il ne parlerait pas de « l’Apocalypse » à la directrice ; vulgaire propagande élitiste que tout cela. Les adeptes de la théorie de l’Apocalypse affirmaient que le gouvernement et le RSP ne faisaient pas leur travail, que les nids de Fallers se multipliaient sur Bienvenido, préparant un ultime assaut génocidaire. Chaque fois que le RSP découvrait un nid important, Chaing, dans un accès de déloyauté, se surprenait à se demander dans quelle mesure cette théorie était vraie.

— Merde ! Est-ce qu’ils enlèvent aussi des étudiants ? demanda Yaki.

— Je ne sais pas, mais il est clair que l’université ferait une excellente source de corps. Beaucoup de mômes décrochent sans jamais le dire à leurs parents. Le doyen est censé s’assurer de l’assiduité des étudiants, comme toutes les institutions, mais je soupçonne l’administration de ne pas être aussi vigilante qu’elle le devrait.

— C’est pareil partout sur Bienvenido, commenta Yaki d’un ton amer. Ils pensent que ça ne leur arrivera jamais, et quand ils se rendent compte qu’ils se sont fait avoir, ils jurent qu’ils n’y sont pour rien. Ils le crient tellement fort qu’on les entend jusqu’à l’Anneau.

— Oui, c’est vrai.

Yaki sourit, ce qui étira sa cicatrice, lui donnant une teinte plus foncée.

— Vous aurez vos deux équipes de surveillance. Demain en milieu de matinée.

— Merci. Caden reste ma priorité. La première équipe se chargera de lui et remettra ses rapports à Lurvri.

— Une mission qui impliquera de passer la nuit dans un club… Nous ne devrions pas manquer de volontaires.

— En effet. La seconde équipe surveillera le manoir Xander. La famille Geale coopérera.

— Quelle équipe allez-vous diriger ?

— Celle qui filera Caden. Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais diriger les opérations d’ici. Lurvri et deux de mes hommes sont au sous-sol. Ils passent au crible les fichiers rotatifs à la recherche de cette famille Elsdon. Nous devons découvrir si ces cousins existent vraiment. Et je veux parler à l’informatrice du major Gorlan, à l’université. Peut-être est-elle au courant de quelque chose. Quand nous donnerons l’assaut, nos hommes auront besoin de savoir qui ils devront cibler et combien d’ennemis ils auront à combattre.

— Et pour Noriah ?

— Je suis désolé pour elle, mais cela fait déjà quatre heures qu’elle est dans le manoir. S’ils ne l’ont pas mangée, elle a été absorbée.

Yaki lui lança un regard triste et fit pivoter son fauteuil vers la fenêtre. La directrice jouissait d’une vue superbe sur la Grand-Rue, jusqu’au parc Ghalby, où de grands wannos entouraient un lac central.

— Vous avez pris une décision difficile, reprit-elle.

— Oui, mais l’intérêt général doit primer.

C’était une manière délicate de dire les choses. Si un nid infiltrait Opole depuis trois ans, on pouvait parler d’un sérieux défaut de vigilance. Lorsque l’affaire s’ébruiterait, ce ne serait pas très bon pour le bureau local du RSP. Ni pour sa directrice.

— Bien. Tenez-moi au courant.

Chaing contourna le quartier des Gates en tram pour se rendre à l’université. De la taille d’un village, le campus occupait plusieurs hectares au cœur de la ville. On y trouvait des collèges de pierres finement taillées construits au cours du millénaire et demi passé, avec des tourelles, des salles, des bibliothèques, des amphithéâtres et des résidences financés par d’anciens élèves désireux de faire l’étalage de leur réussite et de leur bon cœur. Les jardins étaient magnifiques et bien entretenus, avec des avenues flanquées d’arbres, des bassins et des statues.

En le traversant, Chaing ne put s’empêcher de constater à quel point ce campus était différent du reste d’Opole. Ici, l’atmosphère était à l’optimisme, on ne craignait pas d’aller de l’avant. Étrangement, même les couleurs et les bruits lui paraissaient plus vifs et puissants. C’était à cause des étudiants, bien sûr. Vus à travers le prisme de son regard las et blasé, ils lui semblaient ridiculement jeunes. Ils souriaient ou arboraient un air concentré, ils formaient des groupes compacts, les bras chargés de livres et de classeurs, une sacoche élaborée suspendue à l’épaule. Certains étaient assis sur des marches et discutaient de sujets sérieux, tandis que d’autres écoutaient attentivement un de leurs camarades lisant à voix haute. Plusieurs jeux de ballon impromptus commencèrent avant que les joueurs soient chassés par des surveillants féroces reconnaissables à leur uniforme rouge et noir.

Chaing se dirigea vers le collège McKie. Âgé de cinq siècles, l’édifice de pierre était relativement récent comparé à d’autres. Au pied d’un de ses pignons, sous la grande verrière de la bibliothèque centrale, s’étirait un espace pavé entouré de holats, dont les longues feuilles rouges et ambrées prodiguaient une ombre bienvenue sur les tables et les bancs en bois. Les étudiants pouvaient acheter du café, du thé et des gâteaux dans une cabane dissimulée derrière un rideau de rosiers grimpants.

Il repéra Corilla tout de suite. Elle était supposée attendre une demi-heure chaque jour dans ce café, et elle était là, attablée et seule, vêtue d’un sweat-shirt vert bon marché et trop large, avec un trou au niveau du coude, de bottes noires usées et de collants violets. Ses cheveux noir de jais étaient rassemblés sur le côté en un chignon orné de plumes bleues et rouges. L’informatrice était censée porter un chapeau avec un ruban rouge pour permettre aux officiers contrôleurs de RSP de la reconnaître. Aucune autre fille n’en portait, aussi devait-il s’agir d’elle.

— Je vous recommande Pinborough, commença-t-il en s’asseyant à côté d’elle. C’est une de nos meilleures romancières.

Corilla leva les yeux de son manuel de biologie et lui lança un regard renfrogné, qui lui rappela immédiatement la manière dont l’avait accueilli Jenifa. Pourquoi ces rendez-vous mettent-ils tout le monde d’aussi mauvaise humeur ?

— On dit que Sous-sol est son meilleur, récita-t-elle.

— Heureux de vous rencontrer, Corilla. Je suis Chaing. Je serai votre unique interlocuteur à partir de maintenant.

— Où est Gorlan ?

— Occupé à des choses plus importantes.

— Sur cette planète ?

Il ne pouvait pas lui en vouloir. Moyennement enthousiaste, Corilla n’appartenait pas au RSP. C’était une simple informatrice. Le major Gorlan, de la division de surveillance des Élitistes, lui avait proposé de travailler avec lui lorsqu’elle avait essayé de s’inscrire à l’université. Il s’agissait de dénoncer toute activité radicale en échange d’une carte d’étudiante. En tant qu’Élitiste, Corilla n’aurait jamais dû pouvoir s’inscrire, surtout en sciences physiques.

— Sans doute que non, admit Chaing.

— Eh bien, vous avez perdu votre temps, officier Chaing. Je n’ai rien à vous apprendre aujourd’hui.

— Tant mieux, mais je préférerais que vous m’appeliez Chaing tout court. Enfin, si vous vous souciez de préserver votre couverture.

— Je ne vous comprends pas, lança-t-elle en posant son manuel sur la table. D’où vous vient cette paranoïa ? Je veux dire, tout le monde se plaint du gouvernement, et c’est bien naturel. Vous ne pensez tout de même pas que le Congrès populaire fait du bon boulot ?

Il soupira. Les Élitistes étaient souvent philosophes ; des philosophes en colère, par-dessus le marché. Cette fille était un vrai cliché sur pattes.

— La Force aérienne détruit les Fallers dans le ciel, les régiments les éliminent au sol, nous nous chargeons des nids qui ont réussi à passer entre les mailles du filet, et les vaisseaux Liberté détruisent les Arbres. Ce n’est pas si mal pour des incapables.

— Évidemment, puisque c’est une question de vie ou de mort. Mais je ne pensais pas aux Fallers.

— Je sais à quoi vous pensez, mais je trouve votre raisonnement très simpliste.

Corilla fronça les sourcils et agita dédaigneusement la main.

— Vous prospérez sur le statu quo , mais l’ironie, c’est que vous allez finir par nous débarrasser des Fallers. Quand nous n’aurons plus d’ennemi mortel, les gens considéreront ce monde d’un œil nouveau, et ce qu’ils verront ne leur plaira pas. Mère Laura savait tout cela.

— Je n’en doute pas, mais en attendant, j’ai une planète à protéger.

— Je me répète : je n’ai rien de spécial à vous dire. Personne ne complote pour renverser le Congrès populaire. Personne ne prévoit de saboter des voies de chemin de fer, de faire sauter des ponts, ni de couper notre approvisionnement en eau.

— Je ne pensais pas à ça.

— Putain, mais vous êtes qui ? lui demanda-t-elle en plissant ses yeux noisette.

— Ce qui est certain, c’est que je n’appartiens pas au département qui s’occupe des radicaux.

— Un chasseur de sorcières, alors ? demanda-t-elle avec un air de défi, mais d’un ton néanmoins inquiet.

— Un quoi ?

— Quelqu’un du département du RSP qui nous fait des misères.

— Non. Et ce n’est pas leur nom non plus.

— C’est ce qu’ils font, en tout cas, rétorqua-t-elle.

— Vous devez être surveillés, c’est tout.

— Pourquoi ?

— Vous êtes différents, privilégiés, et les privilèges conduisent à l’exploitation des classes inférieures.

— Privilégiés ? Nous ? C’est une plaisanterie. Vous n’imaginez pas ce que c’est que d’être maltraité et mis à l’écart dès la naissance, d’être jugé responsable de ce qui arrive de mal.

— Je ne vous juge responsable de rien.

— Bien au contraire. Après, vous vous demandez pourquoi nous vous haïssons !

Il n’avait pas de temps à perdre avec ces idioties, mais sa longue expérience en matière de coopération avec des informateurs tels que Corilla lui avait appris que donner l’impression d’être tolérant et de comprendre leur cause permettait d’obtenir de meilleurs résultats. Elle le testait, tout simplement. Elle voulait déterminer à quel point il était fidèle au Parti.

— Slvasta avait de bonnes raisons de faire passer la loi de limitation. Les Élitistes forment un genre d’aristocratie. Différente de celle qui dirigeait Bienvenido dans le Vide, bien sûr, mais vos aptitudes font de vous des êtres à part. Supérieurs. Slvasta voulait une société plus juste. Il était hors de question de permettre à un groupe de prendre le dessus sur les autres. Si nous n’avions pas été vigilants, vous auriez fini par installer un nouveau régime de domination. C’est ce que voulait Bethaneve. Vous vous rendez compte ? Sa propre épouse ! Nous nous sommes libérés des Capitaines. La révolution de Slvasta a détruit leur dictature, et l’Union démocratique fera tout pour qu’elle ne soit pas remplacée par une nouvelle oligarchie.

— Ne vous racontez pas de salades. Dès que nous renouerons le contact avec le Commonwealth, vous vous mettrez à genoux pour obtenir des gènes élitistes.

— Pas moi. Je suis heureux comme je suis.

— Parce que vous n’avez rien connu de mieux ! Mes amas macrocellulaires ont une capacité de stockage cent fois supérieure à celle de votre cerveau. Je peux communiquer avec les autres grâce à une liaison directe. Nous sommes en mesure de surveiller notre état de santé, et ce à un niveau quasi cellulaire. La biologie élitiste est libératrice.

— Oui, mais c’est la vôtre. Vous en détenez le monopole.

— Libérez-nous, autorisez-nous à faire des recherches en génétique, et vous aurez les mêmes capacités que nous. Sauf que ce serait renoncer au statu quo , ce serait permettre à la population d’avoir son mot à dire sur la manière dont elle est dirigée.

Chaing soupira de nouveau. Tout à coup, il n’en pouvait plus de l’écouter. Ce débat était tellement ancien .

— Je ne suis pas venu à vous pour ça.

— Désolée. Je commençais à devenir arrogante ?

— Vous vous êtes trompée sur ma fonction au sein du régiment. Je travaille pour la division des incursions Fallers.

— Pourquoi êtes-vous venu, dans ce cas ?

— Parce que vous pouvez peut-être m’aider. À condition que vos idéaux ne vous interdisent pas d’empêcher vos concitoyens de se faire manger. Ou pire.

La grande bouche de Corilla s’étira en un sourire narquois.

— Les ennemis de mes ennemis sont mes amis, dit-elle.

— Hein ?

— Ça veut dire que je suis disposée à vous aider à combattre les Fallers.

— Ne le répétez pas à vos… amis, mais j’ai des raisons de penser qu’il y a un nid à Opole.

— Mes amis ? Vous voulez dire les gens comme moi, la racaille élitiste ?

Il la regarda d’un air incertain. Il ne s’attendait pas à rencontrer une Élitiste aussi hostile. Et sûre d’elle-même, ce qui était inhabituel.

— Je ne pensais à personne en particulier. Nous ne pouvons pas nous permettre de voir un mouvement de panique se propager dans la ville.

— Ouais, j’ai compris. Pour une fois, je serai du côté des gentils, ça me changera.

— Parfait. Tout d’abord, avez-vous entendu parler du manoir Xander ? Quelqu’un l’a-t-il mentionné devant vous récemment ? Peut-être une fête a-t-elle été organisée là-bas, ou doit l’être ? Enfin, quelque chose de ce genre.

— Non. Qu’est-ce que c’est ? Un club ?

— Une vieille demeure en bordure de la ville. Il se peut qu’elle abrite un nid. J’enquête sur le sujet.

— Des première génération ou des métamorphes ?

— Pardon ? répondit-il automatiquement.

— Le nid est-il composé de Fallers de première génération ou de métamorphes ?

— J’ignore de quoi vous parlez, rétorqua-t-il.

C’était la procédure standard enseignée par le RSP : feindre l’ignorance d’un ton dédaigneux. Les Fallers métamorphes, encore plus féroces que les Fallers ordinaires, étaient une autre fiction élitiste destinée à saper la confiance dans le gouvernement.

— Je croyais que les Fallers étaient votre spécialité, parut-elle s’étonner en faisant la moue.

— C’est exact.

Il avait la désagréable impression qu’elle essayait de lui démontrer la supériorité de son intellect. Cela ne fonctionnerait pas, bien sûr. Ce genre de jeu était typique des Élitistes.

— Dans ce cas, vous devriez savoir. On doit vous avoir expliqué que les Fallers de première génération sont ceux qui émergent des œufs. Les Fallers métamorphes sont engendrés par la première génération. Parfois, ce sont de vraies brutes. C’est ce qu’on dit, tout du moins. Ce sont eux qui précipiteront l’Apocalypse des Fallers, vous verrez.

— Cessez tout de suite ! s’emporta-t-il. Personne ne croit à votre propagande débile.

— Quelle propagande ? Celle des Fallers ? Depuis quand ont-ils pris le contrôle de la presse et de la scène politique ?

— Il semblerait en tout cas qu’ils aient réussi à pirater les liens qui permettent aux Élitistes de communiquer entre eux, rétorqua-t-il sèchement. Colporter des ragots de ce genre peut conduire tout droit aux mines de Pidrui.

— Ces seules mines ne suffiront pas si vous voulez exiler tous ceux qui savent pour les métamorphes, marmonna-t-elle.

— Ne répétez plus jamais ça, vous m’avez compris ? Il est hors de question que je laisse une informatrice du RSP encourager la sédition et saper le moral de la population.

— Personne ne sait que je suis une informatrice du RSP. Ce n’est pas le genre de chose dont on se vante, n’est-ce pas ? Vous me mettriez en prison pour avoir divulgué des secrets d’État, mais seulement à condition que mes camarades ne m’aient pas lynchée avant.

— Pourrions-nous revenir au sujet qui m’intéresse ? l’interrompit-il, alarmé par la manière dont il avait perdu le contrôle de la conversation.

Les informateurs n’étaient pas supposés répondre !

— Bien sûr.

— Parfait. Connaissez-vous un certain Valentin Murin ? Il est inscrit en histoire et en sciences économiques, semble-t-il. Il habite dans le manoir Xander.

— Non, je ne le connais pas.

— J’aimerais que vous essayiez de le rencontrer, de faire la connaissance de ses amis, de voir si certains d’entre eux sont partis récemment.

— Merde, c’est un boulot d’agent infiltré actif, ça. Normalement, je suis simplement censée trahir les radicaux et leur idée débile de la démocratie !

— Êtes-vous en train de me dire que vous refusez de coopérer ?

— Non. Je vous fais juste remarquer à quel point je suis une gentille fille.

— C’est noté. J’aimerais aussi savoir…

— Vous voulez dire officiellement noté ?

— Quoi ?

— Vous allez le mettre dans mon dossier ? J’avoue que ça m’arrangerait un peu. L’idéal, ce serait que vous fassiez preuve d’un peu de tolérance avec moi, mais il ne faut pas rêver.

— Oui, je mettrai ça dans votre dossier, grogna-t-il. Il se peut également que j’ajoute quelque chose au sujet de votre caractère récalcitrant.

Elle eut un sourire sardonique.

— Dites-moi, poursuivit-il d’une voix quelque peu autoritaire, avez-vous remarqué des disparitions sur le campus ? Non pas officielles, mais des rumeurs peut-être, des gens se plaignant de n’avoir pas revu des amis depuis longtemps, s’en étonnant…

— Je vous promets de tendre l’oreille à l’avenir. Les ragots, j’adore ça.

Il faillit tomber dans le panneau et réagir à ce propos.

— Bien. Vous connaissez votre boîte aux lettres mortes ?

— Oui, je la connais. Et je sais aussi où déposer mes lettres mortes si la première boîte est découverte. Je sais à quelle heure je dois venir dans ce café. Je connais le code signifiant que ma couverture est compromise. Je connais mon numéro de téléphone d’urgence. J’ai même gardé l’appareil photo miniature que m’a donné Gorlan. Je n’attends plus que mon stylo-pistolet d’agent secret.

— Parfait, dit-il en se levant. Ne me laissez pas tomber. Ne laissez pas tomber Bienvenido. Et faites attention à Valentin Murin. Très attention, même.

Elle lui adressa un salut militaire furtif et parodique.

Chaing s’éloigna en se demandant comment Gorlan avait bien pu réussir à la convaincre de travailler pour eux. Par le ciel sans étoiles ! je vais devoir lire sa fiche ! En intégralité.

La division des archives du RSP était dirigée par Ashya Kukaida, une dame de cent soixante-douze ans qui gérait ses deux grandes salles souterraines comme un fief de l’époque du Vide. Les directeurs de bureaux et sous-directeurs de départements se succédaient, mais Kukaida, elle, semblait inamovible. Sa mémoire phénoménale – et naturelle – était l’arme anti-incursion la plus efficace du bureau d’Opole. Son obstination était légendaire, et la loyauté de ses clercs proche du fanatisme. Ceux qui se la mettaient à dos n’avaient aucun avenir au sein du RSP. Une opération sérieuse ne pouvait réussir qu’avec son concours.

Chaing frappa respectueusement à sa porte.

— Entrez.

Les murs de briques étaient peints en blanc laqué. Des ampoules deux fois plus nombreuses que dans le reste du bâtiment donnaient au bureau des airs de solarium et non pas de repaire souterrain. Il n’y avait qu’une table de travail – blanche aussi – et une chaise. Elle était assise là, vêtue de ses habituels tailleur gris et chemisier blanc, les cheveux fins noués en un chignon serré. Trois clercs d’âge mûr en costume noir tournaient autour d’elle, portant classeurs et boîtes emplis de photos. Kukaida étudiait justement à travers les verres épais de ses lunettes vingt-cinq clichés disposés en un carré parfait devant elle.

— Colonel Kukaida, commença Chaing en s’inclinant.

— Ah, oui, capitaine Chaing, répondit-elle en relevant la tête. Il semblerait que vous ayez impressionné la directrice Yaki. On m’a demandé de donner la priorité à votre opération.

— Oui, colonel. Je crains qu’un nid ait infiltré Opole.

— Je veux bien le croire. Après tout, vous appartenez à la division des incursions, et il est normal que vous enquêtiez sur la question.

— Je suis déterminé à les exposer et à les éliminer.

— Je m’en félicite, croyez-moi.

— J’ai besoin de voir tout ce que vous avez sur la famille Elsdon.

— Voyons voir…, commença-t-elle en prenant une profonde inspiration. Des marchands d’avant la Transition, mais pas de vrais aristocrates comme tout le monde semble le croire. Pour être considéré comme un aristocrate, il fallait être issu d’une famille riche depuis au moins dix générations. Au moment de la Grande Transition, les Elsdon n’étaient riches que depuis trois générations. Ils auraient fini par y arriver, cependant. Ils produisaient une laine d’une qualité exceptionnelle. On trouve probablement une de leurs couvertures dans au moins la moitié des foyers d’Opole. Dommage que le conseil ait décidé de fermer la filature.

— Son équipement était dépassé.

— L’âge n’est pas forcément synonyme d’obsolescence, capitaine.

— Entièrement d’accord, colonel. (Il constata que les photos étalées sur le bureau étaient celles que Jenifa avait prises de Caden.) C’est un des types que je suspecte d’être un Faller. Vous le reconnaissez ?

— Nous n’avons pas de fiche sur ce monsieur, ce qui est intéressant en soi. Normalement, les gens qui travaillent dans sa branche ont déjà tous eu affaire aux shérifs. Enfin, nous en avons une, désormais. Mes clercs ont contacté les registres de la ville pour vérifier s’il est d’ici. Nous allons refaire son historique.

— Merci. Le moindre détail peut nous être utile.

Ashya Kukaida posa ses lunettes sur le bout de son nez et retourna à ses photos.

— Le lieutenant Lurvri est dans la chambre des index au deuxième niveau, annonça-t-elle sans le regarder. J’ai demandé à deux de mes clercs de l’assister dans ses recherches.

C’était tout ce que Chaing avait vraiment besoin de savoir.

— Merci encore, colonel.

Il s’engagea dans la cage d’escalier centrale en verre. La salle des fiches s’étirait autour de lui. Rangées après rangées de meubles en métal éclairées par des ampoules sinistres suspendues à la haute voûte du plafond en briques. Le simple fait de les voir était déprimant. Le bureau du RSP à Opole avait fiché plus d’un million et demi de citoyens, et c’était loin d’être le plus important de la planète.

Comme il se dirigeait vers la chambre des index, il se demanda quelle proportion de ces informations Corilla pourrait stocker dans ses amas macrocellulaires. Cent fois la capacité d’un cerveau normal : était-ce suffisant pour abriter tous les dossiers qui l’entouraient ? Peut-être lui avait-elle menti ? Peut-être était-ce plutôt mille fois ? Ou dix mille ? Sa mémoire à lui en tout cas, bien que supérieure à la moyenne, n’aurait jamais pu contenir tout ce qu’il voyait autour de lui. Il le déplorait, d’ailleurs. Avoir toutes ces données à portée d’une simple pensée lui aurait offert un avantage décisif sur les Fallers. Pour commencer, il n’aurait pas eu à craindre les sautes d’humeur d’une vieille femme acariâtre qui aurait dû partir à la retraite depuis plusieurs décennies.

Les parois de la chambre des index étaient couvertes du sol au plafond d’étagères de fichiers rotatifs. Ashya Kukaida avait tenu parole. Deux de ses clercs en costume noir assistaient Lurvri : cherchant des numéros de dossiers dans les fichiers rotatifs, apportant les classeurs idoines à l’officier qui devait les examiner. L’après-midi avait manifestement été long. Les fiches formaient un monticule de cinquante centimètres à côté de Lurvri. Les classeurs en carton étaient vieux et usés, d’un brun sale uniforme. Une lampe d’architecte dispensait une lumière puissante sur les feuilles de papier et les photos que Lurvri était en train d’étudier.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Chaing en prenant place à côté de son collègue.

— Elyse avait deux frères et une sœur, répondit Lurvri en désignant d’un geste quelques fiches. Les Geale avaient raison. Ils ont tous quitté Opole. La sœur est partie à Varlan, où elle a épousé un capitaine des Marines. Nous ignorons où sont allés les frères. J’ai envoyé une demande prioritaire de niveau trois à d’autres bureaux du RSP pour chercher dans les registres de résidence. Vu que leur départ date de presque deux siècles, je n’espère pas vraiment recevoir de réponse positive. Je me suis renseigné auprès du service d’urbanisme de la ville, et les soi-disant cousins, Valentin et Rashad, ont demandé un certificat de propriété du manoir Xander il y a trois ans de cela. Leurs permis de résidence ont été délivrés par le comté de Gretz.

— Vous avez contacté le bureau de Gretz ?

— Oui. J’attends une réponse de leurs archives d’ici demain midi.

— Excellent travail. (Chaing fit signe à un des clercs d’approcher.) Je voudrais des statistiques sur les disparitions de personnes à Opole ces quinze dernières années et les fiches des personnes portées disparues ces trois dernières années.

Le clerc parut hésitant.

— Le bureau du shérif en chef ne nous a pas transmis ses chiffres depuis six mois.

— Nom de… ! Bon, donnez-moi ce que vous pourrez et appelez le bureau du shérif en chef. Je veux leur rapport pour demain matin.

— Oui, capitaine.

— Nous allons avoir besoin d’un centre de commandement, reprit Chaing en regardant autour de lui. Cet endroit est trop petit.

— Vous trouverez des formulaires d’allocation chez le concierge, expliqua Lurvri.

— Yaki m’a promis des renforts.

— Excellent !

Chaing regarda par la fenêtre de la pièce. En dehors, à l’autre extrémité de la salle des fiches, des barreaux dignes d’une prison protégeaient la section des dossiers secrets.

— J’ai besoin d’une autre fiche, dit-il à un des clercs. Il s’agit d’une Élitiste appelée Corilla. Elle est informatrice active pour notre division politique.

— Oui, capitaine.

— Il y a un souci ? lui demanda Lurvri en le regardant avec curiosité.

— Je veux savoir à quel point nous pouvons compter sur elle, c’est tout.

— Bien sûr.

Lurvri baissa la tête pour étudier les documents disposés sur la table, quoique pas assez vite pour cacher le sourire entendu qui éclairait son visage.

Chaing préféra ne pas réagir.

Quelques minutes plus tard, les clercs commencèrent à apporter des fiches. Chaing fut surpris par le nombre de personnes disparues : plus de vingt-cinq par an dans cette seule ville. Et les statistiques du comté étaient bien plus importantes. Dans un monde où une disparition était toujours source de grande inquiétude. On notait par ailleurs une forte tendance à la hausse depuis trois ans.

— Personne ne s’est jamais intéressé à ces chiffres ? s’étonna-t-il.

— Les statistiques ne sont pas des indicateurs très fiables, remarqua Lurvri en haussant les épaules.

— En tout cas, elles permettent souvent de révéler l’activité d’un nid.

Chaing se retint d’émettre d’autres critiques devant les clercs. Le colonel Kukaida leur demanderait sans doute de lui faire un rapport sur ce qui s’était dit dans ce bureau.

Chaing était en train de prendre des notes sur les endroits où vivaient ces personnes avant de disparaître lorsque Jenifa entra subitement dans la pièce. Elle avait le souffle court, le visage ruisselant de transpiration et la veste en velours bleu ouverte.

— Mais qu’est-ce que… ?

Il était tout à fait contraire à l’usage qu’un agent infiltré se présente au QG du RSP.

— Il se passe quelque chose ! annonça-t-elle. Je n’avais pas le choix.

Chaing regarda les clercs du coin de l’œil et constata qu’ils écoutaient leur conversation avec attention. Il prit Jenifa par le bras et l’entraîna dans l’espace caverneux de la salle des fiches. Lurvri leur emboîta le pas en s’assurant que personne ne se trouvait à proximité ni ne risquait de les écouter.

— Quelqu’un vous a vue entrer ici ? demanda Chaing à la jeune femme.

— J’ai fait attention. Et je suis passée par l’entrée de la rue Warral, à l’arrière de la boutique.

— Bien. Que se passe-t-il ?

— Des gens sont venus au Cannes Club . Tout un groupe. J’en ai repéré cinq, mais ils étaient peut-être plus, expliqua-t-elle en essuyant son front couvert de sueur d’une main tremblante. On voyait qu’ils formaient une équipe. De vrais professionnels. Ils occupaient trois tables, d’où ils pouvaient surveiller la salle tout entière. Ils ont commandé à boire, mais ils n’ont pas bu. Ils se sont contentés de regarder les clients.

— Une équipe d’observation ?

— Oui, mais elle n’était pas envoyée par le RSP. Caden est venu leur parler. D’un ton léger, il leur a demandé s’ils étaient satisfaits du service, mais je voyais bien qu’il ne s’agissait pas de ça. Il les connaissait, et ils le connaissaient.

Chaing sentit les muscles de sa gorge se serrer.

— Des Fallers ?

— Je crois, oui.

— Par Uracus ! De combien d’individus ce nid est-il constitué ?

— Je l’ignore. Mais j’ai réussi à prendre quelques photos.

— C’était risqué.

Il ne put s’empêcher de l’admirer, cependant. Si seulement tout le monde, au RSP, avait son courage et son esprit d’initiative…

— Je n’en ai photographié que deux, regretta-t-elle. Ils sont repartis vite. Je me suis efforcée de ne pas me faire remarquer. Ils suivaient quelqu’un, Chaing. Un homme. Je l’avais déjà vu dans l’établissement. Il était seul. Il est arrivé tôt, a bu quelques verres près de la scène en regardant les filles, puis il est parti. Et ils sont sortis en même temps que lui. Comme nous l’aurions fait : avec deux hommes devant et trois derrière lui. Le temps de me retourner, Caden avait disparu aussi.

— Qui était la cible ?

— Je ne sais pas. Il était bien habillé, mais sans plus. Il portait des habits discrets, passe-partout.

— Vous croyez qu’ils l’attendaient ?

— Oui, mais c’était bizarre. S’ils ont besoin d’humains pour se nourrir ou pour les absorber, Caden peut trouver des filles dont personne ne se soucie. Pourquoi prendre le risque de s’attaquer à un homme qui peut se défendre ? Ce type doit avoir un boulot. Au bureau ou à l’atelier, sa disparition ne passera pas inaperçue.

— Oui, ce n’est pas très logique. (Il trouvait déstabilisante l’idée que les Fallers puissent travailler en équipe à la manière du RSP.) Nous devons découvrir qui est cet homme et pourquoi il les intéresse. J’aimerais que vous alliez voir notre dessinateur et que vous me rameniez un portrait-robot. Peut-être le colonel Kukaida le reconnaîtra-t-il.

Jenifa eut un sourire suffisant et lui tendit une pellicule.

— Je peux faire bien mieux que ça. J’ai eu le temps de le prendre en photo.

Il était 21 heures. La plupart des officiers du RSP étaient rentrés chez eux, et seule une équipe réduite serait de garde jusqu’au petit déjeuner. Il ne restait donc qu’un seul technicien au labo photo. Chaing lui apporta la pellicule en personne, et accompagnés de Jenifa, ils allèrent ensemble dans la chambre noire pour assister au développement. De cette façon, le travail fut fait plus rapidement.

Il fixait du regard le papier glacé dans son bain chimique tandis que l’image se formait lentement, regrettant que les contours et les ombres n’apparaissent pas plus vite. L’unique ampoule rouge suspendue au plafond ajoutait de l’intensité aux clichés.

— Je le connais ! s’exclama Chaing en sortant la première photo de son bain. C’était le chauffeur de cet après-midi, celui qui a aidé Caden à conduire Noriah au manoir Xander.

Jenifa prit une deuxième photo.

— Et celui-ci ? C’est le second des deux observateurs que j’ai photographiés.

— Non.

Elle souleva la dernière photo, laissant le liquide puant goutter dans la bassine.

— Et celui-ci ? C’est notre cible. Celui qu’ils ont suivi hors du club.

Chaing étudia l’homme et fut presque déçu par son apparence ordinaire : âge mûr, peau ébène, début de bajoues. Il s’attendait à découvrir dans son physique la raison de l’intérêt que semblaient lui porter les Fallers.

— Non, lâcha-t-il frustré. Je veux des agrandissements des trois photos, demanda-t-il au technicien. Faites-les porter dans mon bureau dès qu’ils seront prêts.

Suivi de près par Jenifa, il alla frapper à la porte du colonel Kukaida en regrettant de manquer autant d’assurance.

— Entrez.

Seules les photographies sur le bureau blanc avaient changé. Kukaida n’avait pas bougé, et les mêmes clercs s’activaient autour d’elle.

— Désolé de vous déranger, colonel, commença Chaing en brandissant le cliché encore humide de la cible des Fallers, mais je me demandais si vous connaissiez cet homme.

Le colonel Kukaida dégagea soigneusement un espace sur son bureau pour étudier la photo. Ses lunettes grossissaient les tics nerveux qui soulevaient ses sourcils.

— Tout à fait, capitaine Chaing. Il s’agit du camarade Deneriov.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, car ce nom ne lui disait rien.

— Deneriov est le directeur général de la fabrique de fusées d’Opole.

— Par Uracus ! s’exclama-t-il en se tournant vers une Jenifa tout aussi stupéfaite que lui. Ils ne cherchent pas de nourriture. Ils vont s’en prendre à la fabrique !

Chaing remarqua le regard légèrement déçu de Jenifa, lorsque celle-ci découvrit son bureau. La pièce était certes petite et défraîchie, mais le statut et le confort importaient peu à un officier du RSP. Les murs de briques étaient recouverts d’une peinture gris-vert déprimante. Sur l’un d’entre eux était affiché un grand plan de la ville où étaient épinglés les portraits de divers suspects impliqués dans ses cinq enquêtes en cours. L’unique fenêtre haute et étroite donnait sur une cour intérieure ; aussi, même en plein jour, n’y avait-il rien d’autre à voir que des murs et des fenêtres étroites munies de barreaux. Sa table de travail était posée en diagonale dans un coin, tandis que celle de Lurvri occupait le coin adjacent. Les meubles étaient dépareillés, et un mur tout entier était masqué par un alignement de casiers d’archivage datant de diverses époques : l’héritage disparate de carrières écoulées, absorbées par cette pièce terne.

Le major Sorrell, l’officier de garde, l’attendait là, accompagné de Lurvri.

— Nous avons besoin de l’équipe d’intervention, annonça immédiatement Chaing. Nous devons être prêts à donner l’assaut au manoir Xander ce soir.

— Je peux les mettre en attente pour vous, répondit Sorrell, mais il faudra une véritable urgence pour que leur déploiement soit autorisé.

— Une véritable urgence ? Comme une tentative de sabotage de la fabrique de fusées par les Fallers ?

— C’est très peu probable. Aucun Faller n’a jamais réussi à pénétrer le périmètre de sécurité de cette usine. Nos officiers assistent les gardes, et toute personne se présentant à l’entrée est soumise à un test sanguin. Il n’y a pas d’exception.

— Les Fallers ont capturé le camarade Deneriov, le directeur général.

— Vous êtes sûr ? lui demanda un Sorrell soupçonneux.

Le téléphone en bakélite de Chaing sonna. Le voyant rouge des appels prioritaires clignotait sur le côté.

— Le caporal Jenifa l’a vu se faire suivre par cinq Fallers présumés plus tôt dans la soirée, expliqua-t-il à Sorrell.

— Il nous en faut la confirmation.

Exaspéré, Chaing décrocha son téléphone.

— Oui !

— Aidez-moi, commença une voix de femme apeurée.

— Quoi ? Qui est à l’appareil ?

— C’est moi, Corilla. J’ai besoin d’aide.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Chaing en se raidissant.

— Ils sont là ! chuchota-t-elle. Ils sont sur le campus et ils me cherchent !

— De qui parlez-vous ?

Lurvri le fixait du regard en fronçant les sourcils, attendant une explication. Chaing lui fit signe de patienter en agitant la main.

— Je ne sais pas. Ils sont trois. Ils ont interrogé un de mes camarades à mon sujet. Il m’a mise en garde. J’ai peur. En plus, ils communiquent par liens privés. Nous avons capté leurs transmissions.

— Des Élitistes, alors ?

— Non. Leurs communications sont cryptées. C’est quelque chose de nouveau, de différent. Nous ne sommes pas parvenus à les décoder.

Chaing posa la main sur le micro et se tourna vers Sorrell.

— Un œuf Faller qui absorbe un Élitiste hérite-t-il des aptitudes de sa victime ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit l’officier en le regardant d’un air éteint. Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille.

— Ils dupliquent bien tout le reste, intervint Lurvri.

— Pas le cerveau humain, fit remarquer Jenifa. Les Fallers ont nos organes, mais une structure neurale propre.

Chaing aurait voulu que l’univers ralentisse un peu pour lui laisser le temps de le comprendre. Trop de choses se passaient en même temps.

— Corilla ?

— Oui.

— Je vais venir vous chercher. Où êtes-vous ?

— Dans une cabine de la rue Rence.

Chaing étudia la carte.

— C’est beaucoup trop près de l’université. Partez tout de suite. Je passe vous prendre à l’angle de la rue Sedto et de l’allée Frikal dans quinze minutes. D’accord ?

— Faites vite, je vous en prie !

Elle raccrocha.

— C’était qui ? s’enquit Sorrell.

— Une informatrice du RSP. Elle est poursuivie par des Fallers.

— Dans la même affaire ?

— Je le crois. Monsieur, la situation vient de s’aggraver. Il faut appeler la directrice Yaki sans attendre.

— Oui, approuva le major Sorrell en hochant lentement la tête. Vous avez raison.

— Je vais récupérer notre informatrice. Lurvri, vous allez vous rendre au domicile de Deneriov pour vérifier s’il est rentré chez lui. Rappelez dès que vous en saurez plus.

— Oui, chef, acquiesça Lurvri en jetant un coup d’œil à Sorrell.

— Je vous accompagne, lança Jenifa.

Chaing s’apprêtait à protester, mais se ravisa. La jeune femme semblait tellement déterminée.

— D’accord.

Il ouvrit le coffre serti dans le mur et prit un pistolet dix millimètres, ainsi qu’une boîte de balles à tête creuse : les mêmes que celles utilisées par les unités d’assaut dans leurs carabines. Il les lui mit dans les mains.

— Tenez, vous risquez d’en avoir besoin.

Chaing choisit une voiture dans le parking souterrain et, au grand dam de la gérante des lieux, ne se donna pas la peine de signer les formulaires de demande de sortie.

— Pas le temps ! aboya-t-il en décrochant les clés sur le mur de la loge.

La Cubar était une berline quatre portes produite par l’usine automobile d’Adice. Son accélération laissait à désirer, mais son moteur était fiable, même par temps froid, et sa carrosserie ramassée suffisamment robuste pour supporter des collisions modestes. Le gouvernement en avait acheté des flottes entières.

Il pleuvait lorsqu’ils émergèrent dans la Grand-Rue : une bruine fine qui diminuait considérablement l’adhérence des pneus. Chaing alluma sa sirène et son gyrophare bleu et roula aussi vite que possible, forçant les tuk-tuks à s’écarter de sa route. Au moins le mauvais temps avait-il dissuadé la plupart des cyclistes de sortir.

— Comment ont-ils pu l’identifier ? demanda Jenifa en agrippant son siège, tandis que la Cubar zigzaguait sur la chaussée.

— Je l’ignore. Peut-être a-t-elle interrogé la mauvaise personne sur Valentin Murin ou le manoir Xander.

Elle grimaça tandis qu’il tournait brusquement le volant pour éviter un couple en train de traverser la rue.

— Sans doute. Ça veut dire qu’ils sont très organisés.

— En effet. Il faut dire qu’ils sont chez nous depuis trois ans et qu’ils planifient la destruction de la fabrique de fusées. Il faut être organisé pour mettre en œuvre un tel projet.

— C’est évident. Et ils sont sans pitié. Vous vous rappelez Kassel ?

— Oui, oui.

L’atrocité de Kassel était une tache indélébile dans l’histoire du RSP. Soixante ans plus tôt, un nid de Fallers avait réussi à faire entrer trois camions pleins d’explosifs dans la caserne au moment du bal de la fête de l’Année de feu. Plus de trois cents soldats et membres du personnel civil avaient perdu la vie ce jour-là.

— S’ils ont été capables de faire ça à des soldats, à quoi faut-il s’attendre pour l’usine qui fabrique des moteurs pour les Épées d’argent ? se demanda-t-elle à voix haute.

— Que voulez-vous dire ?

— Le nid du manoir Xander existe depuis au moins trois ans. Quelle quantité d’explosifs peut-on produire pendant ce laps de temps ?

— Par Giu ! grommela Chaing en serrant plus fort son volant.

Ils étaient à quatre pâtés de maisons de la rue Sedto lorsqu’il éteignit la sirène et le gyrophare.

— Laissez-moi sortir, dit-elle. Je vous couvrirai.

Sans doute était-ce à cause de son apparence – elle était petite et semblait si vulnérable –, mais son instinct le poussa aussitôt à protester. Cependant, il avait en face de lui un officier du RSP formé et de qualité. Peut-être même était-elle bien plus à son aise que lui sur le terrain.

Il freina au sommet de la rue Sedto, où elle sortit précipitamment, fermant sa veste en velours bleu pour se protéger de la pluie.

Les essuie-glaces balayaient le pare-brise sans arrêt. Ce n’était pas le quartier le plus fréquentable de la ville. Les rues étaient étroites, les bâtiments défraîchis et serrés les uns contre les autres. Il leur manquait cependant le côté original des immeubles du quartier des Gates. C’était l’endroit où les pauvres menaient leur existence misérable et sans intérêt. Il conduisit lentement, cherchant le croisement avec l’allée Frikal. L’éclairage public n’était pas suffisant, et ses phares peinaient à transpercer la pluie grise. Un son grave et étrange se fit entendre par-dessus le grondement régulier de son moteur, des martèlements pressés comparables aux battements d’un cœur excité.

Chaing repéra le croisement et s’arrêta juste après. Il sortit de son véhicule. Le bruit était de la musique provenant de la porte ouverte d’un club dont l’entrée rougeoyait, comme si ses marches menaient à une grotte emplie de lave. La musique qu’écoutaient les jeunes – à base de guitare électriquement amplifiée jouant à toute vitesse – était horrible. Plus loin, dans la rue, des adolescents agglutinés sous un porche fumaient des pipes à narnik, qui faisaient danser sur leur visage des ombres spectrales.

Il dégrafa la sangle en cuir de son holster – mais ne dégaina pas son arme – et retourna lentement vers l’allée Frikal. Il ne voyait Corilla nulle part.

L’allée était un gouffre de ténèbres aussi profondes et vides que le ciel nocturne. Il n’y avait aucun lampadaire en vue. Des rais de lumière se faufilaient à travers les volets mal fermés de quelques fenêtres, mais c’était tout. Il scruta l’obscurité, désagréablement conscient d’être parfaitement visible pour quiconque se trouvait dans l’allée.

Ses yeux s’adaptèrent rapidement à la faible luminosité, lui révélant les contours des murs et de quelques caisses abandonnées. Des ordures jonchaient les pavés irréguliers. Peut-être n’était-ce pas l’endroit idéal où donner rendez-vous à quelqu’un.

— Corilla ? appela-t-il d’une voix inaudible dans le vacarme du club tout proche. Corilla ? répéta-t-il plus fort.

De jeunes fumeurs de narnik se tournèrent dans sa direction.

Chaing fit quelques pas hésitants dans l’allée.

— Vous êtes là ? Venez, il faut y aller.

Quelque chose bougea devant lui, un spectre noir sortant de sous un porche.

— Corilla ?

La silhouette indistincte se rapprochait.

— Chaing ?

Il ne se rendit compte à quel point il était tendu que lorsque ses épaules s’affaissèrent de soulagement.

— Oui. Venez. Dépêchons-nous.

Ses yeux habitués à l’obscurité virent la forme nébuleuse prendre des contours plus nets comme elle pressait le pas. Soudain, quelque chose d’autre bougea dans l’allée derrière elle : une silhouette plus petite, plus ramassée, une ombre liquide se faufilant entre les gouttes glacées.

— Qui va là ? demanda-t-il en dégainant son pistolet.

Derrière la silhouette mystérieuse, une lumière jaune vif surgie du canon d’une arme transperça les ténèbres. Le coup de feu résonna dans l’allée étroite, couvrant cette maudite musique. L’éclair illumina le visage concentré de Jenifa. La jeune femme tira et tira encore. Les balles sifflaient en ricochant sur les murs.

Instinctivement, Chaing se baissa en balayant l’obscurité de son arme, cherchant une cible. Il vit Corilla heurter les pavés en poussant un cri de surprise. Et derrière elle, illuminé par les flashs des coups de feu…

Un animal plus gros qu’un chien. Profilé, brutal, la tête équine, les mâchoires pourvues de crocs pointus. Des pattes courtaudes et puissantes dotées de griffes noires capables de découper en morceaux un homme en quelques secondes.

Il parvint à lâcher un cri inarticulé et pointa son arme vers la chose. Bien que Jenifa ait cessé de tirer, des persistances rétiniennes polluaient sa vision nocturne. Il vit la créature sauter sur le côté, rebondir et passer par-dessus un muret. Il y eut un fracas de poubelle renversée. Chaing se retourna brusquement. Soudain, il entendit un tintement de fenêtre cassée au-dessus des ordures. L’officier pointa son pistolet vers le haut. Mais il n’y avait plus rien. Pas un bruit. Pas un mouvement.

— Vous avez vu ça ? demanda Jenifa, qui arriva en courant.

— Oui, répondit Chaing en se précipitant vers Corilla, recroquevillée sur les pavés. Vous allez bien ? Vous pouvez bouger ?

Corilla lâcha un sanglot.

— Venez, lança Jenifa à la jeune femme gémissante. Nous n’avons pas le temps pour ça. Soit vous vous relevez, soit nous vous laissons ici, parce qu’il est hors de question que nous restions dans les parages une minute de plus.

Chaing se baissa et l’agrippa par l’épaule. Corilla coopéra comme elle pouvait et se releva tant bien que mal. Elle était sonnée et avait des difficultés à tenir sur ses jambes.

— Venez ! cria-t-il.

Tous les trois se hâtèrent de sortir de l’allée. Chaing tournait la tête dans tous les sens, essayant de voir dans toutes les directions à la fois au cas où la créature serait dans les parages, prête à fondre sur eux. Les fumeurs de narnik étaient parfaitement immobiles, les regardant d’un air goguenard.

— Tirez-vous de là ! hurla-t-il. Il y a un roxwolf en liberté !

Ils se moquèrent de lui.

Chaing crut voir quelque chose bouger au-dessus d’eux. Il se figea en scrutant la ligne des toits, serra son arme à deux mains et la pointa vers le haut.

Rien.

Ils coururent vers la Cubar. Jenifa et Corilla plongèrent sur la banquette arrière, et Chaing démarra, priant pour que Giu lui sourie ne serait-ce qu’une fois cette nuit-là. Le moteur merveilleusement fiable réagit au quart de tour. L’officier passa la première et accéléra brutalement. Les pneus patinèrent, emplissant l’atmosphère d’une odeur de caoutchouc brûlé, tandis que le véhicule s’ébranlait.

— Il est là ? s’écria-t-il. Il nous suit ?

Jenifa se tordit le cou pour regarder à travers la lunette arrière couverte de buée.

— Non, je ne crois pas. Je ne vois rien.

Au cas où, cependant, elle avait toujours son pistolet à la main.

Chaing alluma la sirène et le gyrophare, passa la troisième et continua à accélérer. La rue Sedto défila, floue.

— Merci, dit Corilla en se redressant enfin.

Chaing lâcha un grognement de satisfaction. Ils avaient accompli leur mission. Ils avaient sauvé leur informatrice et marqué un point pour le RSP.

— Vous vous sentez bien ?

— Putain, non ! Mais je suis en vie !

Il bifurqua dans une rue transversale et décéléra un peu.

— Nous vous ramenons au bureau. Vous serez en sécurité, là-bas. Je vous débrieferai moi-même.

— En sécurité… Bordel, mais qu’est-ce que c’était que ce truc ? s’emporta-t-elle.

— Un roxwolf ? suggéra Chaing d’un ton pas très convaincu.

— Non, non, rétorqua Jenifa. C’était… Merde, je ne sais pas ce que j’ai vu ! J’étais tellement stressée. Si ça se trouve, c’était juste un putain de chat.

— C’était un Faller métamorphe, affirma Corilla d’un ton neutre. Voilà ce que ces fumiers m’ont mis sur le dos.

— Ces choses-là n’existent pas ! la réprimanda sévèrement Jenifa.

Chaing se tourna vers le rétroviseur intérieur et croisa le regard fixe de Corilla. Il ne dit rien.

Ils furent rapidement de retour au QG du RSP.

— Accompagnez-la dans une salle d’interrogatoire, dit Chaing à Jenifa. Elle n’est pas en état d’arrestation, mais ne la laissez pas partir.

— Entendu, patron.

— Discutez avec elle, devenez sa copine et, surtout, faites tourner le magnéto. Je réécouterai tout plus tard.

Il trouva le major Sorrell dans la salle de commandement, un nom ronflant pour une pièce dépourvue de fenêtre et équipée de cinq téléphones et deux radios permettant de communiquer avec les unités mobiles. Derrière eux, une version plus grande du plan de la ville qu’il avait dans son bureau était accrochée au mur. À sa grande surprise, il constata que seules trois personnes étaient d’astreinte ce soir-là. Il nous faudra tout le monde pour déployer l’unité d’assaut .

La gérante du parc automobile quittait justement la salle de commandement. Au passage, elle lui lança un regard assassin.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Sorrell. Les patrouilles de shérifs ont entendu des coups de feu.

— C’était nous, confirma Chaing, avant de résumer ce qui était arrivé et de décrire ce qu’il avait vu.

— Un animal ? répéta Sorrell. Quel genre d’animal ?

— Je ne sais pas, mais c’était gros.

— Donc nous ignorons si l’informatrice était bien poursuivie par des Fallers ? Vous ne pouvez pas véritablement le confirmer ?

Chaing sentit ses épaules se contracter de nouveau.

— Non, monsieur, mais elle était bel et bien poursuivie, et ça ne peut pas être une coïncidence. Il ne s’agissait pas d’un animal connu. Et puis, la bête semblait avoir… un objectif.

Il n’osa pas parler de Faller métamorphe. Dans ces locaux, ç’aurait été malvenu.

— Je vois.

— J’aimerais parler de cet incident à la directrice Yaki.

— Et moi donc, lança Sorrell en désignant de la main un des opérateurs installé à son poste. Nous n’arrivons pas à la joindre. Il semblerait qu’elle soit entre deux rendez-vous.

Chaing le regarda avec étonnement. En tant que directrice de cette institution, Yaki était censée fournir son planning exact à la salle de commandement afin de pouvoir être contactée à n’importe quelle heure du jour et de la nuit.

— Et pour ce qui est de l’unité d’assaut ? demanda-t-il d’un ton incertain.

— Elle est officiellement en attente, mais j’ai fourni une autorisation de sortie à ses véhicules. Le major Borlog est de garde ce soir. Elle est à l’armurerie au moment où nous parlons.

— Bien. Merci, monsieur. Lurvri s’est-il manifesté ?

Sorrell se tourna vers un des opérateurs radio, et la femme secoua la tête.

— Mais…, hésita Chaing en fronçant les sourcils.

Il étudia le plan. Une épingle verte marquait l’emplacement de l’appartement de Deneriov sur l’avenue Veenar.

— La résidence de Deneriov est plus près d’ici que la rue Sedto. Lurvri devrait être arrivé depuis longtemps.

Sorrell examina son écritoire à pince en faisant glisser son index sur le papier.

— Il a confirmé son arrivée sur place il y a trente-sept minutes.

— Et il n’y a rien eu depuis ?

— Rien.

— Ce n’est pas normal. Lurvri connaît l’urgence de la situation. Sa mission consistait simplement à vérifier si Deneriov était chez lui. C’était l’affaire de cinq minutes, pas plus.

— Lurvri a de l’expérience. S’il avait rencontré des difficultés, il aurait réclamé des renforts par radio.

— Les shérifs ont-ils remarqué quelque chose d’inhabituel sur l’avenue Veenar ? demanda Chaing à l’opératrice radio.

— Non, monsieur, répondit la femme en retirant son casque.

— Il est arrivé quelque chose. (Chaing ne parvenait pas à chasser de son esprit l’image de cette créature maléfique se déplaçant avec une grâce étrange, la gueule ouverte sur des crocs impressionnants.) Et nous devons découvrir quoi.

— Très bien, concéda le major Sorrell. Je vais demander à une patrouille de shérifs d’aller jeter un coup d’œil.

— Non, monsieur ! Ils ne sont ni équipés ni préparés pour ça. J’irai moi-même.

Il prit de nouveau le volant de la Cubar, mais, cette fois, il n’alluma ni la sirène ni le gyrophare, ce qui ne l’empêcha pas de rouler vite. Comme il pleuvait dru, les tuk-tuks avaient déserté les rues, et seuls les trams circulaient bruyamment au milieu des rues principales. Il croisa un camion ou un bus de temps en temps, dont les phares se reflétaient sur les pavés mouillés.

Chaing arriva dans l’avenue Veenar onze minutes après avoir quitté les bureaux du RSP. Il se gara derrière une autre Cubar, dont il vérifia la plaque. Il s’agissait bien du véhicule de Lurvri. Les lumières étaient éteintes, et il n’y avait personne à bord.

Chaing décrocha le micro de sa radio.

— Ici le véhicule 37-B. Mon partenaire s’est-il manifesté ?

— Négatif, véhicule 37-B. Aucun contact.

Cela faisait presque une heure désormais que Lurvri n’avait pas donné signe de vie. Cela sentait mauvais. Lurvri n’était pas du genre à prendre des risques.

— Entendu. Je suis arrivé sur place. Je vous recontacte dans dix – un-zéro – minutes, sans faute.

— Nous prenons note, véhicule 37-B. Contact dans dix minutes.

Chaing raccrocha le micro en fixant la radio d’un regard noir. Vous prenez note… Mon cul, oui !

Il n’y avait aucun piéton sur l’avenue. Chaing descendit de la voiture et prit le temps d’examiner les alentours, à l’affût du moindre signe de présence de l’étrange bête. Un tram passa dans son dos, succession de fenêtres jaune vif révélant des rangées de sièges vides. Des étincelles jaillirent dans le ciel comme son pantographe traversait un croisement.

L’officier attendit que le tram ait disparu avant de s’avancer jusqu’à la large porte de l’immeuble grandiose. Deneriov habitait au deuxième. Le hall d’entrée tout en marbre poli et colonnades était puissamment éclairé par des ampoules électriques fixées à d’anciens chandeliers. Il n’y avait personne derrière le bureau du concierge, ce qui était inhabituel dans un immeuble de ce standing. Chaing se dirigea vers la cage d’escalier en laissant des empreintes humides sur les dalles.

La porte de l’appartement de Deneriov était entrouverte. Chaing se colla contre le mur. Aucun bruit à l’intérieur. Il tourna sur lui-même, ouvrit la porte d’un grand coup de pied et fonça dans l’appartement. Tête baissée, rapide, il s’efforça de repérer les endroits dangereux, l’arme pointée devant lui, passant avec fluidité d’un recoin à l’autre comme il l’avait fait de nombreuses fois à l’entraînement. Il n’y avait personne.

Une table basse avait été renversée dans le salon. Une lutte ? Il entra dans le bureau de Deneriov. L’endroit avait été saccagé ; le sol était jonché de documents.

Chaing retourna en courant à sa voiture et décrocha le micro de la radio.

— Ici le véhicule 37-B. Il y a eu une bagarre dans l’appartement. Je répète, l’appartement de Deneriov est sens dessus dessous. Aucun signe de mon partenaire. Ils ont dû l’enlever.

— Vous en êtes certain, véhicule 37-B ?

— Oh, par Urac…, grogna-t-il avant de pousser un soupir et d’appuyer sur le bouton de son micro. S’il a été enlevé, nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous ! Je fonce au manoir. J’ai besoin de renforts.

— Négatif, véhicule 37-B. L’officier de garde va vous rejoindre pour évaluer la situation.

— Nous n’avons pas le temps, contrôle ! Je me rends au manoir. J’ai besoin de renforts d’urgence !

— Véhicule 37-B, vous n’êtes pas autori…

— C’est un des nôtres ! J’y vais ! Envoyez-moi des renforts !

Chaing éteignit la radio et fit démarrer la voiture.

C’était surprenant, mais la colère le faisait conduire plus calmement. S’il était décidé à arriver à destination le plus rapidement possible, il n’avait aucune intention d’avoir un accident en chemin. Il en allait de la survie de son coéquipier. Pas question, donc, de traverser des carrefours sans faire attention ni de rouler trop vite sur la chaussée mouillée et glissante. Arriver là-bas, c’est tout ce qui compte .

Il y parvint en un peu moins de trente minutes, ce qui était une belle performance. Les Fallers avaient sûrement roulé moins vite, ce qui signifiait qu’il avait rattrapé une partie de son retard. Lurvri est peut-être encore en vie. Ils vont sans doute vouloir l’interroger. Ils ne le ménageront pas, mais ils ne le tueront pas tout de suite .

Ayant parcouru les deux derniers kilomètres sans sirène ni gyrophare, il se gara à une centaine de mètres du portail du manoir Xander et se précipita hors de son véhicule. Quelques secondes plus tard, ses vêtements étaient imbibés de pluie. Il retira sa veste détrempée, car elle le gênait. Les temps de réaction seraient primordiaux. Les Fallers étaient bien plus rapides que les humains. Il s’en était rendu compte les deux fois où il avait croisé leur route.

Les lampadaires étaient très espacés les uns des autres, dans cette rue. Comme plus tôt dans la soirée, ses yeux s’adaptèrent rapidement à l’obscurité. Optant pour une entrée discrète, il étala sa veste sur une haie d’orties non entretenue, qu’il enjamba en maudissant les épines qui lui éraflaient les bras et les jambes.

Le pistolet à la main, le cran de sûreté retiré, il traversa en courant la vaste pelouse retournée à l’état sauvage, en direction de la demeure. De minces rais de lumière lui montraient les contours de fenêtres qui n’étaient pas complètement obstruées par des rideaux épais. S’en servant comme de guides, il devina la silhouette de la maison. Il remarqua immédiatement une étrangeté, une lumière dans un genre d’annexe. Rampant vers cette dernière, il comprit qu’il s’agissait de l’ancienne écurie, l’endroit où, avant la Transition, la famille gardait ses chevaux et rangeait ses voitures.

Chaing ralentit, craignant que la chose qu’il avait vue dans l’allée Frikal soit tapie dans la pénombre du jardin. À l’avant de l’écurie, il avisa trois grandes portes cochères. Il y avait une source de lumière derrière celle qui se trouvait le plus près de la maison. Par ailleurs, au contraire des deux autres, elle n’était pas complètement fermée. Il y avait du gravier sous les semelles de ses bottes, désormais, mais également de la mousse et des mauvaises herbes, si bien que son approche demeura silencieuse.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Son corps était inondé d’adrénaline. Il frissonnait et avait du mal à tenir son pistolet sans trembler.

— Ressaisis-toi, murmura-t-il sèchement, honteux d’avoir aussi peur.

J’aurais dû attendre les renforts . Sans prévenir, de minuscules étoiles colorées se mirent à scintiller dans son champ de vision, sans toutefois l’empêcher de voir devant lui. Le souffle court, il se rappela quand il avait vu ce phénomène pour la première fois. Et comme la première fois, les étoiles s’amalgamèrent pour former un visage. Elle . L’Ange-guerrière. Le visage qu’il avait vu lorsqu’il avait cinq ans.

— Où êtes-vous ? demanda une voix dans sa tête.

Chaing tourna sur lui-même en tentant de pointer son arme sur le monde tout entier. Il n’y avait personne, évidemment.

— Par Uracus ! jura-t-il dans un souffle saccadé.

C’est la pression. Oui, forcément. Lurvri est en danger de mort . Il prit quelques secondes pour dominer sa peur et sa colère. Le portrait fantôme de l’Ange-guerrière se dissipa, et il se dirigea d’un pas décidé vers l’écurie.

Il n’y avait aucune voix derrière la porte, aucune ombre dans l’éventail de lumière déplié sur le gravier couvert de mousse. Chaing contourna l’ouverture en restant de profil comme on le lui avait enseigné. Son cœur martelait sa cage thoracique, et ses muscles étaient tétanisés. L’écurie était un vaste espace ouvert dallé de pierres, doté de box vides dans le fond et éclairé par une unique ampoule pendillant au plafond à une gaine flexible. Au centre se dressait un œuf Faller. Il n’en avait encore jamais vu. Les battues qu’il avait effectuées en tant que conscrit n’avaient jamais rien donné, et les nids qu’il avait découverts depuis qu’il était au RSP n’avaient abrité aucun œuf.

Celui-ci ressemblait en tout point aux descriptions qu’il avait lues et aux photos qu’il avait vues : trois mètres de diamètre, la coquille ridée et noire comme du charbon. Et il était en train d’absorber le camarade Deneriov.

La règle numéro un du manuel de l’Institut de recherche sur les Fallers était de ne jamais – JAMAIS – toucher un œuf Faller. Celui-ci réagissait au plus petit contact à un niveau moléculaire. La peau y adhérait et ne pouvait pas en être décollée. La seule solution, dans ce cas-là, était l’amputation. Si vos amis étaient suffisamment rapides, vous ne perdiez qu’un doigt, une main, voire un membre. Car dès lors que le contact était établi, la coquille devenait perméable autour de la zone impliquée et commençait à absorber sa victime.

Une trop grande partie du corps nu de Deneriov avait déjà disparu pour espérer le sauver. Un bras, une jambe et la moitié de son torse étaient dans l’œuf. Sa tête aussi était en train de disparaître sous la coquille, millimètre par millimètre, et seuls un œil et le coin de sa bouche étaient encore visibles. Ce qui restait de ses traits n’exprimait aucune émotion, et ses membres pendaient mollement.

Les cellules extraterrestres qui constituaient le jaune de l’œuf avaient commencé leur œuvre de décomposition. Lorsque la proie serait entièrement à l’intérieur, elles s’agglutineraient pour reproduire une réplique parfaite de la forme de vie absorbée. Cependant, l’œuf n’empruntait que ses contours à sa victime. Ses pensées seraient purement celles d’un Faller. Des pensées tournées dans une direction unique et précise : conquérir la planète sur laquelle l’œuf était tombé pour le compte de son espèce.

Chaing resta hypnotisé par cette scène terrible pendant une durée qu’il aurait été incapable d’évaluer. Il était trop tard pour achever la victime. Les cellules du jaune infiltraient déjà le cerveau de Deneriov, pénétrant ses neurones un à un. Sa mémoire était extraite, siphonnée. Il n’était plus Deneriov. Tirer sur ce qui restait de lui n’aurait fait qu’alerter le nid.

Il n’y a qu’un œuf, alors où est Lurvri ?

Chaing s’éloigna de l’écurie et se dirigea vers la maison. La porte d’entrée étant trop exposée, il essaya une des fenêtres guillotines du rez-de-chaussée. Elle s’ouvrit de quelques centimètres, puis se bloqua, mais il força et parvint à la soulever davantage. Juste assez pour pouvoir se glisser à l’intérieur.

La pièce était très sombre, mais il y avait de la lumière derrière la porte, dans le couloir. Il distinguait la silhouette de quelques meubles : un sofa, des fauteuils et une table basse. Il s’agissait probablement d’un salon.

Il se colla contre la porte pour écouter, mais n’entendit rien. Le pistolet à la main, il tourna la poignée avec circonspection, tira le battant et regarda de l’autre côté. Le couloir était défraîchi, des tapisseries humides se décollaient des murs, et toutes les surfaces étaient couvertes de poussière. La moquette était un ruban de crasse qui emplissait l’air d’une odeur de moisissure. Mais il y avait autre chose. Il huma l’atmosphère sans parvenir à identifier l’odeur qu’il sentait.

L’arme pointée devant lui, Chaing s’engagea lentement dans le couloir. Cinq mètres plus loin, derrière une porte entrouverte, résonnaient d’étranges bruits étouffés. L’officier s’avança avec circonspection et s’agenouilla pour regarder entre la porte et son encadrement. Un instant qui dura une éternité.

Il sut que le corps nu et démembré étendu sur la table de salle à manger était celui de Lurvri, car l’horrible créature de l’allée Frikal qui lui dévorait le crâne n’avait pas encore eu le temps de faire disparaître tous ses traits distinctifs. Caden et quatre autres Fallers étaient également présents, qui se repaissaient de morceaux de son coéquipier.

Pas de pensée. Pas de plan. De la colère à l’état pur.

Chaing se précipita dans la salle en tirant dans tous les sens. Deux balles atteignirent le monstre, qui fut projeté au sol, un sang bleu jaillissant de ses blessures béantes. Puis il visa Caden, lui arrachant un gros morceau de chair au niveau de la gorge, faisant gicler son sang bleu partout. Les autres Fallers grondèrent de colère et tentèrent de se mettre à l’abri. Chaing les poursuivit, prenant pour cible le plus proche, son index pressant frénétiquement la détente de son arme.

Soudain, quelque chose le frappa dans le dos avec une grande violence et l’envoya dans les airs. L’officier retomba sur une chaise et se retourna. Pendant une terrible seconde, il crut qu’on lui avait tiré dessus. Il tourna la tête et avisa une énorme silhouette humanoïde. La chose venait de sortir de sa cachette, derrière la porte. Sa peau bleu-gris était tendue sur des muscles imposants. Seul son profil était vaguement humain. Sa tête ressemblait énormément à celle de la bête, et ses bras se terminaient par six grosses pinces.

Chaing roula désespérément sur le dos en essayant de pointer son arme sur la chose, mais un pied massif s’abattit sur son poignet, lui brisant les os. Il poussa un cri. Il ne sentait plus ses doigts derrière la douleur brûlante.

— Il est à moi ! grogna la brute humanoïde en se baissant, le bras tendu, les pinces pointues comme des cornes s’ouvrant et se refermant frénétiquement.

Désespéré, Chaing se mit à geindre.

Une explosion souffla la moitié d’un mur, projetant en tous sens des débris qui brisèrent les ampoules et plongèrent la pièce dans le noir. Puis, la terrible scène fut illuminée par une lueur bleu électrique, comme si les molécules de l’air devenaient fluorescentes.

L’Ange-guerrière cessa de n’être qu’une légende pour émerger dans la réalité par le trou fumant, enveloppée dans une aura violette. Ses longs cheveux auburn lui tombaient sur les épaules, son visage juvénile était couvert de taches de rousseur, son chapeau à large bord joliment penché sur le côté. Son long manteau en cuir marron foncé flottait comme un liquide emprisonné.

Par Giu, elle existe !

Elle leva le bras comme elle aurait brandi une arme, et l’air devant elle se déforma, émettant un bruit sourd bizarre. Un éclair blanc-violet illumina la salle, et le Faller géant se désintégra, des morceaux de chair sanguinolente s’éparpillant partout.

Le magnifique éclair jaillit encore du bras de l’Ange-guerrière. Et encore. Et encore. Les corps des Fallers éclataient violemment, des gouttelettes fumantes éclaboussant la pièce tout entière, la recouvrant de charogne luisante.

Chaing était prostré par terre, en position fœtale. Enfin, les éclairs terrifiants cessèrent.

— Chaing ?

À la mention de son nom, il se tendit davantage.

— Chaing, c’est terminé. Ils sont morts. Les Fallers sont morts. Vous êtes en sécurité.

Ses mots ne voulaient plus rien dire. Plus jamais je ne me sentirai en sécurité dans ce monde.

— Vous voulez un sédatif ? Ça vous aiderait à encaisser le choc.

Il osa ouvrir les yeux. La salle à manger était bleue et luisante. Il y avait du sang et des morceaux de chair sur toutes les surfaces. Sa chemise et son pantalon étaient imbibés de liquide chaud et visqueux. Tout comme son visage et ses cheveux. Il contempla ses mains dégoulinantes d’un air hébété et vomit.

— Ça ira, ne vous en faites pas, le rassura l’Ange-guerrière. Je sais que c’est un choc pour vous, mais vous vous en remettrez.

— Qu’est-ce que vous êtes ? parvint-il à pleurnicher.

— Vous savez très bien ce que je suis, Chaing. Vous travaillez pour le RSP.

— Pourquoi me hantez-vous ?

— Vous hanter ? Vous surestimez votre importance, capitaine. La semaine dernière encore, j’ignorais jusqu’à votre existence. Pour ce que j’en sais, vous venez de vous connecter à la fréquence générale pour la première fois de votre vie.

— Je ne comprends pas.

— D’accord, alors permettez-moi d’être un peu brutale : vous possédez un héritage Avancé dont les origines remontent au Commonwealth. Vous êtes un Élitiste.

— Non. Ce n’est pas possible !

— Pas complètement, bien sûr. Du fait de la dérive génétique, vos amas macrocellulaires ne sont pas correctement intégrés à votre structure neurale. Mais ils sont bien là, dans votre tête. La peur et la panique ont surchargé votre cerveau pendant quelques instants, et vos amas se sont activés. Brièvement. (Elle sourit d’un air enchanteur.) Heureusement pour vous, notez. Ça m’a permis de vous localiser avec précision.

— Vous étiez au courant pour le nid ?

— Je savais qu’il y en avait un dans les parages. Ça fait un bout de temps que les Élitistes du coin ont détecté leurs communications cryptées. Je suis à Opole depuis quelques jours pour les aider à pister les Fallers.

— Pourquoi ?

— Pour protéger le programme Liberté. Il y a une usine, en ville, qui produit des moteurs pour les Épées d’argent. Je ne pouvais pas prendre le risque de voir ce nid le compromettre.

— Vous êtes de notre côté ?

— Bien sûr. J’ai promis à Laura Brandt de vous aider. Si on veut que cette société soit un jour capable d’établir le contact avec le Commonwealth, il faut la protéger. Malheureusement, on ne peut pas dire que votre RSP œuvre dans le bon sens. Vous pourriez changer les choses, Chaing. Vous pourriez remettre le RSP sur de bons rails, lui transmettre un peu de votre envie et de votre détermination. Vous êtes un bon officier. Poursuivez votre ascension dans l’administration, et alors, vous userez de votre influence pour altérer la situation. Apportez votre contribution au combat contre la politique idiote et les préjugés qui nous empêchent de lutter efficacement contre les Fallers.

— Propagande élitiste…

— Quel dommage, regretta-t-elle, déçue. Je vous croyais plus intelligent. Regardez autour de vous, Chaing. Ce monde se délite ; la natalité des humains ne fait que décliner, tandis que les Fallers gagnent du terrain et s’organisent à un rythme inquiétant. Il faut que cela cesse. Le programme Liberté seul ne suffira pas maintenant que les Fallers se multiplient dans nos villes. Le danger est à nos portes, mais le gouvernement est dans le déni. Il refuse de voir l’Apocalypse qui se profile. Vous savez que c’est la vérité. Cette chose, cet ogre a failli vous dévorer, ce soir.

— Les… les Fallers métamorphes existent ? bredouilla-t-il, défait.

— Oh, oui. Et ils n’ont pas besoin de copier les espèces indigènes comme le font les œufs. Ils choisissent la physionomie de leurs rejetons, comme nous le faisions dans le Vide avec les mods et les neuts. Vos supérieurs ne vous disent donc rien ?

— Ce sont juste des… (Chaing se rappela ce que lui avait dit Corilla : « Quelle propagande ? ») On nous enseigne que ces… choses sont une invention des Élitistes, un mensonge, expliqua-t-il en se haïssant d’être si faible.

— Demandez-vous pourquoi on vous raconte ces bêtises.

— Je ne peux pas me le permettre ! geignit-il en lui lançant un regard apeuré.

— Contentez-vous de les croire, alors…

— Je…

— Bien, l’interrompit-elle d’un ton triste. Faites ce que vous avez à faire, Chaing. Un dernier conseil… Vous allez être débriefé par des officiers politiques spéciaux venus de Varlan. Dites-leur que j’étais là. Ne le leur cachez pas. Et acceptez de faire tout ce qu’ils vous demanderont. Faites ce que je vous dis, et ils vous laisseront probablement vivre.

L’Ange-guerrière tourna les talons. Le nuage qui semblait l’envelopper se rétracta avant de disparaître complètement comme elle traversait le trou dans le mur, l’abandonnant dans des ténèbres absolues. Quelque part, au loin, des sirènes hurlaient.

Chapitre 2

Comme le voulait la tradition, le matin précédant le décollage, le major pilote Ry Evine se rendit seul au pied de la statue en pierre grise du camarade Demitri, le père du régiment des Astronautes, le concepteur en chef des fusées Épées d’argent et des vaisseaux spatiaux Liberté, héros populaire s’il en était. La statue se dressait au sommet du pic d’Arnice, une modeste butte située à l’extrémité de la péninsule qui accueillait Port Jamenk. Des mouettes de quall riaient en planant au-dessus de sa tête, les ailes blanc et bleu déployées pour profiter des vents puissants qui soufflaient depuis la mer.

Ry atteignit le cercle de granit qui entourait la statue et, tête baissée, plein de gratitude, retira sa casquette afin de réfléchir et de demander conseil à Demitri, comme l’usage l’imposait. Si les autorités avaient fermé l’accès au sentier conduisant au pic la veille au soir, Ry savait qu’il n’était pas vraiment seul. Les observateurs du régiment de Sécurité populaire ne devaient pas être loin. Le RSP était toujours là pour vous regarder d’un air soupçonneux, pour vous juger. Et pourtant, Ry était un descendant direct de Slvasta. S’il y avait encore eu une aristocratie sur Bienvenido, il en aurait fait partie. Voilà pourquoi ils le surveillaient depuis sa naissance, vingt-neuf ans plus tôt ; d’un œil protecteur, d’abord, puis avec un intérêt grandissant à mesure que son vol approchait. Toutefois, Ry n’en avait cure. Il savait que c’était le prix à payer pour devenir astronaute, pour « échapper à la prison maussade de Bienvenido et défier l’ennemi en dansant dans ses rangs 1 ». Le camarade Demitri avait prononcé cette phrase avant de se sacrifier pour sauver des gens après l’horrible explosion d’un dépôt de carburant.

Ry releva la tête et, pour une fois, regarda la statue avec attention. La pierre était vieille désormais ; elle avait plus de deux cents ans. Couverts d’une pellicule de lichen sombre, ses traits légèrement mélancoliques – des traits qu’il avait vus sur d’innombrables photos et pièces de monnaie – étaient très abîmés par le temps, tandis que les épaules et la tête étaient souillées de guano. Ce n’était certes pas le plus noble des mémoriaux, mais le camarade Demitri, pensait-il, n’en aurait pas pris ombrage. On se souvenait de lui comme d’un homme humble, et l’humilité était la marque des grands.

— Je ne vous décevrai pas, promit doucement Ry.

Il remit sa casquette, adressa à la statue un salut militaire, tourna élégamment les talons et s’en fut.

Le soleil n’était levé que depuis deux heures, mais déjà l’atmosphère était lourde et humide, le faisant transpirer sous son uniforme d’apparat. Port Jamenk se trouvait à trente-cinq kilomètres au sud de l’équateur, sur la côte est du Lamaran. Bâti par l’État, son cœur était un agglomérat de maisons en pierre accrochées à un ruban de terre. Les murs en épais blocs de granit étaient peints en blanc pour chasser un peu de la chaleur tropicale et troués de grandes arches à volets pour permettre à l’air de circuler, et les toits en tuiles rouges étaient tachetés de lichen jaune et vert brûlé par le soleil. Les rues pavées étaient bien trop étroites, surplombées de vignes et de plantes grimpantes, qui s’enroulaient autour des gouttières et des câbles du réseau électrique. Tout en zigzags et en virages serrés, elles sillonnaient les coteaux dans l’anarchie la plus totale, au contraire des grilles régulières de la plupart des villes construites après la Transition. Port Jamenk était une exception née d’une nécessité, sa construction ayant été décrétée par le Premier ministre Slvasta lui-même, deux siècles et demi plus tôt. Elle accueillait les ingénieurs d’État et le personnel du régiment qui travaillaient à Cap Ingmar, la seule base de lancement de fusées sur Bienvenido. À l’origine simple ensemble de casernements et de dortoirs situé à l’extrémité est de la ligne de chemin de fer équatoriale orientale, la ville avait grossi à mesure que s’y installaient les civils travaillant pour un nombre croissant de sociétés autorisées par l’État, améliorant les conditions de vie des employés de la base de lancement.

Ry contempla le chaos des toitures, tandis que le soleil impitoyable asséchait les nappes de brume matinales. Au-delà de la ville, la péninsule était un quadrillage de prairies et de vastes enclos accueillant chèvres, lamas et autruches. Plus loin à l’ouest, sur le continent, des plantations mal entretenues de bananiers et d’arbres à pain couvraient des hectares et des hectares de terres vallonnées. C’étaient presque les seules plantes terriennes capables de pousser sur ce sol rocailleux.

Des plages s’étiraient au pied des falaises peu élevées, bandes fines de sable gris et boueux léché par la mer ; sauf à l’occasion des grandes marées et tempêtes qui survenaient lorsque la planète était en conjonction avec Valatare. On avait construit une longue jetée incurvée terminée par un phare pour protéger les bateaux de ces circonstances exceptionnelles. Ceux de la flotte de récupération, notamment. Slvasta avait commandé neuf grands navires à vapeur capables de sillonner l’océan Eastath par tous les temps afin de récupérer les modules de commande des vaisseaux Liberté et d’accueillir comme ils le méritaient les astronautes victorieux, c’est-à-dire en héros.

Il ne restait que cinq de ces bateaux, dont le plus vieux, âgé de soixante-dix-huit ans, rouillait doucement au milieu du port en compagnie de deux autres vaisseaux de l’ancienne génération. Les trois navires avaient été pillés, leurs équipements et machines servant de magasins de pièces détachées aux ingénieurs qui entretenaient les deux bateaux opérationnels.

Le général Delores, qui commandait le régiment des Astronautes, affirmait à ses pilotes que ces deux navires étaient plus que suffisants. Désormais, les trajectoires des vols de retour étaient connues avant le décollage, si bien que les secours étaient présents sur les lieux avant l’amerrissage des modules. Cependant, il se murmurait dans le mess des officiers qu’il était courant de patienter cinq heures avant d’être récupéré, et que, au cours de la dernière décennie, certains officiers avaient attendu jusqu’à trois jours pour être secourus.

Ry arriva devant la clôture qui ceignait le pic d’Arnice. Le major pilote Anala Em Yulei attendait près du portail vêtu de son uniforme blanc, les cheveux châtains soigneusement rangés sous la casquette. Son visage étroit et ses traits délicats arboraient une expression neutre, quoique légèrement désapprobatrice. Ceux qui ne la connaissaient pas la disaient furieuse de naissance. Quand elle souriait, cependant, Ry ne pouvait s’empêcher de sourire avec elle, tant sa joie était communicative.

Ils se côtoyaient depuis des années. Ry avait quitté sa ferme coopérative du comté de Cham à dix-huit ans afin d’étudier l’ingénierie générale à l’université de Varlan. Après cela, il était entré à l’école des officiers de la Force de défense aérienne, où la jeune femme étudiait déjà dans la promotion supérieure.

Anala était issue d’une famille de Gretz qui, avant la révolution, possédait de vastes plantations d’épices. Juste après la Grande Transition, tout avait été nationalisé, mais la famille avait pu garder son corps de ferme ancestral et quelques terres. La jeune femme lui avait expliqué que le vieux et gros bâtiment avait été divisé en appartements où habitaient désormais quinze branches de la famille. Par tradition et en dépit de la discrimination institutionnelle dont la famille était victime, ses jeunes servaient souvent dans l’armée. Anala, pour sa part, s’était engagée dès qu’elle avait obtenu son diplôme en aéronautique.

Après l’école de l’air, ils avaient été envoyés dans des escadrons différents : elle à Gretz, lui à Portlynn. Deux années passées à piloter les nouveaux quadrimoteurs IA-509 avaient donné à Ry l’occasion de faire la preuve de ses talents de pilote en abattant sept œufs Fallers ; après quoi, il avait déposé sa candidature à l’Académie des astronautes, comme le faisaient tous les pilotes de la Force de défense aérienne.

Anala était arrivée à l’académie en même temps que lui, profitant notamment de sa frêle constitution, car il fallait mesurer moins d’un mètre soixante-quinze et peser moins de quatre-vingts kilos pour espérer entrer dans un module de commande. De ce fait, Ry avait d’abord été refusé, mais l’Union démocratique était intervenue en sa faveur, arguant qu’il aurait été bon pour l’image de l’institution de voir un descendant de Slvasta devenir astronaute.

Ils avaient donc passé les six années suivantes à s’entraîner ensemble, à apprendre la mécanique orbitale, l’ingénierie des moteurs-fusées, l’électronique, à étudier le fonctionnement des bombes atomiques, la physique, les mathématiques, la navigation astronomique, la structure des modules spatiaux Liberté, les marges opérationnelles des missiles nucléaires. Malgré sa mémoire phénoménale, Ry avait réellement craint que son cerveau déborde de toutes les connaissances qu’on avait essayé de lui inculquer. Et puis il y avait eu le volet physique de la formation, les exercices de survie sur terre et en mer, les évaluations médicales récurrentes et désagréables, les entraînements interminables, les vols paraboliques à bord d’avions de transport modifiés pour les familiariser avec l’apesanteur, les heures et les heures passées à s’ennuyer comme un rat mort dans un simulateur de vol ; sauf les fois, terriblement réalistes, où il avait bien cru ne pas en sortir vivant.

Ils avaient traversé toutes ces épreuves ensemble, supportant l’indignité, la pression et l’inquiétude, s’accommodant de la surveillance constante et paranoïaque du RSP, qui voulait s’assurer de leur totale loyauté. Ils avaient serré les dents, car à la fin les attendait la plus grande des récompenses : le vol spatial . Combattre les Fallers autour de l’Anneau d’Arbres. Six années d’une amitié solide. Et puis, la nuit passée, ils avaient couché ensemble.

Les astronautes avaient une vie sexuelle débridée. Sur un monde aussi pauvre en glamour que Bienvenido, ils étaient plus célèbres que le Premier ministre. Les écoliers collectionnaient les cartes qui les représentaient, les magazines les idéalisaient, le cinéma les célébrait, et la planète tout entière tenait le compte des Arbres qu’ils abattaient. Ils étaient des icônes hétérosexuelles et homosexuelles. La population les voulait de toutes les manières imaginables, en chair et en os ou en rêve. Le bureau des astronautes occupait un immeuble à Port Jamenk, dont deux étages entiers étaient dévolus à la gestion du courrier des fans.

Six années à rire, à voyager ensemble, à faire la fête, à partir en mission, à se couvrir mutuellement lorsqu’on venait surveiller leurs entraînements. Six années de camaraderie, jusqu’à ce que…

— Je te propose un marché, avait lancé Anala au milieu d’une danse.

Ce soir-là, ils fêtaient le début officiel du compte à rebours de Ry. Ils tournoyaient doucement sur la piste, tandis que l’orchestre jouait des classiques. Le jeune homme aurait préféré danser sur quelque chose de plus moderne, mais il s’agissait de Port Jamenk, après tout.

— Je veux bien coucher avec toi ce soir si tu acceptes de coucher avec moi le soir de mon compte à rebours.

Il était de notoriété publique que les astronautes, la veille de leur départ, accueillaient dans leur lit un ou plusieurs partenaires. Officiellement, quatre-vingt-neuf pour cent des missions se déroulaient sans encombre ; quatre-vingts, en réalité. Moins les trois pour cent des fusées qui rataient leur décollage. Quant aux statistiques sur les effets des radiations sur les organismes des astronautes, on ne les évoquait qu’en chuchotant d’un air grave.

En conséquence de quoi, personne – pas même le RSP – n’avait le cœur d’interdire aux astronautes de passer leur dernière nuit sur Bienvenido à faire l’amour.

Ry avait profité pleinement de son statut pendant les interminables et épuisantes tournées de promotion et de propagande auxquelles les astronautes étaient contraints de participer ; tournées qui l’avaient conduit aux quatre coins du continent et lors desquelles il avait pris la parole dans des usines, des universités, des mairies, des casernes et des salles des fêtes. Les mœurs d’Anala n’étaient pas aussi légères que les siennes, mais elle s’était amusée, elle aussi.

— Je… Moi ? Mais pourquoi ? avait-il balbutié, surpris.

— Je vais avoir besoin de contact humain, ce soir-là. Comme tout le monde. Mais je n’ai pas envie de passer cette nuit avec un joint de narnik et un inconnu au corps de rêve.

— Tu pourras choisir qui tu voudras, tu le sais.

— Exactement comme toi. (Elle avait jeté un regard circulaire sur la salle, où des filles incroyablement belles et très court vêtues attendaient avec impatience autour de la piste de danse.) La plupart de ces filles n’ont même pas de laissez-passer. Giu seul sait comment elles se sont débrouillées pour franchir les cordons de sécurité.

Il avait souri. Port Jamenk était une zone fermée, dont l’accès était réservé aux résidents et visiteurs autorisés par l’État.

— Les humains sont parfois aussi déterminés que les Fallers.

— Ouais. Alors ?

Ry n’avait pas eu besoin de réfléchir.

— J’aimerais beaucoup, avait-il répondu doucement.

— Nous ne sommes pas obligés de vraiment coucher ensemble, avait-elle ajouté en se collant tout contre lui. Je sais que beaucoup d’astronautes sont trop nerveux, trop soûls ou fatigués pour…

— Oh que si, nous sommes obligés, avait-il rétorqué en l’embrassant.

Anala ouvrit le portail et le salua. Ry sourit. En se réveillant, ce matin-là, il avait craint que quelque chose ait changé entre eux, mais pas du tout. Passer cette nuit si particulière en compagnie d’une amie avait été la meilleure des choses à faire. D’autant que ces six années d’entraînement intensif avaient fait d’eux des athlètes de haut niveau, de vrais marathoniens.

— Hommage rendu, major ? demanda-t-elle d’un ton formel.

Ry avisa l’escorte qui l’entourait. Trois apprentis astronautes de leur escadron, deux techniciens médicaux, cinq journalistes, deux cameramen de la télévision et le colonel Eades, qui avait déjà effectué trois vols spatiaux. Un astronaute expérimenté était toujours présent le jour du décollage d’un débutant.

— Absolument, acquiesça-t-il en se tournant vers la statue. Je crois que notre père Demitri va nous sourire aujourd’hui.

Le groupe arpenta les ruelles alambiquées de Port Jamenk jusqu’à la petite gare ferroviaire. Les décorations de la fête de l’Année de feu étaient encore tendues entre les immeubles de la rue principale. Il y avait très peu de monde dehors. Quelques riverains, cependant, avaient pris la peine de se rassembler le long de la chaussée pour souhaiter bonne chance à Ry. Des pêcheurs en route pour le port où les attendaient des bateaux sous licence d’État s’arrêtèrent pour applaudir. Lorsqu’il regarda en direction du large, Ry vit les deux navires de récupération s’éloigner vers l’horizon en fumant. Il préféra ne rien dire, mais, comme ses camarades avant lui, il n’en pensa pas moins. Ils ont réussi à quitter le port, c’est déjà ça .

Un seul wagon était accroché à la locomotive : celui-là même dans lequel était monté le camarade Reshard, le premier astronaute de Bienvenido, pour rallier l’aire de lancement de Liberté 1. Restauré à maintes reprises, il était toujours fonctionnel. Les astronautes étaient un corps conservateur et superstitieux.

Seuls Ry, Anala, le colonel Eades et les techniciens médicaux montèrent à bord de la voiture. Ry prit place sur le siège de Reshard et retira sa veste. Les techniciens enfilèrent aussitôt un manchon en caoutchouc autour de son bras pour mesurer sa tension. On lui mit un thermomètre dans la bouche. On lui confia un flacon vide en lui demandant de le remplir le plus vite possible pour en analyser le contenu.

— J’espère que vous n’avez pas abusé, cette nuit ? demanda le colonel.

— Non, monsieur.

Anala regarda fixement par la fenêtre tandis que la locomotive à vapeur sifflait et que les pistons se mettaient en mouvement. Le train s’éloigna rapidement du quai.

— Bien. Heureux de constater que vous n’avez pas oublié votre devoir. Bienvenido compte plus que vos désirs personnels. Vous aurez le temps pour ça à votre retour. Par Giu ! je me rappelle mes parades triomphales. Si vous croyez que les filles étaient enthousiastes hier soir, vous n’avez encore rien vu ! lâcha-t-il en donnant à Ry une tape sur la cuisse.

Le jeune astronaute eut un sourire embarrassé.

Le train roulait bruyamment en direction de Cap Ingmar. La voie se déroulait sur un talus de pierre et longeait la côte en maintenant une distance de deux kilomètres avec la mer. À l’extérieur, le terrain était principalement constitué de marais tapissés de touffes de jugo. Le limon caillouteux et les frondes vigoureuses des plantes avaient tendance à se propager vers la côte, mais la mer finissait toujours par les repousser à l’intérieur des terres. Il n’y avait pas d’habitations dans le coin, la région étant bien trop difficile à dompter et à cultiver. Il n’y avait même pas de villages de pêcheurs, car les marais occupaient les embouchures des rivières et les ports naturels.

Seuls les Vatnis avaient installé un village de huttes : de longs cylindres tressés avec des branches de jugo séchées ressemblant à un réseau de tunnels exposé à l’air libre. Les extraterrestres originaires d’Aqueous avaient progressivement colonisé la côte du Lamaran depuis leur arrivée deux siècles et demi plus tôt, lorsque Laura Brandt avait brièvement ouvert un trou de ver sur leur monde. D’aucuns se plaignaient que leur expansion était comparable à celle des Fallers, mais Ry n’écoutait pas ces paranoïaques stupides. Les Vatnis étaient des créatures semi-aquatiques ; les terres ne les intéressaient pas. Par ailleurs, Slvasta lui-même avait négocié leur venue, les autorisant à s’installer sur Bienvenido en échange de leur protection. Grâce à leur concours, les côtes étaient nettoyées des œufs Fallers marins. Des œufs tombaient constamment dans les océans de Bienvenido, où ils absorbaient les poissons les plus gros et agressifs. Travailler sur un chalutier ou un navire commercial de petite taille était dangereux ; beaucoup moins qu’avant la venue des Vatnis, cependant.

À l’ouest se dressait l’imposante chaîne du Salalsav, dont les pics les plus élevés scintillaient de neige. Les montagnes formaient une barrière naturelle qui empêchait les nuages venus de l’océan d’atteindre le désert d’Os. Même les tempêtes surdimensionnées que connaissait la planète depuis la Transition ne pouvaient franchir ce véritable mur. Il n’était pas tombé une goutte d’eau dans ce désert depuis des milliers d’années.

Le regard rivé sur les pics dentelés, Ry repensa à son court séjour dans le désert d’Os. En effet, les astronautes effectuaient un stage de survie de deux semaines en bordure du désert, au cas où ils atterriraient dans une zone similaire. Ry avait détesté cette expérience, préférant encore se retrouver coincé dans un module de commande fissuré au milieu de l’océan.

Le train siffla de nouveau tandis que, suivant les contours de la côte, la voie s’incurvait vers l’est et commençait à gravir une pente légère. Ry et Anala regardaient tous les deux par la fenêtre. Cap Ingmar était si grandiose qu’on ne se lassait jamais de le contempler. Le site était un ovale de terre ferme posé au milieu des marais, comme un plateau qui ne serait pas parvenu à s’élever à plus de trente mètres au-dessus du niveau de la mer. Toutefois, ses cent quatre-vingt-dix kilomètres carrés de broussailles situés juste au sud de l’équateur en faisaient le site de lancement parfait.

Cinq énormes bâtiments d’assemblage aux parois de métal hérissées de systèmes de climatisation électriques et peintes en blanc pour tenir la chaleur à distance occupaient l’arrière de l’ovale. À l’ombre de ces monstres se dressait une grappe de bâtiments administratifs et techniques, tout aussi blancs et percés de fenêtres en verre teinté. Le centre de contrôle des vols situé à l’avant était un cylindre de marbre blanc haut de trois étages et coiffé de larges paraboles et d’antennes radio plus petites. Deux niveaux souterrains abritaient les calculateurs électriques qui guideraient son vaisseau Liberté jusqu’à l’Anneau et l’aideraient à rentrer au bercail.

Huit énormes aires de lancement construites sur des cercles de béton entourant des fosses profondes dominaient l’extrémité est du complexe. Sept d’entre elles étaient inactives, leurs tours ombilicales couchées à l’horizontale sur des piliers de métal pour être entretenues et réparées. La huitième, en revanche…

Ry ne put s’empêcher de pousser un soupir satisfait à la vue de l’Épée d’argent qui se découpait fièrement sur la toile de fond azurée du ciel. En comptant la tour de sauvetage située au sommet, elle mesurait cinquante mètres de haut. Les quatre boosters du premier étage qui entouraient le deuxième étage central étaient gris mat. Le troisième étage était un cylindre de trois mètres de diamètre juché sur un treillis métallique et enveloppé dans un isolant de mousse blanche qui protégeait les réservoirs de carburant cryogéniques de la chaleur brutale du soleil. (Malgré cela, le plein était fait de nuit, lorsque l’atmosphère était plus fraîche.) Au-dessus, on distinguait la coiffe argentée, dont les segments aérodynamiques contenaient le module Liberté dans lequel il volerait le lendemain. Et perchée au sommet de la coiffe, il y avait la tour de sauvetage filiforme fonctionnant au carburant solide.

La majeure partie de l’Épée d’argent était dissimulée derrière quatre hautes tours, qui enserraient son fuselage et reliaient la fusée à des dizaines de câbles ombilicaux et autres tuyaux. Des plates-formes d’accès hydrauliques avaient été mises en place sur toute la hauteur de la fusée pour permettre à des techniciens accroupis devant des trappes de procéder aux tests finaux.

— C’est magnifique, murmura-t-il.

— C’est sûr, confirma Anala. Et elle est toute à toi.

— La prochaine sera à toi.

Afin de laisser aux pilotes le temps de subir un entraînement spécifique, on connaissait toujours les noms des quinze prochains astronautes.

— Six semaines, confirma-t-elle d’un air pensif. Six semaines qui vont me paraître interminables.

Le train s’arrêta le long du quai unique de Cap Ingmar. Le général Delores attendait sous l’auvent devant un comité d’accueil composé d’officiers, d’astronautes vétérans, de quelques représentants du Congrès populaire, de journalistes, de photographes et d’un bouquet de caméras. Ry recoiffa sa casquette et remit sa veste, laissant Anala vérifier que rien n’était de travers avant de l’embrasser furtivement quand Eades avait le dos tourné.

— Je n’ai pas envie d’attendre six semaines, dit-il.

— Moi non plus, répondit-elle dans un sourire énigmatique et plein de promesses. Reviens-moi vite.

— Promis.

La porte du wagon s’ouvrit. Ry descendit sur le quai et salua le général dans le vacarme des applaudissements et sous le feu des projecteurs et des flashs. Le général lui remit formellement le badge de sa mission : un vaisseau Liberté couleur platine entourant une planète de ses gaz d’échappement et surplombant le numéro 2673.

Comme il s’agissait de la 2673e mission en un peu plus de deux cent cinquante ans, la procédure de lancement était bien rodée. Il n’y avait aucune variation, aucune inconnue, aucune déviation permise par rapport à la très longue liste des vérifications.

Le badge épinglé à son uniforme faisait du major pilote Ry Evine la propriété de Cap Ingmar, un composant de plus à insérer dans l’Épée d’argent lorsque les tests et préparatifs seraient terminés. Lorsqu’il aurait assisté à un dernier briefing sur la mission, lorsqu’il aurait lu le dernier des rapports sur l’état de la fusée qu’on lui remettait toutes les heures, lorsqu’il aurait subi deux heures d’examens médicaux d’avant-vol, lorsqu’on lui aurait donné les codes de la bombe, lorsqu’il aurait fini d’étudier les prévisions météo…

Au crépuscule, il monta sur le toit du centre de contrôle, où était installé un télescope. En orbite à cinquante mille kilomètres de Bienvenido, les Arbres de l’Anneau brillaient d’un éclat blanc argenté. D’après Laura Brandt, ils ressemblaient aux étoiles de la galaxie du Commonwealth, d’où ils étaient tous originaires. Ry colla son œil contre l’oculaire et repéra sa cible, l’Arbre 3788-D. Il flottait au-dessus de l’horizon occidental et apparaissait sous la forme d’un petit trait scintillant. Il semblait y avoir un peu de couleur dans sa radiance.

— Je vais m’occuper de toi, enfoiré.

Ry mangea son dernier repas dans le bloc des astronautes : un steak, des pommes de terre sautées, des tomates grillées et de la sauce aux baies de tol. Avec de la glace au chocolat et du coulis de cerise en dessert. Et un demi-litre d’eau ; pas d’alcool si près de la mission. Eades et Anala dînèrent avec lui. On aborda des sujets anodins. Il y eut un dernier bulletin météo prévoyant très peu de vent à l’aube. Les rapports d’étape sur les préparatifs de l’Épée d’argent, aussi. À 18 h 30, on refroidit les réservoirs du troisième étage pour les remplir d’hydrogène et d’oxygène liquide. Le remplissage des réservoirs des premier et deuxième étages était prévu quatre-vingts minutes plus tard.

18 h 50 : il enfila son pyjama et entra dans sa chambre. Dix-neuf heures : extinction des feux. Le colonel Eades lui-même appuya sur l’interrupteur et referma la porte.

Certains vétérans disaient qu’ils étaient incapables de dormir la veille d’un décollage. D’autres affirmaient qu’ils demandaient la permission de se coucher plus tôt, tant ils étaient fatigués par les préparatifs et la fête du compte à rebours. Ry s’allongea et s’abîma dans la contemplation du plafond, convaincu qu’il n’allait pas fermer l’œil de la nuit. Il se passait trop de choses dans son esprit. Les pages de ses manuels de pilotage défilaient devant lui. Puis elles disparurent, cédant la place à Anala : sa peau, sa chaleur, son corps affûté se tortillant énergiquement contre lui. Il regretta d’être forcé de passer cette nuit seul. Si quelqu’un était capable de s’asseoir sur les règles et de se faufiler dans sa chambre, c’était bien Anala, mais sa porte resta close. La nuit serait longue, très longue.

Le colonel Eades ouvrit la porte et alluma la lumière à 3 heures précises.

— Le centre de contrôle autorise officiellement l’installation du pilote.

L’officier médical en chef de Cap Ingmar attendait. Ry lui tendit la main, et le médecin lui enfonça une aiguille dans le pouce. Une goutte de sang perla.

— Rouge confirmé, annonça l’homme. Le major pilote Ry Evine est humain. Bonne chance, major, ajouta-t-il en souriant.

Le sang des Fallers était bleu foncé. En deux cent cinquante ans, aucun nid n’avait jamais tenté de détourner un vol Liberté, et le général Delores était déterminé à ce que cela dure. Tant qu’elle serait aux responsabilités, en tout cas.

Petit déjeuner : yaourt, œufs, bacon, toasts, jus d’orange. Le colonel Matej, le directeur de la mission – une légende vivante ayant effectué cinq vols avec succès – arriva pour le briefer. Le plein avait été fait durant la nuit ; on vérifiait simplement les niveaux. Les stations de communication et de poursuite étaient actives tout autour de la planète. Les navires de récupération étaient arrivés dans la zone où il était censé amerrir, deux cents kilomètres à l’est de Cap Ingmar. Les avions météo avaient décollé, et les conditions étaient apparemment bonnes. Deux Chutes étaient en cours, qui ne gêneraient en rien son vol.

Un étage plus bas, dans la salle d’habillement. L’indignité du tube de récupération des fluides corporels, le capuchon en caoutchouc enserrant son sexe, le sachet en plastique noué à sa cuisse droite. L’indignité du caleçon absorbant pour les déchets solides : une couche pour adulte, en fait. On lui colla des électrodes sur la poitrine et un thermomètre sous l’aisselle. On lui enfila une sorte de sous-vêtement en coton bleu vif, par-dessus lequel il passa une combinaison spatiale argentée. Et des gants serrés. La bulle de son casque se fixa avec un « clic » audible à son encolure métallique. D’épais tuyaux respiratoires connectés à sa poitrine le reliaient à un module environnemental personnel de la taille d’une valise, porté par le colonel Eades comme ils émergeaient de la salle.

Les applaudissements des gens alignés dans le couloir. Les crépitements des flashs. L’ouverture des portes extérieures. La camionnette de transfert. L’aire de lancement. La fusée et les tours illuminées par des projecteurs puissants chassant la semi-obscurité de l’aube naissante. L’ascenseur. Pas de nervosité. Pas encore. Juste de l’excitation. Et de la fierté.

Cinq ingénieurs de vol l’accueillirent en souriant. Ils étaient habitués à tout cela. Pour eux, c’était un vol spatial de plus. Une trappe ouverte dans la coiffe, explosant celle, plus petite et circulaire, du module de commande. S’installer : une manœuvre incroyablement difficile dans cette combinaison, un exploit digne d’un gymnaste. On agrippait des rails, on se tortillait à l’horizontale. Soudain, il était couché dans son fauteuil d’accélération, surplombé par une console surchargée de boutons, de cadrans, de tubes Nixie affichant des chiffres orangés.

L’intérieur du module était un hémisphère de deux mètres de diamètre dont la base était presque entièrement couverte de boutons, instruments et autres trappes. Lorsque le vaisseau Liberté serait en apesanteur, Ry aurait à peine plus de deux mètres cubes et demi pour évoluer. Au sol, on avait l’impression d’être dans un cercueil ; surtout lui, avec son mètre quatre-vingt-un et ses quatre-vingt-quatre kilos. La capsule était spécialement équipée pour répondre à ses besoins particuliers, mais même ainsi, il devait plier ses jambes de façon peu commode pour compenser sa taille non réglementaire.

Les ingénieurs connectèrent ses tuyaux au circuit environnemental du module de commande. Le colonel Eades se pencha à l’intérieur et lui serra vigoureusement la main.

Ry alluma le circuit de communication.

— Bonjour, Liberté 2673, dit la voix d’Anala dans ses écouteurs.

— Bonjour, centre de contrôle, répondit-il en souriant.

Avoir Anala comme responsable des communications avec le vaisseau était réconfortant, et pas seulement à cause de ce qui s’était passé entre eux. Ce rôle incombait toujours à l’astronaute qui était le prochain à partir. L’entraînement intensif qu’ils avaient subi ensemble au cours des mois passés les avait rapprochés, réduisant les risques de malentendus.

Il examina sa console, vérifia cadrans et voyants.

— Prêt à procéder aux vérifications d’avant-décollage.

— Entendu. Le directeur de vol autorise la fermeture de la trappe.

Une main lui donna une tape sur le casque, et la trappe se referma.

Quatre-vingt-dix minutes à confirmer les chiffres donnés par les instruments, à pousser des boutons, à attendre pendant que les systèmes du vaisseau se stabilisaient. La lumière de l’aube traversa enfin le verre du minuscule hublot situé derrière sa tête.

Son conditionnement aidant, Ry s’était mué en machine, en mécanisme autonome de pilotage. Il observait et réagissait en conséquence à mesure que les réservoirs se pressurisaient et que les cordons ombilicaux se détachaient. Les portiques s’écartèrent. Les turbines des boosters du premier étage s’allumèrent. Il respecta la procédure à la lettre, sans une seconde d’hésitation, y compris lorsque les vingt moteurs des premier et deuxième étages s’allumèrent simultanément.

Le vaisseau Liberté 2673 s’éleva avec fluidité, tandis que ses moteurs brûlaient chaque seconde quatre cents kilogrammes d’oxygène liquide et onze cents kilogrammes de kérosène hautement raffiné, produisant une poussée combinée de quatre mille cinq cents kilonewtons. Dans le module de commande, l’accélération atteignit quatre g , écrasant Ry contre son fauteuil. Les vibrations l’empêchaient de lire les données affichées sur les cadrans. Il serra les dents et se concentra sur sa respiration.

Les boosters se détachèrent à cent vingt secondes avec une secousse qui lui arracha un cri de peur et de ravissement. Enfin, il pouvait se détendre et profiter de l’expérience. Trente secondes plus tard, la coiffe se fendit, et les segments pelèrent avec force chaos. Le calculateur de guidage contrôla les quatre petits moteurs verniers du deuxième étage et stabilisa la trajectoire, tandis que l’Épée d’argent continuait de s’élever pendant cent quarante secondes supplémentaires, jusqu’à épuisement des réservoirs du deuxième étage. Alors le troisième s’alluma. La fusée à hydrogène et oxygène généra deux cent cinquante kilonewtons de poussée pendant deux cent soixante-dix secondes, mettant le vaisseau Liberté en orbite à deux cent vingt-cinq kilomètres du sol.

Ry Evine goûta enfin la véritable apesanteur, et non pas ces interludes de vingt secondes dans des avions en vol parabolique. Lorsqu’il eut confirmé que tous les systèmes du vaisseau étaient opérationnels, il retira son casque, desserra les sangles de son fauteuil d’accélération et se tourna vers le hublot plus grand dissimulé jusque-là par la coiffe. Le croissant de la planète brillait intensément en dessous. Ry désactiva les sécurités du joystick du système de contrôle par réaction (SCR), confirma la stabilité de ce dernier et pencha très légèrement la manette. Le vaisseau Liberté commença à effectuer un roulis, exactement comme il le faisait dans le simulateur de vol. Le troisième étage étant toujours attaché, les réactions étaient lentes, mais Ry aligna néanmoins le hublot situé à sa droite sur Bienvenido, et ce sans jamais quitter des yeux l’indicateur d’assiette sphérique.

Il contempla sa planète surplombée de nombreux nuages d’un blanc aveuglant. L’océan Eastath était d’un bleu magnifique et si lisse ; aucun signe des vagues que certains de ses collègues affirmaient avoir vues. Comme le vaisseau Liberté approchait de la côte ouest du Fanrith, Ry sourit en constatant que les contours du continent correspondaient à ceux des cartes. Il se sentit aussitôt bête. Les terres étaient si brunes. Cela l’étonna, car cette partie du Fanrith était couverte de végétation tropicale. Il vit des rivières pareilles à des veines argentées, logiquement entourées de végétation plus sombre. Plus loin à l’est se déroulait le désert central. Ry porta deux doigts gantés à son front et adressa un salut respectueux aux hommes de la Force de défense aérienne qui étaient morts en défendant Bienvenido contre les Primiens. Le seul escadron de Portlynn, dans lequel il avait servi, avait perdu trente-neuf avions ce jour-là.

Sur la section de la console dévolue aux communications, un voyant passa de l’orange au vert, comme le vaisseau arrivait à portée de la station de guidage sise à l’ouest de la péninsule d’Aflar.

— Vous nous recevez, Liberté 2673 ? demanda Anala.

— Je vous reçois cinq sur cinq. Liaison opérationnelle. Heureux de vous entendre de nouveau.

— Préparez-vous à recevoir vos données de guidage.

Les stations radar du Lamaran pointèrent leurs paraboles sur le vaisseau en orbite, calculant sa trajectoire et sa vélocité avec une grande précision et lui transmettant des données que Ry entra dans le calculateur de guidage. Il venait de terminer son premier tour complet de la planète et repassait au-dessus de Cap Ingmar lorsqu’on lui donna l’autorisation de pratiquer sa manœuvre d’apogée. Ry vérifia l’orientation du vaisseau et corrigea son attitude par une série de poussées sur le joystick du SCR. Lorsqu’il fut stable et aligné, le calculateur de guidage prit le relais. Les sept tubes Nixie de sa console entamèrent un compte à rebours flou. Les fusées d’ullage s’allumèrent les premières : de petites fusées situées à la base du troisième étage et dont la fonction était de repousser le carburant liquide vers le fond des réservoirs où les turbopompes pouvaient l’aspirer. Après quoi le moteur principal se mit en route pendant cent trente secondes afin d’éloigner le vaisseau Liberté de Bienvenido.

Le troisième étage s’éteignit et se détacha. Ry activa les moteurs du module de service pour augmenter la distance qui le séparait du troisième étage désormais inutile.

On lui confirma que sa trajectoire était bonne. Liberté 2673 décrivait une orbite elliptique et se dirigeait vers l’Anneau, situé à cinquante mille kilomètres de Bienvenido.

Retirer sa combinaison fut fastidieux. Il se cogna les coudes et les genoux à de nombreuses reprises contre la console et les équipements, mais il finit par la ranger dans un placard. Alors seulement, il eut un peu de temps pour lui.

Tout le monde parlait d’apesanteur, mais Ry avait tout simplement l’impression de voler. Il n’avait même pas la nausée. Au contraire, il se sentait extrêmement bien, comme s’il était né pour vivre dans cet environnement. Derrière le hublot principal, Bienvenido rapetissait à vue d’œil comme le vaisseau suivait la trajectoire qui le conduirait devant l’Anneau.

On lui demanda de vérifier ses systèmes. Poussant un soupir, il se sangla vaguement à son fauteuil d’accélération et passa une nouvelle fois en revue la liste des vérifications. Il convenait d’imprimer un mouvement de rotation au Liberté afin de distribuer de façon homogène la chaleur du soleil. Le sextant lui permit de confirmer la position des autres planètes, données qui furent entrées dans le calculateur de guidage pour vérifier sa propre position. Puis il visa l’Arbre 3788-D. Le largage de la bombe était prévu dans dix-sept heures et dix-neuf minutes.

La nourriture n’avait aucun goût ; les vétérans l’avaient prévenu. Les fluides s’accumulaient dans sa tête comme s’il était enrhumé, et ses doigts enflés ressemblaient à des saucisses. Les systèmes bourdonnaient et vrombissaient continuellement. Les rayons puissants du soleil transperçaient les hublots, se déplaçant sur les parois comme les aiguilles d’une horloge bizarre, tandis que le vaisseau tournait sur lui-même. Mais Ry s’en moquait. Dehors, derrière le hublot, Bienvenido dominait l’espace, et les autres planètes scintillaient joyeusement. La voisine Aqueous, le joyau bleu qui décrivait la même orbite que sa planète natale avec un retard de dix-sept millions de kilomètres. Trüb l’étrange, suivant une orbite quatorze millions de kilomètres plus proche de l’étoile G1, et dont les douze lunes formaient un collier élégant sur le noir infini de l’espace. Valatare, la géante gazeuse à l’éclat légèrement rosé, sur son orbite éloignée. Ursell la maudite, dont l’atmosphère trouble mesurait mille kilomètres d’épaisseur. Ses couches supérieures peu denses diffusaient joliment la lumière, l’entourant d’un halo magnifique.

Ry profitait de la moindre seconde de liberté pour admirer les planètes, rêvant du jour où Bienvenido serait libéré des Arbres et de leur engeance, d’un avenir sans menace extraterrestre où les vaisseaux voleraient de monde en monde et où les astronautes se poseraient où bon leur semblerait. Il espérait bien vivre assez longtemps pour voir cela. Slvasta, dans le discours historique qu’il avait prononcé après la victoire contre les Primiens, avait affirmé que Bienvenido serait débarrassé des Arbres en l’espace de trois vies humaines. La plupart des gens vivaient près de deux cents ans, et il ne restait plus que trois mille deux cent vingt-trois Arbres dans l’Anneau. Si l’on effectuait jusqu’à quinze voire vingt lancements par an, l’Anneau aurait disparu avant que Ry fête son deux Qa anniversaire. Il pensait à tout cela en se dirigeant vers l’apogée. Il savait pourtant que les usines avaient déjà le plus grand mal à fournir en temps et en heure les pièces nécessaires à la construction des Épées d’argent et des vaisseaux Liberté, et que le budget de la Défense pesait très lourd sur les finances du monde tout entier.

À cent quatre-vingts minutes de l’heure H, on lui demanda d’activer le missile dans lequel était chargée la tête nucléaire.

Ry décolla son œil du sextant, qui se replia dans son logement.

— Entendu. Je sors le manuel.

Il était occupé à examiner l’Arbre 3788-D grâce à la lentille grossissante de l’instrument. Les Arbres mesuraient environ onze kilomètres de longueur. Fines spires de cristal, leur pointe était toujours dirigée vers la planète, tandis que l’extrémité opposée pouvait atteindre un kilomètre de diamètre. Leur surface était constituée de plis profonds et de rides de cristal traversés par des courants lents et imprévisibles de lumière moirée.

D’après Laura Brandt, le vaisseau du capitaine Cornelius avait estimé le nombre total d’Arbres à trente mille à l’époque où Bienvenido se trouvait dans le Vide. Nigel Sheldon en avait détruit environ vingt-quatre mille lorsqu’il avait fait exploser un missile quantique au cœur de la Forêt, dommage collatéral de la distorsion subie par le tissu du Vide. Après la Grande Transition, les Arbres restants s’étaient dispersés afin de former un anneau en manipulant la gravitation pour sedy propulser, comme le faisaient les Seigneurs du Ciel. Pour certains, cela avait pris plus de temps que pour d’autres. Le jeune Bureau de vigilance spatial avait catalogué leurs déplacements, avant de les observer de près grâce à des télescopes et des radars d’un nouveau type. Les Arbres avaient été numérotés et classés dans deux catégories : S pour « standard », D pour « dommages ».

Les astronautes comme Ry qui effectuaient leur premier vol s’occupaient des Arbres de classe D, car ils étaient généralement des cibles plus faciles. 3788-D était court, à peine neuf kilomètres de long, ce qui signifiait qu’il avait perdu un morceau dans l’explosion quantique. De larges portions de l’Arbre étaient sombres, mortes. D’après le Bureau de vigilance spatiale, il n’avait libéré que soixante-dix-huit œufs en deux cent cinquante ans. C’était bien en dessous de la moyenne.

Après l’avoir observé avec son sextant, Ry avait conclu que l’objet ne bougeait pas. Pas encore, en tout cas . Cela lui faciliterait la tâche. Inévitablement, cependant, les Arbres se déplaçaient à l’approche des missiles.

Ry déverrouilla les commandes du missile et sortit l’épais manuel de son rangement ; même s’il n’en avait pas besoin, car il le connaissait par cœur. Toutefois, les micros de la console captaient tous les bruits, les transmettant au sol où des magnétophones enregistraient et documentaient la moindre toux, le moindre choc dans les parois, le plus petit pet. Si on ne l’entendait pas tourner les pages du manuel, quelqu’un risquerait de se poser des questions sur sa mémoire. Il était peut-être parano, consentit-il, désabusé, mais mieux valait se méfier du RSP. Pas question de prendre des risques inutiles. Aussi le manuel fut-il ouvert avec force bruissements de feuilles, tandis qu’il passait en revue la liste des vérifications.

Il fallut quatre-vingt-dix minutes pour mettre en route les systèmes du missile et entrer dans le guidage inertiel les données du calculateur du module de commande. Le projectile, cylindre de deux mètres et demi de diamètre, comme le reste du vaisseau Liberté, se trouvait juste au-dessus du module. À l’avant se trouvaient la parabole du radar, puis la section des instruments électriques. Venait ensuite la tête nucléaire elle-même : une bombe à fission de trois cents kilotonnes, soit ce que les usines de Bienvenido produisaient de plus puissant. La propulsion se composait de deux étages : une fusée à carburant hypergolique pour éloigner le missile du module, puis une grappe de moteurs-fusées à propergol solide pour l’accélération finale. Sa masse totale atteignait 2,2 tonnes.

— Les systèmes du missile sont désormais à l’étape de prévol cinq et en attente, annonça Ry à une heure de l’apogée.

Le vaisseau était suffisamment proche, désormais, pour que le pilote puisse observer l’Arbre 3788-D sans avoir besoin d’agrandissement. Même les zones sombres étaient visibles, fissures fines au milieu des miroitements lumineux et hypnotiques.

— Excellente nouvelle, Ry, répondit Anala.

C’était sans doute son imagination, mais sa voix lui parut moins forte, ou bien était-ce l’effet de la friture inhérente aux communications radio longue distance.

— Prise de mesure radar finale de la cible.

Un bruit mécanique étouffé résonna dans l’habitacle du module comme la parabole du radar scannait les environs. Les chiffres annoncés par les lampes Nixie changèrent, puis se stabilisèrent, baignant le visage de Ry dans une lumière orangée, tandis qu’il flottait au-dessus de la console.

— Données de navigation verrouillées et transférées. Profil du vol confirmé. Demande autorisation d’enclencher la séquence finale de lancement.

— Pressurisation du carburant du missile autorisée, Liberté 2673.

Ry retourna devant le hublot et constata que l’Arbre avait considérablement grossi. Le radar l’informa qu’une distance de trois cent vingt-sept kilomètres le séparait de sa cible. Le pilote mit trois commutateurs de la console du missile en position centrale.

— Je lance la pressurisation du réservoir.

— Le BVS nous informe que l’Arbre bouge, intervint Anala. Un centième de g .

Ry sortit le sextant de son logement, près du hublot. Deux lectures à une minute d’intervalle, pointant la mire sur l’extrémité bulbeuse du 3788-D. Les coordonnées étaient différentes. L’Arbre 3788-D était bel et bien en mouvement, et son accélération équivalait à un pour cent de la pesanteur à la surface de Bienvenido.

Le pilote eut un sourire sauvage, le regard rivé sur sa proie.

— Tu peux fuir, mais tu ne pourras pas te cacher.

La plupart des Arbres se déplaçaient à l’approche des vaisseaux Liberté. Cela ne laissait pas de stupéfier Ry. Un truc aussi énorme capable de bouger… L’Épée d’argent avait brûlé deux cent soixante-quinze tonnes de carburant afin d’envoyer dans l’espace les six tonnes et demie du vaisseau Liberté. L’Arbre 3788-D mesurait neuf kilomètres et il accélérait ; modestement, certes, mais Ry n’arrivait même pas à visualiser la quantité d’énergie nécessaire pour alimenter un tel moteur. D’autant que l’accélération de certains Arbres atteignait 0,05 g . Dix-sept astronautes avaient brûlé toutes leurs réserves de carburant pour intercepter malgré tout leur cible, altérant leur trajectoire et abandonnant toute chance de rentrer chez eux. Seul un d’entre eux – Matej – en avait réchappé.

Les vingt minutes suivantes furent passées à calculer la poussée qui devait permettre au vaisseau de lancer son missile avec les plus grandes probabilités de réussite. Ry entra dans le calculateur de guidage les données transmises par le centre de contrôle et alluma le moteur principal du module de service pendant seize secondes.

Les données de guidage du missile durent être reprogrammées pour tenir compte de la nouvelle trajectoire. Le moment arriva enfin ; l’Arbre n’était plus qu’à soixante-quinze kilomètres. Ry tapa le code d’armement de l’engin. Trois lumières vertes s’allumèrent. Après une dernière vérification des systèmes, il tourna la clé de lancement. La capsule Liberté trembla comme le missile se détachait. Ry vit des nuages de gaz grossir derrière les hublots et usa de son joystick pour préparer la rétropoussée de retour. Il aperçut le projectile, dont les gaz d’échappement jaillissaient, brûlants, du petit tuyau situé à sa base. Le radar confirma que la trajectoire était bonne et régulière.

Ry alluma de nouveau ses moteurs afin de s’éloigner de l’explosion imminente et de se placer sur sa trajectoire de rentrée. Il n’y avait pas de temps à perdre, et le pilote dut procéder à deux poussées supplémentaires.

— Modification de la trajectoire vérifiée, lui dit alors Anala. Bien joué, Liberté 2673.

— Merci à vous. J’ai fait de mon mieux.

— Le directeur de vol voudrait que vous mettiez le vaisseau dans l’orientation bouclier un.

— Entendu. Je commence la manœuvre SCR pour l’orientation bouclier un.

Il agrippa le joystick. Il s’agissait de tourner le dos à l’Arbre afin que le gros de l’appareil se situe entre sa cible et lui au moment de l’explosion, le protégeant de l’émission massive de rayons gamma. Ry annula la rotation thermique et entreprit de retourner l’appareil.

Soudain, la console du missile émit un signal d’alarme. L’astronaute fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qui se passait. Cette alarme particulière concernait la correction d’attitude. Les chiffres des tubes Nixie changeaient lentement comme si Ry modifiait les données entrées dans le calculateur de guidage du missile.

— Contrôle, j’ai un problème, annonça Ry en appuyant sur des interrupteurs pour faire taire le signal d’alarme.

Mais les chiffres continuaient à bouger.

— Vous pouvez répéter ? demanda Anala.

— Il y a un dysfonctionnement dans le système de guidage du missile. Les vecteurs de la trajectoire changent.

Il poussa un grognement de frustration comme les chiffres se verrouillaient. Mais rien de ce qu’il tentait ne semblait avoir un effet.

— Attendez, je vous prie. Les contrôleurs du missile analysent votre télémétrie.

— Ils vont devoir se presser un peu, marmonna Ry.

Il essaya de programmer une nouvelle fois l’ancien vecteur, mais cela ne fonctionna pas. Une lumière ambrée s’alluma sur le côté du panneau de contrôle du missile.

— Non, non, non ! Ne me fais pas ça !

La lumière vira au vert, indiquant que les minuscules moteurs SCR du missile crachaient du gaz froid, modifiant son attitude en fonction des nouvelles données de navigation.

— Par Uracus !

— Liberté 2673, la télémétrie montre que vous envoyez de nouvelles données au missile.

— Négatif ! Je ne fais rien du tout ! Les données changent toutes seules ! Merde… ! lâcha-t-il comme une autre lumière virait à l’ambre, signifiant que le moteur hypergolique du missile allait se rallumer. Il va modifier sa trajectoire. Contrôle, dois-je tout annuler ? demanda-t-il la main suspendue au-dessus de la clé rouge. Dois-je annuler ?

— Liberté 2673, annulez le changement de trajectoire du missile.

— Mais je n’ai rien changé du tout ! C’est un dys… Merde !

Ry fixa la console d’un regard impuissant comme la lumière devenait verte. Le missile était à cinquante kilomètres de l’Arbre. Le moteur brûla pendant trois secondes. Le pilote lut les nouveaux chiffres et visualisa immédiatement le vecteur correspondant. La procédure impliquait normalement de pointer le projectile vers la base bulbeuse de l’Arbre, la partie la plus difficile à manquer. Le vecteur actuel se terminait au milieu de la cible, aussi celle-ci serait-elle détruite de toute façon.

— Il se dirige vers l’Arbre, annonça-t-il, abasourdi.

— Major Evine, que se passe-t-il ?

Ry reconnut la voix dans son casque : le colonel Matej. Ce qui n’était pas du tout prévu par le protocole.

— Quelque chose a changé la trajectoire du missile, expliqua Ry, conscient du caractère inadéquat de sa réponse.

— Avez-vous modifié la trajectoire du missile, Liberté 2673 ?

— Non, je n’ai rien fait.

Ry prit une profonde inspiration et s’efforça de se calmer. Sa télémétrie médicale leur montrerait que son rythme cardiaque et sa respiration s’accéléraient, que sa température augmentait.

— Il y a eu un dysfonctionnement. Je vais tenter de reprendre le contrôle du missile.

Ses doigts voletèrent au-dessus de la console, appuyant sur des interrupteurs selon une séquence qui aurait dû fonctionner, effaçant la mémoire du calculateur et la préparant au chargement de données propres.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui demanda le colonel Matej.

— J’efface les données corrompues du missile. Je peux recharger la trajectoire correcte.

— Négatif. Le contrôle missile a confirmé la nouvelle trajectoire. Le missile se dirige toujours vers la cible… Mais, comment avez-vous su ?

Ry grimaça. Il s’en voulait. On se servait normalement du calculateur électrique situé dans les sous-sols du centre de contrôle de Cap Ingmar pour calculer de nouveaux vecteurs orbitaux. Aucun cerveau humain normal n’était capable de faire ce genre de calcul tout seul.

— J’ai supposé que la poussée n’avait pas été assez longue pour le dévier complètement.

Allez, Matej, vous savez bien qu’un astronaute est capable de deviner ce genre de chose.

— D’accord. Nous pensons qu’il vaut mieux le laisser aller au bout. Si la poussée finale n’est pas commencée, nous envisagerons de recharger les données.

— À vos ordres.

Ry cessa d’essayer de corriger l’anomalie et se tourna vers l’horloge qui égrenait le compte à rebours. Il restait sept minutes avant la poussée finale, moment où la grappe de moteurs s’allumerait pour projeter le missile à grande vitesse contre l’Arbre.

— Contrôle, puis-je savoir où en est l’Arbre 3788-D ?

Cela prit un moment, mais la voix d’Anala finit par résonner dans son casque :

— Le BVS dit que son accélération est constante et sa trajectoire stable. Le missile n’aura pas besoin d’une nouvelle modification de vecteur.

Il faillit rétorquer qu’il n’y avait pas eu de modification, que quelque chose de bizarre se passait. Les nouvelles données venaient bien de quelque part, et le centre de contrôle pouvait prendre les commandes du module à distance dans le cas où il arriverait quelque chose au pilote. En réalité, il était possible de continuer le lancement du missile depuis Bienvenido. Mais pourquoi quelqu’un changerait-il le point d’impact ? Il ne comprenait pas. À moins que… Les Fallers !

Ils seraient les seuls à bénéficier du sabotage d’une mission Liberté. Sauf que le missile se dirige tout de même vers l’Arbre… Si ce ne sont pas les Fallers, alors qui ?

— Ry, est-ce que ça va ? demanda Anala.

Sans doute avait-il sursauté en réfléchissant. S’ils sont capables de modifier la trajectoire du missile depuis le sol, que peuvent-ils modifier d’autre ? L’équipe du centre de contrôle subit des examens sanguins presque aussi fréquents que les astronautes.

— Je vais bien, répondit-il en scrutant la console à l’affût de la moindre anomalie.

Tout paraissait fonctionner normalement, à présent.

Tombées à soixante-deux pour cent, les réserves d’énergie du vaisseau Liberté étaient un peu plus basses que prévu, quoique largement suffisantes pour terminer la mission. Le regard du pilote était rivé sur le compte à rebours.

— Les médecins vous rappellent que vous devez baisser les stores des hublots, dit Anala.

— Bien compris, contrôle.

Il tendit les bras et abaissa les stores argentés des deux hublots du module pour se protéger les yeux de l’explosion.

— Je me sangle et je verrouille les données de guidage.

Avant que Demitri et son équipe trouvent une façon de renforcer les composants électriques des instruments embarqués, les puissantes impulsions électromagnétiques générées par les explosions atomiques causaient des dégâts considérables dans les circuits des engins Liberté. Toutefois, cette protection n’étant pas efficace à cent pour cent, Ry prit le temps de recopier les affichages dans un calepin. Il n’en avait pas vraiment besoin, mais les techniciens qui récupéreraient la capsule risqueraient de remarquer l’absence de ces infos. Si le calculateur s’éteignait à cause de l’explosion, il pourrait le remettre en route assez rapidement.

— Plus qu’une minute, annonça-t-il sans lâcher des yeux la console du missile.

S’il arrivait quelque chose maintenant, il serait impossible d’intervenir. Les chiffres s’égrenaient. À dix secondes, une lumière verte confirma la séparation du moteur-fusée hypergolique du missile. Juste après, et comme prévu, une autre lumière verte signifia l’allumage des moteurs à propergol.

Ry poussa un soupir de soulagement. Il se tourna vers le radar et vit le missile prendre de la vitesse tandis que la grappe de moteurs produisait une accélération de sept g . La distance qui séparait le projectile de sa cible diminuait rapidement.

— Ça s’annonce bien, commenta Anala.

Vingt secondes.

Tous les affichages de sa console étaient stables.

— Je bascule sur les caméras externes.

Les images d’explosions atomiques dans le cœur de l’Anneau passaient toujours en boucle dans les actualités.

Dix secondes. Les moteurs s’éteignirent, et l’accélération du missile retomba à zéro. L’écho radar était parfait, et la distance qui séparait le missile de l’Arbre diminuait normalement.

Un sifflement violent résonna dans son casque, puis plus rien. Des rais d’une lumière très intense se faufilèrent autour des stores. Les aiguilles des instruments qui mesuraient la radioactivité firent le tour de leur cadran. À cause de l’IEM, les lumières vacillèrent. Ry retint son souffle et examina sa console. Deux voyants étaient devenus ambrés : le premier concernait une soupape du réservoir pressurisé du SCR, ce qui n’était pas grave, car il y en avait deux autres ; le second signalait le servomoteur du radar, ce qui n’avait pas d’importance non plus, car là aussi il y avait un système redondant. Un voyant rouge brillait pour signifier un défaut de l’antenne réceptrice omnidirectionnelle. Ry activa aussitôt le système de secours. Son casque se remit à siffler.

— Détonation propre, disait Anala derrière la friture. Visible depuis le sol.

— Excellente nouvelle. Cela nous fait un nouvel Abattage à fêter. Les systèmes sont dans les normes, ici.

Il vérifia l’indicateur d’attitude de vol et activa le SCR.

— Il semblerait que vous manœuvriez, Liberté 2673, dit Anala avec une pointe de nervosité parfaitement audible malgré la friture.

— Je confirme, contrôle. Je veux voir, répondit-il simplement.

Il présenta son profil à l’Arbre et chaussa des lunettes teintées avant de soulever le store.

Elle était bien là : une sphère aveuglante de plasma brûlant. Un second soleil temporaire pour Bienvenido. La boule enflait rapidement en perdant toutefois de son intensité. Un rai jaillit soudain de sa surface nord. Ry fronça les sourcils. La pointe s’incurva.

— Qu’est-ce que… ?

La ligne ténue disparaissait lentement sur la toile de fond noire de l’espace.

— Je vois quelque chose…

Il attrapa l’appareil photo dans son rangement et retira le capuchon de l’objectif avec une maladresse comique.

— Quel est votre visuel, Liberté 2673 ?

— Quelque chose bouge.

La sphère de plasma était bleu-violet et translucide, désormais. La mystérieuse trace ionique avait presque entièrement disparu. Ry eut cependant le temps d’appuyer trois fois sur le bouton de l’obturateur de son appareil.

— Quelque chose est sorti de la boule de plasma.

— Répétez, s’il vous plaît.

— Il y a quelque chose dehors.

Il regarda dans le viseur de son appareil et s’efforça de faire le point. L’extrémité de la traînée mourait en dessinant des méandres et en se dissipant.

— Le BVS observera la constellation de débris quand la boule de plasma se dispersera. L’ionisation produit trop d’interférences pour l’instant.

— Ce n’était pas un débris. Le sillage de l’objet qui est sorti du plasma était incurvé. Comme s’il avait changé de trajectoire. Et il accélérait. Je dirais que c’était un genre d’engin spatial.

Il y eut une longue pause.

— Liberté 2673, s’il vous plaît, vous confirmez avoir vu un appareil extraterrestre dans l’Anneau ?

Ry n’aimait pas la manière dont la voix d’Anala s’était vidée de toute émotion. En esprit, il voyait le centre de contrôle, les dizaines de techniciens installés à leur poste tournant vers Anala des regards nerveux et inquiets, ne disant rien du tout.

— Affirmatif, contrôle. J’ai l’impression que je ne suis pas seul, ici.

— Voyez-vous toujours l’anomalie ?

Ry pressa son visage contre le verre froid du hublot, se tortillant pour observer une grande portion d’espace. Il avisa des morceaux de l’Arbre, car la coque de plasma s’était dissipée, des débris légèrement lumineux qui tournoyaient lentement dans les ténèbres. Un des segments mesurait sans doute un kilomètre de long : l’extrémité de la spire. Les débris dans leur ensemble constituaient une nuée qui grossissait lentement. Au moins, j’ai tué l’Arbre 3788-D .

— Négatif.

Comme il commençait à douter, il fit défiler sa mémoire. Derrière ses paupières closes, il revit le brin ténu d’ions lumineux sortir de la boule de plasma, ses gaz énergétiques étirés par une force invisible. Quelque chose a généré ce sillage, quelque chose qui accélérait. Un objet capable de survivre à une explosion atomique de trois cents kilotonnes. Mais quoi ?

Il se laissa planer jusqu’à son fauteuil d’accélération.

— Contrôle, j’active le radar. Je vais peut-être trouver quelque chose.

— Entendu, Liberté 2673. Excellente idée.

Ry ne lâcha pas du regard le petit écran circulaire pendant plusieurs minutes. L’amas de débris de l’Arbre apparaissait sous la forme d’un nuage flou en bordure du moniteur. Il n’y avait rien d’autre ; en tout cas rien de proche, rien qui soit en train d’accélérer.

— D’accord, Ry, reprit Anala. Nous avons alerté le BVS. Leurs radars sont à l’affût. Si un vaisseau primien se cache là-haut, ils le trouveront.

Il cligna des yeux en assimilant cette quasi-hérésie. Il n’y a plus de Primiens. Mère Laura s’est sacrifiée pour les détruire. Par ailleurs, les vaisseaux des Primiens produisaient beaucoup de gaz d’échappement .

Son entraînement prit le relais comme il se sanglait, se rendant à peine compte de ce qu’il faisait. Plus il y pensait, moins il comprenait ce qu’un vaisseau quelconque ferait si près de l’Arbre. Était-ce à des fins de recherche ? Pour le détruire ? Dans tous les cas, il était à peu près certain que cet engin était à l’origine du changement de trajectoire de son missile. Rien d’autre n’aurait pu produire cet effet.

D’où êtes-vous venus ? De quelle planète ? Allons-nous subir une nouvelle invasion ?

Son désir de débusquer l’intrus était grand, mais le vaisseau Liberté requérait une attention constante. Il devait relancer la rotation thermique de l’appareil. Les systèmes avaient besoin d’être redémarrés. Les instruments devaient être surveillés. Les mises à jour faites. L’équipe d’astronavigation du centre de contrôle voulait que le vaisseau procède à une correction de trajectoire.

Deux heures après la frappe, l’orbite du vaisseau Liberté lui permit de sortir de l’ombre de Bienvenido. Les rayons de l’étoile G1 se déversèrent de nouveau dans l’habitacle du module. Ry s’était toujours demandé pourquoi Laura Brandt s’était donné la peine de classifier l’étoile. Ce n’était pas comme s’il y en avait d’autres auxquelles la comparer. Dans le ciel de Bienvenido, seules quelques planètes étaient visibles.

Bien sûr, il avait vu des photos de taches colorées faites par le BVS et les observatoires universitaires : des galaxies si éloignées que les vaisseaux du Commonwealth auraient mis plusieurs décennies à les atteindre. Invisibles à l’œil nu. Bienvenido resterait à jamais isolé. Le Vide s’était arrangé pour cela, infligeant à la planète un exil maudit sans espoir de retour.

Quelque chose scintilla au milieu des ténèbres éternelles de l’autre côté du hublot, un point minuscule loin au-dessus du croissant de la planète. Ce n’était pas un Arbre, car l’orientation du vaisseau ne lui permettait pas de voir l’Anneau.

Ry défit les sangles de son fauteuil et flotta jusqu’à la vitre. La lumière du soleil se reflétait sur un objet. Dans l’espace. La distance était indéterminée. Il attrapa son appareil photo et prit quelques clichés avant que sa rotation thermique mette l’objet hors de vue.

— Liberté 2673, la télémétrie montre que vous êtes en train d’interrompre la rotation thermique. Vous avez un problème ?

— Il est là, se surprit-il à chuchoter. Il est avec moi. Je le vois.

— Qu’est-ce qui est là ? Que voyez-vous, Liberté 2673 ?

— J’ai un contact visuel. Le vaisseau extraterrestre. Il me suit.

Les yeux rivés sur ses instruments, Ry stabilisa son attitude, et lorsqu’il se retourna vers le hublot, il retrouva le scintillement gris là où il l’avait vu plus tôt.

Ses doigts voletèrent sur sa console comme s’il jouait une partition de piano complexe, appuyant sur des interrupteurs, tournant des boutons, sachant exactement ce qu’il faisait. Il pointa le radar vers la chose. Le moniteur s’alluma, diffusant une faible lumière phosphorescente. Il n’y avait rien, là-bas. Il regarda de nouveau dehors et avisa le point scintillant. Il n’était pas très lumineux, il n’émettait pas le genre de miroitement qui caractérisait la substance cristalline dont étaient faits les Arbres, mais il n’était pas non plus sombre comme les œufs Fallers. Et pourtant, le radar n’affichait rien.

— Merde !

— Ry, le BVS ne détecte rien à proximité de vous.

— Je sais. Apparemment, il n’apparaît pas sur les écrans radar.

Le pilote se rapprocha de nouveau du hublot. Loin et gros, ou proche et petit ? Il reprit son appareil pour prendre quelques photos. Le télémètre ne lui étant d’aucune aide, il saisit le sextant, visa l’objet et lut les résultats, avant de se tourner vers l’affichage du calculateur de guidage.

— Vous pouvez le décrire ? demanda Anala. Est-ce un œuf Faller ?

— Négatif. C’est un matériau solide qui réfléchit la lumière du soleil. Je suppose qu’il est relativement petit et proche de moi. Autrement, les observatoires du BVS l’auraient repéré. Par Giu ! ils sont capables de voir les œufs Fallers qui sont pourtant très sombres.

— Est-ce qu’il accélère ?

— Laissez-moi voir… (Il visa de nouveau l’objet avec son sextant et compara les résultats obtenus aux chiffres lumineux du calculateur.) Je crois bien, oui. Mais son accélération est très faible. Juste au-dessus de notre marge d’erreur.

Même avec ses yeux, il ne distinguait aucun plumet de gaz. Les Arbres n’ont pas de gaz d’échappement .

— Entendu. Le BVS va tenter d’observer l’anomalie.

— Merci, contrôle.

Un nouvel examen au sextant lui confirma que les chiffres avaient encore changé. Il accélère, ce qui signifie que quelque chose le dirige .

Il prit une profonde inspiration et se demanda comment il réagirait s’il prenait à l’objet l’envie de le voir de plus près. Et s’il m’attaque ? À présent qu’il avait tiré son missile nucléaire, l’armement de la capsule Liberté se limitait à un pistolet rangé dans le kit de survie destiné aux atterrissages d’urgence. Son regard se porta automatiquement sur celui-ci, à la base de la console, ce qu’il trouva ridicule et désespéré. Les vaisseaux Liberté étaient certes des consommables, mais de là à finir de cette façon…

Il resta près de la vitre, déterminé à ne pas lâcher des yeux le scintillement énigmatique, qui flottait lentement vers la base du hublot. Ry le visa de nouveau avec son sextant, ce qui se révéla difficile, car la chose était de moins en moins visible.

— Ry, l’observatoire de Prerov nous informe qu’il vous suit avec son télescope principal.

À sa voix, Ry comprit que ce n’était pas forcément une bonne nouvelle.

— Heureux de l’apprendre, contrôle.

— Ils disent que le ciel est vide autour de vous. Il n’y a aucun œuf Faller dans les parages.

— Ce n’est pas un œuf, rétorqua-t-il fermement. C’est un véhicule, et il accélère.

— Restez à l’écoute, Liberté 2673.

Il savait ce que cela voulait dire. Le centre de contrôle craignait qu’il soit en train de craquer. On parlait parfois à voix basse « d’incidents médicaux » dans le quartier des astronautes : les conséquences d’un stress sans équivalent dû aux effets conjoints de la claustrophobie et d’une exposition à l’infini néant de l’espace intergalactique. Cela n’arrivait pas souvent, mais même les meilleurs pilotes se comportaient parfois bizarrement quand ils se retrouvaient seuls là-haut.

— Ry, les ingénieurs nous disent que l’objet que vous voyez pourrait être une partie de votre troisième étage, expliqua Anala. C’est sans doute un morceau de carénage issu de la jonction entre deux étages, d’où la similitude de vos orbites.

— Oui, peut-être bien.

Ils comptaient réellement lui faire avaler ces conneries ? Ry faillit éclater de rire et de mépris. Après la séparation, le troisième étage poursuivait certes une orbite elliptique similaire, mais il vidangeait automatiquement les gaz qui subsistaient dans ses réservoirs afin d’éviter une explosion qui risquerait de générer une pluie de débris dangereuse pour la poursuite de la mission. Cette vidange à elle seule suffisait à le détourner de son parcours. Par ailleurs, les poussées et corrections constantes de la trajectoire du vaisseau Liberté ne faisaient qu’augmenter la distance et la différence de vélocité avec le troisième étage. À ce stade de sa mission, il était parfaitement impossible qu’une quelconque partie du troisième étage suive une trajectoire parallèle à la sienne.

Ry grimaça et se tourna vers l’extérieur. L’objet extraterrestre était toujours là, quoiqu’à peine visible.

— Contrôle, l’intrus est plus sombre, à présent. Mon vaisseau Liberté s’en éloigne.

Il attrapa le sextant, visa, et lut une nouvelle fois les résultats. Ce fut la dernière. Moins d’une minute plus tard, le point lumineux avait bel et bien disparu.

Durant le reste du vol, il se concentra sur sa tâche, comme il avait été conditionné à le faire.

À mi-chemin, il fallait allumer les moteurs pendant dix-sept secondes pour corriger sa trajectoire. Il avait besoin de manger et de dormir ; les médecins étaient formels, lui expliqua-t-on.

Pendant quinze heures monotones, le vaisseau Liberté plana sur son orbite elliptique, plongeant vers son périgée à deux cent cinquante kilomètres de la surface de Bienvenido.

Après s’être réveillé d’une sieste troublée de trois heures, Ry entreprit de passer en revue la liste des vérifications pour la rentrée atmosphérique. À présent qu’il était proche de la planète, les radars du BVS le suivaient avec une plus grande précision. C’était un moment critique. L’angle de pénétration de la capsule dans l’ionosphère devrait être parfait. S’il était trop important, le module brûlerait ; s’il ne l’était pas assez, il rebondirait sur la couche ténue de gaz et deviendrait incontrôlable.

Laborieusement, Ry entra de nouvelles données dans le calculateur de guidage. Tout était parfait pour procéder à la correction de trajectoire finale. Elle dura neuf secondes, et le centre de contrôle lui confirma son efficacité.

— Nous devons nous occuper de la liste des vérifications avant la séparation du module de commande, annonça Anala.

Ry regardait à travers le hublot, s’attendant à moitié à découvrir un vaisseau extraterrestre, une silhouette noire se découpant sur la toile de fond bleue et blanche aveuglante de Bienvenido.

— Entendu. J’ouvre le manuel.

Il dut basculer l’alimentation du module sur ses batteries internes. Celles-ci avaient assez de réserves pour faire fonctionner ses instruments et son système de support-vie pendant quatre-vingt-dix minutes. Pour la descente, Ry retourna dans sa combinaison spatiale.

Le module de commande se sépara du module de service à trois cents kilomètres d’altitude, au-dessus du bras de mer de Nilsson. Sept minutes plus tard, Ry constata les premiers effets de l’attraction de Bienvenido lorsque des miettes, des morceaux de sachets de nourriture et un stylo cessèrent lentement de planer autour de lui pour s’accumuler dans le fond de l’habitacle. La friture s’intensifia dans son casque.

— On se revoit de l’autre côté du ciel, lui dit Anala pour l’encourager juste avant que le contact soit rompu.

La pesanteur augmentait. Derrière les hublots, le ciel prit une teinte orangée, qui vira rapidement au rouge vif. Alors le bruit commença : un gémissement grave qui se mua très vite en grondement de tempête. Ry voyait des vrilles longues de plusieurs kilomètres se dérouler depuis la base émoussée de son bouclier : des rubans brillants comme le soleil, qui emplissait l’atmosphère de braises aveuglantes. En l’espace d’une minute, l’accélération atteignit un g , puis le dépassa. Le module tout entier se mit à trembler, bien plus que pendant le décollage. Devant le pilote, la console était un flou bleu-gris tandis qu’il respirait à grand-peine, inhalant des bouffées d’air courtes et frénétiques. Après quarante heures en apesanteur, il eut beaucoup de mal à supporter les six g de la descente.

Enfin, la force de décélération diminua, et l’air tourmenté cessa de briller d’un éclat insupportable. Le ciel bleu était visible au-dessus comme le module plongeait dans l’atmosphère basse à une vitesse terminale. Il y eut un terrible bruit d’explosion, et un éclair jaune passa devant un hublot.

— Parachute de freinage déployé, parvint-il à croasser alors qu’il n’était même pas certain que la radio fonctionnait.

Une secousse terrible le plaqua douloureusement contre son fauteuil d’accélération. Il vit les trois parachutes principaux s’ouvrir dans le ciel, pareils à un bouquet de fleurs orange.

— Bienvenue à la maison, Liberté 2673, lança solennellement Anala. La flotte de récupération nous informe que vos parachutes sont en vue.

Ry examina la console. Il se trouvait à cinq cents mètres d’altitude, et la pesanteur était redevenue normale. Sur l’altimètre, les chiffres diminuaient rapidement. Bientôt, le zéro. Le module de commande tomba dans l’eau avec un bruit mat. Le choc, après le traumatisme de l’entrée dans l’atmosphère, était presque ridicule. La mer éclaboussa les hublots. La bouée se déroula du sommet du module et se gonfla. L’engin flottait comme un bouchon dans les vagues. Dans son casque, Ry entendait le personnel du centre de contrôle applaudir.

— Par Giu ! grogna-t-il en éclatant de rire. J’ai réussi ! Merde, j’ai réussi !

1 . En anglais : « slip the surly bonds of Bienvenido and dance defiantly among the shining enemy ». Paraphrase de High Flight , poème de l’aviateur anglo-américain John Gillespie Magee, Jr. (1922-1941). (NdT )

Chapitre 3

La clinique, petite et bien équipée, se trouvait au deuxième étage de l’immeuble du RSP à Opole. Elle comportait cinq box et une salle de bains dotée d’une cabine de douche. Chaing resta sous le jet d’eau chaude pendant un long moment malgré son poignet blessé et douloureux, effaçant de sa peau les traces du carnage. Le savon eut raison de la contamination physique. La pollution mentale, en revanche, serait plus difficile à nettoyer.

Le traumatisme de la perte de Lurvri, la boucherie… il finirait par encaisser tous ces événements. La lutte contre les Fallers était honorable et le prix à payer nécessaire. Mais l’Ange-guerrière…

Je suis complètement compromis. Tout ce qu’elle m’a dit, mon héritage… Je suis exposé, désormais. Et elle a fait ça à dessein .

L’infirmière banda son poignet pâle et enflé et lui dit d’aller faire une radio. Sans doute avait-il une fracture. Il devrait porter un plâtre pendant deux mois.

Elle lui proposa des analgésiques, qu’il faillit refuser, mais ç’aurait été grossier. Elle trouverait ça bizarre, et je ne peux pas prendre ce risque .

Il avala les cachets et enfila des vêtements propres, que quelqu’un était allé chercher dans son casier. C’est à ce moment-là qu’il se rendit compte qu’il n’avait plus son badge du RSP, que celui-ci avait été emmené avec ses habits ruinés.

Deux gardes légèrement embarrassés l’attendaient, ce qui ne le surprit guère. Il les connaissait – il connaissait tout le monde, ici –, mais il ne dit rien comme ils l’accompagnaient au sous-sol. Il était plus indigné que furieux ou apeuré lorsqu’ils le laissèrent dans une cellule d’interrogatoire. Une cellule pour interroger les renégats et les réactionnaires. C’était humiliant. Trois mètres par trois, des murs de brique peints en gris-vert terne, évidemment, et, au milieu, une table en bois et deux chaises.

Au moins n’était-ce pas une des cellules du niveau cinq. Celles où les prisonniers étaient sanglés sur des bancs. Celles où la vérité était extraite avec le concours d’instruments et d’injections.

Pas encore, en tout cas .

Il avait complètement perdu la notion du temps lorsque la porte s’ouvrit enfin. L’homme qui entra avait un siècle bien sonné et portait un costume anthracite sur mesure, une chemise blanche et une fine cravate rouge foncé. Chaing ne le connaissait pas, car il n’était pas du bureau d’Opole, même s’il appartenait manifestement au RSP. Il avait cette autorité froide que Chaing s’efforçait d’arborer aussi.

L’homme s’assit face à lui, ajusta ses lunettes à la fine monture en acier et posa un épais classeur en carton sur la table.

Chaing regarda l’étiquette. Son nom était imprimé dessus. Si ce dossier contient la moindre trace d’un parent élitiste, je suis mort.

— Capitaine Chaing.

— C’est moi. À qui ai-je l’honneur ?

— Stonal. Je suis le directeur de la Section sept. Je suis venu en avion de Varlan exprès pour m’entretenir avec vous.

— Apparemment…, acquiesça Chaing en hochant la tête.

Tout le monde avait entendu parler de la Section sept, le bureau de la sécurité intérieure du RSP, mais… le directeur en personne ?

— Vu que vous êtes officier du RSP, vous savez comment cet interrogatoire va se passer. Je n’ai pas besoin de vous menacer ni de vous faire les promesses habituelles, n’est-ce pas ?

— Non.

— Bien. Je ne m’intéresse ni au nid ni à sa tentative de sabotage de notre usine de fusées. Je ne suis pas non plus venu pour Lurvri, bien que je regrette que le régiment ait perdu un homme de valeur. Et je n’ai que faire du camarade Deneriov.

— À quoi vous intéressez-vous, dans ce cas ?

— En ce moment ? demanda Stonal avec une moue approbatrice. À une seule chose. Racontez-moi… Comment était-elle ?

Chaing n’hésita pas un instant.

— Effrayante. Ses armes étaient si puissantes. Elle a littéralement réduit les Fallers en bouillie.

— Avez-vous vu ses armes ?

La tête penchée sur le côté, Chaing essaya de se rappeler le massacre. Pas facile, même pour lui. Il avait passé les deux dernières heures à occulter ces horreurs.

— À vrai dire, maintenant que j’y pense, non. L’air s’est mis à onduler, comme sous l’effet de la chaleur, et puis il y a eu un éclair. Mais elle avait les mains vides, elle ne tenait aucune arme.

— On peut dire qu’elle est arrivée pile au bon moment, n’est-ce pas ? Vous a-t-elle dit comment elle avait appris pour le nid ?

— Elle a dit que les Élitistes avaient intercepté des signaux cryptés et qu’ils savaient qu’il y avait un nid à Opole. Ils le surveillaient.

— Ils ? Elle marche avec les radicaux ?

— Elle a dit qu’elle était à Opole depuis quelques jours pour aider les Élitistes à pister les signaux émis par les Fallers.

— Qu’a-t-elle dit d’autre ?

— Une chose que j’ai trouvée intéressante : qu’elle avait promis à Mère Laura de protéger Bienvenido.

— Il paraît que c’est la vérité.

Pris de court, Chaing lança un regard soupçonneux à Stonal.

— Comment cela se pourrait-il ? Elle a l’air d’avoir vingt ans. Les légendes disent qu’elle vivait à l’époque, aussi doit-elle être la seule personne au monde à avoir vu de ses yeux la Grande Transition.

— Kysandra est née dans le Vide. Grâce à Nigel, elle a profité de remèdes conçus par la médecine du Commonwealth. Des remèdes qui lui permettent de rester jeune. En apparence.

— Oh.

— Je ne vous le fais pas dire. Elle a choisi de garder ces remèdes pour elle, entre autres choses. Son caractère unique renforce son statut quasi mythique parmi les Élitistes et les réactionnaires.

— Mais elle nous aide.

— Quand ça l’arrange.

— Pourquoi ces secrets ? Si elle possède la technologie du Commonwealth, pourquoi ne pas lui permettre de nous aider ouvertement ?

— C’est simple : à cause de Nigel Sheldon. Kysandra était sa… compagne. Le Premier ministre Slvasta ne lui faisait pas confiance. À juste titre, d’ailleurs. Elle avait prêté main-forte aux révolutionnaires, non pas pour lutter contre les injustices, mais pour permettre à Nigel de voler le vieux missile quantique du Capitaine. Elle nous a trompés. Après quoi elle a collaboré avec l’épouse de Slvasta pour influencer discrètement le nouveau Congrès populaire. On ne peut pas avoir confiance en elle. Nous ne comprenons toujours pas quel était l’objectif ultime de Nigel. Dans le Vide, nous étions aussi forts que les Fallers. En réalité, les pouvoirs mentaux conférés par le Vide nous donnaient même un léger avantage. Ici, dans les ténèbres infinies, nous tenons à peine le coup. Dans le Vide, nos âmes finissaient dans la félicité et l’amour du Cœur… nous avions l’immortalité. Ici, lorsque nous mourons, c’est pour toujours. Contrairement à ce que Nigel et l’Ange-guerrière affirment, ce n’est pas une libération. Nous ne sommes pas loin de la damnation.

— Elle a tué ces Fallers. Elle m’a sauvé la vie.

— Si nous Tombons, elle Tombe avec nous. Elle a beau avoir ses armes et sa technologie, elle est seule. Elle ne peut pas protéger une planète tout entière contre les Fallers.

Chaing poussa un long soupir.

— D’accord. Nous ne pouvons pas l’éliminer, et elle refuse de coopérer avec nous. Que pouvons-nous faire ?

— Maintenant que vous connaissez la vérité sur elle, vous avez le choix. Quoique… le choix m’appartienne, plutôt.

Comme elle l’avait prévu. Uracus la maudisse !

— Et que choisissez-vous ?

— J’ai cru comprendre que vous aviez vu des Fallers métamorphes, au manoir Xander.

— En effet.

— La révélation de leur existence aurait des effets désastreux sur notre société. Vous êtes d’accord ?

— Ils m’ont fichu une trouille bleue.

— Contrairement à ce que dit la rumeur, la Section sept ne s’occupe pas des problèmes de sécurité interne. Mes officiers sont parfaitement au courant de l’existence et des activités des métamorphes et travaillent dur à leur éradication. Par ailleurs, ils font également de leur mieux pour empêcher toute divulgation d’informations dommageables au public. Vous savez désormais à quel point ces créatures sont dangereuses, aussi remplissez-vous la première condition pour devenir membre de mon corps d’officiers. Cependant, je n’accepte que des candidats au dossier irréprochable, précisa-t-il en tapotant le dossier, sur la table. Le vôtre l’est presque.

— Presque ? s’étonna Chaing en fronçant les sourcils.

— Plus tôt, dans la soirée, vous avez fait entrer Corilla dans les locaux du RSP.

— Oui. Elle a failli se faire tuer par un Faller métamorphe. Nous l’avons sortie de là et l’avons conduite ici pour la débriefer.

— Il y a un certain nombre de règles élémentaires à respecter concernant les Élitistes. La première est de ne jamais les faire venir dans les bureaux du RSP, car ils risqueraient de transmettre des informations capitales à leurs congénères. C’est un manquement majeur aux règles de sécurité. Vous auriez dû la conduire dans une des cellules de détention spéciale. Elles ont été conçues pour ces occasions.

— Un nid actif était sur le point d’attaquer un site industriel stratégique. C’était ma priorité. Je n’ai pas eu le temps de penser à autre chose.

— On prend des libertés avec le règlement, capitaine ?

Chaing savait que Stonal essayait de le provoquer, qu’il testait son tempérament.

— Je me suis efforcé de sauver l’usine, monsieur, répondit-il d’un ton neutre. Ce n’est peut-être pas votre priorité, mais c’était et cela reste la mienne.

Stonal retira ses lunettes et les posa sur le dossier. Ses yeux enfoncés étaient rivés sur Chaing, pensifs.

— J’apprécie votre dévouement, capitaine Chaing, et je suis conscient de ce que le service actif implique comme difficultés, et c’est la raison pour laquelle j’ai envie de vous demander de nous rejoindre au sein de la Section sept.

— Il n’est plus possible de faire machine arrière, n’est-ce pas ? demanda Chaing en contenant sa nervosité.

— Absolument pas.

— Dans ce cas, je ferais mieux de relire le manuel du parfait officier.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire ! gloussa l’homme. Bienvenue dans la Section sept, capitaine Chaing.

— Merci, monsieur. Je ne vous décevrai pas.

— J’en suis sûr. Personne ne me laisse jamais tomber.

— Que dois-je faire, maintenant ?

— Vous continuerez à travailler normalement, sauf que vous pourrez désormais joindre directement mon bureau de Varlan. Par ailleurs, votre nouveau statut vous conférera une certaine autorité quand vous aurez affaire à vos supérieurs. Vous recevrez bientôt un briefing complet. (Il hésita et rechaussa ses lunettes.) Ce ne sera pas une lecture très agréable. Nous avons traqué et tué une extraordinaire variété de Fallers métamorphes au fil des ans. Ils sont capables de prendre à peu près n’importe quelle forme animale.

— Mais comment ? C’est… incroyable.

— Ils ont la capacité innée de modeler leurs embryons, ce qui, bien entendu, fascine l’Institut de recherche sur les Fallers. Mais la science ne m’intéresse pas. Seul le résultat compte.

— Compris. Et l’Ange-guerrière ?

— Faites en sorte qu’elle reste légendaire. Ses activités devront rester secrètes ; rien ne devra fuiter. Si vous avez vent de quelque chose, vous nous prévenez.

— Vous vous intéressez à elle, alors ?

— Je m’intéresse beaucoup à tout ce que fait Kysandra. Une de mes équipes travaille à plein temps sur elle, étudiant ses mouvements et aptitudes, établissant des listes de possibles sympathisants. Des Élitistes, pour la plupart. Un jour, nous en saurons assez pour la débusquer.

— Et après ? J’ai vu de quoi elle est capable. Un régiment tout entier ne suffirait pas.

— Oui, mais elle a des limites. Nous le savons grâce à Mère Laura, qui bénéficiait d’une technologie implantée comparable. Elle ne survivrait pas à une explosion atomique.

— Une bombe atomique ? Sur la surface de la planète ? Vous plaisantez ?

— Ce que nous ferons exactement sera décidé en temps voulu. Pour l’instant, je me satisfais du statu quo , dans notre intérêt à tous.

La surprise de Chaing fut grande, mais il fit de son mieux pour la dissimuler. Exactement la même expression que Corilla a employée…

— C’est ce qui nous a permis de survivre aussi longtemps.

Stonal sortit de sa poche le badge de Chaing, l’examina pendant quelques secondes et le fit glisser sur la table.

— Heureux d’entendre que vous êtes d’accord avec nous. Votre première mission consistera à réduire notre exposition locale.

— C’est-à-dire ? demanda Chaing en se retenant d’empocher son badge, ce qui aurait été pathétique.

— Le caporal Jenifa, notre agent infiltré… elle a vu le Faller dans l’allée Frikal, n’est-ce pas ?

— En effet, monsieur, confirma Chaing avec circonspection. Enfin, elle l’a à peine aperçu. Il faisait très sombre.

— Dans ce cas, vous n’aurez aucun mal à la convaincre qu’il s’agissait d’un chien sauvage ou de quelque chose de tout aussi anodin.

— Oui, monsieur. Je ferai en sorte qu’il ne soit fait aucune mention du Faller dans son rapport.

— Parfait.

— Et pour Corilla ? Dois-je lui parler aussi ?

— L’Élitiste ? Elle n’a pas d’intérêt. Inutile de perdre votre temps avec elle. Les Élitistes n’arrêtent pas de radoter sur leur chère Ange-guerrière, sur les métamorphes et l’Apocalypse à venir. Je lui ai retiré son autorisation d’étudier afin qu’elle ne puisse plus propager la sédition parmi des esprits influençables. Elle ira travailler dans une ferme collective populaire où elle aura une vie productive et utile. Ce sera mieux pour tout le monde.

Chaing prit une expression pensive, sachant que Stonal s’attendait à ce qu’il proteste. C’était monstrueusement injuste. Corilla avait coopéré avec le RSP, elle avait pris des risques pour les prévenir de l’importance du nid, et on la punissait en lui enlevant tout espoir de s’instruire. Pas étonnant que les Élitistes haïssent autant le RSP.

— Oui, ça réglera la question.

Avec sa bonne main, il prit son badge et le rangea dans sa poche.

— Il va bientôt faire jour, lança Stonal en se levant, ramassant le dossier. Vous feriez mieux de faire soigner cette blessure.

Chaing bondit sur ses pieds et eut une grimace. Son mouvement brusque avait réveillé une douleur vive et brûlante dans son poignet, et ce malgré les analgésiques.

— Je n’y manquerai pas. Euh… monsieur ?

Stonal s’apprêtait à frapper à la porte.

— Oui ? fit-il en se retournant, surpris.

— Comment avez-vous été recruté, monsieur ? Avez-vous vu un Faller métamorphe ?

— Non. J’occupe cette fonction depuis le tout début. Bienvenido a besoin de gens qui travaillent à la perpétuation de l’œuvre de Slvasta, de personnes qui nous aident à ne pas perdre de vue notre objectif premier : détruire les Fallers et faire de notre libération une réalité. C’est une route difficile et épuisante, et tout le monde n’approuve pas notre façon de faire. Je me suis donné pour mission d’éradiquer cette menace domestique, et je ne faillirai pas. Je lui ai fait cette promesse, comme nous tous.

— À qui avez-vous fait cette promesse ?

— À Slvasta, bien sûr. Comme vous le savez, Slvasta ne pouvait pas avoir d’enfant. Quanda, la Faller qu’il a rencontrée quand il a perdu son bras, lui a… causé des dégâts irréversibles. Voilà pourquoi, vers la fin de sa vie, il a décidé d’adopter des enfants dont les Fallers avaient tué les parents. J’ai eu la chance d’être l’un d’entre eux. Il m’a traité comme son fils, il m’a donné sa confiance, et je ne le trahirai jamais.

— Vous avez connu Slvasta ?

Le leader de la révolution était mort quatre-vingts ans plus tôt.

— Oui. C’était un homme admirable, une véritable inspiration. Il était convaincu que le peuple de Bienvenido finirait par triompher. Sa foi dans la victoire était stupéfiante. Toutefois, son mépris pour la trahison de Nigel et Kysandra était tout aussi intense. Une fois les Fallers défaits, il voulait que nous soyons libres de choisir notre avenir, libres de tourner le dos à ce Commonwealth tellement vanté par les Élitistes. Si le Commonwealth était si extraordinaire, pourquoi nous avait-il infligé la venue de Nigel ? Slvasta refusait que nous soyons contaminés par ces idées. Depuis trois siècles nous bataillons sans relâche contre les Fallers. D’abord sur notre planète, et désormais – à leur grand dam – dans l’espace. Notre détermination n’a jamais vacillé. Le peuple de Bienvenido est le plus indomptable de l’univers. Il n’hésite pas à se sacrifier corps et âme pour les générations futures. Le mérite de la victoire nous reviendra exclusivement, car nous nous serons battus plus que n’importe quelle autre communauté humaine avant nous. Notre avenir nous appartient.

— Entièrement d’accord.

Chaing n’eut pas besoin de se forcer. Il était réellement enthousiaste. Les discours des Élitistes sur le Commonwealth et les merveilles dont il ferait un jour cadeau à Bienvenido lui avaient toujours semblé ridicules et exagérés, un peu comme les promesses d’un politicien en campagne.

Stonal frappa à la porte, qui s’ouvrit aussitôt.

— Bonne nuit, capitaine Chaing. Je suis sûr d’avoir fait le bon choix en vous donnant ma confiance.

Chaing leva sa main blessée et endolorie et gratifia le directeur d’un salut militaire en serrant les dents.

— Je ne vous décevrai pas, monsieur.

Jenifa l’attendait dans le hall du rez-de-chaussée lorsqu’il remonta, épuisé par le manque de sommeil et la douleur impitoyable. Désabusé par les méthodes utilisées par le RSP pour dissimuler l’existence des Fallers métamorphes. Regrettant plus qu’il l’aurait imaginé la disparition de Lurvri. Il n’y a pas pire manière de mourir .

La jeune femme se leva du banc sur lequel elle était assise et le serra dans ses bras.

— Je sais pour Lurvri. On est tous au courant. Je suis désolée. C’était un des nôtres, et personne ne mérite ça.

— Merci.

— Vous vous sentez bien ? lui demanda-t-elle en scrutant son visage.

— Je crois, oui.

— Alors, venez. Je vous conduis à l’hôpital. (Le temps d’un instant, un sourire singulier lui souleva les coins des lèvres.) Je me suis portée volontaire pour vous accompagner. En fait, non, j’ai insisté pour le faire.

Chapitre 4

Ry Evine ignorait jusqu’à l’existence des bureaux du RSP, ce bloc de béton perdu au milieu des bâtiments administratifs et industriels de Cap Ingmar, à moins de cinq cents mètres du grandiose centre de contrôle en marbre blanc.

Ry avait découvert ces locaux trois heures seulement après son amerrissage. Quatre-vingt-dix minutes après avoir été sorti de l’eau, il avait rejoint un hydravion en canot pneumatique, avant de s’envoler directement pour Cap Ingmar. C’est à ce moment-là qu’il avait compris que quelque chose ne tournait pas rond. À l’arrivée, l’hydravion s’était directement garé sous un hangar. Pas de comité d’accueil, pas de foule composée de collègues astronautes et de techniciens, pas de journalistes. Pas de général Delores non plus. Seulement trois officiers du RSP en élégant treillis kaki et la voiture qui l’avait conduit jusqu’à ce bloc de béton.

On lui avait montré ses quartiers, assez confortables, comparables à une chambre d’hôtel, avec un salon et une salle de bains, mais dépourvus de fenêtre ou de poignée à la porte. Une cellule.

Il avait retiré sa combinaison spatiale et pris une douche. Avant de découvrir des vêtements propres – les siens – soigneusement disposés sur le lit. La combinaison avait disparu et, avec elle, le badge en platine de la mission.

— Eh ! lança Ry en frappant à la porte. De quel droit m’avez-vous pris mon badge ? Rendez-le-moi !

Pas de réponse.

— Bande de petits cons ! lâcha-t-il en donnant un coup de poing dans la porte.

Il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre. Et il n’y avait ni livres ni poste de radio.

Sa colère enfla. Il s’impatienta. Il se sentait fatigué. Le vol avait été épuisant. Il ne tenait plus qu’à l’adrénaline, mais cela ne durerait pas longtemps.

La porte s’ouvrit, et Ry souleva sa tête de la table. Il ne savait pas combien de temps il avait dormi. Pas assez longtemps, lui criait son corps.

Un homme entra. Ry estima son âge entre cent et cent trente ans. Vieux – les poches sous ses yeux derrière des lunettes cerclées d’acier le trahissaient –, mais en forme. Un homme manifestement actif et occupé. Malgré la chaleur tropicale, il était vêtu d’un costume gris foncé et d’une chemise blanche. Il avait même une fine cravate bordeaux, pour l’amour de Giu ! Ry remarqua l’épingle sur son revers : un rectangle bleu pâle traversé au milieu par une bande dorée.

La division politique du RSP .

L’homme prit une chaise et s’installa en face de lui.

— Vous avez reconnu mon insigne, major pilote Evine ?

— Oui.

— Parfait. Vous êtes un homme intelligent. Cela va nous faciliter la tâche.

— Quelle tâche ? Qui êtes-vous ?

— Avez-vous réellement besoin de connaître mon nom ?

— Apparemment, non.

— Et la raison de ma présence ici ?

Ry s’efforça de parler d’un ton neutre. Perdre son sang-froid ne l’aurait mené nulle part, et aurait pu s’avérer dangereux.

— C’est à cause de ce que j’ai vu, j’imagine.

— Précisément. Examinons les faits… La mission Liberté 2673 a rencontré des anomalies. Premièrement, vous avez modifié la trajectoire de votre missile nucléaire.

— C’est faux ! Quelque chose a changé les données de guidage du missile, mais ce n’était pas moi.

— Une fois que le missile s’est détaché du module de commande, une modification de trajectoire ne peut se faire que via un signal radio. Correct ?

— Oui.

— Et ce signal est codé ?

— Oui.

— Le cryptage change pour chaque mission. Pour altérer les données de guidage, il faut connaître le code. Seules deux sources peuvent transmettre ce message codé : le vaisseau Liberté et le centre de contrôle de Cap Ingmar. Avez-vous accidentellement appuyé sur un bouton, major Evine ? Un message erroné a-t-il été transmis au missile ?

— Non !

— Être choisi pour piloter un vaisseau Liberté est un très grand honneur. C’est la reconnaissance de votre excellence intellectuelle et physique. Toutefois, même les astronautes commettent des erreurs. La capsule est étroite, et se déplacer en apesanteur est difficile. Un mouvement incontrôlé de la main, peut-être ? Une quinte de toux qui vous a projeté contre la console ?

— J’étais dans le fauteuil d’accélération en train de regarder la console quand les chiffres se sont mis à changer tout seuls.

— Très bien, je veux bien le croire.

— Vraiment ?

— Absolument. Vous confirmez que ce signal n’aurait pas pu être envoyé depuis le sol sans que quelqu’un, dans les équipes chargées de la direction du vol ou des communications, s’en rende compte ?

Comment répondre à cette question ? Il n’avait qu’une connaissance vague de l’organigramme du centre de contrôle et de la division des communications.

— Ç’aurait été très difficile, je pense, admit-il.

— Bien. Logiquement, l’explication doit être autre. Le missile a bien frappé sa cible. Ce n’était pas vraiment un sabotage, donc. Le changement de trajectoire a été infime.

— Eh bien… oui.

— Est-il envisageable que l’activité solaire ait provoqué un dysfonctionnement dans les circuits de guidage du missile ?

— Théoriquement, oui, je suppose.

— Si vous n’avez pas altéré cette trajectoire vous-même et si la division communications du régiment des Astronautes n’a pas été infiltrée par les Fallers – ce que je peux certifier –, n’est-ce pas l’explication la plus logique ?

Ry s’adossa à sa chaise et posa un regard résigné sur son visiteur.

— Oui, c’est possible.

— Cela vous plaît d’être astronaute, Evine ? Évidemment. Il faut être vraiment mordu et dévoué pour accepter de se soumettre à une préparation aussi difficile. Un premier vol réussi ouvre la porte à d’autres missions, n’est-ce pas ?

— C’est une menace ?

— Certainement pas. Si je vous considérais comme une menace pour l’État, nous ne serions pas assis là à discuter.

Les poils de Ry se dressèrent le long de sa colonne vertébrale, comme si on le caressait avec un glaçon pointu.

— Astronaute, ce n’est pas un métier. C’est une vocation. C’est ma vie.

— Et vous êtes prêt à tous les sacrifices pour ça, c’est évident. Dans ce cas, répondez à une question : pourquoi vous êtes-vous rebellé ?

— Rebellé ?

— Le centre de contrôle, avec toutes les ressources dont il dispose, vous a dit que le troisième étage vous suivait, décrivant la même orbite elliptique que vous. Et pourtant, vous avez choisi de le contredire.

— J’ai dit que c’était possible. Je ne me suis pas rebellé.

— Je peux vous citer de mémoire : « L’intrus est plus sombre, à présent. Mon vaisseau Liberté s’en éloigne. » « L’intrus », major Evine ? Ce n’est pas ce que j’appelle acquiescer.

— Il y avait quelque chose dehors, insista Ry, exaspéré, prenant un risque assumé. Jetez un coup d’œil aux photos que j’ai prises, et vous verrez.

— Je l’ai fait.

— Et ? demanda aussitôt Ry en se redressant.

— Rien. Rien de rien, major Evine.

— Vraiment ?

— Vous avez l’air de douter. Auriez-vous un problème avec l’autorité, major Evine ?

— Et vous avec les faits ?

— Uniquement avec leur interprétation. Mais je suis sûr de la mienne, major. Nous sommes en guerre. Une guerre longue, brutale et incroyablement onéreuse. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le soutien de la population.

— J’en suis parfaitement conscient. J’ai visité les usines où sont fabriquées les Épées d’argent. Je sais qu’elles coûtent cher. J’ai tué un Arbre, aussi sais-je mieux que vous à quel point il est vital de poursuivre la lutte, jusqu’à ce que la dernière de ces saloperies soit détruite. Alors seulement nous pourrons leur donner le coup de grâce sur le sol de notre planète. Peu importe la manière dont vous et ceux qui vous ressemblent déformerez la vérité. Ce combat, je le mènerai jusqu’au bout. J’ai bien l’intention de participer autant que possible à la destruction des Fallers, à notre libération.

L’homme parut presque surpris.

— Comment croyez-vous que Bienvenido réagirait à l’annonce d’une nouvelle menace extraterrestre ? Notre motivation serait-elle renforcée ou affaiblie ? Nous avons bien failli y passer, dans le temps, quand les Primiens sont venus. Nous avons eu besoin de toutes nos ressources pour nous défendre… et Mère Laura y a laissé la vie. Si nous devions revivre une expérience similaire, ce serait catastrophique. Je suis au courant de la montée des dissensions dans tout le Lamaran. J’ai interrogé des leaders réactionnaires et des rebelles. Ils bénéficient déjà du soutien d’une partie de la population, c’est une évidence, mais nous devons tout faire pour que leurs idées restent confidentielles. Tout défaut de vigilance signifiera notre mort à tous. Je ne permettrai pas que notre société déjà fragile perde de vue ses objectifs ni soit démoralisée et baisse les bras. C’est le rôle que je joue dans cette affaire. Vous comprenez, major ?

Ry hocha sèchement la tête.

— Que voulez-vous que je dise ? Je sais ce que j’ai vu. Vous aussi. Il y a quelque chose, là-haut.

— Une énigme. Une anomalie. Nous ferons tout pour découvrir de quoi il s’agit, mais en secret et en évitant tout mouvement de panique. Un homme de votre qualité devrait comprendre ça.

— Ma qualité, camarade ? Je croyais que nous vivions dans une société égalitaire.

— Vraiment ? Vous auriez donc intégré le régiment des Astronautes sans intervention politique ?

— Vous savez pertinemment que l’Union démocratique voulait à tout prix que je devienne astronaute. Je suis l’arrière-arrière-petit fils du demi-frère de Slvasta. C’est bon pour la popularité et l’image de l’institution, et donc par ruissellement pour le programme Liberté. Alors oui, évidemment, mon intégration dans le corps des Astronautes a été une décision politique, mais qu’il ne vous vienne pas à l’idée de mettre en doute mes compétences.

— Je ne me permettrais pas. Je sais que vous avez travaillé très dur pour arriver là où vous êtes. Le général Delores ne vous aurait jamais laissé voler si vous n’étiez pas capable d’accomplir votre mission.

— Parfait. Dans ce cas, vous pouvez me rendre mon badge.

L’homme eut un sourire dénué d’humour. Soudain, la porte s’ouvrit et il lança un regard désapprobateur à l’officier du RSP qui se tenait dans l’encadrement. Les deux hommes disparurent dans le couloir.

Ry se demanda s’il s’agissait d’une mise en scène. Une nouvelle preuve de sa complicité venait-elle d’être découverte au moment le plus opportun ? « Avouez tout, major, et nous ferons preuve de clémence. »

L’homme du RSP réapparut, s’assit et regarda Ry avec insistance.

— Quoi ? s’emporta le pilote sans prendre de gants, car cette farce commençait à l’énerver sérieusement.

— Je dois vous laisser, alors je vais être bref. Vous venez de remplir avec succès une mission Liberté, major Evine. Avez-vous oui ou non vu un vaisseau spatial dans l’Anneau ?

Ry prit quelques secondes avant de répondre.

— Non.

Par Uracus, je suis vraiment minable !

— Comptez-vous faire part de vos doutes à qui que ce soit ?

— Non.

— Découragerez-vous vos collègues de vous poser des questions à ce sujet, ce qu’ils feront certainement ?

— Absolument.

— Merci. Vous êtes un bon camarade, major. Votre estimé ancêtre serait fier de vous. Je suis heureux que ce passage à l’hôpital vous ait permis de vous remettre rapidement des conséquences de la rentrée atmosphérique. Vous serez très bientôt capable de reprendre votre travail. Je vous souhaite d’effectuer de nombreux autres vols.

L’homme se leva et lâcha sur la table le badge en platine de Ry avant de s’en aller. Le pilote le prit et l’épingla à son treillis. Il scintillait dans la lumière électrique de la pièce. Mais alors, pourquoi me semble-t-il si terne ?

Chapitre 5

Chaing se réveilla dans son lit. Cela le réconforta. Il craignait tellement d’avoir failli, d’avoir mécontenté Stonal, ou d’avoir été percé à jour par le directeur de la Section sept. Par Uracus, je deviens paranoïaque ! S’il savait que subsiste en moi des restes de capacités élitistes, je serais encore dans cette cellule .

Comme pour confirmer qu’il était au-dessus de tout soupçon, Jenifa était allongée à côté de lui. Elle était habillée et couchée sur les couvertures, mais quand même… Elle dormait, les genoux repliés contre la poitrine, d’une manière joliment féminine. Les mouvements de Chaing la réveillèrent, et elle lui lança un regard trouble.

— Belle matinée, hein ? commença-t-elle.

— Euh, je crois que l’après-midi est déjà bien entamé.

Les rayons puissants du soleil transperçaient le fin voilage rouge et bleu tendu devant sa fenêtre.

— Comment va ton poignet ?

Il leva le bras et examina le plâtre blanc qui lui enserrait l’avant-bras et la main. Il se rappelait à peine son passage à l’hôpital.

— Ça fait mal, avoua-t-il.

— Tu n’as qu’à reprendre des analgésiques. Ça fait plus de six heures.

— J’ai des analgésiques ?

Le visage de la jeune femme s’assombrit.

— J’ai accompagné l’unité d’assaut au manoir Xander. Tu n’avais que quinze minutes d’avance sur nous. On a trouvé l’œuf, puis on est entrés dans la demeure. Par Uracus ! la salle à manger… Je n’oublierai jamais cette pièce. Un véritable abattoir. Les types de l’unité d’assaut n’arrêtaient pas de vomir. Que s’est-il passé, Chaing ?

— J’ai utilisé des grenades.

— Des grenades ? Arrête !

Il déplia son bras valide et agrippa Jenifa par les cheveux, la forçant à le regarder droit dans les yeux.

— Oui, des grenades.

— Je t’ai cru mort, murmura-t-elle. J’ai cru que cette créature était revenue. Elle a bien failli nous avoir dans cette ruelle. J’ai eu tellement peur…

— Les Fallers sont morts. Le nid a été détruit. Je les ai vus mourir. Tu ne risques plus rien.

— Nous ne serons jamais en sécurité. Pas tant que ces choses continueront à tomber du ciel.

Il l’embrassa. Avec force. Il avait envie d’elle, et elle répondit à son étreinte avec la même intensité. Lorsque leurs lèvres se décollèrent, leur respiration était rauque. Ils entreprirent de se déshabiller frénétiquement. Elle dut l’aider à faire glisser sa chemise par-dessus son plâtre.

— Aïe !

Ils se figèrent tous les deux, éclatèrent de rire, puis s’étreignirent de nouveau. Le physique qu’il découvrit en l’effeuillant l’intéressa et l’intrigua à la fois. On aurait dit qu’elle avait compensé sa petite stature en augmentant sa masse musculaire. Il se demandait combien de temps elle passait quotidiennement à faire de l’exercice pour entretenir une telle forme. Il trouvait extrêmement excitante la force qu’elle dégageait. Ils copulèrent sans retenue, mettant les couvertures en boule et martelant rythmiquement le mur avec la tête de lit, ce qui décupla encore leur jouissance.

Jenifa se laissa retomber sur le dos et s’abîma dans la contemplation du plafond, avec un sourire en coin comme si elle venait d’entendre un secret inavouable.

— J’en avais besoin, avoua-t-elle. Les missions d’infiltration sont stressantes. Et puis, il y a eu hier soir.

— Ça nous est tombé dessus comme un œuf sur la tête, acquiesça-t-il.

De sa main valide, il écarta avec circonspection quelques mèches de cheveux trempées de sueur du visage de la jeune femme. Il admira ses yeux noisette et se sentit ridiculement satisfait.

— Ç’a été une étrange semaine, poursuivit-elle. Je veux bien qu’on soit entraînés pour ça, mais… quand on découvre un nid pour de vrai, quand ça arrive, ça fait tout bizarre. Dans le fond, j’aurais préféré m’occuper de paperasse et me plaindre de mes supérieurs.

— On a bel et bien découvert un nid. En revanche, je suis aussi ton patron.

— Ouais. Un bon patron, confirma-t-elle en prenant sa main, alors qu’il était occupé à suivre les courbes des muscles de son bras. Que s’est-il passé entre nous ?

— Eh bien, c’était… bon.

— Ne détournez pas la conversation, capitaine.

— D’accord. Nous sommes revenus vivants d’Uracus, et ce qui devait arriver arriva. Mais je refuse de mettre ça sur le compte d’un simple contrecoup.

— Très bien. Nous verrons bien où tout ça nous mènera, dit-elle avant de l’embrasser.

— Pour le moment, je dois m’occuper de deux choses.

— Lesquelles ?

— Primo : des analgésiques !

Il en avait besoin, et cela s’entendait au son de sa voix car, sous son plâtre, son poignet le faisait atrocement souffrir. Jenifa et lui ne s’étaient pas ménagés.

— Oh, Chaing ! que je suis bête !

Elle descendit du lit et alla prendre son sac près de la porte. Il en profita pour l’admirer. Avec sa silhouette sculptée, elle ressemblait à une image idéalisée de vitalité féminine. Possède-t-elle un héritage élitiste pour être aussi parfaite ?

— Voilà, fit-elle en revenant avec un flacon de pilules.

Chaing en avala deux.

— Et la seconde chose ? lui demanda-t-elle.

Il s’assit et tapota le matelas pour l’inviter à s’installer à côté de lui.

— Ton rapport.

— Quoi, mon rapport ?

— Il devra confirmer le mien. Quand nous étions dans l’allée Frikal, nous étions tous les deux sur le qui-vive. Nous avons vu un chat qui rôdait, que nous avons pris pour autre chose. Et c’est tout. Il n’y avait pas de créature.

Elle eut un léger mouvement de recul et le considéra d’un air soucieux.

— Tu as des ennuis ? L’homme qui t’a interrogé cette nuit… qui était-ce ?

— C’était un débriefing ordinaire. Rien de particulier. Je veux simplement m’assurer que la paperasse sera faite correctement.

— Il est venu de Varlan, n’est-ce pas ?

— Il n’y avait pas de créature.

— Par Giu, c’était la Section sept !

— Un chat, insista-t-il doucement. C’était un chat noir. Compris ?

Jenifa hocha la tête à contrecœur. La joie avait quitté son visage alerte, cédant la place à une inquiétude sincère.

— Oui. Oui, tu dois avoir raison.

« Merci », articula-t-il en silence.

— J’ai besoin de manger un morceau, lança-t-elle en ramassant ses vêtements éparpillés un peu partout.

— Il y a du lait au réfrigérateur. Je crois.

Il préféra ne pas entrer dans les détails, ne pas lui dire depuis quand la bouteille était là, par exemple.

— Ha ! J’ai aperçu ta cuisine quand on est arrivés cette nuit, et je n’ai aucune intention d’y mettre les pieds !

Chaing grimaça, faisant semblant de s’offusquer. Situé au deuxième étage, avec deux chambres et une salle de bains, son appartement était raisonnablement grand. L’équipement de la cuisine fonctionnait – le responsable de l’immeuble en avait fait la démonstration le jour de la visite –, mais Chaing prenait la plupart de ses repas à l’extérieur.

— Il y a un marchand au bout de la rue. Il bosse sans licence, mais la nourriture est correcte.

— D’accord.

— Ne prends pas de riz. Il reste là pendant des jours. Commande plutôt des nouilles.

— Tu viens de dire que la nourriture était correcte…

— Oui, mais ne prends pas de riz.

— Je note, pas de riz.

— Tu reviens ? demanda-t-il d’un ton geignard qu’il regretta aussitôt.

— Oui, je reviens. Ne serait-ce que parce que j’ai besoin de prendre une douche avant de retourner au bureau. On va me confier une nouvelle mission, précisa-t-elle en faisant la moue. J’espère que ce ne sera pas une autre infiltration. J’aspire à mieux. J’aimerais qu’on me donne l’occasion de me faire remarquer.

— Tu as fait du bon boulot. Je ne manquerai pas de l’écrire dans mon rapport.

— Merci, dit-elle en se penchant vers lui pour l’embrasser.

La porte se referma dans un claquement métallique. Comme il était enfin seul, il regarda autour de lui et constata qu’un désordre sans nom régnait dans la chambre. Une pile d’habits sales au pied de la panière pleine. Un coffre ouvert, vomissant des vêtements, comme si un cambrioleur était passé par là. Un tapis étroit et élimé sur les lattes usées du plancher. Ses trois grosses valises près de la porte, comme s’il venait d’arriver.

Il soupira. Dire que lors de son installation, il s’était promis de rafraîchir l’appartement. Quand ai-je cessé de me soucier de la manière dont je vivais ?

La réponse, il la connaissait : le jour où il avait quitté Portlynn, une ville agréable construite dans le bras de mer de Nilsson sur des centaines d’îlots de limon reliés entre eux par des ponts et passerelles éclectiques. Une ville propre, sillonnée de jolis petits bateaux, un cadre de vie plus agréable. Sauf que Sazkar y habitait. Sazkar était la directrice adjointe de la gare ferroviaire. Si Chaing avait accepté ce poste à Opole, c’était en partie à cause d’elle. À la fin, ils n’arrêtaient pas de se disputer à cause de son travail et de ses activités au sein du RSP.

Ça ne risque pas d’arriver avec Jenifa.

Au contraire de Sazkar, Jenifa n’avait aucune inhibition. Il souriait en repensant à ce qu’il avait fait avec la jeune femme lorsque quelqu’un frappa à la porte. Il enfila sa robe de chambre et s’efforça de nouer sa ceinture en se précipitant dans le petit couloir sombre.

— Tu as oublié quelque chose ? Je te donnerai un double de la clé, lança-t-il en ouvrant la porte.

Ce n’était pas Jenifa. L’homme vêtu d’un costume noir, comme les assistants de Kukaida, lui tendit un paquet enveloppé dans du papier brun.

— Je vais avoir besoin d’une signature, monsieur.

Chaing posa le paquet en équilibre sur son plâtre et signa maladroitement de la main gauche.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des documents confidentiels envoyés par votre nouvelle section, monsieur. Personne d’autre que vous ne devra en prendre connaissance.

Le temps de retourner dans le salon, Chaing comprit que le timing n’avait pas été accidentel. Ils savaient qu’elle était là. Par Uracus, ils me surveillent ! Combien sont-ils pour pouvoir se permettre de me faire surveiller en permanence ? Je ne suis pas si important. À moins que… Par Giu ! Jenifa n’est tout de même pas… Leur a-t-elle dit qu’elle était sortie ?

C’était le problème avec la Section sept : on ne pouvait pas savoir qui en faisait partie. On racontait qu’ils avaient des hommes dans toutes les succursales du RSP, à tous les niveaux.

C’est une rumeur. Stonal dit qu’ils ne s’intéressent qu’aux Fallers métamorphes . Chaing rit de lui-même. Ouais, le chef des superespions de la planète me l’a dit, donc forcément ça doit être vrai .

Il examina le paquet et défit le nœud de la ficelle. Il y avait trois épais dossiers à l’intérieur, ainsi qu’une épinglette représentant un rectangle bleu avec un trait doré en son centre : l’insigne de la division politique. Cette épingle conférait à son porteur le pouvoir d’interroger qui il souhaitait et de donner des ordres à n’importe qui, y compris aux directeurs régionaux. Chaing jeta un regard circulaire sur le salon. Il se sentait presque coupable. Jenifa serait bientôt de retour, et elle n’était pas autorisée à voir ces documents. Est-ce un genre de test ? Par Uracus, décidément je deviens parano ! Il rangea les dossiers dans sa mallette qu’il verrouilla et alla faire sa toilette.

— Nous avons manqué un Abattage, annonça Jenifa en réapparaissant avec plusieurs sachets en papier brun pleins de nourriture. Ça s’est passé à 10 heures ce matin. On dormait. Le marchand a dit que l’explosion était visible malgré le soleil. Plein de gens y ont assisté.

Chaing versa de l’eau bouillante dans la théière, qu’il déposa sur la table. Il avait prévu de faire un brin de ménage, car, comme la chambre, le séjour était dans un état déplorable, mais se laver lui avait pris plus de temps que prévu. Afin de ne pas mouiller son plâtre, comme le lui avait conseillé le médecin, il s’était lavé à l’éponge, debout dans la baignoire. Au moins avait-il trouvé des assiettes propres.

— J’avais complètement oublié cette mission Liberté, admit-il.

— Ouais. Il faut dire qu’on était occupés à autre chose. L’astronaute est un descendant de Slvasta, apparemment.

Chaing gloussa dans sa barbe.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Non, rien. Content que ça se passe mieux pour lui que pour moi.

Ils étalèrent la nourriture sur la table. Elle avait acheté des crevettes de coï frites aux noix de cajou. Ça me semble bien…

— Tu ne prends pas de baguettes ? lui demanda-t-elle en se servant un mélange de nouilles et de graines germées.

— Non, je suis adepte de la coutellerie. Ça t’embête ?

— Mmh, c’est un cas de divorce, s’amusa-t-elle en souriant et en faisant claquer ses baguettes.

— Tu as toujours la voiture ?

— Oui.

— J’aimerais faire un tour au manoir Xander quand on aura terminé.

— Euh, tu es sûr ? Pour quoi faire ?

— C’est toujours mon affaire. Yaki a dû envoyer une équipe sur place pour recueillir des indices. Je veux m’assurer qu’ils font bien leur boulot, c’est tout.

— Tu es sûr de pouvoir y aller ?

— C’est juste une fracture, répondit-il en levant son avant-bras plâtré. Après ça, je t’accompagnerai au bureau.

Elle mâchouilla un peu de canard au gingembre et à la sauce de gralula en lui lançant un regard désapprobateur.

— D’accord. Mais n’en fais pas trop quand même.

Jenifa tourna dans l’allée et freina brusquement. Un shérif se tenait devant le portail du manoir Xander. Une chaîne avait été tendue entre les deux vieux piliers de pierre et une pancarte accrochée au milieu : « SCÈNE DE CRIME : ACCÈS INTERDIT AUX PERSONNES NON AUTORISÉES », y lisait-on.

— Fait chier ! grogna Chaing en descendant de la voiture, incrédule.

— Eh, bande d’idiots ! Vous ne savez pas lire…, commença le shérif avant de reconnaître l’uniforme de Chaing. Euh, désolé, monsieur.

— Que s’est-il passé ?

De la demeure, ne subsistaient qu’un tas de gravats et des poutres noircies par le feu. Des plumets de fumée s’élevaient du bois brûlé.

— Il y avait un nid, ici, monsieur. Vos collègues les ont toutes eues, ces pourritures.

— Je sais que nous les avons eues, j’étais avec eux cette nuit. Mais que s’est-il passé après ?

— Les marines ont dit que c’était une procédure de décontamination standard, répondit le jeune homme en haussant les épaules, penaud.

— Les marines ? répéta Jenifa en les rejoignant.

— Ils sont repartis quand je suis arrivé. Qu’est-ce qu’ils sont forts, quand même ! Des durs ! Ça ne rigole pas avec eux !

Chaing cligna des yeux avec lassitude en contemplant les débris calcinés.

— Oui, ça ne rigole pas, concéda-t-il.

La nouvelle de leur venue inopinée se propagea dès que Jenifa eut engagé la voiture dans le parking souterrain du quartier général. Elle le précéda, donc. Le bâtiment était plein d’espions, après tout, se dit Chaing tandis que ses collègues du RSP sortaient de leurs bureaux pour former une haie d’honneur dans les couloirs en briques. Des gens qu’il connaissait à peine lui souriaient et lui disaient « bien joué », serrant sa main valide avec enthousiasme, offrant quelques paroles de réconfort pour la perte de Lurvri. « RSP, un. Fallers, zéro. » « On leur a montré, à ces saloperies. »

Yaki, qui l’attendait devant son bureau, l’accueillit chaleureusement devant tout le monde. Jenifa articula « à plus tard » en silence et disparut dans le couloir, tandis que la directrice l’invitait à entrer.

— Asseyez-vous, dit-elle lorsqu’ils furent seuls dans son bureau, alors que l’enthousiasme qu’elle affichait quelques secondes plus tôt semblait s’être tari. Comment allez-vous ? Je ne m’attendais pas à vous revoir si vite.

— C’est juste un plâtre. Ce n’est pas si grave.

Elle grogna en s’affaissant dans son fauteuil. Légèrement nerveux, Chaing attendit dans le silence qui s’ensuivit. La veille, elle avait failli à sa mission en demeurant injoignable. Va-t-elle essayer de rejeter la faute sur moi ? Alors, Yaki eut un sourire sans joie et, ajustant le revers de sa veste, exhiba une épingle de la Section sept : la même que la sienne.

— Ah ! fit Chaing en déverrouillant sa mallette et en produisant sa propre épingle.

— Je m’en doutais. Il fallait bien un Faller métamorphe pour que Stonal se déplace jusqu’ici.

— Ça veut dire que…

— Oui, acquiesça-t-elle en désignant sa cicatrice. Le monstre avait des griffes longues comme mes doigts. Il était aussi gros qu’un cheval. J’ai eu de la chance. J’ai dû vider mon chargeur tout entier pour en venir à bout.

— Il y avait deux créatures, là-bas, hier soir. L’une ressemblait à une panthère, l’autre était humanoïde, mais énorme. Elles étaient sur le point de me manger quand l’Ange-guerrière est arrivée.

— Je vous conseille vivement de garder ce dernier détail pour vous, rétorqua-t-elle, le sourcil haussé. Je n’ai pas besoin d’être au courant non plus. Lisez votre briefing de la Section sept.

— Compris.

— Désolée pour mon absence. Je n’ai pas respecté le protocole. J’effectuais un trajet entre deux rendez-vous, et je me suis arrêtée en chemin pour boire un verre avec un conseiller. J’aurais pu fournir un numéro de téléphone pour rester joignable, mais il ne se passe jamais rien à Opole… Et vous avez eu affaire à Stonal à cause de moi.

— Je rentre tout juste du manoir. Il ne reste plus rien.

— Les marines, sans doute. Ils ne font pas les choses à moitié.

— Il y avait peut-être d’autres membres, dans ce nid, mais les marines ont détruit toutes les preuves, tous les indices. Je me retrouve les mains vides.

— En effet. Vous allez devoir changer votre angle d’attaque, j’en ai peur. S’il y a des survivants, ils vont rejoindre un autre nid. Vous travailliez sur d’autres affaires, il me semble…

— Oui, j’avais quelques pistes, acquiesça Chaing dans un haussement d’épaules.

— Reprenez vos enquêtes. Je ne vous freinerai pas.

— Il y a autre chose : d’après Corilla, les Fallers communiquaient comme des Élitistes, mais avec des liens cryptés.

— C’est la première fois que j’entends une chose pareille.

— J’aimerais demander l’aide de quelques techniciens de la division anti-Élitistes. Ils disposent de récepteurs réglés sur les fréquences de ces derniers. S’ils parvenaient à capter des signaux inhabituels, nous pourrions peut-être en localiser l’origine par triangulation.

— Vous n’avez jamais entendu des signaux élitistes, j’imagine. Moi, si. Amplifiés, on dirait de longs sifflements. Les liens sont de nature « numérique », semble-t-il. Les Élitistes transforment les sons en un code binaire, lequel est également codé pour nous. Et nous ne disposons pas de la puissance de traitement nécessaire pour déchiffrer ce code. Même les gros calculateurs de Cap Ingmar ne seraient pas assez puissants. Nous sommes donc incapables de comprendre ces liens. Votre Élitiste d’amie vous a dit que ses semblables ne comprenaient pas les communications des Fallers. J’en conclus que ceux-ci ont absorbé des Élitistes et dupliqué leurs amas macrocellulaires.

— Merde !

— Demander à la division anti-Élitistes de surveiller ces échanges de données ne servirait donc à rien.

Peut-être, mais les Élitistes en tireraient peut-être quelque chose. Sauf que Stonal a renvoyé Corilla. Stupide décision…

— D’accord. J’aurais besoin d’une nouvelle équipe pour débusquer les nids. J’aimerais que le caporal Jenifa remplace Lurvri.

— Vous êtes sûr ? En règle générale, il vaut mieux ne pas travailler avec quelqu’un qu’on baise. L’attachement émotionnel peut générer de l’hésitation, entre autres problèmes.

Putain, comment est-elle au courant ?

— Je n’étais pas attaché émotionnellement à Lurvri, et ça ne l’a pas sauvé.

— Comme vous voudrez. Vous êtes libre de choisir Jenifa.

— Merci.

La lumière de l’aube commençait à peine à briller à travers les rideaux bleu et rouge lorsque Chaing se réveilla. Elle lui révéla Jenifa, endormie à côté de lui. Elle était sous les draps, cette fois, et nue. Comme lui. Il la regarda quelque temps et, malgré son poignet endolori, se rappela avec plaisir la nuit qu’ils venaient de passer ensemble. Il bougea un peu le bras pour chasser la douleur.

Ses mouvements la réveillèrent. Elle entrouvrit les yeux et embrassa la chambre du regard, désorientée. Puis elle le vit sourire et sourit à son tour.

— Salut.

Il l’embrassa et en profita pour se blottir contre elle.

— Salut.

— Je te trouve bien pressé, dit-elle en fronçant les sourcils et en glissant une main le long de son ventre, le trouvant de nouveau en érection. Décidément ! Les hommes… Toujours au garde-à-vous de bon matin !

Il lui mordilla l’oreille et l’embrassa dans le cou, ce qui la fit couiner.

— Tu me chatouilles !

Elle écarta le drap et la couverture et l’enfourcha. Au lieu de le prendre en elle, elle joua avec son sexe, lui arrachant un grognement de frustration. Le jour naissant projetait des taches sur sa peau, la baignant dans une riche lueur dorée. Il avait tellement envie d’elle que c’en était insupportable.

— S’il te plaît, gémit-il.

Un sourire satisfait aux lèvres, elle se pencha vers son oreille et lui murmura toutes les choses cochonnes qu’il devrait faire avant d’avoir le droit de la pénétrer.

Le téléphone sonna sur la table de chevet.

— Non ! s’écria Chaing.

Jenifa éclata d’un rire si violent qu’elle faillit tomber à la renverse.

Chaing fixa le téléphone d’un regard noir, mais cela ne servit à rien. On ne l’appellerait pas à la maison à cette heure de la journée si ce n’était très important.

— Oui ! lâcha-t-il dans le micro.

— On dirait que je dérange, remarqua Stonal.

— Absolument pas, monsieur, répondit Chaing en se demandant une fois de plus si son appartement n’était pas sur écoute.

— Nous avons un problème. Vous allez m’aider à superviser une opération.

— Euh… oui, bien sûr. Quelle opération ?

— Nous allons effectuer quelques recherches dans la campagne, tout près d’Opole. Une voiture passera vous prendre dans dix minutes. Un hélicoptère vous attend à l’aérodrome de la Force de défense aérienne.

— Je me prépare, monsieur.

Chapitre 6

Ils rejouèrent à l’envers l’arrivée furtive de Ry, une procédure dont il se serait moqué si elle n’avait pas été aussi ridicule. La même escorte l’accompagna hors du bâtiment anonyme du RSP jusqu’à la voiture, qui le conduisit au hangar où attendait l’hydravion. Il monta à bord de l’appareil, et un des hommes d’équipage lui rendit sa combinaison de vol roulée en boule. Personne ne prononça le moindre mot, tandis qu’il se changeait et s’assurait que le badge de sa mission se voyait bien sur sa poitrine. Ils s’assirent tous et attendirent.

Comme de bien entendu, le personnel de la base commença à affluer peu de temps après : des collègues astronautes, des contrôleurs de vol, des techniciens de Cap Ingmar, mais aussi une fanfare militaire, des journalistes et des cameramen. Lorsque les préparatifs furent terminés, l’opérateur radio se tourna vers lui et lui dit :

— Ils vous attendent, monsieur.

La fanfare jouait lorsqu’il sortit la tête hors de l’appareil. Des applaudissements retentirent. Les flashs crépitèrent. Ry leva le bras et l’agita. Au pied de l’escalier, le général Delores le salua. Il la rejoignit et lui rendit son salut. Une petite fille de dix ans en jolie robe vert et rouge lui tendit un bouquet de fleurs avec un sourire timide. Ry jeta un regard circulaire sur le hangar et tous ces visages réjouis. Il sourit lui aussi. Soudain, il se figea. Anala se tenait à deux rangées de là, qui frappait lentement dans ses mains, un sourire glacial et méprisant sur le visage.

Ry ne put rejoindre ses quartiers que bien après minuit. Il y avait d’abord eu la conférence de presse, sous la surveillance et la conduite des officiers politiques du corps des Astronautes. Puis le banquet d’amerrissage dans le mess des officiers. Puis un passage moins formel mais tout aussi traditionnel au bar des astronautes, où l’on but des Dirantio – comme le camarade Demitri après le premier lancement réussi d’une Épée d’argent –, passage durant lequel personne, personne ne mentionna les difficultés rencontrées durant la mission. Ni le temps qui s’était écoulé entre son arrivée et la cérémonie d’accueil dans le hangar. Une soirée entière à parler pour ne rien dire ; c’était remarquable en soi.

Ry retira son uniforme d’apparat et enfila un short et un tee-shirt – il ne savait même plus combien de fois il s’était changé dans la journée –, regardant son lit avec envie. Car il savait qu’il n’était pas près de dormir.

Enfin, un coup discret dans la porte. Juste avant d’ouvrir, il se demanda s’il ne se faisait pas des idées, s’il ne s’agissait pas d’une nouvelle escorte armée, si le banquet qu’il venait de quitter ne serait pas la toute dernière apparition publique du major pilote Ry Evine. Mais il s’agissait bien d’Anala. Vêtue de son uniforme tailleur, les trois premiers boutons de son chemisier ouverts, elle était sexy.

Ry lui fit signe d’entrer d’un geste un peu trop théâtral et prit conscience qu’il avait bu trop de Dirantio. Il posa un doigt sur ses lèvres et jeta un regard circulaire et entendu sur ses appartements.

Anala fronça exagérément les sourcils et hocha la tête pour lui signifier qu’elle avait compris.

— Heureuse de te revoir.

— Moi aussi.

Il commença à l’embrasser, mais se rendit vite compte qu’elle ne répondait pas à son étreinte.

— Oh…, grogna-t-il, déçu.

— Je crois, expliqua-t-elle avec une compassion non feinte, que tu as surtout besoin d’une bonne nuit de sommeil. On parlera de tout ça demain matin.

— Tu as sans doute raison.

Son lit lui tendait les bras…

Il se réveilla avec un reste de mal de tête désagréable, synonyme de fin de gueule de bois. Anala s’activait dans le même petit coin cuisine que dans les autres appartements d’astronautes. Elle portait en tout et pour tout un chemisier blanc, qui lui couvrait à peine les hanches. C’était un spectacle très agréable, au réveil.

Elle lui apporta un mug de café.

— Je me suis dit que ça te ferait du bien.

— Merci. Je ne me sens pas si mal, en fait.

— Tu as de la chance. Les astronautes et les fêtes… Pas étonnant qu’aucun d’entre nous ne pense à sa retraite. On crèvera tous d’une cirrhose avant d’avoir un accident fatal à bord d’une capsule défectueuse.

— Tu m’étonnes.

Il se tourna vers son lit et ses draps froissés, se demandant si elle avait passé la nuit à ses côtés. Peut-être ne serait-elle pas contre passer la matinée aussi sur le matelas… Alors il repensa à l’accueil qu’elle lui avait réservé dans le hangar et préféra ne pas tenter sa chance. Par ailleurs…

— Bois ton café. Après, nous irons prendre notre petit déjeuner à la cantine.

Quelque chose dans sa voix…

— D’accord.

Toutes les annexes résidentielles de Cap Ingmar se trouvaient au nord, loin des ateliers et usines de montage des fusées. Les allées bétonnées qui reliaient les bâtiments de style militaire étaient flanquées de buissons qui peinaient à fleurir tant le sol était sablonneux. Lorsqu’ils émergèrent de l’immeuble des astronautes, un vent chaud soufflait de la mer. L’humidité n’avait pas encore atteint son niveau hostile habituel. Ry prit quelques profondes inspirations, goûtant l’atmosphère pure, et se détendit enfin.

— On peut parler sans risque, ici ? lui demanda Anala.

— Oui, sinon on peut faire nos bagages pour les mines de Pidrui tout de suite, sans procès-spectacle.

— Toi, tu n’aurais même pas droit à un procès. Le complexe tout entier était au point mort pendant que les officiers politiques te parlaient.

— Pas « les officiers »… l’officier. Il était seul. Il ne m’a pas dit comment il s’appelait, mais j’imagine qu’il appartient à la Section sept.

— C’est probable. Alors, qu’est-ce qui s’est passé, là-haut ?

— Il y avait quelque chose. Je l’ai vu. Un appareil. Je crois qu’il se cachait derrière l’Arbre 3788-D.

— Tu es sûr ? Ce n’étaient pas des débris ?

— Non, un appareil. (Il ferma les yeux, et sa mémoire exceptionnelle lui permit de revoir la boule de plasma et la fine traînée qui s’en échappa en s’incurvant vers le haut.) Je l’ai vu manœuvrer. Sauf qu’il n’y avait pas de gaz d’échappement. C’était un vaisseau extraterrestre, Anala, et il se dirigeait vers Bienvenido. Et ces fumiers de la Section sept n’en avaient rien à foutre. Tout ce qui les intéresse, c’est d’étouffer l’affaire.

— Ils n’y arriveront pas. Pas au plus haut niveau. Ils ne pourront pas fermer les yeux.

— Ils ont les photos que j’ai prises. Nous n’avons plus de preuves. Si j’ouvre ma gueule, ils diront partout que j’ai essayé de saboter le missile.

— À ce propos, comment expliques-tu cette anomalie ?

— Les extraterrestres, sans doute. Quand on maîtrise ce niveau de technologie, il est facile d’interférer avec les communications de petits humains comme nous.

— À notre connaissance, les seuls extraterrestres capables de voler sans un moteur à réaction sont les Seigneurs du Ciel. Tu crois qu’ils reviennent ? L’Église du Retour se réjouirait de la nouvelle.

— Non, les Seigneurs du Ciel étaient gros comme des montagnes. Ce truc était petit, d’une taille similaire à une capsule Liberté.

— Si ce n’était ni un œuf, ni un Seigneur du Ciel, ni un Primien, qu’est-ce que c’était ?

— À part les Seigneurs du Ciel, la seule espèce capable de voler dans l’espace sans avoir besoin d’une fusée est l’espèce humaine. Nous.

Anala le regarda avec stupéfaction.

— Le Commonwealth ?

— Je ne vois aucune autre possibilité.

— Je n’y crois pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils… se montreraient ?

— Peut-être, peut-être pas. Je ne sais pas.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Automatiquement, la main de Ry se porta à son badge, dont il effleura les contours durs.

— Ce que j’ai juré de faire quand j’ai rejoint ce régiment : protéger Bienvenido contre toute menace venue d’ailleurs. Pas seulement contre les Fallers.

— Comme tous les habitants de cette planète, quoi.

— Il faut que je sache, Anala. J’ai besoin de savoir ce que j’ai vu là-haut.

Elle s’arrêta et écarta les cheveux que le vent lui plaquait contre le visage, révélant l’air troublé qui déformait ses traits fins.

— Je te connais. Tu vas t’attirer des ennuis.

— J’irai jusqu’au bout. Peu importe le prix à payer. Je ne les crains pas. Ils pourront m’empêcher d’agir s’ils m’attrapent, mais ils ne me feront pas taire en m’intimidant.

— Bien dit. Slvasta serait fier de toi.

Ry revit le visage du vieil officier politique, figé, calculateur, dans la salle d’interrogatoire, attendant les réponses correctes .

— J’en doute.

— Dis-moi ce que tu as dans la tête, l’encouragea-t-elle en souriant joyeusement.

— J’ai besoin de passer dix minutes avec le calculateur du centre de contrôle. Ta prochaine session de mécanique orbitale est pour quand ?

La salle de classe 3-B était une des nombreuses salles du département d’astronavigation. La petite fenêtre offrait une vue sur le talus peu élevé de la voie d’accès au plateau de Cap Ingmar. Ry avait passé plusieurs semaines de sa vie dans cette pièce, installé à une des trois tables en bois, s’efforçant de s’intéresser à ce que le professeur racontait derrière son lutrin. Le grand tableau noir était strié de vecteurs jaillissant d’un petit Bienvenido dessiné à la craie, chacun d’entre eux étant accompagné d’une série d’équations.

Il n’y fit pas attention et se dirigea directement vers le téléscripteur posé à côté du lutrin. L’appareil ressemblait à une très grosse machine à écrire d’où déferlaient des quantités apparemment inépuisables de papier. La tête d’impression était un petit globe animé électriquement, qui sautillait partout comme une créature névrosée.

Anala tira le store de la porte vitrée.

— Tu vas devoir te dépêcher.

— Je sais.

Il était 18 heures, et les apprentis astronautes étaient en pause, ce qui signifiait que le département était quasi désert. Le risque de se faire surprendre existait néanmoins.

Ry se pencha pour allumer le téléscripteur. Le bouton se trouvait sur le côté du piédestal métallique. Il appuya dessus, mais rien ne se produisit.

— Il est verrouillé, s’étonna-t-il.

Durant les années passées, il avait utilisé un téléscripteur à de nombreuses reprises, mais il n’avait encore jamais eu à en allumer un. Quand les professeurs commençaient leurs cours, les machines étaient toujours actives.

— Comment ça, verrouillé ?

— Eh bien, oui, verrouillé. Il faut une clé pour l’allumer. Fait chier !

Anala voulut vérifier elle-même.

— Merde ! Bon, allons-nous-en.

— Où ça ?

— Sortons d’ici.

— Mais…

— Ry, réfléchis ! Tu n’auras qu’un essai. On n’a pas le temps de tenter de le démarrer en court-circuitant les fils. On dégottera les clés plus tard, mais là, il faut filer !

— D’accord…, acquiesça Ry en serrant les dents.

Soudain, la porte s’ouvrit et le général Delores entra.

Le choc et la culpabilité pétrifièrent les jambes de Ry. C’est y est, c’est la fin .

— Général, c’était mon idée. Anala n’y est pour rien.

— Vous n’êtes qu’un idiot, lâcha-t-elle. Vous vous introduisez dans des locaux sécurisés le lendemain de votre entrevue avec Stonal…

— Stonal ? répéta niaisement Ry.

— Le directeur de la Section sept, le type avec un balai dans le cul. L’homme qui contrôle tous les officiers du RSP et tous les informateurs de Cap Ingmar. Ça fait beaucoup de monde, je peux vous le dire.

— Oh.

— Que comptiez-vous faire avec ce téléscripteur ? demanda le général en plissant les yeux.

— J’ai besoin de calculer un vecteur.

— Celui de l’intrus ?

Elle sait ! Elle sait qu’il existe !

— Oui.

— Tenez, dit la femme en lui tendant une grosse clé cylindrique. Mais faites vite. Personne n’est à l’abri du RSP, pas même moi.

La gorge de Ry se serra tant il était soulagé et plein de gratitude. Le simple fait de savoir qu’il n’était pas seul contre le RSP était…

— Magnez-vous !

Il prit la clé et alluma le téléscripteur. Plusieurs programmes étaient disponibles sur le calculateur. Il tapa la séquence d’activation du planificateur de vecteur de navigation et attendit que la boule sautillante et maniaque imprime « PRÊT » .

Deux colonnes : une avec les coordonnées fixes, l’autre avec les résultats affichés par le sextant. Cela faisait quinze nombres dans les deux cas. Ry s’activa. Avant sa disparition, il avait noté la position de l’intrus à sept reprises, vérifiant chaque fois les coordonnées de la capsule sur l’affichage de la console.

Anala cligna des yeux et se rapprocha pour voir ce qu’il faisait.

— Tu te rappelles toutes ces coordonnées ?

Ry hocha la tête sans rien dire. Elles comprendraient certainement ce que cela signifiait, ce qu’il était. Elles découvriraient la nature de son autre héritage. À quoi bon le cacher, désormais ?

Il finit d’entrer les nombres et tapa « CALCULER ».

La boule sautilla pendant quelques secondes, puis bourdonna bruyamment en imprimant des chiffres correspondant à une latitude et une longitude. Ry déchira la feuille de papier du téléscripteur. Le résultat ne serait pas parfaitement exact, car il y avait trop de variables. Néanmoins, cela lui donnerait une idée approximative de la zone dans laquelle l’appareil avait atterri, et c’était tout ce dont il avait besoin.

— Et maintenant ? demanda le général comme il éteignait le téléscripteur et retirait la clé.

— Voici l’endroit où il se rendait, expliqua Ry en lui tendant la feuille. Et c’est l’endroit où je vais aussi.

— Je ne vous couvrirai pas, le prévint-elle.

— Je sais. Merci, général.

— Je t’accompagne, lança Anala.

— Non. Je ne reviendrai pas. Ma carrière ici est terminée, mais le programme Liberté a besoin de bons astronautes. De toi, donc. Tu as gagné le droit de voler, Anala. Ne gâche pas ta chance. J’ignore ce qu’est cette chose, mais nous devons continuer à frapper l’Anneau.

— Ry…

— Je te contacterai. Je te dirai ce que j’ai trouvé. D’une manière ou d’une autre. Promis.

Une heure plus tard, Ry quittait Cap Ingmar à bord d’un train sans arrêt en partance vers le sud et Portlynn. Arrivé à destination le lendemain après avoir contourné le désert d’Os, Ry acheta un aller simple pour Opole.

LIVRE TROIS

Courir après une Chute

Chapitre premier

Il pleuvait presque tous les jours sur les franges nord du massif des Sansones, aussi la journée avait-elle été très humide dans la vallée de l’Albina. Florian était habitué au microclimat de ces contreforts. Il était garde forestier dans la vallée depuis sept ans, gérant des arbres qui poussaient sur les coteaux, entretenant les coupe-feu, surveillant les meutes de roxwolfs. Il savait donc que, huit mois par an, les vents chaotiques du sud poussaient les nuages entre les pics enneigés et leur faisaient dévaler les pentes en direction des contreforts tapissés d’arbres, où ils se vidangeaient continuellement. Arrivaient ensuite les mois d’été, et les vents marins cessaient de souffler, permettant aux nuages au nord poussés par les vents chauds venus du cœur du continent de prendre possession des lieux et de provoquer des pluies intermittentes.

En se réveillant ce matin-là, Florian estima que la pluie s’arrêterait en milieu d’après-midi. Après le petit déjeuner, il resta à proximité de sa modeste chaumière et chargea dans la remorque métallique de lourdes touffes de dalfrondes, qu’il disposerait plus tard dans ses tranchées. Les Vatnis cueillaient les algues vert foncé dans le lac situé dans le fond de la vallée, où ils avaient un village. Teal, son springer anglais, le suivait en trottinant et en agitant sa queue incurvée, touffue et couverte de boue.

Lorsque la remorque fut pleine, Florian l’accrocha à son 4 x 4 Openland SMI (Siegen Motor Industry). Le pneu gauche de la remorque était un peu à plat, une fois de plus. Cela faisait trois semaines qu’il avait envoyé un rapport à ce sujet à l’office des forêts du comté. Jackso, son collègue qui travaillait à deux vallées de là, vers l’ouest, lui avait prêté un compresseur, entreposé dans la cabane attenante à la chaumière. Il déroula le tuyau et en vissa l’embout sur la valve du pneu. Le moteur électrique du compresseur bourdonna vigoureusement, et le pneu se gonfla.

À son arrivée, Florian avait été surpris de découvrir que la maison bénéficiait de l’électricité. Il est vrai que l’électrification de Bienvenido avait été un des projets phares de Slvasta, qui souhaitait que toute la population profite de la technologie post-Transition, y compris dans les endroits les plus reculés. Des barrages furent donc construits dans des centaines de vallées, fournissant des dizaines de milliers d’emplois par comté, tandis que des usines nouvellement nationalisées équipaient et formaient leurs ouvriers afin de fabriquer les hydroturbines conçues par Mère Laura juste avant son ultime sacrifice.

Le garde forestier n’avait pas de grands besoins énergétiques. Dans sa chaumière, il y avait une ampoule dans chacune des quatre pièces, une radio et une pompe pour transférer l’eau de pluie de son réservoir vers le chauffe-eau incorporé au poêle à bois, ce qui lui permettait d’avoir de l’eau chaude pour se doucher et laver sa vaisselle. Et puis, il avait quelques outils pour travailler le bois dans la cabane.

Florian n’en demandait pas plus. Depuis que Lurji, son frère, avait fui le RSP – pour Port Chana, pensait-on, où le mouvement élitiste était mieux implanté –, Florian voulait vivre seul. Il n’avait jamais été très à l’aise avec les gens, caractère exacerbé par son héritage élitiste. À l’école, il avait toujours été le souffre-douleur de ses camarades, et même son incorporation dans le régiment du comté s’était mal passée.

Florian s’intéressait beaucoup aux mathématiques, discipline dans laquelle il excellait, grâce à ses amas macrocellulaires, notamment. Il avait même apporté quelques modifications aux codes binaires du système d’exploitation dont ils se servaient tous, facilitant la fonction de recherche. La communauté élitiste, bien évidemment, l’encourageait à travailler sur ses programmes, dont le développement était sans fin. Les Élitistes étaient solidaires, mais les persécutions dont ils étaient victimes en conduisaient certains, dont son frère, à commettre des actes répréhensibles. Florian savait que Lurji ne s’attirerait que des malheurs à vivre ce genre d’existence. En dehors de la communauté, il n’y avait pas d’emplois stimulant sur le plan intellectuel. Pas pour les gens comme lui en tout cas. Jamais il n’échapperait à son héritage. Le statut d’Élitiste était imprimé sur son certificat de naissance et sa carte d’identité, telle une condamnation à perpétuité. Il arrivait que les amas macrocellulaires ne soient pas fonctionnels, mais cela ne faisait aucune différence. Les Élitistes étaient marqués à vie, et c’était un des nombreux crimes dont le gouvernement se rendait coupable. Certains Élitistes étaient parvenus à dissimuler les aptitudes de leur famille au RSP, mais cela arrivait de moins en moins. Si Florian rejoignait la fonction publique, il ne dépasserait jamais l’échelon cinq, celui des cadres moyens. L’université, elle, ne voulait pas de lui. Quant au régiment des Astronautes, il demeurerait à jamais un rêve inaccessible, alors que les missions Liberté le fascinaient depuis qu’il était tout petit.

La plupart des gens considéraient que ce travail de garde forestier, avec l’isolement qu’il impliquait, était une malédiction. Florian, lui, le voyait comme une bénédiction. Il avait rejoint l’office des forêts quelques jours après la fin de son service militaire. L’administration l’avait accueilli sans poser de questions. Par les temps qui couraient, très peu de jeunes étaient tentés par ce type de carrière. Il avait entendu dire que près du tiers des vallées dont l’office avait la charge n’étaient pas entretenues.

Seul dans la vallée de l’Albina, il passait quelques heures chaque jour à effectuer les tâches qui lui incombaient ; le reste du temps, il se reposait et réfléchissait. Ses amas macrocellulaires lui donnaient la capacité d’avoir une vie intense et encore plus recluse à l’intérieur de sa tête.

Dans l’après-midi, quand les nuages se furent levés pour former un toit humide au-dessus de la vallée et que la pluie eut presque cessé, il prit le volant de l’Openland pour se rendre sur le versant nord. Assis à la place du passager, Teal l’accompagnait. Les gros pneus du véhicule possédaient d’épais crampons, qui lui donnaient une adhérence parfaite sur le sol tapissé d’herbe à lin. La vallée de l’Albina était couverte d’un mélange de pins terriens et de browfreys, un arbre à feuilles caduques dont les branches fines et flexibles comme des fouets étaient ornées de très nombreuses feuilles bleu-gris à la texture mousseuse.

Perpendiculaires à la vallée, les pistes principales conduisaient aux coupe-feu espacés de cent cinquante mètres qui quadrillaient littéralement le paysage. Certaines pistes étaient envahies par la végétation, ce dont il ne manqua pas de prendre note dans sa mémoire. Il reviendrait quand il ferait plus sec pour tailler les branches les plus longues à la tronçonneuse. Il y avait d’autres pistes entre les arbres, empruntées par les chèvres sauvages et les shalsheiks qui arpentaient ce terrain pentu. Ce réseau-là, il ne l’avait pas encore totalement cartographié.

Vingt minutes après son départ, il quitta la piste principale et bifurqua dans le coupe-feu AJ54, selon un système de désignation développé par lui. Le passage était étroit et tapissé d’une herbe à lin omniprésente et dense. À cinq cents mètres, il y avait une clairière circulaire juste assez large pour que l’Openland puisse y faire demi-tour, à condition de s’y prendre avec circonspection. Florian agrippa fermement son volant tandis que les frondes des browfreys fouettaient son pare-brise.

Lorsqu’il coupa le contact, le silence qui l’enveloppa lui fit l’effet d’une présence. Il resta là sans bouger pendant quelque temps, goûtant avec plaisir sa solitude. Impossible d’être plus isolé qu’à cet endroit, ce qui rendait ces moments passés loin de la chaumière encore plus précieux à ses yeux.

— Va, lança-t-il à Teal. Trouve-nous quelques lapins.

Obéissant, le chien sauta hors de l’Openland et s’enfonça dans les sous-bois impénétrables. La population de lapins de cette forêt avait beaucoup augmenté ces derniers temps, et ce même s’ils constituaient un mets de choix pour les bussalores. La knapvigne et le jibracken qui poussaient en quantité entre les arbres leur offraient une nourriture abondante. Malheureusement, cela signifiait que les jeunes arbres plantés des pentes ouest subissaient des pertes importantes. De cela aussi, il avait informé l’office des forêts – deux ans plus tôt –, mais rien n’avait été fait.

Son pantalon en cuir ciré enfoncé dans ses hautes bottes le protégeait de l’humidité dont regorgeait l’herbe à lin, tandis qu’il prenait les fagots de dalfrondes dans la remorque pour les porter jusqu’à la tranchée. Il y avait dix-huit tranchées identiques éparpillées au hasard dans toute la vallée. Il les avait méthodiquement creusées durant les dix-huit premiers mois de sa présence, sa pelle s’enfonçant facilement dans la tourbe : un mètre et demi de profondeur, deux de large et vingt de long. Le fond était couvert de longues branches trop fines pour être brûlées dans son poêle. Si quelqu’un venait à les découvrir, il ne trouverait de rien de suspect là-dedans. Ni dans la couche odorante de dalfrondes qui les couvrait et qui servait à accélérer la décomposition du bois.

Florian examina la tranchée et sourit en comptant onze waltans. Le waltan était une chose étrange, un champignon nodule en forme d’éventail, mobile. Il ne se déplaçait pas vite, mais il était capable de sentir le bois pourri dont il se nourrissait et de se diriger vers lui inexorablement. Les tranchées, avec leurs branches et leur écorce en voie de décomposition, constituaient pour eux un riche garde-manger. Malheureusement pour lui, une fois descendu dans la fosse pour se repaître des nutriments dont il raffolait, le champignon était incapable d’en sortir. Les tranchées aux parois verticales étaient des pièges d’une simplicité déconcertante.

Lorsqu’il eut terminé d’éparpiller les algues fraîches sur le bois, Florian ramassa les waltans fibreux et durs – le plus petit était aussi gros que sa tête – et les jeta dans sa remorque.

Teal réapparut, tête basse, fourrure maculée de boue, de brindilles et de teignes de knapvigne.

— Rien ? Je me demande pourquoi je te garde.

Teal sauta sur le siège du passager et le regarda d’un air triste.

Florian se rendit à la cabane de séchage dissimulée dans une dense pineraie, près du coupe-feu FB39, et suspendit les waltans dans des filets. Le séchage prenait trois mois complets dans l’atmosphère humide de la vallée de l’Albina. Il décrocha deux fournées complètement recroquevillées – au point de tomber en morceaux à travers les mailles de leurs filets –, qu’il jeta dans sa remorque avant de rentrer.

Le soir était le moment de la journée qu’il préférait, un moment parfaitement réglé, à la routine bien spécifique. Tandis que le soleil commençait à disparaître derrière l’horizon, il mit plusieurs bûches dans le poêle et poussa une casserole de ragoût de lapin sur la plaque de cuisson. Sa cuisine occupait la moitié de la pièce de vie. Au fil des ans, il y avait ajouté plusieurs casseroles et poêles à frire, de même qu’un tiroir plein d’ustensiles divers. Des pots munis de couvercles et de joints en caoutchouc contenaient sa farine et son sucre. Des plantes aromatiques provenant de son potager étaient suspendues au-dessus de sa cuisinière, où elles séchaient. Un jour, quand il aurait mis assez d’argent de côté – c’est-à-dire dans très longtemps, vu son salaire ridicule –, il achèterait un réfrigérateur électrique, qui doublerait sans doute sa facture d’électricité.

D’abord regarder dans le poulailler. Trois nouveaux œufs.

— Ce sera parfait pour le petit déjeuner, dit-il joyeusement à Teal.

Le chien agita la queue derrière la clôture grillagée. Teal n’avait plus le droit d’entrer dans l’enclos des poules, car, deux ans plus tôt, il s’était laissé déborder par son enthousiasme. Mais c’était pour son propre bien ; une poule lui avait laissé une belle cicatrice sur la truffe.

Puis les chèvres. Florian s’assit sur un tabouret pour traire Embella. Celle-ci lui donnait à peine plus d’un demi-litre de lait par jour, raison pour laquelle le jeune homme n’était pas pressé d’avoir un réfrigérateur.

De retour dans la chaumière, il prépara le pain du lendemain, saupoudrant un peu de romarin séché sur la table avant de pétrir la pâte pendant dix bonnes minutes et de modeler une miche. Il sortit de son bol la pâte montée de la veille et y mit la nouvelle, puis il couvrit le bol d’un linge humide et vérifia la température du four : deux cents degrés Celsius.

Le pain fut enfourné et le ragoût tourné ; il n’en restait pas beaucoup, d’ailleurs.

— On va faire un tour, ce soir, mon garçon, expliqua-t-il à Teal. J’ai envie d’un peu d’agneau pour la semaine prochaine.

Un programme secondaire, dans ses amas macrocellulaires, égrena un compte à rebours. Il avait lui-même réécrit le code du minuteur pour lui permettre de mesurer le temps dans les deux directions. Il s’installa dans un fauteuil confortable, éteignit l’ampoule électrique et ferma les yeux.

Ses programmes générèrent des étincelles colorées dans les ténèbres, étincelles qui s’amalgamèrent rapidement pour former l’image de l’Ange-guerrière : le symbole d’activation standard des Élitistes. Ceux-ci parlaient d’ailleurs d’iconographiques : des bandes de couleur transparente, pareilles à du verre malléable, qu’on pouvait tordre et étirer à des fins d’illustration, pour dessiner. Il les avait découverts avec joie quand il était jeune, les utilisant immédiatement pour structurer des équations. On pouvait en faire des champs tridimensionnels, qu’on remplissait de caractères alphanumériques, créant des matrices de chiffres gouvernées par des équations, transformant la réalité physique en résumés mathématiques. Il avait accompli énormément de choses grâce à eux, mais il n’avait pas tardé à atteindre leurs limites. Frustré, il s’était plongé dans le programme de formatage de ces iconographiques, y ajoutant des lignes de codes, les enrichissant.

Le paysage mental de Florian se déploya. Il ne se trouvait plus dans une chaumière sombre perdue au milieu de la vallée de l’Albina, mais sur la plage d’une île tropicale. Il sentait la chaleur du soleil sur sa peau, l’air marin parfumé et salé – l’air marin tel qu’il se l’imaginait grâce à ses lectures – un peu comme une rose odorante. Les vagues léchaient le sable blanc. C’était le monde du Voyage de Danivan , un livre qu’il avait lu quand il avait onze ans, un roman dans lequel l’auteur décrivait un Bienvenido purgé des Fallers. Florian s’était raccroché à cette vision d’un avenir possible durant ses moments difficiles. Durant ses années difficiles…

Sa vision n’était pas parfaite, elle manquait un peu de couleur. Certaines sections n’étaient pas tridimensionnelles, ou bien l’étaient par intermittence, mais il faisait des progrès, explorait les possibilités de ses amas macrocellulaires, étudiait les effets qu’il pouvait générer en esprit. Et le code qui les rendait possibles. Car le code était la clé. Le code était devenu sa vie.

Il s’installa plus confortablement et appela les programmes audio, qui s’ouvrirent autour de lui. Il y avait là des colonnes et des colonnes écrites par ses programmes secondaires d’identification. Désormais, il était capable de lire des fichiers musicaux. Le son n’était pas extrêmement clair, et puis il y avait des blancs ; à cause de la radio, notamment, car la réception était mauvaise dans toute la vallée. Les conditions atmosphériques affectaient les ondes courtes, et les ondes hectométriques émises depuis Opole étaient bloquées par les parois de la vallée.

Toutefois, il avait de nombreux projets. Il prévoyait notamment d’écrire des programmes grâce auxquels il pourrait exploiter sa maigre collection musicale pour composer de nouvelles pièces, dont il serait le chef d’orchestre. Il comptait également construire une antenne ondes courtes sur le point culminant de la vallée, ainsi qu’un convertisseur pour transformer les signaux analogiques en signaux numériques directement déchiffrables par ses amas macrocellulaires. Ainsi, il ne serait plus forcé de se fier à de vieilles oreilles inefficaces. Il avait tellement d’idées. Quand elle le pouvait, Terannia lui envoyait des livres sur les mathématiques et l’électricité, mais il s’agissait uniquement de copies miméographiées qui ne lui disaient pas vraiment ce qu’il avait besoin de savoir. Ces ouvrages lui enseignaient les fondamentaux, cependant. Pour le reste, il rédigerait de nouveaux codes. Le code pouvait tout. Le code sauverait le monde.

Il faisait nuit depuis trois heures lorsque Florian prit le volant de l’Openland pour se rendre au lac. Grâce à sa vision nocturne verte et granuleuse, il roulait sans phares. Les seules personnes susceptibles de voir le 4 x 4 étaient celles qui faisaient la même chose que lui, mais la discrétion était devenue une seconde nature pour les Élitistes.

Le lac mesurait sept kilomètres de long et trois de large au maximum. Il était alimenté par neuf ruisseaux et donnait naissance à la rivière Kellehar, un affluent parmi des centaines d’autres du fleuve Crisp, qui drainait les terres situées au nord du massif des Sansones jusqu’aux Pritwolds, ainsi que du littoral jusqu’à Opole.

Florian s’arrêta en bordure du village vatni et coupa le contact. Les extraterrestres étaient installés là depuis soixante ans. Ils avaient remonté le fleuve et s’étaient dispersés dans divers cours d’eau. Les lacs comme celui-ci leur plaisaient, car ils étaient à l’écart des agglomérations humaines. Leurs huttes étaient des cylindres tissés avec des branches de pin et de browfrey et interconnectés pour former un labyrinthe chaotique.

La vision infrarouge de Florian lui permettait de voir les boules écarlates de feux brûlant au cœur des grandes huttes, tandis que la brume ambrée de la fumée s’élevait des cheminées en terre cuite. Les Vatnis n’avaient pas grand-chose à partager avec les humains ; les deux cultures étaient trop différentes. Sur Aqueous, ils ne connaissaient pas le feu ni les plantes ligneuses, la végétation de leur biosphère se résumant à un genre de lichen corallien hérissé de pointes. Cependant, une fois les premières familles installées, les Vatnis avaient adopté cette innovation et pris l’habitude de cuire leurs aliments. Leurs souvenirs ancestraux, disaient-ils, leur montraient qu’ils avaient connu le feu avant de se retrouver coincés dans le Vide. Les Vatnis se servaient également de couteaux et autres outils de base humains. Certaines de leurs communautés côtières les plus importantes étaient même raccordées au réseau électrique de la planète.

La plupart des Vatnis troquaient le fruit de leur pêche contre des produits finis. Le village installé dans la vallée de l’Albina fournissait à Florian un peu de poisson et beaucoup de dalfrondes, en échange desquels il leur achetait ce dont ils avaient besoin à l’épicerie de Wymondon, où il se rendait tous les quinze jours pour faire ses provisions.

Mooray arriva à sa rencontre. Comme tous ses congénères, le Vatni mesurait trois mètres cinquante du nez à la pointe de sa queue dorsale. Son corps était un cylindre épais pesant près d’une tonne. Malgré leurs dimensions, les Vatnis étaient étonnamment agiles, même hors de l’eau. La fourrure gris-brun de Mooray était très dense et enduite d’un genre d’huile luisante qui lui donnait son apparence humide. Sa couleur indiquait que le Vatni avait atteint une certaine maturité. En vieillissant, elle prendrait une teinte rouge rouille tachetée.

La créature se tortilla en direction de Florian grâce à ses trois queues semblables à des tentacules aplatis, qui bougeaient comme des serpents parfaitement synchronisés. L’épaisse queue dorsale était la plus courte ; elle permettait à Mooray de garder son équilibre hors de l’eau, tandis que les deux autres servaient à la traction. Les nageoires situées à mi-longueur du corps étaient réparties selon la même configuration trisymétrique. La nageoire dorsale était comme un aileron qui n’avait d’utilité que dans l’eau, tandis que les deux autres étaient plus longues et munies de pinces. Trois défenses dépassaient de la bouche triangulaire de Mooray, celle du haut, la plus grande, étant incurvée vers le bas.

Trois yeux à facettes dorés étaient rivés sur Florian. Mooray émit des sortes de couinements liquides, comme s’il se gargarisait avec un sirop épais, et fit claquer ses défenses l’une contre l’autre.

Florian ouvrit son programme de traduction.

— Salutations, ami Florian de la terre, disait le Vatni. Vous chassez encore de la viande, cette nuit ?

Florian sortit sa flûte modifiée de sa poche et plaça soigneusement ses maracas dans sa main droite. Parler la langue des Vatnis n’était pas aisé, même pour un Élitiste, mais ses programmes contrôlaient les mouvements de ses lèvres et de sa langue, lui permettant de communiquer directement avec les extraterrestres, sans l’aide de ces instruments, la plupart du temps.

— Merci infiniment de me recevoir, ami Mooray des eaux. Vous avez tout à fait raison, je vais chasser cette nuit. M’honorerez-vous de votre présence ?

— Je serais ravi de vous accompagner. Avez-vous fait des progrès dans la conception du dispositif tueur ?

— Mes progrès sont lents, et je m’en excuse. Une pompe située sur la poignée vous aiderait grandement à tendre la corde.

Cela faisait plus d’un an que Florian travaillait à la modification d’une arbalète pour le compte de Mooray. L’adapter à la morphologie du Vatni avait été relativement aisé, mais les pinces de son ami n’étaient pas assez fortes pour tendre la corde. Il ne ferait pas l’économie d’un mécanisme additionnel. Ses programmes étaient capables de créer des plans en trois dimensions, mais les talents d’ébéniste de Florian n’étaient pas à la hauteur de ses ambitions.

— Inutile de vous excuser, couina et martela Mooray. Vos efforts sont une démonstration plus qu’honorable de votre amitié.

— Je finirai bien par y arriver, gargouilla Florian.

— Oui, il convient d’être patient.

Ils contournèrent les huttes jusqu’au ponton que les Vatnis avaient construit au bord du lac. De façon très occasionnelle, des pêcheurs à la mouche et autres habitants de la région venaient commercer avec les extraterrestres, et ceux-ci faisaient tout pour qu’ils se sentent à leur aise.

À l’extrémité du ponton était amarré un bateau que les Vatnis avaient construit pour Florian ; plus arrondi qu’une barque humaine, il n’en était pas moins stable. Florian monta à son bord et prit place sur le banc. Teal se mit en boule derrière lui, tandis que Mooray faisait tanguer l’embarcation en s’installant à la proue, la tête dépassant du plat-bord.

— Nous allons dans la vallée de la Naxia, annonça Florian.

— Excellent choix pour chasser les créatures à viande terrestres.

Florian éloigna le bateau du ponton et agrippa les longues rames. L’embouchure de la Naxia se trouvait à huit cents mètres de là, de l’autre côté du lac. Florian commença à ramer.

— La nuit est très claire, remarqua-t-il.

Au-dessus d’eux, dans le ciel nord, l’Anneau brillait d’un éclat blanc argenté, dessinant un cercle gigantesque autour de la planète. Il y avait un Arbre en moins, cette nuit. Florian avait vu l’éclair de l’explosion atomique à travers le voile gris de la couche nuageuse lorsque Liberté 2673 avait détruit un de leurs ennemis.

— Une nuit vide, ajouta Mooray.

— Aqueous ne devrait pas tarder à se lever, et Trüb va émerger de derrière le soleil. Même Ursell brillera avant l’aube, aussi pourrons-nous profiter du triomphe de Mère Laura.

— Le spectacle d’un ciel plein est tellement beau.

Florian sourit en lui-même, car il savait s’y prendre pour faire parler les Vatnis des autres mondes. Peu nombreux étaient les humains à se donner la peine de connaître ces êtres. Les contacts se limitaient souvent à des échanges commerciaux ou à des rencontres officielles organisées pour évoquer la surveillance des côtes. Florian, lui, était friand de leurs histoires, d’autant que leur mémoire raciale était extraordinaire. D’une manière encore inexpliquée, les femelles transmettaient leurs connaissances à leur progéniture lorsque celle-ci se trouvait dans le deuxième de leurs trois utérus.

Grâce aux Vatnis, Florian enrichissait régulièrement son dossier consacré à l’astronomie, le plus précieux de tous. Il y avait notamment créé une image tridimensionnelle du système solaire, dans laquelle il se promenait à sa guise, comme il aurait rêvé de le faire s’il avait pu devenir astronaute. Les surfaces planétaires étaient reproduites avec une grande précision grâce aux images des télescopes. Tante Terannia avait même trouvé un vieux livre empli de photos prises par l’équipe de Mère Laura lorsque celle-ci avait ouvert un trou de ver pour explorer l’étrange système stellaire dans lequel les avait abandonnés le Vide.

Les Vatnis, avec leurs récits, l’aidaient à animer ces images, à leur donner vie. Ursell avant l’Année de feu : un monde d’océans sombres et de continents désolés constellés de lumières émises par les enclaves forteresses des Primiens. Puis le feu bleu autour de la planète, son atmosphère sans cesse grossissante… Macule et ses vastes calottes glaciaires, son océan équatorial encombré d’icebergs, ses terres stériles percées de nombreux cratères creusés des millénaires plus tôt par des explosions atomiques. Et puis Trüb, un monde uniformément gris et plat entouré par douze petites lunes. Mais un monde de couleurs extraordinaires, dans la mémoire des Vatnis.

Même ses lunes avaient été plus grandes, enveloppées dans les pétales gigantesques de fleurs arc-en-ciel. Jusqu’au jour où, plus de mille ans auparavant, des vaisseaux venus d’une Ursell récemment apparue dans le ciel s’étaient posés sur sa surface. Ce jour-là, les couleurs de Trüb étaient mortes pour toujours.

Grâce à leur vue remarquable, les Vatnis avaient repéré Ursell dès qu’elle s’était matérialisée dans leur voisinage. Un siècle plus tard, les étincelles blanches des vaisseaux primiens avaient quitté ses continents pour s’envoler dans l’espace, se rendant immédiatement sur Trüb. Quelques jours seulement après leur atterrissage, la surface de la planète s’était assombrie, et les pétales des lunes s’étaient flétris avant de disparaître complètement. Ces vaisseaux n’étaient jamais rentrés chez eux et n’avaient pas non plus été rejoints par d’autres. La vague suivante de navires primiens avait pris la direction d’Aqueous.

Ils avaient orbité plusieurs jours autour de la planète-océan avant de s’en éloigner.

— Nous savons aujourd’hui que nous l’avons échappé belle, dit Mooray. Votre grande et sage Mère Laura nous a expliqué que les Primiens avaient besoin de terre et non d’eau pour s’installer.

Les Vatnis avaient vu les vaisseaux s’éloigner vers Macule, planète aussi inhospitalière pour les Primiens. Après cela, ils avaient brièvement visité Asdil, avant d’explorer méthodiquement tous les mondes autour de leur nouvelle étoile, voyage épique de deux ans au terme duquel ils avaient fini par retourner sur Ursell.

Quatre siècles plus tard, Ursell s’était mise à clignoter d’intenses explosions. Son atmosphère était devenue acide, et sa couverture nuageuse avait enflé pour coiffer la majeure partie de sa surface.

— Et Fjernt ? l’encouragea Florian. Que savez-vous de Fjernt ?

Fjernt évoluait sur la même orbite que Bienvenido et Aqueous, mais en conjonction derrière le soleil, si bien qu’elle n’était jamais visible depuis Bienvenido. Florian savait seulement que son atmosphère ne contenait pas d’oxygène et que quatre-vingts pour cent de sa surface étaient constitués d’eau. Laura Brandt l’avait brièvement observée, ne détectant aucune émission radio, ne localisant aucune ville.

— Des nuages, répondit Mooray. Blancs comme la neige. Des colonnes de nuages plus hautes que dix montagnes, qui dansent et s’enroulent les unes autour des autres comme tourne le monde.

— Des nuages partout ?

Tandis que Mooray gargouillait sa description poétique de la planète cachée, Florian bifurqua dans la Naxia, cours d’eau moins important qu’une rivière mais plus large qu’un ruisseau, qui coulait sur un lit rocailleux. Ramer à contre-courant n’était pas facile, et le jeune homme fut rapidement en nage.

À deux cents mètres de l’eau, à l’ouest, se déroulait une piste bien entretenue qui s’incurvait brusquement pour venir longer la Naxia. Elle était facile à voir, même sans vision infrarouge, car comme toutes les routes de campagne de Bienvenido, elle était flanquée d’arbres, résultat d’un décret publié au temps du Capitaine Iain, sept siècles après l’Atterrissage, afin de rendre les chemins plus visibles aux voyageurs.

Les énormes et vieux mélèzes s’enfonçaient dans la nuit jusqu’à la ferme de la famille Ealton, composée d’une vaste maison en pierre entourée d’une bonne dizaine de granges, étables et enclos.

Florian continua à ramer, longeant méthodiquement la piste. La vallée de la Naxia était beaucoup plus large que celle de l’Albina. Ses pentes douces étaient principalement tapissées de prairies entrecoupées de rubans marécageux colonisés par les jibrackens. Le terrain se prêtait à merveille à l’élevage des moutons de montagne, ce qui était déjà la spécialité des Ealton mille ans avant la Grande Transition. Le Congrès populaire avait remplacé le Capitaine, mais en dehors du fait que la ferme produisait désormais sous licence de l’État, presque rien n’avait changé.

La piste s’écarta doucement du cours d’eau, s’incurvant vers l’ouest. Lorsqu’elle fut à environ un kilomètre, Florian manœuvra le bateau près de la berge et mit pied à terre au milieu des volroseaux hauts et rigides qui bordaient les eaux tumultueuses, amarrant l’embarcation à un gros rocher.

La ferme des Ealton se trouvait en amont, à quatre kilomètres environ. En grossissant l’image au maximum, Florian distinguait à peine une tache rouge là où se dressait la demeure, dont la température était supérieure de deux degrés à celle de l’atmosphère nocturne.

— Vous voyez quelque chose ? demanda-t-il à Mooray.

— Il n’y a pas de gens de la terre dans les alentours.

Florian désactiva son zoom et jeta un regard circulaire sur les environs. Après des siècles de dur labeur, ces terres étaient divisées en prairies régulières délimitées par des murs en pierre sèche. Ces carrés occupaient le fond de la vallée, ainsi qu’une partie des versants, jusqu’à la forêt sauvage. Nombre de ces murs s’écroulaient en partie et avaient besoin d’être réparés depuis longtemps. Des clôtures grillagées avaient été tendues devant les brèches les plus importantes.

Des troupeaux de moutons apparurent dans sa vision infrarouge, masses rouges de bêtes regroupées pour se tenir chaud et se protéger. Florian prit son arbalète dans le bateau.

— Par ici.

Ils prirent la direction d’un pré clôturé situé à deux cents mètres. Florian y avait compté au moins quatre-vingts moutons. Le portail était fermé par une simple chaîne, qu’il retira en silence. Aucune des bêtes ne bougea lorsqu’il l’ouvrit. Mooray et Teal se glissèrent dans l’ouverture.

— Attendez-moi ici, leur ordonna-t-il.

Teal laissa échapper un sifflement plaintif, mais s’assit sagement à côté du Vatni. Florian chargea un carreau dans son arbalète en s’avançant vers un groupe de sept moutons. Les animaux commencèrent à s’agiter lorsqu’il ne fut plus qu’à une vingtaine de mètres. Il s’immobilisa et visa soigneusement.

Le carreau atteignit la bête à la tête, la tuant sur le coup. Les autres s’éparpillèrent en bêlant de panique, tandis que la victime s’écroulait. Florian prit le temps de scruter les environs. S’il y avait un berger dans les parages, ce remue-ménage ne manquerait pas d’attirer son attention. Toutefois, à part les moutons et de petits animaux qu’il supposa être des bussalores, rien ne bougeait. Il poussa un soupir de soulagement.

Le vol de bétail n’était pas un gros problème dans ces vallées, et Florian ne s’aventurait pas assez souvent dans celle-ci pour éveiller les soupçons. Les Ealton mettraient probablement la disparition d’une de leurs bêtes sur le compte des roxwolfs, que l’on voyait certes très rarement à découvert, les prédateurs agiles préférant en général chasser dans la forêt.

Mooray émergea tranquillement des ténèbres au moment où Florian finissait de nouer une corde autour du mouton. À eux deux, ils n’eurent aucun mal à le traîner.

Ils avaient presque atteint le cours d’eau lorsque l’icone vert spectral d’un appel entrant se mit à clignoter dans son champ de vision. À la vue de ce lien inattendu, le garde forestier sursauta.

— Il y a un problème, mon ami ? s’enquit Mooray.

Florian leva la main pour réclamer le silence. Le signal gagnait en intensité. Ses nerfs auditifs lui emplirent le crâne d’un sifflement distordu, puis de bégaiements, qui devinrent très vite des paroles cohérentes.

— Besoin d’aide urgent. Besoin d’aide urgent. Si vous recevez ce message, répondez. Besoin d’aide urgent. Besoin…

Le message continua avec une insistance méthodique. Un Élitiste ! Florian laissa échapper un grognement incrédule. Un radical un peu énervé avait pris la fuite devant les shérifs ou les officiers du RSP et s’était retrouvé dans la vallée. Il scanna la route bordée de mélèzes et ne vit aucun véhicule, pas même une bicyclette. Je n’ai pas besoin de ce genre de connerie…

— Il y a un problème ? insista Mooray en faisant claquer rapidement ses défenses.

— J’espère que non. (Florian tenta de se calmer et ordonna à son programme de communication d’ouvrir un lien.) Personne ne peut vous aider, ici. Essayez ailleurs.

La force du signal fut soudain décuplée. Florian ignorait qu’il était possible d’émettre avec une telle puissance.

— C’est impossible, j’en ai peur. Je note votre position. Parfait. C’est isolé comme il faut. Je peux y arriver facilement. Attendez, je décélère.

— Quoi ? s’écria Florian à voix haute en même temps qu’il émettait.

— Je serai là dans trois minutes. On se parlera de vive voix. N’ayez pas peur.

Ce n’était pas du tout le problème. D’ailleurs, il n’y avait rien derrière les mélèzes.

Les défenses de Mooray claquaient frénétiquement. Teal aboyait.

— Regardez, regardez, disait l’extraterrestre.

Les nageoires rigides et pointées vers le ciel, la créature massive s’agitait.

Le sang de Florian bourdonnait dans ses oreilles. Il leva lentement la tête, appréhendant ce qu’il risquait de voir et se répétant qu’il ne pouvait rien y avoir dans le ciel. S’il vous plaît…

— Nom de Giu !

Un objet rougeoyant de chaleur décrivait une courbe dans le ciel nord. Il va vite, tellement vite ! Il longeait la vallée, désormais, dont les versants semblèrent s’écarter pour l’accueillir.

— Allez-vous-en ! supplia Florian.

Car ce qu’il voyait fondre sur lui de la sorte, c’était la fin de son existence. Après cela, plus rien ne serait jamais pareil. Incrédule, le jeune homme se mit à geindre. Le désir de se réfugier dans un paysage mental confortable et sûr jusqu’à la disparition de cette chose était presque irrépressible.

— Désolé, mais il est trop tard pour ça, mon vieux. Ça fait un bout de temps que j’attends. Et puis, de toute façon, mes systèmes ne sont plus ce qu’ils étaient.

La chose plongea en freinant brutalement. Elle grossissait à vue d’œil. Mais non, elle n’était pas si imposante. Florian avait estimé sa taille à celle d’un IA-509, au lieu de quoi, il découvrit un cylindre aux extrémités légèrement bulbeuses mesurant – à en croire ses programmes d’analyse optique – trois mètres de long sur deux de diamètre. L’air incroyablement chaud qui l’entourait était immobile, ce qui était impossible. Les turbulences qu’il avait créées dans le ciel étaient toujours visibles dans son sillage, longue ligne d’air brûlant et tournoyant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Mooray. Un nouveau genre de Faller ?

— Non, répondit Florian. J’ignore de quoi il s’agit, mais c’est sûrement synonyme d’ennuis.

Le cylindre passa à une cinquantaine de mètres de leur tête et descendit rapidement. Il n’était plus aussi chaud qu’avant, semblait-il. Son halo infernal se dissipait, l’onde sphérique se réduisant.

Florian fut frappé par une vague d’air chaud, comme si quelqu’un avait ouvert un four devant lui. Teal aboyait en sautant dans tous les sens. Soudain, un bruit de tonnerre déchira la vallée : un bruit d’explosion, un craquement venu du nord se réverbérant à l’infini. Ce vacarme, Florian savait que c’était le cylindre qui l’avait produit.

Le comté tout entier l’a forcément entendu !

Teal hurlait de peur comme le tonnerre résonnait sur les parois de la vallée. Les moutons couraient dans leurs prés. Sa vision infrarouge lui montra des volées d’oiseaux quittant précipitamment les branches des arbres où ils dormaient.

— Voilà, je suis arrivé en un seul morceau. Venez par ici, mon nouvel ami. J’ai quelque chose pour vous.

— Quoi ? répondit Florian sans réfléchir, en essayant de rassurer son chien.

— La chose la plus précieuse de cette planète, à vrai dire. Allez, ramenez votre fraise.

Florian se tourna vers Mooray et sortit sa flûte.

— La chose qui est tombée du ciel… Elle nous veut.

— Comment le savez-vous ?

— Elle me parle comme le font les miens, à distance.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je l’ignore.

— Cette nuit sera donc une nuit d’aventure. Nous allons chasser autre chose que de la stupide viande de terre. Nous allons chasser la connaissance, mon ami. Excellent !

Le cylindre avait atterri à huit cents mètres de là, en bordure d’un bosquet de bouleaux couronnant une colline. Florian se précipita vers l’objet, partagé entre le désir de savoir et la peur de l’inconnu. Teal trottinait à côté de lui, tandis que Mooray s’efforçait de ne pas se faire distancer.

— Qui êtes-vous ?

— Joey… Enfin, plus vraiment. Je ne suis plus Joey.

— Je ne comprends pas. Qu’êtes-vous, désormais ?

— Bonne question. Techniquement, il s’agit d’un système de support-vie autonome.

— Support-vie… ? Vous voulez dire que vous êtes dans un vaisseau spatial, comme une capsule Liberté ?

— Je ne suis pas tant dans le vaisseau que… le vaisseau lui-même. Je vis dans son réseau.

— Hein ?

— Je suis son système électronique.

— Vous êtes la machine ? Je parle à une machine électrique ?

— Oui, c’est bien ça.

— Dans ce cas, quelle est votre fonction ?

— Ah, c’est un peu compliqué. Vous verrez ça dans une minute quand vous m’aurez rejoint.

Florian vit les lumières de la ferme s’allumer. Le bruit provoqué par le vol du cylindre avait réveillé les Ealton. Ces derniers n’étaient pas des Élitistes, aussi ne seraient-ils pas capables de voir la chaleur émise par l’engin ni de conclure que quelque chose était venu du ciel. Florian aurait encore un peu de temps devant lui.

— Vous avez dit que vous aviez besoin d’aide…

— Ouais. J’essayais de joindre une grande concentration d’Avancés. J’étais en orbite en train de scanner la planète quand j’ai capté leurs communications. Ils sont nombreux, semble-t-il, surtout dans une zone côtière. J’ai pensé qu’ils seraient ma meilleure chance.

— Que sont les Avancés ?

— Ah, merde… Vous avez oublié beaucoup de choses. Les Avancés sont des gens comme vous, dotés d’amas macrocellulaires fonctionnels.

— Nous nous appelons les Élitistes. Bethaneve a fondé notre mouvement durant la révolution, mais il s’est beaucoup développé depuis. Aujourd’hui, le gouvernement nous dénigre, mais nous sommes fiers de ce que nous sommes.

— Je me disais aussi… J’ai capté des communications radio au fil des siècles, mais par intermittence seulement. Les Élitistes étaient parfois mentionnés, mais jamais en bien.

— Des siècles ? Vous étiez en orbite depuis des siècles ?

— Oui, mais pas par choix. J’étais coincé là-haut. C’est une longue histoire et je n’ai pas le temps de vous la raconter.

— Joey, d’où venez-vous ? demanda Florian avec enthousiasme, car il pensait savoir.

— Encore une fois, c’est compliqué. À l’origine, cependant, je viens du Commonwealth.

— Vous nous avez trouvés ! s’écria Florian.

— Non, mon vieux, désolé. Je suis là depuis le début, et complètement seul par-dessus le marché. Mais ça ne devrait pas durer.

— C’est-à-dire ?

— Bon, écoutez, j’ignore combien de temps nous avons devant nous, alors je vais vous la faire courte… Putain de merde ! Qu’est-ce que c’est que ce truc qui vous suit ?

Florian lança un regard oblique à Mooray, ne sachant pas trop quoi répondre.

— C’est Mooray, mon ami de l’eau.

— Un extraterrestre ? D’une espèce intelligente ?

— Oui.

— Je ne savais pas qu’il y avait des extraterrestres sur Bienvenido.

— Les Vatnis viennent d’Aqueous. Ils sont arrivés grâce au trou de ver ouvert par Mère Laura.

— Eh bien, mes aïeux. J’ai raté un paquet de trucs. Saloperie d’Arbre ! Une bombe atomique, c’était encore trop gentil pour lui. Laura Brandt est en vie ?

— Mère Laura s’est sacrifiée pour défaire les Primiens.

— Mon Dieu ! Les Primiens sont ici ? Les Primiens ? C’est un putain de cauchemar !

— Les Primiens ont été exterminés. Mère Laura a tué leur monde. Elle l’a noyé sous l’atmosphère de Valatare.

— Valatare ? La géante gazeuse ?

— Oui.

— Noyé… ? Donc elle vous a laissé un trou de ver fonctionnel ?

— Non. Le trou de ver s’est refermé derrière elle. Nous pensons qu’elle l’a fait pour nous protéger.

— Ha, celle-là ! J’ai toujours pensé que c’était la meilleure.

Florian était arrivé au pied de la colline. Il leva les yeux vers les arbres fins et pâles, en contre-haut. Plusieurs d’entre eux avaient été abattus par le cylindre. Il y avait une courte balafre dans le sol là où l’engin s’était enfoncé dans l’herbe à lin, terminant sa course dans une butte de tourbe fumante. Une fois de plus, la vision améliorée révéla aux yeux de Florian l’étrange couche d’air qui enveloppait la peau de la chose.

— Joey, vous avez connu Mère Laura ? demanda-t-il avec une crainte mêlée de respect.

— Oui, je l’ai connue. C’était il y a longtemps.

— Mais…

— Écoutez, je sais que vous voudriez me poser des milliards de questions, mais le temps presse. D’après ce que j’ai glané en écoutant vos ondes radio, Bienvenido est gouverné par un genre de régime totalitaire, non ?

— C’est une façon de voir les choses.

— J’aurais dû poser la question avant. Comment vous appelez-vous ?

— Florian.

— Bien, Florian. Mes capteurs me disent que vous êtes un jeune homme. Vous êtes donc plein d’idéaux.

— Pas vraiment.

— Laissez tomber la modestie, c’est extrêmement important. Votre gouvernement est-il totalitaire ? Réfléchissez bien avant de répondre. J’ai besoin que vous fassiez preuve d’honnêteté avec moi. Je ne voudrais pas vous mettre la pression, mais le destin de la population humaine de Bienvenido en dépend. De grandes décisions vont devoir être prises très bientôt, et ce réseau n’est pas vraiment conçu pour ça. J’ai besoin que mes choix soient aussi simples que possible.

Florian fixa du regard la machine spatiale cylindrique qui avait connu Mère Laura. Par Giu ! que dois-je répondre ? Je devrais m’en aller et laisser un autre parler à ma place. C’était impossible, évidemment. Un ami de Mère Laura !

— Il arrive en effet au gouvernement d’opprimer la population, oui.

— Merde ! Bien. D’accord. Merci, Florian. Vous vivez près d’ici ?

— Dans la vallée voisine.

— Je ne vais pas vous demander ce que vous faites ici à cette heure de la nuit.

Trop tard. Florian se rendit compte qu’il portait son arbalète à l’épaule. Il s’agita, embarrassé. La machine spatiale était-elle en train de le juger ? Il en avait l’impression.

— Écoutez, reprit Joey. C’est toujours, toujours la même histoire. Le gouvernement va venir me chercher. En tout cas, il va se donner énormément de mal pour me retrouver. J’ai réussi à brouiller ses radars. Ça, c’est assez facile. En revanche, impossible de contenir un bang supersonique. Ils ne mettront pas longtemps à tirer des conclusions. Je capte déjà quelques communications bien paranoïaques. Je pense que des avions de reconnaissance décollent déjà de la ville située au nord. Et puis, il y a cet astronaute. Cet enfoiré m’a vu ! Bref, ils savent quoi chercher.

— Quel astronaute ?

Florian s’en voulait de ne rien comprendre, mais il était encore plus furieux contre la machine spatiale de ne rien lui expliquer.

— Le pilote du vaisseau Liberté… À ce propos, il faudra que vous m’expliquiez un jour comment vous en êtes venus à construire des répliques des vaisseaux Soyouz ! Mais ça n’a pas d’importance. Pour résumer, je ne peux plus voler. Mes unités ingrav ont été amochées par l’explosion du missile quantique, et leur état ne s’est pas amélioré pendant que je me bagarrais avec cette saloperie d’Arbre.

— Vous avez combattu les Arbres ?

— En quelque sorte. Ce système de support-vie faisait partie du vaisseau de Nigel.

— Nigel !

— Oui.

— Vous avez connu Nigel aussi ?

— Brièvement. Bon, concentrez-vous, s’il vous plaît. Ce dispositif de support-vie a été endommagé par le missile quantique que Nigel a fait sauter. Comme les Arbres n’ont pas de champs de force, des morceaux s’en sont détachés, et leur surface surchauffée est devenue plastique, rejetant de la vapeur telle une comète.

— Une quoi ?

— Ah, c’est vrai que vous n’en avez pas dans le coin. Imaginez : un gros morceau de glace et de roche qui se met à bouillonner quand il arrive dans le voisinage d’une étoile. Il déroule alors dans son sillage une énorme quantité de vapeur. Mais on s’en fout… La surface de l’Arbre avait fondu, donc. Quand je l’ai heurtée, je m’y suis enfoncée profondément. Depuis, cet enfoiré n’a eu de cesse d’essayer de m’absorber. Le processus était lent, et j’ai résisté en manipulant mon champ de force. Ni lui ni moi n’arrivions à prendre le dessus. Et puis le vaisseau Liberté est arrivé.

— Deux siècles et demi à combattre un Arbre ! C’est ce qu’on appelle une bataille héroïque, Joey.

— Ouais, si on veut. Concentrons-nous plutôt sur le présent. J’ai quelque chose pour vous, Florian. Quelque chose que vous devrez mettre à l’abri pendant un mois. Et il n’y a rien de plus précieux dans tout l’univers. Capisce ?

— Quoi ?

Florian détestait être réduit à répéter ce même mot encore et encore, comme s’il était trop bête pour dire autre chose.

— Ce cadeau ne devra pas tomber entre les mains du gouvernement, qui risquerait de se montrer… déplaisant. Vous sentez-vous capable de me rendre ce service, ou peut-être pourriez-vous désigner une personne de confiance ?

— Euh… je m’en sens capable, oui. Enfin, je crois.

— Merci. Du fond du cœur, même.

— Vous avez un cœur ?

— J’en ai eu un, dans le temps. Approchez-vous je vous prie.

Florian gravit lentement la colline vers la machine spatiale. Son instinct le poussait à s’armer de son arbalète, mais il savait bien que c’était ridicule. Grâce à sa vision améliorée, il voyait la surface parfaitement lisse de la chose. Rien ne laissait deviner de quel matériau elle était constituée, mais Florian pensait qu’il ne s’agissait pas de métal.

— Vous savez ce que c’est, maintenant ? demanda Mooray, dans son dos.

Florian répondit une nouvelle fois à l’aide de sa flûte.

— Je crois que ça vient de l’endroit où vivaient les humains avant d’arriver dans le Vide.

— Est-ce une bonne chose ?

— Par Giu, je l’espère !

Un trou circulaire apparut au centre de la machine spatiale, grossissant rapidement et en silence jusqu’à mesurer un mètre de diamètre. Florian assista à ce spectacle, fasciné. On aurait dit que cette portion de la coque était devenue liquide.

Ce n’est pas mécanique, alors .

Une lumière bleu pâle se déversa à l’extérieur. Le jeune homme fronça les sourcils et regarda dans le petit espace ainsi exposé.

— Merde ! C’est un…

Un bébé nu – une fillette – gigotait, le visage rond déformé par une grimace comme l’atmosphère fraîche s’engouffrait dans la machine.

— Prenez-la, dit Joey.

— Oh, non. Joey, non. Je ne peux pas. Pas ça.

Teal avança avec circonspection pour voir le bébé et aboya, tout excité.

— Il le faut, insista Joey. Elle est vivante, et je ne peux pas m’occuper d’elle.

— C’est complètement fou !

— Faux. C’est une énorme dose de bon sens. Comme ce monde n’en a pas connu depuis que nous avons débarqué dans le Vide.

— Mais je n’y connais rien en bébé ! protesta énergiquement Florian.

— C’est très simple. On les nourrit, on les change, et on répète le processus. Elle va avoir besoin de beaucoup d’un lait enrichi spécial. J’en ai synthétisé suffisamment pour vous laisser le temps de vous retourner.

— Quoi ?

Florian sentait son cœur battre comme il le faisait toujours quand les choses tournaient mal. Sa peau devenait brûlante, puis glaciale. Il avait du mal à respirer. Quand ces crises survenaient, il avait toujours besoin de s’asseoir un peu.

— Merde ! Petit, vous vous sentez bien ? Florian ?

Le jeune homme déglutit difficilement. Sa gorge se serrait.

— Putain, j’y crois pas ! Bon, prenez ça. Ça vient de mon kit médical. Ça va vous faire du bien. Florian !

Il gémit.

— À côté du bébé ! Là, vous voyez ?

Quelque chose semblait avoir émergé de la surface capitonnée sur laquelle le bébé s’agitait, un hémisphère vert brillant mesurant trois centimètres de diamètre.

— Appliquez ça sur votre cou, Florian. Tout de suite. C’est un médicament. Eh merde, il va tomber dans les pommes. Florian, mettez ça sur votre cou. Maintenant !

Le jeune homme tomba à genoux devant l’ouverture et tendit des mains tremblantes vers l’objet. Sa vue se brouillait, mais il réussit à s’en saisir.

— Voilà, c’est bien, mon garçon. La partie plate sur la peau, et vous appuyez fort.

Ce fut comme un léger pincement, à peine perceptible au milieu des sensations horribles qui secouaient son corps assiégé.

Et alors…

Un torrent d’eau glacée déferla dans ses artères, s’engouffrant dans ses capillaires, réveillant et rechargeant la moindre cellule de son corps. Il bondit sur ses pieds. Il avait envie de courir. De se battre. De baiser. Des larmes emplissaient ses yeux.

— Putain d’Uracus !

— C’est du bon, hein ?

Son cœur battait toujours à tout rompre, mais pour des raisons totalement différentes.

— Qu’est-ce que… ?

— Bien. Respirez. Profondément.

Florian chercha frénétiquement l’hémisphère vert dans son cou, le décolla et le regarda fixement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un petit remontant. Vous pouvez dire merci à la technologie médicale du Commonwealth.

— Je ne… C’est incroyable !

— C’est vrai, mais reconcentrons-nous, je vous prie.

Florian posa sur le bébé un regard coupable. La petite fille commençait à pleurnicher.

— Oh, merde ! Joey…

— Ne vous en faites pas. Ça va très bien se passer.

Le garde forestier cligna des paupières et examina soigneusement la fillette. Un ovale de tissu brun-rouge luisant semblait attaché derrière l’oreille du bébé, comme si un organe étrange se formait à l’extérieur de son corps.

— Elle est malade ?

— Ce bébé est en pleine forme. C’est la personne la plus saine de toute cette planète, et vous allez faire en sorte que ça continue.

— Mais… (Florian tendit la main pour effleurer la chose luisante pareille à une tumeur, mais se ravisa.) Ce n’est pas normal. Je sais que ce n’est pas normal.

— C’est une unité de stockage organique. Elle contient sa personnalité et sa mémoire. Elles se déverseront en elle à mesure que sa structure neurale se développera.

— Quoi ?

— C’est sa bonne fée. Laissez-moi accéder à vos lacunes. Je peux vous envoyer quelques fichiers qui vous aideront à comprendre tout ça.

— Mes quoi ?

— Bordel… Quel genre de programmes semi-intelligents utilisez-vous ?

— Quoi ?

Florian serra les dents. Arrête de dire ça, merde !

— Vous savez ce que sont des amas macrocellulaires, n’est-ce pas ? Le truc dans votre tête que vous utilisez pour me parler ?

— Bien sûr, répondit-il, sur la défensive.

— Bien. Avec quoi tournent-ils ? Vous me laissez me connecter, s’il vous plaît ?

— Vous connecter à mes programmes ? Je ne vois pas comment.

Il y eut une longue pause. Florian ne parvenait pas à détacher son regard du bébé, dont il craignait qu’il se mette à pleurer. Si cela devait arriver, il n’aurait d’autre choix que de le prendre dans ses bras pour le calmer. Et il ne pensait pas pouvoir y arriver.

— Bon, reprit Joey. Commençons par le commencement. Vos programmes, d’où viennent-ils ?

— On les a écrits. On se les partage entre Élitistes.

— Vous écrivez vos propres codes opératoires ?

— Oui.

— Mais comment ? Non, laissez tomber. Le Vide a dû empêcher les Avancés de former des réseaux. Vous avez perdu vos programmes originels, les ombres virtuelles du Commonwealth. Dans ce cas, pourquoi Laura… ? Non, oubliez ça. Je vais devoir faire avec. Petit, je vais vous faire un autre cadeau. Il va arriver directement dans votre tête et vous aidera à comprendre ce que vous êtes et ce dont vous êtes capable, d’accord ?

— Vous parlez de code ?

— Oh, oui. Ce sera la plus grande mise à jour de votre vie.

— Je crois que ça me plairait, dit Florian en adressant à la machine spatiale un sourire hésitant.

— Parfait. Alors, allons-y. Comme je ne connais pas vos limites, je vais brider la bande passante. Quand le paquet aura été transféré, il testera les paramètres de votre système neural secondaire – la structure macrocellulaire – et se modifiera de la façon la plus appropriée. Cela risque de prendre un peu de temps.

— Combien de temps ?

Florian entendait des sifflements étranges en arrière-plan, un chœur d’instruments de musique jouant des notes très aiguës et discordantes. Soudain, quelque chose apparut dans son champ de vision, des spectres arc-en-ciel sur lesquels il ne parvenait pas à faire le point.

— Peut-être deux heures, répondit la machine. Mais concentrons-nous sur le bébé, d’accord ?

— Oh, fit Florian en regardant la fillette d’un air coupable.

La perspective de recevoir des codes sophistiqués l’avait tellement enthousiasmé qu’il en avait oublié ce détail.

— Je vous ai microfacturé deux processeurs de nutriments. Quand les réserves de lait seront épuisées, mettez des aliments dedans et ils feront le reste. Dans les données que je vous envoie, vous trouverez un fichier avec des instructions qui vous aideront à choisir les bons aliments. Les processeurs vous seront d’une aide précieuse. Vous trouverez dans un autre dossier la liste de ce qu’elle pourra manger quand elle sera capable d’avaler de la nourriture solide, mais continuez de lui donner du lait enrichi, c’est très important, d’accord ?

— Euh… oui.

— Mes capacités de synthèse sont limitées, mais je vais vous donner de quoi vous protéger un peu. Pas de quoi raser des villes entières, évidemment. Juste de quoi éviter d’avoir de gros ennuis si jamais ils retrouvaient votre trace.

— Je n’ai pas du tout envie d’avoir des ennuis.

— Excellent. Gardez toujours de l’avance sur les chasseurs, et ce sera parfait.

— Les chasseurs ?

— La police secrète ou quel que soit son nom sur cette planète.

— Le régiment de Sécurité populaire…

— Voilà. Un truc comme ça. Ces gens-là ont toujours une imagination débordante.

— Joey, je ne comprends pas ce que vous attendez de moi. Pourquoi le gouvernement ne pourrait-il pas s’occuper du bébé ?

— Parce qu’ils auront peur d’elle. Les gens ont peur du changement. Surtout les gouvernements non démocratiques. Ces types-là tiennent à leur pouvoir. Ils ne veulent pas que leur monde s’écroule sous leurs pieds.

— Et ce bébé pourrait faire ça ?

— Si quelqu’un peut sortir Bienvenido de ce bordel, c’est bien elle.

La fillette bâilla en serrant ses petits poings potelés.

— Mais… comment ? demanda Florian, stupéfait.

— Si je pouvais le faire moi-même, je le ferais, mais cette fille… Quand on lui donne un problème à résoudre, elle ne peut pas s’empêcher d’aller au bout. Elle est faite comme ça. Bon, il est temps pour vous de filer. Je viens de produire un sac à dos. Fourrez tout ce que vous pouvez dedans, prenez le bébé et partez.

Florian ne vit pas vraiment le capitonnage de la cabine s’ouvrir ni se séparer. Il constata simplement qu’un sac en tissu vert foncé trônait à côté du bébé. Quand il s’en saisit, il ne lui sembla pas différent des sacs qu’on trouvait dans les magasins d’Opole. Un peu plus léger, peut-être. Puis apparut un cylindre en métal brossé de cinquante centimètres de long. Florian était en train de le fourrer dans son sac – étonné par le poids important de l’objet – lorsqu’un second cylindre identique se matérialisa.

— Et voilà le lait enrichi, annonça Joey en produisant cinq bulbes de plastique gros comme deux poings. Il y en a assez pour tenir jusqu’à demain matin. Après ça, vous devrez employer les processeurs pour les remplir.

Florian lança à la machine spatiale un regard interrogateur. Il n’y connaissait pas grand-chose en bébés, mais il était à peu près certain qu’un être de cette taille ne pouvait pas avaler une telle quantité de liquide en si peu de temps.

— Je peux également vous laisser un kit médical. Vous trouverez le mode d’emploi dans les fichiers que je vous ai transmis.

Florian fronça les sourcils en considérant la boîte oblongue d’un gris neutre et apparemment dépourvue de couvercle, mais il la fourra néanmoins dans son sac.

— Des lingettes, poursuivit Joey. Vous allez en avoir besoin, croyez-moi. Et des couches. Très absorbantes. Assez pour tenir jusqu’à demain. Après, il vous faudra improviser. Idem pour les vêtements. Emmitouflez-la dans ce châle. Plus tard, vous aurez besoin de morceaux d’étoffe plus grands.

Florian avait l’impression que Joey n’en savait pas tellement plus que lui. Au contraire. Toutefois, il rangea tout dans son sac sans rien dire.

— Maintenant, mettez ça autour de votre poignet.

Ça était un large bracelet blanc perle qui semblait constitué de cire. Florian le prit et le trouva étonnamment flexible. Il le passa autour de son poignet et sursauta lorsque la chose se resserra autour de sa peau. Sans lui faire mal, cependant, comme si le bracelet était devenu une partie intégrante de son corps.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est la protection dont je vous ai parlé. Vos nouveaux programmes vous y donneront accès quand ils seront complètement intégrés.

Florian leva le bras et examina l’objet de près. Il espérait plutôt un genre de pistolet.

— Maintenant, prenez la petite, enveloppez-la dans le châle et partez.

— Et c’est tout ? s’enquit Florian.

L’effet euphorisant du médicament s’était dissipé. Il avait mal au crâne, à présent ; un mal bizarre, comme une démangeaison derrière les tempes. Ce devait être le code que la machine spatiale lui avait transmis.

— C’est tout ce que vous allez me dire ?

— Vous connaissez le terrain, moi non. Écoutez, je suis conscient de vous demander beaucoup et j’en suis désolé, mais le destin vous a mis sur ma route. Si vous croyez au destin, du moins. Prenez soin d’elle. Déplacez-vous, tout le temps. Ne vous laissez pas rattraper. Vous pouvez y arriver. Ça ne durera qu’un mois.

— Qu’arrivera-t-il au bout d’un mois ?

— Vous verrez. Faites-moi confiance. Prenez-la. Elle va bientôt avoir besoin de manger.

— Quelque chose va venir la chercher dans un mois ?

— Partez, Florian. Mes capteurs me montrent que plusieurs véhicules viennent de quitter la grande maison.

— Merde ! lâcha Florian, qui avait oublié les Ealton.

Avec beaucoup de circonspection, il prit le bébé dans ses bras, terrorisé à l’idée de le lâcher. Puis il y eut la délicate opération consistant à lui mettre sa couche, facilitée néanmoins par des languettes autocollantes. Après quoi, il fallut l’envelopper dans le morceau de tissu carré. La fillette se mit à pleurer.

— Non ! Non, ne fais pas ça ! Tout ira bien ! promit-il en la berçant comme il avait vu des mères le faire.

— Ouh-là ! Doucement, petit ! Elle n’est pas faite de métal.

— Désolé, s’excusa Florian par-dessus les pleurs de la fillette en la berçant plus doucement.

Elle criait si fort que les Ealton, dans leurs camionnettes, devaient l’avoir entendue.

— Doucement, doucement…

Il la serra contre lui et continua à la bercer avec douceur. Comme par miracle, les pleurs se calmèrent.

— Merci, Florian, reprit Joey. Rappelez-vous : garder de l’avance, toujours. Protégez-la. Pendant un mois seulement.

Le trou dans le flanc de la machine spatiale se referma aussi silencieusement et rapidement qu’il s’était ouvert, les laissant dans le noir.

— Que se passera-t-il dans un mois ? demanda Florian.

Il ne reçut aucune réponse. Le lien était coupé. La fillette s’agita. Elle était bel et bien réveillée. Il la regarda fixement en se demandant comment il s’était retrouvé dans cette situation, comment il avait pu accepter cette mission. C’était de la folie. Je devrais attendre la venue des shérifs et la remettre aux autorités . Mais il ne le ferait jamais, évidemment.

— Que fait-on, maintenant, ami Florian ? intervint Mooray.

Florian avisa les faisceaux des phares des véhicules de la ferme. Une camionnette arrivait sur la route bordée de mélèzes, l’autre roulait sur une piste qui débouchait très près de la colline où la machine s’était posée.

— Partons. Je réfléchirai plus tard.

Tante Terannia saura quoi faire. Et sinon, elle connaît des gens qui sauront.

Ils redescendirent vers le lac et leur bateau. Sur le chemin, le bébé se remit à pleurer, et Florian se montra incapable de le calmer.

— Est-ce qu’il a mal ? s’enquit Mooray.

— Je ne crois pas. Peut-être qu’elle a faim, supposa le jeune homme tandis que les pleurs haut perchés lui vrillaient les tympans. Je lui donnerai à manger dès que nous serons dans le bateau.

— Ne devrions-nous pas plutôt nous hâter de partir ?

— Oui, mais elle ne semble pas disposée à attendre.

— Abandonnez vos craintes. Je nous propulserai.

— Merci.

Florian n’avait jamais demandé à Mooray de pousser le bateau. Ç’aurait été comme tenter de convaincre un cheval de s’atteler à une charrette, et Mooray n’était pas un animal de ferme. Ç’aurait été méprisant, aussi. Sauf que le bébé était de plus en plus bruyant…

Il s’installa rapidement dans le bateau, ouvrit le sac à dos pour en sortir un flacon de lait et mit quelques secondes à comprendre comment retirer le capuchon en plastique protégeant la tétine. Il fourra celle-ci dans la bouche de la petite, qui parut peu décidée à téter. De toute façon, elle pleurait trop fort pour pouvoir téter. Florian fit sortir quelques gouttes de lait de la tétine et en badigeonna la bouche du bébé, comme il avait vu une amie de son cousin le faire. Il y eut un gargouillis étonné, et la petite se mit à boire vigoureusement. Le silence subit fut un soulagement considérable.

Pendant ce temps, Mooray s’était glissé dans l’eau. Ses queues s’agitaient avec fluidité et force, le propulsant dans le courant et les faisant avancer bien plus vite que les rames de Florian.

Les lumières de la ferme et des camionnettes s’éloignèrent rapidement. Le ciel nocturne vide et les terres sombres se fondirent l’un dans l’autre, les isolant complètement. Florian put enfin prendre le temps de réfléchir à ce qui lui était arrivé, à la mission folle qu’il avait acceptée : cacher l’existence d’un bébé du Commonwealth au RSP, l’administration la plus efficace et impitoyable de la planète.

— Putain, mais qu’est-ce que j’ai fait ?

Tout était arrivé si vite.

Bien sûr, cette rencontre avait été terriblement excitante – autant que le fait de défier ces fumiers du RSP –, mais il commençait à se dire que son enthousiasme n’avait été qu’un effet de la substance qu’il s’était injectée.

Peu importe…

Le bébé termina de boire son lait et lâcha la tétine avec un sourire satisfait. Florian brandit la gourde molle, incrédule. Elle était pratiquement vide. La petite ne pouvait pas avoir bu tout cela. Il y a une fuite quelque part, forcément…

— Que comptez-vous faire ? lui demanda Mooray.

Prenant doucement le bébé dans le creux de son bras, Florian porta la flûte à ses lèvres et répondit :

— Je ne sais pas trop. La mettre à l’abri, comme j’ai promis de le faire à la machine du Commonwealth. Je ne veux surtout pas que le gouvernement lui mette la main dessus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle vient du Commonwealth, justement. Ça ne leur plaira pas. Ils n’arrêtent pas de répéter que le Commonwealth est mauvais.

— Comment peuvent-ils le savoir ?

— Ils n’en savent rien, justement. La dernière personne du Commonwealth à avoir foulé le sol de Bienvenido était Nigel Sheldon, et il a provoqué la Grande Transition, ce qui n’a pas plu à Slvasta. Les Élitistes, en revanche, clament que nous devrions tenter d’entrer en contact avec le Commonwealth, que celui-ci nous sauvera. Sauf qu’ils n’en sont pas vraiment sûrs, pour être tout à fait honnête.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Disons que j’aimerais que les choses changent, répondit-il en observant le bébé, dans le creux de son bras. Et il semblerait qu’elle soit capable de nous apporter ce changement.

Ils étaient à mi-chemin du village des Vatnis lorsque la fillette se réveilla et se remit à pleurer. À beugler, même. Le vacarme était incroyable. Florian craignait qu’elle réveille le comté tout entier. Les pilotes des avions de la Force aérienne l’auraient entendue malgré le bruit de leur moteur.

— Est-elle malade ? s’enquit de nouveau Mooray. L’auriez-vous endommagée ?

— Je ne sais pas.

Il souleva la petite dans la détresse et scruta son visage recroquevillé dans l’espoir fou d’y trouver la raison de son état. Ce truc bizarre collé à sa tête ?

Il la fit sautiller avec douceur sur son genou.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma petite ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Comme les pleurs redoublaient d’intensité, il la secoua un peu plus fort.

— S’il te plaît, puisque je te dis que tout va bien ! S’il te… Hein ?

Elle vomit sur son genou et lâcha un énorme rot. Un peu de lait lui éclaboussa la main. C’était chaud, collant, dégoûtant, mais il ne pouvait pas retirer sa main pour la nettoyer, car il aurait risqué de faire basculer la petite.

— Ah…

Il avait compris. Le rot. Après avoir bu son lait, le bébé doit faire son rot .

Comme elle ne paraissait toujours pas satisfaite, il la fit de nouveau sautiller un peu, quoiqu’avec hésitation. Deux rots plus tard, elle semblait plus calme. Il était sans doute temps de vérifier sa couche…

— Nom de Giu !

Florian faillit vomir à son tour. Cette odeur ! Et puis, c’était tellement liquide. Était-ce normal ? Il grimaça, détourna les yeux et inhala un peu d’air frais.

— Ami…

— Ne demandez pas ! Ramenez-nous simplement au village. Et vite !

Impossible d’y échapper. Maintenant le bébé en équilibre sur son genou – désagréablement humide, désormais –, il fouilla le sac à la recherche de lingettes et d’une couche propre.

Cela lui prit une éternité, d’autant que le bateau instable ne lui facilita pas la tâche. Au moment où ils atteignaient la petite jetée, cependant, la petite était propre, sèche et dotée d’une nouvelle couche. À vrai dire, Florian était assez fier de lui. La prochaine fois se passerait mieux.

Le bateau cogna contre la jetée, et Mooray se hissa hors de l’eau.

— Et maintenant ? demanda le Vatni. Souhaitez-vous rester avec nous ?

— Non. Vous m’avez déjà beaucoup aidé, mon ami. Je ne peux pas rester, car cela vous mettrait tous en danger. Mon gouvernement vous en voudrait de m’avoir donné un coup de main.

— Je vous en prie, faites très attention.

— N’ayez crainte, je serai la personne la plus précautionneuse de la planète.

Il releva la tête pour regarder vers le nord. Le vent se levait, et de minces lambeaux de nuages s’accumulaient à l’horizon. La météo ralentirait les recherches. Il aurait un peu de temps devant lui pour se préparer, pour réfléchir à ce qu’il allait faire et trouver un endroit où aller. D’abord, tante Terannia. Elle saura quoi faire, elle .

Il prit le volant de l’Openland et rentra à la chaumière sans allumer ses phares, encore une fois. Le temps d’arriver, il était épuisé, et son mal de tête s’était aggravé. Tout ce qu’il voulait, c’était se coucher et dormir.

Lorsqu’il prit la fillette sur le siège du passager, celle-ci semblait en forme malgré l’odeur qui se dégageait de sa couche.

— Encore ! Je viens de te changer…

Une fois à l’intérieur, il posa le bébé sur la table de la cuisine, défit le châle et constata que la couche était pleine, comme il s’y attendait. Il nettoya la petite plus rapidement et efficacement que la première fois.

Allongée sur le dos, la fillette était parfaitement réveillée. Les bras levés, elle serrait rythmiquement ses mains potelées comme si elle voulait attraper quelque chose. Un début de grimace lui déformait le visage.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

Elle ouvrait et refermait la bouche comme un poisson.

— Quoi ? Encore du lait ?

C’était peu plausible, mais elle se mit à gazouiller dès qu’il lui montra la deuxième gourde. Allongé sur sa couverture à côté de la cuisinière, Teal assistait calmement à ce spectacle.

Après avoir bu, évidemment, elle eut besoin de faire son rot, mais cela fut moins facile que la fois précédente. Et alors, juste au moment où elle parut calmée, elle eut besoin d’être changée.

— Par Giu !…

Florian avait le plus grand mal à garder les yeux ouverts ; jamais il n’avait ressenti une telle fatigue. Le jour se lèverait dans deux heures. Son mal de tête avait évolué. Une brûlure vive s’allumait derrière ses yeux au rythme des battements de son cœur.

Il posa le bébé au milieu du lit. De crainte qu’elle roule et tombe par terre, il mit son oreiller d’un côté et s’allongea de l’autre, l’encadrant. Le sommeil ne tarda pas à venir.

Il se réveilla tout aussi vite lorsqu’elle se mit à pleurer. La couche, encore !

Il se rendormit.

L’aube arriva avec de nouveaux pleurs. Heureusement, son mal de crâne s’était un peu calmé, mais il avait le cou raide d’avoir dormi sans oreiller. Au total, il n’avait sans doute pas somnolé plus d’une heure.

— D’accord, d’accord, grogna-t-il, au bord des larmes, lui aussi.

La troisième gourde de lait enrichi. Putain, il n’en reste que deux. Comment peut-elle boire autant ?

En la tenant dans le creux de son bras, il se rendit compte que le châle dans lequel elle était enveloppée la serrait de façon inconfortable. Parce qu’elle s’est agitée durant la nuit, sans doute.

La changer. L’envelopper dans le châle désormais trop petit…

— Hein ?

Il aurait juré qu’elle avait grandi de plusieurs centimètres pendant la nuit. Étrange. Les mômes font des crises de croissance… enfin, je crois . Il n’y avait pas d’autre explication, et puis, Joey avait bien dit qu’il aurait bientôt besoin de trouver de quoi la couvrir, donc il n’avait aucune raison de s’alarmer. Elle avait survécu à cette première nuit.

— J’ai fait tout ce qu’il fallait, dit-il avec un sourire fier à la petite à moitié endormie. Ouais, je me suis bien débrouillé.

Mais serait-il capable de tenir le rythme pendant un mois ? Soudain, sa peau devint glaciale.

Il pleuvait. Un nuage bas surplombait la vallée, jetant sur le jour un voile gris terne et froid comme si le crépuscule était déjà arrivé. Florian alluma la lumière de son séjour. La cuisinière se refroidissait, mais les cendres rougeoyaient encore, aussi se contenta-t-il d’ajouter quelques bûches dans la chambre de combustion. Avant longtemps, elles s’embrasèrent, et Florian ouvrit complètement les entrées d’air pour qu’elles brûlent vigoureusement.

Le bébé dormait sur le vieux canapé, entouré de coussins qui lui faisaient un nid douillet. Dans une heure au maximum, il lui faudrait le changer de nouveau. Et lui donner à manger.

Comme il lui restait un peu de pain de la veille, il en coupa quelques tranches qu’il tartina de confiture de framboise. Il se rendit alors compte à quel point il avait faim. L’eau mit longtemps à bouillir. Il ajouta des bûches dans la cuisinière en sachant pertinemment que la température serait trop élevée, mais il s’en moquait.

Il s’assit dans son fauteuil à bascule et regarda la petite. Il commençait à saisir l’énormité de ce qu’il avait fait. S’occuper d’elle ne serait pas une mince affaire – il aurait de la chance s’il y parvenait –, mais empêcher le RSP de lui mettre la main dessus serait autrement plus difficile.

C’est ce médicament, forcément. Sans cette drogue, je n’aurais jamais accepté…

Il y eut un éclair. Florian se tourna vers la fenêtre en se disant qu’un orage allait éclater, mais l’éclair avait été trop faible, et il n’y avait pas de tonnerre.

— Qu’est-ce que… ?

D’autres éclairs illuminèrent son champ visuel de l’intérieur, comprit-il. Comme un iconographique défaillant, quoique plus intense. Les éclairs se stabilisèrent rapidement, prenant la forme de cinq étoiles disposées en pentagone.

— Hein ?

Des formes se mirent à émerger des étoiles : des formes aux contours bien plus nets que les iconographiques auxquels il était habitué. Une pyramide verte tournoyant lentement dans le vide. Des sphères constituées de sphères plus petites regroupées autour d’un noyau. Un tunnel composé de cercles concentriques lavande s’éloignant à l’infini. Une boule jaune formée par des ondes sinusoïdales ondulantes. Des amas stellaires multicolores.

Le code de la machine spatiale .

Florian sourit, émerveillé. Soudain, il entendit des bribes de mots incompréhensibles, des phrases qui s’éloignaient et se rapprochaient successivement comme la réception d’une radio ondes courtes dans un orage. Le jeune homme se retourna brusquement, mais il n’y avait personne derrière lui. La voix était dans sa tête ; elle faisait partie de son nouveau code.

Il l’entendit de nouveau et, cette fois, les fragments se réunirent, formant une voix aux tonalités douces.

— Vous me comprenez ? Le cas échéant, dites « oui » à voix haute, je vous prie.

— Oui !

— Je suis un paquet mémoire opérationnelle de base pour amas macrocellulaires. J’ai procédé à des tests sur vos fonctionnalités neurales et je me suis adapté à elle. Un icone en forme de diamant rouge apparaît en haut de votre exovision. Localisez-le, je vous prie.

— C’est fait.

— Afin de permettre à ce paquet d’être transféré de votre lacune de stockage à votre amas principal, vous devez visualiser ce diamant en train de grossir. Lorsque ce sera fait, faites-le tourner à cent quatre-vingts degrés dans le sens des aiguilles d’une montre. Pour annuler le chargement, faites-le tourner dans le sens opposé. Veuillez confirmer que vous avez compris.

— Ouais. Euh, oui, j’ai compris.

Il avait besoin de respirer un grand coup. Il avait l’impression qu’on lui confiait une nouvelle énorme responsabilité, après celle de veiller sur le bébé. La science du Commonwealth ! Les Élitistes attendent ça depuis des siècles…

— Je comprends.

— Veuillez choisir, je vous prie.

Florian se concentra sur le diamant, souhaitant vivement le voir grossir. Et le diamant grossit. Alors il l’imagina tournant rapidement dans le sens des aiguilles d’une montre.

La sensation qui déferla en lui pouvait être comparée aux effets de la drogue qu’il avait prise la veille, quoique limités à son périmètre crânien. Des informations pareilles à de la lumière argentée brillaient en lui, scintillaient à travers la matière grise, se nichaient confortablement parmi des milliards de neurones, qu’elles aidaient à s’améliorer. Il avait subitement le sentiment que, jusque-là, son cerveau n’avait jamais vraiment été vivant et qu’il vibrait de connaissances.

Le système d’exploitation se chargea et s’installa, apportant la révélation du savoir . Florian comprenait instinctivement à quelles fonctions correspondaient les icones de son exovision. Il y avait des outils de formatage pour la vue, l’ouïe, les sensations. Des dossiers se décompressaient dans sa lacune de stockage. Des dossiers encyclopédiques. Des dossiers spécialisés, d’autres destinés aux loisirs. Des programmes médicaux entreprirent aussitôt de surveiller son état physiologique, lui montrant sa température corporelle, son rythme cardiaque, son taux d’oxygène dans le sang, ses toxines, sa sécrétion hormonale, ses performances musculaires, ses chemins de transmission neuronale et son activité neurale.

— Par Uracus ! s’enthousiasma-t-il.

Le bébé se mit à pleurer.

— Merde, pas maintenant…

La fillette avait faim et le faisait savoir à sa manière bien personnelle. Poussant un soupir défait, il abandonna l’idée d’explorer son trésor nouvellement découvert et alla chercher une gourde de lait enrichi. Merde, il n’en reste qu’une . Florian s’installa dans un vieux fauteuil et, pendant que la petite vidait son biberon, compulsa le dossier consacré au lait enrichi. Celui-ci était proche du lait ordinaire, quoiqu’extrêmement riche en protéines et en vitamines, et concentré en acides gras et en hormones. Il chercha les fonctions de ces substances dans son encyclopédie, mais fut rapidement noyé sous des termes qu’il ne comprenait pas. Sa lacune de stockage regorgeait d’informations inintelligibles, car la machine spatiale ne lui avait pas transmis de paquets éducatifs.

— Ah !

C’était comme voir un orchestre jouer sans pouvoir l’entendre.

Le bébé du Commonwealth avait donc besoin de lait enrichi. Il ignorait en quoi la fillette était différente des bébés de Bienvenido, mais l’explication devait se trouver quelque part dans sa tête. Quand il aurait le temps, il travaillerait sur son moteur de recherche. Florian compulsa un fichier consacré aux processeurs de nutriments et transmit un code d’activation à l’un d’entre eux. Soudain, l’extrémité supérieure de l’objet s’ouvrit. Le « morphométal » s’étira, permettant au distributeur en « morphoplastique » de gonfler et de former un grand cône. Florian rit de plaisir et demanda au cylindre de répéter l’opération plusieurs fois avant de s’avouer, penaud, que c’était un peu infantile.

Pendant qu’il faisait faire son rot à la petite, il chercha quel genre d’aliments il devait mettre dans le processeur : beaucoup de végétaux, mais aussi du lait de chèvre, quelques protéines – pour cela il restait un peu de ragoût de lapin –, de l’eau et de la confiture pour le sucre.

Profitant du fait qu’elle dormait – très bientôt, il faudrait la changer –, il se hâta de rassembler tous ces ingrédients et de les enfoncer dans l’extrémité conique et lisse. Le microréseau du processeur lui demanda de lui fixer une gourde. Florian utilisa toute l’eau qu’il avait fait bouillir pour stériliser les contenants vides, aussi différa-t-il encore sa pause thé. Il remplit de nouveau la bouilloire, stérilisa les gourdes utilisées dans une grosse marmite en cuivre et en fixa une au bas du processeur. Après cela, il put assister, satisfait, à l’ingestion lente des aliments qu’il avait mis dans le cône en morphoplastique, à leur transformation en lait enrichi et au remplissage de la gourde.

J’ai réussi !

Tandis qu’il changeait le bébé, il constata que la gourde fixée au processeur était pleine, aussi en prit-il une deuxième. Il se rappela qu’il n’avait pas donné à manger à Teal et se rattrapa. La bouilloire se mit à siffler et réveilla la petite. Heureusement, il parvint à la rendormir. Puis il nettoya le cône en morphoplastique. Des aliments non transformés débordèrent, mais il les récupéra pour la fournée suivante.

Il était déjà midi – comment était-ce possible ? –, et Florian n’avait avalé en tout et pour tout que trois tranches de pain. Trois semaines plus tôt, il avait acheté un jambon à l’épicerie générale de Wymondon. Heureusement, il lui en restait un peu. Il devrait reprendre des forces avant de partir chez tante Terannia, mais aurait-il simplement le temps de se préparer pour ce voyage ? Il ne devrait rien oublier. La petite aurait bientôt faim et…

Teal leva la tête, et ses oreilles s’agitèrent. Il se leva, courut jusqu’à la porte et se mit à aboyer. La fillette geignit.

— Moins fort, mon grand !

La dernière chose que Florian voulait, c’était réveiller le bébé.

Il regarda par la fenêtre. Trois camionnettes Terrain Truck – des versions plus imposantes de son Openland – peintes en noir remontaient la piste en direction de sa chaumière.

Chapitre 2

La chaumière du garde forestier de la vallée de l’Albina serait la septième maison que Chaing visiterait ce jour-là.

Un hélicoptère l’avait déposé devant la grande ferme de la vallée de la Naxia une heure après son départ de l’aérodrome d’Opole. Chaing n’avait encore jamais volé dans un de ces engins. L’absence d’ailes était profondément déstabilisante, mais l’attitude joyeuse du pilote l’avait aidé à se détendre. Dans les nuages bas qui s’accrochaient aux contreforts du massif des Sansones, cependant, Chaing avait agrippé avec force sa banquette et s’était félicité que les antalgiques qu’il prenait pour son poignet lui permettaient de contenir un peu son anxiété.

Pendant vingt longues minutes, ils avaient volé sous la pluie, les gros skis en caoutchouc gonflables de l’appareil frôlant littéralement la cime des arbres. Il n’avait eu aucun mal à reconnaître la vallée de la Naxia. La moitié des véhicules du régiment du comté semblaient s’être donnés rendez-vous sur la route bordée de mélèzes, occupant même une partie des champs alentour. Vingt transports de troupes étaient garés à divers endroits de la ferme, de même qu’une unité de commandement mobile anti-Chute, tandis qu’un groupe de gros camions et de véhicules à chenilles était agglutiné près du bosquet de bouleaux.

Dès qu’ils se furent posés, un lieutenant un peu troublé l’escorta jusqu’au poste de commandement. Stonal était là, en pleine discussion avec le brigadier local. Les deux hommes se tenaient devant une table couverte de cartes, sur lesquelles des épingles montraient l’ampleur du déploiement de leurs forces. Sept opérateurs radio travaillaient devant un véritable mur de matériel de communication.

— Heureux de vous revoir, dit Stonal, apparemment sincère.

Le brigadier lança à Chaing un regard légèrement désapprobateur avant de s’éloigner pour discuter avec des officiers.

— Y a-t-il eu une nouvelle Chute ? commença Chaing.

— Oui et non. Il se pourrait que la dernière mission Liberté ait eu des conséquences inattendues en plus de l’Abattage habituel.

— Que voulez-vous dire ?

— Le major pilote Evine affirme avoir vu un genre d’appareil extraterrestre juste après l’explosion de la tête nucléaire. Nous l’avons bien sûr découragé de se répandre à ce sujet, d’autant qu’il aurait pu s’agir d’un débris de grande taille. Contre toute attente, cependant, il semblerait qu’Evine ne se soit pas trompé. C’est ironique, mais au moment même où je l’interrogeais hier soir, quelque chose a pénétré notre atmosphère à très grande vitesse au-dessus du golfe de Meor. Beaucoup de gens l’ont entendu.

— Je vois.

— Personne ne l’a vu, justement. Pas même nos radars. Il y a juste eu du bruit.

— Du bruit ?

— Les experts de la Force aérienne parlent d’un « bang supersonique ». Cela se produit apparemment quand on vole plus vite que la vitesse du son. C’est un bruit terrible, comme un coup de tonnerre, mais continu. Après avoir croisé tous les rapports, ils ont pu reconstituer sa trajectoire, depuis la côte jusqu’ici, en passant par le sud d’Opole.

— C’est très inhabituel pour un œuf, remarqua Chaing en fronçant les sourcils.

— Ce n’en était pas un. La famille Ealton, qui vit dans cette vallée, a trouvé un « objet », tôt ce matin. Il s’est écrasé à quelques kilomètres de l’endroit où nous nous trouvons.

— De quoi s’agit-il ?

— Bonne question. Nous n’en avons pas la moindre idée. C’est un artefact, un cylindre pas très grand, mais dont l’impact pourrait être révolutionnaire.

Un mélange vertigineux de peur et de fascination généra des picotements le long de la colonne vertébrale de Chaing.

— Les Primiens ?

— Non. Il semble protégé par un champ de force similaire à celui que Mère Laura était capable de créer autour d’elle.

— Vous voulez dire que…, commença Chaing avant de se tourner d’un air coupable vers le groupe d’officiers et de baisser la voix. Vous voulez dire qu’il vient du Commonwealth ?

— Il semblerait que oui.

— Communique-t-il ?

— Pas encore. Pas avec nous, en tout cas. S’il est originaire du Commonwealth, il est raisonnable de penser qu’il communique avec les Élitistes.

— Les opérateurs radio ont-ils capté un signal ?

— Non, mais l’objet est ici depuis un bout de temps, maintenant. Qui sait ce qu’il a fait la nuit dernière ? Capitaine, je veux que cette zone soit entièrement sécurisée, et c’est pour cela que je vous ai fait venir. Très peu de personnes vivent dans ce coin perdu, et j’ai besoin que vous les interrogiez toutes. Le brigadier nous – enfin – vous a assigné une escouade de soldats expérimentés. Visitez toutes les fermettes et grandes exploitations de la région, voyez si leurs occupants savent quelque chose. Certains sont des Élitistes. Ont-ils reçu un signal ? L’objet leur a-t-il parlé ? Ce genre de chose.

— Entendu, monsieur.

— Il y a également un village vatni à l’extrémité de la vallée. C’est peut-être une coïncidence, mais on ne sait jamais. Quand ils le veulent, ceux-là savent se montrer sibyllins et évasifs.

— Je comprends.

Cinq minutes plus tard, Chaing montait dans la cabine d’un Terrain Truck et roulait à grande vitesse sur la route flanquée de mélèzes, une carte sur les genoux et une liste dans sa main valide. Ces contreforts n’étaient pas aussi déserts qu’il l’avait cru en les survolant. Plusieurs fermettes étaient éparpillées sur les flancs les plus bas. Leurs propriétaires étaient des gens revêches qui travaillaient dur pour gagner leur vie dans un milieu difficile. Ils se montrèrent peu accueillants et encore moins bavards. Cependant, grâce à son badge et aux hommes armés qui l’accompagnaient, il n’eut pas trop de mal à obtenir les réponses qui l’intéressaient. Tout le monde avait entendu un bruit de tonnerre dans la nuit, mais c’était à peu près tout. Chaing avait l’expérience des gens qui avaient des choses à cacher, aussi n’était-il pas aisé de le duper.

Puis il y eut le village vatni. Deux des soldats qui formaient son escorte savaient comment communiquer avec les extraterrestres à l’aide d’une flûte et de maracas. Les Vatnis avaient l’habitude de coopérer avec les régiments affectés aux battues. Comme les humains, ils détestaient les Fallers. Par l’entremise des interprètes, ils expliquèrent à Chaing qu’ils avaient bien entendu un bruit étrange au milieu de la nuit, mais qu’ils n’en savaient pas plus.

Après cela, les engins prirent la direction de la vallée de l’Albina, tandis que la couche nuageuse devenait oppressante et que la pluie s’intensifiait. Comme ils s’arrêtaient devant la chaumière du garde forestier, Chaing secoua la tête, ne comprenant pas qu’on puisse avoir envie de vivre ici seul et coupé du monde. La porte s’ouvrit, et l’homme les attendit dans l’entrée. Accompagné de deux soldats, Chaing courut jusqu’à lui. Le temps de parcourir cette courte distance, ses vêtements déjà humides furent complètement trempés. Quant à ses belles chaussures en cuir noir, elles étaient maculées de boue. Un chien les accueillit en grondant, mais l’homme le fit aussitôt taire.

Tout en jetant un coup d’œil à sa liste humide, Chaing montra son badge. Une étoile était dessinée à côté du nom du garde forestier : un Élitiste, donc.

— Vous êtes Florian, le garde forestier ?

— En effet. Que se passe-t-il ? Je n’ai pas entendu parler d’une Chute à la radio…

— Nous procédons à des vérifications. Avez-vous entendu un bruit inhabituel, cette nuit ?

Florian pencha la tête sur le côté, comme pour consulter quelque chose. Ses fichiers mémoires, probablement , pensa Chaing.

— Il y a eu pas mal d’orage, oui. C’était bizarre. On aurait dit une succession rapide de coups de tonnerre.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre.

Chaing examina Florian plus attentivement. L’homme était censé avoir vingt-huit ans, mais il avait du mal à le croire. Le type était certes mince et musclé comme un jeune homme, mais son visage hagard, ajouté à sa barbe de plusieurs jours, aurait pu appartenir à un homme de cinquante ans.

— Vous vous sentez bien ?

— Je n’ai pas beaucoup dormi. J’ai l’impression que j’ai attrapé la grippe de Cham.

— Vous avez vu qui récemment ?

— Quoi ?

— La grippe de Cham est contagieuse. Quelqu’un vous l’a forcément refilée. Qui avez-vous vu ces derniers temps ?

— Personne. Enfin… à part l’épicier. Je descends à Wymondon tous les quinze jours pour faire mes courses, mais c’est tout.

— D’accord.

Chaing scruta le séjour. Le coin cuisine l’étonna un peu. L’homme possédait de nombreuses casseroles et ustensiles, ce qui était inhabituel. Un certain désordre régnait dans le reste de la pièce. Il est vrai que Florian était célibataire et vivait seul depuis des années. En vérité, cette chaumière n’était pas tellement moins bien tenue que son propre appartement. Une forte odeur de fumée saturait l’atmosphère, car des bûches brûlaient dans la cuisinière. Cette odeur, cependant, ne parvenait pas à en couvrir une autre, plus désagréable. Même les soldats faisaient la grimace. Un problème de toilettes. Sans doute la pluie les a-t-elle fait déborder , pensa Chaing, qui n’avait soudain pas du tout envie de regarder ses chaussures pour s’assurer qu’elles étaient bien couvertes de boue.

— L’épicier de Wymondon, dites-vous ?

— Oui.

— Certains de vos amis vivent-ils dans le coin ?

Florian bâilla et cligna lentement des paupières, comme s’il avait le plus grand mal à rester éveillé.

— Je n’ai pas d’amis.

— Vous m’avez très bien compris…, rétorqua Chaing en laissant filtrer un peu de son mécontentement.

Quelque chose ne tournait pas rond. Tout avait l’air trop normal. Le garde forestier était un reclus un peu sauvage, nerveux, mal à l’aise avec les gens. Tout ceci était parfaitement acceptable, mais… A-t-il attrapé une maladie venue de l’espace ? Par Uracus ! je deviens paranoïaque, mais il a vraiment une sale gueule.

— Je vous ai très bien compris, confirma Florian, sur la défensive, et je n’ai pas d’amis. Je vis ici pour être loin du monde. D’eux. De vous.

— Très bien. Votre pouce, s’il vous plaît.

Les soldats posèrent la main sur leur fusil, tandis que Florian tendait le bras. Chaing sortit de sa poche la petite boîte que tous les officiers du RSP avaient sur eux, prit une aiguille et piqua la peau du jeune homme. Une goutte de sang rouge perla.

Les soldats se détendirent.

— Satisfait ? demanda Florian.

— Heureux que vous ne soyez pas un Faller. Vous êtes sûr de n’avoir rien vu cette nuit ?

— Qu’est-ce que vous cherchez, au juste ?

— Eh ! c’est moi qui pose les questions. Avez-vous vu quelque chose ?

Florian baissa la tête, incapable de soutenir le regard de l’officier.

— Il ne s’est rien passé, cette nuit, marmonna-t-il, amer.

La réserve de Florian était un problème. Le jeune homme était manifestement quelqu’un d’introverti, ce qui n’était pas un crime, mais la technique du RSP consistait à encourager les suspects à parler, car plus ils parlaient, plus les incohérences de leur discours devenaient évidentes et les trahissaient. Florian, lui, ne répondrait que le strict minimum.

Chaing regarda le chien, qui attendait à côté de son maître en agitant la queue. Puis il examina une nouvelle fois le séjour, mais n’y vit réellement rien d’anormal.

— Bien. Nous allons vous laisser. Mais si vous entendez quelque chose, si vous captez un signal – n’importe quoi –, appelez-nous, entendu ?

— D’accord, acquiesça Florian, tête baissée.

Chaing retourna en courant à son véhicule, imbibant davantage ses vêtements. C’était bien de la boue et uniquement de la boue.

— Où allons-nous, maintenant ? demanda le chauffeur.

Chaing consulta sa liste.

— La ferme Mellhoff. C’est de l’autre côté du lac.

Trois heures plus tard, ils étaient de retour sur la route bordée de mélèzes, dans la vallée de la Naxia. Le conducteur dut se ranger sur le bas-côté pour faire de la place à un convoi roulant dans la direction opposée. Trois transports de troupes à chenilles s’enfoncèrent bruyamment dans la pluie, suivis par deux grands camions bâchés, trois autres transports de troupes fermant la marche.

Chaing reconnut le brigadier dans la cabine du premier engin militaire. Il examina les deux camions et se demanda lequel transportait le cylindre extraterrestre. Son chauffeur mourait d’envie de lui demander ce qui se passait, mais parvint à se retenir.

— Conduisez-nous à la ferme, l’instruisit simplement Chaing, non sans une certaine compassion.

Quand ils arrivèrent, les pales de l’hélicoptère tournaient déjà. Stonal sortit du poste de commandement, un parapluie à la main.

— Du nouveau ? demanda-t-il.

— Non, avoua Chaing en s’efforçant de contenir sa déception. Ils ont tous entendu le coup de tonnerre, mais c’est tout.

Il attendit pendant que Stonal réfléchissait. Le directeur de la Section sept ne fit même pas mine de partager son parapluie avec son interlocuteur.

— Bien, finit-il par dire. J’accompagne la machine du Commonwealth à Varlan, où elle sera étudiée.

— Est-ce vraiment une bonne idée ? Il pourrait s’agir d’une bombe.

— Elle n’a pas l’air d’une arme, capitaine. Pour commencer, elle est trop grosse. Le missile quantique qui a détruit le Vide était quatre fois plus petit.

Chaing trouva cet argument absurde, mais garda son avis pour lui.

— Le Capitaine Philious a décrit le missile quantique à mon père, expliqua Stonal d’un ton légèrement agacé. Qui me l’a décrit plus tard avec force détails.

— Je comprends, monsieur.

Chaing commençait à se demander si Stonal n’était pas resté un peu télépathe, comme l’étaient tous les gens à l’époque du Vide.

— C’est justement sa taille qui me tracasse, poursuivit l’homme. Son volume est comparable à celui du pod spatial dans lequel est arrivée Mère Laura.

— Oui, confirma Chaing, qui ne savait pas vraiment de quoi ils parlaient.

— J’en conclus que l’objet est assez grand pour abriter un être humain.

— Ah.

— Oui, ah, comme vous dites, capitaine Chaing. Si un citoyen du Commonwealth est arrivé à bord de cet engin, il se peut qu’il soit encore à son bord, à moins que…

Stonal s’interrompit en haussant un sourcil.

Chaing se tourna vers les versants de la vallée, avec ses grands champs carrés, ses bosquets éparpillés, la couche oppressante de nuages masquant les sommets distants.

— Merde !… Il pourrait être là, caché dans la forêt, remarqua-t-il.

— C’est une possibilité que nous ne pouvons pas écarter. Mais on fait venir des limiers du QG du régiment local. Si quelqu’un est sorti de cette machine, les chiens retrouveront sa trace.

— Sous la pluie ? Je n’en suis pas si sûr, monsieur.

— Vous avez carte blanche pour lancer les recherches.

— Monsieur ?

— J’accompagne la machine spatiale à Varlan, répéta Stonal en désignant l’hélicoptère. Je vous laisse les clés de la maison. Le colonel Hokianga en a été informé.

— Mais…

Stonal haussa de nouveau le sourcil, et Chaing poussa un soupir. Les officiers supérieurs étaient tous les mêmes, quelle que soit l’administration qui les employait. Ils vous lâchaient un paquet de merde fumante sur la tête sans prévenir.

— S’il est ici, je le trouverai.

— Parfait. Vous savez comment me joindre, dit Stonal en se dirigeant vers l’hélicoptère.

Les pales accélérèrent leur rotation. Chaing recula à la hâte, comme l’engin décollait dans une tempête de gouttelettes de pluie.

Il pleuvait toujours quand les limiers arrivèrent une heure plus tard : dix bêtes qui aboyaient et hurlaient à l’arrière d’un transport de troupes reconverti. Chaing accueillit les maîtres-chiens et les accompagna jusqu’à la colline coiffée d’un bosquet de bouleaux où l’objet de l’espace avait atterri. Quelques gros engins étaient encore garés là, dont une grue mobile embourbée. Debout au milieu d’ornières creusées par les pneus des véhicules et les pieds des soldats, il expliqua ce qu’il voulait en essayant de ne pas faire attention aux regards que les dresseurs échangeaient.

— Je sais que ce sera difficile, leur disait-il, mais il faut essayer. Voyez si vos chiens arrivent à flairer quelque chose.

Les maîtres-chiens s’éloignèrent par deux, chaque paire étant escortée par un grand nombre de soldats. Chaing les regarda se mettre en marche difficilement, glissant et trébuchant dans l’herbe à lin détrempée, sachant pertinemment qu’ils perdraient leur temps. La pluie aurait effacé d’éventuelles pistes depuis longtemps. En conséquence de quoi il avait eu une conversation difficile avec Hokianga, car il voulait organiser une battue en bonne et due forme. L’idée ne plaisait pas au colonel, mais Chaing avait insisté. Une fois jouée la carte des limiers, il ne resterait que le repérage visuel – la battue – qui, accessoirement, le protégerait en cas de soucis avec Stonal.

Hokianga finit donc par convoquer ses officiers qui, en dépit de leurs réticences, conduisirent les opérations avec professionnalisme. On envoya des soldats passer au peigne fin la vallée de la Naxia. Les hommes formèrent deux lignes qui gravirent les deux versants de la vallée : une battue tout à fait classique, quoique d’une ampleur inhabituelle, effectuée dans des conditions extrêmement difficiles, de nuit, sous la pluie, en progressant parmi les arbres. Rien ne devrait être laissé au hasard.

L’heure n’était pas à la timidité ni à la circonspection. Ce qui était arrivé était bien trop important. Un vaisseau spatial du Commonwealth !

Pendant qu’il roulait dans le Terrain Truck, ce matin-là, il avait réfléchi aux conséquences pour la planète d’un contact éventuel avec le Commonwealth. La propagande élitiste – distillée par Nigel, puis encouragée par l’Ange-guerrière – affirmait que ce contact mettrait un terme à tous les conflits, qu’il serait synonyme de libération profonde pour la société tout entière, et pas seulement du fait de l’anéantissement des Fallers. Ce serait un peu comme vivre dans la gloire de Giu. En tout cas, Chaing était sûr d’une chose : ce genre de délivrance ne commençait pas par l’atterrissage d’un cylindre dans une vallée perdue.

Mais Nigel est bien arrivé comme ça…

Les conversations s’interrompirent brusquement lorsqu’il entra dans le poste de commandement mobile. Les soldats étaient tous furieux de devoir lui obéir, mais personne ne contestait les décisions d’un officier de la Section sept. Il eut une pensée ironique et amère qui faillit le faire rire : la seule personne dont il aurait souhaité la présence à ce moment précis, la seule personne qui aurait peut-être su quoi faire, était l’Ange-guerrière.

Elle devait savoir que quelque chose était arrivé. Le déploiement du régiment n’était pas passé inaperçu, et le bang supersonique produit par la machine spatiale avait résonné à mille kilomètres à la ronde. Si elle ne traînait pas déjà dans les parages, elle devait être en route. Que ferait-il s’il la croisait de nouveau ? Il n’en avait pas la moindre idée.

Chaing jeta un coup d’œil à la carte étalée sur la table. Les hommes de Hokianga avaient élaboré un plan correct de la région. Des lignes colorées et des épingles figuraient les déploiements de troupes dans la vallée de la Naxia. Les responsables des communications se tenaient informés en permanence de l’évolution des recherches et mettaient la carte à jour. La vallée était presque entièrement couverte.

— On pourra s’estimer heureux s’il nous reste encore trois heures de jour, dit le colonel Hokianga.

— Les conditions sont aussi mauvaises pour lui que pour nous.

— Comme vous voudrez, mais je préciserai dans mon rapport que j’étais contre cette opération.

— C’est votre droit.

— Les escouades sont en position. Je vais leur donner l’ordre de commencer.

— Merci.

Chaing examina de nouveau la carte, mais n’arrivait pas à se concentrer. Sous son plâtre, son poignet le faisait atrocement souffrir, comme s’il essayait de s’évader de sa prison. Il ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait pris un analgésique. Tenant le flacon de sa main blessée, il parvint à en dévisser le bouchon ; pas question de demander leur aide aux officiers qui l’entouraient.

Il avala deux pilules et sortit pour assister aux opérations. La faible luminosité, ajoutée à la pluie dense, l’empêchait de voir à plus de deux kilomètres, mais il distinguait un alignement de soldats au-delà de la ferme, la chaîne humaine qui s’enfonçait dans la brume grise et triste du bout de la vallée. Des silhouettes désespérées vêtues de longs ponchos en toile cirée brune. Avec leur paquetage sur le dos, ils ressemblaient à des bossus. Ils se séparèrent lentement en deux lignes, traversant les champs humides pour gravir les versants de la vallée.

Ce spectacle ne le satisfit pas autant qu’il l’aurait voulu.

Devant lui, deux soldats portaient un mouton mort vers la tente du mess dressée dans un coin de la cour de la ferme.

Chaing les suivit du regard pendant quelques secondes, déconcerté, avant de leur demander :

— Qu’est-ce que vous faites avec ça ?

— C’est pour le cuisinier, monsieur, répondit l’un d’entre eux. Il va le préparer pour le personnel du quartier général.

— La famille Ealton vous a-t-elle autorisés à abattre cette bête ?

— Non, monsieur. Elle était déjà morte. L’escouade de Garrel l’a trouvée ce matin près du ruisseau.

— C’est encore pire. Vous ne savez pas de quoi elle est morte. Peut-être était-elle malade.

— Elle n’était pas malade, monsieur. Elle a reçu un carreau d’arbalète.

Malgré la pluie glaciale, Chaing sentit la température de sa peau tomber en flèche le long de sa colonne vertébrale.

— Quoi ?

— Quelqu’un l’a abattue. Elle n’était morte que depuis quelques heures. Le chef affirme qu’elle est tout à fait comestible.

Chaing traversa la cour à grands pas pour examiner le mouton. Le carreau dépassait de son crâne. Et il avait vu des carreaux identiques plus tôt dans la journée.

— Par Uracus !

Cinq Terrain Truck et deux transports de troupes grondaient sur la piste étroite qui s’enfonçait dans la vallée de l’Albina. Les roues avant du véhicule de tête avaient du mal à agripper le sol vu la vitesse imprimée par le conducteur. Chaing grimaçait chaque fois que l’engin massif dérapait, cassant les jeunes browfreys qui bordaient la piste. La voiture s’arrêta devant la chaumière du garde forestier en soulevant de grandes gerbes de boue, tandis que les autres véhicules encerclaient le modeste bâtiment. Les soldats s’en déversèrent, formant un cordon infranchissable autour du site. Plus de trente fusils se braquèrent sur la maison, prêts à tirer.

— L’Openland n’est plus là, remarqua Chaing à travers le pare-brise. Ce petit connard est en fuite.

— Il n’ira pas loin, promit Hokianga en se tournant vers l’opérateur radio, à l’arrière de la cabine. Message à toutes les unités : notre cible est en fuite à bord d’un Openland. Renforcez tous les barrages routiers. Les véhicules de patrouille doivent continuer à sillonner les routes qui leur ont été assignées.

— Oui, monsieur, acquiesça l’opérateur.

— Nous couvrons la région tout entière, expliqua le colonel à Chaing. Cet Élitiste n’ira nulle part. Je connais bien les Openland. Ils sont incapables de rouler à plus de quatre-vingts kilomètres par heure, et encore, quand ils sortent de l’usine. Ces brutes, ajouta-t-il en donnant un coup dans sa portière, montent facilement à cent dix.

Même dans ces conditions météo ? Chaing tint sa langue, sortit de la cabine et marcha vers la chaumière armé de son pistolet. Devant lui, cinq soldats enfoncèrent la porte et se dispersèrent aussitôt dans toute la maison.

— Elle est vide ! lança quelqu’un.

Chaing entra dans le séjour, suivi de près par le colonel. Il se dirigea directement vers le mur où était suspendue l’arbalète et brandit le carreau qu’il avait retiré du crâne du mouton : le même que ceux qui étaient fixés à la crosse de l’arme.

— Il se trouvait dans la vallée de la Naxia cette nuit, conclut Hokianga.

— Oui. (Chaing se tourna vers le coin cuisine, avec sa collection de poêles et casseroles, dont la plus grosse contenait un reste de ragoût.) Pour braconner un mouton. Sans doute en vole-t-il un par semaine. Mais une question se pose : pourquoi avoir abandonné celui-ci ?

— Pour filer le plus vite possible. C’est ce que je ferais si une Chute se produisait tout près de moi.

— Sauf que ce n’en était pas une. Il devait le savoir, s’il a vu la chose se poser. Peut-être avait-il besoin de place dans l’Openland.

— Merde ! s’exclama le colonel. Et si Stonal avait raison ? Et si cette machine transportait un passager ?

Chaing scruta le séjour en désordre en essayant de comprendre ce qui avait bien pu se passer. Si Florian avait rencontré le pilote de la machine spatiale, l’aurait-il conduit jusqu’ici ? Mais il n’y avait que ce bazar ordinaire et cette odeur. Aucun indice du passage d’un habitant du Commonwealth. Mais qu’en savait-il ? Il fouilla, ouvrant tiroirs et placards. Rien. Il se rendit dans la chambre, où l’odeur de merde était plus forte encore. Il renifla pour tenter d’en déterminer l’origine.

Un panier en osier près du lit. À l’intérieur, beaucoup de mouchoirs chiffonnés et maculés d’excréments, de même qu’un monticule d’étranges triangles constitués d’un tissu spongieux et épais. Grimaçant, il en souleva un et fut étonné par son poids.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Hokianga.

— Par Giu ! lâcha Chaing, sidéré. C’est une couche pour bébé !

Chapitre 3

Dès que l’effrayant capitaine du RSP et ses sbires furent partis, Florian mit tous les objets du Commonwealth dans son sac à dos et alla chercher la petite, qui dormait dans le lit. C’était impossible, mais elle semblait avoir encore grandi. Le tissu dans lequel il l’avait enveloppée commençait déjà à lui comprimer les membres. Alors il le desserra, d’autant qu’elle avait évidemment besoin d’être changée.

Il pleuvait à verse, mais il ne pouvait pas se permettre d’attendre. Il avait eu de la chance, mais ce Chaing reviendrait, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il installa la fillette sur le siège du passager de l’Openland et prit la direction du coupe-feu FB39. De tous les waltans qui séchaient dans sa cabane, seule une dizaine d’entre eux étaient assez secs pour Joffler, son acheteur habituel. Il décrocha les six plus gros et les fourra dans un vieux sac marin, qu’il jeta à l’arrière de la voiture avant de redescendre vers la chaumière.

Il s’attendait à croiser les véhicules du régiment, mais la piste demeura dégagée devant lui. À un demi-kilomètre du lac, il bifurqua vers le coupe-feu CR42. Envahi par la végétation, l’endroit figurait en tête de liste de ses travaux les plus urgents, ce qui en faisait une cachette idéale pour l’Openland. Ils finiraient bien entendu par le trouver en fouillant la vallée, mais d’ici là, ils supposeraient sans doute qu’il avait filé en empruntant les axes routiers du comté.

Portant un sac à chaque épaule, il prit la petite, qui pleurnicha légèrement.

— Tu vas devoir attendre un peu, lui dit-il sèchement.

Il avait trouvé une vieille cape dans laquelle l’envelopper, ce qui la protégerait du gros de la pluie.

Il convenait d’avancer avec circonspection ; l’herbe à lin était glissante, et il était chargé. Les nouveaux affichages de son exovision lui montraient que son taux de sucre dans le sang baissait à un rythme alarmant, comme il se hâtait de rejoindre le village vatni relativement proche.

Quand il arriva enfin à destination, la plupart des Vatnis étaient dans le lac. Sans perdre de temps en amabilités, il se rendit directement sur la jetée et posa le bébé dans le fond du bateau qu’il avait utilisé la veille. Teal sauta dans la barque, produisant des éclaboussures qui le firent aboyer. Il y avait beaucoup d’eau dans le fond du bateau, constata Florian, mais il n’avait pas d’alternative. Il lâcha le sac à dos et le sac marin dans l’embarcation et pressa ses poings dans le bas de son dos. La douleur qui s’était propagée dans le moindre de ses muscles lui arracha une grimace. Libéré de son fardeau, cependant, il avait l’impression de pouvoir voler, ou flotter tout du moins.

Le bébé commença à s’agiter, tandis que Florian écopait l’eau de pluie à l’aide d’un seau. Il ne comptait pas assécher le bateau, juste leur éviter de couler. Quand il éloigna enfin la barque de la jetée, la fillette pleurait pour de bon. Pour une fois, il l’ignora et rama en espérant attirer l’attention de Mooray. Comme prévu, des ondes apparurent à la surface de l’eau sombre, et le museau de son ami extraterrestre émergea à une dizaine de mètres.

— Ami Florian de la terre. Vous nous honorez d’une nouvelle visite. Je suis plein de joie.

— Vous m’honorez de votre gentillesse, ami Mooray de l’eau, répondit le jeune homme en rangeant les rames dans le bateau. Je suis conscient d’être un fardeau pour vous.

— Pas du tout. Je vous attendais. Les hommes du régiment sont venus à nous, aujourd’hui. Ils ont interrogé beaucoup d’entre nous. Ils ne voulaient pas être amis.

— Je suis désolé de vous avoir mêlés à ça.

— C’est par choix que je vous ai accompagné. Notre amitié est fructueuse.

— Vous entendre le dire me met en joie, ami Mooray. C’est avec une grande tristesse que je vais vous quitter aujourd’hui, mais c’est le prix à payer pour que votre village puisse continuer à vivre paisiblement. Les soldats ne s’intéressent qu’à moi et au bébé. Quand je ne serai plus là, ils partiront.

— Ils sont nombreux qui vous pourchassent, ami Florian.

— Mais ils ne m’ont pas encore attrapé. Je vais descendre le courant. Je connais des gens, là-bas, qui sauront m’aider.

— Cela me réjouit. Et moi, puis-je vous être d’une aide quelconque ?

— En vérité, ami Mooray, j’espérais que vous me poseriez la question. Il est difficile de s’occuper de la petite et de ramer en même temps.

— Oui, je l’entends. S’arrête-t-elle jamais ?

Florian se retint de répondre d’une manière ironique, car les Vatnis ne saisissaient pas l’ironie.

— Elle pleure quand quelque chose la gêne. Tous les jeunes humains font cela.

— Je suis heureux de n’être pas humain, ami Florian. Où souhaitez-vous aller ?

— Je désire descendre la rivière Kellehar.

Mooray plongea et émergea derrière le bateau, qui s’ébranla aussitôt, avançant bien plus vite que si Florian avait ramé. Pendant ce temps, le jeune homme s’occupa du bébé, qui avait faim et besoin d’être changé. La petite n’apprécia pas qu’il déroule la cape et laisse la pluie l’éclabousser. Elle rechigna à accepter sa tétine. Elle fit mal son rot. Après cela, elle ne voulut pas dormir. Florian se pencha au-dessus d’elle pour la protéger un tant soit peu de la pluie tandis que le bateau traversait le lac et filait vers le Kellehar.

Le Kellehar était un des nombreux cours d’eau qui serpentaient sur les pentes du massif des Sansones pour se jeter dans le fleuve Crisp, lequel s’écoulait vers l’est et la côte lointaine. Naissant dans les terres marécageuses situées en bordure du lac, le Kellehar était d’abord large et peu profond, avant de devenir étroit et rapide en se déroulant vers le nord. Au-delà de la vallée, le paysage s’aplanissait, les ondulations du terrain se faisant moins prononcées. Florian avait suffisamment parcouru les chemins forestiers de la région pour savoir que les fermes y étaient nombreuses. Un échiquier irrégulier de champs et de prés s’étirait dans toutes les directions, occupant le moindre repli de terrain, n’abandonnant à la nature sauvage que les hauteurs et les ravines les plus impraticables. Ce jour-là, les nuages bas et la pluie dense l’empêchaient de distinguer clairement le paysage, et ce en dépit de sa vue d’Élitiste et de ses nouveaux programmes.

Le courant devint si fort que Mooray n’eut plus besoin de pousser l’embarcation. Son rôle consista à les maintenir éloignés des berges et à éviter les embûches. Ils passèrent sous plusieurs ponts en pierre, qui rendirent Florian un peu nerveux, car les régiments devaient surveiller les cours d’eau. Toutefois, ils ne croisèrent personne. Une rivière venant de l’ouest, puis deux ruisseaux venant de l’est se jetèrent dans le Kellehar, renforçant son débit.

Au bout de deux heures, Florian se pencha au-dessus de la poupe et sortit sa flûte.

— Je me débrouillerai seul à partir d’ici, mon ami. Rentrez chez vous. Retrouvez votre meute-famille et soyez heureux.

— Êtes-vous en sécurité, à présent, ami Florian ?

— Autant que possible. Vous m’avez assez aidé. Je ne voudrais surtout pas vous exposer à d’autres dangers. Cela m’attristerait beaucoup.

— Je vous crois, mon ami. Puissiez-vous nous revenir bientôt.

— Je pense être de retour dans un mois. Au revoir, ami Mooray de l’eau.

Le Vatni lâcha le bateau et glissa avec fluidité sous l’eau. Un sillage en V apparut un peu plus loin, avant de disparaître complètement quelques secondes plus tard.

Scrutant la rivière devant lui, Florian plongeait les rames dans l’eau avec circonspection, les utilisant surtout pour se diriger et maintenir l’embarcation au centre du cours d’eau. Une carte de la région se dessina dans son exovision, telle qu’il se souvenait de l’avoir vue plusieurs années plus tôt dans un atlas. Le nouveau code de gestion, qui s’appelait apparemment « ombre virtuelle », reformatait tous ses vieux fichiers mémoires. Il avait passé la moitié de son temps sur le bateau à discuter avec cette ombre virtuelle, qui réagissait d’une manière qui lui rappelait ses propres questions enthousiastes quand il avait cinq ans. Avoir un programme semi-intelligent – c’était le terme exact – dans la tête n’était pas anodin. Il mettrait un peu de temps à s’y habituer.

La carte lui montra que la rivière bifurquait brusquement vers l’est deux kilomètres plus loin, s’éloignant donc d’Opole où vivait sa tante Terannia. Mais il voulait justement s’arrêter sur les terres que le Kellehar contournait : un vieux plateau rocheux où habitait Joffler, dans un village nommé Letroy. Là-bas, il serait à l’abri du capitaine Chaing et de ses hommes.

Tandis que le ciel gris terne s’assombrissait, Florian se tourna vers la petite. Elle avait encore grandi. Sa croissance – réelle et inquiétante – était telle qu’il ne pouvait plus mettre son étonnement sur le compte de son inexpérience. Il estimait qu’elle avait pris environ huit centimètres depuis qu’il l’avait sortie de la machine spatiale. Et elle pesait bien plus lourd. Le lait enrichi, sans doute… Il ne comprenait pas pourquoi les bébés du Commonwealth devaient grandir à ce rythme, mais il était déterminé à dégotter un fichier sur le sujet plus tard dans la soirée, quand il trouverait le temps.

Comme la nuit approchait, il ne craignait plus vraiment d’être repéré. Il avait déjà dépassé deux villages construits au bord de l’eau, et personne ne l’avait vu, car la pluie dissuadait la plupart des gens de sortir de chez eux. Heureusement, cependant, les nuages s’affinaient. Malgré sa toile cirée, il était tout trempé, ce qui, avec un peu de chance, ne serait pas le cas des champignons dans le sac marin.

Naviguer dans le noir était déstabilisant malgré sa vision nocturne plus que correcte. De part et d’autre du cours d’eau, les berges s’élevèrent et, avant longtemps, il aperçut ce qui devait être Letroy.

Florian n’était jamais venu jusque-là, mais Joffler lui avait souvent parlé de son village lorsqu’ils se rencontraient à Wymondon pour leurs transactions. Deux kilomètres au-delà de la berge effondrée, il y avait une longue falaise surplombant un champ d’affleurements rocheux qui descendait jusqu’à la rivière. De loin, on pouvait prendre Letroy pour un étrange village extraterrestre, avec des tours épaisses juchées sur des tertres rocailleux. À l’époque du Vide, les habitants de la région se servaient de leur télékinésie et des animaux serviteurs pour agrandir et lisser les parois de grottes existantes, créant des maisons troglodytes. Le village avait compté jusqu’à six mille habitants : une communauté bigarrée d’artistes peintres, de musiciens et d’écrivains venus des quatre coins de la planète. Letroy avait connu des siècles de prospérité.

Depuis la Grande Transition, les arts étaient victimes d’un malaise général. La vie étant devenue plus dure, les gens avaient moins de temps à consacrer aux loisirs, peu d’argent, et les créateurs moins de clients. La tradition artistique de Letroy s’était perpétuée, pourtant, même si la réputation de qualité de sa production avait décliné. La majorité de ses habitants étaient plus ou moins des artistes. Plusieurs groupes de la nouvelle scène amplifiée étaient originaires de Letroy et jouissaient d’une popularité grandissante dans les villes.

À travers les ouvertures pratiquées dans les tours, Florian, assis dans sa barque sous une pluie battante, distinguait des lumières jaunes, douces et incroyablement accueillantes. Le jeune homme avisa deux grandes jetées en bois auxquelles étaient amarrés quelques bateaux. Il se rangea à l’abri de la première.

Le bébé pleurait de nouveau, comme Florian mettait son sac à dos sur ses épaules et soulevait son sac marin. Pourvu que Joffler n’habite pas trop loin .

Lorsqu’il fut sur la jetée, Florian détacha le bateau et le laissa dériver. Bientôt, le courant l’entraîna en aval. Deux minutes plus tard, l’embarcation disparut au loin.

— Il n’y a plus de retour en arrière possible, dit Florian à Teal, qui agita la queue.

Pendant cinq minutes, il marcha sans croiser personne. Cinq minutes pendant lesquelles il erra sur les chemins caillouteux qui serpentaient autour des affleurements rocheux, dans l’espoir de croiser n’importe qui. Quelqu’un d’assez fou pour se balader dehors par ce temps. Il finit par rencontrer un vieux couple qui s’étonna de le voir accompagné d’un bébé éploré, et qui se raidit, mal à l’aise, à la mention de Joffler. Les inconnus désignèrent néanmoins l’affleurement dans lequel s’était installé son acheteur et lui montrèrent par quel chemin y accéder.

Dix minutes plus tard, les jambes et l’épaule endolories, Florian entreprenait de gravir un long escalier incurvé aux marches beaucoup trop hautes taillées dans la roche. Le tertre qui entourait l’affleurement rocheux était planté de figuiers étouffés par de la vigne. L’ascension fut tellement difficile que Florian dut faire une pause à mi-chemin, alors qu’il n’avait gravi que quinze mètres de dénivelé.

Le sentier décrivait un cercle autour des rochers, débouchant sur une large entrée fermée par une clôture en fer. Joffler se tenait derrière le portail et scrutait les alentours d’un regard soupçonneux. Une ampoule accrochée au sommet de la grotte constituait l’unique source de lumière.

— J’ai entendu du bruit, commença-t-il en essayant de voir le bébé. Qui êtes-vous ?

— C’est moi, Florian. Je suis crevé, Joffler. Laisse-moi entrer. Je t’ai apporté quelques waltans.

Le jeune homme posa le sac marin près de la clôture.

— Ça alors ! lança Joffler en déverrouillant et en ouvrant le portail. Entre, entre. Tu m’as fichu la trouille, à te pointer comme ça sans prévenir !

Florian entra dans la grotte, tandis que Joffler jetait un regard circonspect autour de sa maison et ramassait le sac marin.

Dans le fond de l’entrée, il y avait trois ouvertures obstruées par d’épais rideaux. Joffler en écarta un et fit entrer Florian dans la pièce principale de sa maison. Celle-ci était vaguement circulaire, mesurait vingt mètres de diamètre et était surplombée par un plafond irrégulier. Devant la grande fenêtre ovale offrant une vue sur le village était tendu un drap en laine blanche, qui ondulait dans le vent humide. En face de cette ouverture, des morceaux de tourbe brûlaient dans un âtre surélevé, coiffé d’un collecteur noirci par des siècles de fumée. Un parfum épicé que Florian ne reconnut pas embaumait l’atmosphère. En tout cas, ce n’est pas la tourbe . Il avisa des fauteuils bas et des meubles encore plus anciens que ceux de sa chaumière, l’œuvre d’un artisan local depuis longtemps disparu et adepte des sculptures grossières, visiblement.

Florian s’installa près du feu et sortit une gourde de son sac à dos. Le bébé s’activa goulûment sur sa tétine.

Joffler se tenait près de lui et l’observait. Il était grand, efflanqué, âgé de plus de quarante ans, et son caftan bordé de fourrure laissait voir des membres d’une maigreur alarmante. Lorsqu’ils avaient fait connaissance, cinq ans plus tôt, Joffler avait la peau olive foncé. Désormais, il avait le teint pâle et maladif, comme s’il avait passé tout ce temps à mal manger et à éviter les rayons du soleil. Ses longs cheveux noirs étaient attachés avec un ruban arc-en-ciel, qui accentuait la hauteur de son front.

— Pourquoi ne pas m’avoir prévenu de ta venue, mec ? Tu m’as fichu une peur bleue.

— Il y a deux jours encore, j’ignorais que j’allais venir.

Il n’avait pas vraiment réfléchi à la manière dont il allait expliquer la situation à Joffler. Il savait simplement que Letroy était l’endroit idéal où se faire oublier pendant quelques jours. Et puis, Joffler lui trouverait sûrement un moyen de se rendre chez tante Terannia.

— D’accord, d’accord. Qu’est-ce que c’est que ce bébé ? Tu es le père ? Tu as pris un peu de bon temps dans ta vallée, hein, vilain garçon ! Que s’est-il passé ? La mère s’est pointée un matin et te l’a mis dans les bras ?

— Euh, oui, confirma Florian, incapable de soutenir son regard. Quelque chose comme ça.

— Et comment s’appelle-t-elle, cette petite ?

— Quoi ?

— Son prénom, mec. Comment s’appelle ta fille ?

— Essie, répondit Florian sans réfléchir.

Essie avait beaucoup compté dans sa vie avant son départ pour le régiment. Pour elle et seulement pour elle, il avait surmonté sa timidité maladive, il avait réussi à parler. Malheureusement, le jour de son retour chez lui, Essie avait refusé d’accepter ses avances, faites sous l’influence du narnik. Depuis, Florian n’avait pas retouché à cette merde.

— Super ! dit Joffler en se penchant vers la petite, avant de froncer les sourcils. Par Uracus ! qu’est-ce que c’est que ça ? Elle a un souci ?

— Rien, s’exclama Florian, sur la défensive.

— Sa tête ! On dirait que la moitié de son cerveau est sortie de sa boîte crânienne !

— Ça ? C’est juste une excroissance. Le docteur a dit de ne pas s’inquiéter, improvisa-t-il, hardi. En tout cas, c’est ce qu’il a affirmé à sa mère.

— C’est des conneries. Elle t’a refourgué une gosse handicapée, la salope sans cœur.

— Écoute, le bébé va très bien. J’ai juste besoin d’un endroit où me reposer pendant quelques jours. Tu peux faire ça pour moi, hein ? On a un petit arrangement, tous les deux.

— Eh bien, pourquoi pas, mec ? Mais, dis-moi, tu vas retourner là-bas après ?

— Dans la vallée ? Bien sûr. Ne t’en fais pas. J’ai mis plein de waltans à sécher.

Le rideau de l’entrée s’écarta, et une femme apparut. Florian leva la tête, avant de la baisser aussitôt en s’empourprant. Elle devait avoir son âge, et ses cheveux vert émeraude ornés de rubans multicolores lui tombaient jusqu’aux hanches. Elle portait une jupe en mousseline bleu ciel qui tournoyait autour de ses chevilles, et des bracelets aux poignets. Et rien d’autre.

— Joffie, que se passe-t-il ? demanda-t-elle d’une voix haut perchée.

— Eh ! chérie, je te présente Florian. C’est un type bien.

— Salut, Florian. Moi c’est Rohanna.

— Euh, heureux de faire ta connaissance, bredouilla le jeune homme.

Il entendit les pas de la jeune femme sur le sol rocheux. Elle venait vers lui. Il releva la tête… mais pas pour regarder ses seins nus ! Quelque chose scintillait dans son nombril. Sans même y penser, ses rétines zoomèrent, décision prise sans son intervention par son ombre virtuelle. La jeune femme avait un genre de bijou au nombril, comme une boucle d’oreille placée au mauvais endroit.

— Oh, la pauvre petite ! roucoula-t-elle. Qu’est-ce qu’elle a ?

— Une excroissance, mais ce n’est rien. Elle va très bien.

— Comme c’est triste. Elle ne vivra pas longtemps, n’est-ce pas ? Pas avec un tel cancer…

— Ce n’est pas un cancer, et elle n’est pas mourante ! lâcha Florian, révolté.

Il regarda Rohanna droit dans les yeux. L’expression de la jeune femme était à la fois curieuse et triste. Elle était jolie, cependant, malgré ses pupilles extrêmement dilatées. Dans son exovision apparurent les résultats de l’analyse de ses données visuelles : le rythme cardiaque trop rapide de la jeune femme, la température de sa peau, de deux degrés plus élevée que la normale, ses mouvements un peu lents.

Elle est camée , comprit-il, ce qui ne l’étonna nullement.

— Ce n’est pas un cancer ? Si tu le dis ! gloussa-t-elle.

Le bébé finit de boire, vidant la gourde, comme à l’accoutumée. Florian la fit doucement sautiller sur son genou et obtint le rot qu’il espérait, ce qui fit glousser davantage Rohanna.

— Vous auriez quelque chose à manger ? demanda-t-il. J’ai faim. Je n’ai pas avalé grand-chose aujourd’hui.

— Bien sûr, mec. Euh, où as-tu laissé l’Openland ?

— Je suis venu en bateau.

— En bateau… depuis la vallée de l’Albina ?

— Oui.

— Bordel de… ! Elle ne t’a pas fait de cadeau, pas vrai ?

Rohanna agitait les doigts devant le visage de la petite et gloussait de plus belle. Cela agaça Florian, qui préféra ne rien dire pour ne pas causer de dispute.

— Vous avez quelque chose à manger, alors ?

— Par ici.

Un des autres rideaux de l’entrée dissimulait un couloir conduisant au cœur du rocher. De part et d’autre du passage, il y avait d’autres salles. Joffler le précéda dans la cuisine meublée manifestement par le même artisan que le séjour. Près de l’ouverture faisant office de fenêtre, Florian avisa un four en céramique entouré d’un tapis de cendres froides et mouillées par la pluie.

— Il y a des fruits quelque part, marmonna Joffler en ouvrant des tiroirs. Je sais qu’on a aussi du pain.

L’estomac de Florian gargouilla de frustration. Il aurait préféré un vrai repas.

— Des fruits ? se plaignit-il.

Joffler eut un sourire penaud et écarta les bras, impuissant. Son caftan s’ouvrit et Florian eut le temps de constater qu’il ne portait pas de sous-vêtements. Une fois de plus, il détourna instinctivement les yeux. Après sept années merveilleuses passées seul dans la vallée de l’Albina, il n’avait plus l’habitude de fréquenter les gens, surtout ceux qui étaient un peu trop à l’aise avec leur corps.

— Rohanna refuse de manger des animaux morts. Elle dit que ça contamine notre âme et que c’est en grande partie à cause de ça que les Seigneurs du Ciel ne reviennent pas.

— D’accord…

— Je sais, je sais, mec, acquiesça Joffler à voix basse. Ce sont les conneries de l’Église du Retour, mais je ne veux pas discuter avec elle. D’autant qu’elle veut baiser tout le temps. Elle dit que les bienfaits du corps sont une bénédiction de Giu et qu’il ne faut pas s’en priver. Enfin, un truc de ce genre. Note que je ne me plains pas. À ce propos, tu as bien fait d’apporter tous ces waltans.

— Tu prends du remède à papi ?

Le waltan, une fois transformé par un chimiste compétent, donnait une drogue qui aidait les hommes âgés à avoir une érection. Voilà pourquoi Florian installait tous ses pièges. Et puis, les shérifs du comté ne cherchaient que les cultivateurs de narnik.

— Je viens de te le dire, tout le temps ! confirma Joffler en sortant une miche de pain d’une corbeille en métal. Je crois qu’on a aussi de la confiture quelque part.

— Ne t’en fais pas pour moi, ça ira, le rassura Florian en se retenant de pousser un soupir.

Le bébé ne cessait pas de s’agiter. La couche…

— Oh, j’en suis persuadé. Si tu ne trouves pas quelque chose dont tu as besoin, n’hésite pas à crier. Fais comme chez toi, et commence par mettre tes vêtements à sécher. On se voit demain matin. Pas d’inquiétude, il y aura des œufs au petit déjeuner. Rohanna accepte d’en manger.

— Merci, Joffler.

L’homme lui adressa un clin d’œil et posa un regard légèrement troublé sur la petite avant de prendre congé.

De retour dans le séjour, Florian retira son pantalon et sa chemise et les mit à sécher sur une chaise près du feu. Teal se blottit devant les flammes.

— Je te trouverai quelque chose à manger demain matin, promit-il au chien.

Il changea la fillette – qui devait avoir pris encore deux centimètres durant leur voyage –, mais cela ne suffit pas à la calmer. Elle gémissait continuellement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il doucement.

Elle le fixa d’un regard déstabilisant, et puis son visage se chiffonna et elle se mit à pleurnicher.

— Eh merde !…

Il lui proposa une nouvelle gourde de lait enrichi, mais elle n’en voulut pas. Lorsqu’elle ouvrit la bouche pour crier une nouvelle fois, il aperçut un éclair blanc.

— Des dents ? s’étonna-t-il, incrédule. Tu fais tes dents ? (Il inspecta l’intérieur de sa bouche et compta six dents dépassant de ses gencives rouges et enflées.) Pauvre petite. Je n’ai rien pour te soulager. À moins que…

Il demanda à son ombre virtuelle de se connecter au kit médical que la machine spatiale lui avait donné, pour en explorer le contenu. Un rapide coup d’œil à ses nouveaux fichiers médicaux lui apprit qu’un baume pourrait la soulager.

Le sommet en morphoplastique du kit médical s’ouvrit, faisant apparaître une petite bille. Florian écrasa celle-ci entre ses doigts et badigeonna de baume les gencives de la petite. Un temps stupéfaite par la présence de son doigt dans sa bouche, la fillette cessa de pleurer, mais cela ne dura pas longtemps.

Il la prit dans ses bras et tenta de la calmer en chantonnant avec douceur pendant quelques minutes. Les pleurs diminuèrent progressivement, et elle finit par s’endormir. Florian sourit en la regardant d’un air satisfait. C’était leur deuxième nuit ensemble, et il se débrouillait plutôt bien.

Deux heures plus tard, des pleurs qu’il connaissait bien le réveillèrent ; le bébé avait faim. Le biberon, la couche. Il compta onze dents. Un peu plus de baume pour l’apaiser.

Comme il ne leur restait que deux gourdes de lait enrichi, il se rendit dans la cuisine pour trouver de quoi remplir le processeur de nutriments. Une heure plus tard, les récipients étaient remplis, et il se rendormit. Pour être tiré aussitôt du sommeil par une petite fille affamée.

— Dou-dah, fit la fillette après avoir pris son petit déjeuner.

— Parce que tu parles, maintenant ? s’étonna Florian en clignant des yeux.

Comme la veille, il avait l’impression d’avoir dormi dix minutes au total. Lorsqu’il lui frotta de nouveau les gencives avec du baume, il compta vingt dents ; celles de devant paraissaient d’ailleurs être complètement sorties.

En l’espace d’une nuit ? Il interrogea ses fichiers médicaux et confirma que ce n’était pas normal, même selon les standards du Commonwealth. Cependant, la fillette avait encore pris trois centimètres depuis leur arrivée à Letroy, et c’était indéniable. Si elle continue comme ça, dans un mois…

— Grand Giu !

C’est ce que Joey voulait dire ! Il la contempla avec un sourire émerveillé.

Teal poussa un gémissement triste, attirant l’attention du jeune homme.

— Je vais te chercher quelque chose à manger.

Son pantalon et sa chemise étaient secs, aussi se rhabilla-t-il. Il renifla ses vêtements et conclut qu’ils avaient besoin d’une lessive. Et lui d’un bain.

Il avait tant de choses à faire. Il n’avait pas arrêté de courir depuis qu’il avait sorti le bébé de la machine spatiale. Il aurait besoin de deux jours de tranquillité pour réfléchir et planifier la suite.

Il écarta le rideau de laine blanche de l’ouverture principale, laissant entrer dans la grotte la douce chaleur du soleil matinal, et examina Letroy à la lumière du jour. Les spires en pierre primitives étaient percées de fenêtres ovales majoritairement obstruées par des rideaux ou des volets en bois. La plupart étaient dépourvues de balustrade, ce qu’il trouva surprenant. Au-delà, la falaise était également constellée de grottes habitées. Des passerelles en bois étaient suspendues de façon précaire à des cordes, zigzaguant sur la paroi verticale. Il vit que plusieurs d’entre elles étaient cassées, attachées à un unique point d’ancrage, que les ouvertures auxquelles elles conduisaient autrefois étaient sombres et froides, que ces parties de la ruche étaient mortes.

De la nourriture. Il avait besoin de nourriture pour lui, pour le processeur de lait enrichi et pour ce pauvre Teal. De vêtements, aussi : lavés ou neufs. Et de l’étoffe pour la petite, qui avait besoin d’être habillée et changée. D’un peu d’argent, éventuellement. Et d’un moyen de transport discret pour parcourir les deux cent soixante-dix kilomètres qui le séparaient d’Opole, à l’ouest. Pas question de faire tout ce trajet à la barque, en ramant contre le courant du Crisp.

Florian poussa un soupir pensif, car il venait de comprendre à quel point il dépendait de Joffler.

Dans son dos, le bébé roucoula. Il se retourna et eut le souffle coupé. La fillette n’était plus dans le nid de coussins qu’il lui avait installé sur le canapé.

— Par Giu ! où a-t-elle… ?

Elle était sur le sol de pierre à côté de Teal, dont elle agrippait l’oreille d’une main boudinée.

— Non ! s’écria-t-il en se précipitant vers elle pour la prendre dans ses bras. Comment t’es-tu retrouvée là ?

Il la reposa par terre et la regarda ramper avec enthousiasme vers le chien.

— Grand Giu ! grogna-t-il, incrédule.

C’était déjà suffisamment difficile quand elle ne pouvait pas se déplacer.

— Bonjour, lança Joffler, qui venait d’entrer, nu comme un ver, en se grattant la tête.

— Bonjour, répondit Florian en détournant le regard.

— Eh, mais c’est qu’elle rampe. Salut, Essie, comment ça va ?

La fillette gazouilla et prit la direction de leur hôte. Florian la ramassa au passage et le regretta aussitôt, car elle se tortilla vigoureusement dans ses bras.

— Des œufs, dit-il. Tu as dit qu’on aurait des œufs au petit déjeuner.

— Bien sûr, bien sûr, mec. Il est juste encore un peu tôt…

— Teal a besoin de manger aussi.

— D’accord, d’accord. Laisse-moi le temps d’enfiler quelque chose.

— On peut acheter des vêtements, dans les parages ?

— Ouais. Euh…, fit Joffler en le regardant de la tête aux pieds. Les vêtements qu’on trouve dans les boutiques de Letroy ne sont pas trop dans ton style…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Comment obtiennent-ils ce genre de couleur ? demanda Florian, perplexe.

Il tenait une chemise en coton confectionnée par Gemain, un ami de Joffler qui vendait des habits tendance dans sa boutique, une grotte étroite située à la base de la falaise.

— Il faut te fondre dans la masse, rétorqua Joffler. Sans vouloir t’offenser, tu ne passes pas inaperçu, ici, avec ta tenue de garde forestier. Et tu ne veux pas te faire remarquer, hein ?

Florian avait prévu de passer autant de temps que possible chez son contact, aussi préféra-t-il ne pas discuter. D’autant qu’il n’avait que quelques shillings sur lui ; Joffler prenait tout en charge.

— Je vous rembourserai, promit-il. Dès que je serai à Opole.

Tout l’argent que lui rapportaient les champignons allait directement dans un coffre-fort ; soit quinze dollars la pièce, payés par Billop. Billop était l’homme qui revendait du remède à papi en ville. Rasschaert lui avait proposé de se lancer dans ce petit trafic dès qu’il avait obtenu ce poste de garde forestier. Rasschaert travaillait dans le club de tante Terannia, où ils avaient fait connaissance, et il avait de nombreux contacts dans les gangs locaux.

— Ne t’en fais pas pour ça, le rassura Joffler en grimaçant comme il le faisait chaque fois qu’il était question d’argent entre eux.

La chemise de Gemain était violette et rouge, avec d’étranges spirales vertes et bleues. La fillette, que Florian portait sous le bras, essaya de l’attraper. On aurait dit qu’un arc-en-ciel avait fondu dessus pendant qu’on la faisait tourner.

— On noue l’étoffe avant de la teindre, expliqua fièrement Gemain.

— On en prendra deux, l’interrompit rapidement Joffler. Et ce pantalon, aussi.

Pas le pantalon ! faillit s’écrier Florian. Il s’agissait d’un genre de toile de coton, quoique très différente de celle dont étaient faits ses pantalons de travail. Le pantalon en question était noir et exagérément serré au niveau des fesses, avec des pampilles sur la couture extérieure. Au lieu de se plaindre, il se contenta de serrer les dents. Il rentrerait chez Joffler plus vite s’il ne disait rien.

Plus tôt dans la matinée, ils étaient déjà sortis acheter de quoi manger, escapade qui avait presque traumatisé Florian. Le jeune homme avait plié une serviette pour en faire un porte-bébé pour Essie, qui n’avait eu de cesse d’essayer de s’en échapper. Florian repensait déjà avec nostalgie à la veille, à cette Essie qui ne faisait que dormir, boire et pleurer quand elle avait besoin d’être changée.

En plus des chemises et du pantalon, Joffler lui acheta un caftan et des sous-vêtements.

— Je n’ai pas besoin de bottes, protesta Florian lorsqu’ils passèrent devant la boutique de Kani, au pied de la falaise.

Les chaussures exposées dans la vitrine étaient toutes faites de rubans de cuir de couleurs différentes, ou bien ornées d’étoiles et d’anneaux en cuivre. Et les talons mesuraient toujours au moins six centimètres.

— Sérieusement, des gens achètent ces machins ? se plaignit-il. Comment fait-on pour marcher avec ça aux pieds ?

— Elles sont classe, répliqua Joffler. Personnellement, j’ai acheté deux paires de bottes à Kani. On ne met pas ce genre de chaussures pour travailler, mec, mais pour être soi.

— Être soi ?

— Ouais. Quand on sort le soir, qu’on va dans un café ou à une fête, il faut bien…

L’homme s’interrompit et regarda longtemps Florian avant d’ajouter :

— Non, rien, laisse tomber.

De retour dans la demeure de pierre, Florian se lava rapidement – l’eau était à peine tiède – et enfila ses vêtements neufs. Il appréciait de porter des habits propres, mais trouvait leur style affreux. Il se sentait ridicule, un peu comme un danseur au carnaval de l’Année de feu.

Joffler et Rohanna jouaient avec la petite dans le séjour. Essie rampait par terre de l’un à l’autre en essayant de rattraper une balle en mousse. Lorsque Florian réapparut, elle se précipita immédiatement vers lui.

— Dou-dah !

— Eh, ça te va super bien ! lança Joffler.

Rohanna vint à sa rencontre. Elle portait une robe en coton blanc presque transparente et serrait entre ses doigts une cigarette courte et épaisse au parfum doux-amer.

— Parfait, dit-elle. Garde forestier, c’est un métier physique, non ? Je parie que tu es très affûté.

— Euh…

— Tu ne te sentais pas trop seul dans ta vallée ? Si ça te dit, je peux t’aider à chasser ce sentiment de solitude. Joffie ne sera pas jaloux ; pas vrai, chéri ?

Florian posa un regard désespéré sur son hôte, qui arborait un sourire pour le moins forcé.

— L’amour est gratuit et magnifique, poursuivit Rohanna. N’est-ce pas ?

— Absolument, acquiesça Joffler.

— Non ! protesta Florian en reculant doucement. Je suis très flatté et tout, mais non. J’ai quelqu’un. Une petite amie. Quelqu’un de spécial. Je ne peux pas. J’ai promis.

— Une mère et une fille…, regretta Rohanna en faisant la moue. Je suis sûre que tu es un dieu, au lit. Je crois que je suis jalouse, ce qui est mal. Les Seigneurs du Ciel n’aimeraient pas voir la couleur de mon âme à cet instant précis.

Instinctivement, Florian cessa de reculer et baissa la tête. La fillette était à ses pieds, lui souriant.

— Dou-dah !

Il la prit dans ses bras pour s’en servir comme d’un bouclier. Ses doigts minuscules lui agrippèrent le nez, avec une vigueur inattendue.

— Viens, Joffie mon amour, j’ai besoin de toi, conclut Rohanna en sortant du séjour d’un pas nonchalant.

Joffler s’exécuta.

— Joffler ! appela discrètement Florian. Qu’est-ce qu’elle fait dans la vie ? Je veux dire, elle a un boulot, quelque chose ?

— Rohanna fait de la poésie cinétique, répondit son hôte en s’empourprant légèrement.

— De la poésie quoi ?

— Conseil d’ami : ne lui demande pas une démonstration. Fais-moi confiance. Ça peut durer des heures…

Sur ce, il disparut, pressant le pas pour rattraper Rohanna.

Florian examina la fillette. Sa chevelure noire, jusque-là fine et légère, commençait à s’épaissir.

— Voyez-vous ça, de la poésie cinétique. Qu’est-ce que tu en penses ? Comment crois-tu que Mère Laura appellerait un truc pareil ?

Le bébé voulut lui attraper le nez, mais il pencha la tête en arrière en souriant.

— Des conneries, voilà ce que dirait Mère Laura. Oui, des conneries et rien d’autre.

— Dou-dah ! commenta la petite en ouvrant la bouche et en inspirant profondément.

— Je ne te le fais pas dire. Tu as encore faim, c’est ça ? Et rien n’est plus important que ça.

— Mam !

— Oui, tu as faim. Viens. Allons voir s’il nous reste une gourde quelque part.

Il en restait deux dans son sac à dos. Florian la laissa tout engloutir. Elle était capable de tenir les gourdes toute seule, désormais. Il sourit en la voyant ainsi, assise sur le sol de la cuisine, vêtue de sa seule couche, la tête rejetée en arrière telle une alcoolique miniature vidant sa dernière bouteille.

Il coupa une pomme en fines lamelles et lui en donna une avec circonspection.

— Mam, commenta-t-elle en frappant dans ses mains après l’avoir mâchouillée et avalée.

— Encore ?

— MAM !

— Par Uracus !… D’accord. Tiens…

Il lui donna les autres lamelles, une par une.

Tandis que résonnaient les bruits des ébats de Joffler et Rohanna, Florian remplissait les processeurs de lait enrichi par leur extrémité en morphoplastique, sans cesser de parler, afin que la petite n’entende rien d’indécent. Lorsque les cinq gourdes furent pleines, son ombre virtuelle commanda l’ouverture des processeurs afin de laisser couler le lait dans des pots.

— Ça devrait suffire pour aujourd’hui, estima-t-il après en avoir rempli trois. En plus, tu peux manger des fruits, maintenant. Du solide ! C’est bien, ma petite.

C’était l’heure de la couche, évidemment.

Florian se prépara un repas simple, puis retourna dans le séjour. La grande fenêtre ovale lui donnait des cauchemars ; il avait peur que la fillette tombe dans le vide. Il trouva rapidement une barrière de sécurité – le plus grand des canapés –, qu’il poussa devant le trou béant.

Comme elle bâillait, il la prit sur ses genoux et attendit qu’elle s’endorme. L’étrange tumeur accrochée sur le côté de sa tête n’avait pas grossi en même temps que le reste de son corps. Elle restait horrible à regarder, mais pas autant qu’avant. Elle ne paraissait pas aussi dangereuse.

— Joey a dit qu’elle contient toute ta mémoire, se rappela-t-il à voix haute, comme le bébé dormait. Elle va se charger dans ton cerveau. Ce qui signifie que tu as déjà vécu, là-bas, dans le Commonwealth. Bizarre, hein ? Je me demande qui tu es. Si ça se trouve, tu sauras construire un vrai vaisseau spatial. Qui sait ? C’est peut-être la raison de ta présence ici. Peut-être vas-tu nous ramener tous là-bas.

Ses programmes secondaires mirent en évidence des fichiers concernant les vaisseaux spatiaux dans sa lacune de stockage, et il se laissa tenter. Le premier s’ouvrit. Des plans et images apparurent dans son exovision, l’enveloppant dans une glorieuse vision. Grand Giu ! Un vaisseau du Commonwealth !

— Eh, mec ! tout va bien ?

L’exovision se referma proprement, et Florian ressentit un intense sentiment de perte.

Les sourcils froncés, Joffler se tenait devant lui.

— Est-ce que tu… pleures ?

— Quoi ? s’étonna Florian en essuyant ses yeux humides. Non. C’est juste… de la poussière. J’ai une poussière dans l’œil.

— Si tu le dis. Tu sens cette odeur ?

Florian huma l’atmosphère et regarda le bébé allongé sur ses genoux.

— Eh merde…

— Exactement. Pas facile d’être papa, hein ?

— C’est vrai.

— Ça grandit vite.

— Sans doute. C’est mon premier, alors…

— J’entends bien, mais… Bref, peu importe. Je fais chauffer de l’eau, si tu veux lui donner un bain.

— Merci, Joffler.

— C’est normal.

— Tu crois que… Tu crois que les Seigneurs du Ciel vont revenir pour nous conduire dans le Vide ?

— Qui sait, mec ? Pourquoi tu me demandes ça ?

— Autrement, il faudra trouver le chemin du Commonwealth. On ne pourra pas continuer comme ça bien longtemps.

— T’es un Élitiste ou quoi ?

— Hein ? Non, non ! se défendit Florian en se sentant étonnamment coupable.

— Mouais… Écoute, mec, l’Église du Retour veut nous ramener dans le Vide, tandis que les Élitistes souhaitent qu’on retourne dans le Commonwealth. Moi, je me demande ce qu’ils ont tous à vouloir se barrer. Pourquoi sont-ils incapables de se détendre et de profiter de la vie ici ? On a du narnik, la scène musicale est très vivante, et de plus en plus de gens disent au RSP d’aller se faire mettre. Notre monde est sympa, magnifique et pourrait l’être davantage.

— À condition d’oublier les Fallers, évidemment, contra Florian.

— Les régiments les empêchent de s’étendre, et nos superastronautes pètent la gueule aux Arbres pour nous. Les Fallers, on les massacre, mon gars. Dans cinquante ou cent ans, il n’en restera pas un seul, pigé ?

Florian fronça les sourcils. Joffler n’avait-il pas entendu parler de l’Apocalypse des Fallers ? Il n’est pas du style à se casser la tête avec ce genre de concept, je suppose. D’ailleurs, les Élitistes sont peut-être les seuls à réfléchir à ces choses.

— Oui, tu as peut-être raison.

— C’est même sûr.

— Joffler, j’ai besoin de me rendre à Opole. Tu connais quelqu’un qui pourrait m’emmener ? Quelqu’un qui ne posera pas de questions ?

— J’ai compris que tu avais de gros ennuis, mais gros comment ? s’enquit Joffler en regardant la fillette.

— Je n’ai pas d’ennuis. J’ai simplement besoin de faire profil bas pendant un mois. Un mois et c’est tout. Après, ce sera terminé.

— Terminé ? Tu l’as enlevée à sa mère, c’est ça ?

— Non ! Non, je t’assure. C’est très compliqué. J’ai besoin d’aller à Opole. J’ai de l’argent, là-bas, et des connaissances. Par Uracus ! dans un mois, je serai de retour dans ma vallée et tout sera redevenu normal. Je le jure devant Giu.

Joffler se gratta le cou et regarda une nouvelle fois la petite d’un air dubitatif.

— D’accord. Je connais un gars. Lukan, qu’il s’appelle. Il trimballe des marchandises aux quatre coins du comté pour des gars de la ville. C’est à lui que je confie les waltans que j’envoie à Billop. Il conduit une vieille berline Coperearl, une chignole aussi rouillée qu’Uracus, mais un moteur… un moteur ! Lukan et ses cousins l’ont retapée complètement. Cette bagnole rugit comme le roi de la jungle. Sur du plat, elle monte facilement à deux cents. Les shérifs ne font pas le poids avec leurs tacots. Lui pourra te conduire à Opole.

— Euh, je n’ai pas envie de me faire remarquer.

— Non, non, tu ne te feras pas remarquer. Il t’amènera à bon port ou te rendra ton argent. C’est garanti.

— Je n’ai pas d’argent sur moi.

— C’est une façon de parler. Détends-toi, mec. Tes waltans et toi, on va vous envoyer chez Billop, et tout va bien se passer. Fais-moi confiance. J’ai moi aussi intérêt à ce que tu retournes sain et sauf dans ta vallée, tu te rappelles ? J’ai vraiment envie que tu retournes là-bas !

— D’accord.

— Je vais passer un coup de fil.

Florian donna son tout premier bain à la petite cet après-midi-là. Dans l’évier de la cuisine. Elle adora cela, envoyant de l’eau et des bulles de savon dans tous les sens. À la fin, il était aussi trempé qu’elle. Pour le goûter, elle vida deux gourdes de lait et avala sept bâtonnets de carotte.

Quand elle fut lavée, séchée et habillée, ils retournèrent tous les deux dans la salle de séjour. La petite marcha à quatre pattes vers le canapé. Florian la suivit d’un regard nerveux tandis qu’elle prenait appui sur le meuble et se levait, marchant, la main posée sur les coussins, le visage rond arborant un air merveilleusement concentré.

— Demain, tu sauras vraiment marcher, pas vrai ? dit-il doucement.

— Joujou ? demanda-t-elle.

— Carrément, répondit-il en souriant et en brandissant la balle en mousse. Tu attrapes ?

Pour le dîner, elle vida un bol de légumes émincés et but une gourde de lait enrichi. Florian lui donna son repas à la cuillère. Une belle quantité de légumes mâchouillés finit étalée sur son visage, sur son bavoir, sur la table, par terre… La petite mangea cependant avec appétit. Puis décida qu’elle tiendrait la cuillère toute seule.

Avant de se coucher ce soir-là, Florian dut se laver les cheveux. La fillette eut un sommeil décousu, se réveillant plusieurs fois pour pleurer de douleur, semblait-il. Il la rendormit en se blottissant contre elle, en la serrant fort, en lui murmurant que tout irait bien, car il était avec elle. Et puis elle se réveilla à deux reprises pour boire du lait.

Juste avant l’aube, Florian fut réveillé par la voix pressante de la petite.

— Faim, papa ! Faim, papa !

Elle avait encore pris cinq centimètres et commençait à être rondelette. Son petit déjeuner consista en du porridge préparé avec du lait enrichi. Deux bols entiers.

Après cela, il l’emmena dans le séjour afin de ne pas réveiller Joffler et Rohanna. Lorsqu’il ouvrit le rideau, l’aube commençait à peine à éclaircir l’horizon. Essie cessa de longer les meubles et s’entraîna à marcher au milieu de la pièce, parvenant chaque fois à faire quelques pas avant de tomber sur les fesses en éclatant de rire. La troisième fois, il y eut un horrible bruit spongieux, et Florian comprit, mortifié, qu’il allait devoir lui apprendre à aller sur le pot.

Chapitre 4

Grondant sur la piste boueuse, le grand poste de commandement mobile arriva en vue de la chaumière du garde forestier de la vallée de l’Albina quarante minutes après que Chaing eut découvert la couche. Le suivait de près un convoi de véhicules militaires transportant de nombreux soldats auxquels on avait ordonné de mettre un terme à la battue dans la vallée de la Naxia.

Le colonel Hokianga avait passé une grande partie de son temps à bord du Terrain Truck à distribuer ses ordres par l’intermédiaire de l’opérateur radio. Les véhicules qu’il avait déployés sur les routes et les pistes situées au-delà du lac reçurent pour mission d’installer des barrages aux carrefours les plus proches, bloquant le trafic dans toute la région. Rien ne devrait passer, et l’usage de la force était autorisé.

Pendant ce temps, Chaing fouilla la maison. Vider le contenu du panier en osier de la chambre ne fut pas amusant, mais il disposa néanmoins les lingettes et les couches sur la table du séjour. Ces dernières étaient constituées d’un genre de matériau brillant et absorbant qu’il n’avait encore jamais vu, ce qui confirmait que le bébé avait été déposé sur Bienvenido par la machine spatiale.

En gardant bien cela à l’esprit, il passa le séjour au peigne fin. Il y avait deux grandes bibliothèques, ce qui n’avait rien d’étonnant vu que le garde forestier vivait seul. Chaing entreprit de sortir les livres de leurs rayonnages. Près d’un tiers d’entre eux étaient en réalité des classeurs contenant des copies faites au miméographe de manuels techniques. Surtout des textes mathématiques et des descriptions de systèmes électroniques.

— Trouvez-moi tout ce qui ressemble de près ou de loin à un appareil électrique ou à une machine, instruisit-il ses hommes. Je veux les inspecter. Il doit avoir fabriqué un gadget quelconque.

— Pour communiquer avec les extraterrestres ? proposa Hokianga.

— Les coïncidences n’existent pas, répondit sans réfléchir Chaing.

Et pourtant, l’homme auquel il avait rendu visite un peu plus tôt dans cette chaumière n’avait rien d’un agent secret envoyé par le Commonwealth. Mais à quoi ressemble un espion du Commonwealth ? Si c’en est un, il m’a bien berné en tout cas .

Chaing retourna chercher un tournevis sur l’établi qu’il avait vu dans la cabane attenante et entreprit de démonter le poste de radio. Il n’était pas spécialiste en la matière, mais les lampes et condensateurs qu’il découvrit à l’intérieur n’avaient apparemment rien de suspect. Les soldats, de leur côté, empilèrent tous les outils électriques qu’ils trouvèrent.

Il en avait ouvert la moitié et venait de désosser un gros compresseur lorsque le poste de commandement mobile apparut. L’engin se gara devant la chaumière, bientôt imité par une bonne dizaine de véhicules de soutien. L’officier en charge des communications relia le poste de commandement au relais dédié aux battues. Toutes les fermes et maisons isolées de Bienvenido en possédaient un. Celui-ci donnait au régiment plusieurs lignes téléphoniques, grâce auxquelles il pouvait communiquer avec le QG du comté afin de coordonner les battues avec les autorités du district et les pelotons de réservistes.

— Je vais déclencher une alerte-Chute, annonça le colonel lorsque l’officier en charge des communications lui eut confirmé que la liaison fonctionnait.

— Non, rétorqua Chaing. Il vaut mieux parler d’un nid. Cela nous fournira une couverture idéale et donnera aux autorités le pouvoir de mobiliser les shérifs.

Pendant un instant, il crut que Hokianga allait protester, mais l’homme hocha une fois la tête.

Les régiments avaient pour mission de localiser et de détruire les œufs Fallers ; des cibles immobiles. Quand on découvrait un nid, cependant, avec des Fallers susceptibles de se déplacer, on appelait le RSP.

Le plan que Hokianga et lui avaient élaboré prévoyait la fermeture de tous les axes majeurs par les shérifs dans un rayon de cent kilomètres autour de la vallée de l’Albina. Les shérifs d’astreinte seraient prévenus dans la nuit et dresseraient des barrages supplémentaires dès l’aube. Après cela, l’opération serait répétée entre cent et deux cents kilomètres de la vallée. Une opération d’une telle envergure devrait être dirigée conjointement par les QG locaux de l’armée et le bureau du RSP à Opole ; l’unité de commandement mobile était beaucoup trop modeste pour cela.

Dès l’aube, les soldats effectueraient une battue dans toute la vallée de l’Albina.

— Mais il est parti, protesta le colonel. Nos hommes devraient aider à l’établissement de barrages routiers.

— Je me suis fait avoir, tout à l’heure. Cette fois, nous n’allons rien laisser au hasard.

Après cela, il y eut le coup de téléphone désagréable. Les opérateurs radio parvinrent à localiser Stonal et sa suite à l’aérodrome militaire d’Opole, où les attendait un avion de transport en partance pour Varlan. Chaing accepta avec le cœur serré le combiné téléphonique que lui tendait l’opérateur ; d’autant que l’objet pesait aussi lourd que du plomb.

— Qu’y a-t-il ? demanda Stonal.

— Monsieur, votre théorie s’est vérifiée. La machine spatiale avait bien un passager.

Chaing ferma les yeux et attendit. La pause dura plusieurs secondes.

— Vous l’avez attrapé ?

— Non, monsieur. Pas encore. Je pense qu’il s’agit d’un bébé.

Il ne voulait rien dire de plus. Ils communiquaient par une ligne militaire sécurisée, mais il ignorait combien de personnes risquaient d’espionner leur conversation.

— Un bébé ?

— Oui, monsieur. Un Élitiste nommé Florian est en fuite avec lui.

— Florian ? N’est-ce pas le garde forestier travaillant dans la vallée voisine ?

— En effet, monsieur.

— Je croyais que vous lui aviez rendu visite…

— C’est le cas, monsieur, confirma Chaing en grimaçant. Mais le bébé était caché quand nous sommes venus, et ce Florian m’a dupé. Le temps que je comprenne, il était parti. J’ai commis une grave erreur et je m’en excuse. J’ai déclenché une alerte-nid dans tout le comté.

— Je vois.

Chaing attendit en se demandant s’il allait être relevé de ses fonctions. Peut-être Stonal voudrait-il parler à Hokianga, à qui il demanderait de former un peloton d’exécution…

— Qui d’autre est dans le coup ? demanda Stonal.

— Je me trouve actuellement dans la demeure du suspect, monsieur. Nous fouillons les lieux consciencieusement et, jusque-là, rien n’indique que Florian était accompagné. Il semblerait qu’il se soit rendu dans la vallée voisine pour voler un mouton et que la rencontre avec la machine spatiale soit le fruit du hasard.

— Si notre visiteur vient bien de là où nous pensons, il est impératif que Florian ne rejoigne pas les Élitistes radicaux. C’est une absolue nécessité, compris ?

— Oui, monsieur.

— Bien. Que comptez-vous faire, maintenant ?

— Il est peu probable qu’il se dirige vers le sud et les montagnes. J’ai néanmoins ordonné au colonel Hokianga de passer la vallée de l’Albina au peigne fin dès le lever du jour. L’Openland de Florian ayant disparu, j’ai demandé au régiment et aux shérifs de dresser des barrages routiers au nord. Les véhicules du régiment vont rouler toute la nuit pour tenter de le débusquer.

— Depuis combien de temps est-il garde forestier ?

— Sept ans.

— Il doit connaître tous les chemins de la région.

— Certes, monsieur, mais emprunter ce type de voie le ralentirait énormément. Nous dressons des barrages routiers à cent kilomètres de la vallée, et nous en dresserons d’autres demain cent kilomètres plus loin.

— Faites-le ce soir, capitaine.

— Entendu, monsieur.

— Vous avez autre chose à me dire ?

— Je vais demander au bureau du RSP à Opole de se renseigner sur ce Florian. Je veux tout savoir de sa famille et de ses amis. Je veux savoir vers qui il peut se tourner pour demander de l’aide.

— Faites, capitaine. L’avion de la Force aérienne devrait mettre huit heures à rallier Varlan. Je veux un rapport sur vos progrès dès mon arrivée là-bas. À part s’il s’agit d’une véritable urgence, ne me contactez pas par radio durant le vol.

— Oui, monsieur.

Après que Stonal eut raccroché, Chaing prit le temps de se calmer.

— Passez-moi le bureau du RSP à Opole, demanda-t-il à l’opérateur.

Il s’appelait Minskal et, d’après Yaki, il était le chef d’une équipe composée de trois hommes chargés par la Section sept de surveiller le capitaine Chaing. Jenifa se tenait près de la commode de sa chambre d’hôtel, les talons nus pressés contre le mur. Elle le regardait baiser la jeune Élitiste. Pour un type de quarante-deux ans, elle le trouvait bien vigoureux.

Le piège avait parfaitement fonctionné. Contre toute attente, d’ailleurs, car il s’agissait tout de même de la Section sept. Mais Jenifa portait un uniforme du RSP lorsque la jeune fille et elle étaient entrées dans le bar de l’hôtel où Minskal prenait un verre seul. Chaing ayant été envoyé dans la campagne de façon inattendue, l’équipe n’avait rien de particulier à faire. Minskal buvait un coup et lisait le journal en attendant de recevoir de nouveaux ordres.

Jenifa choisit la table voisine de la sienne. Il la connaissait, bien sûr, ce qui lui avait facilité la tâche. Le jeune caporal de l’allée Frikal, la fille qui avait accepté sans rechigner de ne pas mentionner la créature bizarre dans son rapport – l’équipe de la Section sept se l’était procuré pour s’en assurer –, la fille qui avait couché avec le capitaine Chaing, dont l’appartement était sous surveillance. Un bon petit agent du RSP. Aucun risque, donc. Et puis, son amie était jolie aussi.

Il y eut des sourires. Un échange de mots hésitant, suivi d’une vraie conversation. Des boissons commandées.

Une heure plus tard, ils montèrent ensemble à l’étage, dans la chambre de Minskal. Enfin, il s’agissait plutôt d’une suite, ce qui convenait mieux à quelqu’un de son statut, avec une grande baie vitrée dans la chambre à coucher. Jenifa s’assura que les rideaux étaient bien ouverts, permettant au soleil de l’après-midi d’éclabousser le lit. Alors la jeune Élitiste et elle s’étaient mutuellement déshabillées, offrant un spectacle digne des meilleurs clubs privés d’Opole.

Jenifa s’occupa de lui la première, usant avec plaisir de sa force pour l’exciter et donc pour le contrôler. Il n’était pas conscient d’être manipulé ni surclassé, ce qu’elle regretta profondément. Il finirait néanmoins par comprendre, et elle serait aux premières loges pour voir sa surprise.

Lorsqu’elle eut terminé, elle sortit du lit et céda sa place à l’autre fille. Il y avait un miroir au-dessus de la commode, surplombant le lit. Jenifa resta là à attendre au cas où il deviendrait nécessaire d’intervenir. Toutefois, la fille faisait exactement ce qu’on lui avait dit, bavardant, avouant à quel point elle était impressionnée par son statut d’agent du RSP, lui posant des questions. « Parle-moi des méchants que tu as arrêtés… Tu as déjà vu un Faller ? »

Jenifa se glissa dans le salon et ramassa ses vêtements. Puis elle sortit dans le couloir et se rendit dans la chambre voisine. Il y avait bien un numéro sur la porte, mais aucun client ne s’y installait jamais. L’endroit n’était meublé que par deux chaises en bois. Les rideaux étaient tirés, maintenant la chambre dans la pénombre.

Jenifa entra dans ce qui avait été la salle de bains. Toute la plomberie avait été retirée pour faire de la place à la grande cinécaméra sur son trépied, dont le gros objectif était braqué sur un petit trou dans le mur, recouvert par le miroir de la suite voisine. Grâce au soleil généreux et aux rideaux ouverts, le lit de Minskal était parfaitement visible de l’autre côté du miroir sans tain.

Le major Gorlan regardait dans l’œilleton de la caméra, la main pressée contre le casque afin d’entendre tout ce que captait le micro caché. Elle lança un regard sardonique à Jenifa.

— Il a livré des secrets d’État ? demanda celle-ci en enfilant ses sous-vêtements.

— Non. C’est peut-être un chaud lapin, mais il n’est pas complètement stupide. En plus, j’ai conseillé à Lauraine de ne demander aucun détail, de se contenter de généralités.

— Lauraine ?

— Votre nouvelle meilleure amie sur Bienvenido, répondit Gorlan en désignant l’œilleton de la cinécaméra.

— Ah.

— Il en a déjà assez dit, expliqua le major en tapotant le rouleau de pellicule. Yaki sera satisfaite.

— Excellent. (Jenifa boutonna son chemisier.) Vous ne m’avez pas filmée, j’espère ?

— Non.

— Je veux voir le film quand vous l’aurez développé.

— Vous ne me faites pas confiance !

— Non !

Jenifa enfila un manteau civil par-dessus son uniforme et quitta l’établissement par la porte de derrière. Une des voitures de la flotte privée de Yaki la raccompagna chez elle et non pas au petit appartement où elle faisait semblant d’habiter, un endroit modeste, en rapport avec son salaire de caporal.

En réalité, elle habitait dans un élégant immeuble de quatre étages situé sur l’avenue Deral. Son appartement se trouvait au troisième. Après avoir confié son uniforme à une bonne, elle prit une douche et descendit dans la salle de gymnastique du sous-sol.

C’est là que la trouva Yaki ce soir-là, en train de se battre contre une machine de musculation.

— Fais quand même attention, commença la directrice en avisant l’empilement de fonte que soulevait la jeune femme. C’est dangereux.

— Ne vous en faites pas, répondit Jenifa en poussant une nouvelle fois avec un air de défi. Au fait, vous prenez des risques, vous aussi.

— Moi ?

— Cette Lauraine est une Élitiste. On ne peut pas lui faire confiance, quand bien même Gorlan la tiendrait à la gorge. Imaginez qu’elle ait communiqué à notre insu avec les radicaux, qu’elle leur ait donné l’identité de Minskal, voire la mienne ?

— Impossible. Cette opération était une nécessité stratégique, non pas un risque. Lauraine est une mule. Le fait qu’elle ait des Élitistes pour parents ne signifie pas que ses amas macrocellulaires sont fonctionnels. Le RSP a mis en évidence un déclin notable de l’efficacité des amas des Élitistes au cours du siècle dernier.

— Je l’ignorais.

— A-t-on obtenu ce que l’on désirait ?

— Oui. Quand j’en ai eu terminé avec lui, il était tellement dans les nuages qu’il n’a pas arrêté de se vanter et de parler à Lauraine des Fallers qu’il avait tués. Soi-disant. Il travaille pour la sécurité intérieure ; ce n’est pas un agent de terrain. On a tout filmé.

— Un officier de la Section sept qui parle de ses missions à une Élitiste ? Excellent.

— Vous venez de dire que Lauraine était une mule…

— Ce détail ne figure pas dans son dossier.

Jenifa eut un sourire malicieux.

— Malin. Comment allez-vous utiliser Minskal ?

— De façon stratégique. Quand on occupe une position comme la sienne, on entend beaucoup de choses. Et ce même si la paie ne suit pas forcément. J’ai besoin d’yeux et d’oreilles dans la capitale.

— Qu’y a-t-il dans la capitale ?

— Le pouvoir.

— Vous avez le pouvoir. C’est vous qui dirigez cette ville, et non pas le maire ni l’Union démocratique.

— Ces putains d’Élitistes étaient au courant pour le nid, aboya-t-elle en faisant rougir sa cicatrice. Pour ma réputation, c’est une catastrophe. Pendant des années, un nid s’est développé à Opole au nez et à la barbe du RSP. Dont je suis la patronne ! Je ne peux pas me permettre ce genre de connerie.

— Oh.

— C’est humiliant, merde. Ça n’aurait jamais dû arriver. Le RSP devient faible. Nous sommes privés de ressources et d’autorité. Les gens tels que Stonal ont perdu de vue notre objectif véritable. Il est vieux et faible. Il se vautre dans le confort de la capitale, où tout est politique. Sa génération ne sert plus à rien. Elle va bientôt disparaître, tu me diras, et voilà ce qu’elle nous laisse sur les bras, ajouta-t-elle en tapotant sa cicatrice pour illustrer son propos. L’Apocalypse des Fallers ! Elle va survenir. Pour de vrai. Et qu’a-t-il fait pour nous y préparer ? Rien ! Il ne bouge pas de son putain de fauteuil et fait tout pour cacher ses piètres résultats. Il va falloir que ça change, et nous allons devoir nous tenir prêts. Nous devons être forts et prendre les bonnes décisions, et non pas bâtir des bunkers à Byarn. Enfin, tant qu’il sera en poste, ça ne risque pas de changer. Voilà pourquoi j’ai besoin d’informateurs comme Minskal.

— Je n’ai donc plus besoin de revoir le capitaine Chaing ? Excellent.

— Non, non, tu dois continuer à coucher avec lui.

— Pour l’amour de Giu ! Il n’est même pas vraiment officier de la Section sept. Et il est faible, lui aussi. Vous savez que je déteste ça. Stonal ne lui a donné son badge que parce qu’il s’est retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— Ce mauvais endroit, il l’a trouvé tout seul, non ? Et il a rencontré l’Ange-guerrière là-bas.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue.

— Il n’a rien dit. Merde, c’est elle qui a massacré les Fallers, alors.

— Il n’est pas aussi faible que tu le pensais, n’est-ce pas ?

Jenifa se leva et s’admira dans le miroir en pied.

— Il ne me mérite pas.

— C’est ce qui te rend si efficace. Tous ces types se disent qu’ils ont une veine pas possible.

— D’accord…

— Pour commencer, j’ai besoin que tu lui fasses dire ce qui se trame dans le massif des Sansones. Stonal a envoyé la moitié des soldats d’Opole sur place pour réaliser une battue prioritaire à grande échelle. Sauf qu’il n’y a pas eu de Chute…

— C’est à n’y rien comprendre. Que s’est-il passé ?

— On ne m’a même pas briefée ! C’est insultant, tu en conviendras. À toi de découvrir ce qu’il me cache. Chaing file un coup de main à Stonal. C’est l’occasion pour ce dernier de le tester, de voir s’il mérite sa place au sein de la Section sept. Il est au courant de tout, j’en suis certaine.

— Lui tirer les vers du nez ne sera pas un problème, commenta Jenifa en passant sa main dans sa chevelure noire.

Le téléphone sonna. Yaki décrocha et entra son code de sécurité. Un voyant bleu s’alluma sur le côté de l’appareil.

Jenifa attendit en la regardant. Soudain, Yaki ricana et lui tendit le combiné.

— Quand on parle d’Uracus… C’est ton adorable petit ami. Il te veut.

Il restait quatre-vingt-dix minutes avant l’aube, et Chaing dormait dans un fauteuil lorsque la porte de l’unité mobile de commandement s’ouvrit. Jenifa entra, vêtue d’un long manteau en cuir au large col en fourrure.

Les officiers de l’unité de commandement lui lancèrent des regards dubitatifs, mais ne dirent rien.

— La nuit a été longue ? demanda-t-elle avec malice tandis qu’il la fixait d’un regard embrumé.

— Oh, oui, acquiesça-t-il en se levant et en grimaçant à cause de ses articulations et de son poignet douloureux.

La pluie de la veille n’avait pas fait du bien à son plâtre. Ce matin-là, après avoir été imbibé, il s’effritait autour de ses doigts.

— Un café, s’il vous plaît, demanda-t-il à l’ordonnance de service. Et un pour le caporal.

— Un Faller a réussi à s’échapper avec un œuf ? s’enquit-elle.

— Presque, répondit-il avant de poursuivre à voix basse : Un Élitiste, un certain Florian, s’est volatilisé avec le chargement d’un engin spatial originaire du Commonwealth tombé du ciel hier soir.

— Quel genre de chargement ? s’étonna la jeune femme en haussant ses délicats sourcils.

— Un bébé.

— Un b… ! Pour de vrai ?

— Absolument.

— Ils ont fini par nous retrouver ? s’enquit-elle en désignant le plafond de l’unité de commandement. Il y a des vaisseaux au-dessus de notre tête ?

Elle pointa son index avec insistance vers les cieux.

— Je ne crois pas. La Section sept pense que c’est le dernier Abattage qui a provoqué ça.

— Hein ?

— Oui, je n’y comprends rien, moi non plus. Mais pour l’instant, tout ce qui m’intéresse, c’est de mettre ce Florian derrière les barreaux.

Jenifa lui tendit une mince mallette en cuir.

— Tiens, ça pourrait t’aider. Des dossiers sur lui. Il n’y a pas grand-chose, précisa-t-elle en souriant. Tu aurais dû être là hier soir. Yaki a fait rappeler Kukaida alors qu’il était minuit passé.

— Aïe !

— Je ne te le fais pas dire, acquiesça Jenifa, espiègle. Mais ça a marché. Florian est un type inintéressant, mais ce n’est pas le cas de sa famille.

L’ordonnance réapparut avec un plateau chargé de deux mugs de café. Chaing accepta le sien avec gratitude.

Jenifa attendit que l’ordonnance soit repartie pour poursuivre.

— Il est le fils de Castillito, mais on ne connaît pas son père. Sa mère a refusé de révéler son identité lorsqu’elle a déclaré la naissance de Florian… et elle a payé l’amende sans rechigner. Il a un frère, un certain… (Elle fit monter le suspense.) … Lurji !

— Non ! (Chaing sourit et avala deux analgésiques avec une gorgée de café.) Même moi, j’ai entendu parler du roi des graffeurs d’Opole. C’était il y a une dizaine d’années à peu près, n’est-ce pas ?

— Oui, certaines de ses œuvres sont encore visibles.

— Il n’a pas mis le feu à la résidence du maire, aussi ?

— Pour être tout à fait honnête, précisa-t-elle, sarcastique, il n’a incendié que l’aile luxueusement meublée où habitait la maîtresse du maire. C’est ce qui l’a forcé à déguerpir. L’Union démocratique et les shérifs ont moyennement apprécié ce geste contre la corruption.

— Sait-on où il vit, maintenant ?

— Ça fait des années que personne ne l’a vu. Le RSP pense qu’il se terre à Port Chana, comme les autres.

— Oui, ce n’est pas impossible, mais cette vallée est grande et isolée. C’est l’endroit idéal où se planquer, surtout quand le garde forestier du coin est ton propre frère.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Rien, mais je commence à me demander s’il s’agit vraiment d’une coïncidence.

— S’il y a eu plan, alors il s’agit d’un plan à long terme. J’ai profité du trajet pour lire les dossiers. Florian a fait son service militaire, qui s’est passé sans encombre. Il a essuyé pas mal de quolibets, mais c’est un Élitiste, après tout. Ça fait sept ans qu’il travaille ici, et il n’a jamais pris de vacances. Quand il fait ses tournées d’inspection, le superviseur le trouve toujours à son poste. Il a signé juste après son service, et quand je dis juste après, je veux dire vraiment juste après : le surlendemain ! En dehors de ça, il n’y a rien dans son dossier. C’est un bon garçon.

— Sept ans sans jamais prendre de vacances ? Personne n’est assez fort pour ça.

— Kukaida a envoyé ses clercs fouiner aux bons endroits. Il y avait un dossier de renseignement vieux de dix ans dans le département de Gorlan. Un de nos informateurs affirme que ce Florian est un crack en mathématiques, qu’il écrit les programmes permettant de contrôler les cellules spéciales que les Élitistes ont dans le cerveau. Les siens voulaient qu’il poursuive sur cette voie, mais il leur a claqué dans les pattes. C’était à peu près au moment où Lurji a eu maille à partir avec les shérifs d’Opole.

— Alors comme ça, il n’a pas voulu suivre l’exemple de son frère ?

— Je ne sais pas. Dans tous les cas, avoir des contacts parmi les Élitistes radicaux est bien pratique.

— Ouais.

Chaing examina les nouvelles cartes déroulées sur la table centrale. Plus de soixante-dix épingles rouges étaient plantées sur la plus grande, montrant la zone, au nord, où se trouvaient les barrages routiers.

— Quelle avance a-t-il ? demanda Jenifa.

— La moitié de l’après-midi d’hier et toute la nuit.

— Je serais arrivée une heure et demie plus tôt sans tous ces barrages, dit-elle en plissant le nez. Les soldats font du bon boulot. Il n’ira pas bien loin.

— Ouais. Il faut vraiment qu’on le retrouve. Et le bébé aussi.

— Ta fierté en a pris un coup, hein ?

— Je n’arrête pas d’y penser. Il ne jouait pas la comédie quand je l’ai interrogé. C’est vraiment un type timide, maladroit et solitaire. Nous voyons des liens là où il n’y en a peut-être pas, conclut-il en tapotant les dossiers.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il est envisageable qu’il agisse de son propre chef, qu’il soit seul. S’il nous a échappé jusque-là, c’est peut-être uniquement par chance et non grâce à sa détermination et à sa préparation. Nous n’étions pas prêts. On ne s’attendait pas à voir débarquer un vaisseau venu du Commonwealth. Et je ne te parle même pas du bébé. Un bébé ! Pour quoi faire ? Dans quelle intention ?

— Peut-être les Élitistes ont-ils besoin d’un leader qui saura les réunir. Ils sont très divisés, et c’est leur grande faiblesse.

— On ne voit pas la galaxie du Commonwealth à l’œil nu et, à en croire Mère Laura, ses habitants ne savent même pas que nous existons et encore moins où nous sommes. S’ils nous ont vraiment retrouvés, leurs pouvoirs dépassent de loin la propagande élitiste. Pourquoi auraient-ils besoin de venir furtivement et de prendre contact avec un mouvement radical minable ? Ils pourraient arriver dans cent vaisseaux gros comme des Seigneurs du Ciel et nous traiter comme du bétail. Et si le Commonwealth était réellement une société surpuissante et bienveillante comme le clament les Élitistes, il n’accepterait pas que nous soyons victimes des Fallers. Il réduirait en cendres tous les Arbres de l’Anneau.

— Peut-être, concéda Jenifa dans un haussement d’épaules. À moins qu’il s’agisse d’une mission de reconnaissance.

— Tu enverrais un bébé en mission de reconnaissance, toi ?

— Je n’ai pas les réponses à tes questions, Chaing.

— Je sais, dit-il avec lassitude. C’est tellement frustrant. Je suis certain que nous passons à côté de quelque chose… quelque chose d’évident.

— On finira par trouver.

— Merci pour le vote de confiance. Tu m’as apporté des vêtements ?

— Oui. Quel est le programme ?

— Les soldats sont en train de prendre leur petit déjeuner, répondit-il en regardant la pendule. Dès qu’il fera jour, ils passeront la vallée de l’Albina au peigne fin. Nous avons des limiers, aussi.

— Qu’est-ce que vous cherchez, exactement ?

— Florian. Éventuellement Lurji. Je me contenterais d’un indice nous permettant de retrouver la trace du premier et du bébé.

— Je croyais qu’il roulait à tombeau ouvert pour s’éloigner de cette vallée le plus vite possible…

— Il n’est pas stupide. Je l’ai déjà sous-estimé une fois. Je ne me ferai plus avoir.

— Ah, fit-elle en hochant la tête. Tu crois qu’il nous met sur une fausse piste ?

— On le saura bientôt.

Les soldats trouvèrent l’Openland de Florian à 13 heures. Chaing et Jenifa arrivèrent sur place neuf minutes après que la découverte eut été annoncée par radio. Leur Terrain Truck fonça dans le coupe-feu envahi par la végétation et s’arrêta à une dizaine de mètres du véhicule.

— Il est tombé en panne ? demanda Chaing au caporal.

— Monsieur ?

— Laissez tomber.

Chaing passa devant l’homme confus et monta dans l’habitacle. La clé de contact n’était pas dans le démarreur. Il sortit un couteau de sa poche et coupa un fagot de câbles, sous le volant.

— Où as-tu appris à faire ça ? s’enquit timidement Jenifa, appuyée contre la portière ouverte, tandis qu’il dénudait deux fils.

— J’ai eu une folle jeunesse.

Il mit les deux fils en contact, le démarreur tourna et le moteur se mit en branle en toussant. Un nuage de fumée noire jaillit du pot d’échappement.

— Il l’a abandonné, annonça Chaing.

— C’était donc une fausse piste, conclut Jenifa. Tu avais raison. Impressionnant. La moitié des soldats et la totalité des shérifs de la région le cherchent sur les routes, alors qu’il est à pied.

Chaing descendit du véhicule et scruta la piste envahie par la végétation.

— Faites venir les limiers ici, ordonna-t-il au caporal.

— À vos ordres, monsieur.

Jenifa regarda d’un air sceptique l’herbe à lin épaisse et les arbres denses. Les feuilles étaient chargées de pluie, faisant luire la forêt tout entière.

— Tu crois qu’ils vont pouvoir flairer une piste ?

— Je ne sais pas. Sans doute que non.

Chaing se retourna vers l’habitacle de l’Openland. Il était sale et usé ; il y avait plusieurs trous dans le cuir du siège du conducteur. Celui du passager était couvert de poils de chien. Il jeta un coup d’œil à la jauge de carburant et constata que le réservoir était à moitié plein.

— Ça n’a pas de sens, dit-il doucement.

— Quoi ?

— Je comprends qu’il ait planqué la voiture ici pour que nous pensions qu’il avait filé avec, mais pourquoi ne pas avoir filé avec, justement ?

— À cause des barrages et des patrouilles.

— Oui, sauf qu’il avait cinq heures d’avance sur nous. Il aurait pu garer l’Openland dans une cabane à trente kilomètres d’ici et emprunter un autre véhicule. Ou bien prendre le train ou le car.

— La gare de chemin de fer la plus proche est celle de Collsterworth. C’est à cinquante kilomètres. Le shérif local était sur place hier soir… dès que tu as sonné l’alerte, en fait.

— À quel rythme crois-tu qu’on puisse progresser là-dessus ? demanda Chaing en montrant la piste.

— Un marcheur fait du cinq kilomètres par heure en moyenne. Florian est jeune, aussi est-il sûrement capable de marcher à sept kilomètres par heure pendant deux ou trois heures. Mais le terrain est en pente, difficile… Ça ferait tomber sa moyenne à quatre kilomètres par heure, à mon avis.

— Et il porte un bébé. Oui, quatre, au maximum. Les Terrain Truck peuvent rouler sans difficulté dans cette herbe à lin. On le rattraperait en une journée, et il le sait sûrement.

— Tant mieux…

— Non. Quelqu’un a dû le récupérer, ou alors il avait un autre véhicule dans la vallée. Merde ! Il s’est enfui, mais pas à bord de l’Openland.

— Ce serait logique, effectivement.

— Je retourne à l’unité de commandement.

Le conducteur du Terrain Truck recula sur la piste coupe-feu, cassant plusieurs branches basses. Quand ils eurent dépassé la ligne des arbres, il fit demi-tour et entreprit de redescendre dans la vallée. Chaing regarda par-dessus son épaule. Le versant de la vallée entièrement tapissé d’arbres. Jamais Florian n’aurait eu l’idée de partir à pied. L’Openland abandonné devait être un nouveau coup de bluff.

Au nord, là où la vallée s’ouvrait, le lac scintillait dans la lumière chaude du soleil d’après-midi. Chaing distinguait clairement la piste solitaire serpentant le long du cours d’eau qui se jetait dans le lac.

— Stop ! lâcha-t-il au chauffeur.

Le Terrain Truck dérapa dans la boue et s’immobilisa.

— Putain ! mais qu’est-ce qui te prend ? s’emporta Jenifa, qui avait presque été éjectée de son siège.

— Le village vatni, répondit Chaing en désignant le lac de l’index. Mais bien sûr ! Dès le départ, on a pris cette enquête sous le mauvais angle.

— Tu veux dire que les Vatnis l’ont vu quitter la vallée au volant d’un autre véhicule ?

— Non, répondit Chaing avec un sourire glacial. Les soldats ont trouvé le mouton près de ce ruisseau, dans la vallée de la Naxia, loin du pré dans lequel la bête avait été tuée.

— Tu parles par énigmes.

— Pas du tout. Il vole des moutons, aussi a-t-il besoin de se rendre dans la vallée de la Naxia sans être vu. Peu importe l’heure de la nuit, un membre de la famille Ealton risquerait toujours de voir les phares de l’Openland. Voilà pourquoi il ne s’y rend pas en voiture.

— Il aurait un autre moyen de transport ?

— Un bateau. Il y avait un bateau, hier, au village, quand j’ai interrogé les Vatnis au sujet de la machine volante. Les Vatnis n’ont pas besoin de bateaux. Ce sont des créatures aquatiques. Florian ne marche pas. Il ne roule pas non plus sur les routes de la région. Il navigue.

— Le lac alimente le Kellehar, un affluent du Crisp.

— Lequel mène directement à Opole ! conclut-il en frappant le tableau de bord de son poing valide. Conduisez-nous au village, instruisit-il le conducteur. Vite ! (Il attrapa le micro de la radio.) Hokianga, nous sommes en route pour le village des Vatnis. Envoyez-nous des renforts.

Le Terrain Truck s’arrêta à une vingtaine de mètres des maisons semblables à des tunnels de branches tissées. Chaing sortit du véhicule et fronça les sourcils. D’autres Terrain Truck ainsi que deux transports de troupes munis de chenilles arrivèrent à leur tour, déversant un grand nombre de soldats.

— Passez-moi un lance-flammes, demanda-t-il à un sergent.

Il ne voulait pas en arriver là, mais tout le monde savait que les Vatnis pouvaient se montrer très têtus. Et puis, ils n’avaient même pas eu besoin de faire exploser un missile quantique pour être expulsés par le Vide.

— Euh… monsieur ?

— Vous m’avez bien entendu.

Le sergent ne discuta pas. Il fit signe à un de ses hommes, qui ouvrit un compartiment latéral sur un des engins à chenilles.

La dernière fois que Chaing s’était servi d’un lance-flammes remontait à bien longtemps ; et encore, il ne s’était agi que d’un entraînement. C’était une arme standard utilisée communément lors des battues. La procédure voulait que tout œuf Faller découvert soit brisé afin de brûler son contenu. Les cylindres pleins de liquide inflammable, dans son dos, étaient plus lourds que dans ses souvenirs.

Une dizaine de Vatnis adultes s’étaient réunis en bordure du village pour les observer. Chaing passa devant eux sans les regarder et s’avança vers la jetée à laquelle était amarrée une barque la veille. Les créatures sifflèrent des notes brèves et graves en faisant claquer leurs défenses. Il fit comme s’il n’avait pas entendu leurs bavardages et appela un soldat muni d’une flûte et de maracas. La femme lui parut bien jeune : il lui donnait moins de vingt ans. Il la regarda d’un air soupçonneux.

— Vous êtes une Élitiste ?

— Oui, monsieur, confirma-t-elle, le front plissé.

— Vous connaissez la langue des Vatnis, donc. C’est un des fichiers mémoires dont disposent les gens comme vous, n’est-ce pas ?

— Monsieur ?

— Ce qui se passe ici est classifié. En cas de fuite, je m’assurerai que vous et votre famille payiez la facture, compris ?

— Oui, monsieur.

— Bien. Traduisez ça pour moi : « Qui parle en votre nom ? »

— Pouvons-nous vous aider, ami de la terre ? demanda un des adultes les plus gros.

— Je suis venu hier pour vous poser quelques questions. Je voulais savoir si vous aviez été témoins d’une Chute. Vous m’avez assuré que non. Vous m’avez menti.

Il fixa du regard le groupe de Vatnis, qui avait sombré dans le silence. Pendant un instant, il hésita, mais il n’avait pas le choix. Les extraterrestres devaient comprendre qu’il avait absolument besoin de trouver Florian. Alors, il se tourna vers la hutte la plus proche et appuya sur la détente de son lance-flammes. Bien que bâtie au bord d’un lac et malgré la pluie récemment tombée, elle s’embrasa facilement. L’arme crachait un gel très efficace qui s’accrocha aux branches incurvées, les enveloppant de flammes, gouttant sur le sol en terre battue. Le feu s’éleva très haut dans les airs.

Les Vatnis beuglèrent à l’unisson et s’agitèrent. Leurs sifflements graves résonnèrent dans tous le village. Chaing en vit plusieurs plonger dans l’eau en poussant des jeunes devant eux.

— Par Uracus, Chaing ! s’écria Jenifa. Qu’est-ce que tu fais ?

— Mon boulot, répondit-il en s’efforçant de contenir ses émotions. Vous… l’Élitiste, traduisez pour moi : « Il y avait une barque, ici. Je pense qu’un des nôtres est parti avec. Ai-je raison ? »

L’air apeuré, la jeune femme se tourna vers les Vatnis et siffla dans sa flûte. Les extraterrestres se serrèrent les uns contre les autres et ululèrent doucement entre eux en faisant claquer leurs défenses. Un grand mâle émergea du groupe et s’arrêta devant Chaing. Dans d’autres circonstances, celui-ci aurait pu être intimidé par la taille et la force de la créature, mais pas ce jour-là. Car il était décidé à avoir le dessus. La chance de Florian était sur le point de tourner.

— Pourquoi faites-vous cela, humain de la terre ?

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Chaing à l’interprète.

— Mooray.

— Mooray… Florian a-t-il pris cette barque pour se rendre dans la vallée voisine, il y a deux nuits ?

— Oui.

— L’a-t-il reprise hier après-midi pour s’échapper ?

— Pourquoi avez-vous besoin de le savoir ?

Chaing se retourna et envoya un long jet de flammes sur une des plus grandes huttes, qui s’embrasa aussitôt.

— L’avez-vous aidé à s’enfuir ?

— Ami Florian a quitté notre village hier après-midi à bord de la barque.

— Je vous conseille d’éviter de faire copain-copain avec des gens comme lui. Où voulait-il se rendre ?

— Je l’ignore.

Chaing se retourna et brandit son lance-flammes. Les ululements des Vatnis redoublèrent dans son dos.

— Il ne sait pas ! dit frénétiquement l’interprète. Florian a emprunté le Kellehar. C’est là que Mooray l’a vu pour la dernière fois, mais…

— Oui ? fit Chaing d’un ton lugubre.

Elle fronça les sourcils et joua quelques notes rapides en secouant ses maracas.

Le Vatni répondit.

— Florian a dit qu’il serait de retour dans un mois.

— Pourquoi un mois ?

— Il a dit que la situation serait redevenue sûre d’ici là, mais il n’a pas précisé pourquoi.

— Vous êtes sûr, cette fois ? insista Stonal.

— Oui, affirma Chaing, qui se tenait dans l’unité mobile de commandement devant les nouvelles cartes que les officiers de Hokianga étaient en train de dérouler.

L’échelle était plus petite, mais ces cartes-là montraient le fleuve Crisp et tout son réseau d’affluents entre la côte ouest et Opole. Certaines rivières au nord s’étiraient jusqu’aux Pritwolds. Le fleuve avait énormément d’affluents, qui étaient eux-mêmes alimentés par une infinité de cours d’eau. C’était une véritable surprise pour Chaing. La plupart étaient assez larges pour être remontés en barque. Apparemment, à l’époque du Vide, une grande partie du commerce local se faisait grâce à des barges. Depuis la Grande Transition et l’invention du moteur à explosion, le transport se faisait principalement par la route.

— Il descend la rivière à bord d’un bateau vatni. C’est ce qu’il faisait hier, en tout cas. Je ne pense pas qu’il puisse continuer comme ça jusqu’à Opole. Le Kellehar le conduira jusqu’au Crisp, après quoi il lui faudrait ramer à contre-courant pour atteindre la ville. Et il doit s’occuper du bébé. Voilà pourquoi je pense qu’il changera de route assez rapidement. Il y a deux possibilités : la communauté élitiste ou ses contacts dans les gangs.

— Très bien. Que comptez-vous faire ?

— J’ai envoyé des soldats dans tous les villages et villes qui bordent le Kellehar. Ils demanderont aux directeurs de port s’ils ont vu passer une barque. Ils réquisitionneront également des bateaux à moteur pour patrouiller sur la rivière. Le colonel Hokianga est en contact avec le shérif fluvial, à Opole, qui va envoyer des bateaux en aval, vers le Kellehar. De cette façon, nous le prendrons en tenailles. S’il est toujours en bateau, nous le trouverons. Et si sa barque est amarrée quelque part, nous la trouverons aussi.

— Très bien, Chaing.

— J’aimerais utiliser l’autorité de la Section sept pour réquisitionner un hélicoptère de l’aérodrome de la Force aérienne d’Opole. Il nous permettrait de couvrir le Kellehar beaucoup plus rapidement que nos bateaux.

— Vous avez ce pouvoir. Et cessez de toujours vous tourner vers moi. Je ne suis pas là pour couvrir vos arrières. Faites votre boulot.

Chaing raccrocha et poussa un soupir de soulagement.

— Alors ? demanda Jenifa.

— Dis à l’hélicoptère de décoller. Il nous reste quelques heures de jour. Et j’ai besoin que les dossiers d’Opole soient traités en priorité.

— Oui, monsieur.

Elle sourit et prit le téléphone.

Il était 19 heures lorsqu’un des bateaux réquisitionnés par les soldats les contacta par radio. Ils venaient de retrouver une barque vatni échouée sur la berge, dix-sept kilomètres en aval d’un village appelé Letroy.

Chapitre 5

Il n’y avait pas beaucoup de fil dans le nécessaire de couture, et les aiguilles étaient plus grandes que celles auxquelles était habitué Florian. Il eut également du mal à couper les rideaux de la chambre inutilisée, car les ciseaux étaient mal affûtés. Toutefois, il était déterminé à confectionner une robe digne de ce nom à la petite. Pour une journée en tout cas. Et puis, il était facile de soulever une robe pour faire ses besoins. Il se mit donc au travail au moment où le soleil rose doré commençait à s’élever au-dessus de la falaise, déversant des rayons denses par la fenêtre de la salle de séjour.

— Combien de temps pourras-tu la porter ? marmonna Florian, car elle avait grandi depuis qu’ils s’étaient réveillés.

Il se tourna vers la fillette, qui se tenait devant l’âtre surélevé, vêtue de sa seule couche : un morceau de vieille serviette rouge délavé maintenu en place par quatre épingles à nourrice. Avec les doigts, elle dessinait des figures dans les cendres froides. Des volutes grises tournoyaient autour d’elle, tombant en flocons de neige miniatures sur ses cheveux noirs.

Florian soupira, mais la laissa faire. La petite éclata de rire en envoyant une poignée de cendres dans les airs et éternua.

Florian se concentra sur la robe. L’étoffe était trop épaisse, et les fleurs vert passé des motifs n’étaient pas du meilleur goût. Son travail n’était pas très propre. Il est vrai qu’il n’avait l’habitude de coudre que des boutons et des pièces de petite taille, pas des vêtements entiers.

— Tu vas être très jolie là-dedans, tu verras.

— Papa ! (Elle sourit et le rejoignit en déroulant une traînée de cendres dans son sillage.) Faim ! Très faim, papa !

— Regarde dans quel état tu es. On va te donner un bain, après quoi tu pourras porter ta nouvelle robe.

— Bain ! Bulles !

— Oui. Beaucoup de bulles. Après, on pourra partir.

— Il va falloir se dépêcher, dit un homme.

Florian se retourna en faisant tomber plusieurs bobines de fil de coton de la table. L’homme se tenait dans l’entrée, vêtu d’une chemise à carreaux usée et d’un jean gris sale. Il n’était pas grand, mais avait un physique longiligne accentué par ses bras exceptionnellement longs. Il avait la mâchoire proéminente et de grands yeux, mais ses petits iris gris-bleu ne permettaient pas de voir dans quelle direction il regardait. Florian trouva sa présence intimidante.

Teal aboya.

— Qui… ? commença Florian.

— Je suis Lukan. Billop dit que vous avez besoin de vous rendre à Opole.

— Mmh… oui.

— Alors, il faut se magner. (Il entra dans la pièce et posa un regard étonné sur la robe à moitié terminée.) Mignonne…

Florian prit la fillette dans ses bras sans se soucier de maculer de cendres sa nouvelle chemise.

— J’ignorais que vous étiez déjà arrivé. Joffler ne m’a rien dit, se plaignit Florian en regardant vers l’entrée et en se demandant où était passé l’intéressé.

— Eh bien, oui, je suis là, confirma Lukan en avisant Teal. Il n’était pas question d’un chien en revanche…

— Teal vient avec nous, insista Florian d’un ton qui ne souffrait aucune discussion.

— D’accord, mais vous allez être serrés de votre côté de la bagnole, avec la petite et tout…

— J’ai aussi quelques sacs.

— C’est vrai ? Je vous conseille de jeter un coup d’œil dehors.

Florian lui lança un regard inquiet et se rapprocha de la grande fenêtre ovale.

— Merde !

Il zooma sur la route qui se déroulait vers l’ouest, et il avisa un long convoi de Terrain Truck noirs. Un convoi identique arrivait par la route de l’est.

— J’ai passé la nuit à éviter leurs barrages routiers pour arriver jusqu’ici, expliqua Lukan d’un ton presque amusé. Apparemment, ils sont en rogne contre quelqu’un. Vous voulez rester ici pour découvrir contre qui ?

— N-non.

— Bien, fit Lukan en frappant bruyamment dans ses mains. Alors, allons-y.

Joffler, occupé à ajuster son caftan, apparut derrière lui.

— Lukan. Salut, vieux. Je ne t’attendais pas si tôt. Euh…, hésita-t-il en se tournant vers l’entrée. Je croyais que le portail était fermé.

Lukan eut un sourire édenté et donna une grande tape sur l’épaule de Joffler, qui grimaça.

— La cage qui pourra me retenir n’a pas encore été inventée ! Pas vrai ? Tu me connais !

— Il faut y aller, s’inquiéta Florian.

— Qu’est-ce qui… ? commença Joffler avant d’apercevoir les convois. Bordel de merde ! Est-ce qu’ils viennent pour toi ? demanda-t-il, la bouche ouverte. Tous ces soldats ? Putain d’Uracus, mec ! Moi qui croyais que tu avais des problèmes avec la mère ! Merde ! mais qu’est-ce que tu as fait ?

— Règle numéro un : ne jamais poser de question, le corrigea Lukan. Quand on ne sait rien, on ne peut rien révéler aux shérifs quand ils finissent par frapper à notre porte.

L’homme sortit un énorme couteau de chasse de sa ceinture. Florian fit un pas en arrière en serrant la petite contre lui.

— Règle numéro deux : je ne balade pas de Faller. Venez par ici, lança-t-il en lui faisant signe d’approcher. C’est l’heure du test sanguin.

À contrecœur, Florian tendit la main. La lame, en plus d’être longue, était exceptionnellement bien affûtée.

— Aïe !

— J’avais besoin d’être sûr, expliqua Lukan sans aucune compassion, avant de ranger l’arme dans son fourreau. Vous êtes vraiment certain de vouloir prendre un sac ?

— Oui, c’est pour Billop, dit Florian en suçant son pouce douloureusement entaillé.

— Je vous laisse une minute. Après ça, je me tire avec ou sans vous.

Florian fila dans la chambre, où il eut du mal à installer son sac à dos et son sac marin sur les épaules, puis il se rendit dans la cuisine pour prendre toute la nourriture qu’il pouvait trouver, soit pas grand-chose. Enfin, il reprit la petite dans ses bras.

— Papa ? Faim, papa. Très faim.

— Tout ira bien, promit-il. On va faire une belle balade. On va être secoués dans la voiture du monsieur. Toi et moi. Ce sera rigolo.

— Papa ! répondit-elle en le serrant et en gloussant. Toujours faim.

— J’ai pris ton lait, mais il faut partir.

Lukan et Joffler avaient une conversation animée à voix basse lorsqu’il les rejoignit dans le séjour. Florian ramassa la robe non terminée et le nécessaire de couture sur la table.

— Vous vous fichez de moi ! protesta Lukan.

— Elle n’a pas de vêtements…, se plaignit Florian d’une voix geignarde dont il eut honte.

— Donnez-moi ça, dit l’homme en prenant le sac marin. C’est tout ce qui intéressera Billop, de toute façon.

— Merci, dit Florian à Joffler. Merci pour tout. Vraiment.

— Euh… c’est normal, mec, répondit l’homme, incapable de soutenir son regard.

— On se revoit dans un mois. À l’épicerie de Wymondon, pour une transaction, d’accord ? J’aurai un paquet de waltans à ce moment-là.

— Oui, à l’épicerie, acquiesça Joffler avant de lui donner une accolade furtive et d’embrasser la petite. Occupe-toi bien d’elle, d’accord ?

— Ne t’inquiète pas.

— Il faut se magner, le pressa Lukan, tandis qu’ils s’éloignaient des affleurements rocheux. Dès que ces soldats sillonneront les rues du village, on sera pour ainsi dire des hommes morts.

— Que croyez-vous qu’ils vont faire ? demanda Florian avec une certaine appréhension.

Teal trottinait à ses côtés, heureux d’être de nouveau au grand air.

— J’ai écouté leurs communications radio, hier soir. Ils venaient de découvrir une barque, en fin d’après-midi, en aval. Ça les a mis dans un état pas possible, comme si on leur avait enfoncé une aiguille brûlante dans le cul. Leur unité de commandement mobile est descendue de la montagne pour s’installer chez nous. Depuis, ça n’arrête pas de gueuler. Apparemment, ils sont à la recherche d’un homme voyageant seul avec un bébé…, révéla-t-il en haussant un pâle sourcil. Ils débarquent à Letroy et dans trois autres villages ce matin. Ils ont pour ordre de visiter toutes les maisons et de poser des questions. Que Giu vienne en aide à ceux qui refuseront de les laisser entrer ou de répondre. Ils défonceront leur porte et les interrogeront dans les bureaux du RSP. Ils ont tous les pouvoirs, car l’état d’alerte-nid a été déclenché.

— Oh, merde, marmonna Florian en serrant la petite. Putain, je ne suis pas un Faller !

— Je sais bien, acquiesça Lukan en souriant. C’est pour ça que j’ai tenu à vous piquer avec mon couteau. Mon boulot à moi, c’est de conduire. Je livre de la marchandise là où on me dit de la livrer, point barre. Je n’ai jamais failli à ma tâche, et je n’ai pas l’intention que ça change. J’ai une réputation à entretenir, vous comprenez…

Florian hocha la tête, trop effrayé pour dire quoi que ce soit.

Il n’y avait pas grand monde, dehors, comme ils arpentaient les chemins sinueux qui contournaient les rochers. Florian entendait les moteurs des Terrain Truck qui grondaient dans les rues du village. S’ils roulent toujours, c’est bon pour nous, non ? Ça signifie que les soldats n’ont pas encore mis pied à terre .

— Faim !

— Je sais, je sais, répondit Florian tandis que la petite s’agitait dans ses bras.

— Qu’est-ce qu’elle a ? s’enquit Lukan. Ce truc sur sa tête, c’est pas bon, hein ?

— Ce n’est rien, répondit Florian d’un ton détaché. Juste une tumeur produite par une glande submandibulaire, mais non cancéreuse. Le docteur a dit qu’on lui retirerait quand elle serait plus grande.

Son ombre virtuelle avait trouvé des fichiers concernant des tumeurs naturelles d’aspect identique et au nom compliqué : le genre de nom qui, lorsqu’il est assené avec assurance, assoit immédiatement votre autorité.

— Ah, d’accord. Et sinon, elle a quel âge ?

— Je… Je ne connais pas sa date de naissance précise. Sa mère ne me l’a pas donnée.

— Merde, c’est dur. En tout cas, elle est vraiment mignonne, c’est ce qui compte. Comment s’appelle-t-elle ?

— Faim ! Faim ! Faim !

— Essie, répondit fièrement Florian.

Ils s’éloignèrent de la rivière et se dirigèrent vers la falaise qui surplombait le village.

— Où est la voiture ? demanda Florian. Vous pensez pouvoir passer entre les mailles du filet ? Ils sont nombreux.

— Occupez-vous de votre fille. Moi, je garantis la livraison.

Florian avait de nombreuses questions à poser, mais il n’en eut pas le courage. Ce Lukan avait quelque chose de rassurant. Si quelqu’un pouvait les conduire à Opole, c’était bien lui. En même temps, l’homme était intimidant.

Lukan s’arrêta devant la boutique de Gemain, dont les volets étaient fermés. Après avoir vérifié qu’ils étaient bien seuls, il sortit une clé de sa poche et ouvrit la porte en bois.

Gemain attendait à l’intérieur. Il regarda Florian d’un air sévère et désigna de la tête le fond de la grotte étroite qui accueillait son commerce. Des marches taillées dans la pierre conduisaient à son appartement, situé à l’étage. Une autre porte fermée permettait d’accéder à la réserve. Il l’ouvrit pour eux.

— Merci, mon gars, dit Lukan en lui serrant la main, avant d’entrer dans la réserve.

La grotte était pleine de rayonnages chargés de balles de vêtements et de gros bidons de teinture. Lukan se dirigea directement vers le fond, où il poussa sur un rayonnage. Celui-ci pivota avec fluidité, révélant une ouverture circulaire large d’un mètre cinquante et un conduit plongé dans les ténèbres.

— Ça mène au sommet, expliqua-t-il. La vieille falaise est constellée de grottes naturelles. Les gens qui se sont installés ici en ont découvert quelques-unes, mais la plupart restent inutilisées et ne sont même pas cartographiées. Les plus profondes, en tout cas.

Il y avait cinq lampes torches par terre, juste derrière l’ouverture. Il en donna une à Florian et alluma la sienne.

Teal n’aimait pas du tout ces grottes étroites. Florian devait l’encourager constamment, et il le prit même dans ses bras dans les passages les plus verticaux. Certains conduits étaient véritablement oppressants. Florian pointa sa torche dans plusieurs d’entre eux sans en voir le fond.

Les pleurs de la petite devinrent si intenses que, quarante minutes après leur départ, Florian dut s’arrêter pour lui donner une gourde de lait. Lukan ne protesta pas, mais fit remarquer que les piles des torches risquaient de ne pas tenir jusqu’à la fin.

Ils atteignirent enfin la derrière salle qui, d’après Lukan, se trouvait au sommet d’une crête rocheuse située à plusieurs centaines de mètres de la falaise. Elle lui servait de garage et d’atelier. La grotte était spacieuse, mesurant près de vingt mètres de diamètre, mais ne dépassait pas trois mètres de hauteur. Florian avisa la grosse et vieille berline Coperearl dont lui avait parlé Joffler ; elle était garée au centre de la salle. La carrosserie, autrefois bleu ciel, était couverte de pièces de métal rivetées et peintes dans diverses couleurs. Il y avait un genre de large prise d’air au milieu du capot. Les pneus, qui semblaient appartenir à un véhicule bien plus gros, attirèrent son attention. Les passages de roue avaient été considérablement élargis pour les accueillir, et les suspensions impressionnantes étaient visibles sous le châssis, surélevé de quarante bons centimètres par rapport au modèle standard.

— Grand Giu, murmura Florian.

Même la petite contemplait la machine avec intérêt. Lukan alluma une lampe à huile et leur sourit.

— C’est quelque chose, hein ?

— Absolument, acquiesça Florian.

Le jeune homme aimait s’occuper lui-même de l’entretien de son Openland, mais le travail effectué sur cette Coperearl dépassait de loin tout ce qu’il avait pu faire.

— Je l’ai baptisée Sandy-J, du nom d’une fille dont je m’étais entiché. Un sacré coup…, ajouta-t-il avant de lancer un regard coupable à la fillette.

— Je comprends…

— Faim !

De petites mains tiraient avec insistance sur les glands du pantalon noir de Florian.

— Tout de suite, ma chérie, promit-il en laissant glisser son sac à dos par terre.

La fillette lui arracha la gourde des mains.

— Elle en a pour une minute, dit Florian, tandis que Lukan s’enfonçait dans les ténèbres qui enveloppaient le fond de la grotte.

Florian avisa l’entrée fermée par des planches dressées à la verticale. La majeure partie d’entre elles étaient fixées à des poutres épaisses, tandis qu’au centre, une porte rectangulaire était maintenue en place par un mécanisme complexe impliquant des poulies et des contrepoids. Apparemment, la porte était censée s’ouvrir vers le haut. Florian se demandait à quoi ressemblait l’ensemble vu de l’autre côté. L’entrée était-elle camouflée ?

— Aucune importance, répondit Lukan. On n’est pas près de bouger d’ici.

— Ah, bon ?

— La région grouille littéralement de soldats, mon vieux. On croirait une marée de bussalores. Hier, ils avaient un hélicoptère, et j’imagine qu’il sera là aussi aujourd’hui. Aussi sûr qu’Uracus sent la merde. Entre ici et Opole, on est souvent à découvert, et s’ils nous voient, on est morts. Je suis capable de nous faufiler entre les patrouilles de shérifs habituelles, mais là… Si j’arrive à passer entre les mailles du filet, je gagne le droit de me vanter jusqu’à la fin de mes jours !

Curieusement, cette attente forcée rassura Florian. Lukan savait manifestement ce qu’il faisait. Le jeune homme en profita pour terminer de coudre la robe. Essie sourit lorsqu’il l’habilla.

— Jolie, dit-elle avant d’aller montrer sa nouvelle tenue à Teal en marchant d’un pas beaucoup moins incertain que lorsqu’ils étaient arrivés chez Joffler. Papa…

— Oui, je sais ! Faim ! lança Florian en sortant de la nourriture de son sac.

Lukan fixa des tuyaux supplémentaires aux pots d’échappement déjà imposants.

— Ça va réduire un peu notre puissance, expliqua-t-il en serrant les boulons du premier. Mais la vitesse ne sera pas notre priorité, ce soir. On va devoir faire preuve de discrétion, et ma Sandy-J aime bien se faire remarquer !

Florian passa donc la moitié de l’après-midi allongé sur le sol irrégulier à maintenir en place les gros cylindres pendant que Lukan vissait des raccords et ajoutait des fixations. Quand ils eurent terminé, la vieille Coperearl avait l’air d’être équipée de deux moteurs-fusées.

Essie but encore un peu de lait et mangea tous les fruits que Florian avait apportés. Puis elle s’allongea sur son caftan et s’endormit. Florian l’observa à la lumière de la lampe à huile. Elle était au moins deux fois plus grosse que lorsqu’il l’avait prise dans ses bras la première fois. En fait, la robe était déjà presque trop petite. Il voyait ses yeux bouger constamment sous ses paupières ; elle était en phase de sommeil paradoxal, lui apprirent ses fichiers médicaux. Elle gémissait beaucoup, ce qui le stressait énormément. Elle était tellement merveilleuse. Elle ne méritait pas de souffrir. Jamais.

Après que l’unité de commandement mobile eut trouvé l’endroit où la barque avait été découverte, Chaing et Hokianga passèrent la majeure partie de la nuit à planifier la battue urbaine du lendemain. Ils identifièrent quatre villes et villages où Florian aurait pu débarquer et abandonner son bateau. Les barrages routiers, autour de ces localités, furent immédiatement renforcés. Rien ne devait pouvoir entrer ni sortir. Les troupes furent réparties sur le terrain, les officiers et sous-officiers briefés, et des copies d’une photo de Florian – datant de sept ans et trouvée dans son dossier de candidature à l’office des forêts – furent distribuées.

Ils arrivèrent juste après l’aube. Les Terrain Truck vomirent leurs soldats et sillonnèrent les rues en faisant hurler leurs haut-parleurs : il s’agissait d’une alerte-nid et les habitants étaient invités à rester chez eux. Les hommes fouillèrent alors maison après maison.

Un des assistants de l’épicier reconnut Florian et confirma qu’il était accompagné d’un bébé. Le caporal à la tête de l’escouade les prévint aussitôt par radio.

Chaing arriva à Letroy onze minutes plus tard, son Terrain Truck sautillant sur les pistes étroites qui zigzaguaient entre d’étranges affleurements rocheux. À ce stade-là, le capitaine en charge du secteur avait appris que le suspect était également accompagné d’un homme du cru, un certain Joffler.

La maison troglodyte de ce dernier fut aussitôt encerclée, les soldats profitant des rochers et de la végétation pour s’approcher sans être vus. De lourdes mitrailleuses furent installées et braquées sur les ouvertures de la demeure, dont la plupart étaient obstruées par des rideaux ou des volets.

Chaing et Jenifa menèrent deux escouades sur le sentier en spirale qui conduisait à l’entrée de la maison de Joffler. Arrivant devant une clôture métallique et un portail fermé à clé, Chaing fit appeler un artificier, qui plaça une petite charge explosive sur la serrure.

— Rappelez-vous : il nous le faut vivant, expliqua-t-il à ses hommes, ou plutôt les mit-il en garde.

La charge détruisit la serrure, et les soldats s’engouffrèrent dans la maison, fusil à la main.

— Dans la chambre, monsieur ! appela Kavris, le capitaine responsable de l’assaut. Deux ennemis !

Les hommes arrachaient tous les éléments de décoration de la demeure, tandis que Chaing s’enfonçait dans l’étroit passage qui reliait les salles entre elles. Une fumée épaisse emplissait la chambre à coucher : de la fumée de narnik, mais aussi quelque chose ressemblant à de l’ammoniac. L’endroit était un véritable dépotoir. Les draps du grand lit n’avaient pas été lavés depuis longtemps, et des vêtements étaient jetés en pagaille sur plusieurs coffres et grosses armoires.

Un homme et une femme étaient à genoux à côté du lit, les mains derrière la tête, les doigts entrecroisés. Trois soldats les entouraient, les menaçant de leurs armes, tandis que Kavris les fixaient d’un regard méprisant.

— Le nom de la femme ? aboya Chaing.

Elle était nue et sous l’emprise de stupéfiants, si l’on en croyait la manière dont elle se balançait en chantonnant à voix basse. Ses longs cheveux verts étaient ornés de dizaines de rubans, qui couvraient un peu son corps.

— Elle n’a pas parlé, expliqua Kavris. Saloperie de toxico !

— Elle s’appelle Rohanna, dit Joffler en relevant la tête.

Chaing le gifla du revers de sa main valide, et l’homme poussa un cri étonné.

— Fermez-la à moins qu’on vous donne la parole, compris ? lâcha l’officier d’un ton froid.

Effrayé, Joffler hocha vigoureusement la tête.

Les yeux fermés, Rohanna se mit à fredonner plus fort.

— Teste-la, ordonna Chaing à Jenifa.

Rohanna couina lorsque la jeune femme lui enfonça une aiguille dans le bras. Une goutte de sang rouge perla.

— Humaine, confirma Jenifa.

Des larmes dégoulinaient sur les joues de Rohanna.

— Vous, dit Chaing à Joffler. Tendez le bras.

Il piqua la chair du bras de l’homme. Son sang était rouge.

— Où est Florian ?

— Ce n’est pas un Faller ! s’écria Joffler.

Chaing fit une pause et, d’un regard, fit comprendre à l’homme qu’il était déçu par son comportement. Joffler avait donc besoin qu’on lui explique certaines choses en employant la manière forte.

Prenant Chaing de vitesse, Jenifa s’avança et donna un coup de pied dans l’entrejambe de l’homme. Celui-ci hurla, s’écroula sur le tapis et se roula en boule en agrippant désespérément ses testicules. Jenifa souriait et ne le lâchait pas des yeux.

Chaing se tourna vers elle et articula « Pourquoi ? » en silence.

Rohanna gémissait et se balançait d’avant en arrière.

— Les Seigneurs du Ciel vont venir. Les Seigneurs du Ciel vont venir, psalmodiait-elle. Mon âme est pure, mon âme est pure…

— Faites-la sortir d’ici, ordonna Chaing aux soldats.

Les hommes traînèrent Rohanna dehors.

— Je joue le rôle du mauvais flic, chuchota Jenifa à l’intention de Chaing.

Elle s’accroupit devant Joffler et étudia son visage. Il souffrait et il était terrifié.

— Votre opinion ne m’intéresse pas. Tout ce que je veux, c’est que vous répondiez à mes questions. La prochaine fois que vous ouvrirez votre gueule pour ne rien dire, je demanderai à mes copains de vous tenir les jambes écartées, et je vous latterai les couilles jusqu’à ce qu’il n’en reste rien.

— Oh, Giu ! venez-moi en aide…, sanglotait Joffler.

— Ça suffit ! intervint Chaing en la prenant par l’épaule et en la forçant à reculer. C’est mon opération.

— D’accord. Je te laisse l’interroger. Mais il ne va rien t’apprendre. Je connais les gars comme lui. Ce sont des durs. Il faut les attendrir un peu.

— Non, je vous assure ! pleurnicha Joffler. Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, mais arrêtez de…

— D’accord, d’accord. Mets-toi là, dit Chaing à Jenifa en désignant un coin de la pièce.

— Tu vas avoir besoin de moi, protesta-t-elle, furieuse.

— Peut-être, peut-être pas, concéda-t-il en s’accroupissant devant un Joffler éploré. Je vous donne une chance de vous en sortir. Où. Est. Florian ?

— Il est parti ce matin avec Lukan.

— Bien. Qui est ce Lukan ?

— Un chauffeur. Il livre ma marchandise en ville.

— Vous voulez dire à Opole ?

— Oui.

— Vous êtes un sale trafiquant de drogue, alors ?

— Oui, monsieur.

— Comment connaissez-vous Florian ?

— Je l’ai connu grâce à Billop. Florian me fournit des waltans, que je fais livrer en ville. On se retrouve une fois par mois à l’épicerie de Wymondon.

— Florian vous fournit en waltans ? insista Chaing en s’efforçant de contenir sa surprise.

— Oui.

— Depuis combien de temps ?

— Sept ans. Depuis qu’il travaille dans la vallée de l’Albina.

— D’accord. Donc vous ramenez les waltans ici et vous les confiez à Lukan, qui les livre à ce Billop ?

— Oui, oui.

— Êtes-vous un Élitiste, Joffler ?

— Non ! Merde, non. Je vous le jure.

— Que faisait Florian ici ? Que vous a-t-il dit ?

— Apparemment, il a mis une fille enceinte ou un truc comme ça, alors elle lui a refilé le bébé. Il voulait aller en ville. Il a de la famille, là-bas, qui pourra s’occuper de lui pendant un mois. Après, il retourne chez lui.

— Un mois ? Il part pour un mois seulement ?

— Oui, il a dit que ce sera terminé, d’ici là.

— Qu’est-ce qui sera terminé ?

— Je ne sais pas. Il n’a pas voulu m’en dire plus.

— Il était censé remettre le bébé à quelqu’un ?

— Aucune idée. Moi, j’ai pensé que la petite serait morte dans un mois.

— Pourquoi donc ?

— Elle est malade. C’est un cancer, je crois. Elle a une espèce de tumeur sur la tête, un truc horrible.

— Le bébé est malade ?

— Ben, c’était vachement bizarre, vous savez ?

— Non, je ne sais pas ! Racontez-moi.

— On aurait dit qu’elle grandissait trop vite. Par exemple, elle marchait, quand ils sont partis, alors qu’elle en était incapable quand ils sont arrivés. Je n’y connais rien en bébés, mais je peux vous dire que celui-là était bizarre. Elle avait plus d’appétit que moi et grandissait plus vite qu’un plant de haricot. Ça m’a fichu la trouille, même, mais je n’ai rien dit à Florian.

Chaing se leva et se tourna vers Jenifa.

— Un bébé qui grandit trop vite, répéta-t-il, stupéfait.

— Si elle grandit si vite, remarqua la jeune femme, dans un mois…

— Elle sera adulte.

Grand Giu ! Une adulte du Commonwealth ! Avec toutes ses capacités ! Il ferma les yeux et revit l’Ange-guerrière, ses armes invisibles et phénoménales massacrant un nid tout entier sans aucun effort.

— Que conduit Lukan ? demanda-t-il à Joffler.

— Une vieille Coperearl. Il l’a trafiquée pour qu’elle roule plus vite.

— Je n’en doute pas. Où la garait-il ?

— Il ne me l’a pas dit. Il ne dit jamais rien.

— Et il a bien raison.

— Ne refais plus jamais ça, lança Chaing, comme ils redescendaient dans le village. Pas sans avoir ma permission avant.

— Pourquoi ? demanda joyeusement Jenifa. Nous sommes le RSP. Nous ne sommes ni faibles ni délicats. En tout cas, je ne le suis pas, et maintenant nous savons où il va, avec qui, et comment.

— L’usage direct de la violence n’est justifié que lorsque l’individu est déterminé à ne rien dire, ce qui n’était manifestement pas le cas.

— Tu as mal jugé Florian, contra-t-elle.

— Peut-être. Désormais, je le connais.

— Tu es le bon flic, mais c’est le mauvais flic qui a obtenu les informations dont tu avais besoin. Nous avons une description de la Coperearl de Lukan. Il n’échappera jamais à nos barrages. En plus, il n’a pas plus d’une heure d’avance sur nous.

— J’espère que tu as raison.

Il la regarda et se dit que, une fois encore, il avait été induit en erreur par la petite taille et la jeunesse de cette femme. Il y avait bien sûr la force qu’elle avait déployée pour donner un coup de pied à l’homme, mais il y avait également et surtout le plaisir qu’elle avait pris en le voyant souffrir. Cela l’avait choqué. La méthode du bon et du mauvais flic restait effectivement efficace pour soutirer des informations, sauf qu’ils n’en avaient pas discuté avant et qu’elle avait pris les devants. Ce n’était pas bien. Affaiblir le sujet psychologiquement et le menacer fonctionnaient souvent mieux que la torture ; du moins était-ce son avis. C’était plus efficace.

— Ça fait beaucoup de coïncidences, reprit-il, et les coïncidences, je n’aime pas ça du tout.

— Quelles coïncidences ?

— Florian fournit des waltans.

— Un garde forestier qui trafique un peu de waltan pour mettre du beurre dans les épinards, ça n’a rien d’extraordinaire, si ? Ils font presque tous ça, j’imagine. Ce n’est pas vraiment un dealer. Il faut un labo de chimiste pour produire du remède à papi.

— Florian a des contacts dans les gangs d’Opole. Il ne sera donc pas complètement perdu en ville. Combien de civils ont des contacts de ce genre ? Une fois de plus, cela lui donne un avantage sur nous, et ça ne me plaît pas du tout.

— Il a de la veine, c’est tout. Il ne pourra pas échapper au RSP. Personne ne le peut.

— Mais il est malin. Et puis, il y a ses contacts : des radicaux et des criminels… C’est une très mauvaise combinaison pour nous. S’il fournit les gangs en waltan, il a de l’argent, ce qui l’aidera à disparaître. Sept ans à gagner de l’argent et à ne pas le dépenser. Je le sais, j’ai vu sa chaumière.

— Ressaisis-toi. Un officier du RSP digne de ce nom se doit d’être positif. On va l’attraper. Lukan ne peut pas échapper à un régiment tout entier, et je ne te parle même pas de l’hélicoptère. Au pire, ils n’ont que deux heures d’avance sur nous.

— C’est vrai, mais nous devons être sûrs de nous. Quand on sera de retour dans l’unité de commandement, tu appelleras le bureau d’Opole. On a besoin de renseignements sur ce trafic d’aphrodisiaque. Les gangs qui s’en occupent, où ils travaillent, les membres connus.

— Je m’en charge, acquiesça-t-elle dans un hochement de tête approbateur, pour une fois.

Force lui était de l’admettre : il s’attendait à ce que Sandy-J démarre dans un grondement, un peu comme un IA-509 de la Force de défense aérienne. Au lieu de quoi, le véhicule ronronna comme un chaton satisfait. Celui qui avait conçu le silencieux de son système d’échappement n’était pas un amateur.

Derrière le pare-brise, Lukan leva le pouce. Florian éteignit la lampe à huile et tira sur la chaîne du treuil de la porte, produisant un vacarme métallique assourdissant, qui se réverbéra dans la grotte. Lentement, la grande porte en bois se souleva. À l’extérieur, la nuit était plus sombre que la caverne. Florian continua à tirer.

Lorsque la porte fut entièrement ouverte, Sandy-J passa devant lui dans un murmure. Florian tira sur le levier de fermeture et courut vers la voiture, tandis que la porte retombait lentement dans son dos. Mais Sandy-J ne s’arrêta pas.

— Qu’est-ce que… ? (Impuissant, Florian, regarda la voiture s’éloigner sur le sol sablonneux et disparaître derrière des rochers.) Eh ! arrêtez ! arrêtez !

Il se mit à courir en agitant les bras, suivi par un Teal tout excité. Essie était dans la voiture !

La Coperearl contourna un tas de cailloux et descendit dans une dépression sablonneuse avant de freiner. Florian la rattrapa et s’arrêta en dérapant, le souffle court.

— Ça va, vieux ? demanda Lukan en descendant de la voiture.

— Vous alliez où comme ça ? demanda Florian.

À cause du choc, il avait la tête qui tournait. Les graphiques médicaux de son exovision lui montraient que son pouls frisait les cent cinquante pulsations par minute. Les membres tremblants, il se pencha vers l’habitacle pour voir Essie. Assise à la place du passager, elle avait les mains posées sur le tableau de bord.

— « Vroum ! Vroum ! » faisait-elle.

— Ça va, ma chérie ?

— Papa, Essie faim.

— Je sais.

— Venez, dit Lukan en se dirigeant vers la grotte cachée.

— Qu’est-ce que vous faisiez ?

— Hein ?

— Vous alliez vous barrer !

— Eh, vieux, vous racontez n’importe quoi. Vous avez cru que je partais avec la petite ?

— Non, je…

— Si, j’en suis sûr. Merde, vous êtes un sacré parano. Vous voyez l’endroit où Sandy-J est garée ? demanda l’homme en désignant le sol du doigt. Elle est arrêtée sur de la roche nue, mais là derrière, il y a de la terre. Ses roues laissent des traces sur cette merde, surtout après la pluie qu’on a eue. Vous et moi, on va retourner jusqu’à la porte pour effacer notre piste. Ne pas le faire reviendrait à planter un grand drapeau rouge pour montrer à vos copains du RSP où nous nous trouvons.

— Ah. Oui. Je comprends.

Sur sa face externe, la porte était couverte d’une couche de terre qui la rendait presque invisible sur la toile de fond de sol caillouteux amassé contre la crête rocheuse. Des mauvaises herbes poussaient même dessus. Florian et Lukan se servirent de branches arrachées aux buissons environnants pour remettre de la terre autour de la porte et effacer les traces de la voiture.

— Maintenant, on peut y aller, annonça Lukan comme ils retournaient à la voiture.

— Mal aux jambes, papa, se plaignit Essie en s’accrochant à Florian. Mal ! répéta-t-elle, le petit nez plissé, au bord des larmes.

— D’accord, ma chérie, je vais arranger ça.

Il lui massa les jambes et s’étonna de les trouver si grassouillettes. Essie avait passé l’après-midi à se promener dans la grotte, explorant les lieux pendant que Lukan et lui s’occupaient de la voiture. Ajouté à sa croissance accélérée, cela avait mis ses muscles et ses articulations à rude épreuve.

Une minute entière s’écoula avant qu’il se rende compte que Lukan conduisait sans phares. Grâce à ses rétines d’Élitiste et aux programmes de son ombre virtuelle, Florian voyait parfaitement dans le noir, ce qui devait signifier que…

— Vous êtes un Élitiste ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Sûrement pas, mon vieux, répondit Lukan en lui adressant un sourire sauvage. Je suis un fier croyant.

— Un croyant ?

— J’appartiens à l’Église du Retour.

— Oh. Bien sûr.

— Vous n’êtes pas croyant, vous ?

— Je ne me suis jamais vraiment posé la question.

Lukan rit doucement et alluma la radio. Des crachotements et quelques mots occasionnels emplirent l’habitacle. Il s’agissait des communications du RSP.

Florian massait toujours les jambes d’Essie en fixant du regard le paysage par-dessus le capot. Sandy-J roulait dans une ravine rocheuse peu profonde. Un mince filet d’eau coulait entre ses roues, presque invisible dans les ténèbres.

Lukan doit avoir un héritage élitiste , décida-t-il. Des yeux ordinaires ne suffisent pas pour conduire dans ces conditions . Il faillit lui envoyer un lien pour s’en assurer, mais n’en fit rien. Tous les Élitistes ne se sentaient pas solidaires de leur communauté.

Deux kilomètres plus loin, Lukan bifurqua sur un sentier de ferme. De part et d’autre de la chaussée, il y avait de hauts champs de blé. Sur la gauche, au loin, la vision infrarouge de Florian lui permettait de distinguer un point rose pâle. Une ferme ?

Lukan en resta éloigné. Il connaissait toutes les pistes de la région – y compris les routes forestières – et savait où il y avait des clôtures et des portails. À une seule reprise, ils traversèrent furtivement un axe important bordé d’arbres, mais uniquement pour emprunter un autre petit sentier.

Après deux heures de route et une grande quantité de lait enrichi ingurgitée, Essie s’endormit, confortablement installée sur les genoux et dans les bras de Florian. Elle se remit néanmoins rapidement à pleurnicher.

— Vous croyez qu’on arrivera avant l’aube ? demanda Florian.

— Oui. Normalement, il ne faut pas plus de trois heures pour arriver à Opole. Là, vu les détours qu’on prend, il faut tabler sur dix heures. Si jamais on a du retard, je connais des endroits où nous cacher. On pourra passer la journée en sécurité en attendant de repartir. Ne vous en faites pas.

— Désolé. C’est la première fois que je fais quelque chose de ce genre.

— Moi, non. C’est ma vie, et je n’en changerais pour rien au monde.

— Mais… je croyais que vous étiez un adepte de l’Église du Retour ?

— C’est vrai. Les Seigneurs du Ciel seuls permettront à nos âmes de retrouver le chemin de Giu. Ils nous guideront dans les ténèbres.

— Mais cette vie…

Lukan éclata de rire.

— Les Seigneurs du Ciel ne jugent pas la manière dont nous nous accommodons des règles et lois que nous choisissons de nous imposer nous-mêmes. Ils veulent simplement savoir si on a vécu une existence pleine et heureuse. Ils ne veulent pas que nous gâchions notre existence mortelle. Croyez-moi, vieux, cette vie-là n’est pas gâchée. Je livre aux gens ce qu’ils veulent, et je m’amuse en le faisant. Pour ce qui me concerne, ça ne peut pas être tellement mieux. Et vous, comment vous seriez-vous débrouillé sans moi ?

— Oui, vous avez raison.

— Nous étions bien mieux dans le Vide. Notre place est là-bas. Notre esprit était puissant. J’ai la conviction que notre exil est temporaire, que Giu nous punit à cause du crime de Nigel. Toutefois, les Seigneurs du Ciel finiront par nous retrouver, parce que ce sont des anges de compassion et qu’ils nous ont toujours guidés. C’est leur raison d’être. Quand ils reviendront, nous devrons leur montrer que nous avons bien appris la leçon, nous devrons faire preuve d’humilité face à leur gloire. Si nous y parvenons, si nous leur montrons que nous en valons la peine, ils nous guideront de nouveau.

Florian fut tenté de discuter, mais s’abstint. Les informations qu’il avait dans la tête, toute la science supérieure du Commonwealth, lui disaient que l’Église du Retour ne racontait que des conneries. Il se retint, cependant. Il savait depuis toujours que la logique et les faits n’avaient aucun sens pour les croyants. Force lui était d’avouer que Lukan lui faisait un peu peur : parce qu’il dépendait de lui, mais aussi parce qu’il risquait de mal réagir s’il découvrait la véritable nature d’Essie, l’espoir qu’elle représentait pour Bienvenido.

Combien de gens devra-t-elle affronter ? Combien de peur et de colère ?

Contemplant son joli petit visage, il sourit et écarta une mèche de cheveux de son visage. Ce n’est pas juste. Pas juste du tout .

Après minuit, les messages radio disparurent totalement, et ils se retrouvèrent à découvert, roulant dans une campagne plate où les chemins s’étiraient sur des kilomètres. Lukan changea très peu de direction. Ils progressaient à un rythme soutenu.

Lorsqu’ils arrivèrent à proximité d’Opole, les communications radio des soldats reprirent. Cette fois-ci, cependant, les shérifs étaient également de la partie.

— … dirigent clairement vers la ville…

— … Coperearl est trafiquée…

— … grande vitesse…

— … déjà pris en chasse Lukan…

— … a l’air toute cabossée, mais…

Lukan lâcha un soupir.

— Ah, merde. Ils savent que nous arrivons.

— Joffler ! s’écria Florian. Il nous a trahis !

Le rire de Lukan le choqua.

— C’est un vulgaire dealer, mon vieux. Vous vous attendiez à quoi ?

— D’accord, mais…

— Vous croyez qu’il se contente de faire livrer du waltan à Opole ? Il a des contacts profonds dans le milieu, et Letroy est son territoire. Il fournit nombre de dealers locaux. Vous ne représentez pas plus de cinq pour cent de son chiffre d’affaires. Quand les soldats ont frappé à sa porte, il avait beaucoup de choses à protéger, croyez-moi.

— Merde…

— Je ne vous le fais pas dire. D’après ce que je viens d’entendre à la radio, ils ont bloqué toutes les voies d’accès à la ville.

Instinctivement, Florian serra la petite contre lui. Pas question de la laisser entre les mains du RSP. La manière dont celui-ci avait réagi à l’apparition de la machine spatiale et l’acharnement avec lequel il les pourchassait en disaient long. Merde, on va devoir se réfugier à Port Chana . Il appréhendait de reparler à Lurji après toutes ces années et les choses qu’ils s’étaient dites à la fin. Pour le bien de la fillette, cependant, il lui faudrait ravaler sa fierté, à condition qu’il réussisse à retrouver son frère. Les shérifs, eux, n’y étaient jamais parvenus.

— Il se peut que je connaisse des gens à Port Chana…, dit-il, penaud.

— Cet endroit est une décharge, rétorqua Lukan d’un ton neutre. En plus, je suis censé vous conduire à Opole.

— La ville est encerclée !

— Il y a des barrages sur les routes, c’est vrai. Mais pas sur les voies ferrées.

— Les gares seront surveillées aussi !

Lukan rit une fois de plus.

— Qui parle de prendre le train ?

Moins d’une heure plus tard, Sandy-J était arrêtée au sommet d’un talus de chemin de fer. Les lumières d’Opole généraient un halo pâle dans le ciel ouest, à cinq kilomètres. Le jour allait bientôt se lever.

— Vous êtes prêt ? demanda Lukan avec un sourire carnassier.

— Par Uracus !…

— Allez, mon vieux ! On parlait justement de ça tout à l’heure. La vraie vie, c’est ça !

— Oui, acquiesça Florian, mais combien de temps va-t-elle durer ?

Lukan était manifestement fou à lier.

— Allez, on y va !

Le conducteur engagea Sandy-J vers les rails.

Florian se recroquevilla sur son siège et agrippa la fillette. La pente était inclinée à cinquante degrés environ, mais il avait l’impression de tomber à la verticale. Et pour couronner le tout, il sentait que l’arrière de Sandy-J commençait à glisser latéralement. Lukan tournait le volant avec enthousiasme pour stabiliser leur trajectoire.

Ils atteignirent le fond de la tranchée et, dans un sursaut, se remirent à l’horizontale. Secouée, Essie gémit dans son sommeil. Florian la rassura en lui caressant doucement le visage.

Lukan conduisait Sandy-J sur les rails métalliques qui s’étiraient devant eux, se déroulaient vers le cœur de la ville.

— Vous connaissez les horaires des trains ? lui demanda nerveusement Florian.

— Ben, non ! J’espère que les Seigneurs du Ciel nous souriront !

— Putain d’Uracus !

— Eh ! Surveillez votre langage, nous ne sommes pas seuls.

Lukan passa la troisième et appuya sur le champignon. Les grosses roues martelaient de façon monotone les traverses, tandis qu’ils roulaient à tombeau ouvert. Pour la première fois, Sandy-J montrait de quoi elle était vraiment capable.

Florian avait désespérément envie de fermer les yeux, de se déconnecter de la réalité jusqu’à ce que Lukan le réveille pour lui annoncer qu’ils étaient arrivés à destination, qu’ils avaient quitté la voie ferrée. Au lieu de quoi, complètement paniqué, il resta assis bien droit sans cesser de scruter les ténèbres devant et derrière eux, de crainte de voir apparaître un train.

Cinq kilomètres plus loin, les parois du talus s’élevèrent et la voiture s’engouffra dans un tunnel.

— Quelle longueur fait-il ? s’enquit-il.

— Aucune idée ! répondit Lukan en accélérant de plus belle.

Sandy-J bondit littéralement. Les yeux améliorés de Florian avisèrent la lumière semi-circulaire qui marquait l’extrémité du tunnel. Soudain, un minuscule point lumineux apparut dans le rétroviseur intérieur.

— Un train !

— Ouais, c’est ça la vie, vieux ! gloussa Lukan.

Sandy-J jaillit du tunnel comme un boulet de canon. De part et d’autre de la voie, la hauteur des talus diminua rapidement. Lukan tourna brusquement son volant, descendit des traverses et longea la voie.

— Il nous faut un endroit où nous planquer, lança-t-il. Vous voyez quelque chose ?

— Là. Sur la gauche. Un cabanon.

— Je le vois.

Lukan freina. Derrière eux, le tunnel était un demi-cercle brillant, tandis que le train gagnait rapidement du terrain.

Il n’y avait pas beaucoup de place entre le cabanon et le talus, mais Sandy-J s’y faufila, inclinée à trente degrés, comme le train passait avec force mouvements de pistons en grondant et en crachant de la vapeur et de la fumée. Il y eut un long défilé de wagons de marchandises. Puis ce fut le silence.

— Les Seigneurs du Ciel…, murmura Lukan d’un air entendu.

N’importe quoi ! pensa Florian.

Un kilomètre et demi plus loin, ils atteignirent un embranchement où plusieurs voies rejoignaient celle qu’ils suivaient. Tout autour, le paysage était plat. Des voies de garage s’étiraient dans toutes les directions. De vieux wagons abandonnés pourrissaient sur des roues rouillées, entourés d’arbres aux papillons élancés. Lukan s’éloigna des rails et trouva une route de service. Deux minutes plus tard, ils roulaient avec circonspection dans les ruelles du quartier de Bingham.

C’était un petit entrepôt de briques de la rue Connolyn. Lukan s’arrêta devant et fit un appel de phares. La double porte s’ouvrit, et Sandy-J glissa à l’intérieur.

Sans phares, on n’y voyait presque rien. Deux ampoules de faible puissance étaient suspendues au-dessus de leur tête à des poutres noircies par le temps. L’endroit était quasiment vide ; seules quelques caisses en bois étaient alignées le long d’une paroi.

Lukan attendit quelques instants dans le silence après avoir coupé le contact et scruta les ténèbres à travers le pare-brise.

— Il faut être prudent avec ces types, dit-il doucement.

Trois hommes les attendaient. Florian savait qu’il était victime de vieux préjugés, mais leur apparence lui déplut immédiatement. Ils étaient vêtus de costumes bien taillés dans de l’étoffe de qualité, élégants. Bien charpentés et pas gras pour un sou. Beaucoup de bijoux en or exhibés avec ostentation : de grosses bagues, des bracelets, des chaînes portées par-dessus la chemise, des boucles d’oreilles.

Plus tôt, il avait été intimidé par Lukan. Désormais, il était heureux d’être assis à côté de lui.

Essie se réveilla et cligna des yeux, tandis que Florian sortait de la voiture. C’était incroyable, mais elle avait grandi pendant le trajet ; sa robe la serrait au niveau des épaules. Teal sauta sur le sol derrière lui. Lukan émergea de Sandy-J à son tour en souriant de toutes ses dents et tendit la main aux hommes.

— Perrick, heureux de te revoir, mon vieux.

Le plus grand des trois hommes lui rendit son sourire et lui serra la main.

— Tu m’impressionnes, mec. La ville est complètement bloquée par les shérifs. Mes hommes ici présents voulaient se tirer, ils répétaient que ça ne servait à rien de t’attendre. Mais j’ai tenu à rester, car Lukan le Grand n’a jamais manqué une livraison. Jamais ! J’ai eu raison, hein ?

— Eh ouais, je suis là. Je te présente mon ami Florian.

— Salut, Florian.

— Salut…

Florian aurait voulu en dire davantage, mais Essie commençait à pleurnicher.

— Papa, j’ai mal ! La robe ! J’ai faim !

— D’accord, ma chérie. Papa va s’occuper de toi. J’ai du lait dans mon sac à dos. On va retirer cette robe et t’envelopper dans mon manteau. Comme ça, tu auras bien chaud, d’accord ?

— J’ai faim ! Pipi !

Les hommes ricanèrent. Florian s’efforça de ne pas les écouter et retourna chercher son sac dans la voiture.

— Tu as la marchandise ? demanda Perrick.

— Bien sûr, acquiesça Lukan. Dans le coffre.

Tandis que Florian extirpait la dernière gourde de lait enrichi du sac à dos, un des hommes ouvrit le coffre et en sortit son sac marin.

— Euh, j’ai besoin d’aller voir Billop, dit Florian comme la fillette lui arrachait la gourde des mains. Il faut que je récupère mon argent.

Perrick lui adressa un sourire implacable.

— Non, tu n’iras pas voir Billop. Ni maintenant ni plus tard. On a écouté les shérifs et le RSP à la radio. Tu es plus brûlant qu’une patate chaude, mon ami. Peut-être même n’es-tu pas humain. Tu es trop dangereux et je n’ai aucune envie que tu foutes la merde dans notre territoire.

— Évidemment que je suis humain ! Demandez à Lukan !

— Je suis un simple chauffeur, se défendit celui-ci en levant les mains, impuissant.

— Vous plaisantez ? s’emporta Florian. J’ai besoin de mon argent, ajouta-t-il à l’intention de Perrick.

Teal sentit la colère de son maître et se mit à aboyer.

— De quel argent parles-tu ? s’enquit Perrick avec curiosité.

— De mon argent ! Ça fait sept ans que je vous fournis du waltan. Je veux mon argent. Il est à moi !

— Va voir les shérifs et porte plainte.

Ils éclatèrent tous de rire.

— Ce sont mes waltans ! cria Florian.

Il se dirigea vers l’homme qui avait pris le sac marin, prêt à le lui arracher des mains.

— Ne faites pas ça ! le mit en garde Lukan.

Le troisième homme se précipita vers Florian et lui assena un violent coup de poing dans le ventre. Les poumons du jeune homme se vidèrent de leur air, et il se plia en deux avant de s’écrouler sur le sol dur. Essie se mit à pleurer. Teal aboya et chargea en grognant.

— Putain de clébard !

Le chien bondit et mordit le bras de l’homme qui portait le sac marin.

Des alarmes médicales apparurent dans l’exovision de Florian. Il manquait d’oxygène, et son cœur battait de façon erratique. Pris de panique, il avait du mal à se concentrer. Il entendait de nombreux cris furieux. Les grognements de Teal.

Il y eut un coup de feu. Incroyablement bruyant.

Teal gisait par terre, un énorme trou sanguinolent sur le cou.

Florian lâcha un cri de colère et d’angoisse.

— Saloperie de Faller ! cracha Perrick en pointant son arme sur la tête de Florian.

— Menace imminente identifiée, déclara l’ombre virtuelle de Florian. Suggérons neutralisation immédiate.

D’autres graphiques apparurent dans son champ de vision, comme son bracelet de défense s’activait. Des cercles de visée entourèrent les quatre hommes, les enveloppant telles des ombres colorées.

— Neutralisation ! siffla Florian.

Quatre minces rais de lumière blanc-bleu jaillirent de son bracelet en direction des quatre hommes. Un bruit d’explosion féroce accompagna la décharge. Les quatre types s’envolèrent dans les airs comme s’ils avaient été frappés par des masses géantes.

— Par Uracus ! gémit Florian.

Une seconde après la détonation régnait dans l’entrepôt un silence assourdissant et choquant. Et puis Essie se mit à pleurer à pleins poumons, les joues ruisselant de larmes.

Florian tapota les trous fumants dans la manche de sa chemise. Des fichiers s’ouvraient dans son exovision pour expliquer le fonctionnement du rayon incapacitant de son bracelet ; un rayon relativement peu dangereux, apparemment. Habituellement, ses victimes reprenaient leurs esprits au bout de quelques minutes. Son usage était cependant déconseillé sur des cibles au cœur fragile.

Là où il gisait, Lukan était secoué de spasmes, aussi était-il toujours en vie. Perrick et l’homme qui portait le sac marin étaient inconscients et gémissaient comme s’ils faisaient des cauchemars. Le troisième homme était lui complètement inerte.

Florian tituba jusqu’à Essie, la prit dans ses bras et la serra fort.

— C’est fini, la rassura-t-il. C’est terminé, ma chérie. Papa te le promet. C’est fini. À partir de maintenant, il ne nous arrivera que des choses agréables.

Soudain, sa fillette se raidit dans ses bras.

— Partir, papa, dit-elle d’une voix parfaitement claire. Des gens très mauvais vont venir. Des gens mauvais. Toujours. Plein.

Puis elle se recroquevilla, léthargique et tremblante.

— Grand Giu, venez-moi en aide, murmura Florian.

Il regarda le cadavre de Teal pendant quelques secondes, retenant sa colère et ses larmes, puis ramassa son sac à dos et se dirigea vers la porte.

Cela faisait sept ans que Florian n’avait pas mis les pieds dans le quartier des Gates. Tandis que l’aube baignait ses rues étroites et alambiquées dans une lumière pastel, il trouva rassurants les souvenirs qui remontaient bizarrement à la surface de sa mémoire. Rien n’avait changé. La confiserie où sa mère les emmenait, Lurji et lui. La friperie. Tollgate, la longue ruelle courbe où Lurji et lui avaient fui une bande de voyous armés de matraques qui voulaient « se faire des Élitistes ». Il y avait le pub des Six Cloches où, encouragé par son frère, il avait essayé d’acheter une bière, avant de se faire rabrouer par la barmaid. Lurji s’était moqué de lui pendant tout le trajet du retour à la maison.

Mais surtout, il était rassuré par les liens. Car les Gates vibraient d’appels mentaux qui vrombissaient comme des abeilles invisibles, tandis que les Élitistes communiquaient entre eux via des codes-adresses. Le spectre électromagnétique était saturé de fichiers cryptés. La fréquence générale était pleine de paquets de données symbolisés par des icones représentant l’Ange-guerrière.

Toute cette activité était une musique dans son esprit. Je suis ici chez moi .

Et la large porte verte située à mi-chemin de MistleGate. Le club de tante Terannia. Une porte plus petite que dans ses souvenirs. La peinture était vieille, passée, écaillée.

Il s’arrêta devant l’entrée pendant un long moment. Puis frappa. Rien. Le club avait fermé deux heures plus tôt.

Il frappa de nouveau, plus fort.

De lourds verrous glissèrent, et la porte s’entrouvrit. Tante Terannia se tenait là, femme formidable de plus de quatre-vingt-dix ans, la chevelure ébène en désordre, enveloppée dans un peignoir bordeaux élimé, clignant des paupières, incrédule.

— Florian ? Oh, Uracus, c’est bien toi ! Entre, mon garçon, entre !

À son grand dam, le jeune homme éclata en sanglots.

LIVRE QUATRE

Une longue semaine vite passée

Chapitre premier

L’hôpital général d’Opole était un bâtiment en pierre grise de neuf étages situé en bordure de ce qui, quatre siècles plus tôt, avait été le quartier de Jaminth. Conçu à l’origine pour permettre à la classe moyenne aisée de se faire soigner dans des chambres individuelles, il avait, depuis la Grande Transition, pour mission d’offrir la même qualité de soins à tous les citoyens de la ville, tâche extrêmement difficile imposée par le changement radical de ligne politique du gouvernement. L’institution faisait néanmoins de son mieux, malgré les problèmes de financement et le manque de personnel, offrant un filet de sécurité sanitaire à la population.

Des ambulances déposaient les cas les plus graves au centre de traitement des urgences, une nouvelle annexe construite derrière la bâtisse principale. Pour y accéder, il fallait passer par l’avenue Roturan, qui se déroulait devant l’hôpital, puis tourner par l’allée Vilgor, une étroite ruelle qui se terminait par un virage serré difficile à emprunter par les camionnettes ordinaires, et encore plus par des véhicules aussi imposants que des ambulances.

Lorsque la Cubar de Chaing s’arrêta devant l’établissement tard dans l’après-midi, le chauffeur du RSP n’eut même pas la possibilité de s’engager dans l’allée, bloquée par trois voitures de patrouille des shérifs locaux. Jenifa et lui sortirent du véhicule et traversèrent rapidement la foule de journalistes massés devant l’entrée principale. Ils se frayèrent un chemin sans prendre de gants, mais personne n’osa protester, car ils portaient leur uniforme du RSP.

Le centre de traitement des urgences était divisé en trois ailes. Les shérifs avaient pris possession de l’une d’entre elles, dont l’entrée était surveillée par deux officiers. Les deux hommes échangèrent un regard en voyant Chaing arriver à grands pas, puis s’écartèrent pour le laisser passer.

L’aile abritait un alignement de box fermés par des rideaux. La plupart étaient ouverts, cependant, montrant plusieurs shérifs blessés allongés sur des brancards. Bras en écharpe, fronts éraflés ou entaillés enveloppés dans des bandages temporaires, pansements compressifs posés sur des blessures abdominales. Une jeune femme avait le pantalon déchiré et ensanglanté et le pied plié d’une façon peu naturelle. L’équipe composée de médecins et d’infirmières surmenés soignait les blessés et s’entretenait avec deux chirurgiens.

D’autres shérifs étaient agglutinés au centre de l’aile, furieux et inquiets à la fois, désireux d’aider, mais ne voulant pas gêner les professionnels.

— Où est-il ? demanda Chaing à l’un d’entre eux.

Le shérif désigna un box situé à l’extrémité de l’aile en fronçant les sourcils.

— Nous aurions dû abandonner cette merde sur place.

— Non, camarade, rétorqua Jenifa d’un ton neutre. Vous avez bien fait. On va s’occuper de lui.

Cette dernière phrase lui attira nombre de regards méprisants de la part des autres shérifs.

— Vous avez fait du bon boulot, intervint Chaing.

— Ah, ouais ? On a détruit cinq voitures de patrouille avant de parvenir à l’arrêter, ce fumier. C’est un miracle que personne n’ait été tué.

— Le RSP apprécie votre coopération, ajouta Chaing en se dirigeant vers l’aile des grands traumatisés.

Celle-ci était isolée des autres box par des parois en dur et une double porte assez large pour laisser passer des brancards chirurgicaux. Trois shérifs armés montaient la garde devant l’entrée. Chaing fit comme s’ils n’étaient pas là et poussa la porte.

Deux médecins et trois infirmières s’occupaient du blessé. Chaing observa l’homme sur son brancard. Son visage présentait de nombreuses entailles et meurtrissures, mais nul n’était besoin de le comparer à la photo de son dossier. Il s’agissait bien de Lukan. Ses vêtements avaient été découpés, et ses deux jambes étaient bandées. Les bandages étaient d’ailleurs déjà imbibés de sang. Il avait une attelle à un bras et le poignet écrasé, entouré d’un pansement rougi. Un médecin était occupé à suturer les coupures de son torse.

— Sortez, ordonna Chaing.

— Mais…

— DEHORS !

Le personnel soignant obéit, résigné et maussade. Jenifa leur tint la porte.

— Ne laisse entrer personne, lui demanda-t-il, soucieux de l’éloigner pour qu’elle ne fasse pas subir au blessé ce qu’elle avait fait à Joffler.

Elle hocha la tête et sortit pour monter la garde.

Chaing étudia Lukan pendant quelques secondes. Le chauffeur était à peine conscient. Il recevait de l’amanarnik en intraveineuse afin de ne pas trop souffrir. Sous le sachet du goutte-à-goutte, un robinet régulait le dosage de l’antidouleur. Chaing le ferma.

Sur une desserte, il prit plusieurs rouleaux de gaze, qu’il enroula autour des bras du blessé, avant de l’attacher fermement au brancard. Lorsqu’il eut terminé, il ouvrit la bouche de l’homme et la remplit de bandes.

Privé d’amanarnik, Lukan se mit à gémir, tandis que la douleur se réveillait. Lentement, il reprit connaissance. Tourna faiblement la tête de gauche à droite. Cligna des yeux. Ses gémissements s’intensifièrent comme il se rendait compte qu’il avait la bouche pleine. Il fixa Chaing du regard en fronçant les sourcils et essaya de lever les bras. Comprenant qu’ils étaient entravés, il poussa un cri étouffé.

— Vous savez, commença Chaing en le regardant durement, j’ai souvent entendu mes collègues affirmer que la pire des choses qui puisse arriver à quelqu’un était de se réveiller dans les sous-sols du RSP, attaché à une table de torture, en compagnie d’un de nos tortionnaires professionnels armé de son chalumeau.

Lukan tira sur ses liens et cria à faire exploser les veines de son cou. Son bâillon, cependant, ne laissa échapper que des miaulements frénétiques.

De sa main valide, Chaing brandit un scalpel. Lukan se figea, hypnotisé par la lame. Avec circonspection, Chaing entreprit de couper les bandages de la jambe du blessé, exposant sa chair gravement meurtrie.

— Je ne suis pas d’accord, poursuivit Chaing. Personnellement, je pense que se réveiller attaché à un brancard tel que celui-ci est encore pire. Surtout quand le tortionnaire n’est qu’un amateur comme moi. Qu’en dites-vous ?

La directrice Yaki avait alloué à Chaing une grande salle des opérations située au troisième étage du bureau du RSP à Opole. Un de ses murs de briques était percé de trois hautes fenêtres munies de barreaux. Le RSP ne faisant jamais les choses à moitié, les vitres en étaient fumées pour empêcher quiconque de voir ce qui se tramait à l’intérieur du bâtiment. Les bureaux en métal des enquêteurs étaient alignés les uns à côté des autres et équipés de deux téléphones chacun. Ceux des secrétaires étaient plus petits et alignés juste derrière. Des panneaux d’affichage étaient accrochés derrière le bureau de l’enquêteur en chef, fait de bois et plus grand que les autres.

Pour le moment, les panneaux servaient à afficher un plan de la ville et des photos disposées en pyramide, avec Billop au sommet et ses supposés lieutenants en dessous. Il y avait deux autres photos : une de Florian et une de Lukan, sur laquelle quelqu’un avait griffonné « ON T’A EU ! » au feutre rouge.

Cela fit sourire intérieurement Chaing lorsqu’il arriva ce soir-là en compagnie de Jenifa. On lui avait alloué dix enquêteurs et trois clercs de la division des archives en contact direct avec leurs collègues du sous-sol, prêts à réagir promptement aux demandes des officiers. Le capitaine Franzal, de l’unité d’assaut du RSP, avait lui aussi son bureau, Chaing et Yaki ayant décidé que cette équipe d’intervention devrait rester à leur disposition pendant la durée de l’enquête. Cette fois, il n’aurait pas besoin de l’autorisation d’un officier supérieur pour ordonner son déploiement. Même la flotte des véhicules était représentée par un de ses cadres.

La seule personne à ne pas porter un uniforme du RSP était Nathalie Guyot, une enquêtrice de l’antigang envoyée par les shérifs de la ville. Yaki l’avait fait venir pour qu’elle tienne le rôle de liaison. Apparemment, personne ne connaissait mieux qu’elle les gangs d’Opole.

Chaing devait admettre qu’il n’aurait pas pu rêver meilleure équipe. Seul Lurvri manquait à l’appel. Merde, il aurait adoré travailler sur un cas comme celui-là.

Yaki l’attendait.

— Vous avez le champ libre, lui dit-elle doucement. Le commandant en chef du comté ne vous emmerdera pas pour l’instant, mais vu l’échelle de cette opération, nous allons avoir besoin de résultats. Stonal ne protégera pas nos arrières.

— Compris, acquiesça Chaing.

Il se tourna vers la salle.

— Nous avons du nouveau, annonça-t-il comme la lourde porte se refermait dans son dos. Lukan était parfaitement disposé à coopérer avec le RSP. (Quelques sourires entendus apparurent autour de lui.) Il m’a dit qu’il avait déposé Florian dans un entrepôt de la rue Connolyn tôt ce matin. Je veux qu’une équipe se rende immédiatement sur les lieux. Des hommes de Billop étaient là pour l’accueillir : Perrick, terVask et Bulron. Je veux leurs fiches sur mon bureau dans une heure.

» Étant la pourriture que nous connaissons tous, Billop avait l’intention de ficher Florian à la rue et de garder son argent. Les gangs se rendent bien compte que Florian est un trop gros poisson pour eux. D’après Lukan, il y a eu une bagarre. Enfin, si on veut. Ça n’a pas duré très longtemps, car Florian dispose d’un genre d’arme fournie par les Fallers. Un pistolet qui tire des éclairs.

Il s’interrompit pour qu’ils assimilent l’information. Stonal avait été très clair : pas question de mentionner le Commonwealth. Officiellement, il s’agissait de démanteler un nid.

— Cela signifie que lorsque nous l’aurons retrouvé, nous devrons prendre encore plus de précautions que d’habitude. Franzal et moi réfléchirons à un protocole d’assaut plus tard. En attendant, notre priorité est d’attraper Billop. (Il leva la main pour interrompre Nathalie Guyot, qui s’apprêtait à prendre la parole.) Oui, je sais qu’il sera dur à dénicher, et c’est pour cela que je souhaite d’abord m’entretenir avec nos amis Perrick, terVask et Bulron. Nous sommes pressés par le temps, aussi devront-ils être ici demain midi au plus tard. Dressez leurs profils complets, identifiez leurs familles, leurs amis, les endroits où ils traînent. Les shérifs pourront nous en apprendre pas mal sur le sujet. Nathalie, que devons-nous savoir sur ces gangs ?

La femme hocha la tête et se leva. Âgée de cent dix ans, elle avait les cheveux argentés, mais son regard bleu-gris était toujours vif, et elle était manifestement très enthousiaste à l’idée de participer à cette enquête.

— Merci, capitaine. Permettez-moi de vous briefer sur le sujet des gangs. Il y a quatre gangs principaux à Opole. Le plus important est dirigé par Roxwolf. C’est embarrassant, mais après des années d’efforts, nous ne sommes pas encore parvenus à le mettre derrière les barreaux. Roxwolf est le chef de gang le plus malin et le plus impitoyable que nous ayons eu ces cent dernières années. On n’a jamais réussi à lui mettre quoi que ce soit sur le dos. Je ne sais même pas à quoi il ressemble, alors n’espérez pas avoir sa photo. Les témoins disparaissent, et personne n’ose le dénoncer. Nous avons essayé d’infiltrer son organisation, mais il a toujours fini par découvrir nos agents. Dans cette ville, si vous voulez vous lancer dans une activité illégale, il vous faut l’autorisation de Roxwolf. Les trois autres gangs sont censés être indépendants, mais Roxwolf ne fait que les tolérer. Il se taille d’ailleurs la part du lion dans leurs rackets. Billop est le plus modeste des trois, poursuivit-elle en désignant une zone sur le plan. De nombreuses organisations plus petites ont été balayées pendant la dernière guerre des gangs, il y a trois ans. Une guerre à l’issue de laquelle Billop a obtenu la moitié est des Gates jusqu’aux quartiers de Veralson et Guntas. C’est son terrain de jeu, avec l’assentiment de Roxwolf, évidemment. Après l’accrochage de l’entrepôt, il a dû aller se terrer quelque part dans cette zone. Le capitaine Chaing a raison : Perrick est le meilleur moyen d’atteindre Billop. De la même manière, terVask et Bulron nous permettront de retrouver Perrick. Ces trois-là forment une équipe soudée.

— Bien, intervint Chaing. Il est impératif de mettre la main sur Billop le plus vite possible. Quelqu’un a mis Florian et Billop en contact, le premier fournissant du waltan au second, et ce quelqu’un nous permettra peut-être de remonter jusqu’à Florian. Joffler ne sait rien. Son travail consistait à prendre possession du waltan et à organiser sa livraison. Billop est donc le seul à connaître ce contact. Vous savez ce qui vous reste à faire.

Après avoir distribué des missions particulières aux divers enquêteurs, Chaing entraîna Jenifa et Yaki à l’écart.

— Le fait que Billop soit notre seule piste ne me plaît pas du tout.

— Ce serait effectivement décevant si c’était le cas, commenta la directrice. Qu’avez-vous d’autre pour nous ?

— Jenifa a demandé aux archivistes de dresser la liste des parents et amis de jeunesse de Florian. Je veux les interroger.

— Tous ?

— Oui.

— Combien sont-ils ?

— En raclant les fonds de tiroir, on arrive à dix-sept. Florian n’était pas du genre sociable.

— D’accord, faites-le.

— Il est le fils de Castillito.

— Merde, l’activiste des droits civiques ?

— En effet.

Yaki serra les mâchoires, ce qui éclaircit un peu sa cicatrice.

— Aucune importance, dit-elle. Surtout dans un cas comme celui-ci. Elle n’aura droit à aucun traitement de faveur.

— J’aimerais que l’unité d’assaut se charge de son arrestation. Elle pourrait en profiter pour fouiller sa maison et ses bureaux.

— Il y a peu de chances que Florian soit allé chez elle. Ç’aurait été trop évident.

— Florian a pris l’habitude de faire ce qu’on n’attend pas de lui.

— Vous le prenez personnellement, on dirait…, remarqua Yaki en haussant le sourcil.

— Pas du tout. J’essaie simplement de penser comme lui.

— Je préfère ça.

Comme la plupart des immeubles du quartier des Gates, le club de tante Terannia était haut et étroit. Les poutres de sa structure en bois s’étaient déformées avec le temps, si bien qu’aucune paroi ni aucun plancher n’étaient véritablement plats. Le rez-de-chaussée était occupé par le club proprement dit, avec une estrade destinée à accueillir les musiciens, et une vingtaine de tables. Le bar situé à l’arrière proposait une belle sélection de bières, et des tonneaux supplémentaires étaient entreposés juste en dessous, dans une minuscule cave. À droite du bar, un escalier étroit et curieusement incliné permettait d’accéder au premier étage, où se trouvait le foyer des artistes, encombré de caisses de verres et de meubles. La salle du personnel, attenante et encore plus petite, contenait une rangée de vieux casiers et un évier en porcelaine craquelée. Il y avait aussi le bureau de la direction, minuscule ; la table de travail y occupait la moitié de la surface au plancher, l’autre moitié étant réservée à des boîtes de spiritueux.

L’appartement de tante Terannia était au deuxième étage. Florian était attablé dans la salle à manger à côté d’Essie, qui dévorait un bol de porridge. La peinture bleu ciel vieille de trente ans semblait absorber la lumière dispensée par deux ampoules électriques suspendues au plafond, ajoutant à l’atmosphère de décrépitude, d’abandon. Florian essaya de ne pas regarder autour de lui, car il ne voulait pas juger. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de se dire que sa chaumière de la vallée de l’Albina était beaucoup plus accueillante.

Tante Terannia versa un peu de thé dans une tasse ornée de motifs floraux vert et orange assortie à sa théière. Cette vaisselle, Florian la connaissait depuis son enfance. À l’époque, Lurji et lui rendaient souvent visite à tante Terannia. Celle-ci était la cousine issue de germains de leur mère et leur unique famille à Opole.

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda tante Terannia en observant Essie.

— Essie.

— C’est vrai ? Je me rappelle une autre Essie. Tu en étais amoureux, si ma mémoire ne me trompe pas.

— Je ne l’ai pas revue depuis mon départ, dit Florian en s’empourprant.

— Et pourtant, tu as appelé cette fillette Essie.

— C’est un joli prénom, non ?

— Elle t’appelle papa. C’est ta fille, Florian ?

— Pas exactement. S’il te plaît… Je ne peux pas t’expliquer.

— Je suis ta tante. Tu peux tout me dire.

Le jeune homme n’arrivait pas à soutenir son regard. Il avait oublié à quel point tante Terannia pouvait être ferme et sévère.

— D’où vient cette petite merveille, Florian ?

— Elle m’a été confiée par quelqu’un qui croyait en moi. Je t’en prie, j’ai juste besoin de me poser quelque part pendant quelques jours.

— Quelques jours ? Comment es-tu arrivé en ville ? Les shérifs bloquent toutes les routes. Hier, les voitures faisaient la queue sur des kilomètres. Les clients ne parlaient que de ça, hier soir, au club. C’est toi qu’ils recherchent ?

Il hocha la tête, penaud.

— Ils parlent d’une alerte-nid, reprit sa tante. Ce n’était pas arrivé depuis des décennies, et jamais à cette échelle. C’est une Faller ?

— Non !

— Alors dis-moi ce qui se passe ! s’emporta tante Terannia en tapant sur la table.

— Je ne peux rien te dire, s’excusa Florian. C’est pour ton bien.

— C’est moi qui décide ce que je peux ou ne peux pas entendre. (Elle plissa les yeux et lui lança un regard féroce.) Elle est à Lurji ?

— Hein ? Non. Ne me demande plus rien, je t’en conjure.

Un homme en pyjama rayé bleu et rouge apparut dans l’encadrement de la porte. Il devait avoir vingt ans de plus que tante Terannia. Sa peau couleur ébène était striée de rides profondes et ses cheveux bouclés et coupés court étaient argentés. Il arborait également une barbe soigneusement taillée. Une longue boucle pendait à son oreille droite.

— Demander quoi ? s’enquit-il d’un ton léger.

Florian regarda successivement l’homme et sa tante, avant de s’empourprer une fois de plus.

— Florian, ce n’est pas parce qu’on vieillit qu’on ne peut pas vivre heureux à deux. En vérité, avoir dépassé depuis longtemps l’âge de l’exubérance et de la folle passion facilite plutôt les choses. (Elle sourit et prit l’homme par la main.) Matthieu, je te présente mon très cher neveu Florian.

— Ah, celui à qui tu envoies toutes ces copies de manuels. Heureux de faire votre connaissance, Florian. Belles fringues, au fait.

Florian serra la main que l’homme lui tendait. Les doigts de Matthieu avaient quelque chose de bizarre. Ils étaient déformés, enflés au niveau des articulations.

— Heureux de vous connaître, marmonna-t-il.

— Florian cherche un endroit où passer quelques jours, expliqua tante Terannia. La moitié du gouvernement le pourchasse, mais il refuse de me dire pourquoi.

— Vous avez bien raison, Florian, commenta Matthieu en souriant et en s’attablant avec eux. Un homme a le droit d’avoir des secrets. Ne vous laissez pas impressionner par elle.

— J’aurais dû me douter que tu te rangerais de son côté.

— Nous sommes tous du même côté, la gronda Matthieu. « Connais tes amis. Aie confiance en eux. Aime-les », chantonna-t-il à voix basse avant de tourner vers Florian un regard interrogateur.

— Mon neveu ne connaît pas tes chansons, intervint tante Terannia.

— Vous écrivez des chansons ? s’étonna Florian.

— Je suis musicien. Enfin, je l’étais.

— Matthieu joue de la batterie avec son groupe de jazz ici une fois par semaine. Ils ont rejoint la mouvance électrique, mais ça reste bien.

— Nous ne sommes pas professionnels, expliqua Matthieu. Juste des amateurs qui prennent du bon temps en faisant des bœufs. Si vous restez, vous passerez peut-être nous voir jouer.

— Oui, bien sûr, acquiesça Florian, qui n’aimait pourtant pas du tout le jazz.

— Tu vas appeler ta mère ? demanda tante Terannia.

— Je ne veux pas la mêler à ça.

— Elle le sera de toute façon. Ils bloquent les routes, fouillent les gares routières et le port. Tu crois qu’ils vont laisser ta mère tranquille ?

— Merde…, geignit Florian en se prenant la tête à deux mains.

— Votre mère est une femme très forte, le rassura Matthieu. S’ils croisent sa route, ils le regretteront.

— Ils viendront ici !

— Je doute qu’ils sachent que nous sommes apparentés, donc tu ne risques rien. Je m’inquiète davantage pour ton avenir. Tu as un plan ? Tu es censé retrouver quelqu’un pour lui confier la fillette ?

— Non. Ce n’est pas le problème. Je dois simplement échapper au RSP pendant un mois. Après, ce sera terminé.

— Le RSP n’arrêtera pas. Il n’abandonne jamais. J’ignore ce que tu as fait, mais tu les as mis très en colère.

— Je n’ai rien fait du tout !

Terannia et Matthieu se tournèrent de concert vers Essie, qui s’attaquait à une tartine beurrée.

— Qui est-elle, Florian ?

— Je ne peux pas en dire plus. Désolé. Si tu veux bien me prêter un peu d’argent, je peux partir.

— Ne sois pas bête. Tu ne tiendrais pas plus de dix minutes dehors. Tous les shérifs de la ville sont à tes trousses, et donc tous leurs informateurs.

— Ce n’est pas tout, admit Florian en baissant la tête.

— Je t’écoute, l’encouragea Terannia d’un ton sévère. Je ne pourrai pas t’aider si je ne sais rien.

— L’homme à qui je livre mon waltan… Joffler… il m’a mis en contact avec un chauffeur, un dénommé Lukan, qui m’a conduit jusqu’à Opole ce matin.

— J’ai entendu parler de Lukan, intervint Matthieu. C’est une légende. Enfin, c’est ce qu’il répète tout le temps.

— Oui. Bref, ils travaillent tous pour Billop, et les hommes de Billop nous attendaient. On a eu une… altercation.

— Grand Giu ! s’exclama Terannia. Moi qui ai toujours cru que Lurji était le plus difficile des deux !

— Je suis désolé, tante Terannia. J’aurais préféré que rien de tout ça n’arrive.

— Je plaisantais, voyons. Tu as eu une altercation, donc. Avec le lieutenant de Billop ? Et tu as réussi à t’enfuir ?

— Vous l’avez tué ? demanda aussitôt Matthieu.

— Hein ? Non ! Enfin, pas vraiment. Disons que je les ai mis momentanément hors d’état de nuire.

— Parce qu’ils étaient plusieurs.

— Ils étaient trois. Quatre, si on compte Lukan.

— Tu as mis hors d’état de nuire quatre voyous ? s’étonna tante Terannia. À toi tout seul ? Merde, Florian, ce boulot de garde forestier a fait de toi un vrai dur.

— Pour résumer, reprit Matthieu, vous êtes traqué à la fois par le RSP, les shérifs de la ville et les hommes de Billop ?

— Oui, confirma Florian en poussant un profond soupir.

— Waouh.

Terannia et Matthieu échangèrent un regard.

— De quoi as-tu besoin, Florian ? lui demanda sa tante. De notre part, je veux dire.

— D’un endroit calme où attendre. Ça ne durera pas plus d’un mois, je vous le jure. Après, ça n’aura plus d’importance.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Peux-tu au moins nous dire ce qui va se passer dans un mois ?

— En fait, je n’en sais rien, avoua-t-il en regardant Essie avec affection. Mais ce sera dans un mois. J’en suis sûr.

Terannia hocha la tête d’un air contrit.

— Si ce n’est que ça, tu peux t’installer dans l’écurie des mods.

Le bureau du premier était tapissé de panneaux en bois. Matthieu l’y précéda et entreprit aussitôt d’écarter les caisses d’alcool du mur.

Florian, qui tenait Essie par la main, attendait dans l’encadrement de la porte.

— Essie a besoin de nouveaux vêtements, remarqua Terannia d’un ton réprobateur. Cette robe est beaucoup trop serrée et courte.

— Je sais. Avec des draps ou autre chose, je pourrais lui coudre une nouvelle robe.

— Parce que c’est toi qui as cousu celle-ci ? s’étonna sa tante en examinant la robe.

— Oui, acquiesça Florian en se préparant à essuyer ses critiques.

— Pas mal, pas mal.

— Voilà, annonça Matthieu en appuyant sur une section du panneau en bois.

Il y eut un « clic », et une petite porte s’ouvrit. Florian scruta le passage étroit et non éclairé.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un petit bout de calme et d’intimité dans un monde bruyant, gloussa Matthieu en sortant deux lampes torches du tiroir du bureau.

— Accompagne-les, lui dit tante Terannia. Je ne suis pas habillée pour ça.

— Parce que mes vieux os sont faits pour ça, peut-être ? se plaignit l’homme d’un air peiné.

— C’est difficile ? demanda Florian.

— Ce n’est pas prévu pour des créatures de notre taille, c’est tout, expliqua Matthieu. Mais pour Essie, ce sera parfait, ajouta-t-il en allumant sa lampe et en s’engouffrant dans le passage.

Essie lui emboîta le pas, ravie. Florian les suivit et pointa sa lampe devant lui pour permettre à la fillette de voir où elle mettait les pieds.

Le couloir mesurait environ un mètre cinquante de haut sur un de large. Le plancher était en bois et les murs en briques rouges polies par des frottements répétés sur une très longue période. À intervalles réguliers, il y avait des passages transversaux murés grossièrement ou fermés par des planches clouées.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Florian.

— Un couloir pour mod-nains, répondit Matthieu. À l’époque du Vide, les mods se comptaient par millions. C’était une espèce esclave, des créatures d’abord neutres modifiées par télépathie. Modifiées… d’où leur nom. On pouvait avoir des mod-chevaux, des mod-chiens, des mod-singes, des bêtes qui se chargeaient des tâches les plus lourdes. Les gens possédaient aussi des mod-nains, qui s’occupaient des travaux domestiques.

— J’ai entendu parler d’eux à l’école, mais les professeurs n’étaient pas très bavards à ce sujet.

— Ce n’est pas étonnant. Après la Grande Transition, Slvasta les a tous fait massacrer. Comme la télépathie n’existait plus, on ne pouvait plus vraiment les contrôler, et ils étaient censés être liés d’une façon ou d’une autre aux Fallers… Bref, il y en avait dans tous les foyers. Il y avait donc des écuries dans toutes les demeures, à l’époque du Vide, ainsi que des passages étroits pour permettre à ces créatures de circuler d’une pièce à l’autre sans gêner les humains.

— Dans toutes les demeures ?

— Oui. Le souci, c’est que les dimensions de ces couloirs sont si réduites que les hommes ne peuvent pas vraiment s’en servir. Voilà pourquoi on les a murés.

Ils atteignirent l’extrémité du passage et gravirent quelques marches en bois pour entrer dans une salle plus grande dans laquelle Florian pouvait se tenir debout. Elle était semi-circulaire, et sa paroi incurvée était percée de deux rangées de profondes alcôves. Une fenêtre unique située au sommet du mur plan était dotée d’une vitre blanche laissant passer une quantité correcte de lumière.

— L’écurie des mods, annonça Matthieu. Ils se couchaient là-dedans, précisa-t-il en désignant les alcôves et en prenant deux sacs de couchage dans l’une d’elles. Avec ça, vous dormirez bien au chaud. Les toilettes sont dans ce coin, l’évier dans l’autre. Notez qu’il n’y a pas d’eau chaude.

Florian tourna sur lui-même et s’efforça de dissimuler son incrédulité.

— J’ai faim, papa, geignit Essie.

— Je vais vous apporter de quoi manger, promit Matthieu. Et je vais en profiter pour voir si je ne trouve pas des livres d’images pour Essie.

— Merci, dit Florian en prenant un des sacs de couchage et en constatant qu’il y en avait beaucoup d’autres dans les alcôves. C’est pour qui, tout ça ?

— Ah, fit Matthieu avec un sourire en coin. Votre tante aide les gens qui ont besoin de quitter la ville. Ce n’est pas moi qui vais vous expliquer que la vie des Élitistes peut être très dure dans le coin. La salope qui dirige le RSP nous déteste vraiment. Quand il arrive quelque chose, les nôtres peuvent venir ici en attendant que la situation se tasse, après quoi on les envoie à Port Chana. Je crois d’ailleurs que votre frère a séjourné un peu ici avant de partir.

— Lurji ? Il est passé par ici ?

— Oui. Et le RSP n’a jamais réussi à lui mettre le grappin dessus. Vous serez en sécurité, à condition bien sûr de ne pas faire trop de bruit. Les Gates sont densément peuplées, et vous n’êtes qu’à cinq mètres tout au plus de vos voisins.

Huit cellules, dans le bureau du RSP d’Opole, étaient spécifiquement prévues pour détenir des Élitistes. Elles se trouvaient au premier sous-sol et étaient directement accessibles depuis la ruelle située derrière le bâtiment. Au pied d’une volée de marches, un couloir s’enfonçait sous l’immeuble, aussi les cellules n’avaient-elles ni fenêtres ni murs donnant sur l’extérieur. Les parois, le sol et le plafond étaient équipés de grillages en métal qui les transformaient en cages de Faraday, bloquant les liens. Une couche de briques venait renforcer le tout.

Ces cellules étaient les seuls endroits du bâtiment où la présence des Élitistes était autorisée, y compris celle des informateurs de la division de Gorlan. Chaing en était parfaitement conscient lorsqu’il passa la grande porte métallique qui séparait cette dernière du reste du bâtiment. J’aurais dû mettre Corilla là-dedans. Si je l’avais fait, elle serait toujours à l’université .

Ironiquement, c’était aussi l’endroit où on l’enfermerait si la Section sept devait découvrir son supposé héritage élitiste. À présent qu’il avait lu les documents que lui avait transmis la Section pour le briefer, il savait que leurs chances de mettre un jour sous les verrous l’Ange-guerrière étaient proches de zéro. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était contenir et discréditer les rumeurs concernant ses activités.

Des cris résonnaient dans sept des huit cellules : les habituelles plaintes et protestations, les accusations de mauvais traitements, les exigences (« Je veux voir un avocat ! »), qui filtraient à travers les grilles des portes. Jusque-là, ils avaient réussi à enfermer quinze des dix-sept suspects liés à Florian. Chaing n’était pas très optimiste ; la plupart d’entre eux ne l’avaient pas revu depuis le lycée. Deux de ses camarades avaient servi dans la même unité de conscrits, mais sept années s’étaient écoulées depuis.

À vrai dire, seule la première cellule l’intéressait.

Le gardien en chef se leva derrière son bureau situé à l’extrémité du couloir et le salua.

— Ouvrez la porte, lui ordonna Chaing. Et coupez le magnétophone.

— Monsieur ?

— Vous m’avez bien entendu.

— Mais monsieur, mon rapport…

— Vous mettrez dans votre rapport que vous étiez occupé à changer la bande, compris ?

— Oui, monsieur.

Le chef se rapprocha d’un grand placard, dont il ouvrit la porte supérieure. À l’intérieur, huit magnétophones étaient disposés sur deux étagères. Les grandes bobines tournaient lentement. L’homme éteignit l’appareil de la cellule numéro un.

— Merci, camarade.

La porte s’ouvrait avec deux clés. Chaing attendit que le gardien ait terminé de les tourner et de tirer les verrous. Toutes ces précautions étaient excessives, la menace représentée par les Élitistes n’étant jamais physique.

Castillito était assise à une petite table. Elle avait près de soixante-dix ans et les cheveux coupés court teints en violet. Ses vêtements ressemblaient à ceux que portaient les groupes électriques à la mode : un chemisier blanc et un veston en velours orné de morceaux de verre colorés et de glands décorés de perles. Sa jupe en cuir marron lui descendait jusqu’aux genoux, exposant quelques centimètres de peau nue au-dessus de ses hautes bottes bleu ciel.

Il aurait pris toute autre personne accoutrée de la sorte pour une toxicomane désœuvrée ; Castillito, elle, était élégante.

— Capitaine Chaing, commença-t-elle en avisant furtivement l’extrémité abîmée du plâtre qui dépassait de la manche de sa tunique. Heureuse de constater que vous allez mieux.

— Bravo, camarade, dit-il en s’asseyant face à elle. Ne pas perdre de temps, mais déstabiliser d’entrée. Suis-je censé vous demander comment vous connaissez mon nom ?

— Les Élitistes d’Opole connaissent tous votre nom, surtout depuis les événements du manoir Xander.

— Oui, je me doutais que vous étiez au courant. Après tout, vous êtes la tête pensante des radicaux d’Opole.

— Vous êtes mal informé. Mon combat, ce sont les droits civiques. Si ça peut vous intéresser, je suis sincèrement désolée de ce qui est arrivé au lieutenant Lurvri.

— Merci.

— S’attaquer à des Fallers métamorphes n’est pas chose aisée.

— Les Fallers métamorphes n’existent pas.

Elle lui rit au nez.

— Parlez-moi plutôt de votre fils, reprit Chaing.

— Dites-moi pourquoi vous m’avez enfermée. Ça doit être terriblement important. On ne m’a même pas permis de terminer mon petit déjeuner.

— Ça l’est. Votre fils est la personne la plus importante de Bienvenido à l’heure qu’il est. Où est-il ?

— Suis-je en état d’arrestation ? L’officier – un garçon très nerveux et pas vraiment professionnel – n’avait même pas de mandat.

— Il n’en avait pas besoin. Il en va de la sûreté de l’État.

— Vraiment ? Y a-t-il eu une Chute ? Seule cette circonstance exceptionnelle justifierait l’emploi de ces méthodes, et le Bureau de vigilance spatiale n’a rien annoncé.

— Il ne s’agit pas d’une Chute. Une alerte-nid a été décrétée, qui me confère des pouvoirs spéciaux très importants.

— Un nid ? Juste après que vous avez exterminé les Fallers métamorphes du manoir Xander ? Ce n’est pas très bon pour l’image du RSP.

— Sans nous, Bienvenido tomberait entre les mains des Fallers.

— Je comprends que vous vous le répétiez. Cela vous aide sans doute à dormir la nuit. L’Apocalypse des Fallers arrive, et vous perdez votre temps à harceler les Élitistes, alors que vous devriez être en train de débusquer les nids de Fallers.

— Parlez-moi de Florian, camarade.

— Mon fils a quitté cette ville il y a sept ans. Il n’a pas eu le choix. Les gens comme vous ne cessent de nous persécuter. Je ne l’ai pas revu depuis.

— Vous a-t-il contactée ?

— Qui ?

Chaing frappa du poing sur la table, faisant sursauter Castillito.

— Ne jouez pas à ça avec moi. Si je suis gentil avec vous, c’est uniquement parce que j’ai la conviction que votre fils est un idiot qui s’est laissé embarquer dans quelque chose de trop gros pour lui. Sachez cependant que je finirai par le trouver. La manière dont je le traiterai à ce moment-là dépendra de l’ampleur des ennuis qu’il m’aura causés. Je vous repose donc la question : vous a-t-il contactée ?

— Vous n’avez pas été assez rapide.

— Assez rapide pour quoi ?

— Quand vos gangsters munis de badge sont venus me chercher, ils n’ont pas pu m’empêcher de contacter mes amis par lien. J’ai commenté pour eux tout mon parcours jusqu’ici. Mais je ne suis pas la seule à avoir été arrêtée abusivement, n’est-ce pas ? Des avocats ont déjà déposé des demandes de libération au tribunal. Il y aura des manifestations de soutien. De grandes manifestations. Vous vous mettez beaucoup de monde à dos, pas uniquement les Élitistes.

— Arrêtez, vous me faites peur.

— Faites vos calculs. Il y a plus d’Élitistes à Opole que d’hommes au RSP. Demandez à Kukaida si vous ne me croyez pas. En fait, il y a plus d’Élitistes sur Bienvenido que de fonctionnaires dans le RSP tout entier. Beaucoup plus, même.

Chaing s’adossa à sa chaise.

— Je l’ai vu, vous savez. Je lui ai même parlé, il y a quatre jours. Il m’a fait croire qu’il était un simple garde forestier. Votre fils est très intelligent. C’est un malin.

Il faillit le rater : un éclat furtif d’incertitude dans son regard.

— Vous avez vu Florian ?

— Oui. C’est une existence bien triste qu’il a choisi de vivre. Remarquez, je le comprends. Il avait surtout envie de s’éloigner de vous.

— Oh. Merde. Aïe. Je suis dévastée. Je crois que je vais tout avouer.

— Cette alerte-nid a été décrétée à cause de Florian.

— Si Florian avait été absorbé, il ne demanderait pas mon aide, remarqua-t-elle en faisant la moue. Une copie de mon fils n’aurait aucune raison de courir se réfugier dans mes jupons. J’en conclus qu’il se passe quelque chose, mais quoi ?

— Secret d’État. Mais c’est grave. Aidez-moi, et je serai indulgent avec lui.

— Vraiment ? Nous pourrions mettre ça par écrit… ?

— Non, car vous dépendez entièrement de moi. En réalité, tout dépend de mon humeur, de mes caprices. Je vous conseille vivement de ne pas trop m’énerver.

— Florian n’a pas été absorbé, et pourtant, vous avez déclenché une alerte-nid. Cher capitaine, auriez-vous menti ? Auriez-vous abusé de votre position et utilisé l’appareil d’État pour poursuivre de mystérieux objectifs ? Que s’est-il vraiment passé dans la vallée ?

— Qui est le père de Florian ?

— Un officier du RSP de très haut rang. Il m’a payée pour que je ne révèle pas son nom. Il a payé pour l’amende et le reste. Oups ! Ne me dites pas que notre conversation est enregistrée !

Chaing sourit, plein de mépris pour son air suffisant. Sa technique habituelle ne fonctionnerait pas sur elle, c’était évident.

— Très drôle.

Il la gifla. Violemment.

Castillito tomba à la renverse en poussant un cri. Chaing contourna la table et la regarda se tortiller par terre. Un filet de sang coulait du coin de sa bouche. Il se pencha vers elle pour délivrer son ultimatum, pour lui faire comprendre quel rebut sous-humain elle était. Qu’elle lui appartenait.

La main de la femme jaillit soudain, son index rigide s’enfonçant dans son œil. Chaing grogna de douleur et tituba en arrière. Castillito se releva et pivota sur un pied, son talon botté atteignant son plâtre. Celui-ci se fissura, et la souffrance incroyable se propagea dans son bras comme un éclair. Son champ de vision s’emplit d’une brume rouge. Une nausée violente l’envahit, et il fut pris de vertige, ses jambes menaçant de céder sous son poids.

— Putain d’Uracus !

Il recula et heurta le mur, manquant de peu de s’écrouler par terre. Les Élitistes étaient rapides. Les Élitistes étaient forts. Il avait oublié les bases de son métier, car sa défiance l’avait rendu furieux.

— Monsieur ? appelait le gardien en chef en frappant à la porte. Monsieur, est-ce que tout va bien ?

Immobile, Castillito le toisait avec mépris en tamponnant sa lèvre fendue.

— Alors, est-ce que tout va bien ? se moqua-t-elle. Peut-être attendez-vous que l’Ange-guerrière vienne vous sauver ? Une fois de plus.

Chaing la regarda, bouche bée. Elle sait ! J’en étais sûr ! Elle est forcément à la tête des radicaux !

— Monsieur ? répéta le gardien comme la première clé cliquetait dans la serrure.

— Laissez-nous, camarade, répondit Chaing. Tout va bien.

— Laissez-moi vous expliquer, reprit Castillito en redressant sa chaise. Si vous ne partez pas d’ici dans les deux heures qui viennent, un anonyme bien intentionné révélera l’existence de votre héritage élitiste à Gorlan et à votre cher Stonal.

— Je ne suis pas un Élitiste ! gronda-t-il en pressant sa main valide contre sa paupière.

Il avait très mal et craignait qu’elle ait causé des dégâts irréparables à son œil. La salope !

— Le cœur que vous mettez à combattre les Élitistes en dit long sur votre complexe, Chaing. Vous surcompensez. L’autodétestation n’est pas un sentiment très sain. À la fin, il vous rongera. C’est arrivé souvent, je l’ai vu de mes yeux. Acceptez ce que vous êtes. Ce n’est pas comme si je vous demandais de nous aider. Quand viendra l’Apocalypse des Fallers, vous aurez besoin de nous.

— Quand Uracus refermera ses portes !

— Vous savez que vous êtes des nôtres. Vous savez que les Fallers métamorphes existent. Vous avez rencontré l’Ange-guerrière. Combien de temps encore persisterez-vous à vous aveugler ? Nous sommes du même côté, Chaing. Nous voulons la défaite des Fallers. Pourquoi n’êtes-vous pas capable de l’admettre ?

— Si vous voulez m’aider, dites-moi où est votre fils.

Castillito soupira et se rassit. Elle arborait la même expression que sa maîtresse d’école élémentaire quand il la décevait.

— Je ne bluffais pas, tout à l’heure. Quand vos hommes sont venus me chercher, j’ai envoyé un fichier vous concernant à plusieurs de mes amis. Un fichier encodé pour s’ouvrir dans deux heures. Je pourrais l’en empêcher, bien sûr, mais pas d’ici, comme vous le savez.

— Je n’ai aucune confiance en vous, lâcha-t-il en se frottant l’œil, ce qui aggrava encore sa douleur.

— Je crains que vous n’ayez pas le choix. Vous savez ce qu’ils font aux Élitistes qui se sont introduits au cœur du RSP ? Au dernier sous-sol de ce bâtiment, il y a une chaudière pour le chauffage central. Ils vous jetteront dedans vivant. Vous le savez, car c’est ce que vous feriez vous-même à un traître, n’est-ce pas ?

— J’ai des amis aussi. Si vous leur révélez des choses sur moi, ils ne vous croiront pas et me le diront. Ça me laissera juste assez de temps. Juste assez de temps pour vous retrouver. À ce moment-là, vous regretterez de ne pas pouvoir mourir dans une chaudière.

— Je ne vous veux aucun mal, Chaing. Vous avez manifestement besoin de temps pour accepter ce que vous êtes : l’un des nôtres. Sachez que je fonde de grands espoirs sur vous. Un jour, vous occuperez peut-être le fauteuil du directeur.

— Je ne trahirai jamais le RSP !

— Le RSP combat efficacement les nids de Fallers. C’est la tâche sur laquelle vous devriez concentrer vos efforts.

— C’est ce qu’elle m’a dit aussi, remarqua-t-il en la regardant d’un air soudain résigné.

— Je sais.

— Vous l’avez rencontrée, n’est-ce pas ?

— Non, pas en chair et en os. Je ne suis pas assez importante. Mais certains de mes amis reçoivent des communications de temps à autre. Et nous lui répondons. À votre avis, qui a bien pu l’alerter au sujet des nouveaux liens cryptés à Opole ? Et qui l’a prévenue que vous aviez découvert le nid ? À qui devez-vous d’être encore en vie ?

— Je ne vous dois rien !

— Qu’a bien pu faire mon fils pour attirer à ce point votre attention ? Florian n’a pas été absorbé. Vous avez dû tester son sang lorsque vous l’avez rencontré. Le RSP le fait systématiquement. Alors que s’est-il passé ? insista-t-elle sur le ton d’une question rhétorique. Le régiment s’est déployé dans la vallée de l’Albina, et vous le traquez depuis. Pourquoi ?

— Vous êtes à la tête des radicaux d’Opole, contre-attaqua-t-il. Ce n’est pas une coïncidence. C’est vous qui l’avez envoyé là-bas il y a sept ans. Pour qu’il attende.

— Pour qu’il attende quoi ? Pour information, je ne suis pas à la tête des radicaux d’Opole. Je suis exactement ce que vos chers dossiers disent de moi : une militante des droits civiques. Une des meilleures, mais c’est tout. Il n’y a pas de conspiration, Chaing. Jamais. Ce sont des mensonges que Yaki vous distille pour le compte de Stonal.

— Si Florian vous contacte, appelez-moi… sans attendre ni entreprendre autre chose.

Castillito eut un sourire victorieux, quoique modeste.

— Bien sûr. Vous avez un code pour recevoir des liens, camarade ?

Les premiers signaux comportant le code-adresse de Florian arrivèrent le surlendemain, en milieu de journée. Matthieu était revenu dans l’écurie plusieurs fois, apportant des paniers de nourriture. Et puis, la veille au soir, il avait fourni à Florian du tissu et un nécessaire de couture. Ce dernier était bien plus fourni que celui de Joffler, aussi le jeune homme se mit-il aussitôt à l’ouvrage, taillant une robe dotée de bretelles réglables afin de suivre la croissance d’Essie.

Après avoir englouti encore un peu de pain, des fruits et bu beaucoup d’eau, la fillette s’était endormie sur un sac de couchage, enroulée dans le caftan de Florian, qu’elle semblait apprécier particulièrement. Le jeune homme, pour sa part, n’était pas mécontent de se débarrasser de ce vêtement pour le moins voyant. Comme d’habitude, le sommeil d’Essie fut entrecoupé de cauchemars. Elle gémissait et pleurnichait continuellement. À plusieurs reprises, elle cria et s’assit, les yeux grands ouverts, horrifiée. Alors Florian la rassurait et la calmait, ne sachant trop si elle était réveillée ou non. Cette nuit-là, elle dormit dix heures d’affilée, se réveillant affamée, comme à son habitude. Florian dut allonger les bretelles de sa robe de trois crans.

Tout en travaillant à la confection d’une autre robe, il se connecta aux forums de la fréquence générale. Tout le monde ne parlait que de l’alerte-nid. Les fichiers visuels d’images rétiniennes montraient des embouteillages causés par les barrages routiers, des files de camions et camionnettes s’étirant sur des kilomètres, des chauffeurs stoïques ou furieux. La veille, il avait vu des images de la Coperearl écrabouillée entre un mur et deux voitures de shérifs. Il se demandait si Lukan s’en était sorti, même si, après l’embuscade qu’on lui avait tendue à l’entrepôt, il ne se souciait pas vraiment de son sort.

Le matin suivant, la fréquence générale bourdonnait de nouvelles concernant des gens qui auraient été arrêtés et embarqués par des shérifs sans aucun mandat. Florian reconnut les noms de la plupart d’entre eux, même s’il ne les avait pas entendus depuis des années. Le RSP devait être désespéré pour s’en prendre à eux, car jamais Florian n’avait songé à demander de l’aide à ces gens.

Une fois la nouvelle robe terminée, il sortit le processeur de nutriments de son sac à dos. Il y fourra la majeure partie de la nourriture que Matthieu lui avait apportée et compléta avec de l’eau du robinet. Cette fois, il programma la machine pour qu’elle produise une pâte, qui s’écoula lentement dans un bol. Celle-ci contenait les mêmes graisses spéciales et vitamines que le lait enrichi, mais sa consistance était plus épaisse et ses goûts variés – pomme, bœuf ou autre – pour ne pas lasser la petite. Florian trouva même un réglage pour produire des pastilles à sucer comme des bonbons, afin de la faire patienter entre les repas.

Tandis que ces dernières commençaient à tomber dans une assiette en tintant comme des cailloux, il reçut un premier appel. La réception, dans l’écurie, n’était pas parfaite. Les murs étaient épais, et il n’y avait qu’une fenêtre. Cependant, son ombre virtuelle possédait d’excellents filtres, et ses nouveaux programmes secondaires avaient amélioré sa capacité de réception. Il demanda à son ombre virtuelle de ne pas faire attention aux messages qui lui étaient directement destinés, même s’il en lut les titres. La communauté élitiste d’Opole avait découvert que l’alerte-nid avait été déclenchée à cause de lui. La confusion était générale, car on ne savait pas s’il avait été absorbé par les Fallers ou non. Certains lui demandaient de se rendre : « Nous souffrons à cause de toi. » La plupart, cependant, affichaient leur soutien et lui conseillaient de fuir, d’envoyer ces fumiers du RSP se faire foutre. Parallèlement aux messages qui lui étaient adressés, il en compulsa beaucoup d’autres montrant que la communauté n’était pas dupe, que personne ne croyait à la version officielle. Nul ne savait ce qu’il avait fait au RSP, mais les théories étaient nombreuses et variées. Certains affirmaient qu’il avait incendié le QG du RSP à Varlan – faisant mieux que son frère pyromane ; d’autres qu’il avait développé une arme capable d’anéantir les Fallers d’un seul coup ; d’autres encore lui mettaient sur le dos plusieurs actes criminels.

Essie se réveilla en milieu d’après-midi en pleurant.

— Mal aux jambes, papa ! se plaignait-elle entre deux reniflements.

— On va arranger ça, répondit-il comme chaque fois. (Il lui massa les mollets et les chevilles pendant qu’elle suçait ses pastilles.) J’ai une nouvelle robe pour toi.

— Papa, le meilleur !

Son amour simple déclencha en lui des émotions fortes, et sa gorge se serra.

— On est en sécurité, ici, lui dit-il en enfonçant ses doigts dans son muscle gastrocnémien. Toi et moi, ensemble.

— Faim, papa.

— Oui, moi aussi, répondit-il en souriant.

C’est à ce moment-là que le nom du capitaine Chaing apparut sur la fréquence générale. Florian fronça les sourcils. Il y avait beaucoup de manifestants devant les bureaux du RSP. Les gens agitaient des pancartes et criaient des slogans, gênant la circulation. Étonnamment, la plupart n’étaient pas des Élitistes. Les restrictions imposées par l’alerte-nid généraient beaucoup de mécontentement. Encouragée par un noyau dur d’activistes des droits civiques, la foule devenait hardie, accusant les autorités d’être à l’origine de ses malheurs.

Matthieu revint les voir en fin d’après-midi. Il cligna des yeux, surpris, en constatant que le panier de nourriture était vide.

— Je crois que je vais devoir aller vous chercher quelque chose à grignoter, remarqua-t-il, sarcastique.

— Merci.

— Elle ne fait pas grand-chose d’autre, hein ? reprit l’homme en regardant Essie, endormie sur son caftan.

— Non, répondit fièrement Florian.

— Vous êtes le père ?

— Non.

— Il y a de la musique, ce soir. Qui est MacLeod.

— Pardon ?

— C’est le nom du groupe : « Qui est MacLeod ». Ils vont faire pas mal de bruit. C’est ce qui plaît aux jeunes d’aujourd’hui. Et il y a d’autres clubs dans la rue, ajouta-t-il en désignant la fenêtre. Vous risquez d’avoir du mal à dormir.

— Ça ira. Ce n’était pas trop fort, la nuit dernière. Vous jouerez aussi ?

— Malheureusement non, répondit Matthieu en regardant ses mains. J’aimerais bien, mais je ne peux plus trop. Dans le temps, je jouais de la guitare. Maintenant, je chante et je joue de la batterie, dans le meilleur des cas.

— Arthrite ?

— Non. Disons que mes chansons contestataires ne plaisaient pas au RSP. Ils sont venus me voir un soir, après un concert, et m’ont cassé les mains avec des bâtons.

— Grand Giu ! Matthieu, je suis désolé.

— Vous n’y êtes pour rien. Je suis heureux que vous soyez venu nous voir. J’ignore ce que vous leur avez fait, mais je suis content de pouvoir vous aider. C’est ma façon à moi de leur porter un coup. Par ailleurs, d’autres continuent de chanter mes chansons.

— J’en suis heureux.

— Nous les combattons de mille façons chaque jour, mon jeune ami. C’est ainsi que les gens de bien finiront par vaincre.

Florian n’avait jamais été aussi près de révéler à quelqu’un ce qui s’était passé et qui était Essie.

— Vous avez raison. Nous triompherons à la fin, affirma-t-il avec emphase.

Matthieu hocha la tête.

— J’ai de bonnes et de mauvaises nouvelles, reprit-il.

— Je vous écoute.

— Castillito a été arrêtée ce matin.

— Maman ?

— Ne vous en faites pas, ils l’ont relâchée. Certains de mes amis étaient devant l’immeuble du RSP, sur la Grand-Rue, quand elle est ressortie.

— Merci Giu !

— Mais ça veut dire qu’ils vont la surveiller. De près, j’imagine. Elle est leur seul véritable moyen de vous atteindre. Ça veut dire que vous ne pourrez pas la voir. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

— Oui. Je… Je crois.

En un sens, il était soulagé. Sa mère n’avait pas du tout essayé d’entrer en contact avec lui, ce qui l’avait tracassé un peu.

— Bien.

— Elle comprendra donc que je me sois adressé à tante Terannia et non à elle, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. (Matthieu hésita un moment.) J’ai bien compris que vous vouliez vous cacher pendant un mois seulement, mais avez-vous réfléchi à ce que vous feriez s’ils se rapprochaient ? Je ne dis pas que ça va arriver, s’empressa-t-il d’ajouter, mais je n’ai jamais vu une traque de cette ampleur. Et ils sont aussi aux trousses de Billop. Florian, Billop est une pourriture capable de tout pour sauver sa peau. Il pourrait très bien les mettre sur la bonne voie.

— Je partirais. Je n’ai aucune intention de vous faire courir le moindre danger, je vous le jure.

— Je ne pensais pas à ça. Il se pourrait que quelqu’un puisse vous aider, mais faudrait-il encore que vous contactiez cette personne.

— Quelqu’un ? Qui ?

— Eh bien, l’Ange-guerrière, évidemment.

— L’Ange-guer… Mais elle ne… Vous voulez dire qu’elle existe ?

— Bien sûr.

— Ça alors !

Il avait tant de questions à poser. Durant toute son enfance, les récits des exploits de l’Ange-guerrière protégeant les Élitistes l’avaient fasciné et réconforté. L’icone des fichiers partagés sur la fréquence générale représentait son visage, rappelant aux Élitistes qu’elle était leur championne. L’Ange-guerrière était un mythe qu’il aurait tant voulu voir devenir réalité.

— Vous la connaissez ?

— Moi ? Non ! Certains Élitistes la connaissent ou, du moins, savent comment lui faire parvenir des messages. C’est ce qu’ils prétendent, en tout cas. Il n’y a pas de lien direct, pas de code-adresse. On pousse un cri dans la brume et on attend une réponse ! Qui ne viendra peut-être jamais, d’ailleurs. Personne ne sait si elle nous entend réellement.

— Vous croyez que je devrais essayer de la contacter ?

— Pas forcément tout de suite, mais vous devriez y penser. Dans le cas où la situation deviendrait plus… chaude. Je risque de ne pas tenir très longtemps, dans un cachot du RSP. Je ne suis plus tout jeune.

— Non, non ! s’empressa de le rassurer Florian. Ne leur cachez rien. S’ils viennent vous chercher, vous ou tante Terannia, ne les mettez pas en colère. Je me débrouillerai pour disparaître.

Le vieux musicien secoua la tête.

— Je ne dis pas que ça va se produire. Je remarque simplement que les choses peuvent mal tourner, et qu’il faut prévoir des portes de sortie. Vous n’êtes pas aussi seul que vous le pensez.

— Merci, Matthieu.

— Vous êtes un bon garçon, Florian. Votre tante pense le plus grand bien de vous.

— Elle a toujours été là pour nous, quand nous étions gosses, se rappela Florian, penaud. Elle nous a beaucoup aidés, mon frère et moi, et ça n’a pas été facile tous les jours.

— Je sais. Pour nous autres Élitistes, rien n’est jamais facile. C’est marrant, ajouta-t-il en posant un regard doux sur la fillette endormie. On dirait qu’elle a encore grandi depuis ce matin.

— Euh, Matthieu, elle a bel et bien grandi. Elle pousse… beaucoup. Il faut que vous le sachiez.

— Ah…, fit Matthieu en les regardant tous les deux successivement. Bon, je reviens avec des provisions, et je vous laisse pour la nuit. On ne peut pas prendre le risque que quelqu’un entre dans le bureau de Terannia et découvre la porte secrète ouverte.

— J’ai quelques chansons…, bredouilla Florian.

Il s’en voulait de faire courir un grand danger à sa tante et à Matthieu, et parmi l’énorme quantité de données que lui avait transmise Joey, il y avait des catalogues musicaux. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était tout ce qu’il avait pour montrer sa gratitude à l’homme.

— Excellent, Florian. J’ignorais que vous aimiez la musique.

— Je… Elles font partie des paysages mentaux que j’encode, expliqua-t-il d’un ton incertain.

— Les paysages quoi ?

— Les… Je produis des images qu’on peut faire défiler dans les amas macrocellulaires, un peu comme des rêves.

Son ombre virtuelle assembla un dossier contenant quelques titres choisis parmi les milliers que lui avait donnés la machine spatiale. Alors qu’il ne s’était jamais vraiment intéressé à la musique, il s’était surpris à beaucoup apprécier celle du Commonwealth. Elle était si riche, si variée. Il y avait des orchestres composés de centaines de musiciens, des solistes, des groupes, des sculpteurs de chansons qui créaient grâce à des technologies incroyables. Par ailleurs, le catalogue couvrait plusieurs siècles d’histoire de la musique, remontant aux tout premiers enregistrements, et plus loin encore si l’on comptait la musique écrite par des compositeurs réellement anciens. Il avait demandé à son programme secondaire de chercher des chansons contestataires qui donnaient foi en l’avenir, mais aussi des chansons d’amour – incroyablement nombreuses – et des morceaux sans prétentions qu’on écoutait pour se détendre. Des pièces enregistrées avec des guitares, des percussions et un piano.

Une liste de plusieurs milliers de chansons défila dans son exovision, dont la première datait du milieu du XX e siècle, sur Terre. Des données supplémentaires l’informèrent que la Terre était le berceau de l’espèce humaine.

— Montre-la-moi, ordonna-t-il à son ombre virtuelle.

La Terre apparut dans son champ de vision. La Terre vue de l’espace, comme s’il était un astronaute ! Il s’agissait d’une image réelle, non pas d’une construction mentale, artificielle. D’énormes continents bruns et verts, et des océans surplombés de tourbillons de nuages immaculés. Un monde dont les deux pôles étaient couverts de glace. Les continents plongés dans la nuit étaient constellés de points lumineux : des conurbations s’étirant sur des centaines de kilomètres, surtout le long des côtes. C’était tellement beau qu’il eut envie de tendre la main pour la toucher.

— Grand Giu ! gémit-il comme ses yeux s’emplissaient de larmes.

— Florian ? Est-ce que ça va ?

— Oui. Oui, ça va. (Il s’essuya les yeux et demanda à son ombre virtuelle de sélectionner dix chansons.) C’est pour vous, dit-il en envoyant le dossier à Matthieu. Si elles vous plaisent, vous pouvez les jouer avec votre groupe. Mais uniquement si vous en avez vraiment envie.

— C’est très gentil, le remercia l’homme avec un sourire doux. Montrer le fruit de son travail au public, jouer ses chansons sur une scène est extrêmement difficile. Ce sont de gros fichiers. Je les écouterai ce soir et nous en parlerons demain. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Euh… oui, acquiesça Florian, qui ne s’attendait pas à devoir discuter de ces chansons. Ce sera parfait.

Chaing sortit de la clinique du deuxième étage et descendit au cinquième sous-sol, trois étages sous le niveau des archives. L’opération avait bien progressé pendant la matinée. Perrick et terVask avaient été arrêtés et ne tarderaient pas à arriver dans les locaux du RSP. Les shérifs étaient toujours à la recherche de Bulron, mais maintenant qu’il avait les deux autres, Chaing n’était plus aussi pressé de le voir.

Les prisonniers étaient attendus au cinquième sous-sol. Là, les cellules étaient plus petites que celles des Élitistes, les couloirs plus étroits, et les murs de briques nues absorbaient la lumière faible des ampoules dans leurs cages de verre et de métal. Les portes de fer, de part et d’autre du couloir central, étaient équipées d’une grille fermée par un panneau coulissant.

Au bout du couloir, il y avait un croisement en T où était installé le gardien en chef, dans le dos duquel il y avait une porte ordinaire s’ouvrant sur le bureau des gardiens.

Lorsque Chaing arriva, Jenifa se tenait devant cette porte, où elle discutait avec le chef et deux de ses hommes. Elle se retourna, et son début de sourire céda rapidement la place à un froncement de sourcils.

— Qu’est-il arrivé à ton œil ?

— Rien.

L’infirmière qui lui avait nettoyé l’œil et appliqué une pommade gluante avait eu l’air inquiète. Elle voulait qu’il consulte un optométriste à l’hôpital, comme s’il avait le temps. Il s’était donc contenté d’un pansement. Un interne lui avait refait un plâtre. Plus gros que le précédent et pas tout à fait sec. En conséquence de quoi il avait dû découper la manche de sa chemise et épingler celle de sa veste sur sa poitrine.

— Comme Slvasta, avait remarqué l’interne en l’aidant à se rhabiller.

La réaction de Chaing lui avait rapidement fait passer son envie de rire.

— Rien ! répéta Jenifa. Mais…

— J’ai trébuché. Je suis tombé tête la première. Passons à autre chose.

Les analgésiques n’étaient pas assez forts pour masquer la douleur à son poignet, et il craignait que le coup de pied de Castillito ait chassé l’os brisé de son alignement. Il ressentait quelque chose de bizarre ; la douleur était différente, plus aiguë.

— Entendu, monsieur…, acquiesça Jenifa, l’air sévère.

— Quand sont-ils censés arriver ?

— Les voitures des shérifs sont attendues dans deux minutes, monsieur, répondit le gardien en chef.

— Bien. Je veux que la salle d’interrogatoire numéro trois soit libérée. Et vidée de ses meubles. Vous y mettrez Lukan et son lit de camp.

— Euh… monsieur ?

— Vous m’avez bien entendu, camarade. Et quand les prisonniers seront là, enfermez-les avec Lukan. C’est clair ?

— Oui, monsieur, acquiesça le gardien qui, pourtant, semblait à cheval sur la procédure.

Des gardes supplémentaires furent appelés pour évacuer la table et les chaises de la salle d’interrogatoire, dotée d’un grand miroir sans tain. Chaing et Jenifa se rendirent dans la salle d’observation attenante.

— Tu vas me dire ce qui se passe ? lui demanda-t-elle froidement. Au troisième, personne ne savait où tu étais passé après ton entretien avec Castillito.

— Désolé, acquiesça-t-il avec un sourire maladroit. J’étais à la clinique, expliqua-t-il en désignant son pansement. J’ai trébuché en frappant Castillito. C’était ridicule. Tu parles d’un tourmenteur…

— C’est pour ça que tu l’as laissée partir ? s’enquit-elle en faisant la moue. Parce que tu étais gêné ?

Elle le jugeait, et Chaing le sentait. Il commençait à en avoir assez de devoir se justifier tout le temps.

— Ça n’a rien à voir. Elle reste notre meilleure chance de remonter jusqu’à Billop. Et puis, Florian risque de la contacter. Elle sera surveillée jour et nuit. S’il approche à moins d’un kilomètre d’elle, nous l’aurons.

— Ça m’étonnerait qu’il cherche à la voir. C’est sa mère. Il ne voudra surtout pas la mêler à ça. Dans le meilleur des cas, il la contactera comme le font les Élitistes, grâce à ces fameux liens, et on n’en saura rien.

— Certains des informateurs de Gorlan sont sur le coup.

— Parce que tu as confiance en eux ? s’étonna Jenifa en lui lançant un regard oblique.

— Ai-je le choix ? Enfermée dans une cellule sans pouvoir contacter les siens, elle ne m’aurait servi à rien. Elle nous est bien plus utile dehors. Je sais bien qu’il y a très peu de chances que Florian prenne le risque de la voir, mais sait-on jamais ?

— Et ça… ? insista-t-elle en désignant la salle, de l’autre côté de la vitre.

Trois gardes venaient d’arriver avec le lit d’hôpital de Lukan. L’homme était allongé dessus ; à peine conscient, il gémissait faiblement.

— J’espère que ça va les encourager à changer d’attitude. Les informations obtenues sous la menace sont toujours plus fiables que celles obtenues…

— … que celles obtenues sous la torture. Oui, je sais que c’est la méthode que tu favorises, ajouta-t-elle en observant Lukan pendant un long moment. Il ne tiendra pas très longtemps si tu ne le renvoies pas à l’hôpital, tu le sais ?

— Je le sais et je m’en fiche. Il est possible qu’il ait aidé un Faller à entrer dans cette ville, et cela me dépasse complètement. C’est un traître à sa propre espèce. Mais il va nous aider sans le vouloir.

Pour une fois, Jenifa parut presque approuver.

Deux minutes plus tard, la porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit, et des officiers du RSP poussèrent Perrick et terVask à l’intérieur. On leur retira leurs menottes avant de les laisser seuls.

— Qu’est-ce que c’est que… ? commença Perrick en se dirigeant vers le blessé. Putain, c’est Lukan !

— Quoi ?

TerVask le rejoignit et devint tout pâle lorsque son camarade souleva les couvertures, révélant les jambes du blessé enveloppées dans des bandages rouges de sang. Par ailleurs, la literie était maculée d’urine et d’excréments.

Perrick se tourna vers le miroir, son visage rond trahissant des signes de panique.

— Que lui avez-vous fait ? gronda-t-il.

Chaing gloussa doucement.

— Lukan, appela terVask avec inquiétude. Lukan, vieux, qu’est-ce qui t’est arrivé ? Que leur as-tu dit ?

Lukan tenta de répondre, mais seule une toux sifflante jaillit d’entre ses lèvres craquelées.

— Qu’est-ce qu’il dit ? s’enquit Perrick.

— Je crois qu’il veut de l’eau.

Perrick fit un tour complet sur lui-même avant de river de nouveau son regard sur le miroir sans tain.

— Je ne sais pas où est parti Florian, dit-il à voix haute. Ce fumier nous a tiré dessus. J’avais jamais vu un flingue de ce genre. On aurait dit qu’il lançait des éclairs. Je ne m’en suis pas encore remis. Mes jambes font des siennes, et j’ai du mal à marcher, des fois. Si je peux vous aider à lui mettre la main dessus, je le ferai volontiers, promit-il en se tournant d’un air inquiet vers Lukan.

— Heureux de l’entendre, commenta Chaing.

— L’honneur des voleurs, marmonna Jenifa, méprisante.

— Ce ne sont pas des voleurs, mais des voyous, des gangsters. À l’extérieur, ils sont durs comme Uracus, mais ils n’ont pas de cervelle.

— Lequel vas-tu interroger en premier ?

— TerVask est le plus faible, mais Perrick est le plus important des deux, aussi est-il mieux placé pour savoir où se cache Billop. Il risque cependant de se montrer moins coopératif quand il comprendra qu’on en a après son patron.

— Ce sera Perrick, alors. On ne peut pas se permettre de perdre du temps avec terVask. Plus on tardera à arrêter Billop, plus l’avance de Florian augmentera.

— Tu as raison, acquiesça Chaing avec un sourire approbateur. Va pour Perrick.

Les salles d’interrogatoire un à cinq étaient destinées aux personnes susceptibles de révéler des informations précieuses au RSP au prix de quelques intimidations ou mensonges. Les salles six à neuf étaient équipées pour les prisonniers plus durs et têtus que les autres. Au centre de la salle numéro sept se dressait un grand X en bois fixé au sol et doté d’entraves à chaque extrémité. Quatre projecteurs puissants étaient braqués sur la structure, baignant la salle tout entière dans une lumière blanche aveuglante à travers laquelle se mouvaient des ombres sinistres et résonnaient des questions incessantes. Les seuls moments où le prisonnier n’était pas sous les feux des projecteurs étaient ceux où un interrogateur se présentait devant lui avec des électrodes, des instruments coupants ou de lourds gourdins. Ces instruments étaient soigneusement disposés sur une table lorsque le prisonnier était conduit dans la salle, histoire de le faire gamberger. S’il était plus malin que la moyenne de ses congénères, il comprenait que sa situation était désespérée.

Billop était malin, ce qui n’était pas une surprise pour Chaing. Il ne suffisait pas d’être un très bon voyou pour devenir chef de gang. Il avait accueilli les shérifs comme il se devait, résistant jusqu’au bout. Mais la situation était bien différente, désormais. Terrifié, il criait et se débattait, tandis que les gardiens lui arrachaient ses vêtements, le frappant avec des matraques en cuir lorsqu’il résistait. Et il cria davantage lorsque les entraves se refermèrent autour de ses poignets et chevilles.

Les projecteurs s’allumèrent, et il se figea sur la croix comme si les faisceaux étaient des clous. Il plissa les yeux dans la lumière puissante et s’urina dessus.

Un gloussement moqueur résonna dans le blanc aveuglant qui l’entourait, tandis que son urine éclaboussait le sol de brique et s’écoulait dans l’évacuation située entre ses pieds.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? sanglota-t-il, secoué de tremblements.

Le silence, rien que le silence.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous me voulez ? Je vous en prie…

Cette fois, il y eut une réponse.

— Je veux un nom.

— Oui. Oui !

— Vous connaissiez Florian, n’est-ce pas ?

— Oui, je le connais. Mais je ne savais pas que c’était un Faller. Je le jure sur Giu lui-même, je ne savais pas !

— Vous avez travaillé avec lui ? Vous lui payiez ses waltans ?

— C’est vrai. C’est juste pour aider les vieux à bander, ce n’est pas bien méchant. Mais je ne l’ai jamais vraiment payé. Il n’a pas d’argent, il…

— Le nom qui m’intéresse…

— Oui, je vous écoute.

— La personne qui vous a mis en contact. Qui vous a dit qu’il était garde forestier ? qu’il piégerait des waltans pour vous ? Qui est son contact à Opole ? Qui ira-t-il voir s’il a des ennuis ?

— Rasschaert ! cria Billop à pleins poumons, comme s’il expulsait quelque chose de nocif pour son corps. C’est Rasschaert ! Il est venu me voir et il a tout arrangé. C’était Rasschaert. Rasschaert !

— Bien. Et où est ce Rasschaert ?

— Hein ? fit Billop en se figeant de nouveau.

— Où. Est. Rasschaert ?

— Il est… Il est… Oh, par Giu !…

Des larmes ruisselaient sur les joues de Billop, tandis qu’il secouait la tête.

— Les cisailles. Coupez-lui l’orteil.

— IL EST MORT ! hurla Billop. Il est mort. Je vous le jure. Je vous en prie, c’est la vérité. Il est mort. Rasschaert est mort.

L’équipe tout entière accueillit Chaing avec enthousiasme lorsqu’il réapparut dans la salle des opérations du troisième, peu après minuit. Jusqu’à ce qu’il donne un coup de pied dans son bureau. Un grand coup de pied.

L’assistance changea rapidement d’attitude, trouvant quelque chose d’urgent à faire, baissant la tête vers des documents importants.

— Putain d’Uracus ! gronda Chaing en donnant un autre coup de pied dans sa table de travail.

Il s’assit et faillit user de son bras valide pour envoyer par terre tous les classeurs et dossiers qui y étaient empilés. Au lieu de quoi, il prit une profonde inspiration et poussa un grognement peiné venu des profondeurs de sa poitrine.

Jenifa le rejoignit bientôt et fit claquer un mince dossier devant lui. Le mot « DÉCÉDÉ » était tamponné à l’encre rouge sur la couverture.

— Billop n’a pas menti. Rasschaert a été tué il y a trois ans. Il y a eu un genre de guerre entre gangs voisins.

— Ouais, Nathalie en a parlé. Merde ! On l’avait, Jenifa, on avait notre connexion. Rasschaert nous aurait tout dit : où il se planque, à qui il a demandé de l’aide. Peut-être même l’aurait-il planqué lui-même.

— Il y en a forcément d’autres.

Il lui lança un regard noir, qu’elle soutint avec calme.

— Qui ? demanda-t-il, tel un gamin de cinq ans capricieux.

— Nous sommes le RSP. Découvrir les petits secrets inavouables, c’est notre travail.

Chaing hocha lentement la tête. Son poignet le faisait atrocement souffrir. Il ouvrit le tiroir du haut et en sortit un flacon d’analgésiques.

— Il faut trouver une nouvelle piste avant la venue de Yaki demain matin, lui dit-elle. Histoire de lui montrer que tu maîtrises la situation.

— Je sais.

Il fit tomber quatre pilules dans sa main et les goba d’un seul coup, sans eau, les sentant glisser lentement, récalcitrantes, dans son œsophage. Pendant un moment désagréable, il crut qu’il allait s’étouffer.

— Bon, réfléchissons. Tout n’est pas négatif. Par exemple, nous savons que Rasschaert était quelqu’un de proche. De suffisamment proche pour savoir que Florian était disposé à piéger des waltans pour le compte d’un dealer.

— Mais il ne figurait pas dans notre liste originelle de parents et d’amis, ajouta Jenifa en tapotant le classeur. Et c’était un Élitiste, évidemment, raison pour laquelle les archives avaient sa fiche.

Chaing posa un regard las sur le vieux dossier en carton.

— Florian n’a sans doute pas de vieux amis en dehors de la communauté élitiste. On a tous les deux lu sa fiche. Il n’avait pas de copains à l’école, et son service militaire a été un désastre. Les Élitistes restent souvent entre eux.

— Il se cache donc chez un des siens.

— Oui, et le RSP les connaît tous.

C’est faux. Il ne sait pas que j’en suis un.

— Commençons par Rasschaert, reprit-il en posant la main sur le classeur. Demande aux hommes de Kukaida de croiser les références. Je veux les noms de toutes les personnes qu’il fréquentait à l’époque où Florian était à Opole. Je les veux ici.

— Je retourne aux archives, alors, répondit-elle.

— Chaque fois…, marmonna-t-il, maussade.

— Pardon ?

— Chaque fois qu’on est sur le point de lui mettre la main dessus, il a un coup de bol et nous échappe. Comment peut-on avoir autant de chance ?

— Tu ne crois toujours pas qu’il s’agit d’une coïncidence ?

— Je ne sais pas. Il y a sept ans, il ne savait évidemment pas que Lukan l’aiderait à revenir en ville. En tout cas, une chose est certaine : Florian n’est pas stupide. Et il connaît quelqu’un qui peut le cacher. Quelqu’un, mais pas n’importe qui. La seule personne capable de lui fournir une cachette sans que nous le sachions. Sans elle, nous lui aurions déjà mis la main dessus, et cette fillette originaire du Commonwealth serait déjà dans une cellule en compagnie de Stonal.

— Personne ne mérite ça, remarqua-t-elle, le sourcil haussé.

— Je suis déjà passé par là.

— C’était comment ?

— Je t’en parlerai peut-être un jour, répondit-il, incertain.

— Bon, je me mets au boulot, conclut-elle en prenant le dossier de Rasschaert.

Chaing la regarda traverser la salle des opérations et entraîner dans son sillage deux officiers. Un clerc de la division des archives les rejoignit à son bureau et, tous ensemble, ils entreprirent de disséquer les feuilles du classeur.

À n’en pas douter, ils lui fourniraient bientôt une liste décente. Une liste synonyme de pistes nouvelles, d’arrestations et d’interrogatoires au sous-sol. Il aurait dû s’en satisfaire, mais tout cela prendrait du temps. Et la fille – la fille du Commonwealth à la croissance accélérée – grandissait de jour en jour, ce qui lui faisait peur. Mais pourquoi ? Une réaction instinctive ? Une crainte suscitée par le souvenir de l’incroyable Ange-guerrière.

Peut-être devrais-je jeter l’éponge et passer de l’autre côté. Castillito m’accueillerait à bras ouverts. Les Élitistes semblent sur le point de prendre le dessus. Mais pour quoi faire ? L’Ange-guerrière s’affaire depuis deux siècles et demi et n’a rien accompli de concret. Elle nous a aidés, d’accord, mais a-t-elle remporté une victoire significative ? Par Uracus ! elle avoue elle-même que les vols Liberté sont notre seule chance de survie .

Chaing alla s’asseoir devant le bureau de Gorlan. On ne pouvait pas dire qu’ils ne s’entendaient pas, tous les deux, mais leurs routes se croisaient rarement. Mais c’était différent, cette fois. Gorlan ne supportait pas qu’une enquête concernant un Élitiste soit conduite par un officier spécialisé dans les nids ; par un simple capitaine, de surcroît. Elle considérait la nomination de Chaing au poste de chef des opérations comme un énorme désaveu de la part de Yaki. Le moment venu, elle se vengerait. Un de ses alliés dans cette jungle bureaucratique et politique ne manquerait pas de laisser filtrer des informations critiques au pire moment. Un commentaire assassin serait alors ajouté à son dossier administratif. Ses espoirs de promotion seraient anéantis. Cela se passait toujours ainsi. Mais Gorlan ignorait qu’il appartenait désormais à la Section sept.

La politique politicienne du bureau rendait Chaing malade.

— Ça ne s’est pas très bien passé avec Billop, commença Gorlan, sardonique.

— Il m’a dit tout ce que je voulais savoir, merci, camarade. Le souci, c’est que ses révélations ne nous ont servi à rien. Leur unique connaissance commune est morte dans la guerre des gangs.

— Oui, lorsqu’ils éclatent, ces conflits sont d’une violence rare. Vous devriez en parler à Nathalie Guyot. Ces gens-là ne font pas de prisonniers.

— J’ignorais que les Élitistes appartenaient aux gangs, eux aussi.

— Les chefs de gang ne sont pas comme nous, camarade. Ils ne discriminent pas. Les Élitistes et leurs communications indétectables peuvent être un atout précieux pour quelqu’un qui s’adonne à des activités criminelles.

— D’accord. J’ai une question à vous poser, camarade, reprit Chaing en s’adossant à sa chaise.

— Je vous écoute.

— Admettons que je sois un Élitiste radical. J’ai fait quelque chose de très mal, j’ai porté un coup au gouvernement, et le RSP m’en veut beaucoup. Il me traque, il joue tous ses atouts, il fait appel à tous ses informateurs. Les routes, les voies ferrées, les cours d’eau sont surveillés, m’empêchant de quitter la ville. Que dois-je faire ?

— Le RSP finira par vous avoir. Vous n’avez pas le choix. Comme les autres contestataires avant vous, vous allez devoir fuir.

— Fuir où ?

— On parle de Port Chana, le fief des Élitistes radicaux. Mais nous savons tous les deux que le RSP a un bureau disproportionné, là-bas. Finalement, la destination n’a aucune importance. Vous pourriez partir n’importe où.

— Dans une vallée isolée, dans les contreforts du massif des Sansones par exemple ?

— Par exemple. Le problème, c’est le voyage, l’itinéraire.

— Ah. Je n’ai qu’à utiliser le légendaire « chemin de fer clandestin ».

— Pas besoin de légende, camarade. S’ils ne constituent pas une organisation formelle à proprement parler, les Élitistes s’entraident. Et parfois, ils usent de personnages tels que Lukan.

— De non-Élitistes ? Pour quelque chose d’aussi important ?

— Ce ne serait pas la première fois. Les gens comme Lukan se moquent souvent de la nature de la marchandise qu’ils transportent. Seul l’argent compte.

— Les radicaux vont donc aider Florian à quitter Opole ?

— Tous les Élitistes connaissant quelqu’un qui connaît quelqu’un. Et puis, il y a les liens anonymes : ils appellent ça la « fréquence générale ». Voilà comment ils fonctionnent. Donc, oui, quand la pression deviendra trop importante, ils l’aideront à partir.

— Tout ce que nous avons à faire, si je comprends bien, c’est trouver les Élitistes les plus serviables et les obliger à nous révéler leurs canaux d’exfiltration secrets.

— Oui ! confirma Gorlan dans un rire bienveillant. C’est aussi simple que ça.

— Je vous remercie, camarade. (Chaing se leva pour prendre congé, puis hésita.) Combien d’Élitistes y a-t-il à Opole ?

— La division des archives pourra vous donner le nombre exact, mais cela se chiffre en milliers. Je dirais dix mille. Peut-être un peu plus. Pourquoi ?

— Ils sont plus nombreux que les officiers du RSP, alors ?

— Oui, acquiesça Gorlan dans un sourire entendu. Mais n’oubliez pas que c’est nous qui avons les armes.

Chaing hocha la tête d’un air pensif, comme s’il était rassuré. C’est exactement ce que pensait le Capitaine Philious avant la révolution de Slvasta .

Chapitre 2

La foule commençait à se disperser derrière la grande fenêtre à guillotine de Ry Evine. Dès qu’il était arrivé à Opole, il s’était installé dans cet appartement d’une pièce au-dessus d’un magasin de vêtements de la Grand-Rue, juste en face de l’imposant et monolithique bâtiment gris qui abritait les bureaux du RSP. On pouvait difficilement faire plus culotté. Il avait une vue imprenable sur les gens qui le traquaient. Entre eux et lui, il n’y avait qu’une soixantaine de mètres de chaussée, deux lignes de tramway, et, le deuxième jour de sa surveillance, une cohue de manifestants en colère.

Ces derniers avaient un certain talent pour composer des chants et inventer des slogans. Les chansons parlaient souvent de liberté… et des testicules de Slvasta. Les banderoles exhibées par les manifestants étaient directes, elles aussi. Insultes, caricatures impudiques, demandes de libération des prisonniers politiques…

Le fait que tant de gens soient prêts à se dresser contre le RSP lui était étrangement agréable. Son existence recluse d’astronaute l’avait tenu à l’écart de la réalité, l’amenant à croire que le pouvoir du RSP était sans limite, que l’administration était invincible, infaillible. Son entrevue avec Stonal avait renforcé cette idée. Même le régiment des Astronautes se soumettait à l’autorité du RSP.

Il avait fallu qu’il entreprenne ce voyage fou vers Opole pour comprendre à quel point sa vie était guidée par la peur. Vingt-six années passées à leur cacher son précieux secret avant de les défier enfin. Le premier jour, dans le train, il était resté recroquevillé, silencieux et amorphe, attendant qu’on vienne l’arrêter.

Toutefois, le RSP n’était pas aussi terriblement efficace qu’on l’avait poussé à le croire. D’autant plus qu’il n’avait pas forcément été informé de sa disparition. Car qui aurait fait une chose pareille ? Certainement pas Delores ni Anala. Toutes les organisations gouvernementales souffraient de la lourdeur de leur bureaucratie, même le régiment des Astronautes. L’intérêt porté par le RSP à la mission Liberté 2673 rendrait tout le monde nerveux, et personne n’oserait faire remarquer son absence aux entraînements et aux événements du régiment. Personne ne voudrait poser de questions éventuellement indiscrètes. Avec un peu de chance, il s’écoulerait une semaine avant que sa disparition soit remarquée.

Lorsque l’express d’Opole s’était arrêté à Gifhorn pour faire le plein, il était déjà parti depuis deux jours. Il avait beaucoup réfléchi et en avait conclu que son départ de Cap Ingmar s’était fait dans la précipitation, sans préparation. Pour un astronaute, il n’y avait rien de pire. Afin de brouiller un peu les pistes, il avait réservé une chambre d’hôtel à son propre nom. Après avoir pris une douche – la première depuis bien trop longtemps –, il avait quitté sa chambre pour ne jamais y retourner, mais il savait que le formulaire de réservation serait transmis au bureau local du RSP, car c’était la procédure habituelle. Quand l’alerte serait officiellement déclenchée, ils perdraient beaucoup de temps à suivre cette fausse piste.

Après l’hôtel, il avait visité trois agences bancaires pour retirer de l’argent liquide. Seule une guichetière l’avait reconnu – à la Banque agricole du comté –, ce qui avait fait naître en lui des sentiments mitigés. Elle lui avait demandé un autographe pour son fils, et il lui en avait griffonné un avant de porter un doigt hésitant à ses lèvres.

— Je suis ici pour me reposer, lui avait-il expliqué à voix basse. La tournée organisée pour fêter l’Abattage ne commencera que la semaine prochaine. On a toujours quelques jours à nous après un vol.

— Je comprends, camarade, avait-elle répondu, ravie qu’il lui ait accordé sa confiance.

L’argent qu’il avait retiré lui permettrait de tenir quelques semaines, voire un mois, s’il faisait attention. S’il n’avait pas retrouvé la trace du vaisseau extraterrestre d’ici là, il serait trop tard de toute façon.

À la banque, il avait commis son premier vol. Un homme barbu d’environ trente-cinq ans se disputait avec la guichetière voisine à propos d’un crédit contracté pour acheter un semi-remorque. Il avait étalé une série de documents sur le comptoir pour prouver qu’il avait raison. Ry était passé à côté de lui en pliant sa veste et en avait profité pour escamoter la carte d’identité de l’homme, tandis que la dispute redoublait d’intensité. Il avait commis son forfait d’un geste rapide et confiant, comme s’il avait fait cela toute sa vie. Peut-être ai-je raté ma vocation .

De retour à la gare ferroviaire, il avait pris le temps d’étudier les papiers d’identité. Sa victime s’appelait Tarial et vivait dans une bourgade rurale dont Ry n’avait jamais entendu parler. La petite photo en noir et blanc risquait de le trahir, mais comme il ne s’était pas rasé depuis quatre jours, ses chances de passer entre les mailles du filet en cas de contrôle étaient importantes. De toute façon, il devrait se contenter de cela.

Le guichetier de la gare n’avait même pas vérifié ses papiers lorsqu’il avait acheté un billet pour Bautzen. Quarante-deux minutes plus tard, son train quittait la gare pour parcourir de nuit les mille kilomètres qui le séparaient d’Opole, avant de poursuivre vers le sud jusqu’à Bautzen, situé mille deux cents kilomètres plus loin.

Ils étaient encore à cent vingt kilomètres d’Opole lorsqu’une aube fraîche et rosée s’était déversée dans le train. Via l’interphone, un garde avait annoncé qu’Opole avait déclenché une alerte-nid et que tous les passagers du train seraient inspectés par le RSP avant d’être autorisés à quitter la gare.

La boule au ventre, Ry avait fait la queue sur le quai pendant un quart d’heure avant d’atteindre enfin la barrière. Un jeune et las officier du RSP avait à peine regardé ses papiers avant de lui faire signe de passer devant les gardes armés.

Opole fut une révélation pour Ry. Cap Ingmar et Port Jamenk étaient complètement vides d’Élitistes. Ici, dans cette ville plus ancienne à la communauté élitiste importante et bien établie, l’atmosphère vibrait de liens et de signaux. De toute sa vie, Ry n’avait jamais envoyé de signaux à personne. Il n’avait jamais réellement embrassé son héritage, se contentant de récupérer des programmes de gestion basiques sur la fréquence générale, programmes qui lui permettaient d’organiser un peu mieux ses souvenirs. Après cela, il avait choisi de s’isoler du monde des communications électromagnétiques.

Une fois à Opole, ses considérations pratiques devinrent plus importantes que son refus de s’impliquer dans la communauté élitiste. Il ne voulait toujours pas entrer en liaison avec un congénère, mais il chercha néanmoins des mises à jour pour ses programmes. Ravi, il découvrit toute une section réservée à la distribution gratuite de fichiers éducatifs et de mises à jour pour programmes de pensée secondaires. Il s’étonna de constater qu’une image de la légendaire Ange-guerrière ornait tous les icones représentant ces fichiers. Elle restait donc une idole pour les Élitistes.

Une fois les programmes installés dans ses amas macrocellulaires, il entreprit de filtrer les nouvelles et ragots colportés par ceux qui étaient considérés comme la lie de la société d’Opole.

Pour commencer, il apprit que personne, dans la communauté, ne croyait vraiment à cette histoire d’alerte-nid. Le régiment s’était déployé sur les contreforts du massif des Sansones la semaine précédente, alors qu’aucune Chute n’avait été annoncée dans la région.

C’est l’endroit où s’est posé mon vaisseau extraterrestre. J’en suis sûr .

Les autorités étaient focalisées sur un certain Florian, un Élitiste dont se souvenaient quelques habitants de la ville, un type ordinaire et inoffensif, apparemment. Florian travaillait comme garde forestier dans la vallée où s’étaient déployés les soldats. Les spéculations sur son éventuelle absorption par les Fallers allaient bon train. Certains refusaient d’envisager cette éventualité ; d’autres rétorquaient que le RSP n’aurait jamais organisé une opération de cette envergure pour autre chose qu’un nid.

Florian est la clé , décida Ry. Je parie qu’il a croisé le vaisseau extraterrestre. Il a dû y prendre quelque chose. Des informations ou un artefact technologique que le RSP veut récupérer à tout prix afin de s’assurer que rien, sur Bienvenido, ne changera jamais .

Le capitaine Chaing lui-même était chargé de diriger les recherches, se racontait-il. Chaing : le type qui avait affronté un nid de Fallers dans le manoir Xander. La menace était donc réelle et sérieuse. Puis on découvrit que Florian était le frère cadet de Lurji. S’il n’avait pas été absorbé, il avait énervé quelqu’un de très haut placé au gouvernement. C’était typique de cette famille ; elle ne se souciait jamais des conséquences de ses actes sur le reste de la communauté. Mais l’heure n’était pas au défaitisme. Vas-y, Florian, montre-leur !

La tension monta d’un cran alors que Ry venait de s’installer dans son nouvel appartement, se préparant à observer le RSP. La fréquence générale était saturée d’informations sur la traque d’une voiture dans les rues de la ville. Des fichiers visuels montraient une vieille berline déglinguée roulant à tombeau ouvert dans des ruelles étroites, suivie par des véhicules de shérifs. À la fin, ils terminaient tous imbriqués de façon spectaculaire.

Rien de particulier ne se passa après cela. Le lendemain matin, pourtant, des équipes composées d’officiers du RSP et de shérifs entreprirent d’arrêter systématiquement de vieux amis de Florian, les arrachant à leur foyer sans mandat ni raison valable. Puis vint le tour de la mère du suspect. Presque aussitôt, une foule se rassembla dans la Grand-Rue, au pied de l’appartement loué par Ry, entonnant des slogans de plus en plus virulents. Une heure plus tard, la masse des manifestants avait enflé de façon géométrique. Le trafic était bloqué, et même les trams devaient rouler au pas. Les shérifs n’intervinrent pas, préférant ne pas envenimer la situation. Pour l’astronaute, c’était parfait. Grâce aux manifestants, il était au cœur des informations partagées par les Élitistes au sujet de l’alerte-nid. Sur la fréquence générale, personne ne se retenait.

Vers midi, Castillito fut libérée, à la grande joie de la foule rassemblée devant les locaux du RSP. Une grande partie des contestataires décida de rentrer à la maison.

Il se racontait désormais que le RSP concentrait ses efforts sur les gangs, notamment celui de Billop. Assis près de sa fenêtre, Ry organisa et indexa méticuleusement les données qui s’accumulaient dans sa lacune de stockage, notant l’identité des personnes recherchées, leur fonction et utilité éventuelle pour le RSP. Il observait et attendait.

La journée se terminait et un crépuscule érubescent avait envahi la Grand-Rue lorsqu’un homme émergea du bureau du RSP en descendant une courte volée de marches. La tête enfoncée dans les épaules comme s’il craignait le noyau dur de manifestants toujours réunis de l’autre côté de la chaussée, il s’éloigna à grands pas du bâtiment gris et imposant.

Ry était intéressé. Le comportement furtif de l’homme ne semblait pas être celui d’un officier du RSP rentrant chez lui après une journée de dur labeur. Ry plissa les yeux et, dans la luminosité réduite, utilisa des filtres et des programmes grossissants pour le voir de plus près. C’est alors que deux types sortirent d’une camionnette garée un peu plus loin. L’homme s’arrêta et les regarda par-dessus son épaule, ce qui permit à Ry de voir correctement son visage. Ses nouveaux programmes de reconnaissance faciale se mirent en branle, passant au peigne fin ses fichiers et la fréquence générale à la recherche d’une image correspondante. Perrick : un des principaux lieutenants de Billop, arrêté un peu plus tôt pour être interrogé.

Les deux types sortis de la camionnette le flanquaient, le mettant manifestement mal à l’aise. Ry le voyait à son langage corporel.

Putain d’Uracus ! Ils vont l’enlever ! Devant le RSP, en plein jour !

C’était tellement incongru, tellement improbable et donc forcément très important. Sans réfléchir, Ry descendit l’escalier quatre à quatre et se retrouva dans l’allée qui passait derrière l’immeuble. La location du tuk-tuk lui avait coûté la moitié de son argent, mais dès qu’il était monté dedans, devant la gare d’Opole, il avait compris que c’était la manière la plus discrète de sillonner la ville. Il y en avait partout, à toute heure de la journée, et personne ne les remarquait.

Le véhicule à trois roues émergea de la ruelle en crachant une fumée noire comme il se devait. Personne n’eut un regard pour lui. Ry arriva au moment où les portières de la camionnette se refermaient et se mit dans la roue de l’engin, qui s’engageait dans le trafic.

Il avait trouvé un plan de la ville sur la fréquence générale, ce qui lui permettait de surveiller sa position en temps réel comme il filait la camionnette vers le nord et le fleuve, s’éloignant du centre. Au bout de vingt minutes, ils tournèrent dans l’avenue Midville, parallèle aux docks de Hawley. À l’époque du Vide, les marchands du quartier étaient prospères, dépensant leur argent sur une avenue flanquée d’immeubles d’habitation extravagants, de demeures cossues, de bureaux confortables et de propriétés commerciales. Après la Grande Transition, la nature des échanges commerciaux changea drastiquement à mesure que les lois sur l’égalité économique étaient appliquées, et les docks furent victimes du plan de rationalisation de l’État. Les bateaux s’y firent moins nombreux, l’argent et le travail se déplaçant vers les quais du centre-ville, aussi le quartier déclina-t-il dans tous les sens du terme.

Tout en suivant la camionnette, Ry examina les façades autrefois si élégantes. À en juger par le nombre de fenêtres non éclairées, la moitié des appartements de l’artère étaient inoccupés. De nombreux locaux commerciaux étaient condamnés par des planches, les fenêtres crasseuses des immeubles de bureaux étaient munies d’épais barreaux, les portes protégées par des rideaux métalliques tout aussi robustes. Les énormes et vieux walwallows qui bordaient l’avenue n’avaient pas été taillés depuis des décennies, si bien que leurs branches se rejoignaient parfois au-dessus de la chaussée et que leur feuillage orange et duveteux formait une couverture impénétrable. Les troncs et les racines étaient si gros qu’ils soulevaient les dalles et pavés, secouant son tuk-tuk dans tous les sens.

La camionnette s’arrêta devant une maison de ville de cinq étages en briques rouges. Ry lui passa devant en s’efforçant de recueillir un maximum d’informations. Les étages supérieurs étaient cachés par les walwallows, tandis que les grandes baies vitrées du rez-de-chaussée étaient illuminées. Une enseigne en néon rouge et violet surplombait une grande porte : « Cameron ». Deux hommes massifs en élégant costume noir se tenaient en dessous.

Les portières de la camionnette s’ouvrirent, et Perrick fut escorté jusqu’à des marches métalliques situées au coin du bâtiment et menant à une cour étroite sise sur le côté. Ry cessa de regarder dans son dos pour ne pas se faire remarquer.

Il étudia le plan de la ville dans son exovision et tourna dans la rue Yenkoy, à soixante-dix mètres du club, de l’autre côté de l’avenue. La moitié des allées et passages de service qui quadrillaient le quartier derrière l’avenue Midville étaient si étroits et décrépits qu’ils ne figuraient même pas sur son plan. Mauvaises herbes et plantes grimpantes colonisaient murs et monceaux d’ordures, formant un terrain de jeu idéal quoiqu’immonde pour les bussalores et les chats sauvages. Le tuk-tuk se faufila péniblement dans ce dédale de ruelles humides et s’arrêta derrière un des immeubles les plus imposants de la rue. Ry traversa doucement une des nombreuses dépendances désertées de la bâtisse et se dirigea avec circonspection vers la porte de derrière.

Un appartement du premier n’avait pas de porte. À l’intérieur, les chambres étaient un champ de bataille domestique encombré de meubles pourrissants et de tapis moisis. Quelque chose sentait vraiment très mauvais, mais Ry n’avait pas envie de découvrir quoi. À l’extrémité d’un court couloir, il y avait un salon où Ry s’engouffra pour ne pas risquer d’être vu depuis l’escalier central de l’immeuble. Plusieurs carreaux manquaient à la haute fenêtre. Il regarda avec précaution par-dessus le rebord, d’où la vue sur le Cameron était parfaite. Mieux encore, il pouvait garder un œil sur l’escalier métallique et la cour située en contrebas. La camionnette, elle, avait disparu.

Des clubs tels que celui-ci, Ry en avait visité un grand nombre durant les interminables tournées promotionnelles du corps des Astronautes. Une fois les corvées officielles passées, dignitaires locaux et représentants de l’Union démocratique les y invitaient souvent, ses collègues et lui. Le prestige des établissements en question ne s’en trouvait que renforcé. Nombre de clubs et de cafés de Bienvenido avaient affaire aux gangs, notamment parce qu’il n’y avait rien de mieux pour blanchir de l’argent, et parce que le trafic de drogue et d’êtres humains y était facilité. Les établissements les plus luxueux, comme le Cameron , avaient souvent des amis dans l’antenne locale du Parti, si bien que leur clientèle n’était pas ouvertement rackettée.

Ils restaient néanmoins des couvertures de choix pour les gangs, aussi Ry était-il persuadé que les gens que Perrick s’apprêtait à rencontrer étaient haut placés dans l’univers du crime organisé.

Les fichiers qu’il avait réunis pendant qu’il attendait dans son appartement lui avaient appris une chose : Roxwolf était le plus gros poisson d’Opole. Personne d’autre n’aurait eu l’audace – ni les raisons – de faire enlever un homme devant les bureaux du RSP. Le chef du gang en personne s’intéressait donc aux activités de Florian.

Ry pouvait emprunter deux voies différentes pour retrouver ce dernier : Chaing ou Roxwolf. Il empila quelques coussins déchirés et se prépara à attendre.

Chapitre 3

Florian renonça à coudre des robes le troisième jour. Essie grandissait si vite que cela ne servait plus à rien. Les vêtements qu’il confectionnait le matin étaient trop petits le soir venu. Au lieu de robes, il préféra donc tailler un genre de toge dotée de boutons sur le côté et dont il espérait qu’elle pourrait la porter deux ou trois jours.

La routine quotidienne d’Essie avait changé. Jusque-là, elle mangeait et dormait, jouant pendant ses courtes périodes de veille, parlant très peu. Désormais, elle ne jouait plus. Elle pleurait, gémissait et se plaignait de douleurs plus intenses que des douleurs de croissance ordinaires. Ses articulations lui faisaient mal, aussi le moindre mouvement la faisait-il grimacer. Et puis, elle avait très fréquemment des crampes aux jambes.

Cet après-midi-là, Florian l’avait massée pendant deux heures pour chasser les crampes, mais sans succès. Épuisé, il l’avait regardée dévorer la pâte produite par le processeur, incapable de retenir ses propres larmes, tant il souffrait pour elle. Il se sentait inutile et – ce qui était encore pire – responsable. Il n’était vraiment pas digne de confiance. La machine de l’espace aurait dû confier la petite aux Vatnis, qui se seraient débrouillés bien mieux que lui. Essie méritait mieux.

— Pleure pas, papa, dit-elle d’un ton triste.

Il pinça les lèvres, honteux. Son adorable petit visage était maculé de pâte, ses cheveux noir de jais étaient collés sur son crâne, et elle avait l’air fatiguée, épuisée par son combat contre la douleur. L’étrange organe externe, sur le côté de sa tête, était enflé et violacé, meurtri aurait-on dit.

— Excuse-moi, ma chérie, croassa-t-il. Je n’aime pas quand tu as mal, c’est tout.

— Les grands ont mal aussi ?

— Pas comme ça, non.

— Quand je serai grande, je n’aurai plus mal alors ?

— Non, tu n’auras plus mal, ma puce.

C’était peut-être un mensonge, car personne ne pouvait prévoir l’évolution de son étrange métabolisme, mais au moins lui apporterait-il un peu d’espoir. Ses souffrances à lui ne comptaient pas et étaient sans doute bien méritées.

— C’est l’heure des pilules ? demanda-t-elle.

— Oui, acquiesça-t-il.

Ce n’était pas vrai, bien sûr, mais il ne supportait plus de la voir malheureuse. Afin de lui donner un peu de répit, il alternait entre différents types d’analgésiques, mais il craignait les effets à long terme de ces substances. Les notices d’utilisation se voulaient rassurantes, mais il ne pouvait s’empêcher de se méfier. Il avait moins peur, il est vrai, des pommades qu’il appliquait sur ses articulations et ses muscles et qui la soulageaient pendant de trop courtes périodes. Malheureusement, ses stocks n’étaient pas inépuisables. Il avait déjà utilisé soixante pour cent de son kit médical, et il se demandait combien de temps encore elle souffrirait comme cela.

Son ombre virtuelle demanda au kit de produire du karacétami : une dose moins importante qu’à l’accoutumée, car il s’était écoulé trop peu de temps depuis la prise précédente. Et puis, moins de deux heures plus tôt, elle avait pris de l’ibuprofène.

— Merci, papa, dit-elle en avalant les pilules vertes avec un peu d’eau.

Elle l’entoura de ses petits bras et le serra. Avant longtemps, elle se mit à somnoler. Florian la caressa avec douceur comme ses paupières se fermaient.

— Dudley Bose est la personne la plus énervante que j’aie jamais rencontrée, murmura Essie dans un souffle.

Florian sursauta et la regarda, mais ses yeux étaient toujours fermés.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ?

— Ozzie a entraîné son Mobile sur les chemins des Silfens. Je me demande ce qu’il est devenu.

— Quoi ?

Mais la fillette dormait enfin, et il n’avait aucune intention de la réveiller ni de la replonger dans son monde de souffrances.

De façon totalement inattendue, Matthieu arriva une heure et demie plus tard, ravivant les inquiétudes de Florian. Il était tard dans l’après-midi, et la lueur jaunasse d’une unique lampe à l’huile de yal palliait l’absence de lumière du jour. Ils avaient pourtant décidé que personne ne devait lui rendre visite une fois que le personnel du club était arrivé.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il nerveusement.

— Ils viennent d’arrêter Terannia.

— Par Uracus ! (Florian contempla la fillette endormie, au bord des larmes, une fois de plus.) Bon. Je vais me rendre au RSP, mais vous devrez mettre Essie à l’abri. Je ne veux pas savoir où.

— Florian, calmez-vous un instant. Pour commencer, ils ont arrêté un paquet de monde : quarante personnes, déjà. La plupart sont des Élitistes, mais nous ne savons pas ce qui les lie, même s’il y a plusieurs musiciens parmi elles.

— Ils savent, c’est certain. Pourquoi l’auraient-ils emmenée, sinon ?

— Parce qu’ils sont désespérés. Le premier groupe qu’ils ont embarqué était composé de gens que vous connaissiez ou avec qui vous étiez allé à l’école. Maintenant, ils se contentent de liens plus ténus. Nous parlons de gens qui connaissent peut-être des gens qui vous connaissent. Peut-être ! Ils ne sauront même pas quelles questions lui poser. Vous ne connaissez pas quarante personnes à Opole, n’est-ce pas ?

— Non, confirma-t-il en secouant la tête, misérable.

— Dans ce cas-là, il n’y aura pas de problème. Ils essaieront de l’intimider pendant une journée, et puis ils la relâcheront. Ils ne tireront rien d’elle. (Il agrippa le genou de Florian et le secoua.) Terannia en a vu d’autres. Ce n’est pas la première fois qu’on essaie de lui mettre quelque chose sur le dos. Elle va s’en tirer. Pour cette fois.

— Pour cette fois ? demanda Florian, paniqué.

— Je vous l’ai dit : je n’ai jamais vu une traque de cette ampleur. Ils ont embarqué Billop, hier soir.

— Mais… il ne connaît pas tante Terannia, n’est-ce pas ?

— Non, mais il a dû leur parler de Rasschaert. C’est peut-être le lien que nous évoquions. Ils ne vont pas s’arrêter, c’est certain.

— Que dois-je faire, Matthieu ? Je suis perdu.

— Elle mesure un bon mètre, maintenant, remarqua l’homme en regardant Essie, mal à l’aise.

— Oui, sans doute.

— Florian, que se passe-t-il ? Qui est-elle ?

— Je ne sais pas. Je le jure sur Mère Laura, je n’en sais rien.

— Que s’est-il passé dans la vallée de l’Albina ?

— Je vous en prie, ne me le demandez pas.

— Nous voulons vous aider, Florian. Nous ne vous livrerons pas au RSP.

— Vous ne pouvez pas m’aider. J’ai juste besoin de leur échapper pendant un mois. Enfin, un peu plus de trois semaines, maintenant.

— C’est ce que vous répétez tout le temps. Que se passera-t-il dans un mois ?

— Je ne suis pas sûr. À ce moment-là, elle sera peut-être assez grande pour prendre soin d’elle-même.

— Florian… Vous vous rendez compte de son étrangeté, n’est-ce pas ? Le rythme de sa croissance… ce n’est pas naturel. Qu’est-elle donc ?

— Je l’ignore, répondit Florian en posant sur Essie un regard coupable. Mais on me l’a confiée. Je dois m’occuper d’elle. J’ai promis de le faire. Quand elle le pourra, elle nous aidera. Vraiment.

— Elle n’est pas de ce monde ? insista doucement Matthieu.

Le jeune homme secoua la tête.

— Bien. Est-elle seulement humaine ?

— Oui ! Elle est simplement différente.

— Et la musique. D’où vient cette musique, Florian ? Ne me dites pas que vous en êtes l’auteur. Il y a, dans ces morceaux, des notes jouées par des instruments que je n’avais encore jamais entendus. Des instruments qui n’existent pas. Pas ici, en tout cas.

Florian se prit la tête à deux mains. Comment avait-il pu être aussi stupide ? Matthieu ne manquerait pas de remarquer que cette musique n’était pas originaire de Bienvenido.

— Je ne sais pas, répondit-il, maussade.

— Ils sont là ? Le Commonwealth nous a retrouvés ?

— Non. Il y avait juste une machine. Larguée par Nigel. Le RSP l’a récupérée.

— Mais elle a eu le temps de vous confier la petite avant ? murmura Matthieu dans un mouvement de recul.

— Oui.

— Merde ! lâcha l’homme en se passant une main tremblante sur le front. Par Uracus ! vous vous rendez compte de l’importance de ce qui vous est arrivé ? C’est… Ça va changer la vie des habitants de cette planète. Vous en êtes conscient ?

— J’ai peur, Matthieu. Et s’ils me trouvaient ? S’ils l’emmenaient ? Elle peut nous sauver. La machine me l’a dit. Elle n’a rien fait de mal.

— L’Ange-guerrière. Elle saura quoi faire. Nous devons l’appeler à l’aide. On n’y arrivera pas seuls. L’Ange-guerrière sera capable d’assurer la sécurité d’Essie.

Cela prit quelques secondes, mais Florian comprit que Matthieu attendait son accord.

— Entendu. Si vous croyez qu’elle viendra. Mais vous ne devrez parler à personne d’Essie ! À personne ! Promettez-moi, Matthieu.

— Je vous le promets. Vous avez ma parole. De toute façon, je parie que l’Ange-guerrière s’intéresse déjà à l’alerte-nid.

— Dans combien de temps pensez-vous qu’elle viendra ?

— Je n’en ai aucune idée. J’espère qu’elle ne sera pas trop longue.

Matthieu rampa hors du passage des mods, émergea dans le bureau du club et ferma la porte secrète derrière lui. Celle-ci était parfaitement sertie dans les panneaux de bois et donc quasi invisible. Cependant, il empila les caisses d’alcool devant, pour faire bonne mesure. L’écurie des mods était une cachette idéale, et ni Terannia ni lui ne voulaient prendre le risque de la voir découverte. Plus de cinquante Élitistes s’y étaient réfugiés avant de quitter discrètement Opole.

Il sut que quelque chose ne tournait pas rond dès qu’il fut en bas. Le barman se tenait immobile derrière le comptoir, le visage arborant une expression trop neutre pour être naturelle. D’autant qu’il transpirait à grosses gouttes.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Matthieu, car ils avaient deux heures devant eux avant l’ouverture.

— Quelqu’un souhaiterait vous voir.

Matthieu se retourna lentement pour découvrir que Shaham était attablé près de la scène, un verre de vodka à la noisette devant lui. Il s’attendait à devoir affronter un officier du RSP, mais le bras droit de Roxwolf était encore pire. Tout le monde connaissait Shaham, bien sûr. D’une maigreur quasi maladive, il avait le crâne rasé et portait d’étroites lunettes aux verres ambrés cerclés de métal. Il n’avait plus d’auriculaire à la main droite ; la rumeur disait qu’il l’avait perdu dans un combat au couteau quand il était adolescent. Si c’était vrai, il n’en avait pas perdu d’autre depuis. Il était devenu la voix de Roxwolf parmi les gangs d’Opole, et son autorité était incontestée. À tel point que certains prétendaient même qu’il était Roxwolf. Après tout, personne n’avait jamais vu le chef de gang et survécu à cette rencontre pour la raconter.

— Nous avons déjà payé notre protection ce mois-ci, commença Matthieu.

Il n’aima pas le son de sa voix, plaintive et geignarde comme s’il avait quelque chose à cacher.

Shaham sourit, ce qui le fit ressembler davantage à un squelette.

— Détendez-vous, Matthieu, dit-il avant de boire sa vodka cul sec et de se lever.

Matthieu se retint à grand-peine de reculer. Le lieutenant de Roxwolf mesurait une tête de plus que lui, et il était si maigre qu’il paraissait malade. Soit il avait un parasite vorace dans l’intestin, soit un vilain cancer.

— Je n’ai pas l’habitude de me déplacer pour percevoir des arriérés. Ma visite a presque un caractère social.

— Presque ?

— Roxwolf voit en Terannia une partenaire fiable. C’est un excellent club, et Terannia et vous n’êtes jamais en retard d’un paiement. Nous vous en sommes reconnaissants.

— Roxwolf est le bienvenu chez nous. Nous passons de la bonne musique, ici.

— Je lui dirai, acquiesça Shaham en gloussant doucement. Je suis sûr que votre invitation l’amusera beaucoup.

— Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai une faveur à vous demander. Il est toujours intéressant d’être le créditeur de Roxwolf, non ?

— Mieux vaut être son créditeur que son débiteur.

— C’est certain. Terannia est-elle là ?

Matthieu secoua la tête en se demandant si l’homme se moquait de lui. Shaham était normalement très bien informé.

— Le RSP l’a arrêtée pour l’interroger.

— Oui. Cette alerte-nid commence à nous fatiguer. C’est d’ailleurs la raison de ma présence ici. Un de nos associés craint de faire partie de la prochaine fournée. C’est un comptable de très haut niveau, avec une connaissance très approfondie des entreprises commerciales de Roxwolf, aussi son arrestation serait-elle très… dommageable à de nombreuses personnes.

— Pourquoi le RSP s’intéresserait-il à lui ?

— Il semblerait que toutes les personnes ayant connu un certain Élitiste nommé Rasschaert soient concernées. Vous avez entendu parler de lui ?

— Non.

— Notre associé, lui, le connaissait. Une fois qu’il sera dans une de leurs cellules, leurs questions risquent de ne pas se limiter à Rasschaert.

— Certes. En quoi cela nous concerne-t-il ?

— Notre comptable est un des vôtres.

— Comme ça, un des nôtres ?

— Un Élitiste. C’est pour ça qu’il est si fort avec les chiffres. Roxwolf et moi espérions que vous pourriez l’aider. Vous avez des contacts dans le chemin de fer clandestin. Nous aimerions qu’il quitte la ville.

Avec Shaham, il n’était pas question de refuser. Le simple fait de temporiser pouvait s’avérer dangereux.

— Je vais voir ce que je peux faire. J’ai un ami qui connaît quelqu’un…

— Je n’en doute pas. Nous voulons qu’il soit parti d’ici demain.

— Quoi ? Je ne sais pas si nous…

— Nous sommes d’accord, donc. (Shaham se pencha légèrement en avant afin de se mettre à sa hauteur et de lui lancer un regard froid.) Nous serons là demain vers 10 heures. Si jamais le RSP venait chez vous demain soir, il ne serait plus là. Entendu ?

— Euh… oui, bafouilla Matthieu. Oui, c’est entendu.

— C’est très aimable à vous.

Shaham tourna les talons et s’en fut.

Matthieu s’affaissa sur la chaise la plus proche et se rendit compte qu’il transpirait aussi abondamment que son barman.

Chapitre 4

C’était le troisième interrogatoire de Jenifa ce matin-là. Ils questionnaient les suspects élitistes dans deux des cellules du premier sous-sol, les six autres servant de salles d’attente. Rasschaert connaissait beaucoup de monde. Après avoir passé la nuit avec neuf personnes dans un espace réduit doté de seulement deux lits de camp et des W.-C., les suspects n’étaient plus seulement effrayés, mais également grincheux. Ce n’était pas un bon mélange.

On fit entrer Terannia, et le garde lui retira ses menottes avant de la forcer à s’asseoir. La patronne de club était plus grande que Jenifa et faisait sans doute le double de son poids. Si leurs positions avaient été inversées autour de la table, la jeune femme aurait pu se sentir intimidée. Elle prit le temps de compulser le dossier de la détenue pendant une minute, la faisant attendre. Toutefois, cela ne déstabilisa pas Terannia, qui paraissait plus lasse qu’effrayée, ce qui était intéressant en soi.

— Vous savez pourquoi on vous a fait venir ici ? commença Jenifa.

— J’aurais diverses raisons de me retrouver devant vous, mais tout le monde, dans ces cellules suffocantes, dit que c’est à cause de Rasschaert.

— Diverses raisons ?

— Le RSP n’ayant pas la moindre imagination, vous accusez les Élitistes de tous les maux. C’en est pathétique.

Jenifa regarda de nouveau son dossier et apprit que Terannia avait été interrogée une bonne dizaine de fois au cours des cinquante années passées. Rien n’avait jamais été retenu contre elle. Il s’était agi chaque fois d’entretiens de routine concernant le mouvement radical.

— Le RSP protège Bienvenido. Si vous n’avez rien fait de mal, vous n’avez rien à craindre.

Terannia laissa échapper un rire amer.

— Et c’est une gamine au cerveau lavé qui me dit ça ! Giu, venez-nous en aide !

— Niez-vous avoir connu Rasschaert ?

— Je ne me souviens pas spécialement de lui, mais si vous me dites qu’il a fréquenté mon club, c’est que c’est vrai.

Jenifa fit glisser une photo de l’homme sur la table.

— Histoire de rafraîchir votre mémoire d’Élitiste. Il n’a pas seulement fréquenté votre club, il y a travaillé pendant trois mois. J’ai une copie de son contrat de travail signé de votre main.

Terannia regarda furtivement la photo et pencha la tête sur le côté.

— Il y a neuf ans. Il tenait le bar. Pas très bien, d’ailleurs.

— C’est pour ça qu’il est parti ?

— Vous rigolez, j’espère ? Vous croyez vraiment que je me souviens de la raison de son départ ? Vous savez combien j’ai employé de personne ces neuf dernières années ? Oui, vous savez forcément.

— Soixante-douze, précisa aussitôt Jenifa en goûtant avec plaisir la surprise sur le visage de la suspecte. En réalité, la raison pour laquelle vous l’avez viré ne m’intéresse pas. En revanche, je suis heureuse que vous vous souveniez de lui, car ma prochaine question est très importante. (Elle sortit la photo de Florian.) Rasschaert a-t-il fait venir cet homme dans votre établissement ? Se sont-ils déjà rencontrés chez vous ?

Terannia regarda fixement Jenifa pendant un long moment avant de consentir à examiner la photo.

— C’est Florian, n’est-ce pas ? Le type que vous cherchez tous ? Il a l’air jeune… à peine plus vieux que vous.

— Oui, c’est Florian. Est-il déjà venu dans votre établissement ?

— Non, répondit Terannia dans un soupir avant de prendre un air hésitant. Cette photo date de neuf ans ?

— Sept. Je l’ai trouvée dans son dossier militaire. Pourquoi ?

— À quoi ressemble-t-il, maintenant ?

— Il n’a pas trop changé, paraît-il.

— Ah. Alors non.

— Votre clientèle a-t-elle parlé de lui, cette semaine ?

— Ah ! décidément, ma petite, vous êtes marrante. Vu la pagaille que vous avez mise en ville, tout le monde ne parle que de lui.

— Quelqu’un a-t-il dit où il pourrait se cacher ?

— À Port Chana, sans doute.

— Vraiment ? insista Jenifa en haussant un sourcil.

— Eh bien, oui, sans doute. Il faudrait être malade pour rester à Opole dans ces circonstances.

— Les voies de sortie sont toutes fermées.

— Il a bien réussi à entrer, se moqua Terannia. Il a été plus fort que vous, ma petite.

— Primo , il n’a pas été plus fort. Nous l’empêchons de faire son travail de subversion. Secundo , ne m’appelez plus jamais « ma petite ». Vous pouvez retourner dans votre cellule.

Toute trace d’humour quitta les yeux de Terannia.

— Pour combien de temps ? J’ai un établissement à faire tourner. J’ai répondu à vos questions.

— Vous attendrez que je vous autorise à partir. C’est-à-dire quand nous aurons terminé de croiser les interrogatoires.

— Mais nous sommes des dizaines ! Ça va vous prendre la journée !

— Oui, confirma Jenifa en rangeant soigneusement les documents sur la table. Vous avez raison. Le RSP prend sa tâche très à cœur. Ne l’oubliez jamais.

Le téléphone posé sur le bureau de Yaki était équipé d’un haut-parleur. Chaing était assis en face de la directrice et s’efforçait de ne pas montrer à quel point la voix de Stonal le mettait mal à l’aise.

— Savez-vous au moins si Florian et la fillette se trouvent toujours à Opole ? demandait le patron de la Section sept.

— J’en suis quasiment certain, répondit Chaing. Les barrages filtrants que nous avons mis en place sont efficaces.

— C’est un vaste périmètre, et vous ne devez pas oublier le fleuve. Une petite embarcation pourrait passer sans être vue au milieu de la nuit, comme Florian l’a déjà démontré.

Chaing lança un regard assassin à l’inoffensive grille en bakélite noire du haut-parleur et au voyant bleu, en dessous, qui confirmait que la ligne était bien sécurisée.

— Nous surveillons les routes de sortie avec tous les moyens dont nous disposons, monsieur. S’il a réussi à passer entre les mailles de notre filet, c’est avec une aide considérable.

— La communauté élitiste d’Opole est importante.

— En effet, monsieur, intervint Yaki. Cependant, nous avons recueilli hier soir une information capitale qui semble confirmer l’intuition du capitaine Chaing.

— Je vous écoute…

Chaing montra sa gratitude à Yaki d’un hochement de tête.

— Les informateurs de Gorlan rapportent que les Élitistes ont commencé à émettre sur la fréquence générale que Florian avait besoin de l’aide de l’Ange-guerrière. Ils lui disent que le RSP le persécute.

— Je vois. Intéressant.

— Il se pourrait qu’elle vienne chez nous.

— Le moins qu’on puisse dire, c’est que cela ne nous arrangerait pas. Je ne peux pas quitter la capitale pour le moment. Et puis, il nous faudrait beaucoup plus de temps pour lui tendre un piège.

Chaing glissa jusqu’au bord de sa chaise.

— Monsieur, sauf votre respect, je pense que nous ne pouvons pas nous permettre de la voir venir en aide à Florian. Nous ne devons pas les laisser se réunir.

— Votre objectif est donc on ne peut plus simple, capitaine : capturer Florian avant que l’Ange-guerrière le retrouve.

— Oui, monsieur.

— J’ai du mal à comprendre que vous ayez relâché Castillito. Il y a de fortes chances qu’elle soit son contact à Opole.

— Il ne pourra pas entrer en contact avec elle si nous l’enfermons, se défendit Chaing. Je l’ai mise sous surveillance.

— Si Florian ne l’a pas déjà contactée – ça fait tout de même quatre jours qu’il est arrivé –, il ne le fera pas maintenant. Quelqu’un d’autre le cache. Quelqu’un qui est disposé à prendre des risques énormes. Je pencherais pour un proche.

— Nous avons identifié et interrogé de très nombreuses personnes liées à Rasschaert, dit Yaki.

— Cela vous a-t-il mis sur de nouvelles pistes ? Non ? Alors, faites revenir Castillito. Obligez-la à révéler le nom du père de Florian. C’est là que vous le trouverez.

— À vos ordres, monsieur, acquiesça Chaing.

Fait chier !

L’immeuble se trouvait sur le boulevard Quilswith, tout près de la Grand-Rue, mais tout à fait à l’opposé des bureaux du RSP. Quelle ironie , pensa Jenifa comme la voiture se garait devant. Elle sortit sur le trottoir et leva la tête pour contempler la façade en briques bleues de l’élégant et vieux bâtiment. Au contraire de nombre d’immeubles d’habitation de la ville, celui-ci était occupé et bien entretenu. Parfait pour une soi-disant militante des droits civiques. Pas question qu’elle partage le quotidien des pauvres des quartiers pourris .

Deux officiers du RSP surveillaient l’immeuble depuis une camionnette garée un peu plus loin. Et elle savait qu’une autre camionnette était stationnée derrière le bâtiment. Un poste de commandement avait été mis en place juste en face, et des objectifs de cinécaméras étaient braqués sur les fenêtres de Castillito. Les appartements voisins du sien étaient truffés de dispositifs d’écoute. Le son était mauvais, mais on entendait la majeure partie de ce qui s’y passait. Un magnétophone installé au sous-sol était relié à sa ligne téléphonique.

Jenifa entra dans le vaste hall. Le sol était dallé de marbre blanc et noir. De grands lustres en laiton et cristal pendaient à de longues chaînes. Le concierge sortit de son bureau et se positionna derrière le comptoir poli de la réception.

— Puis-je vous aider ?

— Castillito, répondit simplement Jenifa en montrant son badge du RSP. Quel appartement ?

— Premier étage. Numéro 4.

La jeune femme gravit le large escalier incurvé. Loin au-dessus, le soleil de l’après-midi brillait à travers une verrière circulaire. Il était facile d’imaginer les aristocrates de l’époque du Vide vivant leur existence décadente dans un tel endroit. L’opinion qu’elle avait de Castillito se détériorait à chaque marche qu’elle gravissait.

Jenifa prit le temps de rajuster son uniforme et de se calmer avant de frapper à la porte de l’appartement numéro 4. Les gens s’arrêtaient souvent à sa taille et à son air juvénile. Ils ne la respectaient pas, ce qui ne laissait jamais de l’énerver. Heureusement, son uniforme du RSP aidait les inconnus à revoir leur jugement.

Mais Castillito était différente. Elle l’examina de la tête aux pieds d’un air dédaigneux.

— Oui ?

— Vous voulez vraiment qu’on discute dans le couloir ?

— Entrez, je vous en prie.

L’appartement était comme Jenifa se l’était imaginé : grand, propre, lumineux, avec de très beaux meubles anciens.

Castillito la précéda dans le salon et se dirigea vers les hautes fenêtres, préférant regarder dehors que de faire face à Jenifa.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Nous avons besoin de plus d’informations, et nous sommes pressés. Donc voilà comment ça va se passer : soit vous me dites ce que je veux savoir maintenant, soit je vous mets en état d’arrestation et je me charge personnellement de vous faire parler dans les locaux du RSP.

— Je me demande ce qui vous est arrivé.

— Pardonnez-moi ?

— Vous avez tous l’air tellement traumatisés. Je me demande ce qui vous a rendus comme ça. Peut-être avez-vous été violée par un parent quand vous étiez petite fille ? Cela se produit assez fréquemment, malheureusement.

— Ce n’est pas moi qui planque un Faller ! C’est vous qui êtes traumatisée !

Castillito se détourna de la fenêtre et regarda la jeune femme avec un sourire méprisant.

— Les recruteurs sont à la recherche de gens comme vous. Vous le saviez ?

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Les recruteurs du RSP. Ils sont en contact avec les tribunaux et cherchent des victimes d’un type particulier. Des personnes dont la boussole morale a été cassée. Ils ne sont pas très différents de ceux qui ont abusé de vous… eux aussi vous utilisent.

— C’est ridicule, lâcha Jenifa. Si je me suis engagée, c’est pour protéger Bienvenido des Fallers, et uniquement pour ça.

— Vraiment ? Dans ce cas, regardez-moi dans les yeux et dites-moi que Florian est un Faller. J’attends…

Un rouge traître monta aux joues de Jenifa, qui s’en voulut beaucoup.

— Qui est son père ?

— Cela se résume donc à ça ? Un formulaire que je n’aurais pas rempli convenablement ?

— Il est fort probable qu’il se trouve en ce moment chez son père. Qui est-il ?

Castillito gloussa.

— Le RSP n’a pas trouvé une meilleure excuse pour justifier son incapacité à mettre la main sur Florian ?

— Qui est son père ?

— D’accord. Je vois que tout ceci vous tient très à cœur, aussi vais-je vous proposer un marché.

— Le RSP ne négocie jamais, et encore moins avec les gens comme vous. Florian devra bientôt assumer les pleines conséquences de ses actes.

— Le marché ne concerne pas du tout Florian.

— Pardon ?

— Je vais tout vous dire, mais à une seule condition. Vous croyez pouvoir vous passer de me demander laquelle ? Car vous ne me ferez pas parler dans votre salle de torture… pas tout de suite en tout cas. Avez-vous tout ce temps à perdre ?

— Quelle est votre condition ? grommela Jenifa.

— Je veux que vous délivriez un message à votre patron, le capitaine Chaing.

— Quel message ?

— Vous allez le faire ?

— Je répéterai tout ce que vous me direz, je vous donne ma parole.

— Très bien. Voici mon message : Je sais pourquoi Chaing a préféré vous envoyer plutôt que de venir lui-même.

— C’est tout ?

— Vous voyez ? Ce n’était pas si difficile, dit Castillito avec un sourire sardonique.

— Le père ?!

— Rafferty.

Chaing, Yaki et Jenifa se tenaient dans le bureau blanc et brillant d’Ashya Kukaida, tandis que les clercs s’affairaient autour des fiches qu’elle avait demandées. Les classeurs furent ouverts, et leur contenu soigneusement étalé sur sa table de travail immaculée. Lorsque tout fut prêt, Kukaida chaussa ses épaisses lunettes et se concentra sur les documents.

Chaing savait que, comme lui, Yaki aurait voulu crier à la vieille femme de se dépêcher. Cependant, ils étaient accueillis dans son domaine, et ils n’avaient d’autre choix que de tenir leur langue. Car tout dépendait de Kukaida.

Que fera-t-on quand elle sera trop vieille ? Songe-t-elle seulement à former son successeur ? Une autre question, plus désagréable et délicate, le tracassait : Sa mémoire hors du commun est-elle celle d’une Élitiste ?

Kukaida fit glisser son index sur une colonne de numéros de références, puis fit signe à un clerc d’approcher. L’homme repartit avec un numéro de catalogue.

Elle ne peut pas être des leurs ? Si ?

Il était nerveux depuis que Jenifa était rentrée triomphalement de chez Castillito. Avec le nom. Et le message. Cela avait surpris la jeune femme, mais comme Castillito l’avait prévu, Chaing avait très bien compris sa phrase énigmatique. Castillito ne comptait pas en rester là.

Le clerc revint avec un autre classeur en carton gris. Kukaida rangea soigneusement les feuilles de papier éparpillées sur son bureau avant d’étudier les nouveaux documents.

— Ah, fit-elle en tapotant la ligne coupable tapée à la machine.

— Qui est-il ? demanda Yaki.

— Allez me chercher celui-là, dit Kukaida au clerc avant de relever la tête. Rafferty n’est pas un Élitiste, ce qui explique que nous n’ayons pas sa fiche. Je me disais bien…

— Mais Florian et Lurji sont des Élitistes, non ? s’enquit Jenifa.

— Dans quatre-vingts pour cent des cas, les unions mixtes produisent des enfants élitistes, expliqua Kukaida. Les vingt pour cent restants sont des mulets : leurs amas macrocellulaires ne sont pas fonctionnels. Les Élitistes sont en voie d’extinction, vous savez. Dans mille ans, il n’en restera plus un seul.

Ceci explique cela , pensa Chaing. Maman devait être une Élitiste .

— Cela ne concerne aucunement notre enquête, protesta Yaki. Parlez-nous plutôt de Rafferty.

— Castillito l’a défendu à l’occasion de trois procès, pour des actes mineurs de désobéissance civile. Il y a une trentaine d’années, Rafferty était du genre contestataire.

— Tel père tel fils, marmonna Jenifa.

— Ça marche pour Lurji, pas pour Florian, fit remarquer Chaing.

— Où est-il, maintenant ? s’enquit patiemment Yaki.

— Dans les mines de Cannik, dans les montagnes Transo. On y extrait de l’uranium. Son dernier procès lui a été fatal. Il avait organisé le blocage de la fabrique de fusées pour protester contre les prétendues injustices dont étaient victimes les Élitistes. Le juge l’a sévèrement condamné à cinquante ans de travaux forcés.

— Merde, alors il est toujours là-bas ?

Kukaida fit une grimace. Le clerc réapparut avec un mince dossier. Le mot « DÉCÉDÉ » était tamponné en lettres rouges sur la couverture. Chaing ne parvint pas à contenir un grognement incrédule.

— Il a été inhumé là-bas, dit Kukaida en ouvrant le dossier que l’homme lui tendait. La radioactivité, vous comprenez… Très peu de gens survivent plus de dix ans dans ces conditions, alors cinquante… Les radiations ont fini de le tuer il y a dix-sept ans.

— Encore ! protesta Chaing. Ce fumier de Florian nous a encore fait le coup !

— Pas sûr qu’il prenne pour une victoire le fait que son père soit mort des suites de son irradiation, dit Jenifa.

— En tout cas, ça l’aide encore une fois.

— Ça ne l’aidera pas longtemps, reprit Yaki. Nous avons des archives. Pas aussi détaillées que celles que nous compilons au sujet des Élitistes, mais elles nous permettront de trouver la trace de la famille de Rafferty. L’un d’entre eux cache peut-être Florian. Sinon, je ne vois pas.

— Il y a une autre possibilité, intervint Jenifa. Rafferty était le client de Castillito. Sans doute avait-elle été mise au courant de son décès. Nous sommes désormais dans l’incapacité de vérifier s’il était bien le père de Florian.

— Il se peut en effet qu’elle nous ait envoyés sur une fausse piste, concéda Yaki. Florian est son fils, après tout.

— Non, lâcha Chaing tandis qu’un sentiment de soulagement coupable déferlait en lui.

Ce serait un désastre pour l’enquête, mais si Castillito disparaissait…

— Comment ça, non ? s’étonna Yaki. Cela me semble logique, pourtant.

— Elle savait que nous douterions du lien de parenté avec Florian une fois découverte la mort de Rafferty. Et elle sait ce que nous allons lui faire, maintenant. Elle ne prendrait pas ce risque.

— À moins que…, murmura Jenifa. Elle savait très bien que nous voulions à tout prix retrouver le père de Florian. J’ai été tout à fait claire sur ce point. Elle a cherché à gagner du temps…

— Du temps pour quoi ? demanda Chaing en s’efforçant de paraître sincèrement stupéfait. Oh, merde… ! ajouta-t-il en grimaçant ostensiblement.

Chaing et Yaki étaient dans la voiture de tête. Les autres véhicules les suivaient de près. Sirènes hurlantes et gyrophares allumés, ils roulaient à tombeau ouvert sur la Grand-Rue. Par radio, ils avaient demandé à l’équipe de surveillance de vérifier si Castillito était bien chez elle.

Chaing se sentait étrangement calme. Même la douleur de son poignet blessé semblait étouffée. Castillito ayant filé, la menace qui pesait sur lui s’était dissipée. Ruiner la réputation d’un officier du RSP ne servirait plus à rien à l’activiste. Elle était condamnée à se cacher jusqu’à la fin de ses jours. Il était tranquille.

Il arborait une expression calme lorsque la voiture se gara devant l’immeuble du boulevard Quilswith. Un des officiers de l’équipe de surveillance émergea en courant du bâtiment, l’air effrayé.

Elle est partie ! Et sans laisser aucune trace, probablement, grâce à ses contacts.

— Je suis désolé monsieur, bafouilla l’homme. Nous n’avons pas lâché l’immeuble des yeux. Je ne comprends pas comment elle a pu sortir.

— Je veux votre journal de mission. Maintenant ! cria Chaing. Il nous faut la liste de tous les véhicules qui sont passés dans cette rue ce matin, dit-il à Yaki.

— En plus de traquer Florian ? marmonna celle-ci, sinistre. Nous n’avons pas assez d’hommes pour mener ces deux missions de front. En tout cas, n’espérez pas des résultats rapides.

— Putain d’Uracus !

Yaki se tourna vers les véhicules du RSP qui arrivaient et bloquaient la rue.

— Investissez cet immeuble, ordonna-t-elle. Chaque appartement, chaque pièce, chaque trou de bussalore devra être fouillé de fond en comble.

— Je m’en occupe, dit Chaing.

— Stonal sera fou de rage. Il vous avait dit de la mettre en état d’arrestation.

— Oui, c’est l’ordre qu’avait reçu le caporal Jenifa, s’entendit rétorquer Chaing d’une voix qui semblait ne pas lui appartenir.

Yaki se raidit et lui lança un regard étonné. De concert, ils se retournèrent vers la deuxième voiture. Jenifa descendait justement de la banquette arrière.

— Vraiment ? s’étonna Yaki.

— J’ai consigné cet ordre.

L’officialisant, donc. Ce qu’il n’avait pas consigné, en revanche, c’était la suggestion qu’il avait faite à Jenifa de menacer Castillito pour obtenir le nom du père rapidement. La jeune femme serait tenue responsable de cela.

Jenifa se hâta de les rejoindre.

— Elle est partie, annonça Yaki. Caporal, aviez-vous reçu l’ordre d’arrêter la suspecte pour l’interroger ?

— Je…, hésita Jenifa en lançant un regard oblique à Chaing. On m’a ordonné de découvrir le nom du père.

— Castillito était notre seule chance d’atteindre le fugitif, dit froidement Yaki. Elle vous a livré de fausses informations pour gagner du temps.

— Vous étiez satisfaite de mon travail ! protesta Jenifa avec véhémence.

— Et puis j’ai compris que vous aviez commis une grave erreur. Caporal Jenifa, je vous suspends de vos fonctions en attendant que l’administration enquête sur vos agissements.

— C’est… (Jenifa se retint d’en dire davantage. Son visage était rouge de colère.) Oui, madame la directrice, répondit-elle formellement.

— Retournez au bureau. Nous allons nous efforcer de limiter les dégâts.

Jenifa tourna les talons sans croiser le regard de Chaing et s’en fut vers le convoi de voitures. Elle tituba sur la bordure du trottoir.

— J’ai été trop dure ? demanda Yaki.

— Pas du tout, la rassura Chaing.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Ce que nous savons faire le mieux. Nous allons cesser de parler gentiment à tous ces gens que nous détenons et qui ont connu Rasschaert.

— Vous voulez tous les soumettre à un interrogatoire poussé ? s’étonna-t-elle, intriguée.

— Non. Envoyons plutôt des shérifs chez eux. Qu’ils passent tout au peigne fin. Florian doit bien se cacher quelque part.

Essie avait passé la majeure partie de la journée à manger. Elle avait toujours eu faim, mais cette nouvelle phase inquiétait beaucoup Florian. Ses fringales étaient tellement intenses qu’elles lui faisaient oublier ses douleurs de croissance constantes et ses articulations. Elle dévora sa nourriture, puis celle de Florian. Matthieu leur en apporta encore, puis encore.

Les processeurs de nutriments fonctionnaient sans arrêt et peinaient à suivre la cadence. Comme elle était désormais capable de manger des fruits, elle en grignotait régulièrement pendant que les cylindres s’affairaient.

— Peut-être que tu pourrais te calmer un peu sur la nourriture, suggéra Florian en milieu de journée.

Le ventre d’Essie était distendu, lui donnant des allures de petite fille de huit ans enceinte, pensée perturbante s’il en était. Elle transpirait beaucoup, et le kit médical jugeait sa température trop élevée.

La lèvre inférieure de la fillette tremblota, et elle prit un air de chien battu.

— J’ai tellement faim, papa.

— Je sais, mais tu vas te rendre malade à manger autant. N’en arrivons pas là, tu veux bien ?

— Je ne suis quand même pas Daniel Lambert 2 , rétorqua-t-elle d’une voix subitement redevenue claire.

— Qui ?

Plusieurs fois par jour, désormais, elle lâchait des bouts de phrases ou des noms d’un ton parfaitement rationnel. À tel point qu’il se demandait chaque fois s’il n’était pas stupide de ne pas comprendre.

— Une autre pomme, papa, s’il te plaît. Après, j’arrête. Promis.

Son sourire adorable et suppliant l’atteignit avec une telle force…

— Une seule, alors.

— Merci. Tu es le meilleur papa du monde. Bien meilleur que Marcus.

— Et toi tu es la meilleure fille du monde. Qui est Marcus, au fait ?

— Papaaa…, chantonna-t-elle en se blottissant contre lui.

Il prit une pomme dans le panier en osier et la lui donna. Pendant qu’elle mangeait, il lui tressa les cheveux et les noua avec un ruban.

— Tu es très jolie comme ça.

Ses cheveux étaient plaqués sur son crâne, gras, comme les siens. Se laver n’était pas pratique dans l’écurie, d’autant que Matthieu ne leur avait pas donné beaucoup de savon. Sans compter que l’évier, dans le coin, était minuscule.

Essie termina sa pomme et s’allongea sur le sac de couchage, respirant bruyamment. C’était une autre cause d’inquiétude, même si, lorsqu’il lui appliquait les capteurs de diagnostic, ceux-ci concluaient que ses poumons étaient parfaitement normaux.

Tu es bien trop parano , se reprocha-t-il.

Comme l’après-midi touchait à sa fin, des bruits et des chocs se firent entendre dans le passage conduisant au bureau. On aurait dit que quelqu’un détruisait des meubles. Florian retint son souffle, tandis qu’Essie dormait paisiblement. Et puis soudain, du verre cassé et des éclats de voix. Il reconnut Matthieu.

Ils sont là ! Ils viennent nous chercher !

Son ombre virtuelle arma son bracelet de défense. Ses programmes de visée s’activèrent, et il remonta sa manche. Le regard rivé sur l’étrange ruban blanc perle autour de son poignet, il était déterminé à ne pas les laisser lui prendre Essie. Il possédait une arme du Commonwealth. Tout ceci est bien réel. Elle peut nous sauver tous, à condition qu’elle ait l’occasion de le faire .

Tactiquement parlant, cette écurie était une position désastreuse. Il n’y avait qu’une seule porte d’entrée et de sortie. Même avec son arme du Commonwealth, traverser une pièce pleine d’officiers du RSP armés serait presque impossible. Il leva les yeux vers la fenêtre. L’ouverture était assez large pour Essie, mais pas pour lui. Il examina le sol. Le vieux plancher en bois était solide et sec. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il y avait en dessous. Avec une hache, il n’aurait pas mis plus d’une minute à tailler un trou dans ces planches, mais il n’en avait pas… Il regarda de nouveau le bracelet. Est-il capable de transpercer ce bois ? Si oui, ils l’entendront forcément .

Dans le bureau de sa tante, le chaos se dissipa. Ils n’avaient pas trouvé l’entrée du couloir. Assis sur la courte échelle permettant d’accéder au passage, il écouta pendant un long moment. Il n’y avait plus du tout de bruit.

Essie se réveilla une heure plus tard. Il lui donna à manger la pâte produite par les processeurs avec ce qui restait de la nourriture apportée par Matthieu. Il commençait à avoir faim, lui aussi.

La lumière déclinait derrière la fenêtre lorsqu’il entendit le bruit distinctif du panneau en bois qu’on ouvrait à l’autre bout du passage. Il réveilla Essie, qui jeta un regard circulaire inquiet sur l’écurie en le voyant poser son index sur sa bouche. Quelqu’un rampait dans le passage. Florian cacha Essie dans son dos et tendit le bras devant lui, prêt à se battre. De fins graphiques de visée violets apparurent au-dessus de la courte échelle.

Tante Terannia passa la tête dans l’ouverture.

— Ce n’est que moi, le rassura-t-elle avant d’aviser son poignet en clignant des yeux. C’est quoi, ça ?

— Un canon à faisceaux électromagnétiques, répondit la fillette comme si c’était évident. C’était l’arme jetable préférée des criminels, sur Far Away.

Florian se dépêcha d’aller aider sa tante à descendre dans l’écurie.

— Ça va ? Matthieu m’a dit que le RSP t’avait embarquée.

— En effet. J’ai rencontré une vilaine jeune fille, là-bas, qui ferait bien de prier Giu pour ne plus jamais croiser ma route. Ils m’ont relâchée il y a une heure.

— Qu’est-ce qu’ils te voulaient ?

— Comme nous le suspections, Billop a balancé Rasschaert, mais ça n’a rien de surprenant. Le RSP a les moyens de faire parler n’importe qui. Ils ont donc embarqué toutes les personnes qui connaissaient Rasschaert, dans l’espoir de retrouver ta trace.

— Les enfoirés !

— Des enfoirés intelligents et efficaces. Ça n’est pas passé loin. La prochaine fois…

— J’ai entendu des hommes tout à l’heure… On aurait dit qu’ils saccageaient le club.

— Une descente de shérifs. Ils ont fait la même chose chez toutes les personnes qui ont été interrogées et, oui, ils ont mis le club sens dessus dessous.

— Je suis désolé. C’est ma faute.

— Arrête de dire ça. Ce n’est pas la première fois qu’ils me rendent visite ni la dernière. (Elle le serra doucement dans ses bras.) Vous ne pouvez pas rester ici, Florian. Plus maintenant. Ils vous ont presque découverts, aujourd’hui. S’ils m’embarquent une nouvelle fois, je ne pourrai pas résister à un interrogatoire poussé. Toi et Essie n’êtes plus en sécurité chez moi.

— Des méchants vont venir ? demanda la fillette.

— Pas ici, pas maintenant, ma chérie, mais il vaut mieux partir quand même, répondit Terannia en lançant à Florian un regard inquiet. Matthieu et moi pensons que le RSP n’est pas le seul à vous traquer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Le trafic de fichiers cryptés a beaucoup augmenté, ces derniers temps. Cela rappelle la période qui a précédé l’intervention de Chaing au manoir Xander.

— Des Fallers sont à ma recherche ?

— On ne peut pas l’affirmer, mais il convient de prendre des précautions.

— Ils ne peuvent pas être si bien organisés, si ?

— Florian, tu n’es plus un enfant. Nous savons tous que l’Apocalypse des Fallers est inévitable.

— S’il y a un domaine dans lequel le RSP excelle, c’est bien le démantèlement des nids !

— C’est vrai, acquiesça Terannia. Ils en découvrent sûrement une dizaine par an ; ils le font depuis des décennies. Ils sont très efficaces… personne ne leur enlève ça. Mais tu ne t’es jamais demandé d’où viennent ces nids ?

— Comment ça ? Ils viennent des œufs, voyons. L’Anneau en libère régulièrement. Il en tombe environ un par semaine sur Bienvenido.

— En effet. Combien d’œufs as-tu trouvés durant ton service militaire ?

— Je n’en ai jamais vu, mais une de nos escouades en a trouvé un, une fois. Ils sont bien réels, tante Terannia.

— Très réels. Tout comme notre Force de défense aérienne. Le Bureau de vigilance spatiale et nos pilotes sont bons. Rien ne tombe plus sur Bienvenido sans que nous le sachions. Les escadrons décollent avant même que les œufs entrent dans l’atmosphère, et les armes que notre chère Mère Laura a conçues pour nous nous permettent de réduire les œufs en bouillie avant qu’ils touchent le sol. Officiellement, seul un œuf sur cinquante arrive à destination intact.

— Oui, c’est vrai, acquiesça Florian en hochant vigoureusement la tête. Ce n’est pas que de la propagande.

— Alors, dis-moi, Florian, d’où viennent tous ces nids ? Fais tes calculs…

— Eh bien, il y a… (Il s’interrompit, fronça les sourcils et prit un air incertain.) Les Fallers métamorphes ?

— Oui. Les Fallers qui sont déjà chez nous se reproduisent. Ils le faisaient déjà dans le Vide. Leur nombre augmente donc en dépit des efforts déployés par les régiments et la Force de défense aérienne. Les missions Liberté non plus ne servent pas à grand-chose. Ils sont ici, Florian. Ils sont chez nous depuis des siècles. Nous étions mieux dans le Vide. Grâce à la télékinésie et à notre vision extérieure, nous avions un avantage sur eux, nous pouvions les contenir. Sans ces atouts, ici dans le véritable univers, nous n’avons que nos armes et les paranos du RSP, et ce n’est pas suffisant.

— Grand Giu !

— Nous ne savons même pas combien ils sont. Les chiffres avancés par le Conseil des Élitistes sont terrifiants. Et ils sont organisés, Florian. Il y a des nids dans toutes les villes. Leurs enfants se répandent très facilement, car tout le monde est persuadé que les œufs sont détruits avant de toucher le sol et que le RSP règle leur compte à ceux qui échappent à la Force aérienne. Sauf que les Fallers qu’on découvre ne forment que l’avant-garde de l’invasion. Les nids qui orchestrent les attaques de lieux stratégiques tels que l’usine de fusées sont la partie émergée de l’iceberg. Pendant qu’on en détruit un, il y en a trois autres qui prospèrent dans l’ombre.

— Mais le gouvernement…

— Le gouvernement est terrifié. Le Premier ministre Adolphus a un plan d’évacuation pour les membres du Congrès populaire et leurs familles. Le régiment de Varlan et trois escadrons sont censés se replier avec eux à Byarn. Ils pensent – ils espèrent – que l’île est vide de Fallers. Ça fait trente ans maintenant qu’ils bâtissent des bunkers là-bas.

— C’est… Comment peuvent-ils ? Et le reste de la population ?

— Nous pensons que les IA-509 vont atomiser le Lamaran si les Fallers submergent le continent. C’est l’opération Reconquête, un nom pompeux et mensonger, évidemment. Il s’agira plutôt d’une politique de la terre brûlée. Bienvenido finira comme Macule : des déserts radioactifs et des glaciers partout.

— Ils ne feraient pas ça !

— Les gens sont prêts à tout pour survivre. Remarque, ça ne suffira pas. À l’époque du Vide, des œufs Fallers sont sans doute tombés sur toutes les îles inhabitées, sur Rachweith, Tonari… Et puis, nous savons que les Fallers peuvent absorber les gros animaux. Il n’y a donc aucune raison qu’ils n’aient pas déjà dupliqué les animaux polaires. Comme on s’aventure peu en dehors du Lamaran, on ignore leur degré d’implantation sur le reste de la planète. Au temps des Capitaines, déjà, la politique du gouvernement était isolationniste. Slvasta n’a fait que la poursuivre. Il se pourrait bien que les Fallers soient déjà majoritaires sur Bienvenido.

Florian secoua la tête, tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes.

— Non, ça ne peut pas être vrai.

— Elle est assurément notre dernière chance, reprit Terannia en se tournant vers Essie. Matthieu m’a dit d’où elle venait. L’Ange-guerrière et elle sont le seul espoir qui nous reste.

Florian poussa un profond soupir. Il n’avait donc pas le choix.

— D’accord. Nous allons partir. Je dois assurer la sécurité d’Essie. C’est tout ce qui compte. Pendant encore trois semaines. Tu as entendu, ma chérie ? demanda-t-il en passant un bras autour de la petite. On va devoir trouver un autre endroit. Un endroit bien.

— Où ça, papa ?

— Près de la mer, répondit Terannia. Ça va te plaire.

— Bien, acquiesça Florian. Quand peux-tu nous organiser ça ?

— Demain. Matthieu a dû évacuer quelqu’un d’autre aujourd’hui, mais nos amis du chemin de fer clandestin seront de retour dans la matinée.

— Merci.

Cette fois, elle le serra fort.

— Ne les laisse pas vous rattraper, tu m’entends ? Le moment voulu, toi et Essie secouerez ce monde comme il ne l’a jamais été, promis ?

— Oui, je te le promets.

Chaing ouvrit la porte de son appartement et découvrit Jenifa, attablée dans la cuisine. Merde !

La jeune femme lui lança un regard noir.

— Tu n’as pas dit un mot pour m’aider. Pas un seul, espèce de connard !

Il referma la porte et fit quelques pas dans sa direction. Elle s’était levée et lui faisait face, le dos bien droit, agressive, furieuse, les muscles saillants. Chaing la trouvait plus désirable encore qu’à l’accoutumée, ce qui le surprit un peu.

— La moitié du bureau se tenait devant l’immeuble de Castillito, se défendit-il, refusant de prêter le flanc à ses accusations. Qu’est-ce que j’aurais dû faire ? Si j’avais pris ta défense, Yaki nous aurait relégués tous les deux dans un placard, et c’en aurait été terminé de nos carrières respectives. C’est ce que tu aurais voulu ? Tu connais déjà les conclusions de l’enquête interne ! Tu n’aurais jamais dû laisser Castillito. Tu n’aurais pas dû lui donner l’occasion de s’éclipser. Elle s’est fichue de toi. Par ta faute, tout le monde se fout de la gueule du RSP.

— Par ma faute ? C’était ta putain d’idée !

Chaing se jeta sur elle et l’embrassa. Jenifa le repoussa violemment, puis commença à déboutonner son chemisier, un sourire coquin aux lèvres.

— Cette salope sait quelque chose sur toi, pas vrai ? C’était ça, la véritable nature du message que je t’ai transmis.

— Tu as merdé, caporal, rétorqua Chaing sans détacher ses yeux de son soutien-gorge noir. N’essaie pas de rejeter la faute sur moi.

— C’est plutôt toi qui as merdé quelque part, et elle est au courant, se moqua la jeune femme. Tu as la trouille d’une vulgaire Élitiste, capitaine.

Cette vérité lui arracha une grimace. Soudain, il grogna de surprise comme elle lui agrippait les testicules et serrait fort. Il poussa un cri et lui arracha son soutien-gorge. Elle le gifla. Il plongea sur elle.

Ils baisèrent sur la table de la cuisine. Ce fut un intermède sexuel furieux et turbulent, chacun essayant de jouir avant l’autre, de gagner. Les pieds de la table grincèrent sur le parquet, couinements couverts par des cris et des grognements animaux.

Chaing se moquait du bruit qu’ils faisaient, il se fichait pas mal d’être entendu. Il riait, il triomphait, il jouissait. Perdre Florian, être ridiculisé par Castillito… plus rien ne comptait. Sa vraie victoire était là. Sous lui, Jenifa était secouée par des spasmes de plaisir.

Ils restèrent sur la table de la cuisine pendant un long moment, reprenant leur souffle à l’unisson, vêtements mélangés, peaux transpirantes et collantes, jambes maladroitement entremêlées. Vint alors le temps de la lente extirpation. C’était comme défaire un nœud complexe de chair glissante.

— Que s’est-il passé après qu’elle m’a congédiée ? demanda Jenifa dans un froncement de sourcils, car elle venait de découvrir que des boutons manquaient à sa jupe.

— Rien, avoua Chaing en faisant passer sa chemise ruinée par-dessus le plâtre de son bras. Castillito a disparu sans laisser de trace. C’est très impressionnant, vu le dispositif qu’on avait mis en place pour la surveiller.

— Et les descentes ? Au moment où je quittais le bureau, les shérifs lançaient leurs opérations.

— Quelques-unes ont porté leurs fruits… enfin, des fruits modestes. Nous n’avons rien appris du tout sur Florian et nous ignorons toujours où il est.

— Et les amis et associés de Castillito ? Vous allez les arrêter ?

— D’après la procédure, nous le devrions, mais nous savons tous les deux que ça ne va rien donner. Primo , parce qu’ils sont des centaines. Secundo , parce qu’elle aura pris garde de n’impliquer personne.

— C’est une vraie tempête de merde qui s’abat sur nous, commenta Jenifa, complètement nue, car elle venait de retirer son chemisier.

— Quelqu’un sait forcément où il est, et je trouverai qui, affirma Chaing.

Comme le pansement de son œil pendillait sur sa joue, il le retira avec précaution et tâta sa chair meurtrie et de plus en plus colorée.

— Par Uracus, c’est vraiment très laid !

— Je te remercie.

Jenifa pressa ses poings contre ses reins et se cambra pour s’étirer. Chaing profita de la vue pendant quelques secondes avant de demander, sincèrement curieux :

— Pourquoi tu fais ça ?

— Pourquoi je fais quoi ?

— Pourquoi tu développes ta musculature comme ça ?

— Je veux être forte, exceptionnelle, répondit-elle en se contemplant avec fierté. Et je ne parle pas seulement de mon corps, mais de mon esprit aussi. Avec le boulot qu’on a, si on est faible, on échoue. C’est aussi simple que ça.

— Et la force physique ?

— Les deux sont liés, se nourrissent l’un de l’autre. Je dois être assez forte pour assumer tout ce qui peut m’arriver. Et je le suis. (Elle releva le menton, mit les mains sur les hanches et le fixa d’un regard de défi couleur noisette.) Pourquoi ? Ça ne te plaît pas ?

— Ça me plaît beaucoup.

— Je t’admire, Chaing.

— Tu m’admires ? Et c’est tout ?

— Qu’est-ce que tu crois ? Je suis très en colère contre toi. La traque de Florian t’obsède tellement que tu m’as sacrifiée sans te poser de question. Mais c’est une forme de force, aussi.

— Je ne t’ai pas sacrifiée. J’ai détourné l’attention de Yaki, mentit-il. Lorsque la commission d’enquête se réunira, le seul témoignage qui comptera, au bout du compte, c’est le mien.

— Je ne peux pas être virée du RSP, tu le sais ? Ce boulot est tout pour moi. C’est ma vie. Nous sommes la seule force qui se dresse entre Bienvenido et l’Apocalypse des Fallers.

— Tout ira bien. Je ferai en sorte que ça se termine bien pour toi.

— Tu veux baiser encore ? le provoqua-t-elle. Tu es assez fort pour ça ?

Chaing la regarda avec appétit. Il jouait avec le feu. Il le savait, et cela l’excitait.

— Oh, oui.

— Allonge-toi sur le lit.

Il s’exécuta en évitant d’afficher sa satisfaction.

Jenifa monta sur le matelas à côté de lui. Un sourire salace aux lèvres, elle lécha son sexe sur toute sa longueur.

— Quand est-ce que tu vas parler de moi à Yaki ?

— Demain.

— Je veux être réinstallée dans mes fonctions.

— Je m’en doute, dit-il, tandis qu’elle usait de sa langue pour lui donner du plaisir.

— Et complètement réhabilitée.

— Par Giu, oui ! Oui, tu le seras. Mais n’arrête pas, s’il te plaît !

2 . Éleveur de Leicester né en 1770 et mort en 1809, Daniel Lambert est resté dans les mémoires pour son obésité sévère (335 kg au moment de sa mort). (NdT )

Chapitre 5

Ry fonça vers la porte de derrière en descendant les marches deux à deux. Pour la première fois depuis qu’il avait commencé à surveiller le Cameron , il y avait quelqu’un dans la cage d’escalier : une femme et son fils vêtus d’habits élimés, qui se tenaient par la main. Le visage de la femme était usé par la vie que cette partie de la ville offrait à ses habitants.

Elle lui lança un regard maussade comme il les dépassait à grands pas ; personne ne se disait bonjour dans ce bâtiment. Le garçon pencha la tête sur le côté et cligna des yeux, incrédule. Puis il sourit.

Au moment où Ry atteignait la dernière marche, il entendit le garçon, au-dessus, qui disait :

— C’est lui, maman ! Je te jure ! Pour de vrai !

— Qui ?

— L’astronaute ! Le major Evine. Il vient d’effectuer une mission Liberté.

— Ne dis pas n’importe quoi.

— Je ne dis pas n’importe quoi. C’est lui, promis. J’ai vu sa photo dans des magazines.

Ry sourit en lui-même en entendant les protestations du garçon, même si cela lui rappelait la précarité de sa situation. Sa barbe poussait et s’épaississait, mais il n’était pas vraiment à sa place dans le quartier. Et il était seul.

Il monta dans son tuk-tuk et se dirigea vers l’extrémité est de l’avenue Midville, où les ombres profondes de walwallows empêchaient de voir quoi que ce soit, surtout quand on se tenait en plein soleil devant l’entrée du Cameron .

La camionnette était garée devant le club, et Shaham montait justement à la place du passager. Le programme de reconnaissance visuelle de Ry avait extrait l’identité de l’homme du flot de données circulant sur la fréquence générale, encore plus vite que celle de Perrick.

À peine visibles à l’arrière du véhicule, deux sbires accompagnaient le lieutenant de Roxwolf. L’engin démarra et fit aussitôt demi-tour. Ry lâcha un juron et accéléra en tournant dans la première rue à gauche. Comme cela faisait désormais deux jours qu’il suivait la camionnette partout, il commençait à connaître ce quartier décrépit et ses habitants peu avenants.

Il décrivit un cercle rapide dans le dédale de ruelles et rattrapa la camionnette dans la rue Krestol, une des principales artères menant au centre d’Opole. Vingt minutes plus tard, ils étaient dans le quartier de Jollarn, quadrillé par des rues bien entretenues bordées de maisons relativement cossues. Le spectre électromagnétique vrombissait de communications élitistes. Jollarn était un de leurs quartiers préférés. Ry le savait déjà ; il avait suivi Shaham dans ce même quartier l’après-midi précédent. La camionnette des gangsters y avait tourné en rond pendant un long moment, sillonnant l’avenue Stower dans les deux sens pour une raison mystérieuse. Sans doute s’était-il agi d’un genre d’inspection.

Lorsqu’ils s’engagèrent sur l’avenue Stower, ce matin-là, trois motos dépassèrent le tuk-tuk, chacune transportant deux hommes. Ry ralentit instinctivement pour les laisser passer. Plus loin devant, la camionnette ralentissait aussi pour s’arrêter devant le jardin de la dernière d’une série de belles petites maisons mitoyennes.

Ry tourna dans une rue transversale et descendit de son tuk-tuk pour voir cela de plus près. Une des motos disparut dans l’allée située derrière les maisons. Soudain, le spectre électromagnétique utilisé par les Élitistes pour communiquer fut noyé sous une déferlante de bruit blanc. Les motards et les deux sbires de la camionnette s’engouffrèrent dans la maison. Ils dégainèrent des pistolets jusque-là dissimulés sous des vestes épaisses. Deux minutes plus tard, Shaham les rejoignaient dans la demeure.

Quelques piétons regardaient autour d’eux, surpris, tandis qu’un signal continuait à brouiller la fréquence générale. Deux brutes émergèrent de la maison pour ouvrir les portières arrière de la camionnette. On chargea des boîtes à l’intérieur. Un type apparut avec un rouleau de grillage métallique sous le bras.

C’était à n’y rien comprendre. Ce n’était manifestement pas du racket. Florian se cache-t-il dans cette maison ? Ses rétines zoomèrent sur la scène. C’est alors que la chance tourna en sa faveur. Un des sbires trébucha sur le bord du trottoir et la boîte qu’il portait lui échappa. Même à soixante-dix mètres de distance, Ry entendit le cri de terreur de l’autre homme. La boîte tomba par terre, se renversa, et son couvercle s’ouvrit. Les deux brutes se figèrent. Puis se hâtèrent de ramasser les cylindres gris éparpillés.

Ry en eut la chair de poule et se retira rapidement dans la ruelle où son tuk-tuk était garé. Les battements de son cœur ralentirent progressivement. Il avait reconnu les cylindres en carton ciré gris : des bâtons de dynamite.

— C’est l’heure, annonça tante Terannia.

Florian jeta un dernier coup d’œil circulaire sur l’écurie des mods. Ce n’était pas un endroit très agréable, mais au moins y avaient-ils été en sécurité. C’était leur cinquième jour de présence ici, ce qui signifiait qu’Essie avait passé la moitié de son existence dans cette salle sombre. C’était tellement injuste. Elle méritait bien mieux que cela.

— Nous sommes prêts, répondit-il.

— J’ai quelque chose pour toi, reprit tante Terannia en s’adressant à Essie et en lui tendant une robe verte. Ce sera pour le voyage, ma puce. On ne peut tout de même pas te laisser sortir vêtue de guenilles, n’est-ce pas ?

— Merci beaucoup, tata ! s’exclama Essie avec un grand sourire.

— Pas de quoi, dit Terannia en déglutissant. Je t’ai aussi apporté des chaussures… enfin, des sandales.

Enthousiaste, Essie courut se changer dans un coin de l’écurie.

Florian eut un sourire maladroit.

— Merci.

— C’est la moindre des choses. Je l’aime beaucoup, et pas seulement à cause de l’endroit d’où elle vient.

— Comment va ma mère ? Tu as des nouvelles ?

Il avait passé une bonne partie de la soirée à écouter la fréquence générale. Tout le monde ne parlait que de la disparition de Castillito et de la fureur du RSP.

— Je ne sais pas. Et si je ne sais pas, tu peux être certain que le RSP n’a pas la moindre idée de l’endroit où elle peut être. Ne t’en fais pas pour elle ni pour nous. Concentre-toi sur ta mission et mets cette petite à l’abri pour encore trois semaines.

— Je le ferai.

— Elle a l’air d’avoir huit ou neuf ans maintenant. Savoir de quoi le Commonwealth est capable me donne le vertige, même s’il faut avouer que c’est un peu contre-nature. Ils sont comme des dieux.

— Ce ne sont pas des dieux, mais il est vrai qu’ils ne sont pas arriérés comme nous. Si seulement on pouvait leur parler. Je suis certain qu’ils nous aideraient.

— J’espère que tu as raison, Florian. Je l’espère vraiment.

Entendant des pleurs, il se retourna et vit Essie qui marchait difficilement dans leur direction. Elle avait encore trop mangé la veille au soir, et ses membres enflés entravaient ses mouvements. Sa nouvelle robe accentuait encore sa crasse, malgré un semblant de toilette effectué dans la matinée. Ses cheveux ébène gras et lourds lui encadraient le visage. Pour une raison qui échappait à Florian, ils ne poussaient pas au même rythme que le reste de son corps et demeuraient bizarrement fins. L’organe-mémoire était proéminent sous ses mèches luisantes, sa couleur vive contrastant avec sa peau pâle.

— Papa, gémissait-elle. Ça fait mal.

Florian se précipita vers elle et la prit dans ses bras.

— Ça va aller, ma chérie. Je vais te donner des médicaments. Bientôt, tu n’auras plus mal, je te le promets.

Il l’assit par terre et alla chercher le kit médical. Terannia haussa les sourcils en voyant des cachets émerger de la boîte lisse. Essie les avala aussitôt.

— Je suis désolée, papa, mais ça fait tellement mal.

— Eh, ce n’est rien, la rassura-t-il en lui caressant le front. Ça va bientôt aller mieux.

— Merci, papa. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, ma chérie.

Il la serra contre lui pendant quelques minutes, le temps que les analgésiques fassent effet. Après quoi, ils se faufilèrent dans l’étroit passage pour sortir de l’écurie.

La plupart des caisses et bouteilles avaient disparu. Le parquet était trempé de vin et de spiritueux, et l’atmosphère empestait l’alcool. Il n’y avait plus de fauteuil derrière le bureau. La table de travail était couverte d’épaisses piles de papiers.

— Les shérifs ? demanda-t-il.

— Oublie ça. Occupons-nous plutôt de vous faire sortir d’Opole, d’accord ?

Au rez-de-chaussée, la moitié des tables et des chaises avaient disparu. Matthieu attendait près du bar, un grand pansement sur le visage. À la vue de la blessure, la colère monta aux joues de Florian, qui s’empourpra.

— Je vais bien, le rassura aussitôt l’homme.

— Bien sûr que non ! Qui vous a fait ça ?

— Ce sont des choses qui arrivent…

— Elles ne le devraient pas !

— Je sais, concéda Matthieu avec un sourire doux. Mais vous allez mettre un terme à tout cela, n’est-ce pas, mon garçon ?

— Oui !

— Tu m’as l’air en pleine forme, aujourd’hui, jeune fille, dit Matthieu en se tournant vers Essie.

Cette dernière renifla et eut un sourire en coin.

— Et maintenant ? demanda Florian.

— Ce qui est sûr, c’est que tu ne vas pas sortir par la porte principale, lança Terannia.

Il y avait une trappe dans le plancher de la cave, aussi bien dissimulée que la porte dans les panneaux du bureau. Elles devaient avoir été fabriquées par le même menuisier, se dit le jeune homme.

Matthieu leur confia une lampe torche à tous les deux et s’engagea sur l’échelle.

— Fais très attention, conseilla Terannia à Florian en le serrant furtivement dans ses bras et en lui offrant un chapeau en velours à large bord. Tiens, ça te permettra de dissimuler un peu ton visage. Tu n’auras que quelques mètres à parcourir à découvert pour monter dans la camionnette.

— Merci. Sans toi…

— Va, croassa-t-elle. Nous attendrons de tes nouvelles.

— Le monde tout entier entendra parler de ses exploits, affirma-t-il solennellement.

Essie descendit à l’échelle en grimaçant à chaque mouvement. Florian la suivit.

Il y avait une autre cave, en dessous, non plus faite de briques mais de pierres. Elle était plus ancienne, conclut Florian. À certains endroits, les murs étaient bombés, et quelques poutres en bois s’effritaient.

— La ville tout entière a été construite sur les restes d’une cité plus vieille, expliqua Matthieu. Opole a plus de mille cinq cents ans, après tout. Et les Gates sont son quartier le plus ancien. Giu seul sait de quelle époque datent certaines de ces salles.

Florian lui emboîta le pas sous des arches à moitié effondrées, à travers des trous percés dans des murs épais, en essayant de ne pas penser au poids des Gates, au-dessus, ni à l’âge de ces catacombes et de ces piliers fissurés et pourris. Matthieu paraissait savoir où ils allaient. Les faisceaux des torches balayèrent de nombreuses portes et arches, révélant parfois des piles de gravats. Florian avisa même quelques escaliers descendant vers des niveaux inférieurs. Des bussalores couinaient dans les ténèbres, leurs minuscules pattes piétinant un décor invisible. Essie se colla contre lui, et Florian la prit par l’épaule.

— On y est, annonça Matthieu en s’arrêtant au pied d’un escalier aux marches usées menant à la surface.

L’ombre virtuelle de Florian l’informa que Matthieu émettait un signal. Et qu’il en recevait un venu d’au-dessus. Une trappe s’ouvrit et un éventail de lumière balaya leur visage.

L’escalier conduisait à une cave où les attendait un certain Euphal, un marchand de légumes dont la boutique se tenait au-dessus. Ils se trouvaient dans l’allée de CoalGate, qui marquait la limite sud du quartier des Gates. Florian estima qu’ils avaient parcouru environ un kilomètre sous terre. Il secoua vigoureusement son caftan, dont la doublure en fourrure était pleine de crasse et de poussière. La jolie et nouvelle robe d’Essie était maculée de crasse, elle aussi.

— C’est ici que je vous laisse, annonça Matthieu dans l’arrière-boutique encombrée. Normalement, Redrith vous attend dehors.

— Qui est Redrith ?

— Un ami. Il vous conduira aux docks en camionnette. Il y a beaucoup trop de bateaux pour que le RSP puisse les inspecter tous correctement. On a tout arrangé. Vous voyagerez à bord du Tahiti . C’est une grosse péniche qui transporte du grain sur le Crisp. Certains de ses compartiments n’apparaissent pas sur ses plans. Le capitaine est des nôtres. Vous ne risquerez rien.

— On dirait que l’Ange-guerrière n’est pas venue nous aider…

— Désolé, jeune homme, compatit Matthieu dans une grimace. Vous allez devoir vous débrouiller seuls. Mais vous avez plein d’amis aux quatre coins de ce monde. (Il s’avança jusqu’à la vitrine et jeta un coup d’œil dehors.) Il est là, je le vois. Sa camionnette porte l’inscription « Fournitures maritimes Redrith » sur le côté.

L’ombre virtuelle de Florian l’informa d’un bref échange entre Matthieu et la camionnette garée dehors. À présent que le moment était venu, il n’avait plus tellement envie de partir.

— Je ne vous laisserai pas tomber, promit-il.

— J’en suis certain, acquiesça Matthieu en lui agrippant le bras. Maintenant, il faut y aller. La camionnette risque de se faire remarquer si elle reste ici trop longtemps.

— Au revoir, lui dit solennellement Essie.

— Prends bien soin de toi.

Près de la porte, Florian regarda longuement Matthieu. Il aurait voulu lui dire tant de choses, mais, comme à son habitude, il était incapable de mettre ses sentiments en mots.

Matthieu vivait manifestement une expérience similaire. Il ouvrit la porte de la boutique et plia le bord du chapeau de Florian vers le bas afin de dissimuler son visage.

— Allez-y. Vite !

Alors Florian se retrouva dehors. Après tout ce temps passé en sous-sol, l’atmosphère avait un doux parfum sucré. Le soleil vigoureux était chaud sur sa peau et mettait en valeur les couleurs de la rue, surtout comparé aux murs faiblement éclairés de l’écurie. Les bruits et l’activité du cœur de la ville l’enveloppèrent.

Il passa un bras autour d’Essie, qui grimaçait en marchant et tournait son visage rond et lourd dans tous les sens pour regarder camionnettes, voitures et tuk-tuks. Plus loin, au croisement de la rue Mill-Coate, un tram fonçait bruyamment sur ses rails, ses cloches tintant pour chasser les cyclistes de sa route.

— Des moteurs à explosion ? s’étonna la fillette, incrédule.

La porte latérale de la camionnette de Redrith s’ouvrit. L’habitacle était vide et tapissé de panneaux de contreplaqué tachés. Le moteur démarra en toussant, secouant le véhicule tout entier.

— Dépêchez-vous, lança Redrith, installé au volant.

Tandis qu’il aidait Essie à monter à bord, Florian remarqua qu’il y avait quelqu’un à la place du passager. Il monta à son tour, et un individu – un homme de grande taille à la maigreur perturbante demeuré jusque-là invisible à l’arrière de la camionnette – referma la portière. Ses yeux étaient dissimulés derrière des lunettes aux verres jaune foncé.

— Qui êtes-vous ? demanda Florian.

— Ma question à moi est plus intéressante : vous savez ce que j’ai dans la main ?

L’homme tenait un genre de bâton en bakélite doté d’un bouton rouge au sommet, sur lequel il appuyait avec le pouce. Un épais câble électrique reliait le bâton à la paroi en contreplaqué.

Le véhicule s’engagea dans le trafic en secouant ses passagers.

Florian fixa le bouton rouge du regard. L’homme n’avait pas d’auriculaire, remarqua-t-il.

— Non, répondit-il en demandant à son ombre virtuelle d’armer son bracelet.

— C’est le bouton de l’homme mort. Si vous vous serviez de l’arme de votre poignet pour me tuer, je lâcherais le bouton, ce qui ferait exploser les dix kilos de dynamite cachés dans la camionnette.

Instinctivement, Florian entoura Essie de ses bras. La petite fille se mit à geindre et enfouit son visage dans son torse.

— Je n’utiliserai pas l’arme. Laissez sortir la fillette. C’est moi que vous voulez.

L’homme sourit, ce qui, étant donné la manière dont son visage émacié révélait le moindre mouvement de ses muscles faciaux, constituait une vision effrayante.

— Non et non.

— Pardon ?

— Non, je ne laisserai pas sortir la fillette. Et non, ce n’est pas vous que je veux. Vous avez d’autres questions à me poser ?

— Qui êtes-vous ?

Florian envoya un signal désespéré à Matthieu, mais son ombre virtuelle l’informa qu’aucun signal ne pouvait sortir de la camionnette. Celle-ci formait une cage de Faraday très efficace. Il se tourna vers Redrith et avisa un grillage métallique sur le pare-brise et les fenêtres latérales. Mais également le canon du pistolet que le passager enfonçait dans les côtes du conducteur.

— Je m’appelle Shaham.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Mon patron voudrait s’entretenir avec la petite.

— Le capitaine Chaing ?

Shaham rit doucement.

— Oh non, nous allons laisser ce bon vieux capitaine hors de tout cela.

Florian serra Essie contre lui pendant tout le trajet. Celle-ci passa les premières minutes à sangloter, après quoi elle l’agrippa fermement.

— Ça ira, lui répétait-il. Tout ira bien. Ce n’est pas le RSP.

De là où il se trouvait, assis dans le fond de la camionnette, sa visibilité était réduite. Il ne voyait à travers le pare-brise que la cime des arbres et la moitié supérieure des immeubles les plus hauts de la ville. Le trafic était dense. Le véhicule s’arrêtait en les secouant à chaque croisement, puis redémarrait avec force grincements d’embrayage. Des trams les dépassaient, mais ne l’aidaient aucunement à déduire la direction qu’ils prenaient.

Son ombre virtuelle procéda à une analyse tactique pour lui et conclut qu’il devait attendre que la situation se développe.

La camionnette s’engouffra sous des walwallows, dont les branches formaient un tunnel au-dessus de la chaussée, les plongeant dans une ombre couleur pêche. Le véhicule se gara, et la portière latérale s’ouvrit.

Florian tenta aussitôt d’envoyer un signal, un appel au secours sur la fréquence générale ; en vain, car un puissant signal de bruit blanc brouillait les communications.

— Ne bougez pas, lui ordonna Shaham.

Florian obtempéra et tourna un regard noir vers Redrith.

— Comment avez-vous pu faire ça ? C’est une enfant !

— Je n’avais pas le choix, geignit l’homme, au bord des larmes.

— Vous auriez pu nous prévenir. Vous êtes un Élitiste comme nous.

— Nous savons nous montrer très persuasifs, expliqua Shaham. Ce monsieur a une famille, vous comprenez…

— Laissez-les partir, je vous en prie, le supplia Redrith.

— Bien sûr.

Deux brutes apparurent devant la portière ouverte. L’une d’entre elles monta à bord. Avec force précautions, Shaham lui confia le bouton de l’homme mort, et l’individu lui remit un pistolet, dont le canon fut aussitôt enfoncé dans le cou d’Essie. La petite couina et se tortilla.

— Calmez-la, menaça Shaham. Soyez obéissant et je ne lui ferai pas sauter la cervelle.

Florian hocha la tête d’un air éteint.

— Viens avec moi, Essie, dit-il.

— Je ne peux pas bouger ! pleurnicha-t-elle. J’ai mal partout. J’ai tellement mal, papa ! Mal à la tête ! S’il te plaît, je veux des médicaments !

— D’accord, je vais t’en donner, mais sortons d’abord d’ici. (Il la prit dans ses bras et descendit du véhicule, tandis que Shaham menaçait toujours la petite de son arme.) Il me faut mon sac à dos.

— Avancez ! gronda Shaham.

Florian regarda autour de lui. Ils se trouvaient dans une rue tranquille flanquée de walwallows géants et touffus, dont les feuilles duveteuses et sèches formaient un tapis sur les trottoirs. Deux arbres avaient été coupés devant l’élégante maison de cinq étages, et une enseigne colorée brillait au-dessus de la large porte d’entrée : « CAMERON ». Shaham lui fit signe de se diriger vers un escalier en fer forgé menant à une cour située en contrebas.

— Il y a des machines du Commonwealth, dans mon sac à dos, dit Florian. Vous êtes sûr de vouloir les perdre ? Que dirait votre patron ?

Les lunettes ambrées se braquèrent sur lui, inquisitrices.

— Va le chercher, ordonna Shaham à un de ses hommes.

Florian descendit les marches une à une de crainte de faire tomber Essie. La petite avait encore pris du poids, et sa peau était luisante de transpiration.

Trois brutes armées de fusils semi-automatiques attendaient au pied de l’escalier. Florian avait vu ces armes de près pendant son service militaire. Il les avait même essayées à quelques reprises sur le terrain de tir. Elles faisaient beaucoup de dégâts. Des graphiques de visée entourèrent les deux hommes. Le bracelet était armé, prêt, mais Shaham ne les lâchait pas d’une semelle.

Ils entrèrent dans le sous-sol. Deux autres hommes également armés de fusils semi-automatiques les accueillirent. Ils reculèrent lentement, les canons braqués sur le torse de Florian. La situation était tellement ridicule qu’il avait envie de rire, mais il savait qu’il risquait de fondre en larmes s’il se laissait aller.

Il y avait une nouvelle volée de marches, qui descendait jusqu’à un couloir flanqué de lourdes portes en bois poli. Toutes étaient fermées.

Ce n’est pas une cave ordinaire. Florian en était certain.

À l’extrémité du couloir, une porte s’ouvrit sur un vaste et confortable salon où les attendaient cinq hommes en armes. De longs rideaux en velours étaient accrochés aux murs, alors même que la pièce devait être dépourvue de fenêtre. Ils se trouvaient au moins au deuxième sous-sol, et d’après les estimations de Florian, sous le cœur de la grande maison de ville. Le salon était éclairé par des ampoules électriques et trois grands lustres en cristal. Les meubles étaient massifs et de qualité, rappelant le hall d’un luxueux hôtel. La seule anomalie consistait en un conduit épais comme sa cuisse sortant du mur à hauteur de tête et se terminant par un mécanisme étrange doté d’une lentille.

Tandis que Florian s’avançait vers un canapé en cuir, la lentille le suivit avec fluidité. Shaham le laissa allonger Essie sur le canapé et s’éloigna en brandissant son arme devant lui. Neuf fusils semi-automatiques disposés en cercle étaient braqués sur Florian. Le bracelet ne pouvait générer que sept faisceaux électromagnétiques simultanément. Quatre dixièmes de seconde s’écouleraient entre deux salves. L’analyse tactique de son ombre virtuelle concluait qu’il aurait très peu de chances d’atteindre toutes ses cibles à temps.

— Laissez-moi vous dire un truc avant que vous tentiez quelque chose contre nous, reprit Shaham.

— Je vous écoute.

Le moindre muscle de son corps était tendu. Le jeune homme n’aurait su dire s’il était furieux ou terrifié, mais dans un cas comme dans l’autre, il avait perdu son habituelle capacité à raisonner.

— On vous observe, expliqua Shaham en désignant la lentille.

— Et alors ?

— Cette pièce ainsi que le couloir qui y conduit sont truffés de dynamite. Le couloir est bien entendu la seule porte de sortie.

— Que voulez-vous de moi ?

— M. Roxwolf aimerait s’entretenir avec vous.

Florian se tourna vers la lentille. Jeta un regard circulaire sur les fusils semi-automatiques. Et sursauta.

— Je vous croyais mort, dit-il.

— Eh bien, non, répondit Rasschaert. J’ai simplement changé de camp.

— C’est vous qui avez parlé de Terannia et moi à Roxwolf. C’est comme ça que…

Florian commença à lever le bras. Le graphique de visée désigna Rasschaert comme cible prioritaire.

— Reprenons-nous, messieurs, intervint Shaham. Nous avons tous envie de sortir d’ici vivants, alors calmez-vous, je vous prie. Nous sommes tous d’accord pour dire que Rasschaert est un enfoiré de première, mais que peut-on y faire ? Florian, vous devez penser à la fillette avant tout. Ce que vous vous apprêtez à faire est-il de nature à l’aider ?

Sans lâcher Rasschaert des yeux, Florian abaissa légèrement le bras. D’après l’analyse tactique de son ombre virtuelle, ses chances de sortir vivant d’un échange de coups de feu restaient très maigres.

Une sonnerie de téléphone retentit, les faisant tous sursauter.

— Je vais répondre, d’accord, l’informa Shaham. Le téléphone est sur la table, ne vous emballez pas. (L’homme se précipita vers le combiné et décrocha.) Monsieur ? Oui, je sais. Oui, monsieur, tout de suite. (Shaham raccrocha.) M. Roxwolf veut vous voir tout de suite.

— Supposons que je n’aie pas envie de faire sa connaissance.

— Alors nous mourrons tous sous un déluge de feu. Sauf M. Roxwolf, bien entendu. Il est à l’abri de l’autre côté, précisa l’homme en désignant un des rideaux.

— Qu’y a-t-il de l’autre côté ? demanda Florian en risquant un regard dans la direction indiquée.

Shaham tira l’épais rideau de velours rouge pour révéler une énorme porte de coffre-fort en acier et laiton avec une roue à rayons en son centre.

— Ceci est la résidence de M. Roxwolf. Il y a deux serrures reliées mécaniquement, si bien qu’il est impossible d’ouvrir les deux portes en même temps. Il n’y a pas endroit plus sûr sur tout Bienvenido.

Il y eut un bourdonnement puissant, puis les claquements métalliques de gros verrous. Shaham tourna la roue, et la porte s’ouvrit lentement. Puis l’homme jeta le sac à dos de Florian à l’intérieur.

Celui-ci savait qu’il n’avait pas réellement le choix. Il prit dans ses bras une Essie à demi consciente et entra dans la salle nue située de l’autre côté de la porte. Il s’agissait d’un sas, d’un cube de quatre mètres de côté, tout en briques rouges. Juste en face, il y avait une autre porte de coffre-fort.

Shaham entreprit de refermer celle qui se trouvait dans son dos.

— Vous ne venez pas avec nous ? s’enquit Florian.

— Sûrement pas.

— Mais…

Le visage pâle de Shaham était à peine visible dans l’entrebâillement de plus en plus étroit. Dans la lumière des lustres, ses lunettes étaient des disques dorés et ternes.

— On ne revient jamais d’une entrevue avec M. Roxwolf, ajouta l’homme émacié.

Florian laissa échapper un cri inarticulé et fit un pas vers la porte, qui se referma aussitôt. De l’autre côté, la roue tourna.

Chapitre 6

La salle des opérations grouillait d’activité lorsque Jenifa arriva juste avant midi. Elle avisa les rangées de bureau derrière lesquels s’affairaient des officiers occupés à passer de la paperasse au peigne fin. Des clercs de la division des archives ne cessaient d’apporter de nouveaux dossiers. L’atmosphère était remplie du cliquetis des machines à écrire, tandis que les secrétaires tapaient des rapports, que d’autres clercs emportaient aussitôt.

Quelqu’un qui n’aurait pas été au fait de l’état de l’enquête aurait pu croire que tout se passait bien et que l’opération était sur le point de connaître un dénouement heureux.

Chaing se tenait devant le plan affiché au mur, le bras en écharpe, la manche de l’uniforme épinglée sur le flanc, un pansement sur l’œil. Quand il avait quitté l’appartement, dans la matinée, elle s’était assurée qu’il était aussi élégant que se devait de l’être un digne officier du RSP.

Le major Gorlan était avec lui, qui enfonçait une épingle violette sur le plan. Jenifa les rejoignit et les salua.

— Monsieur, je suis prête à reprendre du service.

— Caporal, répondit Chaing d’un ton neutre. Bienvenue parmi nous. La directrice Yaki a décidé de vous réintégrer en attendant les conclusions de l’enquête concernant vos agissements d’hier.

— Merci, monsieur.

Si seulement tu savais , pensa-t-elle. Quand tout sera terminé, je prendrai plaisir à entraîner ta chute. Car Castillito sait quelque chose sur toi, et j’ai l’intention de découvrir quoi. On ne peut pas risquer de voir des officiers pourris contaminer le RSP .

— On a besoin de tout le monde, reprit Chaing.

— Il y a du nouveau, patron ?

— Nous concentrons nos efforts sur les Élitistes connus pour être liés au chemin de fer clandestin.

— Excellente idée.

— Merci, caporal, intervint Gorlan d’un ton méprisant.

— Nous avons reçu des rapports étranges, reprit Chaing.

— Étranges, monsieur ? s’étonna Jenifa en fronçant les sourcils.

— Nous savons grâce à mes informateurs qu’un signal de brouillage a été émis en ville ce matin, dit Gorlan.

— Un signal de brouillage ? répéta Jenifa en le regrettant aussitôt, car cela la faisait passer pour une idiote.

— Quelqu’un veut empêcher les Élitistes de communiquer entre eux. L’effet était localisé, quoiqu’extrêmement efficace. (Le major montra une épingle violette sur le plan.) Le premier signal a été émis d’ici il y a deux heures.

— J’ai envoyé des hommes sur les lieux, expliqua Chaing. En attendant, j’ai demandé aux services techniques de scanner les fréquences utilisées par les Élitistes. Ils viennent de nous informer qu’un autre signal du même genre a été détecté ici…

Il tapota la seconde épingle violette.

— L’avenue Midville, dit Jenifa en étudiant la zone des docks. Il n’y a pas grand-chose dans le coin.

— L’émission n’a pas duré longtemps, précisa Chaing. Nos hommes ont tout juste eu le temps de trianguler la source avant que le signal soit coupé.

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il brouiller les conversations des Élitistes ?

— Nous sommes à la recherche d’anomalies, répondit Chaing en faisant la grimace. Ce brouillage est très inhabituel.

— Et Florian est un Élitiste, fit remarquer Gorlan. Vous pourriez vous pencher sur la question, dit-elle à Jenifa.

— Renseignez-vous auprès de l’équipe technique, caporal, reprit Chaing. Faites-moi un rapport. J’ai besoin d’en savoir plus.

— Oui, monsieur, acquiesça Jenifa en se demandant si on l’envoyait délibérément sur une voie de garage.

— Monsieur ! lança une secrétaire en se levant, un combiné téléphonique à la main. Capitaine Chaing, c’est pour vous !

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un appel urgent, monsieur. Il nous a été transmis par le standard central.

— Qui est-ce ?

— Il dit être le major Ry Evine, monsieur. Il affirme savoir quelque chose sur Florian, mais il refuse de parler à quelqu’un d’autre que vous.

Le silence se fit dans la salle des opérations. Le major Evine avait déserté trois jours plus tôt, semblait-il. Le RSP était à ses trousses, et les officiers avaient carte blanche pour l’appréhender.

Chaing traversa la pièce à grands pas et arracha le téléphone des mains de la secrétaire. Il plaqua sa paume sur le micro et instruisit la jeune femme :

— Demandez au standard de localiser l’appel. (Puis il retira sa main et répondit :) Ici le capitaine Chaing.

— Capitaine, je dispose d’informations susceptibles de vous intéresser.

— Qui êtes-vous ?

— Ry Evine, mais ça n’a aucune importance. Je viens de voir Florian. Il avait une barbe de quelques jours, mais je suis sûr que c’était lui.

— Bien. Pourquoi ne venez-vous pas discuter de ça au bureau ?

— Ne me prenez pas de haut, capitaine. Il est accompagné d’une fillette. La petite a l’air malade. Une bande de gangsters armés jusqu’aux dents les a fait entrer de force dans un club appelé Cameron . Je suis très inquiet pour eux. Je crois qu’il s’agit du quartier général de Roxwolf.

— Putain d’Uracus ! Où vous trouvez-vous ?

— Avenue Midville.

La seconde serrure s’ouvrit presque aussitôt, et la porte s’entrebâilla lentement. Florian jeta un coup d’œil circonspect de l’autre côté.

Alors qu’il s’attendait à voir un genre de salon similaire à celui qu’ils venaient de quitter, il découvrit ce qui ressemblait à la nef d’une église du Retour : une vaste salle surplombée d’une double voûte soutenue par deux rangées parallèles de piliers. Des ampoules électriques étaient suspendues à des câbles tendus entre eux, dispensant une vive lumière bleutée. D’un côté, il avisa des meubles dont la présence lui parut quelque peu déplacée, et au-delà des piliers, du matériel électrique et chimique trônait sur des tables de travail. Il vit également un standard téléphonique constellé de boutons, de voyants lumineux, de branchements et de câbles tressés terminés par des jacks. En dessous étaient alignés dix téléphones reliés à des magnétophones, dont les bobines de bande magnétique tournaient lentement.

Un cours d’eau traversait le fond de la salle, coulant dans un canal aménagé dans le sol dallé de pierres, émergeant d’un tunnel bas pour disparaître dans une gueule identique, en face. Une roue à aubes de trois mètres de diamètre était fixée au mur, tournant doucement pour entraîner une dynamo.

— Entrez, dit une voix.

Florian fit quelques pas nerveux, laissant la porte en acier derrière lui. La voix avait quelque chose de bizarre. Elle était rauque et gargouillait comme si le haut-parleur avait attrapé un rhume.

Un moteur électrique ronronna, refermant la porte métallique, dont les pênes entrèrent bruyamment dans leur logement.

— Pour que les choses soient claires : je suis la seule personne sur cette planète à posséder le code pour ouvrir ces deux portes. Tuez-moi, et cette salle deviendra votre tombe.

— Entendu, répondit Florian en se rapprochant d’un pas hésitant d’un canapé sur les coussins duquel il déposa Essie.

La petite se mit en boule, les paupières closes.

— Parfait, reprit la voix. Maintenant, je vous demande de ne pas devenir hystérique.

— Hein ?

Roxwolf sortit de derrière un pilier. Incapable de se contrôler, Florian lâcha un gémissement et tituba en arrière.

Le personnage qui venait d’apparaître devant lui avait forme humaine, mais le dépassait d’une bonne tête. Ses épaules n’étaient pas à la même hauteur, et il claudiquait, traînant une jambe derrière l’autre. Sa tête était déformée, l’arrière de son crâne chauve allongé et incurvé vers la base de son cou. Sa grande bouche était pourvue de lèvres qui ne pouvaient pas tout à fait se refermer sur un jeu de crocs énormes.

Toutefois, Florian remarqua surtout ses bras. La chose à demi humaine portait une ample chemise rouge. Un de ses bras était normal, même si sa peau était bleutée, comme si sa chair était en train de geler. L’autre était animal, couvert d’une fourrure gris bronze et terminé par quatre griffes puissantes.

Une patte avant de roxwolf , comprit Florian. Il avait croisé le chemin de quelques-unes de ces bêtes dans la vallée de l’Albina, au cœur des forêts les plus profondes, où elles chassaient la faune endogène et les chèvres terriennes. Les roxwolfs : extrêmement musclés, et pourtant si gracieux. Certains avaient été chronométrés à quatre-vingt-dix kilomètres par heure lorsqu’ils attaquaient.

Florian s’intéressa à ses jambes. Comme il s’y attendait, l’une était normale, humaine, tandis que l’autre était une patte arrière de roxwolf.

— Putain, mais qu’est-ce que vous êtes ? s’écria le jeune homme.

Roxwolf éclata d’un rire qui ressemblait au bruit que produirait une bête dévorant de la chair crue.

— Une erreur.

Florian leva le bras et serra le poing. Des graphiques de visée entourèrent la créature.

— Ne vous approchez pas !

— Ah. L’arme qui lance des éclairs. Votre sac à dos contient des machines du Commonwealth, avez-vous dit. Elles proviennent toutes de la même source, j’imagine. Du vaisseau qui s’est écrasé dans votre vallée.

— Qu’êtes-vous donc ? cria Florian.

Il se figea, comme son ombre virtuelle l’informait de la réception d’un signal.

— Non !

— Les amas macrocellulaires des Élitistes sont intéressants, poursuivit Roxwolf via un lien. Les humains les ont ajoutés à leur ADN à un moment de leur histoire. Ils ne sont pas naturels. Tout comme nous.

— Nous ?

— Vous nous avez baptisés les Fallers.

— Restez où vous êtes ! menaça Florian, mais son bras tremblait.

— Sinon quoi ? demanda Roxwolf. Vous allez vous condamner, toi et l’enfant, à mourir lentement de faim ?

— Je refuse d’être mangé par vous. Vous… Vous êtes un Faller métamorphe, n’est-ce pas ?

— Je répondrai oui, mais uniquement car l’heure n’est pas aux batailles sémantiques. Comme je vous l’ai déjà dit, cependant, je suis une erreur.

— Je ne comprends pas.

— Mon espèce possède la capacité biologique de choisir sa forme. Lorsque nous arrivons sur un monde, nous imitons la forme de vie dominante avant de l’éliminer. C’est une guerre à multiples facettes, d’où la nécessité constante de s’adapter. À un moment de notre propre histoire, nous nous sommes dotés de ce talent de caméléon. Nous pouvons consciemment modeler notre descendance, à condition d’avoir un modèle. Ainsi, la première vague de colonisation absorbe-t-elle les animaux locaux pour nous donner des modèles physiologiques.

— Vous nous absorbez…, marmonna Florian en laissant retomber son bras et en comprenant. Rasschaert…

— Oui. La version que vous avez croisée dehors est bien un Faller.

— Vous n’êtes pas un gang, mais un nid.

— Faux. La plupart des hommes de main de l’infâme Roxwolf sont des humains.

— Vous mentez. Vous nous mangez. Aucun humain n’accepterait de travailler pour vous, pas même des gangsters.

— Les membres humains de mon organisation ignorent tout de la véritable nature de leurs collègues, évidemment. Autrement, ils réagiraient comme vous. C’est la raison pour laquelle j’utilise des intermédiaires tels que Shaham. Je les guide, je suis le cerveau. J’ai la vision politique, la connaissance des rouages de cette société. Et je n’ai pas peur de m’attaquer frontalement à nos adversaires.

— Comment est-ce possible ? demanda Florian d’un ton implorant. Le RSP aurait dû vous découvrir.

— Ah, mais Roxwolf est très discret. Tout le monde est persuadé que je suis un vulgaire chef de gang, y compris le RSP. Quand on y pense, c’est ironique. Enfin, si je comprends bien la notion d’ironie. Car mes associés criminels ne me voient jamais, expliqua-t-il en montrant le standard téléphonique. Je distribue mes ordres à distance.

— Ils finiront par comprendre. Ils vous dénonceront.

— Plusieurs de mes collaborateurs ont en effet découvert le pot aux roses avant d’être éliminés par des gangs rivaux. Du moins est-ce la version admise dans mon organisation.

— Vous… Vous…

— Est-ce que je les ai mangés ? Oui. J’ai travaillé dur pour me hisser là où je suis. Pas question de tout compromettre.

— Mais pourquoi ? Dans quelle intention ?

— Coloniser un monde dont l’espèce dominante est intelligente est un processus extrêmement complexe. Pour commencer, nous devons apprendre de vous… Vous dupliquer ne suffit pas, vous comprenez ? Dès que nous en sommes capables, nous nous mêlons à vous, nous explorons votre civilisation, nous cherchons ses forces et ses faiblesses. À tâches spécifiques, formes spécifiques. Tout peut être cultivé, fabriqué : force, agilité, intelligence. Nous nous sommes donné ce pouvoir, dont je suis un produit.

— Et vous, quel est votre talent spécifique ? La force ?

— Les parents engendrent deux embryons dans leur matrice, mais le processus n’est en rien parthénogénétique. Deux adultes échangent et créent de nouveaux modèles via une connexion neurale. Ce modèle mental est alors transféré à l’embryon, qui incorpore sa structure. C’est un équivalent neurologique de votre ADN, si vous préférez.

— Les mods, souffla Florian. Nous avions des neuts, du temps du Vide. Grâce à la télépathie, nous modifiions leurs embryons.

— Oui, c’était une de nos espèces servantes les plus utiles, acquiesça Roxwolf. Conçue pour être modelée selon nos besoins. Les semeurs les transportent en même temps que nous.

— Les semeurs ?

— Les Arbres que vous voyez dans l’Anneau. Avant notre capture par le Vide, ils volaient d’une étoile à l’autre, essaimant notre espèce à travers la galaxie. Les Seigneurs du Ciel que vous vénérez tant en sont des versions évoluées, adaptées aux étranges conditions imposées par le Vide. Ironique, non ?

— Les Arbres sont des vaisseaux spatiaux ? conclut Florian d’une voix faible. Les vaisseaux des Fallers ?

Il refusait de le croire.

— Oui, mais des vaisseaux très différents des artefacts technologiques conçus dans le Commonwealth. Les Arbres sont des entités vivantes qui contiennent notre essence. Ils sont le pinacle de notre espèce. Notre triomphe. Ils nous guident vers l’infini.

— Grand Giu ! vous êtes vraiment des monstres.

— Surtout moi ! approuva Roxwolf dans un nouvel éclat de rire. Je vous ai dit que j’étais une erreur. Mes parents ont mélangé les deux modèles qu’ils désiraient imiter. Ils voulaient un roxwolf pour créer un nid de ces bêtes sauvages, mais aussi une copie humaine possédant les amas macrocellulaires des Élitistes. Les deux modèles ont fusionné, comme vous pouvez le constater. Notre biologie n’est pas parfaite. Et voilà le résultat. Une abomination. (Il gronda avec férocité, faisant s’entrechoquer ses longs crocs.) Je ne suis rien, ni pour eux ni pour personne. Ils se sont débarrassés de moi, si bien que je les rejette autant que je vous rejette.

— Que voulez-vous de nous ?

— Cette fillette est synonyme de fin du monde, reprit Roxwolf en se tournant vers une Essie frissonnante sur le canapé. Cela fait d’elle la personne la plus importante de cette planète.

Florian s’assit sur le bord du siège et caressa les cheveux de la petite.

— Que voulez-vous dire par « fin du monde » ? Je pense plutôt qu’elle va le sauver.

— Pour les humains, peut-être, mais pour nous, les Fallers ?

— C’est notre monde, et nous allons le purifier par le feu !

— Il se peut en effet qu’elle en soit capable. Voilà pourquoi elle a tant de valeur.

— Je ne vous laisserai pas la toucher.

Délibérément, il évita de regarder son sac à dos. Les batteries des gadgets du Commonwealth n’étaient pas déchargées, et le toit de ce repère sous-terrain ne pouvait pas être si épais.

— Les batteries des processeurs de nutriments peuvent-elles être configurées pour exploser ? demanda-t-il à son ombre virtuelle.

— Oui.

— En admettant que le plafond mesure un mètre d’épaisseur, l’explosion pourrait-elle le transpercer ?

— Oui, à condition de placer la charge au bon endroit. Cependant, l’onde de choc, à l’intérieur de cette salle, risquerait de vous être fatale.

— Mais c’est possible ?

— Oui.

Cela regonfla la confiance de Florian. Il existait donc une porte de sortie et cela changeait tout.

— Je suis certain que vous êtes un excellent protecteur, dit Roxwolf. Après tout, tout le monde n’est pas capable d’échapper au RSP pendant presque dix jours. Félicitations.

La créature entreprit de contourner les meubles sans jamais réduire la distance qui le séparait de Florian et Essie.

Florian le regardait avec attention. Il avait l’impression d’être observé par un prédateur.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je vous propose un marché. Je suis en contact avec les miens. Mes activités actuelles me rendent précieux à leurs yeux, et ce même si je suis quantité négligeable, car je suis capable d’accomplir nombre de leurs objectifs. Tout à un prix, cependant. À l’heure qu’il est, ils doivent savoir que je détiens la petite.

— Rasschaert, murmura Florian.

— En effet. C’est une constante intéressante : Rasschaert reste un fumier, quelle que soit son incarnation.

— Pourquoi les Fallers veulent-ils Essie ?

Roxwolf lâcha un doux sifflement amusé.

— Pour se délecter de sa chair, évidemment.

— Ce sont des monstres.

— Une espèce menacée de génocide est prête à tout pour survivre. Votre anéantissement est nécessaire, même de mon point de vue. C’est ainsi que fonctionne l’univers. Vous occupez une planète où nous pourrions vivre tranquillement. Il n’y a pas d’ambiguïté, pas de question à se poser. Notre forme de vie est tellement supérieure à la vôtre. Il serait juste que nous sortions victorieux de ce combat.

— Monstre !

— J’aime étudier les humains, ce qui n’est malheureusement pas le cas de la plupart de mes congénères. J’aime votre colère. Elle ne sert à rien, et pourtant, vous l’avez tous en vous. C’est curieux, non ? Pourquoi l’évolution ne l’a-t-elle pas éradiquée ? La colère n’est pas nécessaire à la survie, surtout chez les espèces véritablement intelligentes. Ma conclusion est évidente.

— Ai-je envie de la connaître ?

— Je pense qu’il s’agit d’un court-circuit. La colère vous permet de passer outre votre chère éthique, de justifier l’injustifiable… qu’il vous arrive de commettre, surtout dans des situations extrêmes. (Roxwolf sourit, exposant davantage ses crocs.) Croyez-moi, j’ai vu nombre d’entre vous dans de telles situations.

— Vous vous croyez malin ? demanda Florian en levant le bras, ses graphiques de visée entourant Roxwolf. Vous pensez être plus intelligent que moi ?

— Je ne vous ai pas encore exposé mon marché. Je note que vous avez repris confiance en vous, ce qui est très intéressant. Vous pensez pouvoir vous en tirer ? Comment donc ? s’interrogea la créature en se tournant vers le sac à dos. Je me demande bien quel genre de machine il y a là-dedans… Des armes ? Non. Quelque chose que vous pourriez modifier après m’avoir tué ?

— Vous parliez d’un marché…

— Ah, vous voyez, mon cher ami d’un autre monde, votre instinct de survie reprend le dessus. L’intelligence mêlée à un désespoir animal, l’analyse des options. Des options que vous ne connaissez pas encore. Dites-moi plutôt ce que vous voulez, Florian. Je vis dans les deux mondes : celui des hommes et celui des Fallers. Il n’y a rien que je ne puisse me procurer pour vous.

— Vous savez ce que je veux : être libre.

— Libre de quoi ? Du RSP ? Des Fallers ? De moi ?

— Oui ! De vous tous. Laissez-nous. Laissez Essie tranquille.

— C’est une requête raisonnable, approuva Roxwolf dans un hochement de tête. Je suppose que vous avez besoin d’un mois de liberté. Le fameux mois dont vous parlez continuellement. Le temps que la petite ait terminé sa croissance. Qu’elle soit devenue une adulte du Commonwealth. Qu’elle puisse déclarer la guerre aux Fallers.

— Qui vous a parlé de la durée de sa croissance ? s’étonna Florian.

— La violence et l’intimidation ne sont pas mes seules armes. Le savoir, l’information… voilà le véritable secret de ma réussite, expliqua Roxwolf en désignant le standard téléphonique de son bras animal. C’est le pouvoir qui assure ma survie. J’ai espionné les conversations téléphoniques entre le capitaine Chaing et son supérieur de la Section sept, Stonal. Vous auriez dû entendre Chaing s’excuser platement de n’être pas parvenu à vous retrouver. J’ai les bandes, si ça vous intéresse. Il y est aussi beaucoup question d’Essie. Un certain Joffler a parlé de sa croissance accélérée.

— Vous écoutez les téléphones du RSP ? s’étonna Florian en posant un regard intéressé sur les magnétophones et leurs bandes en train de tourner lentement.

— Absolument. Entre autres. C’est une source d’informations très utile. L’arrogance du RSP est telle qu’il ne leur vient pas à l’idée que quelqu’un puisse les espionner.

Roxwolf se pencha et ramassa le sac à dos.

— Eh ! s’écria Florian. Reposez ça !

— Vous voulez entendre ma proposition ? reprit la créature en tenant le sac par une de ses sangles avec sa main humaine.

La respiration rapide, Florian le regardait fixement. Son angoisse était de retour ; son cœur s’emballait, incontrôlable. Les affichages médicaux de son exovision étaient légèrement ambrés. Une liste de médicaments susceptibles d’agir efficacement apparut devant lui.

— Je vous écoute…

— Le vaisseau. Il vous a donné Essie et les machines. Et quoi d’autre ?

— Rien. Rien du tout.

— Vous mentez, Florian. Il vous a aussi donné l’arme. Perrick me l’a décrite dans les moindres détails.

Florian haussa les épaules. Il avait le vertige. Le stress induit par ces négociations était intense. Sa peau devenait froide comme de la glace, et il transpirait abondamment.

— Oui, l’arme aussi, confirma-t-il.

— Que vous a-t-il dit, Florian ? Votre héritage élitiste vous confère une mémoire exceptionnelle et la capacité de communiquer avec les vôtres. Il vous a transmis des informations, n’est-ce pas ? Des documents originaires du Commonwealth ?

— Non.

— Dans ce cas, comment savez-vous faire fonctionner ces machines ? insista Roxwolf en brandissant le sac à dos.

Le sang de Florian ronflait dans ses oreilles et son cœur martelait les parois de sa cage thoracique.

— Il m’a expliqué comment faire, c’est tout.

— Ça suffira pour commencer.

— Pardon ?

— Vous possédez des informations uniques, Florian. Des connaissances que les humains ont perdues lorsque le Vide les a capturés. Une technologie devenue légendaire. Donnez-moi ce que vous avez.

— Je n’ai rien de tout ça, se défendit Florian, qui commençait à paniquer.

— Vous êtes un très mauvais menteur. Pensez à ce que nous pourrions bâtir ensemble. Tout ce que les usines d’Opole produisent, je peux l’avoir ici en quelques jours : les machines, les composants électriques, les produits chimiques, les métaux. Je peux tout me procurer. Commençons par fabriquer les outils qui nous permettront de fabriquer d’autres outils. Il vous suffit de me dire ce que vous savez.

— Je ne veux rien bâtir du tout.

— En êtes-vous sûr, Florian ? Sondez votre cœur. Explorez vos connaissances nouvelles. Pensez à tout ce qui pourrait être fait pour améliorer la vie des humains de Bienvenido. Des médicaments, peut-être ? Les Élitistes affirment que les citoyens du Commonwealth sont immortels. Vous pourriez faire ce cadeau à votre famille et à vos amis. Vous remercieraient-ils de garder ces données précieuses pour vous ?

— Si je possédais ce genre de savoir, je m’en servirais pour détruire les Fallers !

— Certes, mais si je le possédais aussi, il me permettrait de survivre. Je vous l’ai déjà dit : je me bats chaque jour pour survivre. Et je gagne. Je suis vivant en dépit des épreuves et obstacles mis sur ma route. Bien que rejeté par les miens et pourchassé par les vôtres, je suis vivant, et je refuse de renoncer à vivre parce qu’elle est arrivée. Pourquoi le ferais-je ?

Des tremblements parcouraient les membres de Florian, tandis que les mots de Roxwolf le frappaient. Il serait tellement facile de céder, d’accepter le marché que la créature lui proposait afin de sortir de là vivant avec Essie.

— Vous ne pouvez pas nous fournir un sanctuaire…

— Bien sûr que si.

Soudain, Roxwolf jeta le sac à dos, le prenant par surprise. Florian poussa un cri inarticulé tandis que l’objet tournoyait dans les airs, parcourant toute la longueur de la salle. Des graphiques apparurent dans son exovision, calculant la trajectoire de l’objet dans le repaire souterrain.

— Non !

Le sac à dos tomba dans le cours d’eau avec force éclaboussures, puis coula et fut entraîné par le courant vers l’arche ouverte dans le mur.

Florian courut entre les rangées de piliers, désespéré de rattraper le sac avant qu’il ait définitivement disparu dans le conduit d’évacuation. Ses programmes de visée suivirent les mouvements de Roxwolf dans sa vision périphérique. Le Faller difforme se jetait sur une Essie endormie sur le canapé.

Florian tira une décharge incapacitante. Je ne peux pas le tuer. Lui seul peut nous permettre de sortir d’ici ! Le mince faisceau aveuglant jaillit, manquant la créature de quelques centimètres, et frappa le mur, où il creusa un petit cratère fumant.

Roxwolf roula devant le canapé, agrippa la petite de son bras animal, la plaquant contre lui, se servant d’elle comme d’un bouclier. Il tenait un pistolet avec sa main humaine, dont il colla le canon contre la tête de la fillette.

Arrachée violemment à son sommeil, Essie se mit à pleurer.

— Elle nous aurait exterminés ! lança Roxwolf.

Il appuya sur la détente.

Florian poussa un cri comme son ombre virtuelle accélérait sa perception. Le canon de l’arme cracha un éclair, qui forma aussitôt un front d’ondes blanc et brûlant. La détonation satura ses oreilles, l’engourdissant. Soudain, la main de Roxwolf se replia en arrière et son poignet se cassa. Un air incrédule déforma les traits de la créature, tandis que sa gueule macabre béait. Le hurlement qui en sortit fut presque aussi puissant que la détonation, combinant douleur et incompréhension. Le Faller tituba en arrière.

Essie se tenait là, la robe verte de travers, indemne. Une fine aura de lumière violette l’entourait.

— Un champ de force, murmura Florian bêtement, répétant les informations fournies par ses programmes secondaires.

Il tira sur la créature une nouvelle décharge incapacitante. Le Faller couina et s’effondra par terre, secoué de spasmes.

Un sourire incontrôlé souleva les lèvres du jeune homme.

— Tu as un champ de force intégral. Des biononiques !

Ses genoux cédèrent sous son poids, et il se retrouva à quatre pattes en train de vomir.

Sept voitures et quatre camionnettes composaient le convoi qui traversait Opole à grande vitesse. Les voitures transportaient la quasi-totalité des officiers de l’équipe d’investigation, tandis que les camionnettes abritaient l’unité d’assaut du capitaine Franzal.

Chaing était assis à la place du passager de la Cubar de tête, pressant son chauffeur d’accélérer en direction du fleuve malgré la densité du trafic.

— On les prend par surprise ? demanda Jenifa depuis la banquette arrière, tandis qu’ils approchaient du croisement de l’avenue Midville.

Chaing regarda par-dessus son épaule. À côté de la jeune femme était installée Nathalie Guyot. Lorsqu’il avait mobilisé l’unité d’assaut, elle avait tenu à tout prix à les accompagner. Yaki et lui s’étaient mis d’accord pour la cantonner à des tâches administratives, mais il avait décidé de ne pas l’empêcher lorsqu’ils s’étaient tous précipités au garage.

— Nathalie ?

— Il s’agit de Roxwolf. Il sait que nous arrivons, c’est certain. Vu le boucan que nous faisons, la ville tout entière est au courant.

— D’accord. (Il porta le micro de la radio à sa bouche et appuya sur le bouton rouge.) Franzal, inutile d’enfiler des pantoufles.

— Entendu, crachotèrent les haut-parleurs du tableau de bord.

Le chauffeur tourna dans l’avenue Midville.

— Merde ! grogna Chaing en avisant les alignements de hauts bâtiments dissimulés par des rangées de vieux walwallows. Laquelle est-ce ?

— Là-bas, répondit Nathalie en désignant une maison de l’index.

Chaing vit une trouée dans la chaîne d’arbres.

— Arrêtez-vous juste après, instruisit-il le chauffeur.

De cette façon, les camionnettes pourraient se garer juste devant l’entrée du bâtiment, permettant aux hommes de Franzal de se déployer rapidement.

Il aperçut furtivement une ancienne maison de ville en briques avec une enseigne en néon au-dessus de l’entrée. La Cubar s’arrêta en le projetant violemment en avant. Il ouvrit la portière aussi vite qu’il le put en sortant son arme de son holster. Derrière lui, les camionnettes se garaient.

— Investissez les lieux ! ordonna-t-il.

— Chaing ! cria Jenifa.

Elle lui fonça dedans, le projetant au sol. Pendant sa chute, il eut le temps de voir trois hommes remonter l’escalier de fer qui conduisait à la petite cour située sur le côté de la maison, en contrebas. Ils étaient armés de fusils semi-automatiques.

Comme son épaule heurtait douloureusement les pavés, les armes se mirent à cracher du feu, mitraillant les camionnettes de l’unité d’assaut. Les officiers du RSP et les soldats d’élite qui étaient déjà sortis de leurs véhicules répliquèrent.

Le pare-brise de la Cubar explosa, faisant pleuvoir des débris sur Chaing. L’officier se colla aux pavés irréguliers tandis que l’échange de coups de feu se poursuivait et que des cris d’agonie résonnaient autour de lui. Son pistolet lui avait échappé. Il le repéra à un mètre de là et tendit le bras pour s’en saisir.

Les armes se turent. Chaing attrapa son pistolet et risqua un coup d’œil devant la voiture.

Cinq hommes de l’unité d’assaut, vêtus de noir et casqués, gisaient sur la chaussée. L’un d’entre eux avait une jambe dans la camionnette, de laquelle il n’avait pas eu le temps de descendre. Des cris provenaient de l’intérieur des véhicules constellés de trous. Deux officiers du RSP étaient étendus sur le ventre au milieu de la rue, immobiles.

Les trois gangsters étaient morts, criblés de balles, déchiquetés, baignant dans une mare de sang.

— Grand Giu ! gémit-il, car l’un d’entre eux avait le sang bleu. Un nid. C’est un putain de nid ! (Il examina le visage du gangster Faller et le reconnut ; il avait vu sa photo à la division des archives.) Rasschaert ?

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Jenifa, accroupie derrière leur voiture, toute tremblante.

— On couvre le club, répondit Chaing, se rendant compte qu’il entendait à peine sa voix derrière les sifflements de ses oreilles. On couvre le club ! cria-t-il. Que tous ceux qui en sont encore capables couvrent le club ! Jenifa, trouve une radio. Appelle des ambulances. Et des renforts, putain, des renforts ! Franzal ? Franzal !

— Ici, répondit le capitaine de l’unité d’assaut en émergeant de derrière une camionnette, le dos courbé.

— Il faut aller voir là-dessous.

— D’accord.

Franzal distribua des instructions aux survivants. Quatre de ses hommes observaient le club de derrière les camionnettes, le fusil à la main, à l’affût du moindre mouvement, hostile ou non. Chaing divisa son équipe en deux. La moitié s’occuperait des blessés, les autres couvriraient Franzal qui conduirait dix de ses hommes au pied de l’escalier en fer forgé.

Ils se déployèrent rapidement, les deux éclaireurs se précipitant vers le garde-corps et pointant leurs armes vers la cour située en contrebas.

— La voie est libre !

Franzal précéda huit de ses hommes dans l’escalier. Des balles de gros calibre vinrent à bout des charnières de la porte du sous-sol, mais un barrage de tirs d’armes semi-automatiques les empêcha de s’engouffrer dans le couloir.

Chaing s’éloigna du garde-corps qui surplombait la cour. Franzal lui-même lança deux grenades à travers la porte détruite. Chaing fit quelques pas en arrière, anticipant les explosions.

La déflagration fut énorme. Un flot de fumée et de débris jaillit à l’extérieur à très grande vitesse et enfla vers le ciel. Le sol trembla et se déroba sous les pieds de Chaing. Les voitures et camionnettes tressautèrent sur leurs amortisseurs. Toutes les vitres de la façade furent soufflées, et le bâtiment tout entier s’affaissa. Des fissures s’ouvrirent dans les murs de briques, serpentant jusqu’à la toiture.

— Putain d’Uracus !

Un nuage de poussière en forme de champignon poussa de façon accélérée et domina bientôt l’avenue Midville. Chaing tituba vers la balustrade déformée et se pencha vers la cour.

— Franzal ?

Ses oreilles sifflaient, mais il croyait entendre des cris en contrebas. La poussière chaude, trop dense, l’empêchait de voir. Inspirant des particules, l’officier se mit à tousser. Quelques tuiles tombèrent du toit pour s’écraser sur le trottoir à un mètre seulement de lui.

— Merde !

Il leva les yeux et, à travers la fumée, vit d’autres tuiles tomber. Un craquement sinistre résonna dans la maison Une seconde vague de fissures apparut sur la façade, prenant racine dans les premières.

— Reculez ! cria-t-il en se mettant à courir. Éloignez-vous ! Il va s’écrouler !

Jenifa émergea du nuage tourbillonnant, l’uniforme et les cheveux recouverts d’une couche de poussière d’un gris maladif.

— Que s’est-il passé ?

— Les grenades, répondit Chaing. Franzal a lancé des grenades.

— Des grenades ? beugla-t-elle. Des grenades n’ont pas pu faire ça !

La vieille maison de ville s’écroula sur son empreinte en crachant des débris. Des gravats furent projetés dans toute la rue, s’écrasant sur les véhicules du RSP. Une grande quantité de poussière satura davantage l’atmosphère.

Quelqu’un l’appelait. La voix était douce, pleine de peur et d’angoisse. Et elle provenait de très, très loin.

— Florian ? Florian, à l’aide.

Le jeune homme inspira un peu d’air et frissonna des pieds à la tête. Deux nouvelles inspirations, et son cœur commença à se calmer. Les taches orangées, dans son exovision, gagnèrent en netteté. Il releva subitement la tête.

— Essie ?

Elle était étendue sur le sol à cinq mètres de là. L’aura ionique de son champ de force avait disparu. Il se précipita vers elle et la prit dans ses bras, tâtant la partie de son crâne que Roxwolf avait pris pour cible. Elle ne semblait pas blessée.

— Oh, grand Giu ! tu vas bien ? Parle-moi, ma puce.

— J’ai mal partout, bordel ! répondit-elle avant de se mettre à sangloter. Je n’arrive pas à éteindre la douleur ! Je ne suis pas encore complètement intégrée. Putain, il est trop tôt ! Putain de putain de merde !

Un miaulement pitoyable sortit de ses lèvres entrouvertes. À la vue de sa souffrance, Florian ne put retenir ses larmes.

— Si seulement je pouvais chasser ta douleur !

Une sonnerie retentit. Au-dessus du standard téléphonique, sur le mur, une ampoule rouge clignotait.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? grogna Florian.

— Une… alerte, bredouilla Roxwolf.

— Espèce d’enfoiré ! s’écria Florian.

Son bras pivota et des graphiques de visée encadrèrent le Faller tératoïde. Des pensées brûlantes ordonnèrent à son bracelet de préparer une décharge de forte puissance. Il était prêt à tuer, cette fois-ci. Prêt. Oui, prêt.

Mais il n’y a pas de porte de sortie ! Il poussa un cri de frustration.

Roxwolf roula sur lui-même et regarda Florian d’un air suffisant.

— Vous connaissez le programme, hein ? Vous me tuez, vous crevez. Lentement.

— Quelle alerte ? gémit Essie.

— Vous me laissez aller vérifier ? s’enquit Roxwolf d’un ton moqueur. S’il vous plaît… ?

— Que dois-je faire ? s’interrogea Florian, suppliant.

— Qu’il se renseigne, dit Essie.

Roxwolf se leva et s’avança d’un pas incertain jusqu’au standard téléphonique. Il appuya sur un interrupteur, qui coupa la sonnerie et la lumière rouge. Il décrocha un combiné.

— J’écoute…

— Il a jeté le kit médical dans la rivière, dit Florian en serrant Essie contre lui. Je suis désolé, mon cœur.

— Putain, par Ozzie… !

Florian fut tenté de la gronder parce qu’elle n’arrêtait pas de jurer, mais il renonça en reniflant avec amertume. Elle avait changé. Elle semblait plus consciente de la situation et se contrôlait davantage.

Ses souvenirs , conclut Florian. Sa mémoire est en train de se réveiller .

— Fait chier ! gronda Roxwolf. Ne les laissez pas entrer ou vous aurez affaire à moi ! beugla-t-il dans le micro.

Il courut jusqu’à la porte en acier de son repaire souterrain. À côté de celle-ci, d’épais conduits en laiton dépassaient du mur et se terminaient par ce qui ressemblait à des jumelles.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Florian.

Roxwolf se pencha et colla ses yeux contre les lentilles. Il tourna une petite roue en fer sur le côté du tuyau, faisant pivoter le dispositif tout entier.

— Votre ami le capitaine Chaing nous a trouvés.

— Chaing ?

Bizarrement, c’était un développement bienvenu, quoiqu’inattendu.

— Ouais. Allez, les garçons, oui, faites-leur mal ! Allez, allez ! Voilà ! Encore, encore ! Ah, merde !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Mes hommes défendent leur territoire, expliqua Roxwolf en se redressant. Ils n’ont pas le choix. Chaing leur barre la route, et la seule autre porte est celle-ci.

— Vous êtes fichu, commenta Florian, victorieux.

— Et vous, vous n’êtes qu’un imbécile. C’est votre dernière chance d’accepter mon marché. Je peux vous mettre à l’abri, mais je veux les données transmises par le vaisseau spatial. Toutes les données.

— Il y a une porte de sortie, intervint Essie. Personne ne s’enferme dans un trou à rat comme celui-ci sans prévoir une porte de sortie.

— Comme elle est intelligente, dit Roxwolf en posant sur la fillette un regard admiratif.

— Où est-elle ? exigea de savoir Florian.

— De toute façon, vous n’avez nulle part où aller. Sans mon aide, le RSP ne mettra pas plus d’une heure à vous mettre le grappin dessus.

— Vous avez essayé de tuer Essie !

— Vous n’allez pas m’en vouloir pour ça ! J’ai échoué ! Passons au plan B, maintenant.

— Ne pas vous en vouloir pour… ! bafouilla Florian, furieux.

— Votre route de sortie est-elle sûre ? demanda Essie.

— Non ! Sûrement pas ! protesta Florian.

— Dix ans que je travaille dessus, répondit Roxwolf. Mais je veux les données. Je veux pouvoir me protéger de la tempête que vous allez déclencher contre ceux de mon espèce.

— Afin que les Fallers puissent contre-attaquer ! cracha Florian.

— Qu’Uracus les emporte ! Ces données, je les veux pour moi.

— Je peux vous offrir un certain degré de protection, proposa Essie.

— Tu ne peux pas faire ça ! s’emporta Florian. Pas pour lui !

— J’ai besoin de ce savoir, insista Roxwolf.

— Non !

Il y eut un bruit grave extraordinaire que Florian sentit autant qu’il l’entendit et qui fit trembler le sol. Une myriade de fissures apparut tout autour de la porte en acier. De la poussière et des cailloux tombèrent de la voûte. Un des piliers céda dans un craquement violent, son tiers inférieur sortant de son alignement. Les lumières clignotèrent avant de s’éteindre, comme l’axe de la roue à aubes s’arrêtait de tourner avec force grincements. Des veilleuses s’allumèrent dans les coins, dispensant une faible lumière jaune pâle, qui laissa cependant dans l’ombre la majeure partie du repaire.

— Qu’est-ce que… ?

— On vous a prévenus que le salon était truffé d’explosifs, expliqua Roxwolf. Ce n’était pas du bluff. Chaing et son équipe les ont fait exploser. Quelques balles perdues, sans doute.

Des flocons minéraux tombèrent de la voûte. Florian remarqua qu’Essie était de nouveau enveloppée dans son aura violette.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il.

— Oui, mais il faut sortir d’ici. Je ne pourrai pas te protéger aussi.

Roxwolf se dirigeait vers l’extrémité opposée de la salle.

— C’est votre dernière chance d’accepter mon marché, Florian.

— Jamais !

— Imbécile jusqu’à la fin.

Il fit quelque chose à la base d’un pilier. Une dalle du sol s’enfonça, révélant un trou dans lequel la créature sauta.

Un grondement grave résonna quelque part au-dessus de leur tête. Les fissures s’écartèrent en crachant des flots de mortier poussiéreux.

— Vite ! s’écria Florian en agrippant la main d’Essie pour l’entraîner vers le trou dans le sol.

La fillette tituba en gémissant de douleur.

— Merde, ça fait mal !

Florian la prit dans ses bras et courut sur le sol instable. Le grondement devint un rugissement constant, tandis que de grosses pierres tombaient tout autour d’eux.

En dépit de sa vue augmentée, il ne voyait rien dans le trou. Il sauta néanmoins en fléchissant les genoux et en priant pour que le fond ne soit pas trop loin. Sa vision infrarouge lui permit d’apercevoir brièvement la surface grise du sol. Il tomba douloureusement sur le côté en lâchant Essie, qui roula sur elle-même en couinant. Ses jambes n’étaient que douleur, et il était certain de s’être cassé la cheville. Dans son exovision, le graphique qui mesurait sa souffrance physique menaçait de crever le plafond. Il fut pris d’une violente nausée.

— Essie ?

Elle gémissait quelque part dans les ténèbres. Il la repéra grâce à sa vision infrarouge, silhouette couleur saumon roulée en boule à deux mètres de lui. Au-dessus d’eux, la salle s’écroulait. Des débris se déversaient dans le trou. Florian rampa désespérément sur la surface glissante, tandis que des pierres lui tombaient sur le dos. Il s’enroula autour d’Essie pour la protéger. Le sol de la salle ne tarderait pas à céder lui aussi, pensa-t-il, les réduisant en bouillie.

La cascade de débris se tarit. Il releva la tête. Sa vision infrarouge lui révélait un décor gris indistinct, à l’exception du monticule de pierres situé sous l’ouverture, qui brillait d’un faible éclat ambré. La poussière s’engouffra dans ses narines et dans sa gorge, le faisant tousser.

Son ombre virtuelle l’informa qu’Essie avait établi un lien avec lui.

— N’essaie pas de parler, lui envoya-t-elle. Et colle-toi un morceau de tissu sur la bouche pour respirer. La concentration de poussière atteint des niveaux dangereux.

— D’accord, répondit-il en se plaquant un coin de son caftan sur la bouche et le nez.

— Il faut partir vite. Ozzie seul sait combien de temps cette cave va tenir. La maison tout entière doit s’être écroulée au-dessus de nous.

— D’accord, mais on va où ?

— Suis les traces de pas de Roxwolf.

— Je suis censé faire ça comment ?

— Tu ne les vois pas avec tes infrarouges ?

— Non !

— Bon, je te transmets ma vision.

Un icone rose apparut dans son exovision. Il autorisa son déploiement. La cave lui apparut alors tout en détails gris et verts granuleux. Elle mesurait environ deux mètres et demi de hauteur. Tout autour de lui, des piliers en briques, telle une forêt artificielle. Le point de vue changea, et il se vit allongé par terre, la moitié du visage couverte par son caftan. Il n’était pas à son avantage. Essie tourna une nouvelle fois la tête, déplaçant son point de vue, et là, sur le sol humide, il distingua une série d’empreintes de pas rouges – quoique s’estompant rapidement – qui serpentait au loin.

— Tu les vois, maintenant ?

— Oui.

— Florian, je suis vraiment désolée, mais tu pourrais m’aider ? Mes membres me font atrocement souffrir.

— Bien sûr.

Il essaya de se lever et ressentit une douleur intense à la cheville, une douleur si forte qu’il ouvrit la bouche pour pousser un cri silencieux, car elle n’avait pas besoin de savoir à quel point il souffrait. Florian prit sur lui et la souleva en grimaçant. Puis il se mit péniblement en route, suivant la piste écarlate.

À plusieurs reprises, il s’arrêta et s’appuya contre un pilier le temps de rassembler la détermination nécessaire pour oublier la douleur. Puis il se remit en route, parvenant à faire sept ou huit pas avant de s’arrêter de nouveau.

— Florian, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. C’est la poussière. Et puis j’ai reçu quelques coups, mais ça ne fait rien.

Devant eux, ils avisèrent un mur tapissé d’un écheveau d’épaisses racines. Les empreintes disparaissaient dans une trouée aux contours irréguliers. Lorsque Roxwolf s’y était engouffré, une partie de la chaleur de son corps était passée dans les frondes noueuses qui, dans la vision infrarouge améliorée d’Essie, ressemblaient à des braises rougeoyantes.

Ils durent se baisser pour se glisser dans le fourré vertical, qui paraissait vouloir les retenir. De l’autre côté, il y avait un couloir aux parois recouvertes des mêmes racines, un véritable tunnel de végétation. L’atmosphère était humide, mais plus du tout chargée en poussière. Les pas de Roxwolf se déroulaient sur les nœuds du sol sur une dizaine de mètres avant de disparaître dans un nouveau passage.

— On ne le rattrapera pas, remarqua Essie. Tu t’es fait mal.

— Je vais bien, la rassura-t-il, alors même que sa cheville menaçait de le lâcher sur la surface traîtresse.

— Pose-moi, lui demanda-t-elle.

— Non, répondit-il en serrant les dents.

Il la porta sur quelques mètres supplémentaires, mais finit par tomber à genoux.

— Florian !

— Je suis désolé. Je suis vraiment désolé, ma chérie.

— C’est ridicule. Ce trou, sur la gauche, conduit à un égout. Sans doute au collecteur qui passe sous l’avenue.

— Comme le sais-tu ?

— Mes scanners.

Ses programmes secondaires trouvèrent pour lui les fichiers concernés, qu’il écarta aussitôt. On s’en fout.

— Allons-y, lança-t-elle. Je peux nous faire sortir d’ici.

— Tu peux faire quoi ?

— Viens. On y va ensemble.

Il essaya de la soutenir autant qu’il le pouvait. Ils titubèrent de concert, appuyés l’un contre l’autre, ne cherchant plus à se presser, simplement à minimiser leur inconfort.

C’était un trou étroit. Florian passa le premier, repoussant les racines les plus grosses et arrachant les plus fines, pareilles à des cheveux d’ange.

Le collecteur mesurait environ trois mètres de haut sur cinq de large. Sans doute ses véritables dimensions étaient-elles encore plus imposantes, mais ses parois étaient recouvertes de ces racines omniprésentes. Égouts et canalisations y déversaient de l’eau par des trous gluants visibles dans l’écheveau végétal.

En grande partie de l’eau , se dit-il, dégoûté, en commençant à patauger.

Essie se tortilla dans le trou, et il l’aida à descendre sans se faire mal.

— Attends-moi ici, lui ordonna-t-elle en se mettant à avancer. Tourne-moi le dos et mets-toi en boule.

— Pourquoi ?

Son champ de force s’activa.

— Oh, fit Florian en s’exécutant.

Il y eut un puissant éclair de lumière, et quelque chose explosa. L’onde de choc projeta Florian au sol. Une eau froide et fétide imbiba ses vêtements.

— Accroche-toi, le prévint-elle. Il va y en avoir une autre.

Florian agrippa une racine.

La seconde explosion le secoua violemment. Il y eut un bruit énorme et, subitement, le soleil brilla tout autour d’eux. Florian se retourna et avisa une ouverture dentelée au sommet du collecteur, ainsi qu’un monticule de gravats formant une rampe jusqu’à la sortie.

Ils l’escaladèrent main dans la main et émergèrent dans l’avenue Midville à une centaine de mètres du Cameron . Des tourbillons paresseux de poussière s’élevaient dans le tunnel formé par les walwallows. Des officiers du RSP soignaient leurs collègues devant un alignement de voitures et de camionnettes détruites. Ils étaient tous tournés vers Florian et Essie. Un peu à l’écart des autres, maculé de poussière ocre, le bras en écharpe et l’œil recouvert d’un cache noir, le capitaine Chaing les pointaient d’un doigt tremblant.

— Florian ! beugla-t-il.

La vitesse de réaction du RSP avait impressionné Ry Evine. Après leur avoir téléphoné depuis une épicerie située à l’extrémité de l’avenue Midville, il avait garé son tuk-tuk dans une allée proche du club afin d’assister au spectacle et de pouvoir filer rapidement en cas de pépin.

Le convoi était arrivé avec l’arrogance habituelle du RSP, toutes sirènes hurlantes et gyrophares allumés, exigeant des habitants malheureux qu’ils s’écartent de son chemin. Et puis, soudain… Uracus sur Bienvenido ! Ry s’était jeté à terre, tandis que les balles fusaient dans tous les sens. Deux d’entre elles avaient atteint le mur derrière lequel il se cachait, ricochant avec force sifflements menaçants. Alors, juste au moment où il s’apprêtait à risquer un coup d’œil derrière le coin, une énorme explosion avait retenti. Autour de lui, les fenêtres avaient volé en éclats. Une tempête brûlante avait secoué les branches des walwallows. Stupéfait, il avait vu la maison s’écrouler sur son empreinte. Un dense nuage de poussière masquait la scène. Il y avait des cris. Beaucoup de cris.

Des sirènes hurlaient au loin, et se rapprochaient. Les nuages se dissipèrent, révélant les victimes et leurs camarades traumatisés.

Une nouvelle explosion étouffée retentit, et Ry se baissa précipitamment. Malgré le bruit limité, elle semblait toute proche. Les vibrations se propagèrent dans ses bottes, alors qu’il n’y avait aucune boule de feu en vue. Puis il y eut une nouvelle détonation. À dix mètres seulement, la chaussée s’effondra, créant un cratère. Profond. Duquel s’éleva un champignon de poussière.

Sous le regard incrédule de Ry, deux silhouettes émergèrent de la fosse ainsi créée. Il reconnut Florian et la petite fille potelée qu’il avait vue sortir de la camionnette. Tous les deux étaient trempés et maculés d’excréments. Quelque chose ne semblait pas tourner rond. Ils éprouvaient tous les deux des difficultés à rester debout, semblait-il. La fillette pleurnichait comme si elle souffrait atrocement. Bien trop pour quelqu’un d’aussi jeune.

— Florian ! cria furieusement le capitaine Chaing en se mettant à courir vers les deux personnages.

Ry vit Florian tendre le bras. Un mince rayon incandescent jaillit de son poignet dégoulinant, et une grosse branche de walwallow tomba juste devant le capitaine du RSP, qui dut s’écarter pour l’éviter.

Florian regardait dans tous les sens, affolé. Ry était suffisamment près pour voir le désespoir sur son visage. Les autres officiers du RSP se mirent en mouvement, telle une avalanche.

— Je vous dépose quelque part ? envoya Ry sur la fréquence générale.

Florian et la fillette se tournèrent vers lui, bouche bée. Un sourire sauvage aux lèvres, Ry enfourcha son tuk-tuk et mit les gaz. La petite machine surgit sur l’avenue Midville et s’arrêta en dérapant tout près des fugitifs. Derrière lui, les officiers du RSP criaient de colère et se ruaient vers eux en masse.

— Visez les arbres ! hurla Ry.

Trois rayons jaillirent simultanément. Puis trois autres. Des branches tombèrent, forçant les officiers à s’éparpiller pour se mettre à l’abri.

Florian souleva la fillette et l’assit sur le tuk-tuk derrière Ry. La petite gémit de détresse en agrippant l’astronaute. Elle tremblait des pieds à la tête. Florian s’installa à son tour, prenant Essie en sandwich.

— Accrochez-vous !

Ry accéléra violemment et fonça sur la chaussée. Derrière eux, des coups de feu retentirent. Une balle atteignit un walwallow juste à côté d’eux, tandis que le tuk-tuk montait sur le trottoir et se mettait à zigzaguer. Ry tourna sèchement le guidon et s’engagea dans une allée transversale, évitant des balles qui finirent dans le mur derrière eux. Il tourna dans une autre ruelle et déboucha sur l’avenue Tolsune et son trafic dense. Une voiture de shérifs fit une embardée pour les éviter avec un grand coup d’avertisseur. Ry entendit les freins de la voiture couiner.

— Empêchez-les de nous suivre ! hurla-t-il.

Florian leva le bras, et le rayon transperça le capot de la voiture en train de faire demi-tour.

— On va où ? s’enquit Ry.

— Je n’en sais rien. Tout le monde nous pourchasse. Et puis, qui êtes-vous, d’abord ?

— Ry Evine. Ex-astronaute. Heureux de faire votre connaissance. J’ai suivi le vaisseau extraterrestre jusqu’ici.

— Putain d’Uracus !

— Qui est la petite ?

— Essie. Elle vient du Commonwealth, je crois. Enfin, presque.

Ry commençait à comprendre, et c’était le plus agréable des sentiments.

— Vous avez un plan ?

— Non, désolé.

Derrière le tuk-tuk, les sirènes hurlaient de plus en plus fort. Les cheveux au vent, Ry avait l’impression d’être aussi rapide qu’une Épée d’argent échappant à l’attraction de la planète. C’est juste une illusion… En vérité, n’importe quelle voiture de shérifs les rattraperait facilement. Et tous les véhicules des shérifs de la ville se lanceraient bientôt à leur poursuite.

Alors, la plus puissante des transmissions qu’il ait jamais captées atteignit ses amas macrocellulaires.

— C’est ce que j’appelle donner un coup de pied dans un nid de bussalores. Tous les shérifs de la ville vous courent après.

— Qui est-ce ? demandèrent Ry et Florian à l’unisson.

— La seule personne qui puisse vous aider. Prenez ceci.

Un fichier se téléchargea dans la lacune de stockage de Ry, et un plan s’ouvrit dans son exovision.

— Dirigez-vous vers les docks de Hawley. Je vous attends là-bas. Pressez-vous. J’écoute des conversations radio pas très encourageantes pour vous.

Ry étudia le plan. Les docks se trouvaient à un kilomètre à peine de là. Un minuscule icone vert brillait à leur extrémité. Un itinéraire rouge apparut devant lui, lui montrant la route à suivre. Dans son rétroviseur, il vit une voiture de shérifs sortir d’une rue transversale et décrire un virage serré pour se lancer à leur poursuite.

— J’y vais ? demanda Ry à Florian.

— Vous avez une meilleure idée ?

Ry évita quelques voitures sans faire attention aux coups d’avertisseurs. Il zigzagua entre les tuk-tuks, s’attirant des regards courroucés. Les piétons se figeaient pour les regarder passer. Des lumières bleues et rouges clignotaient dans ses rétroviseurs. D’autres véhicules de shérifs se joignaient à la fête.

Suivant l’itinéraire affiché devant lui, Ry quitta l’avenue Tolsune et s’engagea sur le boulevard des Marines. Il comptait suivre cet itinéraire à la lettre. Le boulevard des Marines était l’artère principale qui reliait cette partie de la ville aux docks de Hawley. Il était large, et des trams circulaient en son milieu. Autrefois, il avait été très animé. D’anciens bureaux de grossistes et des entrepôts se succédaient de part et d’autre de la chaussée, mais les vitrines étaient condamnées avec des planches et de hautes mauvaises herbes poussaient dans le caniveau.

La route était déserte. Les shérifs saisirent leur chance et accélérèrent.

— Arrêtez-vous immédiatement ! exigea une voix amplifiée, qui couvrit le vacarme des sirènes.

Deux véhicules de shérifs se positionnèrent à hauteur du tuk-tuk. Ry voulut accélérer, mais il n’avait plus de marge. Les voitures commencèrent alors à le dépasser. Il savait ce que les shérifs avaient derrière la tête : lui barrer la route et le coincer.

Florian tira dans la roue arrière de la voiture de gauche, qui fit un tête-à-queue. Le chauffeur de l’autre véhicule ralentit aussitôt. Ry lisait la colère sur son visage.

Devant eux, à cent cinquante mètres, une clôture grillagée était tendue en travers de la chaussée, fermant l’accès aux docks laissés à l’abandon. Un portail solide doté d’une chaîne et d’un cadenas était fermé en son centre.

— Florian ! s’écria Ry. Le portail !

Le rayon fit sauter la chaîne et le cadenas.

Ry ne put s’en empêcher : il ferma les yeux lorsque le tuk-tuk fonça dans le portail. Il entendit le pneu avant éclater, et le guidon faillit lui échapper des mains. Le tuk-tuk serpenta sur sa roue voilée, tandis que les deux pans du portail s’écartaient et que Ry reprenait le contrôle de son guidon et remettait les gaz. Il était secoué si violemment qu’il craignait d’être éjecté.

— Et maintenant ? demanda-t-il sur la fréquence générale.

— Je vous vois, répondit l’étranger. Continuez tout droit.

Dans son exovision, l’icone vert se trouvait à deux cents mètres de là. Ry releva la tête. Deux grandes grues aux bras penchés s’élevaient à l’extrémité du quai numéro trois. L’icone se situait exactement entre les deux structures.

Une procession de voitures de shérifs s’engouffra dans la brèche de la clôture et forma une ligne derrière eux. Elles ralentirent, maintenant une distance constante entre elles et le tuk-tuk endommagé, pareil à un animal blessé.

Tandis que Ry fonçait vers l’extrémité du quai numéro trois, le tuk-tuk était secoué par les fissures dans le béton et les touffes de végétation. Il freina à quatre mètres du bord, à l’endroit exact marqué par le point vert dans son exovision.

Devant eux et dix mètres plus bas coulaient les eaux sombres et boueuses du Crisp. Des mouettes de quall planaient au-dessus de leurs têtes, criant pour protester contre l’intrusion massive des voitures si bruyantes.

— Il n’y a rien, ici ! protesta Florian.

Jenifa conduisait. Cela ne dérangeait pas Chaing, que son plâtre empêchait de prendre le volant. Il aurait voulu lui crier d’accélérer, mais la jeune femme n’y était pour rien. Le vent hurlait dans la Cubar. Les balles et les explosions avaient eu raison de ses vitres. Il avait d’ailleurs l’impression d’être assis sur une bonne partie de ces dernières. La roue avant gauche était en train de se dégonfler, et quelque chose était arrivé au robuste moteur, qui crachotait régulièrement de la fumée noire et épaisse.

Malgré cela, Jenifa gardait son calme, s’accommodant facilement du trafic paralysé à cause de la course-poursuite, dépassant même deux voitures de shérifs au moment de tourner dans le boulevard des Marines.

Droit devant, un rayon blanc frappa le portail.

Chaing appuya sur le bouton de son micro.

— Il ne nous échappera pas. Il ne pourra pas ressortir de ces docks. Formez un cordon pour lui barrer la route. N’essayez pas de le dépasser… contentez-vous de le coincer. Et ne vous approchez pas trop de lui.

Ils s’engouffrèrent dans les docks de Hawley et se joignirent à la rangée de voitures de shérifs qui fonçaient sur le quai numéro trois. Chaing vit le tuk-tuk s’immobiliser entre deux grues rouillées.

— Arrêtez-vous là, ordonna-t-il. Couvrez les cibles, mais ne tirez pas. Je répète : ne tirez pas. Je les veux vivants.

Jenifa gara la Cubar. Chaing descendit du véhicule. De part et d’autre de la voiture, les shérifs s’accroupissaient derrière leur véhicule ou leur portière ouverte, armant leurs pistolets, leurs carabines et leurs fusils, les braquant sur leurs proies, piégées à soixante mètres de là. Un second groupe de voitures de patrouille arriva derrière le premier. D’autres armes furent dégainées.

— Assure-toi que tout le monde garde bien son sang-froid, instruisit-il Jenifa.

— Entendu.

Il se tourna vers Florian et leva son bras valide.

— J’arrive, annonça-t-il d’une voix claire. Je ne suis pas armé. Je veux seulement discuter.

Conscient du nombre de canons déployés derrière lui, il se mit à marcher lentement. Ry Evine se tenait à côté du tuk-tuk. La petite fille du Commonwealth était affaissée sur la selle. Florian la serrait dans ses bras.

— C’est terminé, reprit Chaing, qui ne se trouvait plus qu’à cinquante mètres d’eux. Vous en êtes conscient, n’est-ce pas ? C’est une arme extraordinaire que vous avez là, Florian, mais il faut voir les choses en face. J’ai demandé des renforts, qui vont bientôt arriver. S’il le faut, je peux même faire venir la totalité du régiment d’Opole. Je vous conseille de venir avec moi. Personne ne vous fera de mal. Je vous donne ma parole.

Quarante mètres. Suffisamment près pour voir la peur et l’incertitude sur le visage crasseux de Florian.

— Venez, insista Chaing en souriant. Qu’est-ce que vous en dites ?

L’Ange-guerrière émergea de derrière le quai et posa le pied sur le béton décrépit. Son manteau en cuir foncé flottant dans le vent, le chapeau à large bord de travers. Comme ce fameux soir, au manoir Xander. Ses cheveux roux ondoyaient lentement comme elle se dirigeait vers les trois fugitifs ahuris.

— Moi je dis qu’ils vont rester avec moi, capitaine.

Chaing pivota sur ses talons et se retourna vers les shérifs stupéfaits.

— Interdiction de tirer !

Le souvenir des armes de l’Ange-guerrière et de leur pouvoir de destruction le glaça jusqu’aux os. Pour la première fois de leur vie, les shérifs se retrouvaient face à leur Némésis, un mythe devenu réalité. Il suffirait d’un doigt crispé sur une détente, d’un gamin plus nerveux que les autres…

— Ne tirez pas ! Posez vos armes ! Tout de suite !

Jenifa criait aussi, leur ordonnant de rester à couvert. Chaing fit face à l’Ange-guerrière.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’un ton implorant.

Elle allait lui parler, elle allait tout lui expliquer, il en était certain. Et puis il vit son front se plisser, son visage se durcir. Il suivit son regard et vit deux shérifs sortir un long tube du coffre de leur voiture. Un bazooka !

— Non ! hurla-t-il en se mettant à courir. Non, non ! Posez ça ! Ne tirez pas !

Les autres shérifs se retournèrent à leur tour. Jenifa criait quelque chose aux deux têtes brûlées, mais Chaing voyait bien que les hommes n’écoutaient pas, qu’ils étaient déterminés à aller au bout. L’un des deux posa un genou à terre, le bazooka à l’épaule, pointé vers l’Ange-guerrière.

— Non !

Il tira. Chaing vit l’explosion fleurir, se heurter au mur invisible qui entourait le tuk-tuk, les flammes et l’épaisse fumée noire bouillonnant, sans effet, à trois mètres d’un Florian recroquevillé.

C’était étrange. La scène se déroula devant lui dans un silence absolu. Il volait dans les airs en battant des bras et des jambes, mais il ne ressentait rien. Et puis le sol se rapprocha à grande vitesse, et ce furent les ténèbres.

Les pare-brise éclatèrent en une tempête de débris de verre. Le souffle déséquilibra Jenifa, tandis que les esquilles cristallines fendaient l’atmosphère autour d’elle. Plusieurs d’entre elles traversèrent son uniforme et lui entaillèrent la peau.

Un champignon de flammes et de fumée s’éleva là où avait explosé la roquette. Elle plissa les yeux, s’efforçant de rendre ses contours au monde. L’Ange-guerrière portait la fillette, tandis que Ry Evine aidait Florian à marcher. Ils se rapprochèrent de l’extrémité du quai numéro trois et sautèrent.

Jenifa poussa un grognement. Elle avait mal partout. Ses oreilles tintaient douloureusement. Autour d’elle, les shérifs se relevaient péniblement. Elle cligna des paupières et avisa un Chaing allongé face contre terre, la jambe gauche formant un angle impossible avec le reste de son corps.

— Grand Giu ! gémit-elle en se redressant lentement. On a besoin d’une ambulance !

Personne ne réagissait. Des cris de peur et de colère résonnèrent derrière elle. Elle se retourna et vit que le shérif qui avait tiré la roquette était toujours en position. Des débris de verre lui avaient éraflé le visage, et ses joues étaient maculées de sang. Bleu.

Jenifa dégaina son arme et, imitée par dix shérifs, vida son chargeur sur la créature et le partenaire de celle-ci. Les deux Fallers criblés de balles tressautèrent dans tous les sens, puis s’écroulèrent. Les shérifs se rapprochèrent avec circonspection, prêts à refaire usage de leurs armes rechargées. Tout le monde se scrutait, était à l’affût de la moindre goutte de sang bleue perlant d’une coupure.

Jenifa se précipita vers Chaing. Un os dépassait de sa cuisse gauche, juste au-dessus du genou, mais il respirait encore. Des shérifs formés aux premiers secours accoururent. Une ambulance était en route, la rassurèrent-ils.

Elle releva la tête et vit le tuk-tuk, qui n’avait absolument pas souffert de l’explosion. Elle s’avança jusqu’à l’extrémité du quai numéro trois et regarda en dessous, là où l’Ange-guerrière avait sauté.

Il n’y avait rien : ni bateau ni nageurs. Uniquement les eaux calmes et brunes du Crisp qui coulaient tranquillement devant le quai abandonné.

— Impossible, murmura-t-elle.

La cabine du sous-marin était petite : de la taille de l’habitacle d’une voiture, mais avec des sièges beaucoup plus élaborés. Installé dans l’un d’entre eux, Florian regardait autour de lui avec un sourire niais et ravi. Un sous-marin ! L’Ange-guerrière ! Grand Giu ! Essie est enfin en sécurité .

L’Ange-guerrière était penchée au-dessus de la fillette et lui appliquait un hémisphère vert sur le cou. La petite lâcha un long soupir de soulagement.

— Merci, dit Florian. Merci pour tout.

— Je crois que votre cheville a besoin de soins aussi, répondit la femme rousse en se tournant vers lui. Et puis, une bonne douche ne vous ferait pas de mal… pour dire les choses poliment.

— Oui, je sais, mais ne vous en faites pas pour moi, la rassura-t-il avec un sourire timide. Je sais me servir d’un kit médical.

— C’est vrai ?

— La machine spatiale m’a donné une copie de tous ses fichiers quand elle m’a demandé de protéger Essie.

— Donc, si je comprends bien, un vaisseau du Commonwealth est tombé du ciel et vous a demandé de l’aide ?

— Euh, eh bien… oui.

— Ha ! Ça m’est arrivé aussi. Il y a longtemps.

— Vraiment ?

— Ouais. (Elle lui adressa un clin d’œil et posa sur ses genoux un kit médical identique à celui que lui avait confié la machine spatiale, quoique plus grand.) Je laisse ça entre vos mains expertes, dans ce cas. En attendant, je me charge de nous sortir d’ici.

— Où allons-nous ? demanda Ry Evine.

— Port Chana, répondit l’Ange-guerrière. Nous serons en sécurité, là-bas.

Florian appliqua un pad de diagnostic sur sa cheville enflée. Malgré la légèreté du contact, cela lui fit très mal. Les résultats se déroulèrent dans son exovision. Il sélectionna les médicaments que le kit produirait pour lui.

— Essie, ma chérie, est-ce que ça va ?

Essie eut un sourire triste et pela doucement l’organe-mémoire collé sur le côté de son crâne, révélant une vilaine marque sur sa peau.

— Je suis désolée, Florian. Je sais que tu pensais bien faire, mais je ne m’appelle pas Essie.

— Oh. Et comment t’appelles-tu, alors ?

— Paula Myo.

LIVRE CINQ

Le havre de paix

Chapitre premier

Pendant trois mille ans, on l’avait appelé le boulevard Walton : une artère large et rectiligne traversant le centre de Varlan, reliant le parc de Bromwell au palais du Capitaine situé au sommet d’une colline. Les habitants de la capitale l’ignoraient, mais le boulevard suivait la saignée que le Vermillion avait taillée dans ce paysage chaotique. Des bâtiments officiels de dix étages disposant de jardinets arborés flanquaient la chaussée.

C’était il y a deux siècles et demi. Les statues et fontaines qui ornaient autrefois la plupart des intersections avaient été enlevées après avoir été endommagées ou défigurées durant la révolution de Slvasta. Elles n’avaient jamais été remplacées, permettant au nouveau conseil municipal démocratique de faire passer des lignes de tramway modernes au milieu des pavés de ce qui était devenu le boulevard Bryan-Anthony, du nom d’un héros oublié de cette même révolution.

Stonal regardait les trams bordeaux défiler derrière la vitre de sa limousine Zikker blindée officielle. Celle-ci roulait en tête d’un convoi constitué de voitures banalisées du RSP, de cinq transports de troupes du régiment de Varlan, et de deux gros camions militaires. Les passagers des trams, derrière les longues vitres crasseuses, firent à peine attention aux véhicules gouvernementaux.

C’est typique des habitants de la capitale , pensa-t-il. Stoïques et blasés. Les fonctionnaires du gouvernement sont toujours pressés de se rendre quelque part. Et alors ? Rien ne change. La vie continue . Stonal posa sur les passagers bovins un regard mécontent. Si seulement vous saviez …

Un coup d’œil dans le grand rétroviseur de la Zikker lui confirma que le camion transportant la machine spatiale du Commonwealth était toujours derrière lui. C’était presque surprenant. Il ignorait tout des capacités de l’objet, mais il était certain d’une chose : si ce dernier décidait d’arrêter le camion, il le pourrait. Stonal avait d’ailleurs passé le trajet en avion depuis Opole à trembler, à craindre que l’appareil tombe comme une pierre. Le personnel de la Force de défense aérienne l’avait pris pour un fou lorsqu’il lui avait demandé un parachute ; lequel était resté à côté de lui durant le vol. Stonal s’était efforcé de ne pas faire attention aux réactions amusées que leur inspirait sa paranoïa. Dans sa profession, on n’atteignait pas l’âge de cent trente-deux ans sans une bonne et saine dose de soupçon mâtinée d’un certain talent politique.

La Zikker arriva devant le colossal palais du Capitaine. Avant la révolution, le vaste terrain de manœuvres situé devant le bâtiment était protégé par une haute grille métallique, permettant aux touristes et aux habitants de la ville d’admirer les gardes splendides aux mouvements d’une précision étonnante procéder à la relève. Toutefois, cette grille avait depuis longtemps cédé la place à un mur haut de quatre mètres. Un portail en acier renforcé s’ouvrit pour laisser entrer le convoi.

Les véhicules s’engouffrèrent sous une énorme arche ouverte dans la façade du palais et se retrouvèrent dans la cour principale, où ils passèrent sous une autre arche conduisant à une cour intérieure plus petite ornée d’une roseraie. La Zikker s’arrêta là, tandis que le camion recula sur une rampe pavée et disparut derrière des portes en bois.

Stonal descendit sur la rampe à son tour et se dirigea vers les anciennes écuries. Faustina était déjà là, à la tête d’une petite équipe d’assistants. Bien qu’âgée de cent cinquante-quatre ans, la scientifique en chef de la Section sept était très en forme. Ses cheveux blancs et fins figuraient un béret au-dessus d’un visage de porcelaine aux traits larges affaissés et strié de rides profondes : une apparence que de trop nombreuses personnes pensaient à tort être le reflet d’un intellect déclinant. Car son regard rivé sur l’arrière de la remorque était plus alerte que celui d’une jeune femme de vingt-sept ans.

Des soldats ouvrirent les portières. Faustina scruta son chargement avec intérêt.

— Montez, ordonna-t-elle à un de ses assistants.

Un gros chariot élévateur se positionna derrière le camion et fit glisser sa large fourche à l’intérieur de la remorque. L’assistant qui était monté dans le véhicule guidait le conducteur.

— Directeur Stonal, commença-t-elle. Tout ceci est terriblement excitant.

— J’étais certain que cela vous plairait.

— Elle est inerte depuis qu’elle s’est posée ?

— Complètement. Si l’on excepte sa couche protectrice.

— Oui, cela ressemble à un champ de force du Commonwealth. Elle est donc active. Il y a un générateur d’énergie à l’intérieur et un genre de calculateur qui commande ses systèmes.

— Sans doute. Nous pensons que la machine a pu déposer quelqu’un sur Bienvenido.

— Ah, oui ? Qui donc ?

Sa question désinvolte faillit arracher un sourire à Stonal. Faustina n’avait même pas regardé autour d’elle avant de la poser. Seule la science l’intéressait. Les gens et la politique la passionnaient beaucoup moins que les machines et les circuits électriques, ce qui faisait d’elle la personne idéale pour ce travail. Il avait lui-même approuvé son arrivée, soixante ans plus tôt, époque où elle travaillait encore à la faculté de mathématiques de l’université de Varlan. Malgré son intelligence exceptionnelle, elle ne se serait jamais hissée au-dessus du grade de professeure titulaire. L’entregent et la politique politicienne universitaire n’avaient aucun intérêt pour Stonal. Il avait besoin de personnes concentrées sur leur travail.

La division des sciences avancées n’était pas très grande, mais depuis soixante ans que Faustina était à sa tête, elle avait produit des résultats constants. Pour la scientifique, le monde extérieur n’existait pas, aussi Stonal ne craignait-il pas que ses découvertes fuitent chez les Élitistes.

— Peut-être une enfant. Un de mes hommes la traque en ce moment même.

Cela parut l’intéresser.

— Une enfant ? Le Commonwealth n’avait-il rien d’autre à envoyer sur Bienvenido ? Étrange.

— En effet.

Le chariot élévateur recula. Stonal regarda Faustina se mordre la lèvre inférieure en assistant à ce spectacle. Lentement, la machine spatiale émergea. Son fuselage lisse brillait d’un éclat blanc perle dans la puissante lumière électrique. Dans la vallée de la Naxia, les ingénieurs du régiment avaient construit un solide cadre en bois autour du cylindre pour permettre à la grue de le soulever. La fourche du chariot s’était glissée sous les planches, mais le chargement était si lourd que l’engin n’était pas loin de se retourner. On se hâta donc de placer un wagonnet à plateau en dessous et d’y faire descendre le cadre en bois.

— Superbe, dit Faustina.

Elle fit signe à un de ses assistants. L’homme portait plusieurs boîtiers électriques dotés d’antennes argentées pareilles à des antennes d’insecte.

— Elle n’émet sur aucune fréquence, annonça-t-elle en étudiant divers cadrans. Elle volait à une vitesse supersonique, à en croire la Force aérienne, non ?

— À ce qu’il paraît, confirma Stonal. Elle a fait beaucoup de bruit, en tout cas.

— Intéressant. Elle n’est pas très aérodynamique, je trouve. Ses deux bulbes facilitent probablement plus son entrée dans l’atmosphère que des extrémités plates, mais je ne pense pas que ce soit leur fonction véritable. Je ne vois aucune aérosurface. De quelle taille était son cratère ?

— Il n’y avait pas vraiment de cratère, plutôt une saignée. La machine a glissé à la manière d’un avion manquant un peu son atterrissage. J’ai des photos du site et les mesures effectuées par nos ingénieurs, précisa-t-il en brandissant sa mallette. Toutes les données imaginables, en fait. (Il se tourna vers un technicien occupé à agiter un compteur Geiger autour du cylindre.) Nous avons vérifié ça aussi. Pas de radioactivité.

— Intéressant. L’espace est plein de radiations, de particules de vent solaire et d’ondes électromagnétiques à haute énergie venant aussi de notre étoile. Toute surface exposée à un tel bombardement présente forcément des traces résiduelles. Les capsules Liberté sont radioactives à leur retour, en tout cas.

— Le champ de force la protège des radiations ?

— Sans aucun doute. Qu’attendez-vous de mon département ? lui demanda-t-elle en se tournant enfin vers lui.

— Je veux que vous l’analysiez en profondeur.

— Vraiment ? Vous ne nous demandez pas grand-chose, en somme…

Stonal eut un haussement d’épaules modeste. Très peu de gens osaient lui parler sur ce ton, raison pour laquelle il respectait tant la patronne de la division scientifique.

— J’ai besoin de savoir de quoi elle est capable.

— Je ferai mon possible.

Le wagonnet fut accroché à un petit tracteur, qui l’entraîna dans un tunnel situé à l’arrière des écuries. Stonal et Faustina les suivirent à pied. Vingt mètres plus loin, le tracteur bifurqua dans un couloir transversal, qui descendit bientôt en spirale dans les sous-sols.

Les niveaux inférieurs étaient surplombés de voûtes aussi hautes que les plafonds des salons du palais situé au-dessus. Stonal s’y sentait un peu mal à l’aise, en partie à cause des cachots dans lesquels il avait supervisé des interrogatoires poussés. Ces souterrains étaient l’endroit où les Capitaines stockaient les machines du Commonwealth qui avaient survécu à l’Atterrissage : le noyau même de l’ancien pouvoir. On y trouvait notamment le générateur de trous de ver.

Le tracteur entra lentement dans la vaste crypte aux murs de briques, où Faustina accomplissait une grande partie de son travail. Cette crypte avait été le théâtre du triomphe et du sacrifice de Mère Laura. Stonal avait vu les vieilles photos en noir et blanc du jour où Bienvenido avait défait les Primiens : la carte du Fanrith entourée d’officiers déplaçant des maquettes d’avions avec des perches pour intercepter les vaisseaux ennemis, les tables montées sur tréteaux encombrées de téléphones et d’équipements radio, les gardes armés devant les portes, les chariots chargés de bombes atomiques rustiques alignés devant le trou de ver actif. Slvasta lui-même était présent ce jour-là – c’était lui qui avait montré ces clichés classés à Stonal –, de même que ses amis et camarades : Javier, Yannrith et Andricea. Des héros. Un moment historique.

La crypte avait beaucoup changé. Le trou de ver se trouvait toujours à une extrémité, là où Mère Laura l’avait désactivé. Il n’était pas inerte, cependant. Son champ de force l’enveloppait telle une couche de cristal plus résistante que n’importe quel acier, empêchant toute tentative d’analyse. Les tréteaux, en revanche, avaient disparu depuis longtemps, cédant la place à des plans de travail accueillant de grosses machines, des instruments d’analyse et autres ustensiles de chimie. La moitié des ressources de la division étaient investies dans l’étude de débris d’Arbres enserrés dans des pinces en métal ou suspendus dans des réservoirs emplis de liquide. Ces fragments avaient fini sur la surface de Bienvenido à la suite des Abattages. Stonal trouvait qu’ils ressemblaient à du quartz terni, mais Faustina lui avait expliqué que leur structure était infiniment plus complexe. Elle y avait découvert des canaux de différentes molécules pareils à des veines dans du minerai de fer. Quelques-uns seulement étaient conducteurs.

— C’est très différent des circuits électroniques du Commonwealth, lui avait-elle expliqué. Un jour, nous les comprendrons. Lorsque nous aurons des instruments plus perfectionnés.

Stonal n’avait fait aucun commentaire. La division des sciences avancées de la Section sept avait une marge de manœuvre importante en matière de recherche et de nouvelles technologies, mais il devait imposer des limites. Une technologie trop avancée risquerait de changer en profondeur la société de Bienvenido, trahissant tout ce qu’ils avaient accompli. Slvasta les avait mis en garde contre cela. L’objectif premier de l’Union démocratique restait d’assurer la stabilité de la société de Bienvenido, ce qui impliquait de permettre très peu d’innovations industrielles et technologiques.

Comme pour lui rappeler le danger encouru par la société, une nouvelle section de plancher surélevée de cinquante centimètres par rapport aux vielles pierres avait été construite au centre exact de la crypte, en forme de disque blanc semblable à une piste de danse. Sur ce dernier se dressait l’exopod qui avait permis à Mère Laura de se poser en un seul morceau sur la planète. Il s’agissait d’une capsule spatiale sphérique à peine plus grosse que les modules Liberté, mais si différente en termes de capacités. Près de la moitié du fuselage avait été retirée avec circonspection et posée sur le sol, tels les quartiers d’une peau d’orange technologique. Certaines sections étaient des trappes d’accès ; d’autres avaient été soigneusement découpées. Les machines sophistiquées et les systèmes électriques qu’elles dissimulaient avaient également été démontés et disposés en anneau autour de l’exopod. Chaque élément était doté d’une étiquette affublée d’un numéro et d’une brève description, lorsque la fonction de l’objet était connue.

Le tracteur abandonna la machine spatiale sur son wagonnet près de la plate-forme de l’exopod et sortit de la crypte. Les deux battants de la porte claquèrent lourdement, et le verrou fut fermé.

Faustina posa sur leur nouvelle prise un regard pensif, puis saisit un grand tournevis sur un plan de travail. Elle se pencha pour examiner le cadre en bois sur lequel reposait l’objet, ses articulations douloureuses lui arrachant une grimace.

— Environ un centimètre et demi d’espace, marmonna-t-elle à un de ses assistants, qui griffonna aussitôt quelque chose sur son écritoire. Vous voyez ce dégagement ? demanda-t-elle à Stonal.

L’homme la rejoignit et se pencha à son tour. Il y avait effectivement un espace entre la machine spatiale et le bois, comme si celle-ci flottait. Faustina tenta de passer l’extrémité plate de son tournevis dans cet interstice, mais n’y parvint pas.

— Du verre invisible ou de l’air solide, dit-elle en se redressant. À vous de voir.

— Un champ protecteur comme celui-ci ? s’enquit Stonal en désignant de la tête l’imposant générateur de trous de ver.

— Oui. Le champ de force du trou de ver est fonctionnel depuis deux cent cinquante ans. Le Commonwealth fabrique des machines qui durent.

— Que comptez-vous faire ?

— Dites-moi ce que vous attendez de moi. Quels risques acceptez-vous de courir ? Nous savons que le champ de force du trou de ver est capable de résister à une explosion atomique… lointaine, en tout cas. Slvasta en a été témoin lorsque les Primiens faisaient sauter leurs bombes tout autour de Mère Laura.

— Il n’y a donc aucune façon de forcer cette chose pour voir ce qu’elle renferme ?

— Rien n’est indestructible, monsieur le directeur, rétorqua-t-elle, malicieuse.

Cela surprit Stonal. L’équivoque et l’ambiguïté n’étaient normalement pas le fort de Faustina.

— Que voulez-vous dire ?

— Une explosion atomique pourrait faire l’affaire, reprit-elle avant de sourire en le voyant froncer les sourcils d’un air désapprobateur. Au lieu d’une débauche d’énergie incontrôlée, nous pourrions concentrer notre assaut sur une zone réduite… d’un centimètre carré, par exemple. Nous voulons le transpercer, pas le vaporiser. Nous n’avons jamais tenté une chose pareille avec le trou de ver.

— Évidemment. Aucun directeur de la Section sept ne risquera jamais la destruction du trou de ver, de l’ultime cadeau de Mère Laura. Mon cher père pensait qu’elle l’avait laissé actif pour nous rappeler de ne jamais toucher aux autres planètes. À quel genre d’assaut pensiez-vous ?

— Nous commencerons par une simple décharge électrique, dont nous étudierons les effets éventuels. Ensuite, nous essaierons peut-être une lance thermique. Personnellement, j’aimerais utiliser le maser que nous venons de développer. Il est capable de concentrer une grande quantité d’énergie sur une très petite zone.

— Oui, je vois.

Dérivé d’un des capteurs de l’exopod, le projecteur maser était impressionnant. Toutefois, le cabinet de sécurité et lui avaient mis leur veto à sa généralisation dans l’armée. Il était trop gourmand en énergie pour être réellement transportable, et les mitrailleuses Gatling étaient capables de réduire en bouillie les œufs Fallers pour un prix bien plus raisonnable. Par ailleurs, une fois les usines habituées à les produire en masse, la technologie des masers aurait été adaptée de manières diverses et imprévisibles pour être utilisée par d’autres secteurs. Des « usages dérivés », aurait dit Faustina.

— Je pourrai sans doute vous obtenir l’autorisation de réutiliser le maser, lui dit Stonal.

— Merci, monsieur le directeur. J’aurais besoin de procéder à certaines modifications, cependant. Nous avons travaillé à l’augmentation de sa puissance, mais uniquement sur le papier.

— Je n’en doute pas. Je vais en parler au Premier ministre.

— En attendant, nous allons tester quelques scans passifs. Maintenant que nous savons activer la plupart des capteurs de l’exopod, il se pourrait bien qu’ils soient capables de nous révéler certains des secrets de cette machine. Ce serait ironique, n’est-ce pas ?

— Pour le moins, acquiesça Stonal.

De nouveau, ce sentiment de malaise. Elle parlait de machines dont on ignorait presque tout en dehors de la manière dont on les activait.

— Je n’ai pas besoin de vous rappeler de faire preuve d’une grande prudence, n’est-ce pas ?

— Mmh… ? fit Faustina, déjà occupée à examiner la surface lisse de la machine spatiale comme s’il n’était pas là. Oui, bien sûr, nous ferons très attention, le rassura-t-elle d’un ton absent.

Stonal remonta à la surface, emprunta des couloirs de service, traversa des cloîtres, puis monta au deuxième étage de l’aile administrative du palais. Après la révolution, l’idée de raser le bâtiment avait fait l’objet de débats animés au sein de l’Union démocratique. Les plus pragmatiques avaient gagné, en se faisant passer pour des sensibles : « Des dizaines de milliers de travailleurs ont, pendant trois millénaires, bâti le plus impressionnant bâtiment de Bienvenido. Le détruire serait une insulte à leur mémoire et à leur travail. »

Un chef assistant l’accompagna directement dans le bureau du Premier ministre, le précédant dans une antichambre pleine de fonctionnaires et de politiciens qui lui lancèrent des regards noirs avant de reconnaître sa silhouette légèrement voûtée et son costume gris. Comme d’habitude, le bureau était trop lumineux au goût de Stonal, les hautes fenêtres en ogive laissant entrer un flot de lumière qui se reflétait sur le marbre blanc du sol et des murs, l’obligeant à plisser les yeux comme il traversait la pièce aussi grande qu’une salle de bal. Huit grands ventilateurs électriques tournaient au plafond, remuant un peu l’atmosphère étouffante.

Le bureau avait été dépouillé de ses accessoires luxueux au moment de la révolution, lorsque tous les biens de la famille dirigeante avaient été redistribués aux citoyens les plus modestes de Varlan à l’occasion d’un exercice de relations publiques des plus réussis. Ainsi, les niches où étaient autrefois alignés les bustes des Capitaines du temps jadis accueillaient désormais des crânes de Fallers, et les grands tableaux accrochés aux murs montraient des épisodes de la révolution, ainsi que des escadrons d’avions tirant sur des œufs Fallers et des barrages hydroélectriques à divers stades de leur construction.

Le Premier ministre Adolphus était assis derrière sa table de travail, entouré d’étagères surchargées de livres et de classeurs métalliques bon marché. Il faisait penser à Stonal à un petit garçon vivant dans une chambre d’adulte et essayant de se rassurer avec des meubles et accessoires rapportés de sa propre chambre.

Adolphus écarta les documents qu’il était en train d’étudier et se leva. Âgé de soixante-dix-neuf ans, il en paraissait le double, alors qu’il n’occupait ce poste que depuis sept ans. Il avait rapidement gravi les échelons avant de recevoir son investiture du Congrès populaire, passant de cadre du parti à Adice à sénateur de comté, avant d’entrer au gouvernement à l’âge de soixante-deux ans, réussite impressionnante, sachant que l’âge moyen des ministres était de quatre-vingt-dix-huit ans. Cependant, Adolphus était un excellent orateur, très populaire parmi les militants, et il disposait d’une assise très solide dans le Nord. Il savait négocier et, lorsqu’il le fallait, n’hésitait pas à se débarrasser d’anciens alliés avec une cruauté qui impressionnait Stonal.

Très souriant et avenant de prime abord, il donnait réellement le sentiment d’être l’homme de la situation, mais Stonal voyait bien qu’il était extrêmement préoccupé. Ces deux dernières années, la peau ébène du Premier ministre était devenue pâle. Ses assistants murmuraient aux bonnes personnes que son importante charge de travail et son dévouement absolu affectaient sa santé. Ils le suppliaient de ralentir la cadence, évidemment, mais Adolphus se donnait corps et âme à sa fonction. Stonal, qui avait lu son dossier médical confidentiel, savait que c’étaient des conneries.

Terese, qui occupait la fonction de vice-Premier ministre, était assise devant le bureau, vêtue d’un genre de toge colorée ornée de coutures dorées. Âgée de cent douze ans, elle était une politicienne plus expérimentée qu’Adolphus, mais il lui avait manqué quelques voix pour rafler la mise quand l’ancien Premier ministre avait cédé sa place. En échange de son soutien, Adolphus avait dû lui promettre la direction du Conseil interrégimental, ainsi que la direction du Trésor.

Stonal avait approuvé ce marché. Au sein du gouvernement, les deux camps étaient de forces égales, ce qui signifiait que leurs luttes incessantes limiteraient leurs ambitions respectives.

— Alors ? commença Adolphus, tandis que Stonal s’asseyait sur une chaise ordinaire à côté de Terese.

— La machine est inerte. Je l’ai confiée à la division des sciences avancées, car nous ignorons toujours de quoi elle est capable. Nous savons en revanche qu’elle transportait un citoyen du Commonwealth.

— Les ordures ! Ils viennent pour nous ?

— Non. Pas directement, en tout cas. Le passager dont je parle était une enfant.

— Quoi ? s’étonna Terese. Pourquoi avoir envoyé une enfant ?

— Un de mes officiers est à ses trousses pour le découvrir. Il vient de m’envoyer son rapport depuis Letroy, où un Élitiste radical l’avait cachée. Apparemment, la petite grandit à un rythme accéléré. Elle devrait être adulte dans un mois.

— Merde ! Et après ?

Stonal retira ses lunettes et se pinça l’arête du nez en la regardant.

— Dans le meilleur des cas, il s’agira d’une nouvelle Laura Brandt. Elle sera seule, possédera le savoir du Commonwealth, mais devra travailler avec nous.

— Et dans le pire ? s’enquit Adolphus.

— Il peut aussi s’agir d’une éclaireuse, d’un prélude à leur véritable arrivée. Celle qui provoquera la fin de notre société, d’une culture vieille de trois mille ans.

— Après si longtemps ! Pourquoi maintenant ?

— Je ne pense pas qu’elle soit venue du Commonwealth. Pas directement.

— Qu’est-ce qui vous permet de dire ça ?

— La mission Liberté 2673. Quelque chose d’étrange s’est produit là-haut au moment de l’Abattage. Nous ne comprenons toujours pas quoi. C’est à ce moment précis que la machine est apparue. Ry Evine, l’astronaute, l’a prise en photo.

— Il est de la famille de Slvasta, si je me rappelle bien, remarqua Terese en fronçant les sourcils. C’est un de vos parents ?

— En quelque sorte, oui. Il s’est d’ailleurs volatilisé, ce qui est pour le moins intéressant. Il a été vu pour la dernière fois dans une banque à Gifhorn. Il se peut qu’il ait l’intention de contacter la machine.

— Il serait mêlé à cette affaire ? C’est un agent du Commonwealth ?

Stonal soupira en remettant ses lunettes. Les politiciens voyaient des conspirations partout.

— Non. Je pense que la machine était là depuis le début.

— Vous voulez dire depuis le Vermillion ?

— C’est peu probable. Disons plutôt depuis la Grande Transition. Il se peut que le missile nucléaire de la mission Liberté lui ait fait quitter son orbite.

— Je ne comprends pas, intervint Adolphus. La fillette ne peut pas avoir attendu en orbite pendant deux cent cinquante ans ?

— Le Vermillion était équipé de chambres d’animation suspendue pour ses passagers. Laura Brandt nous a dit qu’elle avait dormi pendant la majeure partie de son voyage. Ma théorie est qu’il s’agit d’un genre de canot de sauvetage.

— Et elle est entre les mains de ces maudits Élitistes ! cracha Terese. Comment cela a-t-il pu arriver ?

— Il faut dire que nous n’étions pas vraiment préparés à ça, expliqua patiemment Stonal.

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre qu’elle leur révèle tous ses secrets. Ils finiraient par développer une technologie plus avancée que la nôtre. Ils prendraient le dessus.

— J’ai donné carte blanche à mon officier.

— Il est bon, j’espère ? demanda Adolphus. C’est votre meilleur ?

— Il est très bon. Il a combattu des Fallers métamorphes, et il en est sorti vivant. Et puis, il a rencontré l’Ange-guerrière.

— Par Uracus ! s’emporta Terese en se redressant subitement. Est-il digne de confiance ?

— Sans le soutien de la Section sept, il n’est rien, et il le sait.

— Vous devez absolument retrouver cette enfant et nous la ramener. Nous déciderons alors de ce que nous ferons d’elle. (Terese et Adolphus échangèrent un regard.) Une partie de son savoir pourrait nous être utile.

— En effet, acquiesça Stonal, stupéfait par leur façon de tout voir en termes d’avantages politiques.

— Dans combien de temps pensez-vous pouvoir lui mettre la main dessus ? reprit le Premier ministre.

— Très bientôt. Nous savons qu’elle est en route pour Opole. Il y a une grande communauté élitiste, là-bas, qui ne demandera qu’à la cacher. Je ne serais pas étonné que l’Ange-guerrière manifeste très vite son intérêt pour la petite.

— Cela ne doit pas arriver, protesta fermement Terese.

— Faites tout ce qui sera nécessaire pour la capturer, assena Adolphus d’un ton neutre. Absolument tout. Vous avez mon soutien total.

— Merci.

Le sous-marin ellipsoïde refit surface dans une petite grotte éclairée par des projecteurs et flotta jusqu’à son berceau. Des bras en morphoplastique agrippèrent sa coque, et le berceau tout entier, monté sur chenilles, rampa sur une passerelle en pierre.

Kysandra ouvrit l’écoutille supérieure et inspira une grande bouffée d’air. Comme d’habitude, l’atmosphère humide de la grotte sentait un peu l’algue pourrie, mais après avoir passé trois jours dans le submersible prévu pour trois personnes en compagnie de Florian, Ry et Paula, cela ne la dérangeait pas plus que cela. Le système de support-vie avait fourni suffisamment d’oxygène, mais les filtres avaient peiné à purifier l’air de la cabine.

Demitri et Marek se tenaient en haut de la passerelle et lui souriaient. Kysandra se hâta de descendre les barreaux de l’échelle soudée à une des poutrelles du berceau du sous-marin.

— Bienvenue, commença Marek en la serrant brièvement dans ses bras.

— Des soucis ? s’enquit Demitri.

— Pas pour moi, mais le pauvre vieux capitaine Chaing va devoir se justifier une nouvelle fois auprès de ses supérieurs.

— Personnellement, je n’ai jamais croire… croire… cru qu’il deviendrait le nouveau Slvasta, intervint Marek.

Kysandra ne se départit pas de son sourire. Les biologiciels du vieil ANAdroïde connaissaient des ratés de plus en plus fréquents. Les synthétiseurs semi-organiques que Nigel lui avait laissés étaient capables de produire la plupart des pièces détachées dont les ANAdroïdes avaient besoin, mais un cerveau de rechange était un élément extrêmement complexe. Dans le Commonwealth, on confiait leur fabrication à des synthétiseurs spéciaux. Toutefois, les programmes vocaux étant les seuls à être affectés pour le moment, Kysandra préférait ne pas intervenir.

Les deux ANAdroïdes se tournèrent vers le sous-marin. Kysandra vit Paula descendre l’échelle avec circonspection. Son corps était désormais celui d’une jeune fille de douze ou treize ans. Sa croissance accélérée avait été très étrange à observer durant le voyage. Heureusement, les douleurs, dans ses membres, paraissaient diminuer à mesure qu’elle approchait de sa maturité. Ses systèmes biononiques étaient également proches de terminer leur intégration, ce qui aidait énormément.

— Salut, Paula, commença Demitri avec un sourire en coin. Ça faisait un bout de temps.

Paula grimaça en posant ses pieds nus sur la roche de la grotte.

— Vous êtes les ANAdroïdes de Sheldon, répondit-elle en avisant les deux silhouettes. Vous vous êtes choisi des physiques intéressants.

— Merci.

— Des traits asiatiques très jolis. (Elle se tourna vers Marek.) Et méditerranéens du Nord, je dirais. En revanche, je me demande pourquoi vous avez opté pour un âge aussi avancé.

— Italien, précisa Marek. Mon arrière-arrière-grand-mère était napolitaine.

— Depuis quand les ANAdroïdes ont-ils des ancêtres ? s’étonna Paula.

— Nigel et moi avons infiltré les ANAdroïdes dans divers secteurs de la société, intervint Kysandra. Ils se devaient d’avoir des apparences différentes, évidemment. Je les ai aidés à choisir.

— Je comprends.

Kysandra pinça les lèvres, légèrement désapprobatrice. Le ton de la jeune fille était insolent, voire irrespectueux. Et puis, elle les avait soûlés de questions sur l’histoire de Bienvenido durant le voyage, notamment concernant la révolution et la Grande Transition. Ce n’était pas la faute de Paula, bien sûr, mais sa curiosité avait mis Kysandra sur la défensive. D’autant qu’elle avait constamment l’impression de devoir se justifier auprès d’une fillette de douze ans. La croissance accélérée de cette dernière était plus déstabilisante qu’elle ne l’aurait cru. Personne n’aimait se découvrir moins intelligent qu’un gamin, car cela réveillait divers sentiments d’insécurité. J’ai eu ma dose d’insécurité avec Nigel, merci .

— Nous sommes heureux de vous voir, reprit Demitri.

— Mieux vaut tard que jamais, répondit Paula.

Ry descendit l’échelle à son tour. Il examinait la grotte avec énormément d’intérêt, en particulier la petite unité d’ingénierie située au sommet de la passerelle à laquelle était amarré le submersible.

— Euh, je crois que Florian va avoir besoin d’un peu d’aide, lança-t-il. Avec sa cheville, il ne pourra pas descendre tout seul.

— Nous avons une plate-forme d’accès mobile, expliqua Demitri. Je vais la faire venir.

— Merci, c’est… (Ry s’interrompit et regarda fixement l’ANAdroïde.) Vous ? Vous ne pouvez pas être ici. Vous êtes mort !

Kysandra eut un sourire malicieux.

— Major Ry Evine, je vous présente Demitri.

— Non, c’est impossible, grogna Ry. Vous êtes mort. Le dépôt de carburant… L’explosion…

— C’était plus pratique comme ça, expliqua Demitri. Le programme Liberté était en route. Je n’avais plus aucune utilité.

— C’était il y a deux cents ans. Vous ne pouvez pas être toujours en vie.

— Je suis un ANAdroïde. Une machine biologique d’apparence humaine. Je suis venu du Commonwealth avec Nigel Sheldon.

— Grand Giu ! C’est vous qui avez tout rendu possible. Vous avez conçu le vaisseau Liberté et l’Épée d’argent. Si j’ai volé dans l’espace, c’est grâce à vous. J’ai piloté le vaisseau que vous avez dessiné.

— Le Liberté n’est pas un modèle original. Bien que les ANAdroïdes soient humains dans une certaine mesure, ils n’ont pas de capacité créatrice. L’innovation, ce n’est pas notre truc. Nous nous sommes contentés de modifier les plans du système de lancement russe Soyouz, puis nous avons montré aux managers et ingénieurs de Bienvenido comment mettre en place les lignes de production nécessaires. Soyouz était l’appareil habité le plus utilisé et le plus efficace de tous ceux qu’on lançait par fusée.

— Vous nous avez sauvés, insista Ry en regardant successivement Demitri et Kysandra. Les missions Liberté éliminent méthodiquement les Arbres. Elles seules nous protègent de l’anéantissement.

— Nous faisons notre possible pour aider, expliqua Kysandra, embarrassée par son regard subjugué. Mais ça ne suffira pas, ajouta-t-elle en se tournant vers Paula. Les Fallers vont finir par gagner, et je ne sais pas comment les arrêter.

La ferme était perchée près du bord d’une falaise à l’est de l’estuaire de l’Honorato. Les murs de briques du modeste bâtiment de deux étages avaient été conçus pour résister aux conditions météo difficiles de cette région bordée par la mer de Polas. Plusieurs granges et bâtiments plus petits l’entouraient. Tous étaient en relativement bon état, mais nécessitaient un peu de maintenance. Exactement comme on pouvait s’y attendre d’un élevage de chèvres situé dans une zone aussi inhospitalière. Derrière la falaise, la prairie balayée par les vents était parsemée d’affleurements rocheux. Le sol y était trop mince et pauvre pour être cultivé, et les chèvres étaient les seules bêtes à se plaire relativement dans ce type d’environnement, même si les rendements étaient modestes.

Kysandra louait quatre cents hectares à l’Office foncier national, qui avait pris possession de toutes les terres du continent de Lamaran après la révolution. Il s’agissait d’une société mixte typique, dont trente-cinq pour cent des parts étaient la propriété du Conseil agricole d’État. D’après les registres officiels, Kysandra gérait cette ferme depuis vingt-sept ans. Avant cela, le patron de l’affaire pendant cinquante-sept ans avait été un certain Larkitt, en réalité Valeri, un autre ANAdroïde. Celui-ci avait succédé à Marek, qui avait dirigé la ferme pendant près de soixante-dix ans. Aucun représentant du Conseil n’était jamais venu leur rendre visite. Sur les conseils de Kysandra, les Élitistes avaient infiltré tous les services gouvernementaux dans et autour de Port Chana. Par ailleurs, ils constituaient le noyau dur de l’antenne locale de l’Union démocratique. Ce travail avait été effectué avec efficacité et dans la discrétion, nourrissant le mythe urbain d’un Port Chana gangrené par des Élitistes vivant en marge de la société, alors qu’ils dirigeaient bel et bien le comté.

Depuis la ferme, Port Chana était à peine visible. Kysandra regardait la ville par la fenêtre du palier du premier étage, tandis que le soleil disparaissait derrière l’horizon. L’agglomération se trouvait de l’autre côté de l’estuaire. Il n’y avait pas de falaise, là-bas, ni plateau rocheux, simplement des plaines légèrement ondulées, qui avaient remplacé des marais, parsemés de buissons d’orango, depuis longtemps asséchés. Ces terres comptaient désormais parmi les plus fertiles du continent. Elles étaient quadrillées par un réseau géométrique de canaux qui permettaient de drainer le riche humus noir en hiver et de l’irriguer en été. C’était le bassin fruitier de Bienvenido : des vergers et des champs de baies qui s’étiraient à perte de vue vers le nord jusqu’aux Pritwolds.

Les camions des fermiers roulaient sur les routes surélevées, les faisceaux faibles de leurs phares transperçant la pénombre tandis qu’ils se dirigeaient vers les silos et entrepôts du quartier commercial, entre les docks et la gare de chemin de fer. Les lumières de Port Chana s’allumaient, révélant le dessin alambiqué de ses rues, ainsi que ses clubs du front de mer aux enseignes colorées. À l’extrémité de la jetée, la lumière du phare tournait à un rythme majestueusement lent. Vue depuis la ferme au sommet de la falaise, c’était une petite ville florissante, mais Kysandra n’avait aucun mal à l’imaginer méthodiquement encerclée par des hordes de Fallers toujours plus nombreux.

Elle secoua la tête, furieuse de s’être laissée aller à douter. Paula est là, maintenant. Elle saura peut-être quoi faire . Les ANAdroïdes semblaient le penser en tout cas.

Florian occupait une des trois chambres d’amis. Kysandra frappa à sa porte et entra. Depuis leur arrivée à la ferme, il avait pris une longue douche chaude, s’était rasé, et avait passé une demi-heure dans la capsule médicale. Il était allongé sur le lit, les yeux fermés, vêtu d’un tee-shirt blanc et d’un short bleu marine.

— Désolée, s’excusa-t-elle tandis qu’il s’étirait et clignait des yeux comme si elle l’avait réveillé. J’ignorais que vous dormiez.

— Je ne dormais pas. Je compulsais vos dossiers. Le Commonwealth est passionnant. Je n’en ai jamais assez.

— Je connais ce sentiment. Que regardiez-vous ?

— La Guerre contre l’Arpenteur. Les Primiens… Waouh ! Je savais que Laura Brandt les craignait et qu’ils voulaient nous envahir, mais je ne me rendais pas compte à quel point ils étaient dangereux. MatinLumièreMontagne a détruit des systèmes tout entiers !

Elle s’assit sur le bord du lit et coinça quelques mèches de cheveux derrière son oreille.

— Oui, je me suis intéressée à tout ça il y a bien longtemps. Comment va votre cheville ?

— Très bien. Ma cheville est en parfait état, répondit-il en regardant son pied et en le faisant tourner. Je n’arrive pas à y croire. Je trouvais que le kit que m’avait donné Joey était génial, mais votre capsule médicale…

— Oui, elle est largement capable de soigner une cheville cassée, mais évitez de poser le pied par terre ce soir. Il faut laisser le temps aux cellules de lier correctement. Malheureusement, la capsule commence à faire des siennes. Elle est arrivée avec le vaisseau de Nigel il y a deux siècles et demi. Il me l’a laissée avant de s’envoler vers la Forêt.

— C’est pour ça que vous… (Il s’empourpra légèrement et évita de croiser son regard.) Vous avez l’air… comment dire… vous êtes très belle. Si je n’étais pas mieux informé, je jurerais que vous êtes plus jeune que moi.

— Pas mal, hein, pour une vieille peau âgée de plus de deux cent cinquante ans. Oui, c’est ce que je me dis aussi.

— Oui, acquiesça-t-il en déglutissant difficilement, incapable de la regarder.

Elle se pencha un peu plus vers lui, consciente de profiter injustement de la situation et heureuse de le faire.

— Mon apparence est à mettre au crédit de mes systèmes biononiques, mais certains de mes collègues utilisent la capsule à des fins de rajeunissement quand ils en ont besoin.

— Euh, oui. Combien de membres compte votre organisation ?

— Organisation est un mot un peu fort. Disons que je connais des gens sur qui je peux compter. Et vous en faites partie, Florian.

— C’est vrai ? Enfin, oui, bien sûr. Vous pouvez compter sur moi.

— Vous avez fait vos preuves. Avoir réussi à protéger Paula comme vous l’avez fait alors que le RSP tout entier était à vos trousses… Sans compter les Fallers. C’est vraiment remarquable.

Il eut un sourire pas tout à fait modeste et se redressa sur les coudes.

— Vous en avez fait autant.

— Pas tout à fait. Nigel était adulte. Et puis, il était arrivé avec ses ANAdroïdes et son vaisseau spatial. Mon importance, au sein de son organisation, était toute relative.

— Organisation ? Vous voulez dire la révolution ! Comment était-ce, de renverser le Capitaine ? Et vous avez vécu la Grande Transition !

— L’un fut terrifiant, l’autre affreux. Dans l’ordre ou le désordre.

— Je ne crois pas que vous ayez joué un rôle mineur. Vous êtes l’Ange-guerrière. Tout le monde parle du sacrifice de Mère Laura, mais vous avez combattu les Primiens, vous aussi. Tout autant qu’elle, vous nous avez sauvés.

— Par Giu, que vous êtes jeune ! gloussa-t-elle en se passant la main dans les cheveux. (Elle sourit en avisant sa mine atterrée.) Je ne me plaignais pas, Florian, au contraire.

— Oh.

— Le destin est une chose étrange. Je me demande souvent ce que je serais devenue si Nigel s’était posé près de la ferme voisine. En fait, je sais ce que je serais devenue, ce qui me serait arrivé.

— Je vous écoute…

— Un mariage arrangé. Ma mère avait beaucoup de… dettes.

— C’est terrible. Ces choses-là arrivaient vraiment, à l’époque ?

— Oui. Et vous ? Que vous serait-il arrivé si le paquet s’était posé dans la vallée voisine ?

— C’est arrivé, justement. J’étais là-bas en train de braconner.

— Florian ! (Elle rit.) Vous êtes du genre… à prendre tout au pied de la lettre, n’est-ce pas ?

— Oui, je suppose. Désolé.

— Ne soyez pas désolé. C’est très mignon, en réalité. Dites-moi, vous savez qu’il n’y a pas de retour en arrière possible ?

— Je le sais depuis que la machine spatiale est arrivée.

— Intéressant, dit Kysandra en penchant la tête sur le côté pour l’étudier. Votre apparence est trompeuse. Je ne sais pas pourquoi je suis surprise. Peut-être parce que je suis habituée aux égocentriques grande gueule.

Il haussa les épaules.

— Florian, nous vivons une vie très différente, ici. D’une manière ou d’une autre, cependant, tout va s’arrêter.

— Je comprends.

— Vous croyez ? Alors répondez à cette question : souhaitez-vous que je reste avec vous ce soir ?

Il ouvrit la bouche et mit quelques secondes avant de pouvoir croasser :

— Oui.

Elle se leva et entreprit de déboutonner son chemisier.

— Une chose.

— Laquelle ?

— Votre pauvre cheville. Vous ne pouvez pas poser le pied. Ça veut dire que je vais diriger les opérations.

Il était minuit lorsque Kysandra gloussa.

— Quoi ? demanda Florian.

Elle scrutait les ténèbres absolues du ciel nocturne en essayant de se remémorer les nébuleuses du Vide. Sans avoir recours à ses programmes secondaires pour rappeler des souvenirs soigneusement archivés, c’était difficile. Elle se blottit tout contre le jeune homme et lui caressa doucement le torse. Sept années à travailler en tant que garde forestier lui avaient donné une jolie musculature, qu’elle avait passé la nuit à explorer.

— Je n’ai plus beaucoup l’occasion de me détendre de la sorte, c’est tout.

— Ah, d’accord.

Sentant son abdomen se tendre un peu, elle lui prit la main et la posa sur sa poitrine. Une fois de plus, la respiration du jeune homme s’accéléra. Les hommes sont si simples…

— Tous les deux, on prend juste un peu de plaisir, on s’amuse, tu comprends ?

— Oui.

— On ne partira pas main dans la main dans le soleil couchant. Pour commencer, je suis dix fois plus vieille que toi.

— Ton corps est plus jeune que le mien. Et j’ai sans doute autant de souvenirs que toi dans ma lacune de stockage, maintenant.

— Je ne sais pas si c’est du courage ou de la folie, mais j’apprécie la qualité de l’argumentation.

— Merci.

— Monsieur est content de lui ? Dis-moi, tu as vraiment passé sept ans tout seul dans cette vallée ?

Elle connaissait déjà la réponse à sa question. Il était si peu expérimenté que c’en était mignon. Au début de la nuit, en tout cas. Merde, je deviens scandaleusement vieille. Merci Giu !

— Oui, confirma Florian.

— Pourquoi ?

— J’avais une vie pourrie. Je ne voyais aucune autre manière de m’en tirer. J’avais besoin d’être loin des gens.

— Pauvre petit, dit-elle en lui effleurant le menton du bout du doigt. Il faut être très discipliné pour tenir le coup si longtemps. Nous avons ça en commun, je suppose. En tout cas, je suis heureuse que tu sois sorti de ça.

— Moi aussi. Que va-t-il se passer, maintenant ?

— Dès que tu banderas de nouveau, je compte bien t’enseigner quelques positions très vilaines.

— Euh, d’accord. Je crois bien que…

— Par Giu ! rit-elle. Il est si facile de t’exciter. J’adore.

— Je voudrais que cette nuit ne s’arrête jamais.

— Tu m’étonnes. Mais je sais ce que tu voulais dire. D’ici la fin de la semaine, Paula sera devenue adulte. Nous verrons alors ce qu’elle nous proposera.

— Je ne comprends pas. Tu as des biononiques, comme elle. Et l’ordinateur de la ferme contient plus de données que mille Élitistes. Tu connais ce monde. Tu es l’Ange-guerrière, pour l’amour de Giu ! C’est toi qui devrais décider de notre stratégie. Tu pourrais entrer dans Varlan et prendre les rênes de Bienvenido. J’ai vu ce que tu as fait aux docks de Hawley. Si tu le voulais, tu pourrais être notre Premier ministre.

— On a déjà essayé et ça s’est fini avec la mort de Nigel et l’arrivée au pouvoir de ce malade psychotique de Slvasta. Après la Grande Transition, Bienvenido est devenu un endroit invivable, Florian. Le gouvernement était totalement dépassé, et les Arbres étaient en train de former l’Anneau. Et puis, personne n’était encore conscient de l’importance prise par les nids.

» Les hommes de Slvasta me pourchassaient, et Laura Brandt essayait de prendre les choses en mains. J’ai donc attendu que la situation se stabilise. C’est alors que les Primiens sont arrivés. Un putain de désastre. Après le sacrifice de Laura, nous n’avions plus vraiment le choix : nous avons décidé de poursuivre les objectifs qu’elle avait fixés. À l’époque, ça paraissait logique. Laura leur avait déjà appris à fabriquer des bombes atomiques. Alors, Demitri les a infiltrés pour leur montrer comment construire des fusées spatiales. Les missions Liberté fonctionnaient. Nous estimions que ce serait une simple question de temps. Et grâce aux biononiques, le temps n’était plus un problème pour moi. Nous nous sommes installés pour attendre la fin des Arbres. Une fois l’ennemi abattu, pensions-nous, la société n’aurait plus aucune raison d’être sur le pied de guerre, et les humains reprendraient leur progression, comme ils le font toujours lorsqu’ils ne sont pas menacés. Bienvenido aurait retrouvé le chemin de la démocratie. Nous aurions été là avec les bases d’une technologie avancée. Nous serions retournés dans l’espace, aurions construit de nouveau des vaisseaux interstellaires. Depuis le départ, c’était l’objectif de Laura : établir le contact avec le Commonwealth.

— Pourquoi ne pas rendre publique cette technologie maintenant ?

— Même si j’en fais cadeau à tout le monde, seuls les Élitistes seront capables de l’utiliser efficacement… dans un premier temps, en tout cas. Le gros de la population devrait passer par une thérapie génique ou des tatouages interfaces pour en profiter : deux concepts qui rendraient le RSP encore plus parano que d’habitude. La société dans son ensemble doit changer, se libéraliser. Une technologie aussi avancée peut être mal utilisée. Les Capitaines nous l’ont prouvé alors qu’ils n’avaient à leur disposition que quelques systèmes résiduels. (Elle poussa un long soupir.) Bref, j’ai eu tort de suivre cette route, mais il est trop tard pour la corriger. Les missions Liberté ne servent plus à rien. Les Fallers sont trop bien implantés. Ils ont des nids partout. Nous pensons qu’ils contrôlent déjà le reste de la planète.

— L’Apocalypse des Fallers, dit-il, sinistre. Comment avons-nous pu laisser une telle chose arriver ?

— C’est ma faute.

— Non ! Tu ne peux pas être responsable de tout.

— Tu es mignon. D’ailleurs, je ne suis pas la seule coupable. La politique isolationniste imposée par les Capitaines et Slvasta a produit des résultats catastrophiques. Et je n’ai même pas essayé de briser cette convention. Mais j’ai fait de mon mieux, Florian, vraiment. Malheureusement, ça n’a pas suffi, et je n’en sais pas assez pour tenter autre chose. Cette maudite révolution me hante chaque jour qui passe. Nous n’avions pas réfléchi à l’après. Nigel était si ridiculement persuadé que le Vide serait détruit et que le Commonwealth se précipiterait à notre secours. Mais ce n’est pas arrivé. On était constamment sur le fil du rasoir. C’est le monde dans lequel j’ai grandi. Mes systèmes biononiques me confèrent un énorme pouvoir, mais je suis incapable d’imprimer des changements à une société tout entière. Je n’ai pas l’expérience nécessaire, et pourtant, j’ai plus de deux cent cinquante ans ! Ironique, non ?

— C’est là que Paula entre en jeu ?

— Tout ce que je sais, c’est que Paula devait être une solution de secours. Le plan B. Les ANAdroïdes m’ont expliqué que Nigel et elle avaient préparé le paquet ensemble au cas où la mission échouerait et qu’il faudrait tenter une nouvelle approche. Il faut dire qu’il n’a même pas eu l’occasion d’entamer la mission qu’il était venu accomplir dans le Vide !

Florian roula sur le côté et la regarda en fronçant les sourcils.

— Comment ça ?

— Il y avait une autre planète, dans le Vide : Querencia. Un monde colonisé par des vaisseaux qui accompagnaient le Vermillion . Apparemment, ils étaient parvenus à communiquer avec le Commonwealth, mais leurs messages avaient donné naissance à une religion ou un truc comme ça. Quoi qu’il en soit, Nigel était censé arriver sur Querencia. Dans le Commonwealth, personne ne savait que nous existions.

— Ça veut dire qu’ils ne nous chercheront jamais ?

— J’y ai cru, avoua-t-elle d’un air triste. Pendant plus d’un siècle, j’y ai cru, et c’est aussi pour ça que je n’ai pas réussi à amorcer un changement. C’est compliqué, mais le Nigel qui est arrivé chez nous était une copie. Le véritable Nigel est quelque part dans le Commonwealth. Il ne nous laisserait pas tomber, j’en suis sûre. Mais nous sommes tellement loin de la galaxie du Commonwealth. Il doit croire qu’Uracus nous a détruits et non pas seulement expulsés. Ça signifie que nous sommes seuls, conclut-elle dans un sourire triste. Désolée.

— Eh, fit-il en prenant son visage dans ses mains. Tout ce que tu as accompli est magnifique. Je ne plaisante pas. Pense aux vies que tu as sauvées, aux Fallers que tu as éliminés. Bienvenido te vénère pour ça. Je parle du vrai Bienvenido, pas des connards du gouvernement. En tout cas, moi, je te vénérais quand j’étais gosse.

— Merci, Florian.

Ils s’embrassèrent. Elle aimait sa façon d’embrasser : craintive et enthousiaste à la fois. Il était si pressé de lui faire plaisir.

— Quand Paula sera assez grande, elle nous offrira une nouvelle perspective, ajouta-t-il, rassurant. Tu verras. Peut-être qu’on pourra construire un vaisseau pour rejoindre la galaxie du Commonwealth.

— Tu commences à parler comme Ry.

Qui avait passé tout le trajet en sous-marin à parler des vaisseaux spatiaux du Commonwealth. Au point de faire regretter à Kysandra d’avoir partagé avec lui les données qu’elle possédait sur le sujet.

— Nous trouverons une réponse, insista-t-il. Les humains peuvent accomplir des prodiges quand ils sont déterminés. Et qu’ils ont le savoir. Le savoir est la clé de tout.

C’est exactement ce que j’attends de lui. J’ai besoin de son optimisme si frais, si jeune.

— On sera bientôt fixé, dit-elle en frottant doucement son nez contre le sien et reposant les mains du jeune homme sur ses seins. En attendant, nous allons commencer par la première de ces positions dont je t’ai parlé…

À 1 heure du matin, l’hôpital général d’Opole était calme. Les lumières des chambres étaient éteintes, et les équipes de nuit discutaient discrètement dans leurs bureaux, tandis que le personnel d’entretien passait la serpillière dans les couloirs avec les mouvements mesurés de ceux qui travaillent lorsque le reste de la ville dort.

Le réceptionniste releva à peine la tête quand Jenifa entra par la porte principale. Malgré la moiteur de la nuit, elle avait boutonné son manteau jusqu’au menton et portait de hautes bottes noires. Une casquette venait compléter sa panoplie impressionnante d’officier du RSP.

— Camarade, salua-t-elle froidement le réceptionniste avant de poursuivre sa route vers l’escalier central.

Les chambres privées des membres du parti et hauts fonctionnaires du gouvernement se trouvaient à l’étage dans une aile réservée. Deux shérifs étaient assis sur des chaises de part et d’autre de la double porte. Elle leur fit signe de rester assis lorsqu’ils voulurent se lever pour la saluer.

— Personne ne devra entrer tant que je ne serai pas ressortie. Et vous ne m’avez pas vue, compris ? ajouta-t-elle en désignant leur journal de bord.

Ils hochèrent la tête en silence. Elle poussa la porte et s’engagea dans le long couloir. La chambre de Chaing était la troisième. Elle y entra et verrouilla la porte derrière elle.

Une veilleuse était allumée sur le mur, baignant la chambre dans une douce et chaude lumière jaune. Sous la fenêtre, un unique lit en fer doté d’un épais matelas. Chaing dormait. Un sachet d’analgésique relié à son bras était suspendu au-dessus de lui. Jenifa le regarda fixement pendant un long moment. Un pansement de gaze était maintenu sur son œil par un bandage. Elle avisa également plusieurs éraflures sur son visage. Malgré cela, elle lui trouvait une apparence paisible.

Elle mit le bouton d’appel hors de sa portée, puis le découvrit, repliant soigneusement son drap et sa couverture sous ses pieds. Sa tunique verte à manches courtes lui arrivait aux genoux. Il avait un nouveau plâtre au bras. Sa jambe gauche était bandée de la cuisse à la cheville et maintenue en place par d’épaisses attelles.

Sans le poids de la couverture sur son corps, Chaing s’agita un peu. Jenifa sortit une seringue de la poche de son manteau et enfonça l’aiguille dans le tuyau en caoutchouc du goutte-à-goutte, juste au-dessus du bras de Chaing. Comme elle ne connaissait pas son poids exact et qu’il était intelligent, elle avait préparé une dose maximale de penthotal. La seconde seringue contenait du remède à papi sous forme liquide : le genre de produit qui ne courait pas les rues, mais sa mission au Cannes Club lui avait permis de rencontrer les bonnes personnes. La dose maximale, là aussi. Elle se lécha doucement les lèvres en regardant le piston s’enfoncer.

— Tu aimes ça, capitaine ? murmura-t-elle.

Elle rangea les seringues vides dans la poche de son manteau. Avec circonspection, car elle ne voulait pas le réveiller trop tôt, elle saisit l’ourlet de sa tunique, qu’elle remonta lentement jusqu’à son torse.

Chaing lâcha un gémissement grave. Il n’avait pas mal ; il était simplement désorienté par l’afflux de penthotal dans son cerveau.

Jenifa grimpa sur le lit et se dressa au-dessus du malade, les bottes fichées de part et d’autre de ses hanches.

— Eh, capitaine. Réveille-toi, capitaine.

Cela prit un peu de temps, mais Chaing reprit progressivement connaissance. Il soupira encore, remua les épaules.

— Regarde-moi, ordonna-t-elle. Capitaine, regarde-moi.

Il cligna plusieurs fois de la paupière de son œil valide. Il était manifestement dans les nuages, quoique conscient – dans une certaine mesure – de la présence de la jeune femme.

— Tu me vois ?

— Quoi ? marmonna-t-il.

— Regarde-moi.

Elle défit les boutons de son manteau en commençant par le haut. Son cœur battait à tout rompre.

— Je suis là pour toi, capitaine. Et je ferai tout ce que tu voudras.

À travers sa stupeur artificielle, il avait le regard rivé sur son manteau en train de s’ouvrir. Un sourire démoniaque aux lèvres, elle retira son vêtement, découvrant son corps nu.

— Oh, oui, ronronna-t-elle en voyant son sexe se durcir. Tu vas prendre ce qui te revient de droit, capitaine, pas vrai ?

Des gouttes de sueur perlaient sur son front enfiévré, tandis qu’elle s’agenouillait et agrippait son érection de fer, impressionnée par l’efficacité de l’aphrodisiaque.

— Quoi ? gémit-il.

Avec enthousiasme, Jenifa s’empala sur lui.

— Mmh…, c’est tellement bon, roucoula-t-elle.

Elle pesait sur lui de tout son poids, le clouant sur le matelas. Elle le dominait, et cela lui procurait un plaisir sans égal.

— Jenifa, grogna-t-il comme une larme coulait de son œil. Ma belle Jenifa.

— Oui, c’est bien moi, Jenifa. Et je veux que tu me baises. Tout le temps, toujours.

— Par Giu, oui !

— Je suis ta récompense, capitaine. Car tu as accompli ta mission. (Elle commença ses mouvements de va-et-vient en s’efforçant de rester concentrée malgré l’intensité de son plaisir physique.) Tu as trouvé Florian. Nous les avons tous vus, la fille et lui. Tu as été tellement bon.

— Oui, oui.

— Mieux encore, tu as été plus malin que Castillito.

— Oui ! Putain, oui !

— Elle t’a menacé, n’est-ce pas ? C’est tellement insultant pour un officier du RSP, honteux, même. Surtout pour un officier aussi fantastique que toi. Mais elle a eu ce qu’elle méritait. Elle est en exil, désormais, et elle ne reviendra jamais. Grâce à ton travail, grâce à toi !

— Ouais. Ouais, c’est vrai. Ça lui apprendra, à cette salope.

Des ruisselets de sueur dégoulinaient sur la peau de Jenifa, qui le chevauchait de plus en plus vite.

— Dis-moi tout. Célèbre ta victoire sur Castillito. Ce sera notre secret. Dis-le-moi afin que je ne puisse jamais rien avouer à personne. Que savait-elle à ton sujet ?

— Elle l’a dit à Castillito ! lâcha-t-il avec véhémence. Elle m’a trahi.

— Qui, capitaine ? Qui t’a trahi ?

— L’Ange-guerrière.

L’extase. Elle poussa un cri de ravissement. Lorsque son corps et son esprit se furent enfin calmés, elle vit que Chaing avait perdu connaissance sous elle. Elle eut un sourire victorieux et se pencha vers son oreille pour murmurer :

— Je suis la plus forte. Je suis la meilleure.

La Zikker noire était garée en face de l’entrée de l’hôpital général, sur l’avenue Roturan. Son moteur ronronnait doucement. Jenifa traversa la rue et monta à l’arrière.

— Alors ? demanda Yaki. Ça s’est passé comment ?

La jeune femme se tourna vers la vitre teintée et regarda le vieux bâtiment gris s’éloigner derrière elles.

— Vous allez devoir l’éliminer. Il a été compromis. Les Élitistes le manipulent.

— Vraiment ? Comment ?

— L’Ange-guerrière connaît un secret à son sujet.

— Intéressant. Quel secret ?

— Je ne sais pas encore, répondit Jenifa en faisant la moue.

— Tu as besoin d’améliorer ta technique d’interrogatoire, ma chère.

— Ma technique est parfaite, merci. Castillito sait ce que l’Ange-guerrière a découvert sur lui. C’est pour ça que les Élitistes le tiennent.

— Mais tu ignores la nature de ce secret.

— Je peux y retourner pour lui poser la question.

— Injecte-lui une nouvelle dose de penthotal ce soir, et son cerveau grillera.

— Et alors ? C’est un traître.

— Mmh…, fit Yaki en changeant de position sur la banquette en cuir. Et pourtant, il a traqué Florian très efficacement.

— Notez qu’il nous échappe toujours.

— Seuls quelques mètres vous séparaient de lui, sur les docks.

— L’Ange-guerrière est apparue à point nommé. Comme par hasard. Elle a sûrement retrouvé la trace de Chaing. À moins – et c’est plus probable – à moins qu’il l’ait informée de notre position.

— Peut-être. C’est tout de même bizarre. Chaing n’est pas un agent double dans le sens traditionnel du terme.

— Il est compromis !

— Tu l’as déjà vu se donner à moins de cent pour cent ? Tu l’as déjà pris en flagrant délit de mensonge ?

— Non, admit Jenifa en serrant les dents.

— Il n’a pas hésité à te sacrifier pour pouvoir garder les rênes de l’opération. C’est ce qu’on appelle du dévouement, non ?

— Merci de me le rappeler.

Yaki fit une pause et ferma les yeux pendant quelques secondes.

— Ça peut nous être utile. Après le manoir Xander, la Section sept s’est empressée de le recruter. Si Chaing est réellement compromis, cela remet en question la capacité de jugement de Stonal.

— Ça pourrait mettre un terme à sa carrière ?

— Je connais des gens à Varlan. Si des questions sont posées au bon endroit, il n’en sortira pas indemne. Le directeur de la Section sept se doit d’être irréprochable.

— Par Uracus ! Vous allez vraiment le faire, n’est-ce pas ?

— Pour le bien de Bienvenido. Ce monde a besoin d’être dirigé par des gens forts. Avant d’envisager quoi que ce soit, cependant, nous avons besoin d’apprendre ce que l’Ange-guerrière sait sur Chaing.

— Je me charge de ça ! lança Jenifa avec fougue.

— Non. Pas de la façon que tu imagines, en tout cas. Je veux que Chaing reste dans la course. Il mettra peut-être l’expérience de cette nuit sur le compte des analgésiques, mais si tu en fais trop, il comprendra. Je connais le directeur du RSP à Portlynn. Je lui demanderai de m’envoyer les vieux dossiers de Chaing. Passe-les au peigne fin et trouve ses points faibles.

— Oui, mère.

Stonal traversa le long bureau du Premier ministre en s’efforçant de ne pas avoir l’air différent de d’habitude, c’est-à-dire en maintenant un calme de façade et en affichant un léger mépris pour les politiciens. Ce fut difficile, ce dont il n’était pas coutumier. Il apportait de mauvaises nouvelles, et c’était déjà exceptionnel en soi. De très mauvaises nouvelles. Quand il était jeune garçon et qu’il grandissait à Kassel, avant son adoption par Slvasta, il y avait eu un tremblement de terre. Ce n’était qu’un séisme mineur, mais il n’avait pas oublié la peur qui l’avait étreint lorsque des bruits inquiétants s’étaient mis à résonner dans toute la maison. Si la société de Bienvenido se fracturait après deux siècles et demi de stabilité, ce serait la même chose. Ce bruit, il l’entendait déjà dans sa tête. Le risque était sérieux.

Adolphus et Terese étaient assis à leur place habituelle et le regardaient approcher. Contrairement à l’accoutumée, le premier ne faisait pas semblant de travailler pendant que la seconde attendait patiemment. Stonal comprenait pourquoi : son propre statut d’allié était remis en cause. Étant donné les dossiers qu’il possédait sur eux, il trouva leur arrogance amusante.

Il s’arrêta devant la table de travail d’Adolphus et hocha poliment la tête.

— Monsieur le Premier ministre. Madame le vice-Premier ministre.

— Que s’est-il passé ? commença Adolphus.

— Mon officier avait acculé Florian et la fille du Commonwealth. Il s’apprêtait à les mettre en état d’arrestation lorsque l’Ange-guerrière est apparue. Nous n’avons rien pu faire.

— J’ai cru comprendre que des Fallers étaient présents, intervint Terese.

— En effet. Ils avaient pris la place de shérifs. Ils ont tiré sur l’Ange-guerrière au bazooka, ce qui n’a bien évidemment servi à rien.

— Et c’est tout ? s’étonna Adolphus, incrédule. La petite a disparu et nous sommes censés l’accepter ?

— Pas réellement disparu. Je pense que nous entendrons parler d’elle dans un avenir très proche.

— Non. Oh, non. Nous ne pouvons pas accepter une chose pareille.

Stonal s’assit sans faire attention au regard noir du Premier ministre.

— Nous avons perdu, Adolphus. C’est aussi simple que cela.

— Perdu ? Ce n’était pas un putain de vote au Congrès. Que va-t-elle faire à Bienvenido ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais j’imagine que cela ne bénéficiera pas au gouvernement.

— Dans ce cas, nous devons l’arrêter ! gronda Adolphus. Vous devez l’arrêter !

— Moi ? Elle est sous la protection de l’Ange-guerrière, désormais.

— Opération Surcharge, dit doucement Terese.

Stonal se tourna vers la femme, surpris par sa suggestion. Les deux politiciens étaient plus désespérés que prévu.

— Je vois.

— Vous avez forcément une idée de l’endroit où se terre l’Ange-guerrière, reprit Adolphus. La Section sept travaille sur la question depuis des siècles !

— Sans doute à Port Chana ou dans ses environs, mais il peut s’agir d’un double bluff. Nous devons être absolument sûrs de nous avant de faire exploser une bombe atomique de trois cents kilotonnes sur la planète. Il se peut qu’elle vive au cœur de Port Chana. Les pertes civiles seraient considérables.

— Nous savons qu’une explosion atomique peut avoir raison d’un champ de force du Commonwealth, insista le Premier ministre. C’est ce qui a permis aux Primiens de tuer Mère Laura.

— Mon père l’a effectivement vue se faire submerger par l’ennemi, acquiesça prudemment Stonal. Toutefois, la bombe devra exploser tout près de l’Ange-guerrière. Vraiment tout près.

— D’accord, lança Terese.

— D’accord pour quoi faire ? demanda Stonal.

— Lancez l’opération Surcharge, ordonna Adolphus. Trouvez-les et éliminez-les.

— L’opération Surcharge est notre dernier recours dans le cas où l’Ange-guerrière tenterait de renverser le gouvernement, fit remarquer Stonal.

— Ce qui est devenu bien plus probable depuis l’arrivée de cette fillette.

— Vraiment ? Comment cela ? Si l’Ange-guerrière avait mis en place un réseau de cellules dormantes pour renverser le gouvernement, elle s’en serait déjà servie. Cette… femme n’est pas à proprement parler une créature politique. Tout juste peut-elle se prévaloir du soutien tacite des Élitistes, que nous surveillons de très près. L’arrivée seule de cette fille ne provoquera pas une révolution.

— Que suggérez-vous, dans ce cas ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, je ne pense pas que l’arrivée de la fillette annonce celle du Commonwealth. Je la vois plutôt comme une sorte de réfugiée.

— Elle ne serait pas dangereuse, alors ?

— Si, mais uniquement sur un plan politique. Alors qu’elle aurait pu le faire un nombre incalculable de fois, celle que nous appelons l’Ange-guerrière n’a jamais partagé son savoir technologique. Nous savons pourquoi : c’est le fruit d’une décision prise conjointement avec Mère Laura. L’idée était que, après la destruction des Arbres, le gouvernement aurait besoin de devenir moins « autoritaire » – pour utiliser leur vocabulaire – et que la société changerait à cause de cela.

— Comme c’est insultant, marmonna Terese.

— Certes, mais il est heureux que l’Ange-guerrière ait respecté sa parole jusqu’à aujourd’hui. Cela nous a permis de conserver le statu quo pendant deux cent cinquante années difficiles.

— Exactement ! s’écria Adolphus. Et cette fille qui vient pour peut-être tout gâcher ! Supposez qu’elle ne soit pas d’accord avec l’Ange-guerrière !

— Elle n’a que très peu d’options. Si elle a pour projet de fabriquer quelque machine perfectionnée, voire un vaisseau pour rentrer chez elle, elle va avoir besoin de beaucoup de ressources, ce qui se remarquera forcément. Mon père savait ce qu’il faisait lorsqu’il a fait voter la loi sur les sociétés mixtes. L’État a une participation dans toutes les entreprises commerciales de la planète, quelle que soit leur taille. Le commerce des matières premières et des produits finis ne peut plus être dissimulé comme il l’était du temps de Nigel. Si elle veut accomplir quelque chose, elle devra négocier avec nous.

Adolphus et Terese échangèrent un de leurs fameux regards entendus.

— Donc, selon vous, nous ne courons aucun danger ?

— Pas du tout. Le changement est en marche. Il est inévitable. Si la fille se manifeste, nous coopérerons avec elle et contrôlerons la situation. C’est la bonne nouvelle.

— Vous venez de dire qu’elle a peu d’options, fit remarquer Terese.

— Elle n’est plus mon sujet d’inquiétude principal.

— Par qui a-t-elle été détrônée ?

— Les Fallers. Ils ont pris un gros risque en s’attaquant ouvertement à l’Ange-guerrière à Opole. C’était une mission suicide, et ils le savaient. Le fait qu’elle ait échoué est encore plus alarmant. Les Fallers seront contrariés, ce qui m’inquiète spécialement. Les nids savent que la technologie du Commonwealth représente une menace majeure, qu’elle est capable de les empêcher de conquérir Bienvenido. Je crains que les derniers événements les décident à prendre des mesures désespérées.

— L’Apocalypse ? murmura Adolphus en jetant un coup d’œil circulaire sur le bureau, comme s’il avait peur d’être écouté. Vous croyez qu’ils pourraient la déclencher ?

— Depuis la désastreuse mission d’exploration de la Marine au Fanrith, il y a dix-huit ans, nous nous sommes repliés sur nous-mêmes. Malgré la vigilance des Vatnis, nous avons noté une hausse des disparitions des navires côtiers, petite mais réelle. Nous n’avons pas la moindre idée de leurs forces au-delà de nos côtes.

— Nous savons que Byarn est libre de ces saloperies, contra Terese.

— En effet.

— Par Uracus ! qu’attendez-vous de nous, dans ce cas ?

— Si la fille du Commonwealth vient à nous, nous devrons trouver une solution satisfaisante pour tout le monde. C’est-à-dire, pour les Fallers et nous.

— L’opération Surcharge sera plus que satisfaisante, dans ce cas ! affirma Adolphus. Je refuse qu’on se souvienne de moi comme du Premier ministre qui aura tout fait pour apaiser ces saloperies de Fallers.

— Et si elle se manifeste physiquement à Varlan, demanda Stonal avec mépris, ordonnerez-vous le déclenchement de l’opération Surcharge ? N’oubliez pas que, en dépit des difficultés qu’elle a causées à Slvasta, Mère Laura possédait un certain degré d’intégrité. Nous pouvons légitimement supposer que la fille du Commonwealth aura un état d’esprit similaire. Et même si ce n’est pas le cas, je ne crois pas qu’elle voudra mettre en danger un monde peuplé d’humains.

— D’accord, concéda Adolphus avec colère. Si elle vient à nous, nous lui proposerons peut-être un marché. En attendant…

— Mes hommes continueront de la traquer partout, évidemment.

— Je voulais dire que le moment est peut-être venu de passer au niveau d’alerte quatre à Byarn. Par précaution. Terese ?

— Je suis d’accord. Nous signerons tous les deux le décret ce soir.

— Il ne faut surtout pas que cela s’ébruite, intervint Stonal en essayant de ne pas montrer que l’attitude d’Adolphus et la facilité avec laquelle il était prêt à recourir à des mesures extrêmes le perturbaient. Si l’information devait filtrer, les Fallers risqueraient de décider de passer à l’action pour en finir.

— Je vais en parler au chef du Conseil interrégimental, répondit Terese. Vu de l’extérieur, cela ressemblera à un de ces exercices de logistique agaçants.

Chapitre 2

Il avait fallu dix-huit heures au tailleur de JermanGate pour terminer le nouvel uniforme. Jenifa l’avait récupéré le matin où Chaing était sorti de l’hôpital. La manche de la veste était soigneusement épinglée sur le flanc, tandis que le devant pouvait être boutonné par-dessus son bras en écharpe. En lieu et place d’une couture, son pantalon était également équipé de boutons au niveau de la cuisse gauche ; ainsi pouvait-il l’enfiler sans toucher ses bandages et cicatrices. Même ses chemises avaient été modifiées. La manche droite était manquante, et le trou pour passer l’épaule était plus large qu’à l’accoutumée.

Même si l’uniforme était agréable à porter, Chaing suait à grosses gouttes lorsqu’il arriva au troisième étage. Il marchait avec une béquille, et son bras gauche était régulièrement pris de tremblements du fait des efforts qu’il devait fournir. Cependant, il avait immédiatement refusé la chaise roulante que le personnel soignant de l’hôpital lui avait proposée. Chaing n’était pas prêt à apparaître en public dans cet état.

En esprit, il avait imaginé son accueil dans la salle des opérations. Une semaine après la fusillade du Cameron , plusieurs bureaux métalliques seraient inoccupés, certains de ses enquêteurs étant hospitalisés, d’autres ayant perdu la vie. Les secrétaires seraient toutefois à pied d’œuvre, et la pièce résonnerait de cliquetis de machines à écrire et de conversations téléphoniques étouffées. Des clercs se déplaceraient en silence parmi elles, tels des cygnes sur un lac, rassemblant et distribuant des dossiers. De nouvelles photos seraient épinglées sur les tableaux, reliées par des rubans qui dessineraient une toile dissymétrique.

Il s’arrêta devant la porte, qu’il poussa avec sa béquille, un sourire aux lèvres, prêt à saluer son équipe. Au lieu de quoi, il trouva deux appariteurs occupés à empiler des chaises sur un chariot. La moitié des bureaux avait déjà disparu ; les autres étaient vides. Tous les tableaux avaient été nettoyés.

— Où sont-ils tous passés ? bafouilla-t-il.

— Oh, bonjour, capitaine, lança un des appariteurs. Heureux de vous revoir debout monsieur.

— Où est mon opération ?

— Monsieur ?

— Ma putain d’opération ! Où est-elle ?

— Chaing…

Il se retourna et découvrit Gorlan derrière lui.

— Que se passe-t-il ?

— La directrice Yaki aimerait s’entretenir avec vous.

Chaing n’était pas certain de pouvoir monter au septième. Il s’arrêta à plusieurs reprises pour reprendre son souffle. Gorlan ne dit rien, se contentant de l’attendre patiemment. Lorsqu’il arriva enfin dans le bureau de Yaki, sa chemise était imbibée de transpiration.

Installée derrière son antique bureau en mirchêne, elle fronça les sourcils en découvrant dans quel état il était.

— Pour l’amour de Giu, murmura-t-elle.

Chaing s’affaissa sur une chaise, honteux d’être épuisé au point que son champ visuel s’était réduit. On lui mit dans la main un verre d’eau et de glace pilée, qu’il but avec avidité.

Gorlan lui lança un regard dédaigneux avant de quitter la pièce.

— Je n’ai pas besoin de vous demander si vous êtes apte à reprendre du service, grommela Yaki.

— Je n’avais pas l’intention d’aller sur le terrain, contra-t-il. Je comptais rester derrière mon bureau. Dans ma salle des opérations !

— Grand Giu, Chaing, c’est terminé ! Vous étiez sur place, vous avez vu l’Ange-guerrière les emmener tous les deux.

— Quelqu’un a alerté cette salope. Les Élitistes radicaux. Les complices de Castillito. Ils ne savent peut-être pas où elle se terre, mais c’est un début.

— Ils ont disparu. Trente-sept shérifs ainsi que le caporal Jenifa ont passé le quai au peigne fin quelques secondes seulement après l’explosion. Et il n’y avait rien. Pas le moindre indice. Nous sommes impuissants, désormais.

— C’est impossible ! geignit-il d’un ton implorant, craignant de craquer complètement devant elle. Florian était là devant moi ! Et la fille aussi ! Je les avais !

— Et l’Ange-guerrière les a secourus.

— Par Uracus !

— Il y avait des Fallers parmi vous, Chaing. Ils se faisaient passer pour des shérifs, pour l’amour de Giu ! Un nid de plus, dont nous ignorions totalement l’existence. Certains des hommes de Roxwolf étaient aussi des Fallers. Comment cela a-t-il pu arriver ? Et comment expliquer que Roxwolf ait disposé de toutes ces informations ? J’ai besoin de réponses, d’autant que Varlan va me poser des questions très pointues. Vous pouvez m’apporter ces réponses ? Débusquer ce nouveau nid est ma priorité, désormais. La seule, d’ailleurs.

Il faillit hocher la tête, céder.

— Je veux parler à Stonal.

— Je vois…

Son insubordination lui fit hausser les sourcils. La directrice posa son téléphone noir devant elle et composa un numéro. Une fois la connexion établie, elle entra un code de brouillage et attendit que le voyant bleu s’allume. Puis elle activa le haut-parleur.

— Directrice Yaki, résonna la voix crachotante de Stonal.

— Je suis avec le capitaine Chaing. Il voulait à tout prix vous parler.

— Vraiment ? Bonjour, capitaine.

Chaing n’en était pas certain, mais il crut déceler une pointe d’amusement dans la voix de Stonal.

— Monsieur, je vous demande la permission de poursuivre ma traque. Je veux retrouver Florian et la fille.

— Vous avez des raisons de penser qu’ils se trouvent toujours à Opole ?

— Non, monsieur. Ils doivent être à Port Chana.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela, pour l’amour de Giu ?

— Le major Evine a dit que Florian et la fille avaient été conduits de force dans le quartier général de Roxwolf. De force. Ils avaient donc été enlevés. Ils ont échappé à Roxwolf, et l’Ange-guerrière était là pour les mettre en sécurité. Sa présence à Opole signifie à mon avis qu’ils étaient sur le point d’être déplacés, sans doute grâce au réseau de chemin de fer clandestin. Les Élitistes recherchés utilisent toujours ce moyen pour rallier Port Chana.

— Nombre d’entre eux ont certes disparu de cette manière, mais rien ne permet d’affirmer que nos deux fugitifs se trouvent là-bas.

— C’est notre meilleure piste.

— Le frère de Florian a quitté Opole il y a dix ans. On ne l’a jamais retrouvé. Et ce n’est qu’un cas parmi des centaines.

— Vous devez me laisser essayer, monsieur.

— Le bureau de Port Chana est déjà sur le coup.

— Elle m’a presque parlé, lâcha Chaing d’un ton désespéré.

— Qui ?

— L’Ange-guerrière. Sur les docks de Hawley. Je lui ai demandé ce qui se passait. Elle était sur le point de répondre, je vous le jure, et puis ces saloperies de Fallers ont tiré avec leur maudit bazooka.

— Vous pensez que… quoi ? Qu’elle va vous prendre en pitié si vous vous… soumettez à elle ?

— Il ne s’agit pas de se soumettre. Par deux fois, j’ai croisé sa route, et je suis encore en vie.

— Prenez le combiné.

— Pardon ?

— Prenez le combiné. Je veux vous parler en privé.

Chaing regarda Yaki d’un air coupable et se leva difficilement de sa chaise. La directrice le fixa d’un regard impassible, mais sa cicatrice était une pointe écarlate sur sa joue.

— Je vous écoute, monsieur, poursuivit-il, le combiné collé au visage.

— Nous sommes dans une situation politique difficile. Nous ignorons de quoi est capable la fille du Commonwealth. Ce n’est pas officiel, mais le gouvernement est disposé à négocier avec elle. C’est la raison pour laquelle je vais vous laisser aller à Port Chana. Vous serez notre appât. C’est votre unique valeur.

— Oui, monsieur ! s’enthousiasma-t-il en souriant comme un bouffon.

— Faites-vous remarquer, voyez si l’Ange-guerrière entre en contact avec vous. Le cas échéant, vous lui délivrerez ce message : nous voulons discuter. C’est tout ce que vous ferez.

— Je comprends.

— Il y a autre chose. Je n’ai aucune confiance dans le bureau du RSP à Port Chana.

— Monsieur ?

— Port Chana est le terminus du chemin de fer clandestin. Vous avez tout à fait raison sur ce point. Le bureau local fait preuve d’une inefficacité suspecte dans sa lutte contre les Élitistes radicaux, et ce depuis de nombreuses années. Je me pose des questions.

— Oh, fit Chaing en regardant furtivement Yaki. (Il aurait tellement aimé creuser ce sujet avec Stonal.) Je comprends.

— Je ferai en sorte que vous puissiez conduire une opération indépendante. Le directeur local vous aidera de toutes les façons que vous jugerez nécessaires. Emmenez des hommes à vous, demandez-leur de rester discrets, et menez vos recherches en parallèle.

— Oui, monsieur.

— Bonne chance, capitaine.

Il était 2 h 15 du matin. Le téléphone sonna.

Anala se redressa dans son lit et se concentra aussitôt. Les astronautes étaient habitués à être réveillés en sursaut ; cela faisait partie de l’entraînement. Des pannes peuvent survenir à n’importe quel moment .

Elle décrocha.

— Oui ?

— Ici le sergent Rebara.

— Euh, oui ?

Elle n’était pas aussi alerte qu’elle l’avait cru. Le seul sergent Rebara qu’elle connaissait s’occupait de l’entraînement des jeunes officiers de la Force de défense aérienne et mettait un point d’honneur à faire de la vie des cadets un enfer.

— J’ai les résultats de l’exercice de la salle 3-B.

Anala était bel et bien réveillée, désormais. Cette voix… C’était lui . Elle fut à deux doigts de crier : « Ry ? » Au lieu de quoi, elle se reprit comme la bonne astronaute qu’elle était.

— Oui ? répondit-elle avec circonspection. Je vous écoute.

— Les coordonnées d’atterrissage que vous avez calculées étaient exactes et la récupération a pu se faire sans problème.

— Grand Giu !…

Son regard se posa automatiquement sur l’exemplaire vieux de trois jours du Varlan Times posé sur la table. « Un nid détruit à Opole », disait le gros titre.

— Je vous rappellerai pour vous prévenir de la date de votre prochaine séance d’entraînement.

Le téléphone devint muet dans sa main.

Une élégante demeure au bord d’un lac dans la propriété de Nigel sur Augusta : c’était le dernier souvenir de Paula. Elle était là-bas avec Nigel et Vallar, un Raiel, afin de préparer la mission secrète du premier dans le Vide. Le plan était simple. Les humains du Vide avaient trouvé Makkathran, un ancien vaisseau de guerre raiel qui avait miraculeusement survécu à la défaite de sa flotte d’invasion un million d’années plus tôt. Les Raiels voulaient à tout prix récupérer les données amassées par leur vaisseau pendant son purgatoire. Nigel avait accepté de se rendre dans le Vide pour tenter d’entrer en contact avec Makkathran. Paula, pour sa part, s’était demandé si Nigel était l’homme de la situation. Il y avait des humains à Makkathran, une société primitive avec une structure de classes très rigide, un monde dont les habitants possédaient de puissants pouvoirs mentaux et n’avaient pas peur de s’en servir. Il s’agirait de faire preuve de subtilité, d’infiltrer leur société lentement et sans faire de vagues.

La subtilité, ce n’était pas le fort de Nigel ; c’était en tout cas son avis.

Voilà pourquoi elle avait suggéré de préparer une solution de secours. Si Nigel échouait, elle reprendrait la mission en main. Mais uniquement en cas d’extrême urgence, avait-elle insisté. Nigel et Vallar avaient acquiescé. Nigel était presque certain de réussir et, vu qu’elle désapprouvait les multiples, Paula ne voulait pas élever un clone adulte comme l’avait fait Nigel. Il y aurait un embryon et une lacune mémoire externe. Elle s’était donc rendue dans la clinique de la propriété pour y faire une sauvegarde de mémoire…

La première phase – un peu floue – de sa croissance se résuma à une succession de rires et de larmes mâtinée d’une affection profonde pour son père, la personne qui était toujours là pour elle. Et puis il y avait la douleur. Une douleur constante, partie intégrante d’un corps qu’on forçait à grandir trop vite. Certaines des personnes qui apparurent dans sa vie durant cette période lui inspirèrent de grandes frayeurs, mais son père était là pour la protéger.

Alors elle intégra sa mémoire et redevint elle-même pour découvrir qu’elle n’était pas à Makkathran et que Nigel n’avait jamais trouvé Querencia. Sa galaxie natale se trouvait à des millions d’années-lumière et, pour une raison mystérieuse, l’ordinateur du paquet avait mis deux cent cinquante ans à l’activer.

Ainsi, Paula était passée presque sans transition de la soirée où Nigel et elle buvaient un délicieux vin rouge millésimé sur la terrasse de la maison près du lac, juste avant qu’elle effectue sa sauvegarde de mémoire – bavardant d’une façon civilisée du temps passé et des options possibles –, au moment où un monstre inhumain menaçait de la dévorer, avant d’essayer de lui faire exploser la cervelle dans son repaire souterrain… En matière de suite d’événements déconcertants, on pouvait dire qu’elle était championne de l’univers toutes catégories.

Les synthétiseurs semi-organiques dans les vastes salles souterraines (Pourquoi les habitants de Bienvenido étaient-ils obsédés par les bases secrètes enterrées ? Ne voyaient-ils pas que cela limitait leurs chances d’en sortir ? ) taillées dans la roche sous la ferme avaient produit un costume gris d’assez belle facture. La coupe en était étrangement démodée, ce qui, comme Fergus le lui avait assuré (Baptiser un ANAdroïde Fergus, quelle idée ! ), lui permettrait de passer inaperçue dans toutes les villes de Bienvenido. Elle se regarda dans le miroir en pied de sa chambre. Bien que coutumière des rajeunissements, elle n’avait jamais eu l’idée de recouvrer le physique de ses dix-huit ans. Si cette pratique était généralisée dans le Commonwealth, les personnes d’allure mûre et sage continuaient à inspirer davantage confiance, aussi avait-elle l’habitude de sortir de clinique dans la peau d’une femme de vingt-cinq ans. Après quoi ses biononiques prenaient le relais pour entretenir son physique habituel de trentenaire.

À présent que sa croissance était terminée, elle laisserait faire la nature pendant les douze années à venir. À condition que Bienvenido dure aussi longtemps.

Fergus s’était chargé de ses cheveux, pour un rendu d’ailleurs correct. Partant d’une base trop courte pour lui permettre de se coiffer comme elle l’aurait souhaité, l’ANAdroïde avait égalisé là où c’était nécessaire et bouclé ses mèches ébène. Le résultat était un peu volumineux et indiscipliné, mais se mariait bien avec son visage juvénile. Son costume était également raisonnablement confortable. Elle commençait enfin à s’habituer à son nouveau corps et à appréhender la situation.

Il était 19 heures lorsqu’elle descendit de sa chambre. Elle fit une pause devant la fenêtre du palier. Kysandra était sur la pelouse, dehors, l’œil collé à un long télescope. Paula avait encore des difficultés à s’acclimater à cette nuit sans étoiles. Elle l’inquiétait même à niveau instinctif et animal.

Les ANAdroïdes l’attendaient tous au pied de l’escalier.

— Ah, voilà enfin la Paula que nous connaissons tous, dit Valeri.

Elle haussa un sourcil en considérant l’homme artificiel. Elle comprenait que Kysandra ait eu besoin des ANAdroïdes en tant que mécanisme de soutien social, mais pour ce qui la concernait, il était parfaitement hors de question de considérer ces choses comme des êtres humains. Cependant, c’était elle l’étrangère, dans cette maison. Comme d’habitude . Comme elle goûtait ce sentiment familier, ses lèvres se soulevèrent en un sourire entendu.

— Merci, répondit-elle. Vous voulez bien aller chercher Kysandra. Je crois qu’il est largement temps de se mettre à l’ouvrage.

— Si vous voulez bien l’attendre, elle n’en a que pour quelques minutes, intervint Demitri.

— Bien sûr.

Paula se rendit dans la salle à manger.

Ry Evine était déjà là en compagnie de Florian. Elle ne les avait pas beaucoup vus depuis qu’ils étaient arrivés à la ferme, quatre jours plus tôt. La plupart du temps, elle préférait rester dans sa chambre, ne descendant à la capsule médicale que lorsque ses articulations la faisaient trop souffrir. Elle avait occupé la majeure partie de son temps à assimiler les mémoires que les ANAdroïdes avaient préparées pour elle : l’histoire détaillée de Bienvenido et toutes les informations disponibles sur les Fallers.

Florian se leva, un sourire nerveux aux lèvres. Il leva les bras et se figea, embarrassé. Que faire ? La prendre dans ses bras, l’embrasser ou lui tendre la main ? Paula le sauva en prenant les devants, le serrant furtivement dans ses bras et lui déposant un baiser quasi maternel sur la joue. Il était vêtu d’une simple chemise orange foncé et d’un pantalon bleu marine. Les chemises colorées et le caftan doublé de fourrure qu’il portait à Letroy et dans l’écurie des mods lui manquaient presque. Force lui était cependant d’admettre qu’il était plus élégant et qu’il avait l’air plus respectable comme cela. Lavé, rasé et reposé, il semblait avoir perdu plusieurs années, alors qu’elle suivait le chemin inverse.

— Comment ça va ? lui demanda-t-elle.

— Euh, bien.

Paula réprima un sourire forcé. Florian aurait du mal à se remettre d’avoir été père pendant dix jours. Avec un peu de chance, il cesserait vite de se montrer protecteur avec elle.

Ry Evine lui posa moins de problèmes. Ils se serrèrent rapidement la main. Evine était facile à catégoriser ; c’était un mâle alpha typique. Elle en avait rencontré tellement dans le Commonwealth : les éclaireurs de la division exploratoire de CST, puis les équipages des vaisseaux interstellaires chargés de répertorier les régions inconnues de la galaxie. Tous partageaient cette même confiance en eux et cette même soif d’aventure et d’émerveillement. Des rêveurs concentrés sur un objectif précis. Elle croisa les doigts pour qu’il ne la noie pas sous un nouveau déluge de questions sur les vols spatiaux dans le Commonwealth. C’était son unique sujet de conversation, semblait-il.

— Merci de nous avoir aidés, dit-elle en prenant place à la grande table en noyer.

— Pas de problème, répondit-il en s’asseyant à sa droite. Même si je ne suis pas sûr de pouvoir vous être utile.

— Nous allons avoir besoin d’un maximum de points de vue différents.

— C’est bon à savoir, lança Kysandra en les rejoignant.

Elle portait une robe d’été vert feuille, et ses cheveux roux lui tombaient dans le dos. Son visage magnifique était couvert de taches de rousseur qui mettaient son sourire en valeur.

Kysandra effleura l’épaule de Florian et s’assit à côté de lui, en face de Ry et Paula. Cette dernière remarqua la réaction du jeune homme. Il était clairement fou amoureux, complètement subjugué, même. Un instant, elle songea à le mettre en garde, à lui rendre la pareille, car il s’était montré si dévoué et gentil. Il ne me remercierait pas. Il ne me croirait même pas .

— Je crois que nous sommes pra… pro… euh… prêts, dit Marek, assis au bout de la table, flanqué de ses frères de cuve Demitri et Fergus.

— Alors, que fait-on ? commença Paula.

— C’est à vous de nous le dire, répondit Kysandra. C’est la raison de votre présence ici.

Mmh… on est sur la défensive , pensa Paula.

— Je ne suis pas du tout ici pour ça. À vrai dire, je suis aussi peu préparée qu’il est possible de l’être.

— Vous avez bien une idée de ce que nous pourrions faire ?

— Je peux vous donner des conseils fondés sur ma compréhension de la situation. Par exemple, il me semble que notre problème principal est la manière dont les nids de Fallers risquent de réagir à mon arrivée. C’est ce qui inquiétait Roxwolf en tout cas.

— Vous êtes certaine que le Commonwealth ne nous aidera pas ? s’enquit Ry.

— Absolument certaine. Lorsque Nigel et moi avons mis sur pied cette mission, personne dans le Commonwealth ne connaissait l’existence de Bienvenido. Et même si Nigel et les Raiels rendaient l’information publique, ils n’auraient aucun moyen de savoir où nous sommes maintenant.

— S’ils le savaient, nous aideraient-ils ? demanda Florian.

— Ils nous aideraient, affirma solennellement Paula. Ils feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour nous secourir.

— Dans ce cas, nous devons leur transmettre un message, conclut Ry. D’une manière ou d’une autre.

— Nous avons déjà réfléchi à la question, intervint Kysandra. Vu les moyens dont nous disposons, la construction d’un vaisseau interstellaire n’est pas envisageable. Et même si l’Union démocratique adhérait à notre projet, nous serions toujours à vingt-trois millions d’années-lumière de la galaxie du Commonwealth. Un ultraréacteur mettrait environ cinquante ans à la rallier. Sans compter le voyage de retour. Bref, nous sommes livrés à nous-mêmes.

— C’est de cela qu’ont peur les Fallers, intervint Demitri. Ils doivent penser que vous êtes venue avec des armes ou un savoir scientifique suffisant pour les balayer.

— C’est le cas, confirma Paula, mais fabriquer des armes sophistiquées en nombre suffisant pour les exterminer prendra du temps.

— Du temps, nous n’en avons plus, lâcha Kysandra.

— Des capteurs, lança Florian. Il nous faut des capteurs, non pas des armes.

— Quel genre de capteurs ? s’enquit Paula.

— Des capteurs capables de débusquer les Fallers. Nous n’avons pas besoin de nouvelles armes. Nos fusils et mitrailleuses sont suffisamment efficaces contre l’ennemi. Des cibles bien identifiées, voilà ce dont nous avons besoin.

— Bonne idée, acquiesça Paula, impressionnée par son analyse de la situation.

— Oubliez cette histoire de capteurs, contra Ry. Les gens ont besoin de biononiques.

— Ce serait une solution également valide, mais leur introduction causerait des problèmes encore plus gros. La multiplication des organelles biononiques se déroule en même temps que la mitose. C’est parfait quand il s’agit d’un embryon. Lorsqu’un enfant a terminé sa croissance, elles sont installées et prêtes à entrer en service. En revanche, il faut énormément de temps pour en implanter à un individu adulte.

— Notre module médical a mis trois ans à les implanter dans mes cellules, confirma Kysandra. Évidemment, nous avons échelonné le processus parce que j’étais très occupée, mais il faut compter au moins dix-huit mois de traitement pour un adulte.

— Et davantage pour quelqu’un qui n’aurait pas d’héritage Avancé, ajouta Paula. Sans compter que les biononiques devraient être manipulés afin de créer une interface neurale dans le cerveau. Je me rappelle l’époque où la Dynastie Sheldon a créé cette technologie. Il y avait un schisme fondamental qui, dans une certaine mesure, perdure aujourd’hui. Dans notre cas, cela ne ferait que séparer davantage les humains naturels des Élitistes. Et puis, cela prendrait beaucoup trop de temps, encore une fois.

— Nous sommes de toute façon loin de disposer des ressources nécessaires à la réalisation de ce projet, lança Kysandra. Tout ce que nous avons, c’est un module médical et trois synthétiseurs semi-organiques fonctionnels. Enfin, deux et demi. Nous pouvons rendre publics tous les plans que vous voulons, la base industrielle de Bienvenido n’est pas assez développée.

— Nous ne pourrons pas nous passer d’une certaine forme d’accord politique, reprit Paula. Le gouvernement doit comprendre que les Fallers représentent une menace extrême.

— Il le comprend parfaitement. C’est pour ça qu’il a fortifié l’île de Byarn. C’est le refuge à partir duquel il compte reprendre Bienvenido. Par Uracus ! ils appellent ça « l’opération Reconquête ».

— Atomiser un continent entier, ce n’est pas ce que j’appelle reprendre du terrain à l’ennemi, dit Paula en se rappelant les fichiers que les ANAdroïdes avaient compilés pour elle. Ils le savent, j’espère ?

— L’opération Reconquête utilisera des bombes faiblement radioactives. L’idée, c’est que l’environnement mettra environ un siècle à s’en remettre, après quoi ils se serviront de Byarn pour repeupler la planète.

— C’est fou.

— Oui, confirma Demitri. Comme de bien entendu, l’idée remonte à Slvasta. Le gouvernement a toujours su que les Fallers étaient dominants sur les autres continents. Une fois les Arbres détruits, pense-t-il, la Force aérienne nettoiera îles et continents à coups de bombes atomiques de faible puissance. Il suffira d’attendre que les radiations retombent à un niveau acceptable pour recoloniser toute la planète.

— L’exemple de Macule ne leur a donc rien appris ? s’agaça Paula. Il faut oublier les bombes atomiques… Macule est l’illustration parfaite de ce qu’il ne faut pas faire. Surtout pour un vulgaire programme de nettoyage ethnique.

— Vous n’imaginez pas à quel point Slvasta craignait les Fallers, dit Kysandra dans un soupir plein de regrets. Dès qu’il était question d’eux, il perdait toute capacité de jugement. De son point de vue, il était justifié d’user de l’arme nucléaire à grande échelle pour éliminer les Fallers. Le gouvernement actuel est sur la même ligne.

— Dans ce cas, je devrais leur parler, conclut Paula. Nous pourrions parvenir à un accord concernant une amélioration limitée de la base technologique de la planète.

— Eh bien, bonne chance, marmonna Kysandra.

— Les politiciens ne refusent jamais de discuter.

— L’Union démocratique est une bande de fanatiques. Ces gens-là haïssent le Commonwealth presque autant que les Fallers. Nigel ne leur a pas laissé un souvenir impérissable, si vous voulez savoir.

— J’ai un peu d’expérience en la matière, insista Paula. Nous disposons de la totalité du savoir accumulé par l’espèce humaine. Comme base de négociation, ce n’est pas si mal. Ils seront forcément intéressés par quelque chose. Ils veulent survivre plus que tout, et je peux les aider à atteindre cet objectif.

— Mais nous n’avons plus le temps ! s’emporta Kysandra. Cette base industrielle développée, c’est hier que nous en avions besoin ! Il a fallu des années à Nigel pour construire le lanceur qui a renvoyé le Skylady dans l’espace. Et vous n’êtes pas Nigel.

— Kysandra…, intervint Florian, mal à l’aise.

— J’ai raison. Si Paula est ici, c’est justement parce qu’elle n’est pas Nigel.

— Correct, acquiesça Paula. Il convient donc de trouver une solution différente. Dans le pire des cas, nous pourrions obtenir des Fallers un accord d’évacuation.

— Que voulez-vous dire ? demanda Ry.

— Les Fallers pourraient nous laisser le temps de construire des vaisseaux arches avant de prendre possession de la planète.

— Putain d’Uracus ! s’exclama Florian. Nous sommes des millions d’êtres humains ! Combien de temps cela prendrait-il ?

— Un siècle, probablement.

— Les Fallers n’accepteraient jamais. Vous avez entendu Roxwolf. Pour eux, nous ne sommes qu’une pause casse-croûte en attendant de conquérir cette planète.

— Je pense que Florian a raison, intervint Valeri. Un tel accord ne semble pas correspondre à la psychologie des Fallers.

— Je ne fais qu’énumérer des options, expliqua Paula, impassible. Vous avez un moyen de communiquer directement avec l’Union démocratique ?

— Non.

— Je vais donc devoir en créer un.

Kysandra hocha la tête à contrecœur.

— Une de mes connaissances est en lien direct avec le patron de la Section sept, lequel a l’oreille du Premier ministre. Nous venons d’apprendre qu’il doit arriver à Port Chana. Je lui poserai la question.

La ferme collective d’Adleton se trouvait au sud-ouest d’Opole, à deux heures de route. Sise sur un col, dans une vallée peu profonde longue de trente-deux kilomètres, elle était la première d’une série de huit fermes. Le fond plat de la vallée était tapissé d’une succession mathématique de champs de pommes de terre, de betteraves à sucre et de fèves. Ses versants chiffonnés étaient couverts de pins et de troncs-bleus jusqu’aux crêtes rocheuses, au-dessus desquelles des faucons mantas planaient sur des courants ascendants, leurs ailes en forme de voile leur permettant de voler pendant des jours d’affilée à la recherche de proies.

Le complexe était un carré entouré d’une haute clôture en bois mal entretenue. Vingt petites cabanes en rondins accueillant les ouvriers agricoles et leurs familles formaient un côté de ce carré, les autres étant constitués de bâtiments communs plus importants, ainsi que de granges et de silos.

Le terrain était boueux, labouré par les tracteurs et les sabots des bêtes. Chaing sortit de la voiture et se dirigea vers le bâtiment administratif, où se trouvait le bureau de Shanagu, le gérant de la ferme. Avec sa béquille, il glissait, manquant constamment de tomber.

Shanagu, un homme d’âge mûr qui passait le plus clair de son temps derrière son bureau et non pas sur le terrain, les accueillit avec un enthousiasme modéré, attitude commune à tous ceux qui étaient forcés d’ouvrir la porte au RSP. Il leur proposa à boire et à manger, mais Chaing et Jenifa refusèrent.

— Nous sommes venus voir Corilla, commença Chaing, assis sur une chaise à oreilles en cuir.

C’est une ferme collective bien prospère , pensa-t-il. Le bureau de Shanagu était richement décoré, orné d’épais tapis bleus et or : un décor digne du pavillon de chasse d’un aristocrate d’avant la Transition.

— Je vois…, répondit Shanagu, sur la défensive.

— Elle vous pose des soucis ? s’enquit Jenifa.

Elle portait un uniforme composé d’une veste et d’un pantalon parfaitement repassés, ainsi que d’un képi qui mettait en valeur son visage dégagé et si joliment juvénile. Sa jeunesse – combinée à sa mine fermée, dépourvue d’humour, et à la raideur de sa posture – avait pour effet de faire naître un sentiment de culpabilité chez le plus innocent des citoyens.

— Ni plus ni moins que tous ceux de son espèce, répondit-il.

— Son espèce ?

— Les Élitistes, précisa Shanagu d’un ton plus conciliant. Écoutez, nous ne sommes pas une prison. Nous ne faisons qu’un peu de travail… correctionnel pour la justice du comté.

— J’ignorais que Corilla avait été condamnée, dit Chaing.

— Corilla n’a pas eu affaire à la justice. Près d’un tiers de nos camarades ouvriers nous ont été envoyés par le département du Travail. Ce sont seulement des fainéants, des rebelles. Notre devoir est de leur inculquer le goût du travail, du mérite, de leur faire comprendre qu’ils ont une place dans la société, de leur faire comprendre qu’ils sont utiles. Les Élitistes sont tellement emmerdants. Ils se croient meilleurs que les autres, ces salopards arrogants. Corilla était comme ça, jeune et condescendante. Elle se prend pour une intellectuelle qui ne devrait pas travailler de ses mains, mais un peu de labeur physique lui fera le plus grand bien, vous verrez. Nous savons nous occuper des récidivistes.

— Je n’en doute pas une seconde, acquiesça Chaing. Pourriez-vous la faire venir, je vous prie ? Nous aurions besoin de nous entretenir avec elle en privé.

— Elle a des ennuis ?

— Si c’est le cas, intervint Jenifa poliment, cela s’est passé depuis son arrivée chez vous.

Ils l’attendirent pendant vingt minutes interminables. Chaing faillit éclater de rire lorsqu’elle entra dans le bureau. Elle ne portait plus de plumes dans ses cheveux noirs, désormais réunis en une tresse bien plus pratique. Elle était vêtue d’une salopette maculée de crasse et de bottes hautes alourdies par un mélange de boue et de fumier. Elle s’avança sur les luxueux tapis sous le regard impassible de Shanagu.

— Vous…, grogna-t-elle en les regardant successivement avec hostilité et en s’attardant sur la jambe raide et la béquille de Chaing. Que vous est-il arrivé ?

— Il m’est arrivé l’Ange-guerrière.

— C’est un slogan ? Je croyais que l’Ange-guerrière n’existait pas.

— Merci, lança Chaing à Shanagu. Nous n’avons plus besoin de vous.

Jenifa raccompagna l’homme à la sortie, referma la porte et croisa les bras sur sa poitrine.

Corilla fit comme si elle n’avait pas remarqué son regard agressif et s’assit sur le fauteuil de Shanagu, entreprenant d’ouvrir ses tiroirs un à un.

— Je sais qu’il planque de la gnôle quelque part…

— Corilla…, commença Chaing d’un ton patient.

— De la gnôle payée grâce au produit de la vente au noir de tout un tas de trucs aux marchands locaux, si ça vous intéresse, ajouta Corilla en relevant la tête.

— Ça ne m’intéresse pas du tout. Vous aimeriez sortir d’ici ?

— J’aimerais surtout que vous bouffiez tous les deux de la merde et que vous en creviez.

— Vous êtes fâchée contre moi.

— Waouh ! Rien n’échappe au RSP, pas vrai ?

— Ce n’est pas moi qui vous ai envoyée ici.

— Non, c’est le RSP. Rappelez-moi la couleur de votre uniforme…

— J’ai le pouvoir de vous faire sortir d’ici, poursuivit-il d’un ton neutre.

Corilla sortit du tiroir du bas une grosse bouteille ovale de Dirantio.

— J’en étais sûre !

— J’ai besoin de votre aide.

— Je vous ai aidé par le passé ! cracha-t-elle en le regardant droit dans les yeux pour la première fois, le visage animé par une fureur intense. Voyez où ça m’a menée. Si j’ai de la chance, je vais passer le restant de mes jours ici. C’est l’avenir dont je rêvais quand j’étais à l’université.

— Je suis désolé.

— Ouais, ça se voit tout de suite.

— Vous voulez sortir d’ici, oui ou non ? intervint Jenifa.

Corilla la fixa du regard pendant un long moment, puis saisit la bouteille par le goulot.

— Eh, salope, tu crois que j’aurais le temps de te massacrer la gueule avant que ton ami éclopé vienne à ta rescousse ?

D’un mouvement d’épaule, Jenifa s’éloigna de la porte en serrant les poings.

— Ça suffit, les interrompit Chaing. J’ai compris que vous étiez en colère. Je vous pose la question pour la troisième et dernière fois : voulez-vous que je vous sorte d’ici ?

Corilla prit une profonde inspiration.

— Pour m’envoyer où ?

— À Port Chana.

— Vous vous foutez de ma gueule ?

— Non.

— Pourquoi à Port Chana ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

— Vous avez entendu parler de la dernière alerte-nid ?

— Ouais, on n’est pas dans le trou du cul du monde, ici. L’Ange-guerrière qui n’existe pas a mis un terme à l’alerte de façon spectaculaire aux docks de Hawley. Il faut bien que quelqu’un aide véritablement la population de cette planète.

— L’Ange-guerrière et les fugitifs qu’elle protège sont sans doute à Port Chana. J’ai besoin de les trouver. Je me suis dit que vous accepteriez de nous aider.

— De vous aider à faire quoi ?

— À trouver l’Ange-guerrière. Vous seriez mon informatrice, comme avant. Il vous suffirait de me dire ce que contiennent les messages que les Élitistes de Port Chana s’envoient en secret.

— Vous me demandez de trahir l’Ange-guerrière pour le RSP ? Ma vie peut-elle être plus belle ?

— Je ne m’intéresse pas à elle, mais aux gens qu’elle protège. Les Fallers les veulent aussi. Ils les veulent à un point que vous n’imaginez même pas.

— Qui sont ces gens ?

— Un homme appelé Florian. Nous pensons qu’il a développé un genre d’arme. Et les Fallers ne sont pas contents. Pas content du tout, même.

— Vous voulez dire qu’ils vont déclencher leur Apocalypse ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. En tout cas, ajouta-t-il en tapotant son attelle, ils semblent suffisamment inquiets pour risquer de s’en prendre à l’Ange-guerrière en plein jour. Nous devons tenter de calmer la situation, ce qui implique de retrouver Florian pour découvrir la nature de son projet.

— Oui…, dit-elle d’un ton incertain.

— Vous pourriez retourner à l’université d’Opole. À condition que l’université existe toujours, évidemment.

— Ha ! J’aurai donc le choix !

— En effet.

— J’exige de garder ça, ajouta-t-elle en brandissant la bouteille.

— Ça marche. Faites vos bagages. Nous partons dans dix minutes.

Corilla passa devant Jenifa, un sourire suffisant et victorieux aux lèvres.

— Tu es sérieux ? s’emporta Jenifa lorsque la porte se fut refermée derrière la jeune femme. Dès qu’on sera à Port Chana, elle s’empressera de révéler aux radicaux tout ce qu’elle a appris sur nous.

— Je l’espère sincèrement, dit Chaing en agrippant sa béquille.

— Tu espères qu’elle te trahira ?

— Je serais déçu si elle ne le faisait pas. Je veux que l’Ange-guerrière sache que nous sommes à ses trousses.

— Tu veux la revoir ?

— Absolument.

— Pourquoi ? Tu as oublié votre dernière rencontre ?

Chaing appuya de toutes ses forces sur sa béquille et se mit debout.

— La prochaine fois, ce sera différent. Car je l’aurai provoquée.

Le dîner servi par les ANAdroïdes était composé de plats de côtes braisés aux champignons Portobello, à l’échalote et au fromage fumé de folal, agrémentés d’une sauce au vin rouge et servis avec du riz de korril au beurre et aux légumes vapeur cueillis quelques heures plus tôt dans le potager de la ferme.

Paula mangea la moitié de son plat, grandement soulagée de ne plus ressentir ce besoin irrépressible d’avaler tout ce qui passait à portée de sa main. Elle termina sa crème brûlée aux framboises, cependant.

Force lui était d’avouer que ce repas formel avait été l’occasion de prendre des décisions capitales pour l’avenir de ce monde. Leur objectif n’était-il pas de précipiter la fin d’une ère ?

Tandis que les ANAdroïdes débarrassaient la table, elle rejoignit Kysandra dehors près de son télescope. Une brise légère soufflait de la mer, qui jouait des notes douces et discordantes sur la paroi de la falaise.

— Je suis désolée, s’excusa Kysandra, penaude. Je n’ai pas été très serviable.

Paula se tourna vers l’estuaire, où Port Chana scintillait sur une toile de fond noire.

— Vous avez défendu ce monde pendant deux siècles et demi, et voilà que je débarque de nulle part en vous conseillant de changer de méthode. Votre réaction émotionnelle est tout à fait compréhensible.

— En effet, concéda Kysandra en prenant une gorgée de vin blanc sucré et en regardant dans son télescope. Même si j’allais changer de méthode de toute façon.

— J’aimerais vous demander une faveur.

— Je vous écoute.

— Florian… Larguez-le avec douceur.

Kysandra se redressa et la fixa d’un regard étonné.

— Vous vous intéressez à la vie amoureuse de Florian ? Pourquoi ? Est-ce que vous… ?

— Non. Mes sentiments à son égard sont très maternels.

— C’est… étrange. Il a été votre père pendant deux semaines.

— Vous commencez à entrevoir les problèmes liés à l’âge des citoyens du Commonwealth.

— Merde.

— C’est un homme bien. Il a tout fait pour me protéger de dangers considérables.

— Il mérite donc d’être heureux.

— En effet. Je ne voudrais pas qu’il souffre. Son implication émotionnelle est plus importante que la vôtre. Vous êtes son véritable premier amour.

— Il est plutôt mignon. Et il pourrait bien être mon dernier amour. C’est amusant comme ils pensent tous sérieusement que vous allez nous sauver.

— Et vous non ?

Kysandra haussa les épaules et retourna à son télescope.

— Si vous étiez arrivée cinquante ans plus tôt… Mais vous savez aussi bien que moi que nous n’avons pas les ressources nécessaires à la mise en œuvre de toutes vos idées. Quand les Fallers déferleront, ils seront des millions. Des dizaines de millions, sans doute.

— Que suggérez-vous ?

— Rien du tout. J’ai commis des erreurs, il y a longtemps de cela. Aujourd’hui, je vis avec, et je vais sûrement mourir avec. Si vous concluez un marché avec le Premier ministre Adolphus, vous confirmerez les craintes des Fallers.

— Un choix cornélien.

— C’est une allusion littéraire ?

— Oui, mais j’en ai oublié l’origine.

— Vous entendre admettre que vous ne savez pas tout est rassurant, dit Kysandra en relevant la tête. Vous voulez regarder ?

— Bien sûr. (Paula se rapprocha du télescope et colla son œil contre l’oculaire, découvrant un minuscule tourbillon lumineux.) Une galaxie ?

— La galaxie du Commonwealth, confirma Kysandra. Votre maison. Je la regarde chaque fois que je le peux. Savoir que des gens vivent là-bas et qu’ils continueront d’y vivre longtemps après que nous aurons été balayés me fait du bien. Et puis, il m’arrive de l’imaginer, scrutant le ciel de sa planète privative. Je crois qu’il est là-bas, qu’il cherche Bienvenido, qu’il se demande où nous sommes.

— Il ?

— Nigel. Vous trouvez ça bête ?

— C’est humain, et ce qui est humain n’est pas bête.

— Est-ce qu’il nous cherche ?

— Je ne peux pas vous répondre.

— Ouais. Je sais. Vous ne voulez pas ruiner mes espoirs.

Paula se redressa et scruta le ciel sans étoiles vers lequel était braqué le télescope. Il n’y avait rien là-haut, rien du tout.

— Vingt-trois millions d’années-lumière.

— C’est ce que disent les ANAdroïdes.

Elle se tourna vers l’est, où le point lumineux d’Ursell s’était levé. Grâce au pouvoir grossissant et aux filtres de ses rétines, elle voyait l’aura énergisée par le soleil qui entourait son atmosphère à l’épaisseur non naturelle.

— Laura ne faisait pas les choses à moitié, pas vrai ? demanda Paula.

— La journée de l’Année de feu est fêtée chaque année. C’est l’occasion de carnavals dans tous les villages et ville de la planète.

— Laura a trouvé une solution simple et rapide. Utiliser les flotteurs de la sorte était une excellente idée. (Paula scruta le ciel et trouva Aqueous la bleue, puis le point gris blanc scintillant de Trüb et, juste au-dessus, la lueur rose pâle émise par Valatare.) Aucune de ces planètes n’abrite d’espèces intelligentes disposées à nous aider ?

— Non. En tout cas, Laura n’en a trouvé aucune à l’époque où son trou de ver était actif, et le Bureau de vigilance spatiale n’a capté aucun signal depuis. Pourtant, il fait du bon boulot.

— Je pourrais sans doute cracker le code du générateur de trous de ver. Je dispose de logiciels qui n’existaient pas à l’époque où il a été construit.

— Pour quoi faire ?

— Nous pourrions évacuer quelques personnes sur Aqueous. Des enfants et quelques gardiens.

— Les îles sont petites et peu nombreuses. On ne pourrait sauver que quelques milliers de personnes au mieux.

— Et Macule est un désert radioactif ?

Kysandra hocha la tête et but un peu de vin.

— Oui. Les ANAdroïdes appellent ça un « hiver nucléaire ». Ils ont connu une guerre bien débile, le genre de guerre que la Terre a réussi à éviter.

— Nous sommes tous ici car nous sommes trop têtus et violents au goût du Vide, remarqua Paula en fixant Aqueous d’un regard pensif. Nous pourrions envoyer des bateaux à travers le trou de ver. Ils pourraient s’arrimer les uns aux autres pour former une ville flottante. Si je dote chaque Élitiste qui partira de fichiers détaillant la technologie du Commonwealth, ils seront peut-être en mesure de conquérir le ciel, puis l’espace. Une fois en orbite, il leur restera à construire des vaisseaux interstellaires. Le problème c’est que, contrairement à la plupart des systèmes solaires, celui-ci est vide d’astéroïdes et de comètes exploitables.

— Trüb a douze petites lunes. Si vos vaisseaux les atteignaient, peut-être que…

Les programmes secondaires de Paula passèrent au peigne fin les fichiers que lui avaient transmis les ANAdroïdes au sujet de cette planète.

— C’est très étrange, murmura-t-elle.

Trüb était totalement dépourvue de relief : elle n’avait ni montagnes ni bassins ni océans ni calottes glaciaires. Un désert gris uniforme de sable ou de poussière, mais c’était difficile à dire en l’absence de tempête, son atmosphère constituée d’argon et de dioxyde de carbone était trop peu dense pour cela. Quant aux douze lunes… Ce n’était pas impossible, pour une planète de la taille de Trüb, mais très peu probable.

— Il n’y a pas d’écosystème, pas de vie. Mais si rien ne vit là-bas, que fait-elle ici ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Paula passa les autres planètes en revue.

Asdil : un monde solide plus gros que Bienvenido orbitant à sept cent quarante-sept millions de kilomètres du soleil. Une planète dont l’atmosphère dense, froide, constituée d’azote et de méthane et chargée de nombreuses couches de nuages empêchait d’apercevoir la surface. Asdil n’émettait aucune onde radio.

Fjernt : éternellement en conjonction avec Bienvenido de l’autre côté du soleil. Un monde solide à l’atmosphère constituée d’azote et de dioxyde de carbone. Laura Brandt n’y avait capté aucun signal lors de sa brève mission d’exploration. C’était la seule chose qui intéressait Paula. La biochimie cellulaire d’une espèce particulière n’avait aucune importance ; ce qu’elle voulait, c’était une civilisation technologique, quelqu’un qui pourrait les aider. S’il y avait des êtres intelligents sur les mondes qui partageaient ce système paumé avec Bienvenido, ils n’étaient pas suffisamment développés pour venir à leur secours. En réalité, elle ne faisait que confirmer ce que Laura Brandt avait découvert avant d’élaborer son plan contre les Primiens.

— Pourquoi avez-vous besoin d’astéroïdes, au fait ? demanda Kysandra.

— Nous pourrions nous en passer. Si nous parvenions à construire des systèmes ingrav et regrav, nous pourrions exploiter directement les autres planètes sans avoir à revenir ici. (Paula soupira.) Je ne suis pas une industrielle. Mes idées ne sont que théoriques.

— Les flotteurs servaient normalement à l’exploitation minière, non ?

— Oui.

— Les deux machines utilisées par Paula pour détruire Ursell sont toujours fonctionnelles.

— Il faudrait les récupérer pour en changer le mode opératoire. J’y pense, la capsule qui m’a conduite jusqu’ici est forcément dotée d’un moteur ingrav. Son utilisation pourrait faire partie du marché que je proposerai à Adolphus.

Kysandra eut un sourire sans joie.

— Faire voler des vaisseaux du Commonwealth comme au bon vieux temps… En se méfiant de Valatare et de sa gravitation, cependant. Enfin, c’est ce que disait Laura.

— Pardon ?

— La gravitation de Valatare est bizarre.

— Bizarre comment ?

— Le gradient était trop abrupt, ou quelque chose comme ça.

— Mais comment ? Quand l’a-t-elle découvert ?

— Lorsqu’elle a ouvert le trou de ver, répondit Kysandra en souriant. Si vous le voulez, vous pouvez vérifier.

— Comment ?

— Valeri faisait partie des « techniciens » qui ont aidé Paula à développer les bombes atomiques. Il était présent dans la crypte le jour où nous avons battu les Primiens. Slvasta et ses sbires ne savaient pas ce qu’il était, ce qui lui a permis de participer jusqu’au bout au projet Manhattan. Il les a subtilement guidés lorsqu’il a fallu développer des bombes plus grosses, jusqu’à trois cents kilotonnes. Ce sont les bombes embarquées par les vaisseaux Liberté pour détruire les Arbres.

En entendant l’expression « projet Manhattan », un tic nerveux anima de manière irrépressible les lèvres de Paula.

— Vous êtes derrière les bombes et les Épées d’argent ?

— Ceci est mon monde, Paula. Je le défendrai jusqu’au bout.

— Je sais. J’admire ce que vous avez accompli. (Son ombre virtuelle ouvrit un lien avec Valeri.) Pourriez-vous me montrer votre enregistrement du moment où Laura a ouvert un trou de ver sur Valatare, je vous prie ?

La terrasse de la ferme s’effaça en ondoyant, cédant la place à la crypte du palais. Une Laura Brandt nerveuse et fatiguée se tenait devant son trou de ver.

— Alors ? finit par demander Kysandra.

Paula agrippa le télescope pour ne pas tomber. Un instant, elle crut même que ses genoux allaient céder. Elle avait beau avoir plus de mille ans, son jeune corps lui faisait faire des montagnes russes émotionnelles.

— La pire de toutes…, murmura-t-elle.

— Je vous demande pardon ?

— Chacune des planètes de ce système accueille une espèce belligérante et indomptable. Le Vide nous voit toutes comme des dangers. Certaines, cependant, sont beaucoup plus dangereuses que d’autres.

— Merde, vous êtes en train de dire que Valatare est pire que les Fallers ?

— Non, pas si j’ai raison, répondit-elle en souriant de toutes ses dents, car pour la première fois depuis son arrivée, elle commençait à avoir de l’espoir. Je n’ai qu’une théorie, à vrai dire, mais elle change tout. Venez.

Elle se précipita vers la maison, tandis que son ombre virtuelle demandait à Florian et Ry de les rejoindre dans la salle à manger.

— Que va-t-on faire ? s’enquit Kysandra.

— Nous avons besoin d’un nouveau plan. Regardons les choses en face : demander l’aide du gouvernement serait pathétique, non ?

Fergus et Valeri suivirent Florian et Ry dans la salle à manger.

— Que s’est-il passé ? demanda Florian en scrutant le visage de Paula.

Celle-ci fit l’effort de contenir son enthousiasme. Elle s’assit et attendit que les autres aient repris leur place.

— Deux choses. Pour commencer, un plan de survie en cas de catastrophe. Si les Fallers lancent une attaque massive contre les humains, nous devrons évacuer autant de gens que possible.

— Évacuer ? répéta Florian. Tu penses à Byarn ?

— Non, je pense à Aqueous.

— Comment sommes-nous supposés nous rendre là-bas ? demanda Ry.

— Il se peut que je sois capable de remettre en route le trou de ver caché sous le palais du gouvernement. Le cas échéant, nous enverrons des bateaux sur place pour accueillir les réfugiés. Ce seront principalement des enfants, accompagnés de quelques protecteurs adultes. Des Élitistes que nous aurons dotés de toutes les connaissances dont nous disposons. Nous enverrons également l’équipement de la ferme. L’idée serait que cet embryon de colonie se développe et soit un jour capable de construire un ultraréacteur afin de rallier le Commonwealth et de lui transmettre un message. Ce n’est pas un grand plan, mais il a le mérite de sauver les humains de Bienvenido de l’extinction totale.

— J’ai une idée précise de ce qu’Adolphus exigera de nous pour nous permettre d’utiliser le trou de ver, intervint Kysandra.

— Il voudra partir, évidemment, mais ce n’est pas dramatique. Il devra accepter d’abandonner tous ses pouvoirs.

— Cela reviendrait à avouer au gouvernement que la situation est désespérée, que vous n’êtes pas capable d’arrêter les Fallers, lança Ry.

— Pas tout à fait. Aqueous ne sera qu’un plan de secours en cas d’imprévu. Nous allons aussi ouvrir un trou de ver sur Valatare.

— Valatare ? Qu’y a-t-il sur Valatare ?

— La raison d’être de cette étoile est d’abriter des mondes peuplés par des espèces menaçantes ou refusant de se soumettre au Cœur, c’est bien cela ?

— Nous sommes ici à cause du missile quantique, confirma Kysandra dans un hochement de tête. Les Vatnis sont aussi têtus qu’Uracus. Ils ont toujours refusé de se laisser guider par les Seigneurs du Ciel. Le Primiens… nous connaissons tous les Primiens. Les habitants de Macule étaient manifestement du genre teigneux. Dès qu’ils ont eu remis sur pied leur base industrielle, ils se sont fait sauter.

— Nous ne savons pas grand-chose de Trüb et Asdil, poursuivit Paula en comptant les planètes sur ses doigts. Toutefois, elles ne semblent pas abriter d’extraterrestres actifs. Idem pour Fjernt, qui paraît indemne.

— Laura pensait que les habitants de Fjernt avaient réussi à construire des vaisseaux pour rentrer chez eux, expliqua Kysandra.

— Oui, c’est une hypothèse raisonnable. Sans les Fallers, c’est sans doute ce que vous auriez fait. Reste donc Valatare. Pour ce que j’en sais, le Commonwealth n’a jamais découvert d’espèce intelligente dans une géante gazeuse. On trouve des microbes dans l’atmosphère de certaines d’entre d’elles, mais des espèces intelligentes, non. Ce n’est pas totalement impossible, mais c’est très peu probable. Toutefois, la gravitation sur Valatare est étrange, ce qui signifie qu’elle est artificielle.

— Artificielle ? aboya Ry. Une planète tout entière ?

— Ce n’est pas une planète, rétorqua Paula. Plutôt une prison.

Le silence se fit dans la salle à manger. Elle embrassa l’assistance du regard en se retenant de sourire face à leurs mines étonnées.

— Nous connaissons une autre espèce très hostile au Vide : les Raiels. Tellement hostile qu’elle a monté la garde pendant un million d’années pour empêcher le Vide d’attirer d’autres espèces. Tellement enragée et décidée à ne pas laisser le Vide s’étendre pour avaler la galaxie tout entière, qu’elle a envoyé une armada de leurs plus grands vaisseaux de guerre à travers la barrière afin de le détruire.

— L’armada a été défaite, dit Demitri.

— Exactement, acquiesça Paula tout sourires, la tête penchée sur le côté. À votre avis, où le Vide envoie-t-il ses ennemis défaits ?

— Par Uracus ! murmura Kysandra. Vous croyez qu’ils sont dans Valatare ?

— Le Vide les a certes battus, mais les vaisseaux de guerre des Raiels sont formidables. Je le sais, j’en ai vu un de très près. La distance qui nous sépare de notre galaxie n’est rien pour les Raiels : un voyage de quelques décennies tout au plus, ce qui est un contretemps pour eux. Afin de s’assurer qu’ils ne représenteraient plus jamais une menace, le Vide les a mis en prison, dans Valatare, derrière des barreaux dissimulés dans les profondeurs de son atmosphère.

— Le gradient gravitationnel, intervint aussitôt Fergus. Comme la barrière du Vide, mais en miniature.

— Elle fonctionne sans doute selon le même principe, ajouta Demitri. Seule l’échelle diffère. Le Vide a besoin d’avaler des étoiles pour s’alimenter. Valatare se contente des hydrocarbures de son atmosphère.

— Excellent ! lança Paula.

Les ANAdroïdes étaient incapables de produire des idées nouvelles mais, en procédant par élimination et en usant de logique, ils étaient en mesure de résoudre n’importe quel problème.

— Sont-ils toujours en vie, un million d’années plus tard ? s’inquiéta Florian.

— À mon avis, ils n’auront pas vieilli d’une journée, répondit Paula. L’espace-temps interne du Vide se caractérise notamment par un flux temporel variable. Les humains de Bienvenido y vivaient depuis trois mille ans, et pourtant, seuls deux siècles s’étaient écoulés dans notre galaxie, à l’extérieur. Le Vide n’aurait pas permis aux Raiels de rester actifs à l’intérieur de leur prison, surtout avec toutes les ressources disponibles dans leurs vaisseaux. Autrement, ils auraient sans doute trouvé un moyen de s’évader. Je me trompe peut-être, mais…

— Mais vous ne vous trompez jamais, glissa doucement Kysandra. Il y a un dossier sur vous dans l’ordinateur abandonné par Nigel.

— Vous vous êtes renseignée sur moi ?

— Oh, oui, avoua Kysandra avec un sourire pincé.

— Les Raiels nous aideraient-ils ? s’enquit Ry.

— Absolument, affirma Paula. Ils le feraient même si d’autres que nous les libéraient de leur prison. Ils sont ainsi faits. Et puis, il se trouve qu’ils me doivent quelques faveurs.

— Je m’en doute, marmonna Kysandra en se versant ce qui restait du vin sucré.

— Comment va-t-on faire ? s’enthousiasma Florian. Comment libérer cette armada ?

— Ce sera difficile, concéda Paula. Vous êtes sûrs qu’aucune autre machine du Commonwealth n’a survécu ? Valeri, votre mémoire ne m’a montré que le générateur de trous de ver situé dans les sous-sols du palais. À quoi d’autre les Capitaines s’accrochaient-ils ? Reste-t-il quelque chose de la cargaison du Vermillion ?

— Pratiquement rien, répondit l’ANAdroïde. Le trou de ver laissé par Laura Brandt est toujours là, quoique verrouillé par un code. Les autres ont été désossés il y a longtemps, pour réparer celui qui reste, mais aussi pour les flotteurs. Il ne reste ni synthétiseurs ni extracteurs.

— Nigel n’a laissé aucun missile quantique dans l’armurerie, ajouta Kysandra. J’étais là, je l’ai aidé. Les modules médicaux dont se servaient les Capitaines ont rendu l’âme il y a deux mille cinq cents ans. Ne restent plus que quelques composants disséqués par la division des sciences avancées de la Section sept. J’ai un contact là-bas, qui nous a fourni un inventaire. N’espérez pas trouver dans le palais de quoi combler notre retard technologique.

— Trois vaisseaux colons ont découvert Bienvenido, reprit Paula avec calme. Le Vermillion a été à l’origine de Varlan. Qu’est-il arrivé aux autres ?

— Le Verdant s’est abîmé dans le golfe de St Ives à dix-sept kilomètres de ce qui est devenu New Angeles, expliqua Fergus. Ils ont récupéré ce qu’ils ont pu, c’est-à-dire pas grand-chose. Il leur a fallu des mois pour construire des bateaux avec une coque en bois. C’était il y a trente-deux siècles. Il n’en reste rien aujourd’hui.

— Et le Viscount ?

— Personne ne le sait.

Paula examina les visages qui l’entouraient et fut stupéfaite de constater que personne ne réagissait.

— Les vaisseaux construits par les Brandt pour cette mission mesuraient un kilomètre et demi. Comment peut-on ne pas savoir ?

— D’après les Chroniques de l’Atterrissage , le Viscount n’a jamais été retrouvé, se rappela Ry. Les aéronefs auxiliaires embarqués à bord du Vermillion ont continué de fonctionner pendant deux semaines après l’Atterrissage, ce qui a permis de rassembler les survivants autour de l’épave. Après cela, ils ont eu le temps de survoler quelques îles, mais ils n’ont rien trouvé.

Paula posa les coudes sur la table et brandit les index.

— Si le Viscount avait quitté son orbite pour s’envoler vers une autre étoile, ils l’auraient vu. Je suppose que des expéditions ont été envoyées sur tous les continents de la planète ?

— Oui, confirma Fergus. Durant les deux premiers siècles, la Société de géographie a envoyé des explorateurs sur tous les continents, mais aucune épave n’a été découverte.

— On pense que le Viscount s’est abîmé en mer, intervint Valeri. Sans doute dans l’océan Eastath, le plus grand.

— Il n’y a pas eu de tsunami ? Pas de débris sur les plages ? s’étonna Paula. Jamais ? S’il s’était disloqué, il y aurait eu des milliers de débris partout. Et s’il ne s’était pas disloqué, son équipage aurait eu le temps de s’échapper.

— Où est-il, alors ? demanda Florian.

— Je ne vois que deux possibilités, répondit Paula. Les continents polaires.

Fergus et Valeri échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Kysandra.

— Logique, concéda Fergus.

— Mais quel pôle ? s’enquit un Ry curieux.

Une image provenant de l’Institut de cartographie du Capitaine apparut dans l’exovision de Paula.

— Lukarticar, le continent polaire austral, est le plus grand. Son cœur n’a jamais été cartographié, et les explorateurs se sont sans doute contentés de fouiller les régions côtières. Je penche donc pour Lukarticar.

— Il n’a pas été cartographié parce qu’il est grand et désertique, précisa Kysandra. Si le Viscount s’y est écrasé il y a plus de trois mille ans, il doit être enseveli sous au moins cinquante mètres de glace et de neige. Comment allons-nous le trouver ? Autant chercher une aiguille…

— Vos synthétiseurs semi-organiques sont capables de fabriquer des gé-aigles. Produisez-en une cuvée équipée de capteurs améliorés et de moyens de télécommunication, et lâchez-les au-dessus de Lukarticar. Ils le trouveront.

— Ce sera une sacrée expédition, remarqua Kysandra avec un sourire en coin de plus en plus franc. Trop importante pour le sous-marin. On va avoir besoin d’un navire digne de ce nom, et il se trouve que je connais un capitaine serviable.

Chapitre 3

Chaing fut surpris par les dimensions modestes de Port Chana. Vu l’importance symbolique de la cité – comme centre névralgique des activités des Élitistes radicaux, capitale officieuse de l’Ange-guerrière et terminus possible d’un chemin de fer clandestin hypothétique –, il s’attendait à quelque chose de plus grandiose. Les bâtiments étaient constitués de gros blocs de granit pour résister aux vents marins hivernaux, ce qui leur conférait une certaine prestance. Il y avait également de nombreux entrepôts dans lesquels on stockait la production des terres fertiles de l’ouest du comté, ainsi que des docks, où des navires-cargos disputaient aux compagnies de fret par rail la distribution de ces produits sur la planète tout entière.

Le bureau du RSP se trouvait sur l’avenue Haigal, une artère commerciale qui débouchait sur la marina, où étaient agglutinées les boutiques les plus prestigieuses. Des bus la parcouraient, qui crachaient des plumets de fumée en se faufilant entre les voitures et les camionnettes. Des étals non autorisés vendant de la nourriture encombraient les trottoirs, obligeant les piétons à empiéter sur les pistes cyclables, d’où un concert constant de sonnettes en colère. La vie s’écoulait donc à un rythme frénétique, comparable à celui des grandes villes, décida Chaing. Tout le monde semblait affairé et pressé.

Il se fraya doucement un chemin sur le trottoir. La plupart des gens s’écartaient en voyant son uniforme du RSP et sa béquille. Pas tous, cependant, l’obligeant à fusiller du regard les plus téméraires. Il remarqua des jeunes vêtus de tenues exotiques. Il y en avait un peu partout : la vingtaine, habillés de haillons colorés, les cheveux longs non entretenus, l’air d’être défoncés au narnik la moitié du temps. Certains, au sein du RSP, affirmaient qu’il s’agissait d’une réaction à la dureté du service militaire…

Il faisait plus frais à Port Chana qu’à Opole, aussi avait-il eu un peu froid dans son uniforme sur mesure en toile fine. Le troisième jour, il portait un pull sous sa veste, spécialement coupée pour accueillir son plâtre. Au moins n’avait-il plus de pansement sur l’œil.

Doté d’une excellente vue, il repéra le taxi et sa lumière verte à soixante mètres de distance et leva sa béquille. La voiture fonça vers lui en coupant deux files, provoquant un concert de coups d’avertisseurs furieux. À peine plus grand que les tuk-tuks d’Opole, il était toutefois doté de quatre roues et de deux places à l’arrière. À condition de se serrer un peu.

Chaing monta à bord du véhicule et demanda au jeune chauffeur de le déposer rue Empale. Dans l’incapacité de conduire lui-même, il avait poliment décliné l’offre du directeur Husnan, qui voulait lui allouer une voiture avec chauffeur. Chaing ne voulait pas que le bureau local soit prévenu de tous ses déplacements, d’autant que, officiellement, il avait pris une chambre à l’hôtel Raffiat , en bord de mer.

Il profita du trajet pour enfiler tant bien que mal un manteau long, qui dissimulait difficilement son plâtre et sa béquille mais cachait efficacement son uniforme du RSP, car personne ne devait savoir qu’un officier se rendait tous les jours dans une maison de la rue Empale.

La planque de la Section sept était une maison de pêcheur typique de Port Chana – deux étages, trois chambres, un petit jardin –, une bâtisse parmi beaucoup d’autres formant un chapelet dans cette rue légèrement pentue. Chaing paya le taxi et attendit que le véhicule disparaisse au coin de la rue avant de traverser la chaussée et de revenir sur ses pas jusqu’au numéro 73.

Jenifa se trouvait dans le salon du rez-de-chaussée où, la veste tombée et les manches relevées, elle lisait des rapports. La longue table était couverte de dossiers, tout comme la plupart des chaises.

— Bonne nouvelle, lança-t-il en laissant tomber une lourde mallette sur la table, devant elle.

— Quoi ?

— D’autres rapports.

— Haha, très drôle, répondit-elle avec un sourire amer.

Sous la direction de Stonal, tous les bureaux du RSP du continent procédaient à une analyse, compilant des rapports sur les activités commerciales et industrielles « inhabituelles ». Stonal voulait savoir si la fille du Commonwealth construisait quelque chose. Jusque-là, l’équipe d’enquêteurs de Port Chana qui travaillait sous le commandement du capitaine Fajie n’avait rien découvert. Comme Stonal ne se satisfaisait pas de ce résultat, chaque soir, Chaing et Jenifa avaient pour mission de passer une nouvelle fois ces rapports au peigne fin. En plus de cela, Corilla leur fournissait les factures suspectes qu’elle dégottait à la gare de triage, où Chaing lui avait trouvé un poste.

— Ça ne donne rien ? reprit-il.

— Rien de rien.

— Si seulement j’arrivais à imaginer un nouvel angle d’attaque.

— La Section sept traque l’Ange-guerrière depuis la Grande Transition, remarqua Jenifa. Nous ne sommes là que depuis trois jours.

— Je sais, mais la situation a changé.

— Tu vas me dire que tu le sens ?

Chaing lui lança un regard noir, regrettant qu’elle ne garde pas ce genre de piques pour la chambre à coucher.

— Je ne travaille pas qu’à l’instinct, contra-t-il patiemment. J’ai aussi un esprit logique et, en toute logique, elle devrait être ici.

— Stonal dit que le bureau local est compromis. Qu’en penses-tu ?

— Je n’ai rien remarqué de suspect. Le directeur Husnan n’est pas très content de ma présence, mais c’était à prévoir. Et Fajie est une femme droite. Son équipe fait du bon travail.

Jenifa repoussa les piles de papiers, s’adossa à sa chaise et bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— J’en ai marre de cet endroit.

— Fais une pause. Je vais préparer du café, et puis on s’y remettra ensemble.

— Non, rétorqua-t-elle en se levant et en s’étirant. Je m’occupe du café. Je ne veux pas te voir dans la cuisine.

— D’accord, acquiesça Chaing, qui avait du mal à juger le ton de sa voix.

Craignait-elle qu’il renverse de l’eau bouillante sur son plâtre ? Sous-entendait-elle qu’il ne savait pas préparer un bon café ? C’était étrange : on aurait dit qu’elle avait du mal à le supporter, alors qu’ils faisaient l’amour et prenaient beaucoup de plaisir tous les soirs. Il était toujours un peu nerveux en sa présence, ne pouvant oublier les soupçons de la jeune femme au sujet de l’épisode de Castillito. À l’hôpital, tandis qu’il se remettait de l’explosion, il avait rêvé d’elle l’excitant et lui faisant l’amour.

Il aurait été bien plus intelligent de la laisser à Opole, mais il n’avait pas pu s’y résoudre.

Chaing secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Concentre-toi sur ton boulot . Il s’assit et ouvrit sa mallette. Deux dizaines de dossiers se déversèrent sur la table.

Florian prit une douche rapide dans sa salle de bains privative, enfila un peignoir et retourna dans la chambre. La journée avait été longue ; la ferme tout entière avait brui d’activité. Il avait participé, évidemment. Les ANAdroïdes mettaient un point d’honneur à lui trouver des occupations ; des choses qu’ils auraient faites eux-mêmes dix fois plus vite. Ce jour-là, ils lui avaient demandé de dresser la liste des provisions pour l’expédition. Cela lui avait plu, même si les provisions en question n’étaient pas forcément très ragoûtantes. L’ordinateur de la ferme contenait les catalogues de tous les fournisseurs de la région aussi, une fois la liste terminée, avait-il pu passer ses commandes. Pour ne pas attirer l’attention, celles-ci ne pouvaient pas être trop importantes et seraient livrées à un entrepôt situé en bordure de la ville, souvent via des intermédiaires. Il y avait une bonne dizaine de comptes bancaires, des fausses factures, de nombreuses sociétés de livraison et des itinéraires chaque fois différents. La ferme était reliée par câble aux trois standards téléphoniques de Port Chana afin d’échapper à la surveillance du RSP. Il avait songé un instant à travestir sa voix au téléphone, avant de se raviser ; point trop n’en fallait. Et puis, ses imitations d’accents étaient ridicules.

La journée avait été fructueuse ; il avait bien travaillé. Il n’en avait sans doute pas fait autant que les autres, mais au moins ne mourraient-ils pas de faim pendant l’expédition. Sans compter qu’il allait bientôt faire l’amour.

Il sauta sur le lit et fixa d’un regard plein d’espoir la porte entrouverte. Il allait faire l’amour et le refaire. Et ce serait bon. Comme tous les soirs depuis son arrivée, et parfois dans la journée, aussi. Kysandra était tellement belle. Il ne pensait plus du tout aux risques considérables qu’ils allaient tous prendre, à l’Apocalypse des Fallers, imminente. Il se moquait même du fait que le capitaine Chaing était arrivé en ville pour reprendre sa traque. Toutes ces choses n’étaient que des intermèdes entre ses rencontres avec Kysandra, des corvées aussi amusantes que la rédaction de ses éternels rapports dans son coin de forêt.

— Florian, appela Kysandra depuis le palier.

Il eut un sourire enthousiasme et roula sur le lit en sentant son érection grossir.

— Je suis là !

— J’ai une surprise pour toi.

— C’est cette petite nuisette noire qui te rend si belle et cochonne ?

— Euh…

— Bonsoir, Florian.

— Maman ! s’écria Florian, horrifié, tandis que Castillito passait la tête dans l’embrasure de la porte.

— Par Giu, c’est vraiment toi ! dit-elle, les yeux humides.

— Maman !

Il bondit et la serra dans ses bras, encore rouge comme une pivoine. Il avisa Kysandra sur le palier, le regard indéchiffrable. Et puis la jeune femme eut un sourire en coin et prit congé en lui faisant un signe de la main.

— On se voit plus tard, lui dit-elle par l’intermédiaire de son ombre virtuelle.

Sa mère se mit à lui caresser le visage comme si elle avait besoin de le toucher pour confirmer sa présence. Sa réaction le surprit quelque peu. Toute sa vie, elle avait été forte comme un roc, rassurante, compréhensive et tolérante, notamment pour ce qui concernait son obsession pour la programmation. Elle avait même réussi à garder pour elle sa déception et sa douleur lorsqu’il avait obtenu ce poste de garde forestier. Elle avait tellement vieilli. Cela ne faisait pourtant que sept ans. Il se rendit compte, coupable, que ses lettres s’étaient faites de plus en plus rares au fil du temps.

— Ils m’ont dit que le RSP t’avait arrêtée.

— Oui, le capitaine Chaing en personne, confirma-t-elle d’un ton étrangement fier. Je suis à l’origine de son œil au beurre noir.

Florian se rappela que Chaing avait un pansement sur l’œil la dernière fois qu’ils s’étaient croisés, sur les docks de Hawley.

— C’est vrai ? C’était toi ?

— Nous sommes tout aussi surprenants l’un que l’autre.

— Je ne t’ai pas rendu visite, à Opole, bredouilla-t-il. Je ne voulais pas t’attirer des ennuis.

— Je sais. Je me disais que tu étais chez Terannia.

— En effet. Ils ont saccagé son club. Et ils l’ont enfermée pendant quelque temps. J’ai vraiment merdé.

— Stupide garçon. Tu y es arrivé.

— Et toi ! Comment as-tu fait pour arriver jusqu’ici ?

— J’ai pris le chemin de fer clandestin, évidemment. J’ai exfiltré pas mal de gens par ce biais. C’était une expérience intéressante. Pas vraiment un voyage en première classe, mais bon…

— Tu es arrivée en un seul morceau et c’est tout ce qui compte.

— On est en sécurité pour le moment, mais le RSP ne va pas lâcher le morceau.

— Oui, tu as raison.

— L’Ange-guerrière m’a dit que tu m’expliquerais ce qui se passe.

— Oh. C’est vrai ?

— Oui. J’ai été très impressionnée de faire enfin sa connaissance. Elle est très jolie, en plus.

Florian fixa sa mère du regard, surpris. C’était la première fois qu’elle le taquinait de la sorte.

— Oui, c’est vrai.

— Félicitations, en tout cas ! lança-t-elle en lui pinçant la joue. Alors, tu me racontes tout ? Comment as-tu fait pour te mettre le RSP à dos ?

— On descend ? J’aimerais te présenter Paula. Tu vas avoir besoin d’un verre.

Le feu n’avait pas fini de brûler dans le salon. Assis dans le canapé, ils discutaient d’une manière à laquelle Florian n’était pas habitué. Il essaya de raconter ce qui lui était arrivé sans trop se vanter, mais elle parut sincèrement impressionnée par ses exploits. Et elle bafouilla lorsqu’il lui présenta Paula, ce qui ne lui arrivait jamais.

— Tu sais où est Lurji ? lui demanda-t-il une fois son récit terminé. Ils doivent être à sa recherche.

— Lurji va bien. Tu es tonton, à ce propos. Lurji a une fille : Zoanne. Elle a dix-huit mois.

— C’est vrai ? C’est génial !

— Oui. Il s’est beaucoup calmé après son départ d’Opole. Il a compris qu’il était allé trop loin en mettant le feu à la résidence du maire. Il vit dans une ferme à une centaine kilomètres d’ici. Je voudrais lui rendre visite. J’aimerais voir ma petite fille avant que…

Elle s’interrompit en se mordant la lèvre.

— Ne t’en fais pas, la rassura-t-il en lui prenant la main. Paula est extraordinaire. Et l’équipe, ici… Ils sont tous super. Nous retrouverons le Viscount , ne t’inquiète pas.

— Mon fils, dit-elle en secouant la tête d’un air piteux. L’habit ne fait donc pas le moine.

— Passe le bonjour à Lurji de ma part.

— Je le ferai.

— Euh, maman… Qui est mon père ?

— Oh, Florian…

— La fin approche, maman. Soit nous mourrons tous dans l’Apocalypse des Fallers, soit les Raiels nous conduirons dans le Commonwealth comme nous en rêvons depuis toujours. Dans un cas comme dans l’autre, j’ai le droit de savoir.

— Tu as raison. Il s’appelait Salvatore.

Florian fut surpris par sa propre réaction : il ne ressentait rien. Ce nom n’était qu’une succession de syllabes qui ne voulaient rien dire. Il s’était attendu à ce que l’identité de son géniteur résonne en lui, qu’elle soit signifiante.

— Merci, maman. Est-il toujours en vie ?

— Honnêtement, je ne sais pas. D’un commun accord, nous avons décidé de couper les ponts. Pour vous protéger, toi et Lurji.

— Quand tout sera terminé, j’essaierai de le retrouver.

— Tu as envie de me demander pourquoi, n’est-ce pas ? Tu veux savoir pourquoi nous nous sommes séparés ? Pourquoi je ne t’ai rien dit ? Pourquoi je n’ai pas donné le nom de ton père à ta naissance ?

Florian hocha la tête d’un air penaud, incapable de soutenir le regard de sa mère.

— Ne t’en fais pas : nous n’étions pas un de ces couples amers, incapables de se supporter une fois séparés. C’est très spécial, en fait. L’arrière-grand-mère de ton père était Dionene.

— Mais… (Il ne connaissait qu’une Dionene, et il n’avait pas besoin de ses programmes secondaires pour lui rappeler qui elle était.) Elle… Je ne… Non ! C’est vrai ? Tu parles de la Dionene ? demanda-t-il, tandis que son rythme cardiaque s’accélérait.

— Oui, Florian, acquiesça Castillito avec un sourire en coin. Ton arrière-arrière-grand-mère était la fille cadette du Capitaine Philious. Elle a survécu à la révolution et au massacre de sa famille par Andricea. Ça fait de toi et Lurji des descendants directs des Capitaines de Bienvenido. Les derniers de la lignée.

— Putain d’Uracus !

— Ce qui signifie que tout un tas de gens – et pas uniquement au sein du RSP – rêvent de vous exterminer.

Florian gloussa, puis rit à gorge déployée.

— Tu trouves ça drôle ? lui demanda sa mère, incrédule.

— Tu sais que Ry Evine m’a sauvé ? Qu’il a empêché Chaing de nous attraper, Paula et moi ?

— Oui, tu viens de me le dire.

— Ry est un descendant direct de Slvasta.

— J’ignorais que Giu avait un tel sens de l’ironie, commenta Castillito dans un sourire.

— Merci de me l’avoir dit, maman, s’enthousiasma-t-il en l’étreignant. Tu m’as manqué. Si tu m’avais demandé de rester, je t’aurais écoutée, tu le sais ?

— C’est justement pour cela que je t’ai laissé faire. Ce n’est pas facile, pour une mère, mais nous savons toutes que ce moment finit toujours par arriver. Tu n’aurais pas pu rester à Opole. Tu étais tellement triste. Ça me tuait de te voir ainsi. Tu avais besoin de partir pour grandir. Et tu as tellement grandi, Florian !

Le jeune homme craignait de fondre en larmes.

— Nous sauverons Bienvenido, tu verras.

— Je sais, mon chéri, répondit-elle en lui tapotant la jambe. Mais ne t’imagine pas que tu es invincible. Tu ne l’es pas.

Le Café Ankatra était sis à l’extrémité ouest du port. Sa terrasse confortable était entourée d’une haie de traslas broussailleux couleur héliotrope. Jenifa arriva en bordure de la marina vers midi. Les cordages claquaient contre les mâts des yachts et les mouettes de quall tournoyaient au-dessus des passants, à l’affût de la moindre pâtisserie ou crème glacée laissée sans surveillance. Elle avait mal aux jambes d’avoir fait trop d’exercice la veille. Sur un Chaing pratiquement immobile, elle avait fait des folies de son corps de rêve. Au lit, il était parfaitement obéissant, à tel point qu’elle se demandait parfois s’il se rappelait ce qu’elle lui avait fait à l’hôpital d’Opole. Force lui était d’admettre que ses doutes rendaient l’expérience encore plus délicieuse.

Elle se faufila entre les tables de la terrasse et entra dans l’établissement. Il faisait sombre à l’intérieur, les traditionnelles lampes à l’huile de yal suspendues aux poutres dispensant une lumière jasmin sur les meubles noirs. Corilla était installée dans son coin habituel, où elle mâchouillait un croissant aux amandes en buvant un chocolat chaud surmonté de crème fouettée.

Jenifa prit place en face d’elle, l’air rigide et désapprobateur.

— Vous avez quelque chose pour moi ? demanda-t-elle à l’Élitiste.

— Plein de trucs, répondit la jeune femme dans un haussement d’épaules pugnace. Mais rien d’intéressant.

Elle fit glisser sous sa chaise un sac en papier, que Jenifa fourra dans son cabas. À en juger par le poids du registre des marchandises de la gare de triage, elle aurait deux heures de travail supplémentaire à accomplir ce soir-là. Pourquoi tu m’as rapporté tout ça, alors ? faillit-elle rétorquer. Ce qui aurait donné à Corilla une nouvelle occasion de se plaindre.

— De quoi parlent les Élitistes, aujourd’hui ? se contenta-t-elle de demander.

— De la même chose qu’hier. Tout le monde appréhende l’Apocalypse des Fallers. Ils savent que ce qui s’est passé aux docks de Hawley est d’une importance capitale.

— C’est-à-dire ? Ont-ils précisé pourquoi ?

— Non, ils disent simplement que l’Ange-guerrière ne se serait pas manifestée s’il ne se passait pas quelque chose de grave. Les gens spéculent beaucoup au sujet de Florian.

— Et qu’est-ce qu’ils racontent ?

— Ils racontent qu’il a des armes. C’est vrai ?

— Non. Par Uracus, il est juste garde forestier !

— D’accord, d’accord, je n’y suis pour rien, moi.

— Que disent-ils d’autre sur l’Ange-guerrière ?

— Pas grand-chose. Les gens se demandent si elle sera capable de contenir les Fallers s’ils décidaient de submerger le Lamaran. En fait, ils pensent que non. À moins que nous utilisions des bombes atomiques.

— On parle beaucoup trop de l’Apocalypse des Fallers à mon goût, grogna Jenifa. Les traîtres n’en finissent pas de diffuser leur propagande.

— Vous comprendrez un jour que nous sommes tous dans le même bateau, protesta Corilla en levant les yeux au ciel. Il n’y a que vous et les vôtres pour séparer les humains en catégories. Franchement, quel genre de personne accepterait de faire alliance avec les Fallers ?

Jenifa repensa aussitôt à l’épisode du Cameron , où elle avait vu des gangsters se battre dans le camp des Fallers.

— Des personnes mauvaises, répondit-elle doucement.

— Vous êtes folle. Aucun être humain ne ferait ça. Nous les combattrons aussi durement que vous, et ce en dépit de tout le mal que vous nous avez fait.

— L’Apocalypse des Fallers est un ramassis de mensonges propagé par les Élitistes.

— Comme les Fallers métamorphes et l’Ange-guerrière ? Nous avons été attaqués par quoi, au juste, dans l’allée Frikal ?

— Un chat.

— Ben voyons.

— Je vous conseille vivement de vous concentrer sur votre travail.

— Je me tape des journées de dix heures dans ce bureau de merde. Je vous ai apporté ces registres, car je pense qu’ils pourraient vous intéresser. J’ai rempli ma part du contrat.

Jenifa se leva et mit son cabas à l’épaule.

— On se revoit demain.

— J’ai hâte.

Jenifa eut un sourire pincé et se demanda de quoi aurait l’air Corilla complètement nue et sanglée dans la salle d’interrogatoire de leur planque. Tu ferais moins la maligne, c’est certain . Chaing approuverait-il ? Oui, il profiterait du spectacle. Jenifa s’en assurerait.

— Et si vous entendez quelque chose…

— J’ai mémorisé le numéro de téléphone d’urgence.

Jenifa sortit du café et héla un taxi.

— À l’hôtel DeMarco , dit-elle au chauffeur.

À part sa mère, personne ne savait qu’elle avait pris une chambre au DeMarco , qui se trouvait à seulement trois pâtés de maisons de la planque. Elle y passait environ deux heures chaque jour, raison pour laquelle elle avait toujours tant de retard lorsque Chaing rentrait le soir. Elle consacrait ce temps à l’étude approfondie des dossiers de Chaing, que Yaki avait fait venir de Portlynn.

L’hôtel DeMarco était un charmant immeuble de cinq étages à la décoration élégante et bien entretenue. Jenifa traversa le hall et se dirigea vers le large escalier incurvé.

— Madame ! l’appela le réceptionniste.

Il dut l’appeler une seconde fois avant qu’elle se retourne, sincèrement étonnée. Moi ? Pourquoi ? Une vague froide lui parcourut l’échine. Les sens en alerte, elle porta la main à son flanc, où elle portait son arme.

— Quoi ? demanda-t-elle d’un ton vif en se rapprochant du comptoir.

Son attitude intimida le réceptionniste, qui tendit le bras vers les nombreux casiers situés dans son dos. Dans la niche numéro 101 – celui de sa chambre –, il y avait une feuille de papier pliée arrachée à un bloc-notes aux couleurs de l’établissement. L’homme la lui remit et détourna rapidement les yeux.

Jenifa lut :

Bistro de la cour, caporal.

C.

La jeune femme jeta un regard circulaire sur le hall, mais ne remarqua rien de suspect.

— Qui vous a donné ça ? demanda-t-elle.

— Cette note a été confiée à Mariebelle, qui était en poste ce matin. Je lui poserai la question quand elle reviendra ce soir, si vous le souhaitez.

— Oui. Où se trouve le Bistro de la cour ?

— Juste derrière le bar, madame, répondit-il en montrant la direction du doigt.

Tandis qu’elle traversait le bar, elle défit le cran de sûreté de son pistolet. Le « Bistro de la cour » était un nom un peu grandiloquent pour un rectangle pavé long de onze et large de trois mètres doté de cinq tables deux places surplombées d’une pergola couverte de vigne. Le mur du fond en granit était percé de deux étroites fenêtres qui donnaient sur l’allée située derrière l’hôtel. La cour semblait déserte.

Jenifa posa un regard soupçonneux sur la porte de la cuisine. On entendait la voix du chef distribuant des ordres à ses commis.

— Par ici, caporal, appela une voix féminine.

Jenifa dégaina son arme et se dirigea vers le mur du fond.

— Qui est là ?

Castillito apparut furtivement devant une des ouvertures. Jenifa se précipita vers la fenêtre et passa son bras armé de l’autre côté. Mais Castillito avait disparu, et l’angle réduit ne lui permettait pas de scruter l’allée.

— Retirez votre bras ou je vous le casse à coups de barre de fer, lança Castillito.

— Merde !

Jenifa regarda au-dessus de sa tête, mais le mur mesurait près de quatre mètres de haut. Elle ne pouvait pas espérer l’escalader. Peut-être qu’en prenant une table… Sauf que la pergola formait un couvercle quasi hermétique au-dessus du bistro. Quelque chose lui donna une tape ferme et menaçante sur la main. Furieuse, Jenifa retira son arme tout en essayant de conserver l’angle de tir le plus large possible, mais Castillito demeurait invisible. Elle devait être à gauche, cependant, Jenifa en était persuadée.

— Que voulez-vous ?

— J’ai des informations pour vous. Elles concernent votre patron, le capitaine Chaing. Vous savez, celui qui vous a trahie à Opole ?

Jenifa serra les dents et tendit de nouveau le bras à travers l’ouverture.

— Qu’est-ce que vous savez à son sujet ?

— Les vieux dossiers que vous étudiez dans votre chambre, là-haut, ne vous apprendront pas ce que vous voulez savoir.

— Comment est-ce que… ? (Elle se maudit intérieurement d’avoir mordu à l’hameçon.) Et qu’est-ce que je veux savoir ?

— Vous passez toutes vos soirées ensemble dans cette planque du RSP. Vous le baisez ou quoi ?

— Je vais vous rejoindre dans cette allée et alors…

— Chaing est l’un des nôtres.

— Des vôtres ? Que voulez-vous dire ? Un radical ?

— Mais non, ma chérie ! gloussa Castillito. Faites l’effort de penser plus grand !

— Dites-moi ! vociféra Jenifa en abattant son poing sur le granit.

— C’est un des nôtres, un sale Élitiste. Comment croyez-vous qu’il ait pu appeler à l’aide l’Ange-guerrière au manoir Xander ? Comment pouvait-elle savoir qu’il se dirigeait vers les docks de Hawley ?

— Vous mentez !

— Vous allez pester et crier pendant quelques minutes, bien sûr, et puis vous vous calmerez et vous saurez que c’est la vérité. Au revoir.

— Attendez ! S’il était des vôtres, jamais vous ne le trahiriez de la sorte !

— C’est devenu une affaire personnelle. Il n’était pas loin d’attraper Florian, mon fils. Afin de vous prouver quel parfait petit fumier du RSP il est. Florian aurait été torturé pendant des semaines. Et une fois que vous en auriez eu terminé, vous l’auriez assassiné dans un de vos cachots ou bien vous l’auriez envoyé dans une mine d’uranium où les radiations l’auraient tué à petit feu. Donc, oui, je trahis le camarade Chaing parce que je sais ce que vous allez lui faire. Je regrette seulement de ne pouvoir être présente pour regarder.

— Qu’a révélé Chaing aux Élitistes ? L’Ange-guerrière sait-elle que nous sommes ici ? Nous voulons lui parler !

Il n’y eut aucune réponse. Jenifa se rapprocha de l’ouverture, mais elle ne vit rien. Il n’y avait de toute façon plus rien à voir, et elle le savait. Castillito était partie.

— Putain de Giu !

Chapitre 4

Après minuit, la crypte semblait toujours plus calme que dans la journée, ce qui – et Faustina en était consciente – était ridicule. Les machines de la division des sciences avancées bourdonnaient et vrombissaient tout aussi fort. Il n’y avait certes plus de techniciens autour d’elles, et c’était la seule différence physique. Et pourtant, le calme de la nuit paraissait avoir pris possession de la grande salle.

Elle travaillait souvent tard le soir mais, pour la première fois depuis que la machine spatiale du Commonwealth était arrivée, ses collègues étaient tous rentrés chez eux avant 1 heure du matin. Ils avaient fait quelques progrès sur diverses mesures, et ils savaient avec certitude que les décharges électriques ne pouvaient pas pénétrer le champ de force. Et les lances thermiques non plus. Depuis deux jours, ils travaillaient sur le maser qu’on leur avait permis de sortir de son entrepôt.

Faustina continua à lire les vieux rapports pendant vingt minutes après le départ du dernier technicien, puis elle se leva et s’étira. Elle se dirigea vers la panoplie d’instruments de mesure focalisés sur le gros cylindre blanc perle et déconnecta soigneusement les capteurs. De cette manière, l’enregistrement ne serait pas interrompu, mais ne contiendrait aucune donnée. Son ombre virtuelle ouvrit un lien.

— Vous me recevez ?

— Oh, comme c’est intéressant, répondit la machine. Vous utilisez un lien d’ombre virtuelle au format Commonwealth. Et d’une génération identique à celle de mes propres programmes. J’en conclus que vous n’êtes pas arrivée ici récemment.

— Non. J’appartiens à l’équipe de l’Ange-guerrière. Pour commencer, sachez que Paula a grandi et qu’elle est en sécurité. L’Ange-guerrière s’est dit que vous aimeriez savoir.

— Merci. Et pour finir…

— Paula veut savoir si vous êtes capable de retourner dans l’espace. Elle souhaiterait vous envoyer en mission d’exploration sur Valatare.

— Qu’est-ce que Valatare ?

— Une géante gazeuse. Si vous êtes en mesure de voler, vous devez d’abord décrire une orbite polaire autour de Bienvenido afin de tenter de localiser le Viscount . Nous pensons qu’il s’est écrasé à proximité du pôle Sud.

— Si j’étais capable de voler, je ne serais pas là. Désolé. Mes moteurs ont été endommagés par l’explosion du missile quantique.

— Oui, je m’en souviens, acquiesça Faustina dans un petit sourire. Une explosion plus lumineuse que cent soleils.

— Vous vous en souvenez ? La résistance de vos gènes Avancés est absolument remarquable.

— Pas vraiment. J’ai subi deux rajeunissements dans le module médical de Kysandra. Chaque fois, je reviens avec un nouveau visage et je recommence au bas de l’échelle pour me rapprocher du gouvernement. C’est ma pénitence.

— Je commence à comprendre. Je me demandais si vous étiez consciente des connotations liées à votre prénom. J’imagine qu’il y a un péché originel derrière tout cela.

— C’est tout à fait vrai. Autrefois, je m’appelais Bethaneve. J’ai participé au renversement du Capitaine. Je croyais en nous, à l’époque. J’étais convaincue d’entrer dans un âge de liberté. Et puis mon mari a pris les choses en main. C’était un monstre, mais je m’en suis rendu compte bien trop tard.

— Nous avons tous connu des moments similaires, des prises de conscience tardive.

— Vous êtes une bien étrange machine. Je connais les ANAdroïdes, et ils ne parlent pas comme ça.

— Excusez-moi, mais je ne suis pas très bien informé des derniers développements de l’histoire locale. Vous parlez des ANAdroïdes de Nigel ?

— Oui. Vous les connaissez ?

— J’ai un fichier sur eux. Cette machine était un composant redondant du Skylady , le vaisseau de Nigel.

— Est-il envisageable de vous réparer pour vous permettre de voler à nouveau ?

— Je dispose de quelques synthétiseurs semi-organiques intégraux, mais ils sont incapables de m’autoréparer, donc, à moins que vous possédiez des systèmes de fabrication très sophistiqués, je ne volerai jamais mieux qu’une brique.

— C’est regrettable.

— Expliquez, je vous prie.

— L’Apocalypse des Fallers.

Faustina demanda à son ombre virtuelle de transmettre divers fichiers à la machine.

— Ces saloperies ! s’exclama la machine lorsque le téléchargement fut terminé. Ce sont eux qui m’ont eu dès le départ.

— Comment cela ?

— Eh bien, oui, j’étais à bord du Vermillion … enfin, mon corps originel y était. Je m’appelle Joey Stein. J’ai été envoyé en mission dans la Forêt avec Laura Brandt et la navette 14. Aujourd’hui, je ne suis plus qu’une sauvegarde de mémoire attendant d’être chargée dans un clone. Et j’ai l’impression que je vais pouvoir attendre longtemps.

— Vous êtes Joey Stein ? C’est incroyable.

Elle avait tant de questions à lui poser. Pas de nature à aider Paula et Kysandra, cependant.

— Si le Viscount est intact, Paula pourrait bien être capable de faire quelque chose, lança Joey. Nos cargaisons étaient extrêmement robustes. Chaque vaisseau de la flotte était censé pouvoir se débrouiller seul dans le cas où un accident improbable nous aurait séparés. Dans le genre, on ne fait pas mieux que le Vide. En théorie, la moitié seulement des systèmes transportés par un de ces engins suffirait à reconstruire une société du niveau de notre Commonwealth.

— C’est vrai ?

— Oui, mais avec beaucoup de si , mon amie. Le facteur déterminant est le temps et, à en croire les fichiers que vous venez de me transmettre, nous n’en avons plus beaucoup devant nous.

— En effet.

— Nous en sommes donc réduits à faire notre possible.

— Vous avez dit que vous n’étiez plus capable de voler.

— Je ne pensais pas à ce genre de coup de pouce. Nos amis, Paula et les Élitistes… une partie de leur plan consiste à rouvrir ce trou de ver, n’est-ce pas ?

Faustina leva les yeux vers le portail énigmatique situé dans le fond de la crypte. Au même moment, son ombre virtuelle l’informa que la machine volante transmettait un torrent de données. Elle retint son souffle, pressée de voir si le champ de force protecteur allait enfin se désactiver.

— Fait chier ! s’exclama Joey. Laura n’a pas fait semblant quand elle a codé ce truc. Paula y arrivera peut-être, mais moi non.

— Je vois.

— Eh, je n’ai essayé que pendant cinq secondes. Vous n’allez pas perdre tout espoir si vite !

— Non, bien sûr, le rassura Faustina en souriant.

— Je préfère. Si on ne peut pas emprunter la route physique… Cette ville, Varlan, c’est bien ça ? C’est la capitale, non ?

— Oui.

— Tous les hommes politiques de premier plan sont ici, alors ?

— Vous ne croyez pas si bien dire. Ce palais est resté le siège du gouvernement. Ça se passe six étages au-dessus de nous. En quoi cela peut-il nous aider ? s’enquit-elle en posant sur la machine un regard pensif.

— Nous allons fournir une couverture politique à Paula.

— Comment allons-nous nous y prendre ?

— Dans un système de parti unique, les politiciens sont de vrais paranos, toujours à l’affût du deal qui leur assurera une position dominante. C’était comme ça sur Terre, en tout cas, mais je parie que ça n’a pas changé.

— En effet, acquiesça Faustina, qui ne souriait plus.

— Proposons-leur un marché qu’ils ne pourront pas refuser. Ou plutôt, faisons-leur croire que l’idée vient d’eux.

Jenifa s’assit dans le salon de la planque et composa le numéro de la ligne directe. Un puissant sifflement constitué de deux notes résonna dans son casque, et elle composa un code à quatre chiffres. Un voyant bleu s’alluma, confirmant que le signal était brouillé et la ligne sécurisée.

— Bonjour, ma chère, commença Yaki. Qu’as-tu à m’apprendre ?

— Je l’ai découvert, répondit Jenifa, tout excitée, d’une voix chevrotante. Je connais son secret.

— Je t’écoute…

— C’est un Élitiste.

— Chaing ? Impossible, ce serait dans son dossier.

— Comme Lauraine, vous voulez dire… Non, c’est parfaitement logique. Comment, autrement, l’Ange-guerrière aurait-elle pu arriver au manoir Xander au bon moment ? Et aux docks de Hawley ? Je suis certaine qu’il l’a contactée via un lien.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Castillito me l’a dit.

— Castillito ? J’ignorais que tu l’avais arrêtée.

Par chance, Yaki se trouvait à plus de mille kilomètres de là, aussi Jenifa ne la verrait-elle pas serrer les dents.

— Je ne l’ai pas arrêtée. Elle est venue à moi.

— Tu ne l’as pas interrogée, alors ? Elle t’a livré ces infirmations d’elle-même ?

— En effet.

— Elle s’est jouée de toi, ma chère. Ils ont découvert que vous étiez à Port Chana et ont décidé de ruiner votre opération. Au moins cela confirme-t-il que vous approchez du but.

— Chaing est un Élitiste, s’obstina Jenifa. Il s’est toujours montré trop conciliant avec cette Castillito.

— Pourquoi trahiraient-ils un des leurs, dans ce cas ? Donne-moi une raison valable.

— Castillito n’agissait pas au nom des radicaux. C’était personnel. Elle veut se venger à cause de Florian. Nous l’aurions torturé à mort, et vous le savez.

— Tu l’aurais fait, je n’en doute pas.

Jenifa ne dit rien. Elle attendit.

— Bien, finit par reprendre Yaki. J’avoue que les interventions in extremis de l’Ange-guerrière constituent des coïncidences étranges, mais cela ne suffit pas pour l’arrêter.

— Je n’en avais pas l’intention. J’appelle depuis la planque de la Section sept. Je peux le travailler au corps ici. La salle d’interrogatoire du sous-sol est très bien équipée. Je peux le briser avant que le bureau local du RSP remarque sa disparition. Il se confessera, je le jure.

Elle lécha les gouttes de sueur qui perlaient au-dessus de sa lèvre supérieure.

— Sans lui, ton enquête piétinera et tu ne retrouveras jamais la fille du Commonwealth. Comme par hasard.

— Mère ! c’est ce que vous vouliez ! Non, mieux que cela ! Stonal a recruté personnellement un Élitiste ! Sa ruine est programmée ! Il vous suffira d’en informer discrètement le cabinet de sécurité.

— D’accord. Oublie les vieux dossiers de Chaing. Je vais te faire parvenir un détecteur de liens.

— Un quoi ?

— Un gadget développé par la Section sept. Il tient dans la poche et détecte les transmissions des Élitistes. Tu devras l’avoir constamment sur toi.

— Mais supposons qu’il ne…

— Merde, essaie de penser comme un officier du RSP ! Je serai là demain soir. Quand tu auras le détecteur, tu distilleras devant Chaing une information qu’il voudra partager avec les siens… si c’est bien un Élitiste. Tu verras alors si le voyant de l’appareil s’allume.

— Entendu. Je le ferai.

La lumière bleue s’éteignit, et Jenifa contempla longuement le combiné avant de raccrocher.

— Fait chier !

Chaing rentra à la planque une heure après le coucher du soleil. Le vent marin n’avait cessé de souffler toute la journée, et une épaisse couverture nuageuse assombrissait lentement le ciel, masquant les scintillements de l’Anneau.

Il trouva Jenifa à sa place habituelle. Le salon était éclairé par cinq appliques murales, qui paraissaient moins puissantes qu’à l’accoutumée, allongeant les ombres des piles de documents. Pour une fois, elle ne disséquait pas des dossiers. Il avisa son air pensif. La plupart des gens n’auraient rien remarqué, mais lui sentait bien qu’une colère intense brûlait derrière le masque de son visage impassible.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai découvert quelque chose, monsieur. Il se peut que ce soit notre première vraie piste.

— Excellent, répondit-il en posant sa mallette sur la table et en s’asseyant à côté d’elle. Montre-moi.

À contrecœur, elle lui tendit un mince classeur. Il n’y avait que quatre feuilles de papier à l’intérieur : le détail de la cargaison d’un navire. Chaing lut rapidement la liste tapée à la machine et haussa les épaules.

— Je ne vois rien d’anormal.

— Vous êtes sûr, monsieur ? lâcha-t-elle d’un ton venimeux.

— Il y a un problème ?

Sa jambe l’avait fait souffrir toute la journée, les analgésiques lui donnaient la nausée, et il était las, fatigué et frustré de voir leur enquête patiner. Il avait besoin de se reposer, d’un bon repas et d’une nuit de sommeil.

— Je ne sais pas, capitaine, répondit-elle d’un ton neutre. Relisez cette liste, je vous prie.

Afin d’éviter une dispute, il se pencha de nouveau sur le document. Il s’agissait du Gothora III , un navire qui venait d’arriver au port, un bateau indépendant transportant des marchandises d’un point à l’autre de la côte, avec des agents à l’affût de clients dans tous les ports. Une société modeste comme il y en avait tant, et dont le capitaine-armateur endetté jusqu’aux yeux avait les plus grandes peines du monde à s’acquitter des taxes exigées par le bureau des entreprises maritimes de l’État.

Le Gothora III était arrivé de Helston avec un chargement de fournitures et de pièces détachées pour matériel agricole. Il était censé appareiller pour Perranporth d’ici quelques heures, après avoir rempli sa soute.

— Je ne vois toujours rien de bizarre.

— Le chargement a été modifié.

— Ouais, il était censé charger du bois à Lynton, concéda-t-il de plus en plus exaspéré. L’agent a modifié la liste. Rien d’anormal là-dedans. Quelqu’un leur a claqué dans les pattes, ou alors les gens de Perranporth paient mieux.

— L’équipe d’investigation économique du bureau du RSP recherche justement ce genre de changement inopiné.

— Oui, quand ils sortent de l’ordinaire.

— C’est justement pour cela qu’elle m’a fourni ce document. Un changement inopiné.

— Inopiné mais normal, voilà pourquoi l’équipe d’investigation n’a pas suivi cette affaire.

— Inopiné, normal et unique.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai passé au tamis des centaines de transactions, j’ai étudié des sociétés de toutes les tailles installées à cinquante kilomètres à la ronde : dans le domaine de la chimie, des minerais, de l’ingénierie, de l’agriculture, de l’électricité, de l’automobile, du transport routier, des chemins de fer et même des banques. Toutes les commandes inhabituelles, les annulations et altérations. Ça fait des milliers de putains de documents. Il n’y a pas d’autre navire ayant changé la totalité de sa cargaison. Mais tu as raison : d’autres bateaux ont complété leur chargement, ont vu des clients se désister au dernier moment et j’en passe… Le Gothora III , lui, a changé sa cargaison et sa destination. Et tout ça ces trois derniers jours.

Chaing fronça les sourcils et fit glisser son index sur la liste.

— Du matériel pour les Machines-outils Rodriguez et Katina Outils de précision. Mais on ne sait pas quel genre de matériel. Mmh… La commande a été passée par les Transports maritimes de la Côte méridionale. Tu as vérifié les statuts de l’entreprise ? demanda-t-il en levant les yeux vers Jenifa.

— J’ai regardé dans le registre des sociétés autorisées. Les Transports maritimes de la Côte méridionale ont été fondés il y a plus de quarante ans. La société est dirigée par un certain Lubbeke et emploie neuf personnes. Rien de plus normal.

— Effectivement, marmonna Chaing.

— Alors ?

— C’est inhabituel, acquiesça-t-il en ouvrant un flacon pour prendre deux cachets. Bon, voilà ce qu’on va faire : comme il est possible que l’Ange-guerrière soit impliquée, on ne va rien dire aux hommes du directeur Husnan.

— Tu veux cacher ça au RSP ?

— Je veux le cacher à l’Ange-guerrière. C’est pour ça qu’on se casse le cul ici tous les soirs, toi et moi. Stonal n’a aucune confiance dans le bureau local du RSP, tu te rappelles ? Demain, on enquêtera discrètement. On va se renseigner sur le Gothora III dans les registres maritimes, et sur les Machines-outils Rodriguez et Katina Outils de précision auprès du bureau des entreprises. Et je veux aussi les dossiers RSP de tous les hommes d’équipage.

— S’ils en ont.

— Effectue une demande auprès de la Section sept à Varlan. Ils récupéreront ces données dans leur fichier central, comme ça personne d’autre ne sera au courant.

— D’accord.

— Demain matin, toi et moi, on va se rendre sur les docks pour jeter un coup d’œil à ce Gothora III .

— Demain ?

— Oui.

— On ne fait rien ce soir ?

— Plus de paperasse, non.

Il déboutonna sa veste et la retira. Les analgésiques rendaient sa douleur plus supportable, et son intérêt pour ce navire avait chassé sa léthargie.

— Nous allons mettre en place une stratégie pour surveiller cet étrange bateau. Puis nous allons nous coucher et je te remercierai comme il se doit.

Il était conscient de jouer avec le feu, mais il ne pouvait pas s’en empêcher.

Jenifa eut beaucoup de mal à dissimuler son impatience lorsqu’ils gravirent péniblement l’escalier en colimaçon interminable du phare qui se dressait à l’extrémité de la jetée. En arrivant sur les docks, ce matin-là, ils avaient rapidement repéré trois postes d’observation, avant d’en éliminer deux d’office, car ils se trouvaient sur le quai, dans des bâtiments pleins de monde. Vu son état, Chaing ne pouvait pas passer inaperçu, aussi le choix du phare s’était-il imposé. Le gardien, d’abord étonné quand l’officier avait exhibé sa carte du RSP, avait été assez malin pour ne pas protester. Chaing lui avait fait remarquer qu’il était la seule personne à savoir où ils étaient et que, dans le cas où l’opération tomberait à l’eau, il n’y aurait qu’une seule arrestation.

Chaing monta les marches tellement lentement, sa béquille claquant mécaniquement sur la pierre, s’arrêtant presque à chaque palier. Ils atteignirent donc la lanterne dix-sept minutes après être entrés dans la bâtisse.

Jenifa sortit le trépied de son sac à dos. Chaing ouvrit une fenêtre et pointa de puissantes jumelles sur le Gothora III , qui était amarré au deuxième quai en partant du phare.

— Je suis épuisé…, se plaignit-il.

Jenifa hocha la tête, faussement compatissante. Elle était fière d’avoir réussi à contenir sa haine, la nuit dernière. Passé un petit moment de faiblesse, elle avait tenu sa langue pendant toute la phase de planification de l’opération de surveillance. À cause du scepticisme de Yaki, elle n’était plus certaine à cent pour cent de la trahison de Chaing, ce qui la frustrait énormément. Elle avait certes une conviction profonde, mais elle avait besoin de preuves irréfutables, et le détecteur de liens n’arriverait que dans la soirée. Sa découverte concernant le Gothora III était exactement le genre d’information qu’un Élitiste voudrait transmettre à l’Ange-guerrière. Elle avait songé un instant à garder l’information pour elle, mais ç’aurait été un manquement grave à son devoir.

Elle fixa l’appareil photo doté d’un énorme téléobjectif sur le trépied et le tourna vers le navire. Les grues dressées au milieu du pont déchargeaient la cargaison, déposaient les lourdes caisses de bois sur les plates-formes des camions qui attendaient en dessous. Elle zooma sur les hommes d’équipage qui se tenaient au-dessus de la soute ouverte et attendit de voir leur visage pour les photographier.

— Tout cela m’a l’air normal, murmura-t-elle.

— Nos cibles ne vont pas se balader sur le pont en plein jour.

— Tu crois qu’ils sont déjà là ?

— Je ne sais pas. J’en doute. Ils n’auraient pas beaucoup de moyens de nous échapper si on faisait une descente sur le bateau.

— Ils monteront à bord à la dernière minute, donc ?

— Qui sait ? Tu m’as dit qu’ils s’étaient volatilisés sur les docks de Hawley. Ce genre de cible est difficile à attraper.

— On laisse tomber, alors ? le provoqua-t-elle.

— Pas du tout. Quand on les connaîtra mieux, on définira un angle d’approche. Ils savent certainement que le RSP est à leurs trousses.

Comme Chaing avait les yeux rivés à ses jumelles, il ne la vit pas s’empourprer, coupable, ce dont elle se félicita. Il était clair que Castillito connaissait tous les détails de leur mission. Il doit être au courant. Il bluffe doublement, alors ?

— Tu as sans doute raison, mais nous avons un coup d’avance.

Elle attendit sa réaction. Elle décolla son œil du viseur de l’appareil photo et constata qu’il s’était raidi. Et ses jumelles n’étaient plus braquées sur le Gothora III .

— Chaing ?

— Nous ne sommes pas seuls.

Le ton mort de sa voix lui donna la chair de poule.

— Quoi ?

— L’entrepôt numéro cinq, tu te rappelles ? Celui avec des bureaux sur le devant ? On a failli s’y installer, tout à l’heure. (Il lui tendit les jumelles.) Un excellent point d’observation, mais trop de gens m’auraient vu claudiquer jusqu’au cinquième. Regarde.

Intriguée, elle pointa les jumelles vers l’entrepôt numéro cinq et son dernier étage. C’était un grand bâtiment en granit surplombé d’une toiture arrondie en tôle ondulée. À une de ses extrémités, un énorme rideau métallique était ouvert sur un ballet permanent de camions et de chariots élévateurs. De part et d’autre de ce dernier, il y avait des bureaux sur plusieurs niveaux. À travers les fenêtres des trois premiers étages, Jenifa voyait des gens assis à des bureaux, téléphonant, discutant, descendant à l’entrepôt les bras chargés de documents. Les fenêtres du quatrième étaient crasseuses, l’étage servant sans doute de réserve, tandis que le cinquième était quasi désert. Elle faillit ne pas le voir ; un carreau manquant à une fenêtre métallique. Et quelqu’un, à l’intérieur, à un mètre environ de l’ouverture, une paire de jumelles vissée sur les yeux.

— Putain d’Uracus !

Elle fit un pas en arrière en imaginant – vision d’horreur – que l’autre observateur la prenait en photo.

— Soit la Section sept mène une opération secrète dont elle a oublié de me parler, expliqua Chaing, soit les Fallers s’intéressent eux aussi au Gothora III . Et je ne pense pas qu’il s’agisse de la Section sept…

Le bureau du capitaine Fajie se trouvait au troisième étage de l’immeuble du RSP. Évidemment, pensa un Chaing, irrité et essoufflé, en finissant de gravir les marches. Dans le taxi, il avait avalé des analgésiques qui tardaient à faire effet, malheureusement.

Fajie releva la tête en entendant sa démarche claudicante. Elle ne fit même pas semblant d’être heureuse de le voir.

Chaing referma la porte à l’aide de sa béquille et s’affaissa sur une chaise.

— Nous avons un problème, commença-t-il.

— Mon équipe se donne beaucoup de mal, camarade, répondit-elle, sur la défensive. On ne peut pas espérer obtenir des résultats immédiats compte tenu de la quantité de paperasse que nous devons passer au peigne fin. Mes hommes sont dévoués.

— Je n’en doute pas une seconde, la rassura Chaing en sortant son badge de la Section sept et en l’épinglant à son revers.

— J’en étais sûre…, lâcha Fajie en se raidissant.

— Détendez-vous, je ne suis pas là pour vous réprimander.

— Vous m’en direz tant.

— Ne soyez pas cynique. J’ai besoin que vous constituiez une équipe pour moi.

— Pour quelle opération ?

— Il n’y a pas d’opération. Et cette conversation n’a jamais eu lieu. On se passera également de paperasse pour cette fois. Et du téléphone, aussi.

— Vous me demandez d’organiser une opération clandestine ? Merde, Chaing, je dois d’abord en référer au directeur Husnan.

— Dites-moi, combien de nids sont actifs à Port Chana à l’heure où nous parlons ?

— Zéro. Nos résultats sont excellents sur ce front-là.

— Mauvaise réponse. Je viens d’en découvrir un.

— Mais c’est… (Elle semblait sincèrement troublée.) Vous avez découvert un nid ?

— Oui. Et le fait que vous n’en ayez jamais entendu parler est tout à fait inquiétant.

— En effet.

— Le directeur Husnan ne devra rien savoir. Vous choisirez personnellement cinq de vos hommes – des gens que vous estimerez parfaitement fiables – et vous les enverrez sur le terrain. Officiellement, dans le cadre de l’enquête en cours. En réalité, ils me rejoindront dans deux heures au Café Decroux , où je les brieferai. Nous allons observer ce nid, suivre ses membres, découvrir où il est basé. Puis nous l’éliminerons. Je vais demander à mon directeur de nous envoyer un détachement de marines.

— Entendu, monsieur. Vous pouvez compter sur moi.

Chapitre 5

Stonal s’attendait à être impressionné lorsqu’il entra dans la crypte. De nouveaux calculateurs dont les bandes magnétiques tournaient rapidement. De gros instruments exotiques regroupés autour de la machine du Commonwealth. Des progrès considérables, rapides. Faustina s’était montrée tellement enthousiaste, au téléphone.

Au lieu de quoi, il découvrit le maser, qui ressemblait à un gros télescope fixé à l’extrémité d’une machine à rayons X d’hôpital. Il n’était même pas branché ; d’épais rouleaux de câbles gisaient sur le sol à côté de son support. En dehors de cela, il avisa sur une table un genre de poste de radio de fabrication artisanale : une structure métallique révélant des composants nus, circuits imprimés et lampes cathodiques comprises. Faustina se tenait près de la machine. Elle était seule.

— Où sont-ils tous passés ?

En temps normal, une vingtaine de techniciens et chercheurs de la division des sciences avancées s’activaient en permanence dans la crypte.

— Je leur ai confié des missions dans nos autres laboratoires, ce matin.

— Pour quelles raisons ?

— Pour des raisons de sécurité , répondit-elle en articulant ce dernier mot comme si c’était la première fois. Le sujet est quelque peu sensible. Politiquement parlant, je veux dire. Mais je peux me tromper.

Cela attisa la curiosité de Stonal, car Faustina se désintéressait habituellement de la politique.

— Au téléphone, vous avez parlé de progrès…

— De développements , plutôt.

— La sémantique, ce n’est pas mon fort. Dites-moi plutôt ce qui s’est passé.

— Nous étions en train de calibrer le maser lorsque j’ai remarqué des interférences.

— Produites par la machine ?

— Oui, des émissions de micro-ondes très rapides et régulières, donc rien à voir avec les fréquences des liens des Élitistes, ce qui nous a un peu étonnés. J’avais une théorie. (Elle posa la main sur la radio nouvellement assemblée et, le visage éclairé par un sourire un peu trop entendu, appuya sur un interrupteur. Puis elle se racla la gorge et attrapa un micro.) Vous me recevez ?

— Je vous entends, crachota le haut-parleur fixé au dispositif.

— Est-ce que c’est… ? commença Stonal, choqué, en se tournant vers la machine du Commonwealth.

Faustina hocha la tête, le sourire de plus en plus fière.

— Oui ! Tenez, essayez ! lança-t-elle en lui mettant le micro dans la main.

— Euh… bonjour ?

— Salutations, homme. Nous venons en paix. Conduisez-moi à votre chef, que je puisse vous servir.

— Quoi ?

— Saignant ou à point ?

— Hein ?

— C’était une vanne de premier contact ! Rapport au fait de servir… Vous saisissez ? Non ? Si ? Cette blague a plusieurs milliers d’années, et elle n’était déjà pas très drôle à l’époque. Les plus anciennes ne sont pas forcément les meilleures, je suppose.

Stonal lança à Faustina un regard vide. Il s’était préparé à tous les scénarios, mais là…

— Imaginez un gosse de treize ans un peu précoce qui ferait le malin, lui suggéra la femme en haussant les épaules.

— Je vous entends toujours…

Stonal porta le micro à ses lèvres.

— Qu’êtes-vous donc ?

— Vous avez devant vous un pod de support-vie customisé aux capacités médicales améliorées. En d’autres termes, mon rôle est de sauver la vie des gens en cas de catastrophe spatiale.

— Customisé ? Dans le Commonwealth humain ?

— Affirmatif.

— Par Uracus !

— Uracus ? C’est une divinité pas très fréquentable, c’est ça ?

— Uracus était… une partie très dangereuse du Vide.

— Ben dites donc, heureusement qu’on n’est plus là-bas, hein ?

— Vous êtes vivant ?

— Ah, question philosophique. Je suis né humain. Mes pensées ont été mises en sécurité dans ce machin lorsque mon corps a été absorbé. À vous de voir si je suis vivant ou non. Personnellement, je pense que je réussirais le test de Turing les doigts dans le nez.

— Le quoi ?

— Un test d’intelligence.

— Attendez… vous avez été absorbé ?

— Oui, nous l’avons tous été. Sauf Laura, bien sûr. Nigel est parvenu à la sauver.

— Vous connaissiez Mère Laura ? chuchota-t-il avec crainte et respect. Qui êtes-vous ?

— Joey Stein, théoricien de l’hyperespace, pour vous servir.

— Un des compagnons de Laura dans la Forêt !

— Il y a de l’écho ici, ma parole. Oui. Je suis resté prisonnier d’une boucle temporelle pendant trois mille ans, et puis j’ai réussi à m’échapper juste à temps pour me taper un missile quantique. S’il reste des studios de cinéma actifs dans le Commonwealth, ils vont mettre des milliards sur la table pour m’acheter mon histoire.

— Vous nous observiez depuis l’espace depuis la Grande Transition ?

— Autant que possible. Pas mal de mes capteurs ont été endommagés par l’explosion. En plus, je suis entré en collision avec un Arbre, auquel je suis resté collé.

— Le 3788-D, dit rapidement Stonal.

— Exactement.

— C’était vous. Vous avez dévié le missile du vaisseau Liberté.

— Ouais. J’ai fait en sorte qu’il frappe là où il y avait le plus de dégâts à faire. On a explosé cette saloperie comme si elle était en verre.

— Puis vous êtes descendu sur Bienvenido.

— Ouais, enfin, « descendu »… Je suis tombé comme une pierre, vous voulez dire. Mes moteurs n’étaient pas tout à fait morts, ce qui m’a permis de ne pas être réduit en bouillie.

— Et elle était à votre bord, ajouta Stonal d’une voix glaciale, car le ton léger et malin de la machine commençait à l’agacer.

— Oui.

— Afin de subvertir notre société. J’aurais dû vous couler dans une fosse océanique ou vous enterrer au fond d’une mine.

— Eh, doucement ! Qui parle de subversion, ici ? Ma raison d’être est d’assurer la survie de mon passager, point barre.

— Vous l’avez confiée à un Élitiste.

— Vous parlez du jeune Florian ? C’est le seul humain à avoir répondu à mon appel de détresse. Il m’a expliqué que vous étiez une dictature qui persécutait la partie de la population équipée d’amas macrocellulaires fonctionnels.

— Nous ne les persécutons pas. Nous avons des lois, qu’ils persistent à enfreindre. Ils se croient supérieurs à nous. Baissons la garde, et ils nous domineront comme les Capitaines d’antan.

— Une histoire de sinistre mémoire, hein ?

— En effet. Qui avez-vous confié à ce Florian ? Quel est son objectif ?

— Paula ? C’est une diplomate de haut rang du bureau des contacts extraterrestres. Nigel l’avait emmenée dans sa valise dans le cas où il aurait fallu négocier avec le gouvernement local.

— Une diplomate ? Il aurait dû lui demander d’intervenir quand il était encore parmi nous. Nous n’avons pas une opinion très favorable de Nigel et de son héritage, voyez-vous.

— Il vous a permis de sortir du Vide, non ?

— Tout le monde ne s’en félicite pas.

— Ah, voici donc notre premier sujet de divergence.

— Que va-t-elle faire ?

— Vous aider. Sans aucun préjugé.

— Cela m’inquiète un peu. Vous pouvez la contacter ? Vous devriez aider le gouvernement légitime, non pas les Élitistes. Ce sont des radicaux.

— Si vous me mettiez sur le toit et qu’elle était en ville, oui. Autrement, non.

— Dans ce cas, quelle est votre utilité ?

— D’un point de vue pratique, je n’en ai plus. En revanche, ma mémoire est pleine d’informations techniques précieuses.

— Des armes ?

— Oui, mais à condition que vous me promettiez de ne les utiliser que contre les Fallers. Faire cadeau d’armes de destruction massive à une société que je ne peux contrôler soulève des questions éthiques.

— Nous disposons d’armes très efficaces contre les Fallers, merci.

— Heureux de l’apprendre. Et félicitations pour le boulot que vous effectuez avec les Arbres, franchement.

Stonal plissa les yeux et considéra la machine d’un air pensif.

— J’ai du mal à vous croire. Vous avez réponse à tout. Vous êtes trop désinvolte.

— Écoutez, mon vieux, j’ai attendu deux cent cinquante-sept ans. Je peux attendre deux siècles et demi de plus sans problème. Ceci n’est pas un corps biologique. Le temps ne compte pas pour moi.

— Que voulez-vous dire ?

— Je suis incapable de m’ennuyer.

— Par curiosité, qu’attendez-vous, exactement ?

— Vous et vos potes du gouvernement, vous voulez à tout prix que cette société reste stable, n’est-ce pas ? Pour la contrôler plus facilement et protéger votre position ?

Stonal se tourna vers Faustina, qui fronçait les sourcils comme si elle envisageait cette possibilité pour la première fois.

— Notre société a évolué lentement vers cette stabilité, contra Stonal d’un ton chaleureux. On ne peut balayer du revers de la main une telle réussite.

— Et pourtant… Quand il n’y aura plus d’Arbres, qu’ils auront tous été détruits, vous serez débarrassés des Fallers et le temps sera au changement. Faites-moi confiance, l’Histoire est truffée de mécanismes de transformation révolutionnaire. Si vous le souhaitez, je peux vous donner des cours d’anthropologie culturelle.

— Non, merci. Expliquez-moi plutôt en quoi cela vous concerne. Vous êtes une machine et vous avez rempli votre mission.

— Ma mission primaire, oui. Je n’ai plus qu’à attendre que Bienvenido entre en contact avec le Commonwealth pour être enfin ressuscité.

— Comment cela, ressuscité ?

— Ils me cultiveront un nouveau corps et y chargeront ma mémoire. Ce sera une renaissance, pour moi. La résurrection.

— Grand Giu, murmura Faustine.

— Je pourrais le faire moi-même, poursuivit la machine, sauf que je n’ai pas mon génome en magasin. Heureusement, il y en a des copies sur Terre.

— Vous attendez de revoir le jour ? s’étonna Stonal. Je parle à un… embryon ?

— C’est une façon intéressante de voir les choses. Elle me convient, en tout cas. Ça arrivera forcément. Lorsque les Fallers ne seront plus là, votre développement socio-économique reprendra un cours normal. Ça prendra peut-être un siècle ou deux, mais vous conquerrez l’espace. Merde ! je pourrais même vous fournir les plans nécessaires. L’intégralité des connaissances scientifiques du Commonwealth est stockée dans ma mémoire : hyperréacteur, immortalité, fusion nucléaire, processeur neural, tout. Grâce à mon aide, il vous suffirait de quelques décennies pour développer des vaisseaux transgalactiques.

Stonal se tourna vers Faustina.

— Sortez, je vous prie.

— Quoi ?

— Sortez.

Il ne fournit pas d’explication, attendant simplement qu’elle obtempère. Elle lui lança un regard agacé et obéit. Il attendit que la porte se referme dans son dos avant de porter de nouveau le micro à sa bouche.

— Nous n’allons pas gagner.

— Pardon ?

— Contre les Fallers. Nous ne gagnerons pas. Les Arbres n’ont plus d’importance. Les nids sont trop bien établis, à présent. Ils se multiplient. Vous ne serez pas ressuscité dans le Commonwealth. Lorsqu’ils nous auront dévorés, ils vous ouvriront comme une boîte de conserve et construiront eux-mêmes vos fameux vaisseaux. Ainsi, ils pourront atteindre n’importe quelle galaxie, y compris celle du Commonwealth !

— Rien ne peut transpercer ce champ de force.

— Certes, mais combien de temps durera-t-il encore ? Mille ans ? Que se passera-t-il après ?

— Je suis une machine. L’impératif biologique de survie m’est étranger.

— Tant mieux pour vous. Cela signifie quoi, exactement ?

— Si on en arrive là, je m’autodétruirai. Ça ne me posera aucun problème. Ils ne me reconstruiront jamais ni n’accéderont à ma mémoire.

— Vous avez échoué à votre propre test de Turing. Vous n’hésitez pas à nous abandonner, alors que nous sommes submergés par des extraterrestres. Ce n’est pas une attitude très humaine.

— Eh, je n’ai jamais dit ça !

— Nous avons besoin d’aide, machine – Joey – ou quoi que vous soyez. D’une aide urgente. Il se peut que l’arrivée de Paula précipite notre perte !

— Je peux vous fournir cette aide. Merde, Paula sera ravie de vous aider !

— Mais selon nos termes.

— Vous voulez essayer ce test de Turing vous-même, mon vieux ?

— Je vous propose un marché. Dites-moi de quoi vous avez besoin, et je vous le fournirai. En échange, vous nous donnerez les connaissances nécessaires au développement d’un détecteur de Fallers. Évidemment, ce dispositif devra pouvoir être utilisé par tout être humain et pas seulement par les Élitistes.

— Je souhaite la victoire finale des humains. Pour y arriver, il faudrait que vous acceptiez quelques compromis.

— C’est-à-dire ?

— Le genre de détecteur dont vous parlez implique de posséder des connaissances et des systèmes de fabrication utilisables à des fins diverses. Une fois ces connaissances partagées, il est impossible de les contenir. C’est une loi universelle : l’information a soif de liberté.

— Des usages dérivés…, lâcha Stonal, désapprobateur.

— Exactement. Afin d’assurer votre survie à tous, vous devrez laisser un peu plus de liberté à votre population. Je ne peux pas faire mieux.

— Quel genre de révolution scientifique impliquerait la fabrication d’un détecteur viable ?

— Je ne sais pas trop. On commencerait par distiller quelques connaissances à quelques-uns de vos scientifiques pour voir ce qu’ils en font. C’est la phase de recherche et développement.

— Combien de scientifiques ?

— Des scientifiques plus des techniciens pour mettre en œuvre le projet. Disons environ une douzaine de personnes, voire plus, pour un projet pilote. Vous avez une douzaine de personnes de confiance ?

— Peut-être bien.

Le regard de Stonal se balada dans la crypte, se posa sur des dizaines de vieilles machines du Commonwealth. La division des sciences avancées avait compris le fonctionnement de nombre de ces gadgets, et aucune de ses découvertes n’avait jamais fuité.

— Avant d’aller plus loin, je dois m’entretenir de tout cela avec le Premier ministre.

— Et ça fait trois mille ans que vous vivotez en vous refilant la patate chaude ? Bravo les gars !

La paperasse du RSP avait disparu de la table du séjour, cédant la place à des dossiers relatifs au Gothora III : plus d’une centaine en tout, allant de la simple facture au classeur de quatre centimètres d’épaisseur contenant toutes les certifications officielles du bureau maritime.

Chaing les lisait stoïquement. Son œil lui jouait de nouveau des tours, car il était souvent obligé de plisser les paupières.

— La nourriture, lança Jenifa d’un ton confiant.

— Quoi, la nourriture ?

— Ils en consomment trop, affirma-t-elle en tapotant une pile de dossiers. L’équipage est composé de quatorze personnes, c’est ça ? Ils ont commandé assez de vivres pour tenir deux ans.

Chaing interrompit sa lecture de la fiche de Dransol, le mécano en chef du Gothora III .

— Jusqu’où peuvent-ils aller pendant ce laps de temps ?

— N’importe où. D’habitude, ils embarquent seulement un mois de provisions, qu’ils complètent à chaque escale. Il leur arrive d’aller assez loin à l’ouest, jusqu’à Varlan, mais c’est rare. À l’est, ils s’arrêtent à Caraltown. Ils se cantonnent à la côte sud.

— Quelqu’un va donc les rejoindre. Voilà pourquoi ils ont besoin de plus de vivres. Par Uracus ! où ont-ils l’intention de se rendre ?

— Et pourquoi ?

— Eh, où était le Gothora au moment des événements des docks de Hawley ?

— Je me suis posé la question, répondit-elle avec un sourire suffisant. Ils venaient tout juste de quitter Prawle, donc non, ils n’ont pas aidé l’Ange-guerrière à fuir Opole. Il faut mettre sur pied une nouvelle équipe d’observation afin de voir quand Florian va monter à bord.

— On ne peut pas, regretta-t-il. Fajie a déjà eu suffisamment de mal à faire sortir cinq hommes du bâtiment sans que le directeur Husnan s’en rende compte. Si nous montons une nouvelle opération d’observation, le RSP le découvrira, et les Élitistes seront mis au courant. Et peut-être aussi les Fallers. Alors on aura perdu la partie.

— Fais venir de Varlan une équipe de la Section sept.

— Je peux poser la question, mais le Gothora III doit partir à la fin de la semaine.

— Stonal n’hésitera pas. C’est trop important.

— Oui…

Il leva les yeux vers elle, mais elle s’était replongée dans la lecture d’un document. Elle était d’une humeur étrange, ce qui raviva son intérêt. Il lui arrivait de se comporter encore plus bizarrement, mais depuis quelques jours, elle était particulièrement tendue.

— Il faut aller voir ce bateau de plus près.

Elle releva subitement la tête, parfaitement attentive.

— Tu veux que je m’en occupe, c’est ça ?

— Je ne peux pas y aller moi-même, et tu t’y connais en infiltration.

— Une infiltration digne de ce nom s’opère avec une équipe de soutien composée d’au moins trois agents.

— Oui, quand il s’agit d’un nid. Là, on parle de l’Ange-guerrière. Elle sera furieuse, mais elle ne te mangera pas.

— Tu me rassures…

— Je serai dans le phare avec un fusil de sniper au cas où la situation dégénérerait.

— Toi ?

— J’ai reçu une formation de tireur d’élite. Ne t’en fais pas, je peux y arriver.

— Ton œil va mieux ? Je vois que tu mets des gouttes tous les soirs.

— J’ai deux yeux, et ils vont très bien, merci. Reste à te trouver une couverture plausible.

Elle lui agita une facture sous le nez.

— Ils attendent une nouvelle livraison cet après-midi…

— Bonne idée. Tu n’as pas la carrure d’un docker, mais j’imagine que tu peux passer pour l’employée d’une société de fournitures marines.

Le regard qu’elle lui lança alors pouvait être qualifié de toxique.

Le Café Decroux était sis sous la verrière des arcades de Maidstone, où l’on trouvait les élégantes boutiques de luxe de Port Chana. La salle aux murs carrelés était allongée et dotée d’une unique rangée de tables séparées les unes des autres par de hauts panneaux en bois. Chaing commanda un chocolat chaud au comptoir situé près de l’entrée, avant de s’enfoncer dans l’établissement en portant la mallette en cuir qui contenait son fusil. La tentative d’infiltration de Jenifa était prévue quarante minutes plus tard.

Installé à la troisième table en partant du fond, le capitaine Fajie buvait un verre de thé à la menthe. Chaing s’assit en face de la femme.

— Nous avons découvert leur base, annonça-t-elle d’une voix basse et troublée. Au 46 de la rue Larek.

— Excellent.

— Ça n’a pas été trop difficile. Il nous a suffi de suivre le Faller de l’entrepôt numéro cinq. (Elle fit glisser un dossier sur la table.) Les photos de ceux que nous sommes parvenus à identifier. Je ne pensais pas que…

Elle s’interrompit comme le serveur apportait le chocolat chaud de Chaing. Celui-ci sourit au jeune homme et lui donna un pourboire.

— Vous ne pensiez pas que quoi ? l’encouragea-t-il doucement en remuant les marshmallows verts et roses dans la mousse.

— Il y en a au moins neuf dans cette maison. Neuf ! Après une seule nuit d’observation ! Comment avons-nous pu passer à côté de ça ? Qu’y a-t-il dans le bateau – le Gothora III – que le nid observe depuis l’entrepôt ? Davantage de Fallers ? Ou bien de la nourriture pour ceux qui sont déjà là ?

— Écoutez-moi bien. Oubliez le Gothora III . Vous m’avez bien compris ? N’envoyez aucun de vos hommes sur place, ne cherchez pas à vérifier leurs documents officiels, rien.

Fajie se pencha au-dessus de la table et reprit à voix basse.

— C’est l’Ange-guerrière, n’est-ce pas ? Vous l’avez trouvée ?

— Laissez tomber.

— Entendu, camarade, mais je mérite d’être un peu mieux considérée, surtout après l’aide que je vous ai apportée. Je veux faire partie de votre équipe quand vous investirez ce navire.

Chaing hocha la tête, comme s’il considérait sérieusement sa demande.

— Quand nous irons, et si nous y allons, vous nous accompagnerez.

— C’est tout ce que je vous demande, camarade. (Elle se redressa et le remercia de la tête.) Je retourne auprès de mes hommes. Nous ne pouvons en surveiller que deux à la fois, vous savez ?

— Je sais. Faites votre possible.

— Pendant combien de temps encore ? Husnan ne va pas tarder à poser des questions.

— Sans doute deux jours. Pas plus de trois en tout cas.

— D’accord.

Elle se leva et s’en fut.

Chaing termina tranquillement son chocolat chaud. Le port n’était qu’à cinq minutes en taxi. Auxquelles il faudrait ajouter vingt minutes pour gravir les marches du phare. Il serait installé lorsque Jenifa arriverait avec la société de fournitures marines. Il ouvrit le classeur et regarda la première photo en noir et blanc.

Une jeune femme se glissa sur la banquette en face de lui, un grand verre de thé glacé à la pêche à la main. C’était un spécimen de la jeunesse écervelée de Port Chana, vêtu d’une longue jupe bleu cobalt et d’un chemisier blanc sans manches dont plusieurs boutons étaient défaits, révélant un énorme décolleté, qui hypnotisa Chaing pendant les deux ou trois premières secondes. Puis le capitaine releva la tête. Les longs cheveux roux de la nouvelle venue étaient ornés de petites fleurs violettes. Beaucoup de jeunes gens des deux sexes suivaient cette mode. Et ils écoutaient tous cette merde de nouvelle musique électrique.

— Vous ne pouvez pas vous asseoir là…, commença-t-il avant de se figer.

La coiffure fleurie l’avait trompé pendant quelques secondes.

— Qu’est-ce que c’est que cet accueil, capitaine ? demanda l’Ange-guerrière dans un sourire coquin.

— Vous !

— Vous attendiez quelqu’un d’autre ? Un camarade officier, peut-être ?

Avait-elle entendu la conversation qu’il venait d’avoir avec Fajie ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Il faut qu’on parle.

— Où est la fille ? Essie ?

— Elle s’appelle Paula, rectifia la jeune femme avant d’avaler une gorgée de son thé glacé. Et elle fait tout ce qu’elle peut pour aider ce monde.

— Pour causer le chaos, vous voulez dire.

— Ne faites pas l’enfant. Nous avons passé l’âge de compter les points sur une ardoise.

L’agressivité contenue de la jeune femme prit Chaing de court, l’intimida. Son visage juvénile et fragile n’était qu’une façade dressée devant une personnalité ancienne.

— Désolé, marmonna-t-il, mais vous devez me dire ce qui se passe.

— Nous savons tous les deux que les Fallers se préparent à déclencher leur Apocalypse. Paula et moi allons faire de notre mieux pour empêcher que cela se produise, mais nos efforts ne suffiront peut-être pas.

— Putain d’Uracus !

Sa colère n’était là que pour masquer sa peur, il en était conscient. Il aurait préféré ne pas l’entendre confirmer que l’Apocalypse était imminente.

— Il n’est pas trop tard pour vous laisser pousser les couilles, capitaine. Dans le pire des cas, si nous perdons, Paula pourra toujours activer le trou de ver.

— Quel trou de ver ?

— Celui que vous planquez sous le palais de Varlan. Celui dont Laura Brandt s’est servie pour rallier Ursell. Il est parfaitement fonctionnel.

— Vraiment ?

Il aurait aimé savoir d’où elle tenait cette information. Il avait fréquenté de nombreux bureaux du RSP, et n’avait jamais entendu parler de cette histoire.

— Oui. Laura l’a verrouillé avec un code, mais Paula peut sans doute le réactiver. Nous pourrions évacuer un groupe d’enfants.

— À Byarn ?

Oui, il avait entendu parler de ce projet.

— Non, Byarn est une idée de merde. Si votre opération Reconquête débile, avec l’atomisation programmée du Lamaran, parvient à exterminer les Fallers, Bienvenido tout entier sera inhabitable. Vous voulez faire de cette planète une nouvelle Macule.

— Où pourrions-nous aller, dans ce cas ?

— Aqueous.

— Vous vous foutez de ma gueule ! ?

— Si seulement. Nous n’avons pas vraiment le choix. C’est la dernière planète encore capable d’accueillir des humains. Voilà ce qu’on vous propose : on sauve un noyau d’enfants humains – normaux et Élitistes – plus quelques types du gouvernement comme vous.

— Je vais y réfléchir.

— Non, vous n’y réfléchirez pas. Vous vous empresserez d’appeler Stonal pour lui en parler. Les gens d’en haut prendront une décision.

— Pourquoi ne pas vous rendre vous-même au palais, lança-t-il en la fixant d’un regard noir. Vous le pourriez. J’ai vu de quoi vous êtes capable.

— Je le pourrais, effectivement, mais ce serait plus simple si vous acceptiez de coopérer. Sans compter que nous aurons déjà fort à faire pour protéger la planète.

Chaing hocha la tête, sachant qu’il n’avait pas le choix. Il faillit même abattre toutes ses cartes. Il aurait été tellement facile de dire : « Vous savez que les Fallers sont en train de surveiller le Gothora III ? » Afin de gagner sa confiance, voire de s’attirer sa sympathie, au point, éventuellement, de faire partie du groupe qui serait évacué. Toutefois, il fut incapable de franchir le pas. Il faisait partie du RSP. Ce n’était pas rien, même en ces temps difficiles. Et puis, si le Gothora III était prévenu, la mission de Jenifa serait compromise.

— Bien, je vais appeler Stonal.

Étrange, tout de même. C’est ce que Stonal voulait aussi.

— Parfait. J’ai besoin d’une oreille attentive.

— Comment comptez-vous nous défendre ?

— Du mieux que je le pourrai, répondit-elle, le visage de nouveau éclairé par un sourire juvénile et enchanteur. Comment va votre jambe ? Je détecte des broches métalliques. Ça doit être douloureux. Vous voulez que je vous soigne ça ?

Putain, oui, oui, oui !

— Je vais bien, merci.

— Je reconnais bien là mon capitaine, gloussa-t-elle. Stupide et obstiné jusqu’à la fin. Un dernier conseil : ne faites pas confiance aux gens qui vous inspirent confiance.

— Ce qui signifie ?

— Ça signifie que vous avez intérêt à faire très attention.

— Je n’ai aucune confiance en vous.

— Vous n’avez jamais eu confiance en moi, précisa-t-elle en se levant et en lui adressant un clin d’œil.

— Si Stonal me donne sa réponse, comment dois-je vous contacter ?

— Donnez-moi votre main.

— Pardon ?

— Votre main.

À contrecœur, il tendit sa main valide. Elle la prit et pressa dessus un rectangle de ce qui ressemblait à de la cellophane. La chose se couvrit pendant quelques secondes de minces lignes fluorescentes, qui disparurent bientôt. Ces lignes, Chaing l’aurait juré, s’étaient enfoncées dans sa peau.

— C’est notre ligne de téléphone privée, à vous et moi, expliqua l’Ange-guerrière en retirant le rectangle. Pour l’activer, appuyez avec votre pouce sur l’articulation de votre index. Je vous recontacterai dès que je le pourrai.

Chaing examina sa main avec inquiétude, essayant de voir les lignes vertes.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’avez-vous fait ? Je vous ai dit que je n’étais pas un Élitiste.

— Calmez-vous, capitaine. C’est un simple tatouage interface à fonction unique.

— Je ne comprends pas.

— Un circuit organique tatoué. C’est un peu comme avoir une minuscule radio dans le corps.

— Merde !

— Il faut absolument que Stonal accepte de discuter. Débrouillez-vous.

Sur ce, elle s’en fut, remontant à grands pas l’alignement de tables avant d’être avalée par la lumière crue de l’après-midi.

Un soleil intense et brûlant se déversait par les grandes fenêtres du bâtiment gouvernemental, tel le prélude d’une invasion. Stonal marchait à travers les rais épais en s’efforçant de ne pas plisser les yeux. Au-dessus de sa tête, les ventilateurs vrombissaient, invisibles, peinant à brasser l’atmosphère étouffante.

Adolphus attendait derrière son bureau, sa veste posée sur le dossier de sa chaise, le col ouvert. Il n’y avait aucun signe de présence de Terese, en revanche.

— Je vous remercie de me recevoir si vite, lança Stonal.

— Seul un imbécile refuserait d’écouter le chef de sa sécurité, grogna Adolphus en lui faisant signe de s’asseoir d’un geste vague de la main. Je vous écoute.

— J’arrive directement de la division des sciences avancées. Elle a fait des progrès considérables, monsieur.

— C’est vrai ? Je ne m’attendais pas à cela. Ces reliques du Commonwealth savent garder leurs secrets, en général.

— Oui, mais c’est la première fois que nous avons une relique vivante.

— Vivante ? s’étonna Adolphus en fronçant ses sourcils touffus.

— Elle affirme le contraire, mais elle est intelligente. Je lui ai parlé.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Pour commencer, la femme du Commonwealth s’appelle Paula. C’est une diplomate. Nigel l’avait emmenée dans le cas où il aurait eu besoin de négocier avec une forme de gouvernement.

— Dommage qu’il n’ait pas eu l’idée de profiter de ses compétences.

— En effet. La machine pense qu’elle acceptera d’aider Bienvenido sans exclusive.

— Vous pouvez préciser, je vous prie ?

— Elle traitera tout le monde de façon égale, y compris les Élitistes.

— Vraiment ? gronda Adolphus.

— L’égalité est l’idéal de la société du Commonwealth. Nous le savons depuis toujours.

— L’égalité ! Quelqu’un devrait expliquer cela aux Élitistes ! Cette machine représente-t-elle un danger ?

— En elle-même, non. Tout dépendra de la manière dont nous l’utiliserons. Elle se décrit comme un pod de support-vie équipé d’un système médical. Elle participait à la mission de Nigel et affirme contenir la mémoire de Joey Stein.

— C’est une farce ?

— Non, monsieur. D’après ce que nous savons de la technologie du Commonwealth, c’est tout à fait possible.

— Un système médical ? Du genre de celui que possédaient les Capitaines ?

— Je ne sais pas, mais le pod a maintenu Paula à l’état de bébé pendant deux siècles et demi. Et puis, il contient une quantité astronomique de connaissances technologiques. Il saurait même comment construire des vaisseaux interstellaires.

— Je ne veux pas de vaisseaux interstellaires. Je veux simplement de quoi massacrer ces saloperies de Fallers.

— Il peut nous donner cela aussi. C’est la raison de ma présence ici. Il a proposé d’expliquer au personnel de la division des sciences avancées comment fabriquer des détecteurs de Fallers. Cela nous conférerait un avantage considérable. Si nos soldats étaient capables de reconnaître les Fallers à distance, nous pourrions les balayer une fois pour toutes.

— Que veut-il en retour ? s’enquit Adolphus d’un ton soupçonneux.

— Il veut survivre assez longtemps pour nous voir entrer en contact avec le Commonwealth. De cette façon, Joey Stein pourra être ressuscité.

— Croyez-vous que nous puissions fabriquer assez de ces détecteurs dans le temps qu’il nous reste ?

— Il nous en faudrait des milliers, et nous ne savons pas combien de temps nous avons devant nous. Par ailleurs, généraliser cette technologie avancée chamboulerait la société. Ce serait inévitable.

— Oui, bien sûr. (Adolphus s’adossa à sa chaise et s’abîma dans la contemplation du plafond.) Paula va apporter le changement de toute façon. Si une telle innovation nous permettait de gagner, nous serions considérés comme les sauveurs de Bienvenido. Nous et pas elle.

Comme à son habitude, Stonal parvint à conserver sa neutralité de façade face à ce condensé de calcul politicien.

— Oui, monsieur.

— La société changera quand nous aurons débarrassé le monde des Fallers. Tout le monde le sait et l’admet. Force m’est néanmoins d’avouer que je ne pensais pas que ce bouleversement adviendrait pendant mon mandat. Mais si nous parvenions à contrôler les facteurs qui déclencheront ce changement…

Les portes, dans le dos d’Adolphus, s’ouvrirent, et cinq gardes du palais entrèrent à grands pas.

— Monsieur ! lança le chef de la protection du Premier ministre, hors d’haleine. Je dois vous demander de nous accompagner. Nous avons initié une procédure de confinement total.

— Que se passe-t-il ? demanda Adolphus, tandis que plusieurs téléphones se mettaient à sonner avec force clignotements de voyants rouges sur son bureau.

— La machine spatiale ? s’inquiéta Stonal.

— Non, répondit l’officier en le regardant d’un air agacé. Monsieur le Premier ministre, vous devez immédiatement descendre dans le bunker du palais.

— Le… Le bunker ? bafouilla Adolphus. Pourquoi ?

— On nous attaque, monsieur.

Le taxi conduisit directement Chaing du café à la rue Empale. Lorsqu’il en descendit, il ne restait plus que dix-neuf minutes avant le début prévu de la tentative d’infiltration de Jenifa. Il aurait le temps de passer un coup de fil et d’arriver au port, mais certainement pas de monter au sommet du phare. Elle se débrouillera très bien seule .

Avec un sentiment de culpabilité très modéré, il vérifia ses pièges afin de s’assurer que personne ne s’était introduit dans la planque en son absence. L’Ange-guerrière, peut-être ? Elle est probablement capable d’entrer dans l’immeuble sans laisser aucune trace . Comme les pièges étaient toujours en place, il ouvrit la porte et entra.

Il composa le numéro, attendit d’entendre le signal de connexion diatonique, puis entra le code de brouillage. Le voyant bleu du téléphone s’alluma.

— Ici le capitaine Chaing. Passez-moi le directeur Stonal, je vous prie. Priorité absolue.

— Capitaine Chaing, ici l’officier de garde du bureau des communications de la Section sept. Le directeur Stonal n’est pas joignable.

— Trouvez-le. Il faut que je lui parle.

— Chaing, je vous informe officiellement que le commandement du Conseil interrégimental vient de déclencher une alerte code rouge un.

— Une alerte code rouge un…

Impossible.

— Oui. Vous avez bien compris ? Confirmez, s’il vous plaît.

— Je… Oui, je confirme avoir pris connaissance du déclenchement d’une alerte code rouge un.

— Rendez-vous immédiatement à votre poste de combat. Tous les bureaux du RSP sont informés à l’instant où je vous parle.

Le téléphone se tut, et Chaing contempla longuement le combiné, mortifié. Code rouge un. Une attaque nucléaire .

LIVRE SIX

Le seuil atomique

Chapitre premier

Stonal s’arrêta au bord du cratère et regarda dans le fond vers ce qui aurait pu être le cœur rance d’Uracus. L’explosion atomique avait creusé un énorme trou là où se trouvait l’usine de réacteurs et d’ogives nucléaires. Autour, tout était dévasté. Des ondes de choc diaboliques s’étaient propagées dans le sol, soulevant des arêtes abruptes et tortueuses, et une boule de feu avait fait fondre le sable, produisant une couche de lave vitrifiée qui craquait sous ses pieds tandis qu’il marchait d’un pas incertain. Mais à l’intérieur…

La bombe avait explosé presque neuf heures plus tôt, et pourtant, malgré l’isolation épaisse de sa combinaison, Stonal sentait la chaleur qui se dégageait du gouffre. La visière en cristal riche en plomb de son casque lui faisait voir le monde en gris, mais le fond du cratère était tellement chaud qu’il brillait d’un éclat carmin. De là où il se tenait, il avait l’impression que la roche miroitante était toujours à l’état liquide, mais rien n’était moins sûr.

Embrassant du regard ce paysage de désolation brûlante, il fut pris d’un genre de vertige. La profondeur du trou n’était pour rien dans sa réaction ; il avait peur, tout simplement. Le compteur Geiger fixé à sa ceinture geignait de manière alarmante.

— Merde…

Plus de dix ans s’étaient écoulés depuis sa dernière visite – pour une inspection de sécurité –, et il avait bien du mal à reconnaître les lieux. Les collines basses, à l’horizon, étaient les mêmes ; pour le reste… Les forêts lointaines turquoise qui, autrefois, couvraient les contreforts pentus, avaient été réduites à l’état d’étendue calcinée et noire. La brousse et les lacs avaient disparu au profit de ce nouveau désert radioactif. Il se rappelait sa première venue, son arrivée en voiture devant les trois clôtures de fil barbelé entre lesquelles se baladaient des dobermans en liberté, les miradors tous les cinq cents mètres ; avec des hommes en armes quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit ou la météo. Et là, au milieu des clôtures et des champs de mines, les dômes de béton jumeaux des réacteurs surgénérateurs entourés de bunkers ramassés où étaient assemblées les bombes des missions Liberté. Il n’y avait plus rien. Tout avait été vaporisé, réduit à l’état de nuages de cendres noires qui s’étiraient jusqu’à Portlynn, à trois cents kilomètres au sud.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il au personnage en combinaison à côté de lui. Le réacteur a-t-il pu exploser ?

— Non, monsieur, répondit McDonnal, le chef de la station RSP de Portlynn. Les réacteurs n’explosent pas. Le plus grave des incidents n’aurait résulté que dans la fusion de son cœur. Ici, nous avons eu une explosion atomique de trois cents kilotonnes. Celle de l’une de nos bombes. Et ce n’était pas un accident. Il y a trop de systèmes de sécurité redondants pour croire à la thèse de l’accident.

— Ils ont réussi à entrer, conclut Stonal.

— Oui, monsieur. Ils essaient depuis deux cents ans.

— Cela n’excuse rien.

— Nous ne saurons jamais vraiment ce qui s’est passé.

Stonal haussa un sourcil et posa un nouveau regard sur le cratère.

— Votre théorie ?

— Mes hommes leur ont forcément résisté jusqu’au bout. Ils ont dû venir en très grand nombre. Il n’y avait pas endroit mieux gardé sur Bienvenido.

Si, il y en a trois autres , le corrigea mentalement Stonal. Les deux autres fabriques de bombes et Cap Ingmar .

— Je connais quelqu’un qui aurait pu passer en venant à bout d’un régiment tout entier.

— L’Ange-guerrière ? demanda McDonnal. Même si cette femme existe, pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

Parce que cette arme est la seule qu’elle craigne vraiment, parce que nos politiciens commencent à parler de l’opération Surcharge .

— Je n’en sais rien. Admettons qu’il se soit agi d’un raid des Fallers.

— Un convoi sortant d’ici a été vu une heure environ avant l’explosion, expliqua l’homme en désignant le sud-ouest de l’index. Des fermiers ont vu des camions.

— Quel genre de camions ?

— Des camions standard du régiment Nucléaire.

— Cela ne veut rien dire. Ce convoi était-il annoncé ?

Le haussement d’épaules de McDonnal fut perceptible malgré l’épaisseur de la combinaison antiradiation.

— Les seules personnes qui auraient pu nous répondre sont mortes dans l’explosion.

— Par Uracus ! Contactez le Directoire nucléaire. Immédiatement. Ils sauront forcément si ce convoi était prévu ou non. Aucun matériel nucléaire ne circule sur cette planète sans l’autorisation du Directoire. J’ai aussi besoin de savoir combien de bombes étaient stockées ici.

Très peu de personnes étaient au courant, mais l’usine au nord de Portlynn produisait également des bombes de faible puissance – autour de vingt kilotonnes – destinées à l’opération Reconquête. Celles qu’ils utiliseraient contre les Fallers s’ils essayaient de reprendre possession du Lamaran.

— À vos ordres, monsieur.

Ils traversèrent le paysage désolé et retournèrent vers le transport de troupes qui les attendait sur le ruban carbonisé qui avait été une route. L’engin était hermétiquement fermé et possédait ses propres réserves d’air afin de maintenir dans l’habitacle la pression positive qui lui permettait d’opérer dans des zones irradiées. Un des techniciens l’avait branché à un relais de communication destiné aux battues – le seul à avoir survécu dans les parages – situé sur le bord de la chaussée.

Stonal entra dans le sas de décontamination et attendit patiemment que sa combinaison soit lavée et rincée. Ce n’était pas le type de procédure qu’on écourtait. Une fois dans l’habitacle, il ordonna au conducteur de sortir, puis appela Adolphus, qui se trouvait toujours dans son bunker dans les sous-sols du palais.

— Alors, que s’est-il passé ? demanda le Premier ministre.

— Disons que, dans le pire des cas, les Fallers ont volé quelques-unes de nos bombes atomiques.

— Par Uracus ! Combien ?

— Je l’ignore. Le Directoire nucléaire pourra nous dire combien de bombes étaient stockées ici. Je disposerai de cette information dans une heure. Un convoi a été vu s’éloignant de l’installation environ une heure avant l’explosion. Je ne vous cacherai pas que cela ne sent pas très bon.

— Contre quoi risquent-ils de les utiliser ?

— La capitale, assurément. Je suggère que nous mettions en place les procédures d’isolement utilisées en cas d’alerte-nid. Cela fera une excellente couverture. Aucun véhicule ne devra pouvoir approcher à moins de trente kilomètres de la ville, pas même les trains. Nous devrions également établir des barrages routiers autour des autres fabriques de bombes et de Cap Ingmar.

— Je m’en occupe immédiatement.

— Merci. Je vais demander à une équipe du RSP de Portlynn de traquer ce convoi de camions. Non, je vais mettre le bureau tout entier sur le coup. Récupérer ces bombes est une priorité absolue. Je vais d’ailleurs avoir besoin du concours de la Force aérienne.

— Ce ne sera pas un problème. La situation est très tendue à Varlan. Les gens paniquent. Tout le monde sait qu’une bombe atomique a explosé. Comment doit-on réagir ?

— Non, non. Tout ce que les gens savent, c’est qu’il y a eu un incident dans une installation nucléaire. Personne ne peut approcher à moins de cent kilomètres du lieu de l’explosion. Il n’y a pas de photos, pas de témoins oculaires. La presse devra parler d’un problème dans un réacteur, d’une fuite. Elle devra rassurer la population sur le fait que nos scientifiques ont la situation bien en main. C’est une terrible tragédie, mais nous nous en remettrons.

— Oui. Oui, bien sûr.

— Je rentre tout de suite à la capitale pour coordonner les recherches.

— Croyez-vous que le moment soit venu de nous installer à Byarn ?

— La situation n’est pas si grave, monsieur. Pas encore.

Chaing posa sa béquille sur sa chaise pliante en toile et marcha autour de la grosse lentille du phare. Il aurait vraiment voulu pouvoir affirmer que tout allait bien, mais poser le pied par terre restait très douloureux. Après avoir effectué un tour en boitillant, il se rassit, furieux d’être déjà tout transpirant.

Dehors, le temps était à l’image de son humeur. Le vent de plus en plus vigoureux poussait vers les terres des nuages noirs formés au-dessus de la mer de Polas. Il restait deux heures jusqu’au coucher du soleil, mais la lumière déclinante mettait un terme prématuré à la journée. Les vagues déferlaient depuis l’horizon même, comme si Bienvenido entrait en conjonction avec Valatare.

De là, il voyait l’ensemble de la flotte de pêche de Port Chana qui rentrait au port, où les places se faisaient rares. Nombre de ces bateaux étaient presque vides, pressés d’échapper à la tempête qui se préparait, et ne se souciaient plus de remplir leur cale.

La concentration des embarcations était une complication dont il se serait passé. L’entrée du port incurvé formait un goulot d’étranglement où chacun devait attendre son tour. Le major Danny et ses marines étaient stationnés dans l’estuaire de l’Honorato à bord du Lanara , une barge de débarquement. En cas de besoin, ils intercepteraient le Gothora III ; quoique beaucoup moins facilement que ce qu’ils avaient prévu dans l’après-midi.

L’orage qui se préparait était un problème inattendu. Chaing constatait avec soulagement que les nuages venaient du sud. Personne ne croyait la version officielle selon laquelle les installations au nord de Portlynn avaient été victimes d’une fuite et non d’une explosion. Quoi qu’il en soit, l’atmosphère était saturée de particules radioactives – invisibles et mortelles –, et les gens avaient peur. Chaing préférait ne pas imaginer la réaction des habitants de Port Chana si le vent avait soufflé du nord. Deux jours après l’incident, le couvre-feu décrété par les autorités était toujours en vigueur, mais c’était l’unique conséquence réelle sur la ville de l’attaque sournoise des Fallers. Sur le plan psychologique, c’était une tout autre histoire, comme l’avait expliqué joyeusement Corilla en faisant son rapport sur les conversations qui animaient la fréquence générale. Les Élitistes en savaient presque autant que Chaing et propageaient la rumeur selon laquelle l’explosion était une simple couverture destinée à dissimuler le vol de nombreuses bombes atomiques, signe irréfutable de l’imminence de l’Apocalypse des Fallers. Par ailleurs, affirmaient-ils, Adolphus était sur le point de les abandonner tous et de se réfugier à Byarn.

Leur propagande le rendait malade de colère, notamment parce qu’elle était en partie vraie. Et pour ne rien arranger, les produits de première nécessité commençaient à se faire rares et les prix à monter en dépit des menaces que les autorités faisaient peser sur les profiteurs. La population faisait des réserves. L’absentéisme frappait administrations et transports publics.

Malgré cela, l’équipe d’observation du capitaine Fajie avait stoïquement poursuivi sa surveillance du nid de Fallers installé dans le port ; des Fallers qui, de leur côté, n’avaient jamais cessé d’espionner le Gothora III .

— Ils se préparent à appareiller, annonça Jenifa.

Elle abaissa ses énormes jumelles, tandis que Chaing se penchait pour regarder dans le viseur de son appareil photo. En effet, l’équipage du Gothora III était sur le pont, portant des suroîts jaune vif, et s’activait autour des haussières qui maintenaient le navire en place.

— Avec le temps qu’il fait ? s’étonna Chaing.

D’autant que le bateau n’était censé partir que le lendemain.

— C’est vrai, mais la tempête leur fournira une excellente couverture. Le Lanara aura le plus grand mal à les suivre.

— Merde ! Nous ne devons pas lâcher le Gothora III des yeux. Aucun d’entre eux n’est encore monté à son bord.

— Tu crois qu’ils vont les retrouver en pleine mer ?

— Ce n’est pas impossible.

— Elle va devoir monter à bord d’une manière ou d’une autre. J’ai pu jeter un coup d’œil aux cabines. Les seules personnes actuellement embarquées sont les hommes d’équipage.

Chaing préférait garder pour lui son étonnement d’avoir vu la mission de Jenifa se dérouler sans encombre.

— L’Ange-guerrière est parfaitement en mesure de se dissimuler à ton regard en cas de besoin, et Giu seul sait de quoi est capable Paula.

— Qui est Paula ?

— La fille du Commonwealth.

— Je croyais qu’elle s’appelait Essie. C’est ce qu’on nous a dit.

Chaing garda l’œil rivé sur le viseur en s’efforçant de rester détendu, mais c’était peine perdue. Jenifa maîtrisait toutes les techniques d’interrogatoire, et elle savait décrypter tous les signes corporels. Surtout les miens. Quel con !

— Chaing, pourquoi l’as-tu appelée Paula ?

Il n’avait d’autre choix que de tout avouer. Il se tourna vers elle et avisa immédiatement le nuage bouillonnant de soupçons qui enveloppait les pensées de la jeune femme. Il la vit également glisser la main dans la poche de sa veste, et pas vers son holster. Elle cherche le réconfort d’un objet, mais lequel ?

— Parce qu’elle m’a dit son nom.

— Qui ?

— L’Ange-guerrière.

— Tu te fiches de moi ! Tu lui as parlé ? Quand ?

— Il y a deux jours, juste avant l’alerte code rouge un.

Jenifa s’affaissa comme si elle venait d’encaisser un coup physique.

— Et tu ne m’as rien dit ? s’emporta-t-elle.

— Je suis en mission pour la Section sept, caporal. Je ne suis pas censé te tenir au courant de tout.

— Va te faire foutre !

— Ça n’a duré qu’une minute, cesse de paniquer.

— Tu l’as rencontrée, grogna Jenifa comme si le fait de le répéter pouvait rendre la chose plus acceptable. Tu lui as parlé. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? Et épargne-moi tes conneries sur la Section sept. C’est moi, Jenifa, d’accord ?

— Elle m’a demandé de lui organiser une conversation avec Stonal.

— Pourquoi ?

— Elle veut lui proposer un marché.

— Un marché ?

— Je sais. C’est fou, hein ? Le pire, c’est que Stonal veut lui parler aussi. Donc, ce n’est pas si fou, en vérité. C’est de la politique de très haute volée.

— Que t’a dit Stonal ?

— Je n’ai pas réussi à le contacter. Son bureau affirme qu’il est en voyage.

— Tu crois qu’on l’a…

— Éliminé ? J’y ai pensé, oui. Quelle meilleure manière de déclencher l’Apocalypse que de faire disparaître les hauts fonctionnaires, surtout ceux du RSP ?

— Son adjoint prendrait aussitôt sa place.

— Oui, et c’est la raison pour laquelle j’attends patiemment. D’après son bureau, il sera de nouveau disponible ce soir, heure de Varlan. Soit dans quatre heures environ.

— Mais…, protesta Jenifa en désignant le navire. Le Gothora part maintenant.

— Je sais.

— Elle est à bord de ce putain de bateau, c’est ça ? Je l’ai manquée ?

— Non, elle est venue me parler juste avant ta mission d’infiltration.

— Combien de temps avant ?

— Environ une demi-heure.

— Elle est venue… ici ?

— Non, elle m’a rejoint dans un café où je venais de m’entretenir avec le capitaine Fajie.

La main de Jenifa s’abattit soudain sur le fusil de sniper, ses articulations blanchissant comme elle serrait la crosse.

— Tu me couvrais, oui ou non ?

— Il ne s’est rien passé de fâcheux, si je me rappelle bien, si ?

— Sale fumier !

— Entrer en contact avec l’Ange-guerrière est notre priorité absolue.

— Comment savait-elle où te trouver ? Attends ! Elle sait que nous surveillons le Gothora ?

— Je l’ignore.

Il résista à la tentation de regarder sa main. Le tatouage de circuit organique était invisible, mais son sentiment de culpabilité était intense. En plus, je ne sais même pas à quoi il sert. Il se peut qu’elle me suive à la trace grâce à lui .

Jenifa secoua lentement la tête en le regardant comme s’il était une bête sauvage. Sa main glissa tel un serpent sur son flanc, vers la poche de sa veste, puis se figea.

— Pour qui travailles-tu, au juste ?

— Elle peut nous sortir d’ici.

— Quoi ?

— L’Ange-guerrière. Elle me l’a dit. Le trou de ver que Laura Brandt a réparé pour tuer les Primiens… Il est toujours sous le palais et fonctionnel. Paula s’en servira pour évacuer des gens sur Aqueous quand l’Apocalypse commencera. Je pense pouvoir la convaincre de nous emmener.

— Tu te fous de moi !

— Non. Il est peu probable que l’Ange-guerrière soit capable d’empêcher l’Apocalypse. Elle me l’a plus ou moins avoué. Voilà pourquoi elle veut parler à Stonal : afin qu’on lui permette d’utiliser le trou de ver pour sauver certains d’entre nous.

— N’importe quoi. Comment pouvait-elle savoir où tu étais ? Moi, j’étais persuadée que tu étais ici, dans ce putain de phare.

— Je n’en sais rien ! se défendit-il avec une indignation feinte qui, l’espérait-il, dissimulerait sa culpabilité. C’est l’Ange-guerrière, tout de même. J’imagine que Corilla la tient informée du moindre de nos mouvements. C’est ce qu’on voulait, d’ailleurs, tu as oublié ?

— C’est complètement fou…

Des voix jaillirent soudain du haut-parleur de la radio.

— Code cinq ! Code cinq !

— On nous attaque !

— Une explosion ! Le deuxième étage a été touché !

— Ils ont un bazooka !

— Ripostez ! Ripostez !

— Dézinguez-moi ces ordures !

— Appelez le régiment ! On a besoin de renforts !

Chaing fixait la radio avec des yeux ronds. Elle était réglée sur la fréquence locale du RSP.

— Que se passe-t-il ?

— Ils attaquent le bureau, répondit une Jenifa stupéfaite.

— Qui attaque ?

— Sûrement les Fallers. Est-ce que ça commence ? Est-ce qu’on y est ?

Il se tourna vers elle, refusant ne serait-ce que d’envisager cette possibilité.

Le téléphone sonna. Chaing l’avait fait installer la veille par un technicien qui avait créé une liaison directe avec le câble du phare et fait le nécessaire au niveau du standard principal pour que les communications soient tout à fait sécurisées. Chaing savait qu’il ne pouvait pas se permettre de parler à Fajie par radio, car toutes les fréquences du RSP seraient espionnées par les Fallers comme par les Élitistes. Il baissa le volume de la radio et décrocha. C’était bien Fajie.

— Chaing ?

— C’est moi. Vous savez qui a attaqué le bureau ?

— Non, mais ils vont partir.

— Oui, je sais. Ils sont en train d’appareiller. Cette concomitance ne me plaît pas beaucoup.

— Non, pas le Gothora III , le nid !

De nouveaux cris résonnaient dans la radio. Une autre roquette avait été tirée. Il y avait des victimes. Des dégâts. Les officiers du RSP ripostaient, mitraillaient la rue. Chaing ferma les yeux et se remémora la fusillade du Cameron , le bruit soudain des mitrailleuses perforant la carrosserie des camionnettes de l’équipe tactique.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Le nid ! Ils sont sur les docks !

— Merde ! (Il regarda aussitôt par la fenêtre et fit signe à Jenifa de lui passer les jumelles.) Combien sont-ils ?

— Au moins cinq. Et ils sont lourdement armés.

Il se colla contre la vitre incurvée et scruta les docks avec ses jumelles. Effectivement, deux hommes et trois femmes longeaient les rails de la grue sans essayer aucunement de cacher ce qui ressemblait à des mitraillettes de gros calibre. Les mêmes armes qu’au Cameron ! Il tourna ses jumelles vers le bateau et vit les remous produits par les hélices qui venaient de se mettre en branle.

— Le bateau part déjà. La passerelle a été rangée. Je ne comprends pas.

Il abaissa ses jumelles afin de mieux évaluer les distances. À vue de nez, les membres du nid se trouvaient à sept cents mètres du Gothora . Soudain, les canons crachèrent du feu. Une seconde plus tard, les détonations retentirent, étouffées par le verre.

— Putain !

Dans ses jumelles, il vit un docker étendu sur le sol dans une mare de sang. Le nid le dépassa sans faire attention à lui.

— Par Uracus !…

— Que se passe-t-il ? demanda Jenifa.

— Je ne sais pas. Le nid s’active, mais le Gothora est déjà parti.

— Il y en a d’autres, annonça Fajie.

— Où ?

— Entrepôt numéro trois.

Chaing balaya les docks avec ses jumelles et repéra rapidement un camion transportant sur sa plate-forme découverte sept hommes armés. Deux d’entre eux avaient un bazooka. Impossible de ne pas réagir. Il saisit le micro de la radio et bascula sur le second canal.

— Ici Chaing. Danny, vous m’entendez ? Danny, répondez-moi.

— Ici Danny, crachota la radio.

— Nous avons un nid actif sur les docks. J’ai besoin de vos hommes. Stratégie de déploiement quatre. Je répète : stratégie quatre. Venez !

— Bien compris, Chaing. Et le Gothora III ?

Jenifa le regardait avec espoir tandis que les premières gouttes de pluie dégoulinaient sur le cercle de verre qui constituait la lanterne du phare.

— Stratégie quatre uniquement, précisa-t-il fermement.

— Stratégie quatre. Entendu.

Jenifa laissa échapper un sifflement félin agacé.

Chaing raccrocha et monta le volume de la radio. Le haut-parleur cracha la colère et la détermination des hommes du RSP ripostant à cette attaque traîtresse. On distinguait à peine le Lanara , qui manœuvrait dans l’estuaire.

— Tu la laisses partir, remarqua Jenifa.

— Elle n’est pas à bord.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Il y a un nid, là, dehors. Les Fallers massacrent des civils, et je te rappelle que nous sommes tous les deux des officiers du RSP.

— Est-ce bien vrai ?

— Par Uracus !…

Le téléphone sonna de nouveau. Chaing décrocha.

— Oui ?

— Chaing, répondit une voix féminine. Les Fallers arrivent.

— Quoi ? Qui est à l’appareil ?

— Corilla.

Jenifa fronça les sourcils et se rapprocha pour écouter.

— Qu’est-ce que vous foutez avec Fajie ?

— Je ne suis pas avec Fajie. Des amis ont piraté votre ligne pour moi.

— Qu’est-ce que… ?

— Chaing, écoutez-moi. Les Fallers sont à Port Chana. Ils viennent d’arriver en train de Portlynn.

— Quoi ? Comment le savez-vous ?

Instinctivement, il se tourna vers le quartier des entrepôts. La gare ferroviaire se trouvait derrière la mosaïque de toits en tôle ondulée. Si près…

— Nous les cherchions avec autant d’ardeur que vous, Chaing. Pour l’amour de Giu, ils ont les bombes atomiques volées ! Ils les débarquent du train à l’heure où je vous parle ! Ils les chargent sur des camions !

— Non, murmura-t-il.

— Écoutez-moi. Les bombes sont ici, à Port Chana. L’attaque de votre bureau n’est qu’une diversion. Ordonnez au régiment et aux marines d’intercepter ces camions.

— Voilà la vraie diversion ! intervint Jenifa avec force. Les Élitistes veulent qu’on laisse filer le Gothora . Corilla est une Élitiste, Chaing. Elle ment.

— Non, répéta-t-il en s’efforçant de considérer toutes les variables d’une façon rationnelle. (La menace est réelle. ) J’ai déjà donné la priorité absolue à l’interception du nid, et on ne peut pas faire comme si on n’avait pas entendu cette histoire de bombes atomiques. En fait, l’attaque du bureau du RSP la rend tout à fait plausible.

— Sauf si ce sont les Élitistes qui nous tirent dessus.

— Tu deviens parano, Jenifa. Pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

— Pour nous éloigner du Gothora !

— Ils savent tout ! aboya-t-il. Ne comprends-tu pas ? Ils ne sont pas nos ennemis. Ils ne nous tirent pas dessus. Ils seront de notre côté lorsque l’Apocalypse commencera. Mais ça… ça, c’est un coup des Fallers ! (Il porta le micro à sa bouche.) Danny, j’ai reçu des infos selon lesquelles les Fallers apporteraient les paquets « rouge un » manquants à cette fête.

— Putain d’Uracus ! grogna le major Danny. Confirmez, je vous prie. Les paquets dérobés sont réapparus ? Vous savez où ?

— Pas encore.

— Ils attaquent un bateau, intervint Jenifa, les lèvres pincées.

— Qui ? s’enquit Chaing.

— Le nid. Regarde.

Il plissa les yeux et regarda à travers le verre épais de la lanterne. Des gouttes énormes et froides martelaient les panneaux, brouillant sa vision. Cependant, il repéra les flammes crachées par les canons des armes. La scène semblait se dérouler sur un des navires amarrés au quai.

— C’est le Sziu ?

— Je crois.

Le Gothora III était sur le point de dépasser la jetée. Chaing scruta son pont, s’attendant à moitié à les reconnaître, Florian et elle . Au lieu de quoi, il ne vit que quelques silhouettes floues. Le bateau avançait vite. Des bateaux de pêche se hâtaient de s’écarter de son chemin, imitant les bancs de poissons qu’ils avaient eux-mêmes éparpillés quelques heures plus tôt.

Le Lanara naviguait à grande vitesse dans la direction opposée. Les deux navires passèrent à une centaine de mètres l’un de l’autre, causant encore plus de panique parmi les traînards rentrant au port. Leurs sillages se croisèrent, envoyant des vagues bouillonnantes dans tous les sens dans un concert de cornes de brume indignées.

— Grand Giu, murmura Jenifa.

La peur, dans sa voix, attira l’attention de Chaing, qui se retourna. Il n’était pas habitué à cela de sa part. De la colère, oui, mais jamais de la peur.

Quatre camions bâchés roulaient en bordure des docks. Le premier s’arrêta devant le Sziu . Totalement incrédule, Chaing vit un monstre descendre de la plate-forme d’un pas lourd. Il était énorme, aussi gros qu’un cheval et doté d’une peau gris-bleu, ou plutôt de plaques osseuses rigides formant une armure. Son corps ramassé était juché sur quatre pattes courtaudes, tandis qu’une paire de bras aux articulations multiples était accrochée à ses épaules juste en dessous d’un cou allongé. Une couronne de cornes courtes et pointues surplombait son crâne épais. La bête transportait ce qui aurait pu être décrit comme un bazooka à pompe. L’arme était massive ; un homme aurait eu le plus grand mal à la soulever. Et pourtant, la chose la manipulait comme si elle était faite de papier.

— Des Fallers métamorphes, lâcha Chaing dans un souffle.

D’autres créatures identiques émergeaient des autres véhicules. Il y avait même quelques-uns de ces humanoïdes lourdauds qu’il avait vus au manoir Xander.

— Oh, par Uracus ! gémissait Jenifa. Ça arrive vraiment !

— Danny ! hurla Chaing dans le micro comme la pluie redoublait d’intensité. Danny, le nid dispose de Fallers métamorphes ! Je répète : des Fallers métamorphes. Ils sont gros et très lourdement armés.

— Entendu, répondit Danny sans émotion aucune. Nous les voyons.

— Pourquoi ne se contentent-ils pas d’utiliser les bombes atomiques ? demanda Jenifa d’une voix tremblotante.

— Parce qu’ils n’ont pas vu l’Ange-guerrière monter à bord du bateau.

Sur le quai, en contrebas, un des monstres se retourna et leva son arme, la pointant vers les bateaux en approche.

— Non ! gronda Chaing en identifiant la cible de la créature.

Des flammes impressionnantes jaillirent du canon de l’arme. Le projectile atteignit le Lanara en plein milieu de la coque, envoyant un gros nuage orange et brûlant vers le ciel.

— Putain d’Uracus !

Le monstre rechargea et fit de nouveau feu.

Chaing retira le cran de sûreté de son fusil de sniper. Il épaula l’arme, regarda dans le viseur et fit pivoter le canon. Ne te presse pas. Sois détendu . Le monstre traversa rapidement son champ de vision réduit. Chaing le retrouva. Il a la peau très épaisse . La balle la traversera sans doute, mais ne fera pas beaucoup de dégâts. Il contrôla sa respiration. Il faut viser la tête . Il mit le monstre au centre de son viseur. Prit son temps. Il le regarda se préparer à tirer de nouveau sur le Lanara , attendant que la créature soit totalement immobile.

Il appuya sur la détente au même moment que le monstre.

Il vit une de ses cornes voler en éclats. Après quoi, le monstre se mit à sauter dans tous les sens.

— Tu nous l’as énervé, remarqua Jenifa, qui avait suivi la scène grâce aux jumelles.

Chaing s’efforça de ne pas réagir à sa remarque sarcastique et se concentra sur la créature en mouvement. Il actionna le verrou, éjecta la cartouche vide et en chargea une nouvelle. Lorsqu’il fut prêt à tirer, le monstre avait cessé de gigoter et scrutait les environs en tournant lentement sur lui-même. Chaing respira deux fois, puis inspira une bouffée d’air et retint son souffle.

Cette fois-ci, il l’atteignit juste en dessous de l’œil gauche, faisant exploser une grande partie de l’arrière de son crâne. Le monstre s’écroula.

— Bien joué ! s’exclama Jenifa en se léchant les lèvres avec la pointe de la langue.

Chaing décolla son œil du viseur et vit les gros Fallers s’éparpiller dans tous les sens pour se mettre à couvert. Deux d’entre eux s’accroupirent derrière des camions, les canons de leurs armes dépassant des capots des véhicules tels des pots d’échappement trahissant leur position. Pendant ce temps, les marines se déployaient sur le pont du Lanara et ouvraient le feu avec des armes de gros calibre. Quelques-uns mettaient même en place des mortiers.

Du mouvement près des camions. Chaing regarda dans son viseur et vit un des Fallers humanoïdes et musculeux se faufiler entre les véhicules. Il visa. Et tira.

Une gerbe de sang bleu jaillit de sa poitrine, et il s’effondra en se retournant.

— Oui ! s’écria Jenifa. Excellent !

Chaing actionna une nouvelle fois le verrou et regarda dans le viseur juste à temps pour voir un des monstres se redresser et braquer son bazooka sur le phare. Le canon béant parut grossir d’un seul coup, emplissant le viseur de ténèbres mortelles.

— Il faut partir !

Ils se précipitèrent vers l’étroite porte au moment où la pointe du phare explosait. L’onde de choc cassa en mille morceaux la majeure partie des panneaux de verre et s’engouffra dans la structure, projetant le fusil et l’appareil photo contre la grosse lentille. Jenifa tituba et tomba sur Chaing, et tous les deux dégringolèrent lourdement plusieurs marches en pierre avant de heurter un mur.

— Continue vers le bas ! cria Chaing.

Grimaçant à cause de douleurs trop nombreuses et intenses, il descendit tant bien que mal les marches suivantes. Jenifa le poussait maladroitement comme si elle voulait lui passer devant.

Le projectile suivant frappa la lanterne de plein fouet. Une avalanche de pierre, de poussière et de fumée s’engouffra dans la spirale de la cage d’escalier, les projetant vers l’avant.

Le sous-marin fit surface à quelques mètres seulement du Gothora III , côté bâbord. On déroula une échelle de corde pour Florian, Ry Evine et les ANAdroïdes, tandis que Kysandra et Paula faisaient grossir leurs champs de force pour s’élever telles des bulles de savon jusqu’au pont.

Florian se hissa sur le plat-bord comme l’équipage applaudissait l’atterrissage élégant de Kysandra. Il enfourcha le métal lisse et chercha une prise, qu’il ne trouva jamais… Heureusement, Paula apparut à ses côtés, l’aidant à se mettre debout et à ne pas perdre toute dignité.

— Merci, marmonna-t-il.

Ry sauta sur le plat-bord d’un mouvement agile de gymnaste, évidemment. Marek se montra tout aussi à son aise, alors qu’il portait un énorme sac à dos.

Debout à côté de Paula, Florian jeta un regard circulaire sur le décor. Le pont était encore humide à cause de la dernière averse. Il se tourna vers l’horizon nord, où les nuages d’orage noirs finissaient de disparaître.

Demitri serrait la main au capitaine Jymoar, un homme mince de trente-cinq ans à la peau olive tannée par des années de soleil et de météo marine. Un homme séduisant, admit Florian : cheveux noirs et souples coupés court, sourire confiant tout en dents blanches parfaites. Un peu trop confiant, peut-être. Jymoar s’avança et embrassa Kysandra d’une manière trop appuyée pour être simplement amicale. Florian écarquilla les yeux de surprise, puis d’un embarras furieux, tandis que Kysandra agrippait le cou du capitaine pour lui rendre son baiser avec fougue. La majeure partie de l’équipage souriait.

Kysandra présenta Jymoar à Ry, puis à Florian, qui lui serra la main sans croiser son regard, baissant la tête tel un adolescent revêche.

— Vous avez traversé la tempête sans encombre, disait Kysandra tandis que Florian relevait la tête.

— Mon vieux navire a connu bien pire. J’étais beaucoup plus inquiet pour Port Chana. Que s’est-il passé, là-bas ?

— Un nid a pris possession du Sziu , expliqua Kysandra. Ils nous poursuivent.

— Ils ne pourront pas nous traquer à travers ça, affirma Jymoar en désignant l’orage qui s’éloignait. Nous avons bloqué les signaux radar des avions de la Force aérienne quand ils étaient en vol. Si le gouvernement ignore où nous sommes, c’est sûrement aussi le cas des Fallers. D’autant qu’ils naviguent dans ce chaos.

— Dans ce cas, nous sommes sans doute en sécurité, mais je ne veux prendre aucun risque. Nous devons foncer vers le Lukarticar et augmenter notre avance.

— À vos ordres, madame, acquiesça-t-il en la gratifiant d’un salut militaire. Comment se fait-il qu’ils ne nous aient pas balancé une bombe atomique quand nous étions à Port Chana ? Nous étions à portée de leurs armes, pourtant.

— Parce qu’ils n’étaient pas certains que Kysandra et moi étions à bord, répondit Paula. Ils avaient plusieurs bombes atomiques avec eux. En faire exploser une aurait également détruit les autres. Ils voudront être sûrs de notre présence avant de s’en servir.

— Vous étiez là ?

— Oui. Pour observer. J’aime connaître mes adversaires.

— Mais, avec vos armes…

— J’aurais pu détruire le nid, confirma Paula, mais je ne voulais surtout pas me montrer. Mon scan avait détecté sept bombes atomiques dans les soutes du Sziu , mais il y en avait peut-être d’autres hors de portée de mes capteurs. Ils auraient pu les utiliser. À cette distance, j’aurais survécu, au contraire de Port Chana. L’option la plus sûre était la non-intervention.

— Dommage que vous ayez fini par trahir votre doctrine, intervint Kysandra dans un sourire joueur.

— Le Lanara faisait une cible trop facile, expliqua Paula en haussant les épaules. Et Chaing tirait déjà sur les Fallers métamorphes. Pas très efficacement, il est vrai. La confusion était totale. Le nid pense sans doute que ces créatures ont été tuées par Chaing ou par un autre sniper du RSP. J’ai choisi mes cibles avec soin.

— Chaing ! s’exclama Kysandra en secouant la tête. Cet homme a plus de vies qu’un chat.

— Nous allons vous montrer vos cabines, reprit Jymoar, possessif, en prenant Kysandra par la taille. Comme nous n’avons pas beaucoup de place, poursuivit-il en s’adressant à elle, tu vas devoir partager la mienne.

— Mince alors, lâcha-t-elle en l’embrassant avec enthousiasme. Quel calvaire !

— Je te propose d’inspecter le matelas. Histoire de voir s’il te convient.

— De l’inspecter ou de le tester ?

— Les deux.

Bras dessus, bras dessous, ils s’engouffrèrent dans la superstructure par une écoutille ouverte.

— Jymoar travaille avec nous depuis deux siècles et demi, chuchota Valeri à l’oreille de Florian. C’est un de nos alliés les plus fiables. C’est son troisième navire, et il a toujours été là pour nous transporter – nous et notre équipement – aux quatre coins de la planète.

— Deux siècles et…, bredouilla Florian, le regard rivé sur l’écoutille. Quel âge a-t-il ?

— Kysandra et lui étaient amis avant la Grande Transition. Il a bénéficié de rajeunissements réguliers dans notre capsule médicale.

— Ah. D’accord. C’est bon à savoir.

— Vous êtes le bienvenu dans ma cabine, sinon. Vu que nous ne dormons pas, vous ne manquerez pas de place.

— Ouais. Super. Je préfère rester dehors pour l’instant.

— Comme il vous plaira.

Le pont vibra sous les pieds de Florian tandis que les moteurs démarraient. Accoudé au bastingage, il contemplait l’horizon. Ils étaient à mille kilomètres du cap Wekell, la partie la plus proche du Lukarticar. Kysandra voulait aller plus loin, vers la baie de Macbride, où elle comptait lâcher les nouveaux gé-aigles pour leur vol de reconnaissance.

Il regarda vers le bas comme un homme d’équipage repliait l’échelle de corde. Le sous-marin avait déjà plongé, son ordinateur devant le ramener dans la grotte située sous la ferme. Impossible de faire marche arrière, donc. Des semaines – peut-être les dernières de sa vie – sur ce bateau avec ces deux-là… Kysandra ne lui avait jamais parlé de Jymoar. Ç’aurait pourtant été la moindre des choses, non ?

Le Gothora III accéléra, et la brise marine lui souffla fort au visage, comme pour le purifier.

— Désolée.

Florian se retourna au moment où Paula agrippait le bastingage à côté de lui. Comme il commençait à faire froid, elle avait enfilé un épais sweat-shirt brun-rouge. Ses cheveux couleur ébène voletaient autour de son visage tourné vers les vagues.

— Pourquoi ?

— Certaines femmes ne sont pas conscientes de l’effet qu’elles font aux hommes.

— Oh.

— Elle t’apprécie toujours, Florian. Elle ne t’a pas laissé tomber. C’est juste que Jymoar et elle sont de très vieux amis.

— Bien sûr.

— Mais il est vrai qu’elle est amoureuse d’un autre. Depuis très longtemps. Elle l’a été pendant la majeure partie de sa vie. Je ne sais si c’est très sain, mais ça l’a aidée à traverser des périodes sombres, donc je ne la condamne pas.

— Tu ne parles pas de Jymoar, si j’ai bien compris.

— Non. Je parle d’un autre homme, d’une personne inaccessible. Je crois qu’elle sait ce que tu ressens en ce moment, car c’est ce qu’elle ressent tout le temps. Elle ne s’en rend pas compte, mais si elle était consciente de ce qu’elle te fait endurer, elle serait mortifiée. Ce n’est pas une personne cruelle, Florian.

— Je sais.

— Vous vous amusiez bien.

— C’est ce qu’elle disait, acquiesça-t-il, morose. On s’amusait. Mais je ne l’ai pas écoutée.

— Le déni facilite la vie. On y a tous recours. Essaie simplement de ne pas en abuser.

— Tu crois qu’on va retrouver le Viscount ? demanda-t-il sans lâcher des yeux les eaux ondulantes.

— S’il est en Lukarticar, on le retrouvera. J’ai vérifié moi-même les capteurs installés sur nos gé-aigles. Ils sont performants. De ce côté-là, il n’y aura pas de problème.

— Notre problème, c’est le temps.

— Oui. Si on s’est trompés, si le vaisseau s’est écrasé au pôle Nord, je ne suis pas sûre qu’on aura le temps d’atteindre Valatare. Les Fallers sont prêts à utiliser des bombes atomiques contre nous… contre moi. Il est trop tard, maintenant, pour rester cachés dans l’ombre.

— Après que le Vermillion s’est posé, leurs machines ont continué à voler pendant quelque temps. Ils auraient trouvé le Viscount , non ?

— L’Histoire est toujours écrite par les vainqueurs, répondit Paula en faisant la moue. En lisant les Chroniques de l’Atterrissage entre les lignes, il est facile de conclure que Cornelius n’avait pas très envie de trouver une autre source de technologie du Commonwealth. Après tout, sa famille avait rapidement pris le contrôle des seules machines et équipements médicaux avancés de la planète.

— Mais c’est… terrible ! protesta Florian en lui lançant un regard étonné.

— Du fait de la profession que j’exerce, j’ai souvent été exposée à la face cachée des sociétés humaines. Je crains que ce type de comportement ne soit pas aussi rare qu’on aime à le penser, surtout dans les sociétés primitives. Cette colonie n’a pas mis longtemps à sombrer dans un genre de féodalisme bénin une fois ces gadgets rutilants escamotés.

— Tu crois vraiment que le Capitaine aurait fait ça ? Mon ancêtre ?

— C’est une hypothèse parmi d’autres.

Tandis que la pluie martelait son lourd manteau, Stonal se tenait en bordure des docks et regardait fixement le cadavre. Pour le dissimuler, ils avaient eu besoin de deux des couvertures que les légistes utilisaient habituellement. Repoussant son chapeau mou en arrière avec son index, il dit :

— Montrez-moi.

Chaing écarta les couvertures noires à l’aide de sa béquille.

Le Faller métamorphe était réellement monstrueux, même si, dans la mort, son corps semblait s’être recroquevillé, les plaques de son armure s’affaissant comme si ses entrailles n’étaient pas assez grosses pour le remplir. Il lui manquait la moitié de la tête, et ce qui restait de sa cervelle blanc-gris était exposé à l’air libre. La pluie avait dilué son sang bleu en revanche.

— C’est vous qui avez fait ça ? s’enquit Stonal.

— Peut-être, confirma Chaing dans un haussement d’épaules. J’en ai descendu un comme ça et un géant.

Il regarda autour de lui pour se repérer. Les camions calcinés n’étaient plus que des carcasses noires ruisselantes de pluie. Les engins avaient brûlé jusqu’à épuisement de leur carburant.

— Les marines se sont chargés des autres.

Stonal se tourna vers la cale de lancement où les hommes du Lanara avaient débarqué. Sa rampe avant était baissée, qui mordait dans le béton. Il y avait plusieurs trous aux contours dentelés dans la coque et une myriade d’impacts de balles sur toute la superstructure. Le fait que l’embarcation ait réussi à accoster tenait du miracle.

Sauf qu’il ne croyait pas aux miracles.

Plus d’une dizaine de voitures de patrouille formaient une barricade à l’extrémité des docks, les gyrophares bleu et rouge allumés, les shérifs montant la garde dans leurs ponchos, carabines et fusils à pompe à la main. Et ce n’était que le cordon intérieur. Aucun civil ne pouvait s’approcher à moins de cinq cents mètres du port.

Ces mesures de sécurité, cependant, étaient vaines. Tout Port Chana savait ce qui s’était passé ici. Les marines ont combattu les Fallers métamorphes et ont fini par l’emporter. En tout cas, on ne nous a pas atomisés. La nouvelle s’était déjà propagée jusqu’à Varlan. Si le gouvernement essayait de maquiller la réalité, il rencontrerait un sérieux problème de crédibilité.

Cela n’a plus d’importance.

— Combien sont-ils à avoir atteint le Sziu ? demanda-t-il.

— Une grosse dizaine, répondit Jenifa. Le capitaine Fajie a fait son possible, mais le combat a été rude.

— Ils seront assez pour le manœuvrer, donc ?

— Oui, monsieur.

Il la regarda de la tête aux pieds, petite silhouette vêtue d’un pardessus marron terne et d’une casquette en feutre du RSP complètement imbibée. Une vilaine entaille sur la joue causée par la chute d’un morceau de mur lors de la destruction du phare. Immunisée contre la météo, immunisée contre le sang et le chaos de la bataille, déterminée à accomplir son devoir.

— Donc, pour résumer, vous pensez que le Gothora III transportait quelque chose pour l’Ange-guerrière, mais vous êtes convaincue que ni Paula ni elle ne se trouvaient à bord ? Les Fallers sont arrivés et, armés de nos bombes atomiques, se sont emparés du Sziu pour se lancer à leur poursuite ?

— Euh… oui, monsieur, répondit Jenifa après un instant d’hésitation.

— Où sont-ils tous partis ?

— Nous l’ignorons, intervint Chaing. À ma demande, la Force aérienne nous a envoyé deux GV15 quarante-cinq minutes après le départ du Gothora III , mais leurs recherches n’ont rien donné pour le moment.

— Quelle est la portée maximale du Gothora III ?

— Environ trois mille kilomètres, voire un peu plus, s’il a fait le plein avant de partir.

Stonal se tourna vers l’eau grise et agitée.

— L’Ange-guerrière s’est toujours débrouillée pour déplacer son matériel sur terre sans se faire remarquer. Le fait que, cette fois-ci, elle ait affrété un navire semble indiquer qu’elle compte se rendre loin du Lamaran. Mais où ? Pourquoi ?

— Klev se trouve un peu trop loin pour le Gothora , j’imagine, lança Chaing. Toutefois, il pourrait atteindre deux petites îles situées au sud-ouest.

— Leur version de Byarn, capitaine ?

— Non, monsieur. Je n’imagine pas qu’elle ait décidé de s’y réfugier en cas de succès de l’Apocalypse des Fallers.

— Qu’est-ce qui vous permet d’être aussi affirmatif, capitaine ?

— Elle m’a contacté personnellement juste avant l’alerte code rouge un. Elle désirait vous parler.

— Voyez-vous cela…

Stonal s’efforça de contenir son étonnement, mais il était impressionné par le capitaine. Son regard se posa machinalement sur le phare. Le quart supérieur de la tour entourée de gravats avait disparu. Peut-être ai-je fait le bon choix, après tout.

— Vous a-t-elle dit de quoi elle voulait s’entretenir avec moi ?

— Oui, monsieur. Dans le cas où les Fallers seraient sur le point de gagner la guerre, elle souhaiterait qu’on lui permette d’utiliser le trou de ver situé sous le palais. Elle a dit que Paula saurait l’activer, qu’elle serait en mesure d’évacuer certaines personnes sur Aqueous.

— Qui ? l’interrompit-il sèchement. Qui évacuerait-elle ?

— C’est ce qu’elle voulait négocier, justement. En tout cas, elle ne partira pas sans avoir combattu.

— Et pour combattre, elle a besoin de la cargaison du Gothora III . Et les Fallers le savent.

— En effet, monsieur.

— Êtes-vous en mesure de la contacter, capitaine ?

— Corilla en est sans doute capable, répondit Chaing.

Le temps n’était pas venu de révéler que l’Ange-guerrière lui avait implanté dans la main un dispositif technologique originaire du Commonwealth. Giu seul sait comment Jenifa réagirait .

— Les Élitistes sont… mieux organisés que prévu. Ces fumiers ont réussi à pirater nos lignes téléphoniques sécurisées.

— Parlez à Corilla. Faites savoir à l’Ange-guerrière que j’accepte de négocier.

— Elle doit être à bord du Gothora à l’heure qu’il est, remarqua Jenifa.

— Probablement, mais contactez les Élitistes quand même. Débrouillez-vous pour que la Force aérienne renvoie ses GV15 dans les airs. Qu’ils aillent aussi loin que possible. Je veux savoir où vont ces navires.

— Ils se dirigent forcément vers l’une de ces deux îles. Ou bien vers le Lukarticar. Il n’y a rien d’autre dans cette direction.

Chapitre 2

Rien n’avait changé dans la crypte. Dans des circonstances ordinaires, Stonal s’en serait félicité. Faustina leva la tête en le voyant s’approcher de la machine spatiale qui contenait la mémoire de Joey Stein. Aucun technicien n’était présent. Depuis que Joey communiquait, ils avaient pour consigne de rester à distance de l’appareil. Les plans détaillés de ses capteurs avaient été confiés à des laboratoires spéciaux.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Faustina.

— Pour l’amour de Giu, madame, réveillez-vous ! Ouvrez les yeux ! Les Fallers disposent de l’arme atomique. L’Apocalypse va bientôt commencer. Tout ne va pas bien !

Elle devint toute pâle et eut un mouvement de recul.

— Allumez-la, ordonna Stonal en désignant la radio.

— Elle est constamment allumée, maintenant, répondit Faustina d’un ton neutre.

— C’est grave ? résonna la voix de Joey.

Stonal resta parfaitement immobile pendant quelques secondes. Il n’était normalement pas dans son genre d’être pris de court. Le stress , décida-t-il. Beaucoup trop de stress . De toute façon, le fait que Joey sache pour les bombes atomiques ne lui confère aucun avantage. Il leva les yeux vers le mécanisme circulaire et noir du trou de ver situé dans le fond de la crypte, puis porta le micro du dispositif radio à sa bouche.

— Joey, pouvez-vous piloter le trou de ver ?

— Malheureusement, non, mon ami. Laura a verrouillé l’ordinateur de la bête. Je ne dispose pas des logiciels nécessaires pour le cracker.

— Le cracker ?

— La clé. Je n’ai pas la clé ni de quoi en fabriquer une.

— Et Paula ?

— Oui, Paula pourrait sans doute ouvrir les commandes.

— Je vois.

— Cela pose un problème ?

— Non, mais elle voudra monnayer ses aptitudes. Si les Fallers nous submergent, elle propose d’évacuer des gens sur Aqueous.

— Logique.

— Pourquoi Paula et Kysandra voudraient-elles se rendre en Lukarticar ? Il s’agit de notre continent polaire méridional.

— Aucune idée. Il y a quoi en bas ?

— Rien du tout. Cela fait plus de mille ans qu’aucune expédition n’a été envoyée là-bas.

— Dommage. Ce serait vraiment génial si la Forteresse de la Solitude se trouvait dans ce coin.

— La quoi ?

— Laissez tomber. C’est une mauvaise blague. En tout cas, Paula n’agit jamais sans raison, surtout dans des temps aussi critiques que ceux-là. Si elle fonce vers le pôle Sud, ce n’est pas pour des prunes. Vous êtes sûr qu’elle se dirige bien vers le Lukarticar ?

— Elle a quitté Port Chana il y a trois jours. Les avions de la Force aérienne ont capté un écho radar avant de devoir faire demi-tour. Il s’agissait d’un navire naviguant vers le sud.

— Un navire ?

— Les Fallers la suivaient. Il s’agissait peut-être d’eux.

— Laissez-moi deviner : ceux qui ont les bombes atomiques ?

Stonal poussa un soupir.

— C’est ce que nous pensons.

— Vous devez prévenir Paula. On ne peut pas laisser les Fallers la détruire. Paula est la dernière chance de cette planète, mon vieux.

— Elle est au courant. Nous savons pour les bombes grâce aux Élitistes.

— Waouh ! Et vous êtes l’espion vedette de ce monde ? Ça doit faire mal.

Stonal gratifia la machine d’un sourire pincé.

— Comme je vous l’ai déjà expliqué, si nous perdons, vous perdez aussi.

— Oh, ne vous inquiétez pas, vieux, je suis très conscient de ma condition.

On guida Stonal jusqu’au bureau d’Adolphus dans le bunker enfoui plus profondément sous le palais que la crypte contenant le trou de ver. Peut-être était-ce l’absence de soleil ou le fait de respirer depuis plusieurs jours de l’air purifié artificiellement et distribué par des grilles serties dans le plafond, mais il sembla à Stonal que la maladie du Premier ministre s’était aggravée. Son teint était encore plus pâle qu’au jour de l’alerte code rouge un, et son front perlait de sueur malgré une température stable et régulée. Son âge paraissait l’avoir rattrapé, aussi. Ses rides étaient plus profondes. C’est sûrement la peur , pensa Stonal.

En dépit des murs en béton gris, Adolphus était entouré de meubles luxueux qui reflétaient son statut. Sa table de travail seule occupait un quart de l’espace disponible dans la pièce. Sept téléphones rouges étaient alignés dessus. Trois téléscripteurs cliquetaient constamment dans un coin.

— Que s’est-il passé à Port Chana ? commença le Premier ministre en faisant signe à Stonal de s’asseoir.

Avec circonspection, celui-ci fit un résumé des événements, sachant que le Premier ministre attendait le moindre prétexte pour déclencher l’évacuation à Byarn.

— Je recommande que notre flotte de GV15 survole continuellement le littoral sud, de jour comme de nuit, conclut-il. Nous avons besoin de savoir si ces navires reviennent vers le Lamaran. Le cas échéant – je pense surtout au Sziu –, l’option nucléaire serait préférable. L’attaque aurait lieu loin des côtes, ce qui limiterait les pertes civiles.

— Nous avons finalement coincé l’Ange-guerrière, alors ? Et cette maudite diplomate du Commonwealth ?

— Il est logique de supposer qu’au moins une d’entre elles se trouve à bord du Gothora III , oui.

— Mais pourquoi ? Pourquoi le Lukarticar ?

— Je n’ai malheureusement pas de réponse à cette question.

— Enfermez cette traîtresse, cette Corilla. Interrogez-la dans les règles de l’art.

Stonal forma un triangle avec les doigts de ses deux mains et attendit quelques secondes avant de répondre.

— Deux choses… Je doute vraiment que Corilla sache quoi que ce soit. C’est une simple intermédiaire. Dans ce genre d’organisation, les gens comme elle ne sont informés de rien… c’est une précaution élémentaire. Deuxièmement, je ne suis pas sûr qu’il soit dans notre intérêt d’éliminer Paula et l’Ange-guerrière pour l’instant. Avant longtemps, nous devrons affronter l’Apocalypse des Fallers. Nos solutions se résument à Byarn et à l’opération Reconquête, mais Paula nous offre la perspective d’Aqueous. Nous ne pouvons pas prendre cela à la légère.

— Elle accepterait de nous emmener là-bas ?

— Ce serait la clé de voûte de notre négociation. Pour négocier, cependant, il faut être vivant.

— Par Uracus ! Et nous ignorons ce qu’elles font sur ce navire ?

— Malheureusement.

— Et le pod spatial ? Il sait peut-être quelque chose !

— Il dit que non, et j’aurais tendance à le croire.

— Je veux lui parler.

— Monsieur ?

— Vous m’avez bien entendu, insista Adolphus en pianotant nerveusement sur son bureau. Il connaît Paula mieux que personne. On apprendra forcément quelque chose. Peut-être avons-nous été un peu rapides lorsque nous avons refusé d’accepter sa technologie. J’ai besoin d’évaluer ce qu’il sait avant de prendre une décision.

Une équipe de la sécurité inspecta la crypte avant la venue du Premier ministre, afin de prévenir Faustina, notamment. Et d’attiser sa curiosité, constata Stonal.

— Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous avez accompli pour nous, commença Adolphus, mais je vais devoir vous demander de sortir. Affaire d’État, vous comprenez ?

Plus curieuse et soupçonneuse que jamais, Faustina acquiesça de la tête.

— Bien sûr, monsieur le Premier ministre.

— Avant de nous laisser, s’il vous plaît, désactivez tous vos enregistreurs.

Faustina s’empourpra un peu et s’avança jusqu’à un plan de travail où étaient alignés des appareils électriques, dont plusieurs magnétophones. Elle éteignit toutes ces machines une à une.

— Voilà, vous êtes seuls, à présent.

Depuis son arrivée, Adolphus n’avait pas détaché les yeux du cylindre gris-blanc.

— Comment puis-je lui parler ?

Stonal lui tendit le micro de la radio.

— Vous m’entendez ?

— Bien sûr, répondit Joey.

Stonal n’en était pas certain, mais le ton de Joey lui parut plus respectueux qu’à l’accoutumée.

— Je suis le Premier ministre de Bienvenido. Je voudrais que vous me disiez ce qui se trouve en Lukarticar qui intéresse tellement Kysandra et Paula.

— Franchement, je n’en sais rien.

— Vous avez bien une idée. Vous connaissez Paula mieux que personne.

— Je ne m’étendrai pas sur cette dernière assertion, mais sachez que Paula m’est très peu familière. En réalité, je la connais surtout de réputation. Tout ce que je puis vous dire, c’est que si Paula a entrepris ce voyage en cette période si trouble, c’est que c’est forcément très, très important.

— Nous nous en doutions, merci. Vous pourriez peut-être nous en dire plus, essayer de deviner…

— Je ne crois pas.

— Vous voulez dire que vous ne voulez pas ?

— Non, je veux dire que je ne peux pas. Mes programmes de pensée tournent dans un genre de… calculateur, non pas dans un cerveau biologique comme le vôtre. Il m’est rigoureusement impossible d’avoir des intuitions. Je me limite aux faits et à la logique.

— Est-ce vrai ? demanda Adolphus en se tournant vers Stonal.

Qui se fit violence pour ne pas répondre : C’est logique .

— C’est très possible, oui.

— Dans ce cas, quelle serait la position la plus judicieuse à adopter ? insista le Premier ministre.

— Pourquoi ne pas lui demander tout simplement ce qu’elle fait ? S’il s’agit de défaire les Fallers, vous pourriez lui proposer votre aide.

— Nous ne savons pas exactement où elle se trouve.

— Vous avez des bateaux et des avions, non ? Cherchez.

— Certes, mais nos avions ont un champ d’action limité, et passer la mer de Polas au peigne fin prendrait une éternité.

— Oui, je comprends. Je vous propose de mettre en orbite un vaisseau Liberté. Dans des conditions météo favorables, il est possible de voir le sillage d’un navire depuis une orbite basse. Un astronaute devrait pouvoir entrer en contact radio avec elle, ne serait-ce que pour très peu de temps.

— C’est une possibilité, en effet, concéda lentement Adolphus.

Stonal fut surpris de le voir hésiter de la sorte. Normalement, le Premier ministre ne manquait pas de confiance.

— Monsieur, il serait très intéressant de savoir ce que l’Ange-guerrière nous prépare, intervint le chef de la Section sept. Et où elle va. Elle s’apprêtait à nous parler quand les Fallers ont attaqué la fabrique de bombes.

— Tout va changer, affirma Adolphus, qui avait lâché le bouton du micro.

— Le moment est sans doute venu d’accepter une forme de changement, monsieur. Pour être tout à fait franc, nous n’avons pas grand-chose à perdre.

Adolphus hocha la tête sans jamais lâcher la machine spatiale du regard. Son pouce glissa sur le bouton du micro.

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

— Parce que vous avez quelque chose qui m’intéresse, répondit Joey.

— C’est-à-dire ?

— La survie. Comme votre espion en chef n’arrête pas de le dire, si vous perdez, je perds aussi.

— Pour ce qui me concerne, la partie est déjà perdue.

— Je ne comprends pas.

— Je suis malade, Joey Stein. Très malade. Je ne survivrai pas à ces événements.

— Je suis navré de l’apprendre, mais vous êtes le Premier ministre. Ce monde attend de vous que vous preniez la bonne décision. Vous avez passé votre vie à travailler dans cette direction. Je connais les politiciens. Vous vous souciez de votre héritage. Vous pensez tout le temps à votre traitement futur dans les livres d’histoire. Ne voulez-vous pas que les générations futures se souviennent de vous comme du Premier ministre qui a battu les Fallers ?

Adolphus fit un pas vers la machine spatiale, le regard rivé sur elle.

— Je veux vivre.

Choqué, Stonal se figea. Il comprenait enfin où Adolphus voulait en venir.

— Monsieur, nous ne pouvons pas avoir confiance dans…

— Non ! aboya Adolphus. Je refuse d’écouter vos conseils. Il ne s’agit pas d’une affaire d’État, mais de moi ! Machine, vous avez le pouvoir de soigner. Pouvez-vous vous occuper de moi ?

— De quoi souffrez-vous ?

— J’ai des excroissances. Des tumeurs. Elles se propagent. Nos médecins ne peuvent rien y faire.

— Je peux guérir votre cancer en quelques heures. Un rajeunissement total prendra un mois.

— Quelques heures ? murmura Adolphus en clignant des paupières pour contenir ses larmes. Quelques heures, et ce serait terminé ?

— Oui.

— Vous ne pouvez pas faire ça, monsieur, intervint Stonal. Nous ignorons tout des intentions de cette machine.

Adolphus lui fit face, le visage déformé par un rictus de rage.

— Je me meurs ! Et ce… ce miracle envoyé par Giu a le pouvoir de me sauver. Ne me dites pas ce que je dois ou ne dois pas faire.

— Je suis responsable de votre sécurité. Nous parlons d’une technologie venue du Commonwealth…

— Qu’ai-je à craindre d’elle, au juste ? Qu’elle me tue avec quelques semaines d’avance ? Juste avant que je sois dévoré par ces saloperies de Fallers ? Non. C’est mon choix, mon risque. Vous êtes là pour obéir à mes ordres, Stonal, vous comprenez ? Si je ne suis pas ressorti dans six heures, poussez cette chose dans le trou le plus profond que vous trouverez. Tuez-la, elle et ses rêves de retour dans le Commonwealth. Est-ce clair ?

Stonal fut tenté de répondre non afin de mettre un terme à cette folie. Slvasta les avait mis en garde contre ces dérives. Cela commencerait par un remède contre le cancer, mais Adolphus ne s’arrêterait pas là. Ce serait une addiction, et elle déboucherait immanquablement sur le rajeunissement. La machine spatiale possédait les plans des capsules médicales, qui seraient forcément fabriquées en grand nombre.

Bienvenido dépendrait très vite de la technologie médicale du Commonwealth. Ces systèmes, cependant, engendreraient des dérivés, car cela se passait toujours ainsi. Cette technologie ruissellerait sur d’autres domaines scientifiques. L’idéologie du Commonwealth inonderait la société, et tout ce que Bienvenido avait bâti ces trois derniers millénaires serait perdu à jamais.

Il avait le pouvoir d’empêcher ce désastre en intervenant physiquement, immédiatement. Dans l’état où il était, Adolphus serait incapable de lui résister. Et après ? Il serait démis de ses fonctions dans l’heure. Et je me retrouverais seul face à l’Apocalypse. Je ne pourrais pas me réfugier à Byarn, ni espérer être évacué grâce au trou de ver .

— Oui, monsieur, finit-il par répondre. Mais je n’approuve pas votre décision.

— Je prends note de votre désaccord. Machine, m’avez-vous compris ?

— Absolument.

— Parfait. (Adolphus se calma en prenant une profonde inspiration et tamponna son front couvert de transpiration d’une main tremblante.) Comment dois-je procéder ?

— Déshabillez-vous et entrez dans l’habitacle.

— Et… c’est tout ?

— Oui. Vous dormirez pendant la procédure. À votre réveil, les tumeurs auront disparu.

— Pourquoi ne pas vous contenter de lui donner le médicament nécessaire ? s’enquit Stonal.

— Il ne s’agit pas de médicament, vieux. Nous parlons de chirurgie à l’échelle du micron. Les tumeurs seront décomposées par des filaments actifs et physiquement déposées.

Adolphus posa le micro et s’avança jusqu’à la machine. Quelques secondes plus tard, il se baissa et entreprit de défaire ses lacets. Il se déshabilla méthodiquement, pliant ses vêtements avant de les empiler avec soin, s’efforçant de paraître le plus digne possible. Stonal ne vit aucune porte ni aucun mécanisme. L’ouverture apparut d’elle-même, grossissant comme des ondes concentriques sur un étang. Une douce lumière saphir se déversa dans la crypte, révélant une chambre pareille à l’intérieur d’un cercueil capitonné, en à peine plus grand.

— Six heures, répéta Adolphus avant de tourner le dos à Stonal.

Il se tortilla maladroitement, vieillard disgracieux grimpant comme il le pouvait dans la machine spatiale. Et puis la porte se contracta dans un mouvement fluide et silencieux.

— Saloperie d’Uracus, marmonna Stonal entre ses dents serrées.

Le Premier ministre, l’homme qui dirigeait Bienvenido, était prisonnier d’un artefact venu du Commonwealth. Toute sa vie, il avait œuvré pour que pareille chose ne se produise pas.

Le regard noir, il contempla l’intrus qu’il avait lui-même installé au cœur même du pouvoir avec une haine qu’il n’avait pas connue depuis bien longtemps.

Cela faisait manifestement quelque temps déjà que les capacités de Joey en matière de médecine travaillaient le Premier ministre. Capacités dont je lui ai moi-même parlé. Je suis responsable. Si j’avais fermé ma gueule…

— Oh…, lâcha-t-il dans un soupir tandis qu’une évidence le frappait avec la violence d’un monstre Faller en train de charger.

Père disait tout le temps qu’ils étaient plus intelligents que nous, que leur vie extrêmement longue leur conférait un pouvoir inégalé. Je ne me doutais pas à quel point c’était vrai. Quelqu’un qui négocierait vraiment son salut n’aurait jamais joué dès le départ la carte de ses aptitudes médicales. Ce talent-là se monnaie très cher. La machine aurait dû le garder sous le coude pour la suite des négociations. Et c’est moi qui ai révélé cette information.

Stonal posa un regard nouveau et circonspect sur la machine spatiale.

— Bien joué, murmura-t-il avec une certaine admiration avant de quitter la crypte.

Faustina était dans son bureau. Elle parut étonnée de voir Stonal la rejoindre.

— Avez-vous parlé à la machine spatiale ? lui demanda-t-il.

— Uniquement pour demander les données dont vous aviez besoin.

— Non, avant cela. Avant mon arrivée. Lorsqu’elle a commencé à communiquer. Que lui avez-vous dit ?

— Je me suis contentée de lui livrer quelques informations basiques.

— Comme… ?

— Où elle se trouvait. Qui j’étais. C’est tout.

— Lui avez-vous parlé de moi ?

— Non. Je lui ai simplement dit que j’allais faire venir un officiel de haut rang.

— Et le Premier ministre ? Lui avez-vous parlé de sa maladie ?

— Il est malade ? Qu’est-ce qu’il a ? Que s’est-il passé ?

Il ne la lâcha pas des yeux, à l’affût du moindre signe de mensonge. Une intelligence hors norme ne s’accompagne jamais d’une telle naïveté. Elle joue la comédie, car elle refuse de se mêler à la politique palatine . Cependant, il ne vit rien d’autre qu’une vieille femme mal à l’aise et ne comprenant pas où était le problème.

— Il ne s’est rien passé, répondit-il vivement.

Se tournant vers le garde qui attendait à l’extérieur, il lança :

— La directrice de la division scientifique Faustina ne devra pas quitter son bureau avant mon retour. Est-ce bien clair ?

— Oui, monsieur, acquiesça l’homme avec un salut militaire censé faire la démonstration de son dévouement.

Vingt minutes plus tard, Stonal entra dans le bureau de Terese. Au contraire d’Adolphus, elle n’avait pas passé les derniers jours terrée dans leur abri souterrain. Cependant, ses assistants avaient informé Stonal que trois limousines blindées Zikker attendaient dans le garage du palais au cas où elle aurait besoin de se rendre en urgence à l’aérodrome du commandement de la Force aérienne pour être évacuée à Byarn. Sa famille se trouvait déjà dans la base.

— Merci beaucoup d’avoir accepté de me recevoir si vite, madame.

— Je suis toujours heureuse de recevoir le chef de la Section sept, répondit-elle poliment. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai peur que nous ayons un petit problème.

Florian n’était pas habitué à voir le soleil si bas au milieu de la journée – si bas et pourtant tellement lumineux. Sur le pont, tout le monde portait des lunettes de soleil à l’approche des falaises blanches de la baie de Macbride. Le vent qui soufflait du glacier diminuait encore la température, comme si c’était possible. Florian portait deux combinaisons thermales intégrales et deux pulls sous sa parka en duvet d’oie, des gants en coton sous ses gants imperméables, des bottes doublées de fourrure et trois paires de chaussettes, une écharpe sur la bouche et le nez, des lunettes semblables à une visière afin d’empêcher ses yeux humides de geler, et il avait toujours froid. Ce continent polaire était fantastique. Son littoral était une alternance de roche noire et de glace aveuglante. Il était aussi propre qu’au jour de sa création, semblait-il.

Une grosse portion de glace et de neige s’effondra au ralenti dans l’océan, provoquant une couronne d’écume. Avec ses mains gantées, il eut le plus grand mal à soulever ses lunettes pour profiter plus pleinement du spectacle. Il goûta alors la morsure du froid sur sa peau nue.

— Elle est bleue, murmura-t-il.

— Qu’est-ce qui est bleue ? demanda Jymoar.

— La glace, précisa Florian en désignant de la tête la falaise lointaine.

— C’est parce que l’eau est pure, expliqua Jymoar. Il n’y a pas de pollution, ici, pas de cheminées d’usines crachant des saloperies dans l’atmosphère. Voilà pourquoi cette eau est la plus pure de la planète. Quand elle gèle et que le soleil brille comme il faut, elle prend cette teinte bleutée.

— C’est fantastique.

Il aurait pu trouver cette explication dans ses dossiers, mais il était plus amusant d’écouter Jymoar. En vérité, Florian avait du mal à ne pas apprécier le capitaine. L’homme avait une joie et un humour communicatifs. Il était toujours positif. Florian ne l’avait jamais entendu hausser le ton en s’adressant à un de ses hommes d’équipage.

J’étais heureux, moi aussi, avec Kysandra dans mon lit toutes les nuits . Il faillit lui demander – d’homme à homme – s’il lui arrivait de se sentir déprimé lorsqu’elle l’abandonnait. Mais il n’imaginait pas Jymoar déambulant dans les coursives de son bateau en boudant comme lui le faisait.

Florian n’avait pas tout à fait pardonné à Kysandra de s’être si peu souciée de ses sentiments à lui. Car elle lui manquait vraiment. Il avait besoin de son réconfort, de son sourire plus lumineux que n’importe quel glacier polaire. Savoir que Jymoar profitait désormais de toute cette attention… sans compter le sexe. Voilà pourquoi Florian passait le plus clair de son temps à bouder dans son coin. Il avait l’impression d’être de retour à Opole après son service militaire. Il était rentré chez lui en pensant que tout serait mieux, pour découvrir qu’il était encore plus malheureux et seul qu’avant, et que cela ne changerait sans doute jamais. À l’époque, il s’était enfui dans la vallée de l’Albina, ce qu’il ne pouvait pas faire sur le Gothora III .

— Allez ! lança Jymoar en le prenant par l’épaule. Maintenant que nous sommes proches de la terre, nous pouvons libérer les gé-aigles.

— Les libérer ?

— Mais oui ! s’amusa le capitaine. Enfin, les déballer.

Un dernier sourire joyeux, et l’homme se dirigea à grands pas vers la cale. On roula la lourde toile verte qui couvrait cette dernière. Florian scruta les ténèbres, en contrebas. Bientôt, il distingua des tonneaux et des caisses ornés du logo de la société de transport soigneusement disposés sur le plancher, telle une ville miniature. Valeri et Marek vérifiaient le bon fonctionnement de leur contenu depuis qu’ils étaient montés à bord.

Cinq caisses avaient été complètement ouvertes, pelées comme des oranges carrées. À l’intérieur, les gé-aigles inactifs reposaient sur des étagères grillagées. Les gros dispositifs aviaires étaient des copies semi-organiques d’un oiseau existant sur Querencia, la planète du Vide sur laquelle Nigel comptait se rendre à l’origine, lui avait expliqué Paula. Les gé-aigles étaient recroquevillés sur eux-mêmes, un câble électrique enfoncé dans leur bec entrouvert pour recharger leur batterie. Les ANAdroïdes passaient d’une caisse à l’autre, débranchant les câbles.

Un à un, les gé-aigles s’allumèrent et testèrent leurs muscles synthétiques avec force spasmes saccadés. Ils tournèrent la tête de tous côtés, permettant à leurs capteurs de vérifier leurs programmes d’analyse. Puis ils déployèrent leurs ailes. Florian, qui connaissait pourtant leurs spécifications techniques, fut très impressionné par leur taille.

Ils décollèrent chacun à leur tour, émergeant de la cale à grands coups d’ailes, s’élevant de plus en plus haut au-dessus du Gothora III . À présent, Florian était frappé par leur vitesse ; les créatures dégageaient une telle impression de puissance. Il ignorait quel genre d’oiseaux vivait en Lukarticar, mais il était sûr qu’aucun d’entre eux ne menacerait les gé-aigles. Il est vrai que ceux-ci volaient à quatre mille mètres d’altitude, soit bien trop haut pour attirer l’attention de la faune locale.

Paula se joignit à lui.

— Spectaculaires, n’est-ce pas ?

— Oui.

Son ombre virtuelle traitait les liens transmis par les oiseaux, lui permettant de voir le navire depuis le ciel. L’image thermique et visuelle était phénoménale. Le moindre détail ressortait avec une précision qu’aucun iris humain n’aurait pu égaler. Comme le premier des gé-aigle prenait de l’altitude, sa vue sur le continent prisonnier des glaces s’agrandit. Très peu de roche ou de terre était visible sur le tapis infini et ondulé de neige immaculée. Loin au sud-est, une chaîne de montagnes de faible altitude bouchait l’horizon. Tout droit vers le sud, on distinguait l’entrée de la baie de Macbride, profond bras de mer qui s’étirait sur cent trente kilomètres. À l’ouest se dressait un promontoire encore plus haut que les falaises de glace qui s’élevaient à tribord.

— Combien de temps leur faudra-t-il pour explorer tout le continent ? demanda-t-il.

— Il faut compter trois semaines pour quadriller le Lukarticar tout entier. Statistiquement, cependant, ils devraient trouver le Viscount bien avant.

— Si nous ne nous sommes pas trompés.

— Si nous ne nous sommes pas trompés, en effet. Nous avons une chance sur deux, n’est-ce pas ?

Il vit Kysandra émerger de la superstructure en compagnie de Valeri. Tous les deux s’arrêtèrent un instant pour regarder dans la cale. Les gé-aigles continuaient de prendre leur envol. Vingt sur cinquante n’étaient déjà plus là.

Quelques membres d’équipage se mirent à applaudir. Florian se tourna vers la côte et zooma. Un ours de mer avait fait surface pour grimper sur une plage au pied du glacier. Presque aussi gros que les éléphants terriens, dotés d’une fourrure gris blanc, ces animaux pouvaient peser jusqu’à cinq tonnes et étaient juchés sur quatre grosses pattes palmées similaires aux membres des Vatnis. Coupable, Florian se rendit compte qu’il n’avait pas pensé à Mooray depuis des semaines. Il se demandait comment allait son ami et si le village survivrait à l’Apocalypse des Fallers.

Un coiran se tortillait entre les mâchoires de la bête. Florian grimaça lorsque l’énorme animal coupa le poisson en deux d’un coup de dents sec. Les deux moitiés tombèrent sur la glace, où se répandit une flaque de sang carmin foncé.

— Une sacrée bestiole, remarqua Paula. Amusant comme les continents polaires abritent toujours les créatures les plus menaçantes.

— Les pingouins sont menaçants ? s’enquit Demitri.

Paula lui lança un regard désapprobateur.

— Toujours ? demanda Ry Evine.

Florian n’avait pas entendu l’astronaute approcher.

— En règle générale, précisa Paula.

— Vous en avez vu beaucoup ?

— Assez pour ne pas avoir envie de les approcher.

— Je veux bien te croire, intervint Florian en regardant l’ours de mer dévorer le coiran en un rien de temps.

— Avec un peu de chance, le Viscount ne sera pas un repaire d’ours de mer, dit Ry.

— Si le Viscount s’est écrasé ici, je comprends mieux pourquoi il n’y a pas eu de survivants, reprit Paula.

— Et nos exosquelettes générateurs de champs de force… ? s’enquit Florian avec nervosité.

— Ne t’inquiète pas, le rassura Paula. J’ai exagéré un peu. Ton champ de force est largement assez résistant pour te protéger de n’importe quel animal. Si un ours de mer essaie de te mordre, il se cassera les dents.

— Les crocs, corrigea Ry en souriant.

— Oh. D’accord. Merci, marmonna Florian.

Le dernier gé-aigle s’éleva dans le ciel clair et glacial. Florian le suivit du regard et constata que les autres se dispersaient déjà, l’objectif étant de former un cordon de cent kilomètres et d’effectuer des allers et retours au-dessus du Lukarticar afin d’en explorer le moindre mètre carré.

— Ah, fit Paula. Ils vont lancer les drones de communication.

Un appareil anthracite en forme de goutte aplatie longue de trois mètres émergea de la cale à la verticale. Il émettait un léger bourdonnement, tandis que ses hélices internes accéléraient leur rotation. Des conduits situés sur son bord de fuite pivotèrent vers le bas, et l’engin prit de l’altitude. Plus progressivement que les gé-aigles, cependant. Il fut bientôt suivi par un appareil identique. Comme ils s’élevaient au-dessus du navire, leurs ailes se déployèrent, le morphoplastique s’étirant et s’affinant. Une minute plus tard, les engins mesuraient vingt mètres d’envergure et continuaient de grandir.

Les drones, tout comme les gé-aigles, avaient été fabriqués par les synthétiseurs semi-organiques situés sous la ferme de Kysandra. Ils opéreraient à une altitude de vingt-cinq kilomètres, loin au-dessus des tempêtes polaires. Ils voleraient sur place et serviraient de relais entre le Gothora III et les gé-aigles.

— Va-t-on emprunter la baie de Macbride ? s’enquit Ry.

— Non, répondit Paula. Le Sziu risquerait de nous y coincer. Il est toujours plus difficile de trouver une cible mouvante, aussi naviguerons-nous au hasard le long de la côte. Et si le Sziu se rapproche d’un peu trop près, les drones nous en informerons à temps. Ainsi, nous resterons hors de vue et hors de portée.

— Logique, acquiesça Florian.

Une part de lui aurait aimé affronter les Fallers. Il savait que Paula et Kysandra étaient capables de venir à bout du Sziu , mais il avait hâte de retrouver le Viscount , de voir un véritable vaisseau interstellaire du Commonwealth.

Et lorsqu’ils mettraient pied à terre pour aller vérifier le bon fonctionnement des équipements du navire, Jymoar resterait à bord de son navire. Mais ça n’a aucune importance .

Les tumeurs furent relativement faciles à traiter. Un bouquet de filaments plus fins que des cheveux s’infiltra dans le corps d’Adolphus, entoura les cellules cancéreuses telle une armée, et les décomposa pour en siphonner les molécules, réparant les tissus endommagés avant de se retirer.

Le cerveau du Premier ministre fut plus complexe à noyauter. Il nécessita l’intervention d’un autre type de filaments, plus intrusifs. Ceux-ci se mirent aussitôt à la recherche de chemins synaptiques particuliers, se mêlant avec circonspection aux échanges électrochimiques afin de manipuler sa personnalité inconsciente.

Le chargement de souvenirs avait été développé par le Commonwealth un millénaire plus tôt en même temps que les procédures de rajeunissement et de résurrection. Extraire la mémoire d’Adolphus ne posa aucun problème à la machine spatiale ; enregistrer son esprit dans une mémoire sécurisée ne prit pas plus de deux heures.

Une fois la copie externe terminée, les filaments purent effacer ces mêmes souvenirs et programmes de pensée de son cerveau, procédure parfaitement maîtrisée, là aussi, même si, habituellement, cela prenait un peu plus de temps. L’ordinateur du module médical informa Joey que cette procédure accélérée résulterait en un effacement imparfait et partiel du subconscient d’Adolphus.

L’étape finale consista dans le chargement de la mémoire et de la personnalité de Joey dans le cerveau libre, processus qu’on pouvait comparer à une version modifiée du reprofilage psychoneural depuis longtemps illégal dans le Commonwealth. Joey ne fut pas réellement surpris de constater que Nigel avait doté l’ordinateur du module médical de cette capacité.

Pendant le chargement, le module procéda aux altérations finales. À la lecture de son génome, l’ordinateur constata qu’Adolphus possédait un héritage Avancé. Cependant, les séquences avaient été affaiblies et corrompues au fil des générations, si bien que les amas cellulaires spécialisés qui subsistaient dans le corps d’Adolphus n’étaient pas plus utiles que son appendice.

Comme le temps pressait, Joey se contenta de tatouages interfaces à l’ancienne pour ses télécommunications et ses augmentations sensorielles ; ils étaient simples et rapides à installer. Pendant leur impression sur sa nouvelle-vieille peau, les synthétiseurs du pod de support-vie produisirent de petits modules offensifs, minces cylindres qui furent soigneusement insérés dans la chair de ses mains et avant-bras.

Les filaments se retirèrent en serpentant et en rebouchant les trous minuscules qu’ils avaient créés, et Joey commença à reprendre conscience dans le corps d’Adolphus.

Cela ne se passa pas forcément très bien. Pour commencer, il avait la migraine. Ses pensées étaient lentes, sa mémoire fonctionnait au ralenti. Sans amas macrocellulaire faisant tourner des programmes secondaires, son agilité mentale était toute relative. Les problèmes mathématiques les plus simples lui résistaient. Et sa coordination laissait à désirer.

Et puis il y avait son corps. Premier choc : il était vieux. Et gras. Il grimaça en sentant les bourrelets accrochés à son squelette. Ses articulations le faisaient souffrir, alors qu’il ne bougeait même pas. Sa respiration était sifflante comme s’il n’y avait jamais assez d’oxygène dans ses poumons. Quant à son cœur… La manière dont il martelait les parois de sa cage thoracique lui faisait craindre un incident coronaire majeur. Avec un peu de chance, son état n’était causé que par l’adrénaline qui inondait son organisme à la suite de son demi-réveil et de sa profonde confusion.

Des icones brûlaient dans son exovision, se stabilisant lentement. Il ouvrit un lien.

— Ça va ? lui demanda le Joey de l’ordinateur du pod.

— Disons que ça pourrait aller mieux, répondit le Joey installé dans le corps d’Adolphus.

— C’est bizarre, hein ?

— Tu n’imagines pas à quel point.

— Tu peux bouger ?

— On va voir ça. « Ouvre la porte externe, HAL. »

— Ha ! Il semblerait qu’une bonne partie de ta mémoire ait été transférée. C’est déjà ça…

Joey – dans le cerveau d’Adolphus – ouvrit les paupières et découvrit une lumière bleue apaisante. La porte en morphoplastique se dilata, et il fut assailli par la lumière bien plus agressive des ampoules de la crypte. Il descendit lentement en faisant craquer ses genoux. Il avait la chair de poule. Après quelques clignements d’yeux, il commença à voir le monde clairement.

Stonal se tenait devant lui, à côté de l’ancien exopod de Laura, le regardant d’un air soupçonneux. Adolphus était resté dans la capsule médicale pendant cinq heures. Stonal, lui, était revenu au bout de quatre-vingt-dix minutes, ce qu’Adolphus ne pouvait pas savoir.

— Où crois-tu qu’il soit allé ? demanda Adolphus au Joey du pod via un lien.

— Je l’ignore. Faustina dit qu’il était très agité lorsqu’il l’a interrogée. Il n’a plus du tout confiance en elle. Sois très prudent. Il n’y a rien de plus dangereux qu’un espion parano.

— Il ne me touchera pas. Je suis le Premier ministre.

— Espérons que ces paroles n’entreront pas dans l’Histoire comme tes dernières.

— Monsieur ? commença Stonal. Est-ce que vous vous sentez bien ?

— Oui, croassa Joey avant de se racler la gorge. Demandez-lui si je suis guéri.

— Votre intervention a-t-elle réussi ? demanda Stonal dans le micro.

— Tout à fait. Les tumeurs ont été retirées. Il est guéri.

— Oh, merci Giu ! s’exclama Joey avec une gratitude et un soulagement appropriés.

Être coincé dans une boucle temporelle était bizarre, mais entendre sa personnalité dupliquée parler à travers un corps volé l’était davantage. Ozzie lui-même serait impressionné .

Il attrapa sa chemise. Ses nouveaux doigts étaient boudinés et raides. Fermer ses boutons lui prit un temps fou. Comment les gens faisaient-ils quand ils étaient obligés de vieillir ?

— Et maintenant ? demanda Stonal.

C’est sûrement un test : le premier d’une longue série .

— Contactez l’Ange-guerrière. Vous aviez raison, le monde va changer, mais nous devons superviser la survenue de ces bouleversements.

— Bien sûr.

— Je vais appeler le général Delores pour demander le lancement en orbite basse d’un vaisseau Liberté.

— Cela risque de prendre du temps.

— C’est ce qu’ils disent toujours, mais c’est une question de vie ou de mort, et le régiment des Astronautes doit en être conscient. Je dirigerai moi-même les opérations. Cela devrait les convaincre d’accélérer la cadence.

— Vous comptez vous rendre à Cap Ingmar ?

— C’est un des endroits les plus sûrs de la planète, aussi le risque sera-t-il limité. Par ailleurs, c’est également l’endroit d’où ils communiquent avec les capsules, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Ce sera donc mon moyen de parler directement à l’Ange-guerrière. J’ai décidé de permettre à cette Paula d’accéder à… (Il désigna le générateur de trous de ver d’un geste vague.) Lorsque nous aurons négocié l’évacuation sur Aqueous du personnel essentiel du gouvernement et d’un bataillon de marines, nous organiserons la résistance à cette prétendue Apocalypse. Cela ne me plaît guère, mais nous devrons joindre nos forces à celles de l’Ange-guerrière. Après tout, votre père a fait de même lorsqu’il a fallu détruire les Primiens qui s’étaient posés au Fanrith, n’est-ce pas ?

Stonal hocha la tête. Joey faillit sourire en voyant les muscles maxillaires de l’espion se contracter pour préserver son air stoïque.

— Nous sommes d’accord. Je vais retourner au bunker, à présent. J’ai besoin de m’entretenir avec le commandant des Marines. Un navire armé appareillera ce soir, direction le Lukarticar. Je compte l’autoriser à embarquer des armes nucléaires. Si le vaisseau Liberté fait correctement son boulot, il nous permettra d’intercepter le Sziu . Cela devrait convaincre l’Ange-guerrière que notre offre d’alliance est sérieuse.

— Oui, monsieur.

Joey se baissa pour nouer ses lacets sans toutefois lâcher Stonal des yeux. Si l’espion en chef avait des doutes sérieux, il ne perdrait pas de temps. Ce n’était pas son genre.

— Parfait. (Il se redressa et arracha le micro des mains d’un Stonal pris de court.) Merci, Joey.

— Il n’y a pas de quoi.

— La directrice de la division scientifique me fera des rapports réguliers sur le développement des capteurs dont vous nous avez fourni les plans. Il est important qu’ils soient opérationnels dans les plus brefs délais. J’apprécierais grandement que vous nous aidiez à accélérer le processus.

— Bien sûr. Et notre arrangement ?

Priant pour que ses muscles faciaux fonctionnent correctement, Joey adressa à Stonal un sourire de conspirateur.

— Grâce à votre aide, nous survivrons tous ensemble, n’est-ce pas ?

— Je suppose.

— Et si le pire devait survenir… Eh bien, vous êtes juste à côté du trou de ver.

On lui agrippa l’épaule et on le secoua. Florian se réveilla en sursaut. Il faisait sombre dans la petite cabine, et tout était calme. Son ombre virtuelle l’informa qu’il était quatre heures et demie du matin. Les moteurs du Gothora étaient éteints, mais le radiateur de la cabine cliquetait comme si un bussalore était emprisonné dedans. Il plissa les yeux tandis que ses programmes de vision nocturne lui révélaient la présence de Kysandra au-dessus de son lit. Le sourire qui éclairait son visage couvert de taches de rousseur était si beau que c’en était douloureux.

— Ils l’ont trouvé, annonça-t-elle.

— Hein ?

— Le Viscount . Connecte-toi aux drones.

Florian s’assit aussitôt, et son ombre virtuelle établit un lien avec les drones qui décrivaient des cercles au-dessus de leur navire. Les gé-aigles aussi tournoyaient dans le ciel à sept cents kilomètres de là. Ils étaient partis cinq jours plus tôt et avaient eu le temps d’explorer près d’un tiers du Lukarticar. Vers minuit, leurs capteurs avaient détecté une anomalie de densité, et dix d’entre eux étaient descendus à cent mètres d’altitude pour procéder à un examen plus détaillé de la zone.

L’image tridimensionnelle vert émeraude et translucide montrait une calotte glaciaire épaisse de trois kilomètres reposant sur une base rocheuse. Une silhouette violet foncé de près d’un kilomètre de long – et quasi cylindrique – était enfouie sous la surface à un angle de quarante degrés. Sa partie la plus haute était recouverte d’une trentaine de mètres de neige fraîche. Plusieurs autres formes violettes étaient éparpillées autour de ce cylindre à diverses profondeurs.

Son programme de navigation lui trouva une carte du continent sur laquelle il superposa la position des gé-aigles. Ceux-ci se trouvaient à près de sept cents kilomètres à l’ouest du Gothora , qui entrait dans le détroit de Tyree, et deux cents kilomètres à l’intérieur des terres.

— Grand Giu ! souffla-t-il. C’est vrai, alors ! Paula avait raison !

— C’est souvent le cas de nos visiteurs du Commonwealth, admit Kysandra en faisant la moue.

— Et il est intact !

— Presque. Il y a des dégâts visibles, mais c’était aussi le cas pour le Vermillion . En tout cas, il ne s’est pas disloqué en s’écrasant, ce qui est une excellente nouvelle. Nous devrions pouvoir récupérer pas mal de choses.

Florian se tortilla hors de son épais sac de couchage en prenant garde de ne pas tomber de son lit si étroit. Cela lui était arrivé deux fois la première nuit.

— Grand Giu ! il y aura peut-être des drones d’attaque. Peut-être que nous n’aurons même pas besoin d’aller sur Valatare comme le souhaite Paula. Et il y aura des synthétiseurs de type Neumann. Ils produiront pour nous toute une flotte de drones ! Et les aéronefs ! Ils avaient des aéronefs atmosphériques, je le sais, j’ai vérifié dans l’inventaire. Nigel en avait une copie et…

Kysandra l’arrêta en l’embrassant. Florian la regarda avec étonnement. Elle souriait d’un air joyeux.

— Tu es redevenu le Florian d’avant, dit-elle d’une voix rauque.

Il était conscient d’arborer une mine légèrement coupable, voire un peu furieuse. Riant doucement, elle l’embrassa de nouveau.

— Mais…

— Il faut fêter ça, lança-t-elle d’un ton solennel en lui soulevant le menton avec l’index. Quelle que soit la manière dont cette expédition se terminera, ce sera peut-être notre dernière fois.

— Oh. On doit se préparer à partir, non ?

— Il faut du temps pour gonfler le dirigeable. Nous ne sommes pas si pressés.

Les ANAdroïdes avaient d’abord sorti le mât d’arrimage, épais cylindre de morphoplastique d’à peine deux mètres de long fixé juste derrière la superstructure à l’aide d’époxy moléculaire. Puis l’enveloppe, contenue dans un gros et lourd coffre qu’ils durent porter à trois. Une fois le couvercle ouvert, une mini-avalanche de tissu aussi fin qu’un mouchoir en papier se déversa sur le pont. Valeri connecta l’attache de l’ogive au sommet du mât, et ils purent enfin commencer.

L’hélium était stocké dans des réservoirs surcompressés ressemblant à de vulgaires tonneaux d’huile. Ils entreprirent de gonfler les quinze cellules de gaz à l’intérieur de l’enveloppe. Tandis que la masse de polymère superrésistant s’élevait dans les airs, une gondole en morphoplastique se déplia en dessous, de part et d’autre de laquelle les ANAdroïdes fixèrent des hélices carénées.

Lorsque Florian et Kysandra montèrent enfin sur le pont, ils virent à la lumière de l’Anneau que le dirigeable gonflé aux deux tiers flottait au-dessus du Gothora telle une lune gris argenté et molle, le nez attaché au mât télescopique. La majeure partie de l’équipage était réunie autour de l’engin, admirative.

— Il est énorme, remarqua Florian.

De fait, le dirigeable était beaucoup plus long que le navire, sa queue cruciforme pendillant loin derrière la poupe.

— Pas le choix, dit Fergus. La température basse réduit énormément la portance, et nous serons huit à voyager, plus le matériel et les vivres.

— Je n’avais jamais vu un truc pareil, intervint Ry.

— Moi non plus, avoua Paula. Sauf dans des documents historiques. En tout cas, les synthétiseurs n’ont eu aucun mal à le fabriquer, et sa mission sera simple : nous conduire là-bas.

— Pas de souci, les rassura Fergus. Le Viscount n’est qu’à sept cents kilomètres, et la météo est correcte. Cela ne devrait pas prendre plus de douze heures.

Florian essaya de distinguer la côte qui, à en croire les programmes de navigation de son ombre virtuelle, se trouvait à douze kilomètres à bâbord, mais il faisait trop noir, même pour ses rétines augmentées. Il n’était pas certain d’avoir envie de voler pendant douze heures au-dessus d’un désert de glace à bord d’un vulgaire ballon muni de moteurs, quand bien même celui-ci aurait été fabriqué par des synthétiseurs du Commonwealth. L’enveloppe semblait aussi fine qu’une bulle de savon, et tout aussi fragile. Et il savait que les cellules de gaz, à l’intérieur, étaient encore plus fines. Il suffirait à une mouette de quall de percer le dirigeable d’un coup de bec pour les envoyer tous au cimetière des glaçons.

Le gonflage prit une vingtaine de minutes supplémentaires. Une fois toutes les cellules emplies de gaz, le câble d’amarrage était tendu et la queue de l’engin inclinée à quinze degrés malgré des ballasts pleins. Les ANAdroïdes chargèrent leurs caisses d’équipements dans la gondole, après quoi ils furent prêts à embarquer.

Florian ajusta les bretelles de son petit sac à dos et escalada la courte échelle de corde maintenue en place par deux membres d’équipage. Vu que tout le monde le regardait, il ne pouvait pas se permettre de laisser filtrer son inquiétude, alors qu’il avait passé la semaine à se demander s’il aurait le courage de monter à bord de l’engin le moment venu. À présent qu’ils avaient retrouvé le Viscount – que ce n’était plus une simple hypothèse de travail –, tout était devenu tellement réel. L’Apocalypse des Fallers était imminente, Paula allait essayer d’atteindre une autre planète, qui était en réalité une prison où vivaient peut-être des extraterrestres susceptibles de les aider, et il était au cœur de cette aventure. Alors, lorsque vint son tour, il n’hésita pas un instant.

La gondole était étroite : quatre sièges rudimentaires de chaque côté, des caisses d’équipements empilées en dessous et des toilettes minuscules à l’arrière. Minuscules et dépourvues de rideaux. Florian fourra son sac à dos dans le casier situé au-dessus de sa tête. On lui avait alloué la place du fond, à bâbord, où il s’installa en bougonnant, car il y avait à peine assez de place pour ses jambes. Le fuselage était troué de longs hublots rectangulaires et d’une proue incurvée totalement transparente. Bien sûr, il n’y avait aucune commande manuelle. Demitri, qui avait été désigné pour piloter l’engin, était relié aux surfaces de contrôle et aux moteurs.

Kysandra monta la dernière, et la porte se referma derrière elle. Presque aussitôt, les conduits d’aération situés au-dessus de leur tête se mirent à souffler de l’air chaud. Les cristaux de glace nichés dans la fourrure de la capuche de Florian fondirent.

— Allons-y, lança Paula.

— Attendez ! intervint Kysandra. Nous n’avons pas baptisé le vaisseau.

Appeler cette chose un vaisseau est un peu exagéré , pensa Florian en cherchant désespérément la fermeture à glissière de sa parka. Il avait trop chaud alors que, deux minutes plus tôt, il craignait de geler sur place.

— Pourquoi pas Discovery ? proposa Ry. Nous sommes des découvreurs, après tout.

— Pourquoi pas, approuva Kysandra en souriant et en se débarrassant difficilement de sa parka. Je n’aurais jamais deviné que vous étiez astronaute…

— D’illustres prédécesseurs ont porté ce nom, remarqua Paula.

— Procédons au lancement du Discovery , ordonna Kysandra à Demitri.

— Largage des amarres.

Florian sentit une légère secousse lorsque le câble se détacha. Il vit ensuite les hélices carénées pivoter à quarante-cinq degrés. Le bourdonnement des moteurs enfla, et ils s’élevèrent à une vitesse surprenante.

L’aube naissante lui permettait de voir le Gothora III en contrebas, les lumières du pont scintillant avec vigueur sur la toile de fond sombre de la mer. Il se connecta au réseau intelligent du Discovery afin de recevoir les données des capteurs répartis autour de l’enveloppe. Sa perception en fut grandement améliorée, car il voyait désormais les hommes d’équipage qui s’activaient sur le pont, comme le navire se préparait à appareiller. Le mât d’amarrage s’escamotait de lui-même.

— Ils vont nous attendre ?

— Ils vont naviguer vers le nord-est à vitesse réduite pendant deux jours, répondit Paula en pliant sa parka. Ainsi, si quelque chose devait mal tourner, le Discovery pourrait toujours le rejoindre.

— Et si tout se passe comme prévu, nous rentrerons à la ferme grâce à un trou de ver, conclut Florian, enthousiaste et soudain prêt à courir tous les risques. Combien de temps faudra-t-il pour le réactiver ?

— Nous ne le saurons que lorsque nous serons sur place et que nous pourrons évaluer l’état des générateurs de trous de ver. Je pense que les ANAdroïdes seront capables d’en remettre un en fonction en une semaine. Alors nous pourrons transférer tout ce dont nous avons besoin directement à Port Chana. Le Discovery a une capacité de chargement très réduite.

— De quelle quantité de matériel as-tu besoin ?

— Cela revient à demander la longueur d’une ficelle. La question n’est pas de savoir combien de machines on pourra ramener, mais combien de temps il faudra pour les préparer à l’analyse de Valatare. Quand on disposera de ces données, on aura besoin de fabriquer un dispositif capable de briser la barrière.

— Un missile quantique ?

— Si c’est nécessaire… (Paula s’interrompit, le front barré d’une ride étonnée.) C’est bizarre. Kysandra, vous êtes connectée aux capteurs du Discovery ?

— Que suis-je censée voir ? s’enquit Kysandra en relevant la tête.

— Scannez les alentours du Gothora . Les ours de mer se comportent-ils comme ça, habituellement ?

Florian se hâta de se connecter aussi aux capteurs du dirigeable. Il mit un certain temps à trouver ce dont parlait Paula. Sept ours de mer formaient un cercle lâche autour du bateau. Et aucun d’eux ne flottait à moins de deux kilomètres de celui-ci.

— Non, confirma Kysandra. Pas du tout. Ils ne nagent que pour chasser et, une fois dans l’eau, ils ne restent jamais sur place.

— Cette distance est intéressante, commenta Marek. Ils doivent être invisibles depuis le navire.

— Des Fallers, affirma Paula. Forcément. Les prédateurs ne connaissent pas ce niveau de coopération.

— Merde ! grogna Kysandra.

— Ils ont une bonne vue ? s’enquit Ry. Peuvent-ils nous voir ?

— La vue des Fallers est toujours au moins aussi bonne que celle des créatures qu’ils imitent, expliqua Kysandra. Ils ont assisté au gonflage du Discovery et nous voient certainement.

— Ils savent donc où nous allons, intervint Florian. Nous devrions les survoler et les descendre !

— Les Fallers de forme non humaine sont manifestement plus nombreux que nous le pensions, reprit Paula. Nous pourrions tuer ceux-là, mais nous devrions également éliminer tous les animaux que nos capteurs détecteront sur notre chemin. Et rien ne nous permettra d’affirmer qu’ils ne pourront pas nous suivre d’une façon ou d’une autre.

— Je préviens Jymoar tout de suite, lança Kysandra. Il se peut que le Sziu connaisse déjà notre position.

Florian réussit enfin à retirer sa parka, tandis que Demitri virait à l’ouest, suivant la côte, et faisait tourner les moteurs à plein régime. Le dirigeable fonça en s’élevant doucement jusqu’à atteindre son altitude de croisière, un kilomètre au-dessus des vagues indolentes. À travers le long hublot rectangulaire, Florian voyait l’aube se dérouler sur les champs de neige qui ondulaient à bâbord, baignant le paysage d’une lumière rose doré.

Chapitre 3

Le major pilote Anala Em Yulei avait enduré des centaines de simulations de décollage, mais rien n’aurait pu la préparer à cela. L’Épée d’argent et le vaisseau Liberté 2674 quittèrent leur aire de lancement dans un chaos de bruit et de secousses. Les quatre g d’accélération la plaquèrent contre son siège, secouant sa tête de gauche à droite à l’intérieur de son casque. La console et ses instruments devinrent flous, la voix du contrôleur au sol se réduisit à un ronflement indéchiffrable dans son casque.

La séparation des boosters s’accompagna d’un violent soubresaut, qui lui arracha un grognement involontaire. Trente secondes plus tard, un craquement puissant retentit dans toute la cabine, comme les segments de la coiffe aérodynamique protégeant la capsule se détachaient. Deux minutes et demie plus tard, le deuxième étage se retrouva à court de carburant. Le troisième étage s’alluma.

À ce stade, on lui demanda d’oublier ses années d’entraînement. Il y avait eu une semaine intense de simulations, on avait réécrit les manuels de pilotage, les techniciens avaient travaillé pendant des jours sans dormir pour préparer la fusée. Et il n’y avait pas de missile à bord. Tout cela parce que le Premier ministre leur avait confié une mission. Le vaisseau Liberté contribuerait à traquer des Fallers dans l’immensité de la mer de Polas. Au cours d’un briefing ultrasecret avec le général Delores et le patron du RSP à Cap Ingmar, elle avait appris que ces Fallers s’étaient procuré des bombes atomiques à l’occasion du récent « incident » nucléaire, et qu’ils étaient à la poursuite de l’Ange-guerrière à bord du Sziu , un navire détourné. Elle n’avait pas à savoir pourquoi, lui avait-on dit. Tout juste devait-elle comprendre que l’Ange-guerrière n’était plus considérée comme l’ennemi public numéro un. Le travail d’Anala consisterait donc à diriger le Pericato – le vaisseau des marines qui s’était lancé à la poursuite du Sziu –, un navire commandé par le major Danny équipé de missiles nucléaires de courte portée destinés à éliminer les Fallers et leurs bombes.

Le carburant du troisième étage brûla pendant quatre minutes et quinze secondes. À la fin, la capsule Liberté se trouvait en orbite polaire à cent quatre-vingts kilomètres de Bienvenido. Anala passerait au-dessus du Lukarticar toutes les quatre-vingt-onze minutes, tandis que le monde tournerait sous elle.

Le temps que la capsule pivote et que son hublot soit orienté vers la planète, elle avait survolé le nord de l’Indiland et se trouvait au-dessus de la côte du Noemstok, le continent polaire septentrional, avec son épaisse couche de glace. Le contact avec le sol avait été interrompu juste avant que le troisième étage ait fini d’épuiser son carburant. Les stations réceptrices dispersées dans tout le Lamaran n’ayant pas été conçues pour suivre ce genre de vol, les communications seraient intermittentes.

Après avoir vérifié que tous les systèmes de la capsule étaient dans les normes, Anala entreprit de retirer sa combinaison, mais la vue, de l’autre côté du hublot, attirait constamment son attention. Personne n’avait jamais vu Bienvenido depuis une orbite polaire. Le terminateur, qui divisait en deux la couverture de glace immaculée, était tellement plus net que sur la terre et les océans. Elle eut le souffle coupé en voyant les rideaux de lumière vert pâle des aurores australes serpenter à travers des centaines de kilomètres de ténèbres. C’était complètement fou, mais Delores n’avait pas menti : elle distinguait des morceaux de banquise pas plus gros que des bateaux sur la mer calme et turquoise. Finalement, elle parviendrait peut-être à repérer le Gothora III et le Sziu . Cet aspect de la mission lui avait pourtant paru ridicule. Elle s’était mise dans une colère noire et avait frisé l’insubordination. J’ai fait une croix sur une mission Liberté pour faire du tourisme spatial !

Cependant, le Premier ministre en personne lui avait serré la main lorsqu’elle était entrée dans la cabine d’ascenseur de la tour ombilicale.

— Comprenez que votre mission est d’une importance véritablement capitale, lui avait-il dit. La survie même de Bienvenido en dépend.

— Vous pouvez compter sur moi, monsieur, lui avait-elle répondu en se retenant de gifler son gros et vieux visage.

Elle avait eu mal, tellement mal, mais des années de discipline lui avaient permis de rester calme et respectueuse.

Elle ne savait plus trop quoi penser. Changer l’objectif d’une mission Liberté était un acte de pur désespoir. Savoir qu’un nid de Fallers avait volé des bombes atomiques – et en avait déjà fait exploser une – l’avait aidée à revoir ses priorités. Le gouvernement avait besoin de cette mission, de ses aptitudes, de son professionnalisme.

Et puis, cette vue…

Le pôle Nord finit de défiler, et la capsule fut de retour au-dessus de la mer de Delos. La côte nord de Rachweith, encore plongée dans une nuit noire, se rapprochait lentement. Des volcans rougeoyaient parmi les sommets de la chaîne de montagnes qui traversait le continent d’est en ouest. Elle voyait même les ruisseaux de lave qui zigzaguaient sur leurs flancs, les vapeurs empoisonnées couleur ébène enflant et s’élevant dans le ciel pour s’enrouler autour des nuages blancs et purs venus de l’océan.

Lorsqu’elle fut au-dessus de l’océan Ashla, elle capta le signal de la station de New Angeles, et la voix du centre de contrôle résonna de nouveau de façon agréable dans ses oreilles. Pendant cinq minutes frénétiques, elle eut à confirmer les affichages de ses instruments pendant qu’ils scrutaient sa télémétrie.

— Systèmes normaux, Liberté 2674, annonça le contrôleur comme la capsule survolait l’archipel Huang. Le Bureau de vigilance spatiale confirme que votre trajectoire est bonne. Le directeur de la mission vous fait savoir que tout va bien.

— Bien reçu, Cap Ingmar.

— Comment est la vue ? lui demanda Adolphus.

Anala fut tellement surprise par cette rupture de protocole qu’elle ne répondit pas tout de suite. Elle se rappelait trop bien l’intervention du colonel Matej lorsque le missile lancé par Ry s’était comporté bizarrement.

— La vue est très belle, monsieur. Je survole une partie de la planète où le jour ne s’est pas encore levé, mais je distingue l’éclairage public de la province d’Aflar. Un peu plus tôt, j’ai pu voir des morceaux de banquise flottant sur l’océan.

— Bien, bien. Bonne chance, camarade.

— Merci, monsieur.

Elle continua à communiquer avec le sol jusqu’à ce que la province de Rakwesh apparaisse derrière le hublot. Alors la capsule survola la mer de Wingrush, et le contact fut interrompu.

Le Lukarticar était plus grand que le Noemstok. Plusieurs chaînes de montagnes incurvées émergeaient de la calotte glaciaire, chevauchant le terminateur. Apparurent alors la mer de Polas et la baie de Macbride, tout juste visible à l’ouest, et vint le moment de sa première évaluation. Les tubes Nixie de son navigateur affichèrent les coordonnées, lui permettant de régler son sextant, l’œil rivé au viseur.

— Nous sommes de retour, annonça le contrôleur au sol.

— Je vois le Pericato , l’informa-t-elle en essayant de parler d’une voix calme et dénuée d’émotion.

Au centre de son viseur, elle distinguait parfaitement le long sillage du navire des marines. Son cœur battait la chamade.

— Il se dirige vers le sud-ouest, ajouta-t-elle.

— Excellent travail, Liberté 2674. Essayez d’entrer en contact avec lui.

— Bien compris. (Elle appuya sur des boutons et interrupteurs de sa console de communication, changeant de fréquence, envoyant plus d’énergie au circuit de transmission de son antenne omnidirectionnelle.) Liberté 2674 à expédition polaire. Vous me recevez, major Danny ?

Anala appela trois fois en regardant le navire glisser sous, puis derrière elle, avant de recevoir une réponse.

— Ici le major Danny. Je vous reçois, Liberté 2674. Force sept.

— Entendu. Cap Ingmar, contact établi avec expédition polaire.

— Bien joué, Liberté. Nous allons vous demander de faire un peu de ménage et de maintenance, maintenant. La prochaine fois que vous survolerez la mer de Polas, vous pourrez lancer l’opération Faucon.

— Bien compris, Cap Ingmar. Pour le moment, la couverture nuageuse est minimale. Le temps se dégrade au nord, mais le vent a l’air de souffler de l’est.

— Entendu. Le responsable de la maintenance de la capsule vous demande d’agiter les réservoirs trois à sept, puis de vérifier la pression.

— Bien compris, Cap Ingmar.

Les vingt minutes suivantes furent dévolues aux tâches ennuyeuses mais essentielles qui constituaient la majeure partie du travail de tout astronaute. Appuyer sur des boutons, vérifier des jauges, allumer brièvement le système de contrôle par réaction. La capsule flottait au-dessus du littoral est du Lamaran. Anala distinguait la chaîne du Salalsav, qui empêchait tout nuage venu de l’océan Eastath d’atteindre le désert d’Os. Elle voyait également les minuscules V blancs des bateaux qui naviguaient d’un port à l’autre en utilisant des routes commerciales qui ne s’éloignaient jamais beaucoup des côtes. Elle s’exerça à les suivre avec ses jumelles. Puis elle passa au-dessus de Cap Ingmar, dont elle reconnut le plan familier – bien moins impressionnant vu de là-haut – formé de hangars et d’aires de lancement.

Deuxième évaluation visuelle : arriverait-elle à localiser les deux navires de récupération qui se dirigeaient vers le nord ? La mer était étrangement uniforme. Enfin, elle repéra deux esquilles jumelles flottant côte à côte, et leur court sillage.

— Je vois les bateaux, annonça-t-elle, avant de vérifier leurs coordonnées pour que le centre de contrôle puisse confirmer leur position.

Deux navires perdus, seuls, au milieu d’un océan infini. Personne d’autre ne s’aventurait jamais si loin du Lamaran. Elle en eut la chair de poule.

Le pôle Sud passa sous la capsule, et Anala activa le système de contrôle par réaction afin de corriger son attitude, stabilisant le vaisseau et orientant le hublot vers la surface de la planète. Elle attrapa la poignée en tissu fixée à côté du verre multicouche renforcé et scruta la côte qui défilait en dessous. C’était son dix-huitième passage au-dessus du Lukarticar. Elle luttait contre sa fatigue, tandis qu’elle survolait la partie est de la baie de Macbride traversée par le terminateur. Le paysage ridé était grignoté par le soleil. Des blocs se détachaient du glacier et dérivaient lentement sur l’eau. Toujours aucun signe du sillage du Sziu , en revanche. Par Uracus ! où se cache-t-il donc ?

L’antenne omnidirectionnelle capta une onde porteuse, et la radio se mit à crachoter. Elle cligna des yeux, agacée par ce bruit qui l’empêchait de se concentrer. Par ailleurs, le Liberté était encore trop loin pour capter un signal émis par le Pericato .

— Salut, Anala, lança une voix dans son casque. J’ai toujours su que tu volerais un jour.

— Grand Giu ! Ry ?

Voler au-dessus de la mer pendant huit heures fut une expérience relativement agréable, mais dès que le Discovery vira vers le sud pour survoler le continent blanc et désertique, les secousses commencèrent. Demitri luttait constamment contre les rafales et les tourbillons de neige qui semblaient s’élever vers le ciel au ralenti. Le bruit des moteurs variait de seconde en seconde, tandis que les hélices changeaient d’orientation pour contrer les assauts du vent.

À l’intérieur de la gondole, Florian sentait vraiment les effets des vents latéraux et des rafales qui secouaient le dirigeable de façon erratique. À ce stade, il avait tellement mal au cœur qu’il devait utiliser des programmes contre le mal des transports à l’efficacité toute relative. Il n’avait pas osé avaler quoi que ce soit depuis quatre heures. La technologie du Commonwealth n’était pas si omnipotente, commença-t-il à comprendre. La journée polaire avait été courte, et le crépuscule prenait déjà possession du paysage. À l’extérieur, la température baissa davantage et les champs de neige virèrent au gris. Le Discovery réduisit son altitude de croisière à cinq cents mètres, ce qui lui parut beaucoup trop bas.

Son ombre virtuelle ne bénéficiait pas de programmes capables de calmer son anxiété. Les divers kits médicaux qu’ils avaient embarqués contenaient quantité de remèdes chimiques efficaces contre son état, mais aucun d’entre eux n’était à portée de sa main. Il se contenta de serrer les dents et se plongea dans ses bons vieux paysages mentaux. Il eut l’idée de les améliorer avec les outils de modelage et d’harmonisation dont la machine spatiale lui avait fait cadeau, mais il se rendit très vite compte qu’ils étaient rustiques et grossiers comparés à ses capacités actuelles.

Il préféra donc combiner sa perception améliorée d’un continent bleu et blanc avec de la musique symphonique pour créer un paysage mental fabuleusement baroque. Et devenir un oiseau fonçant droit devant lui au-dessus d’un univers prisonnier des glaces vers une aube argentée et fuyante. Sa création était intéressante et étrange, le rythme accélérant avec l’oiseau, dont les ailes de cuir fendaient le vent, l’enthousiasme le disputant au danger, l’excitation enflant de concert avec l’espoir. Il n’avait pas à se forcer pour créer cette musique, et le paysage hypnotique semblait se dérouler de façon autonome devant lui…

— Commencez à vous préparer.

Florian était brusquement de retour dans le monde réel. Il suspendit le fichier et jeta un regard circulaire sur la gondole surpeuplée. Tout le monde s’agitait, cherchait son sac à dos. Son ombre virtuelle lui montrait les images transmises par les capteurs du dirigeable. En dépit d’un vent soufflant du pôle à vingt-trois kilomètres par heure, Demitri maintenait l’engin en vol stationnaire à une centaine de mètres à peine au-dessus de crêtes sculptées. En dessous gisait la masse imposante du Viscount .

Florian récupéra dans ses affaires une combinaison environnementale qui ressemblait à un sac en polyéthylène soigneusement plié. Il se déshabilla à contrecœur, ne gardant que ses sous-vêtements en coton, et demanda à son ombre virtuelle d’ouvrir le dispositif. Les minces rubans de morphoplastique qui couraient sur le matériau se ramollirent, lui permettant de prendre la forme d’une combinaison de mécanicien, mais avec des bottes intégrées. Et tout le monde faisait de même. Dans un haussement d’épaules, Florian enfila sa combinaison et mit même sa capuche, notamment parce qu’il avait froid. Des icones apparurent dans son exovision, et il régla la température et la taille du vêtement. Le tissu se contracta autour de lui, et il eut aussitôt chaud, comme s’il se tenait nu sous un soleil brûlant. Le vieux boudeur qui était en lui refusait de croire que la température resterait aussi élevée lorsqu’il sortirait de la gondole.

— Ton champ de force, lui rappela Paula.

Il ne l’aurait pas oublié, car il avait hâte de s’en équiper. L’exosquelette protecteur ressemblait à la combinaison environnementale, mais il était doté de générateurs situés dans des côtes intégrales pareilles à des os. Il lui allait parfaitement. Florian vérifia son bon fonctionnement comme il s’était entraîné à le faire à la ferme.

— Tout le monde est prêt ? demanda Demitri.

— Allons-y, lança Kysandra.

Les graphiques de son exovision montrèrent à Florian que le Discovery comprimait l’hélium de son enveloppe, le stockant dans des réservoirs. Les hélices gémissaient bruyamment, assurant la stabilité du dirigeable qui descendait vers le sol. Des lampes s’allumèrent tout autour de la gondole pour éclairer la neige scintillante.

— Vingt mètres, annonça Demitri. Il y a des microrafales. Il est temps de nous arrimer.

La porte de la gondole s’ouvrit, et des tourbillons de neige s’engouffrèrent à l’intérieur. Marek et Valeri descendirent l’échelle de corde. Connecté aux capteurs externes de la gondole, Florian vit que Valeri se tenait immobile sous la queue et scannait les environs, à l’affût de tout mouvement hostile. Marek attrapa deux câbles qui s’étaient déroulés sous le nez et qui se terminaient par des ancres pareilles à de petits globes de morphométal. Il en enfonça un sous la croûte neigeuse. Huit griffes en jaillirent qui s’enfoncèrent dans la neige dense, poussant comme des racines solides. Marek s’éloigna d’une trentaine de mètres et procéda de la même façon avec le second globe.

— Arrimage réussi, annonça-t-il.

Florian sentit que les hélices ralentissaient.

— Ça tient, dit Demitri. On est largement sous le seuil de tolérance.

Fergus fut le suivant à descendre. Florian ordonna à la capuche de sa combinaison environnementale de lui couvrir le visage. Tel un liquide sec, elle s’écoula sur ses joues et son menton. Il s’engagea sur l’échelle à la suite de Ry, plongeant dans un bain de lumière. Contre toute attente, sa combinaison parvenait à maintenir sa température corporelle à trente-sept degrés, alors que la température extérieure était de moins quarante-deux degrés.

— Ça alors ! s’exclama Ry via un lien général. Dommage que nos combinaisons spatiales ne soient pas aussi performantes.

Florian regarda autour de lui. Au-dessus de sa tête, la base aveuglante de la gondole ; sous ses pieds, une neige dense et scintillante. En dehors de cela, rien. Autour de la tache éclairée, la nuit polaire était absolue. Ils se trouvaient bien trop loin au sud pour profiter ne serait-ce qu’un peu de la lumière de l’Anneau. Il savait que vingt gé-aigles tournoyaient au-dessus d’eux, mais n’en voyait aucun.

Paula et Fergus s’enfoncèrent dans les ténèbres et disparurent. Sa vision infrarouge et ses filtres s’activèrent, lui permettant de les suivre du regard.

— Attention là-dessous ! s’écria Demitri en poussant une première caisse hors de la gondole.

Florian et les autres passèrent alors dix minutes à ramasser et empiler la cargaison du dirigeable.

— Intéressant, reprit Valeri. Les drones captent un nouveau signal radio.

Les muscles du ventre de Florian se contractèrent, et il ne put s’empêcher de scruter les ténèbres à la recherche d’éventuels ours de mer.

— Où ? demanda Kysandra.

— Au-dessus de nous. À cent soixante-dix-huit kilomètres, pour être exact. Une capsule Liberté en orbite polaire.

— Impossible…, marmonna Ry.

Florian pencha la tête en arrière et tenta de percer du regard les nuages de particules de glace portées par le vent. Le drone transmit les coordonnées exactes à son ombre virtuelle, qui entoura de crochets un minuscule point gris glissant dans le ciel au-dessus de l’horizon ouest.

— Ils nous cherchent, affirma Kysandra. Il faut qu’ils soient réellement désespérés pour utiliser un vaisseau Liberté.

— On peut réellement voir beaucoup de choses depuis un vaisseau volant en orbite basse, remarqua Valeri. Il fut un temps, au XXI e siècle, où des centaines de satellites espions orbitaient autour de la Terre, chaque nation surveillant ses ennemis.

Florian se tourna vers la gondole et ses intenses lumières blanches.

— Voyants comme on est, on va se faire repérer, non ?

— Ne prenons pas de risques, dit Kysandra. Demitri, éteins les lumières jusqu’à ce que la capsule disparaisse derrière l’horizon.

Les lumières s’éteignirent. Florian renforça sa perception infrarouge.

— Le pilote parle, annonça Valeri. On dirait qu’elle communique avec un bateau.

— On va envoyer les drones à la recherche de ce rafiot, intervint Kysandra.

— Elle ? demanda Ry. Je pourrais l’entendre, s’il vous plaît ?

Florian écouta. Derrière un voile de parasites que son ombre virtuelle s’efforça de nettoyer, il reconnut une voix féminine et entendit une conversation intermittente, ou plutôt une demi-conversation typiquement militaire. Le drone qui survolait le détroit de Tyree n’arrivait pas à capter les réponses du navire.

— C’est Anala ! s’exclama Ry. Je la connais. Elle était la suivante sur la liste des vols. Ils ont modifié sa mission à cause de nous, on dirait. Par Giu, ça a dû la mettre en rogne !

— Elle disparaît derrière l’horizon, les informa Valeri tandis que la voix d’Anala se distordait puis se taisait pour de bon.

— Bon, on rallume les lumières, ordonna Kysandra. On éteindra et on interrompra les communications radio chaque fois qu’on l’aura au-dessus de nous. Vous êtes tous priés de charger les paramètres de son orbite dans votre ombre virtuelle.

Les lampes de la gondole se rallumèrent, et Demitri lança une nouvelle caisse par-dessus bord.

— Ry, pourrait-on faire d’elle une alliée ? s’enquit Kysandra.

— C’est un bon officier, répondit-il.

— Je n’en doute pas.

— Nous sommes prêts, lança Paula. Ry et Florian, activez vos champs de force.

Florian obtempéra. Lorsqu’ils avaient planifié leur expédition, personne n’avait été capable de lui dire ce qui se passerait exactement lorsqu’une impulsion disruptive frapperait la glace. Y aurait-il une explosion ? Un nuage de vapeur ? Un geyser d’eau bouillante ?

À cinq cents mètres de là, un éclair blanc-violet illumina subitement le champ de neige, mettant en valeur le moindre relief. Deux silhouettes se découpaient sur cette toile de fond. Soudain, un large cercle de neige s’éleva dans les airs, soulevé par un énorme jet de vapeur, comme si une fusée était sur le point de décoller. Des arcs électriques parcoururent le nuage, le zébrant de tourbillons de lumière étranges. Des éclairs jaillirent dans tous les sens, déchargeant un surplus d’électricité dans la neige alentour. Trois d’entre eux atteignirent même l’enveloppe du Discovery . Florian sursauta et se baissa instinctivement comme ils crépitaient au-dessus de lui.

La radiance violette se dissipa enfin. Quelques décharges électriques parcoururent le nuage en train de se dissiper, puis cédèrent la place aux ténèbres.

— On a excavé huit mètres environ, expliqua Paula. Mais il s’agissait d’une impulsion basse puissance. La deuxième, maintenant.

Une aurore violette illumina de nouveau le champ de neige.

Pendant toute la durée du vol, Paula et les ANAdroïdes avaient étudié les scans transmis par les gé-aigles. Ils avaient décidé de viser le centre du vaisseau interstellaire, juste derrière le pli produit par l’impact. Le Viscount était un navire relativement simple constitué d’une arête centrale à laquelle étaient rattachés divers modules et compartiments extrêmement faciles à ajouter et à entretenir. L’avant – qui abritait les générateurs de champs de force, les unités regrav et les ultraréacteurs – avait absorbé le gros du choc lorsque le vaisseau s’était écrasé. Apparemment, la majorité des modules-cargos cylindriques de la section arrière avaient survécu. Certains étaient restés autour de l’axe central, d’autres éparpillés autour de l’épave sous une couche de neige et de glace.

Il fallut à Paula trois heures pour creuser un tunnel conduisant à la coque du Viscount . Par deux fois, elle s’interrompit pendant une dizaine de minutes le temps que la capsule Liberté traverse le ciel. S’ensuivit alors une heure de travail plus délicat consistant à se frayer un chemin à coups d’impulsions disruptives contrôlées à travers les modules agglutinés jusqu’à un sas.

Valeri et Fergus ouvrirent la trappe de maintenance située à proximité de ce dernier et tentèrent pendant un quart d’heure de réactiver le morphométal.

— Ça ne marche pas, finit par annoncer Fergus. Pas étonnant, après trois mille ans passés sous la glace.

Paula baissa au minimum la puissance de son disrupteur et tira sur le sas.

Ils la suivirent à l’intérieur, précédés par les faisceaux grand-angle de leurs torches, qui emplissaient l’espace d’une lumière blanche uniforme. Toutes les surfaces étaient recouvertes d’un tapis de granulés de glace, créant une chambre d’opalescences arc-en-ciel. Florian eut du mal à garder son équilibre dans le couloir incliné. Le spectacle chromatique produit par les torches et l’absence de repères visuels ne lui facilita pas la tâche. Il s’agissait manifestement d’un couloir radial conduisant à l’arête centrale du vaisseau. En vol, la pesanteur était toujours orientée vers l’arrière, ce qui signifiait qu’il marchait sur un mur.

Le Viscount était inerte. Florian avait intériorisé cet état de fait. Sous la couche de glace victorieuse, la structure du vaisseau semblait presque intacte, figée dans son froid tombeau, n’attendant qu’un chaud baiser pour se réveiller. Toutefois, le froid extrême ne l’avait pas vraiment préservée. Des millénaires d’exposition à des températures négatives et aux ténèbres avaient eu raison de la moindre de ses molécules, conduisant à sa mort.

— Le froid a causé pas mal de dégâts, regretta Valeri. L’intégrité moléculaire de tout ce qui nous entoure est compromise. Le vaisseau est très fragile, alors tâchez de marcher d’un pas léger.

Florian se figea, mais voyant que tout le monde continuait d’avancer comme si de rien n’était, il haussa les épaules et se remit en route en s’efforçant seulement d’avancer aussi délicatement que possible.

Ils atteignirent bientôt l’extrémité du couloir où trois portes en morphométal donnant sur des tubes de transit luisaient sous un linceul de glace. Les ANAdroïdes s’en désintéressèrent et s’activèrent autour d’une trappe située juste à côté. Ils l’ouvrirent et révélèrent un entrelacs de câbles et de tuyaux qui s’enfonçaient dans diverses boîtes en plastique.

Fergus raccorda divers modules aux systèmes électroniques mis à nu. Florian essaya de ne pas sursauter chaque fois que des étincelles jaillissaient des vieux câbles, produisant de minces volutes de fumée qui s’élevaient vers le plafond. À plusieurs reprises, des voyants blanc-vert clignotèrent autour des portes en morphométal avant de s’éteindre. Sans en être vraiment certain, il crut voir le morphométal s’animer pendant une fraction de seconde. Des particules de glace s’en détachaient doucement. Le vaisseau n’était finalement peut-être pas complètement mort. Il jeta un regard circulaire sur le couloir dans le cas où Fergus parviendrait à réveiller autre chose.

— Ça y est, annonça l’ANAdroïde. Les câblages tombent en poussière, mais j’envoie du courant vers un nœud. Ça risque de griller quelques processeurs, mais certains tiendront le coup si je monte le voltage lentement. Ah, on y arrive.

— Il essaie de faire quoi ? demanda Florian à Paula à voix basse.

— Il tente d’alimenter un nœud local. Le Viscount possède un réseau décentralisé ; donc, à moins qu’il y ait eu une perte massive de données au moment du crash, le nœud devrait pouvoir nous dire où nous nous trouvons.

— Où nous nous trouvons ?

— Dans le vaisseau. Quand on aura cette information, on connaîtra la position relative de tous les modules-cargos. N’oublie pas qu’on a la liste exhaustive du matériel embarqué.

— Ah. D’accord.

— Le microréseau a morflé, reprit Fergus, mais des caches ont tenu le choc. Je lance un redémarrage sécurisé. Le logiciel devrait être capable de pallier les déficiences du système.

Florian commençait à s’inquiéter. Si quelques millivolts avaient suffi à griller la majeure partie d’un processeur, quelles seraient leurs chances de refaire fonctionner un synthétiseur Neumann ou un générateur de trous de ver ?

— On y est, dit Fergus.

Une image tridimensionnelle du Viscount apparut dans l’exovision de Florian. Une étoile violette indiquait leur position dans l’écheveau terrifiant de la structure.

— Bien, lança Paula. Le HGT54b semble le plus pratique.

Le module-cargo cylindrique qu’elle avait désigné brillait d’un éclat vert pomme dans l’exovision du jeune homme. Qui soupira. Il leur faudrait creuser encore pour l’atteindre.

Cela prit soixante-dix minutes supplémentaires – en comptant la pause pour laisser filer la capsule au-dessus de leur tête –, que Florian passa dehors. Toutes les deux minutes, le tunnel crachait un épais nuage de vapeur, qui faisait fondre la paroi de glace. Lorsqu’il s’aventura de nouveau dedans, le passage était incroyablement lisse et brillant, comme un diamant soigneusement poli. Demitri usa d’un fusil à rupture moléculaire pour rendre la surface plus rugueuse et leur éviter de glisser jusqu’en bas.

Le nouveau boyau partait du sas qu’ils avaient mis au jour, puis longeait la coque avant de plonger vers le bas. Il débouchait sur la paroi gris argenté du module-cargo HGT54b. La chaleur et la vapeur brûlante avaient déjà abîmé l’extérieur de sa mousse protectrice. Valeri et Demitri s’attaquèrent à celle-ci à l’aide de lames électriques, la découpant en longs rubans qui tombaient en morceaux dès qu’ils touchaient le sol. Très vite, ils mirent en évidence la métallocéramique de la coque elle-même.

— Fragilisée par le froid, elle aussi, expliqua Fergus.

Il y enfonça sa lame et, avec circonspection, découpa un disque d’environ un mètre et demi de diamètre, qu’il détacha doucement avec l’aide de Demitri.

Étrangement, les ténèbres du module parurent à Florian encore plus profondes que celles de l’axe du vaisseau. Demitri grimpa à l’intérieur. Les autres ANAdroïdes entreprirent de lui passer des boîtes d’équipement.

— Vous pourrez dormir ici en toute sécurité, remarqua Marek. Je mentirai… monterai… la garde à la surface dans le cas où des ours de mer nous rendraient visite. Fallers ou non.

Florian scruta le trou noir avec un sentiment d’inconfort grandissant. Avant que l’ANAdroïde parle de dormir, il ne s’était pas du tout soucié de l’heure qu’il pouvait être.

— Là-dedans ?

Il ne savait pas pourquoi, mais ce module-cargo le rendait un peu claustrophobe, si bien qu’il devait faire un effort conscient pour respirer normalement.

— Oui, confirma Paula. Je préfère qu’on ne se sépare pas.

— D’accord.

Une fois à l’intérieur, les quarante degrés d’inclinaison du vaisseau devinrent évidents. Et puis, il n’y avait pas beaucoup de place, ce qui n’arrangea pas l’état psychologique de Florian. Le cylindre était divisé en sous-compartiments par des grillages en carbone renforcé, qui maintenaient la cargaison en place. Au centre de la structure courait un couloir de section hexagonale. Il était difficile de s’y déplacer, l’angle important les contraignant à tout escalader.

Le compartiment HGT54b contenait des systèmes de production industrielle et quatre générateurs de trous de ver. Plusieurs synthétiseurs Neumann parmi les plus lourds s’étaient détachés au moment de l’impact, s’écrasant contre leur voisin et provoquant un effet domino désastreux. Toutefois, plus de quarante unités de manufacture étaient intactes. Elles étaient toutes enveloppées dans une membrane protectrice, elle-même recouverte de glace, mais en couches moins épaisses que dans le vaisseau lui-même, cependant.

Paula et Demitri parcouraient le couloir central en éclairant de leurs torches les sous-compartiments, cherchant des confirmations visuelles des données transmises par leurs scanners.

— Les générateurs de trous de ver sont intacts, annonça Paula.

Les ANAdroïdes entreprirent d’installer des radiateurs. Simples cylindres métalliques hauts d’un mètre et larges de cinquante centimètres, ils étaient dotés d’une prise d’air munie d’une grille à une extrémité et de cordelettes en morphoplastique pendillant comme des tentacules fatigués à l’autre.

Ry distribua des rations. Florian et lui s’assirent sur un extracteur métallurgique cassé, tandis que leurs portions autochauffantes grillaient des croque-monsieur. Pendant ce temps, les ANAdroïdes effectuaient des allers et retours dans le couloir incliné pour étirer les cordelettes en morphoplastique et les distribuer dans les sous-compartiments. Une fois en place, le morphoplastique prenait la forme d’un conduit percé et se solidifiait.

Les ventilateurs des radiateurs se mirent à bourdonner doucement, et les tuyaux à cracher de l’air chaud.

— À ce rythme, expliqua Demitri, il faudra une dizaine d’heures pour que la température atteigne zéro degré. Cela devrait faciliter la réactivation. Je préfère ne pas précipiter les choses.

— Parce que les générateurs de trous de ver ne fonctionnent pas dans le froid ? s’étonna Ry.

— Ils ont été conçus pour fonctionner à des températures beaucoup plus basses, expliqua Valeri, mais ce vaisseau est enfoui sous la glace depuis tellement longtemps. Mieux vaut ne pas prendre de risque. Vous avez vu ce qui est arrivé aux systèmes électroniques du vaisseau ? Disons que nos chances de réussite seront plus importantes une fois l’atmosphère réchauffée. Par ailleurs, cela facilitera également les réparations.

Florian jeta un coup d’œil circulaire sur le module encombré et se demanda quel effet la chaleur aurait sur ces machines. Et quelles seraient les conséquences de la dilatation. Il avisa quelques synthétiseurs détruits, imbriqués les uns dans les autres. Ils pesaient plusieurs tonnes chacun. L’idée que d’autres synthétiseurs puissent sortir de leur logement pendant son sommeil ajoutait à sa claustrophobie et lui coupa l’appétit.

Essayer de dormir dans ces conditions serait vain. Cependant, comme il était fatigué, il déroula un matelas en morphoplastique sur un purificateur biochimique et s’allongea en se demandant s’il devait composer un nouveau paysage mental pour noyer son inquiétude…

Florian fut réveillé par des gouttes d’eau froide lui tombant sur le nez. La glace du module HGT54b avait fondu, et toutes les surfaces étaient recouvertes de gouttelettes pareilles à de la rosée persistante. Grâce à sa combinaison, il n’avait pas senti l’atmosphère se réchauffer, sa température corporelle étant restée constante pendant son sommeil. À présent, il y avait de l’eau partout, qui coulait en ruisselets sur les membranes protectrices de la cargaison. Les grillages noirs des sous-compartiments luisaient également d’humidité. L’eau s’accumulait dans le fond du couloir et, pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté la gondole, Florian sentait quelque chose : une odeur d’air vicié comparable au musc des waltans.

Durant la nuit, les ANAdroïdes avaient installé des lampes dans le compartiment. Ils avaient également retiré les membranes protectrices de deux générateurs de trous de ver et dégagé un espace autour des grosses machines circulaires. Les mallettes métalliques qu’ils avaient apportées étaient ouvertes, révélant une impressionnante panoplie d’outils complexes et de gadgets électroniques. Des capteurs étaient collés sur le carénage des générateurs.

— B-bonjour ! lança Marek d’un ton joyeux.

Florian regarda l’horloge dans son exovision et fut surpris de constater qu’il avait dormi plus de sept heures.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

Seuls Marek, Valeri et Fergus étaient présents, entourant les générateurs de trous de ver comme s’il s’agissait d’une idole.

— À la sar… à la surface, répondit Marek. Il y a des rations de petit déjeuner, si vous voulez.

— Peut-être plus tard, merci. Ça marche comme vous voulez ?

— Ils se réchauffent doucement. Les membranes pré… protectrices étaient littéralement collées dessus par le froid. Il a fallu gratter un peu. On devrait pouvoir déramer… démarrer l’initialisation dans deux heures. Les systèmes semblent plutôt préservés.

— Plutôt ?

— Oui. Nous nous doutions qu’ils ne seraient pas préfets… parfaits.

Florian scruta une nouvelle fois le compartiment. Ses programmes secondaires affichèrent des icones d’identification turquoise sur les machines enveloppées de membranes luisantes. Le potentiel de cet unique module était phénoménal. Certains des synthétiseurs étaient même capables de duplication, c’est-à-dire de se multiplier. Grâce à cet échantillon de technologie du Commonwealth et aux connaissances que Joey avait partagées avec lui, Bienvenido pourrait être en mesure de construire des vaisseaux à hyperréacteur d’ici une vingtaine d’années seulement. Et ce n’était qu’une minuscule fraction de la cargaison du Viscount .

— Je remonte à la surface, annonça-t-il.

Une porte en morphoplastique avait été installée devant le trou percé la veille pour pénétrer dans le module afin de préserver sa précieuse chaleur. Elle s’ouvrit en silence pour le laisser sortir. Le tunnel aux parois lisses était éclairé par de petites ampoules un peu trop espacées à son goût. L’univers de Florian se réduisit donc une nouvelle fois de façon inconfortable. D’autant qu’il devait remonter à la surface – exercice assez fastidieux – tout seul.

Le soleil ne s’était toujours pas levé lorsqu’il émergea enfin dans le paysage gris. La base de la gondole diffusait alentour une puissante lumière blanche qui faisait scintiller les particules de glace minuscules tournoyant dans l’atmosphère. L’absence totale de points de repère de ce désert blanc rendait encore plus incongrue la présence du Léviathan de métal sous ses pieds. Kysandra, Paula, Ry et Demitri étaient regroupés sous le dirigeable.

L’entendant arriver, Paula se retourna.

— Il se peut qu’on ait un problème, commença-t-elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les drones ont localisé le navire avec lequel communiquait Anala. Il s’agit du Pericato , un bateau du corps des Marines. Il transporte des armes nucléaires. Les drones en ont détecté les radiations.

— Merde ! grogna Florian.

— Mais notre problème est ailleurs.

— Oh…

— Les drones ont également localisé le Sziu . Il se dirige vers le sud-ouest en empruntant le détroit de Tyree. Il devrait atteindre la côte juste au nord d’ici ; c’est le chemin le plus court pour nous rejoindre. On dirait que les Fallers savent où nous sommes. À mon avis, ils vont débarquer les bombes atomiques et tenter de les utiliser contre nous.

Florian résista à la tentation d’effectuer un tour sur lui-même pour essayer de surprendre le Faller animal qui les espionnait forcément.

— Le Gothora peut-il les intercepter ?

— Non. Jymoar est plus au nord que le Pericato .

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— Nous partons du principe que les têtes nucléaires transportées par le Pericato sont des missiles à courte portée, expliqua Kysandra. Le gouvernement a développé les missiles Aseri pour l’opération Reconquête. Propulsion à propergol solide, quinze kilomètres de portée. L’idéal pour frapper des zones urbaines avec une forte concentration de Fallers. Ces missiles devraient leur permettre de détruire le Sziu , à condition bien sûr de connaître sa position, ce qui, au vu de leur trajectoire, n’est pas le cas.

— Le drone a également intercepté les communications radio du Pericato , intervint Ry. C’est le major Danny qui est aux commandes.

— Apparemment, il ne s’est pas lassé des Fallers du Sziu , remarqua Kysandra.

— Il n’a pas encore connu son heure de gloire, dit Paula. Ce qui s’est passé à Port Chana lui est resté en travers de la gorge.

— On va lui dire où est le Sziu , alors ? s’enquit Florian.

Malgré la capuche qui couvrait une bonne partie de son visage, l’air sévère et sérieux de Paula était parfaitement visible.

— Nous n’avons pas le choix.

— Je n’ai aucune confiance dans les marines, lâcha Kysandra. La Section sept a élaboré un plan baptisé opération Surcharge qui consisterait à me balancer des bombes atomiques sur la tronche, et les marines se chargeraient du travail, évidemment. Leur révéler notre position, ne serait-ce que partiellement… C’est beaucoup me demander.

— Il leur faudrait plusieurs jours pour nous atteindre, contra Paula. Le risque est minime.

— Pourquoi devrions-nous prendre des risques supplémentaires ?

— Heureusement, il y a une alternative, intervint un Ry tout sourires. Enfin, disons qu’on peut attaquer le problème sous un angle différent. Quelqu’un d’autre pourrait révéler au major Danny la position du Sziu . Une personne digne de confiance. Une personne qui ne nous trahirait pas.

— Vous parlez de votre amie ? demanda Florian. Celle qui pilote le vaisseau Liberté ?

— Nous n’avons pas vraiment le choix, répondit Ry. Il faut absolument fournir les coordonnées du Sziu au Pericato . Pour l’instant, Anala n’a pas vu le Sziu .

— Vous avez confiance en elle ? insista Florian.

— Absolument. Mais il faut faire vite. Même si le Pericato modifie tout de suite sa trajectoire pour intercepter le Sziu , ce sera vraiment très juste.

— Le temps…, marmonna Kysandra, songeuse. On s’est laissés porter pendant deux siècles et demi, et voilà qu’il faut se presser. Quelle détestable ironie.

Florian se connecta au drone qui décrivait des cercles très haut au-dessus de la côte et vit le Sziu qui fonçait vers le sud-ouest. Un écho plus faible lui confirma la présence du navire des marines loin derrière. D’autres capteurs étaient focalisés sur le signal radio régulier de la capsule Liberté frôlant l’atmosphère. Il n’était plus question de choix, mais de logique, tout simplement.

— Personnellement, je vote pour contacter le major pilote Em Yulei.

Anala regarda à travers le hublot comme si elle pouvait réellement voir Ry quelque part en dessous.

— Ouais, c’est moi.

— Tu… tu as été absorbé ? demanda-t-elle dans un murmure.

Un gloussement si familier et agréable résonna dans son casque.

— Non, mais tu ne peux pas me croire sur parole, bien sûr.

Cet humour décontracté bien à lui. Les Fallers sont incapables d’imiter ce genre d’humour, si ?

— Pourquoi m’appelles-tu, alors ?

— Anala, je vais te dire pourquoi nous sommes en Lukarticar.

— Pourquoi ? demanda-t-elle automatiquement.

Pour échapper à l’Apocalypse des Fallers, peut-être. Elle ne voyait aucune autre raison valable.

— Nous sommes venus à la recherche du Viscount , Anala, et nous l’avons trouvé !

— Le Visc … Non !

Ce n’était pas possible. Le Viscount était pratiquement un mythe, tout comme l’Ange-guerrière. Sauf qu’il n’y a pas plus réel que l’Ange-guerrière.

— Il est enfoui sous la glace. Anala, nous essayons de récupérer un peu de la technologie du Commonwealth pour empêcher l’Apocalypse.

— Tu crois que c’est possible ?

— On l’espère, en tout cas. On a simplement besoin d’un peu de temps. C’est la raison pour laquelle tu dois accomplir ta mission et permettre la destruction du Sziu sans transmettre notre position ni aux marines ni aux Fallers.

Elle se retourna vers le hublot et fixa son regard sur le terminateur et cette partie de la planète où l’obscurité était totale. Au-delà de cette ligne, en effet, elle n’avait aucun moyen de faire la différence entre les champs de neige du Lukarticar et les eaux glacées de la mer de Polas. Les deux étaient complètement noirs, comme si cette portion du monde avait disparu.

— En quoi le Sziu pourrait-il représenter un problème pour vous ? s’enquit-elle avec circonspection. J’ai été briefée… je veux dire vraiment briefée, niveau de sécurité un. Tu es avec l’Ange-guerrière, maintenant, et elle a des armes. Les armes les plus puissantes de cette planète.

— Les Fallers ont des bombes atomiques. S’ils les font exploser, on ne pourra pas protéger le Viscount . Anala, il faut absolument que les marines interceptent le Sziu . Nous savons que le Pericato transporte aussi des armes nucléaires. Ils doivent empêcher les Fallers de nous atteindre.

— J’ignore où se trouve le Sziu . Je ne le vois pas.

— Nous, nous savons. Nos capteurs le pistent, tout comme ils ne te lâchent pas d’une semelle. Tu pourras guider les marines jusqu’à lui.

Hébétée, elle l’écouta énoncer une série de chiffres : les coordonnées et la vitesse du Sziu . Elle avait tellement envie de croire qu’il s’agissait réellement de Ry, que tout espoir n’était pas perdu et que le Viscount existait bel et bien. Toutefois, le contraire était tout aussi plausible. Il se pouvait en effet qu’il ait été absorbé par les Fallers, que ces coordonnées soient fausses, destinées à envoyer le Pericato dans la mauvaise direction afin de permettre aux extraterrestres de poursuivre tranquillement le Gothora III . Je ne peux pas prendre cette décision .

— Les coordonnées que tu me donnes se trouvent de l’autre côté du terminateur, Ry. Il fait noir, là-bas. Je ne peux rien confirmer. Si ce que tu dis est vrai, je verrai le Sziu lors de mon prochain passage. Je préviendrai le Pericato à ce moment-là.

— Il sera trop tard, Anala. Le major Danny doit les rattraper avant qu’ils atteignent la côte, et il n’y arrivera que s’il infléchit sa trajectoire tout de suite.

— Je ne peux pas, Ry. Je ne peux pas faire ça.

— Tu as vu le jour pour ça, Anala. Tu as bossé dur toute ta vie pour vivre ça, pour frapper les Fallers et les frapper durement.

— Il me faut une confirmation ! Tu le sais, merde !

— Tu m’as déjà fait confiance dans le passé. S’il te plaît, demande aux marines d’intercepter le Sziu . Nous sommes si proches des systèmes du Commonwealth. J’ai vu le vaisseau, Anala. Il est magnifique ! On pourra voler de nouveau dans l’espace, Anala. Je te parle de vrais voyages spatiaux et pas de ces promenades ridicules en orbite. On pourra retourner dans le Commonwealth. Ne laisse pas cet avenir nous filer entre les doigts. Ne laisse pas les Fallers gagner la partie !

— J’ai besoin de données vérifiables ! Si tu es vraiment Ry, tu le sais.

Et même si tu n’es pas Ry, tu possèdes ses souvenirs et tu dois le savoir.

— Les Fallers n’ont pas la technologie nécessaire pour contacter une capsule Liberté. Je t’appelle grâce à la technologie du Commonwealth.

— Ce n’est qu’un signal radio, Ry. Ça ne prouve rien.

— Quelle preuve te faut-il ? Comment faire pour te convaincre ?

— J’ai besoin de voir le Sziu .

Elle attendit en se maudissant d’être si frileuse, tandis que la côte défilait en contrebas.

— Demande au général Delores, dit enfin Ry.

— Quoi ?

— Si tu n’as pas confiance en moi, répète à Delores ce que je viens de te dire. Explique-lui que nous t’avons fourni les coordonnées du Sziu . Elle saura te dire si je mens ou non. Elle a le numéro de tous les pontes du gouvernement. Tu te rappelles Stonal, le type du RSP qui m’a interrogé ? Il confirmera que l’Ange-guerrière a essayé d’entrer en contact avec le Premier ministre. On est passés par le capitaine Chaing. Tu peux avoir confiance en nous, je te le promets. Demande-lui. Tu devrais bientôt être à portée de la station côtière.

— Dans quatre minutes, confirma-t-elle automatiquement. (Elle hésita, puis décida qu’il méritait qu’elle lui donne sa chance. Elle lui devait bien cela, ne serait-ce qu’à son souvenir, dans le cas où il s’agirait d’une vulgaire copie.) Ry, Adolphus en personne se trouve à Cap Ingmar.

— Tu te fous de ma gueule ?

Un sourire lui souleva le coin des lèvres. Cette réaction de surprise indignée lui semblait impossible à feindre. Elle imaginait l’expression de son visage. Une expression qui lui manquait vraiment.

— Non. Non, je t’assure. C’est dire l’importance de ma mission.

— Ça risque de nous faciliter la tâche, en fait. Tu pourras lui dire quelque chose dont il saura que ça vient de l’Ange-guerrière.

Jusque-là, les orbites s’étaient succédé à un rythme effréné. Cette fois-ci, évidemment, la capsule sembla mettre une éternité à se rapprocher du littoral sud du Lamaran et de la station-relais.

— Nous vous recevons, Liberté 2674, annonça le contrôleur au sol d’un ton calme, d’une voix assurée et professionnelle. Bienvenue.

— Passez-moi le Premier ministre, répondit-elle aussitôt. Tout de suite.

— Vous pouvez répéter, Liberté 2674 ?

— Je confirme ma requête. J’ai un message pour le Premier ministre.

Elle n’avait aucun mal à imaginer l’effervescence du centre de contrôle, les techniciens installés à leur poste de travail qui se retenaient de regarder par-dessus leur épaule et s’efforçaient d’arborer un air neutre. Faites votre boulot. Crise grave ou pas, concentrez-vous sur les données de la mission. Chaque seconde de chaque minute de chaque jour de toutes ces années passées à travailler pour que, finalement, les choses ne se déroulent pas comme prévu. Rien ne sera plus pareil.

— Ici le Premier ministre Adolphus.

— Monsieur, l’astronaute Ry Evine vient de me contacter. Il est avec l’Ange-guerrière et Paula.

Elle l’entendit dans son casque : le centre de contrôle qui s’animait, les exclamations du personnel choqué. Delores va leur faire désherber le site de lancement pendant les dix années à venir !

— Où sont-ils ? demanda Adolphus.

— Monsieur, ils affirment avoir retrouvé le Viscount . Et ils m’ont fourni une information susceptible de vérifier leur identité. Ils disent qu’ils ont offert d’utiliser la machine du sous-sol et que lorsque vous entendrez cela, vous serez en mesure de confirmer leur bonne foi.

Elle s’interrompit et attendit en retenant son souffle.

— C’est la vérité, major Em Yulei. Personne d’autre ne peut être au courant. Vous avez bien parlé au groupe de l’Ange-guerrière.

Au prix d’un effort de volonté considérable, elle parvint à ne pas pousser un long soupir.

— Monsieur, ils m’ont donné les coordonnées du Sziu , mais je ne peux rien confirmer visuellement. Il fait nuit à l’endroit désigné. Ils voudraient que le Pericato l’intercepte au plus tôt. Ry dit que si nous attendons d’avoir une confirmation visuelle, les Fallers auront le temps de détruire le Viscount avec leurs bombes atomiques, monsieur.

— Transmettez immédiatement au major Danny la position et le vecteur du Sziu . Sa mission est de l’intercepter au plus vite. Autorisation ZZ57AA. Il peut faire usage de toute la force dont il dispose. Je répète : ZZ57AA. Confirmez, je vous prie.

— Bien compris, monsieur. Autorisation ZZ57AA.

— Faites-le.

Anala appuya sur des boutons et des interrupteurs de la console de communication et appela le Pericato avant qu’il soit hors de portée.

Quelque part dans les ténèbres enveloppantes, le navire des marines modifia sa trajectoire et accéléra. Le contrôle au sol sembla oublier le format standard des missions Liberté et ne guida même pas Anala dans les habituelles procédures de maintenance. Au contraire, Adolphus garda le micro en main.

— Vous ont-ils dit ce qu’ils faisaient à côté du Viscount ? demanda le Premier ministre tandis que la capsule dépassait la côte du Lamaran à l’est de Port Chana.

— Non, monsieur. Il semblerait que le Viscount transporte des machines capables d’empêcher l’Apocalypse des Fallers.

— Sont-ils tous là-bas ?

— Je n’ai pu parler qu’au major Evine. Il m’a dit qu’ils étaient tout un groupe.

— Je vois. Major Em Yulei, nous saluons votre travail. Vous avez accompli votre mission dans la grande et noble tradition du régiment des Astronautes.

— Merci, monsieur.

— Pensez-vous pouvoir voir le Sziu lorsque vous repasserez au-dessus du Lukarticar ?

— Je l’espère, monsieur.

Si ce que Ry a dit est vrai. S’il s’agit bien de lui. Si…

— Excellent. Nous aurons besoin d’informations détaillées.

— Bien sûr, monsieur.

— Et renseignez-vous sur ce que l’Ange-guerrière nous prépare exactement.

— Compris, monsieur.

Encore une éternité à attendre jusqu’au prochain passage, et ce stress plus intense encore que le jour des résultats de son examen de pilote. La capsule survola lentement le centre du Lamaran, puis traversa sur toute sa longueur le bras de mer de Nilsson, dans lequel se formait une tempête qui se dirigeait vers les terres. Elle perdit le contact avec le sol – qui avait fini par lui imposer douze minutes de maintenance des systèmes – au moment où elle atteignait l’archipel du Feu. Puis il y eut un interminable silence comme la capsule décrivait une courbe paresseuse au-dessus du pôle Nord, avant de survoler l’océan Eastath, de croiser à l’ouest du Fanrith et de passer en revue les fjords de Tonari, où il n’y avait pas la moindre station-relais. Enfin, elle fut de retour au-dessus du pôle Sud.

— Ça s’est bien passé, alors, commenta Ry. Notre drone a noté le changement de cap du Pericato .

— Adolphus a accepté ta preuve sans discuter.

— Merci, Anala. Je sais que ça n’a pas été facile.

— Ry, pourquoi l’Ange-guerrière et le Premier ministre communiquent-ils ? Quelle est cette machine cachée dans un sous-sol ? Que se passe-t-il ?

— Les négociations concernent un plan d’urgence dans le cas où les Fallers gagneraient la partie, c’est tout. Mais elles n’ont pas encore vraiment commencé.

C’était complètement fou. Je sais que le gouvernement a toujours menti, mais l’échelle de cette tromperie… Adolphus et l’Ange-guerrière qui discutent en cachette !

— Peu importe…, acquiesça-t-elle faiblement.

Elle vérifia l’orientation de la capsule sur la console de navigation et la corrigea avec le système de contrôle par réaction. Puis elle s’arma de son sextant.

— Ry, qu’y a-t-il à bord du Viscount qui puisse empêcher l’Apocalypse des Fallers ? reprit-elle.

— J’ai vu des miracles, ici, Anala. Des synthétiseurs pareils à des usines miniatures. Des générateurs qui convertissent la masse en énergie. Tout ce qu’il faut pour donner naissance à un nouveau monde industriel.

— Des armes ?

— Il y en a aussi quelque part, mais Paula a un plan. Elle pense pouvoir tuer l’Apocalypse dans l’œuf.

— Qui est Paula ?

— Elle vient du Commonwealth. Ça s’est passé pendant ma mission, tu te rappelles ? J’ai assisté à son arrivée.

— Grand Giu, murmura-t-elle.

Tant de nouvelles à encaisser d’un seul coup. Si seulement sa capsule avait été dotée d’un étage de propulsion supplémentaire. Elle l’aurait mis en route pour quitter définitivement Bienvenido… Elle aurait plongé dans les ténèbres infinies, aurait exploré le grand golfe. Peut-être même aurait-elle trouvé un monde nouveau, libre des désastres dont souffrait sa chère planète.

Du coin de l’œil, elle vit des chiffres s’égrener sur les tubes Nixie. Elle agrippa la poignée à côté du hublot et regarda dans son sextant.

Là ! Dans le jour, tout près du terminateur, à quatre-vingts kilomètres de la côte dentelée du Lukarticar, un minuscule V blanc fendait les vagues et se dirigeait vers le sud-ouest avec détermination. Exactement là où Ry avait dit qu’il serait.

Un gémissement triste jaillit de ses lèvres comme elle sortait ses jumelles de leur sacoche sous le sextant. Elle mit quelques secondes à le retrouver, mais le navire apparut enfin dans son champ de vision. Petit, à peine plus qu’un point noir sur la toile de fond turquoise. Petit mais réel.

— Je le vois, Ry ! Je vois le Sziu !

La professionnelle en elle reprit les commandes. Elle le visa avec son sextant, nota son alignement et se prépara à transmettre les données au major Danny.

— Excellente nouvelle, Liberté 2674.

Anala lâcha un rire amer. Il savait. Il savait qu’elle avait douté de lui, mais il lui avait pardonné. C’était du Ry tout craché.

— Heureuse de vous entendre, major Ry Evine.

— Eh bien, c’est pas trop tôt !

— Tu croyais te la couler douce en intégrant le régiment des Astronautes ?

— Non, sûrement pas. Désolé d’avoir manqué ta fête de compte à rebours.

— Il n’y a pas eu de fête. Ma mission a été mise sur pied dans la précipitation.

— Tu plaisantes ? C’est scandaleux ! Tous les astronautes ont droit à une fête.

— J’imagine très bien pourquoi tu es déçu.

— Parce que tu n’as pas été déçue, toi ?

— Mmh… peut-être. Bon, trêve de bavardages inutiles. J’ai des données à transmettre aux marines, dit-elle en étudiant les chiffres qu’elle avait griffonnés.

— Merci.

— Ry ? Le Sziu va très vite. Je ne sais pas si les marines le rattraperont avant qu’il atteigne la côte.

— Oui, je sais, nous avons les mêmes chiffres que toi.

Ry passa presque toute la matinée assis dans la partie supérieure du compartiment HGT54b à regarder les images transmises par les capteurs des drones croisant à très haute altitude. Le premier planait au-dessus de l’océan ; le second, une centaine de kilomètres à l’intérieur des terres. Huit gé-aigles tournoyaient à une distance respectable du Sziu , lui offrant une vue parfaite sur le bateau ballotté par les vagues. Les capteurs des drones lui montraient les vaillants efforts déployés par le Pericato pour le rattraper.

— Ils ne vont pas y arriver, annonça-t-il lorsque le Sziu ne fut plus qu’à huit kilomètres de la côte.

Le navire des marines avait vingt-deux kilomètres de retard. Il gagnait du terrain, mais pas assez vite.

— Voyons si nous pouvons ralentir le Sziu , intervint Paula.

Dans son exovision, Ry vit le profil du drone se modifier. Les larges et minces ailes qui lui permettaient de planer à très haute altitude se contractèrent. Simultanément, Paula coupa l’alimentation de ses hélices.

Lorsque la surface des ailes eut diminué de moitié, le drone se figea, piqua du nez et tomba. Les ailes continuèrent à se contracter, jusqu’à former de simples ailerons sur le fuselage ovale, préservant la stabilité de l’appareil qui fonçait vers l’océan et atteignait rapidement sa vitesse terminale de deux cent dix-sept kilomètres par heure.

— Dommage que nous ne puissions pas lui imprimer une vitesse supersonique, regretta Paula. La poussée générée par les hélices n’est malheureusement pas suffisante.

Ry se connecta à une caméra située sur le nez de l’appareil, pointé vers l’océan situé douze kilomètres plus bas. Au centre exact de l’image, il avisa le Sziu , petite forme grise qui grossissait à vue d’œil.

— N’oubliez pas les batteries, intervint Valeri.

— Les limiteurs de sécurité sont déjà désactivés, répondit Paula. Le réseau intelligent les court-circuitera au moment de l’impact.

Cinq mille mètres d’altitude, et la vitesse était grisante. Ry savait qu’il souriait.

Deux mille mètres. Des détails devenaient visibles sur le pont du navire. Des machines. Des caisses. Des Fallers humains. Des Fallers animaux. Paula réactiva les hélices.

Ry se connecta alors aux gé-aigles, changeant radicalement de point de vue. Le Sziu se découpa sur l’horizon, ses cheminées jumelles crachant de la fumée dans le ciel azur. En silence, presque trop vite pour être suivi du regard, le drone plongeait vers lui. Il tomba au centre du navire. Deux explosions très rapprochées se succédèrent : la première générant un entrelacs de fumée et de flammes s’élevant vers le ciel, la seconde produisant une sphère de lumière intense. Des débris s’envolèrent dans les airs, les plus gros déroulant dans leur sillage des volutes de vapeur grasse.

— Merde ! s’exclama Paula. Raté !

— Comment ça, raté ? s’écria Florian. Vous avez mis dans le mille !

— Je visais la cale centrale. Le but était de transpercer la coque pour les envoyer par le fond. J’ai juste touché l’arrière de la superstructure ; la coque est intacte. J’ai pris un risque en utilisant un drone de cette manière, et maintenant, ils sont prévenus.

Les gé-aigles lui montraient les flammes et la fumée noire qui bouillonnaient au-dessus de la superstructure endommagée. Il poussa un grognement. Le Sziu avançait toujours aussi vite.

— Vous l’avez un peu ralenti, lança-t-il sans aucune conviction.

— C’est ce que nous voulions, rétorqua Kysandra. Les marines ont une chance, à présent.

Trois minutes après l’impact, Ry compta cinq de ces énormes créatures Fallers armées de bazookas à répétition, le regard vigilant tourné vers le ciel. Étaient également présents huit grands Fallers humanoïdes à peau bleue. Pendant ce temps, une demi-douzaine de Fallers humains luttait contre l’incendie qui s’était propagé dans la superstructure.

Ry jeta un coup d’œil aux chiffres décrivant les positions relatives du Sziu et du Pericato .

— Les marines seront à portée de tir dans neuf minutes, annonça-t-il, hors d’haleine.

Il avait vu les marines préparer les missiles Aseri, fixant au pont deux remorques qui soutenaient chacune un gros tube métallique. Des soldats en parka avaient déroulé de longs câbles reliant les remorques aux consoles de lancement situées à l’avant de la superstructure, sous un abri en toile. Des systèmes hydrauliques avaient levé les tubes à la verticale. Les missiles étaient parés au lancement. Restait à se rapprocher de la cible.

— Oh oh…, fit Florian.

— Quoi ?

— Des ours de mer. Il y en a des dizaines.

Ry se connecta aux mêmes capteurs que Florian. Il avait raison. Trois kilomètres devant le Pericato , une quarantaine d’ours de mer étaient éparpillés sur un carré d’océan d’un kilomètre de côté. D’autres bêtes étaient en train de rejoindre leurs congénères.

— Ce n’est sûrement pas une bonne nouvelle, remarqua Paula, mais je ne vois pas ce qu’ils peuvent faire contre un navire de guerre.

— Monter à son bord ? proposa Kysandra.

— À cette vitesse, ce serait difficile. Ils vont être éparpillés.

— Sont-ils armés ?

— Bonne question.

Paula envoya un gé-aigle survoler les créatures.

— Rien, dit-elle comme l’oiseau scannait les créatures amphibies. Mais ils ne sont pas là pour rien. Cela ne me plaît pas du tout.

— Nous devrions peut-être prévenir le major Danny, suggéra Ry. Ça fait quand même beaucoup de Fallers à gérer.

— Anala ne nous survolera pas avant une quarantaine de minutes, remarqua Florian.

— On peut se servir du drone et des gé-aigles pour relayer notre signal radio. Je pense que Danny nous écoutera.

— Je suis certaine que quelque chose nous échappe, reprit Paula. Mais Florian a raison. Il faut prévenir les marines.

Ry écouta la conversation entre Kysandra et le major Danny. L’officier était récalcitrant et ne semblait pas prendre leur mise en garde au sérieux. Parler à l’Ange-guerrière – lui faire confiance – était manifestement au-delà de ses forces. Il refusait de modifier sa trajectoire pour contourner les ours de mer, arguant que cela permettrait au Sziu d’échapper à ses missiles.

Tandis que Kysandra s’efforçait de contenir son exaspération, Ry ordonna à un des gé-aigles de survoler l’endroit où les Fallers toucheraient terre.

— Merde !

— Qu’y a-t-il ? demanda Paula.

— Regardez où ils vont débarquer.

Le gé-aigle montrait un groupe d’ours de mer attendant patiemment sur la glace en contre-haut de l’océan. Nombre de leurs congénères étaient en train d’affluer de l’est et de l’ouest.

— Combien y en a-t-il ? s’enquit Paula, circonspecte.

— Plus d’une centaine, estima Ry. Et il y en a de plus en plus.

Comme le gé-aigle longeait la côte, il vit deux autres créatures blanc-gris émerger de l’eau et grimper sur un morceau de banquise.

— Les Fallers ont dû prendre le contrôle du Lukarticar il y a un bout de temps, dit Paula.

— Ils vont venir ici, n’est-ce pas ? demanda Ry d’une voix qu’il espérait relativement assurée.

Il avait passé sa vie sur le front à combattre la menace représentée par les Fallers, mais une armée d’ours de mer chargeant le Viscount …

— Ils pourraient très bien transporter les bombes atomiques, remarqua Paula. Vu leur taille, ils doivent être endurants, et comme ils sont également rapides…

— Le Sziu n’atteindra peut-être pas la côte. Que fait Danny ?

— Il est prudent, répondit Kysandra.

Ry se connecta immédiatement aux trois gé-aigles qui volaient autour du Pericato . Il y avait beaucoup d’activité sur le pont. Les marines étaient en train d’installer un peu partout des mitrailleuses montées sur trépied.

— Bien, lança Florian. Avec ça, ils vont pouvoir descendre les ours dans l’eau. J’ignore ce que préparent les Fallers, mais ça ne fonctionnera pas.

— Attendons de voir, dit Paula. Demitri, où en est le générateur de trous de ver ?

Ry regarda par-dessus son épaule vers le fond du HGT54b où les ANAdroïdes étaient agglutinés autour d’un générateur. Les panneaux en avaient été démontés, révélant une grande partie de ses systèmes internes si denses. Il était habitué à la complexité infernale des modules Liberté, mais la technologie du Commonwealth semblait encore plus absconse. Des instruments à peine plus épais que des cheveux sortaient des appareils des ANAdroïdes pour s’infiltrer dans le moindre interstice. Parfaitement immobiles, Fergus et Valeri absorbaient les données qui leur étaient transmises.

— Quinze pour cent des éléments que nous avons étudiés pour l’instant sont inutilisables, les informa Demitri. Nous allons devoir le désassembler pour le reconstruire. (Il désigna de la tête Marek, occupé à mettre à nu les systèmes d’un autre générateur.) Heureusement, on a pas mal de pièces de rechange.

— Ça va prendre combien de temps ? demanda Paula.

— Peut-être une journée. Pas plus, j’espère.

— Mais… le Sziu …, bafouilla Florian.

— Le Pericato est presque à portée de tir, annonça Kysandra. Plus que cinq minutes, et ils pourront tirer leurs missiles.

Ry examina une nouvelle fois les vitesses des navires et la distance qui les séparait de la côte. Elle avait raison. Le Sziu serait encore à un kilomètre de la côte quand il serait à portée de tir du Pericato .

— Ils n’auront pas besoin de le toucher directement, n’est-ce pas ? demanda Ry, plein d’espoir. Ce sont des missiles nucléaires, pour l’amour de Giu ! Il leur suffit d’exploser près de la cible.

Le Sziu avait encore ralenti, et de la fumée s’élevait de la superstructure. Par ailleurs, les icebergs de plus en plus nombreux sur son chemin contraignaient le navire à modifier constamment sa trajectoire.

— Oui, une explosion dans un rayon d’un kilomètre suffira. Le major Danny le sait certainement.

Ry se reconnecta aux gé-aigles qui volaient au-dessus du bateau des marines, lequel se rapprochait à grande vitesse des ours de mer. Une des mitrailleuses Gatling ouvrit le feu, soulevant une ligne de gerbes blanches devant la bête de tête.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Paula.

Ry n’aurait su répondre. En masse, comme un seul homme, les ours de mer avaient plongé, devenant rapidement invisibles, disparaissant dans les profondeurs glacées.

— Où vont-ils ? murmura-t-il, mal à l’aise.

— Les gé-aigles ont capté un signal sur la fréquence de nos liens, expliqua Paula. Il provenait des ours de mer. Se peut-il qu’ils aient dupliqué les amas macrocellulaires Avancés ?

— Roxwolf a dit que les Fallers métamorphes étaient capables d’imiter toutes les caractéristiques de leurs victimes, répondit Florian, incrédule. S’ils ont absorbé un Élitiste, oui, ils sont capables de reproduire les amas.

Le drone restant capta un signal radio émis par le Pericato .

— Où sont-ils passés ? demandait le major Danny. Nous les avons perdus de vue.

— Je ne sais pas trop, lui répondit Kysandra. Ils ont plongé.

— Qu’y a-t-il là-dessous ? Devons-nous altérer notre trajectoire ?

Ry vit Kysandra et Paula échanger un regard. Cette dernière secoua presque imperceptiblement la tête.

— Non, dit Kysandra. Il est impératif de stopper le Sziu .

— Compris.

— Les ours de mer sont-ils capables de transpercer une coque de métal ? s’inquiéta Florian.

— Le froid fragilise énormément le métal, remarqua Paula, mais je ne pense pas que…

Ils le virent tous au même moment. Le Pericato trembla. Et lorsqu’il eut cessé de trembler, il vira brusquement de bord.

— On a été touchés ! paniqua le major Danny. Il y a quelque chose là-dessous. Le gouvernail ne fonctionne plus !

Le navire poursuivait son demi-tour.

— Votre coque a-t-elle été endommagée ? s’enquit Kysandra.

— Non, mais nous n’arrivons plus à nous diriger. Et… par Giu !

Une nouvelle secousse.

Un gé-aigle passa à basse altitude au-dessus du bateau, et Ry afficha dans son exovision les données réunies par les capteurs de l’animal. Quelque chose se déplaçait sous le Pericato . De grandes ombres noires formant un groupe dense semblaient voleter partout, et une étrange tache gris-bleu était accrochée à la poupe.

— Ils sont en dessous, lança Kysandra. Danny, ils sont sous votre navire !

— Regardez, intervint Paula. Du sang de Fallers.

— Nous perdons de la vitesse, les informa Danny. Quelque chose empêche les hélices de tourner correctement. Notre moteur peine. La transmission est mise à rude épreuve.

— Des kamikazes, siffla Paula.

— Pardon ? s’étonna Ry.

— Ils se suicident. Les ours de mer se jettent délibérément contre les hélices. En se sacrifiant, ils endommagent le moteur du navire. Danny, vous devez stopper les machines. Leur tactique ne fonctionne que si vos hélices tournent.

Comme elle terminait sa phrase, elle vit les marines tirer dans l’eau tout autour du Pericato .

— Cessez le feu ! s’écria Kysandra. Vous gâchez vos munitions !

— Si vous avez des grenades, intervint Paula, lancez-les à l’arrière du navire. Elles feront office de charges sous-marines.

— De quoi ? s’enquit Danny.

— Peu importe ! Faites ce que je vous dis !

— À quelle distance se trouvent-ils ? demanda nerveusement Florian.

— Dix-huit kilomètres, répondit Ry. Le Sziu est à trois kilomètres de la côte.

— Danny, tirez un missile, ordonna Kysandra. Vous n’arriverez pas à vous approcher davantage. C’est votre dernière chance. L’onde de choc devrait suffire.

— … distance… donnez… codes de lancement…, résonna la voix du major de Danny, entrecoupée par le bruit des mitrailleuses.

— Économisez vos munitions ! implora Kysandra.

— Oh, merde ! grogna Ry.

Un ours de mer était sorti de l’eau derrière la poupe du navire. Il agrippa un rail métallique qui courait le long de la coque et ne bougea plus. Une autre bête lui sauta sur le dos et lui grimpa sur les épaules. Une troisième bête émergea de l’eau et escalada les deux premières comme une échelle à une vitesse surprenante pour une créature aussi massive.

Les marines firent pivoter leurs mitrailleuses et ouvrirent le feu, les balles de gros calibre déchiquetant l’ours qui tentait de monter à bord. Mais un autre le suivait de près. Et deux autres monstres émergèrent de l’eau au niveau de la proue pour former une nouvelle échelle.

Les Gatling ne cessaient pas de tirer.

— Danny, lancez vos missiles ! cria Kysandra. Lancez-les !

Même s’il avait ralenti considérablement, le Sziu continuait de s’éloigner. Il était à moins de deux kilomètres de la côte, à présent. Le Pericato était cloué sur place dix-huit kilomètres en arrière.

— … ce que je peux… Armez les… défendre mon command…

Ry vit un marine descendre quatre à quatre un escalier situé sur le flanc de la superstructure. Il aurait pu s’agir de Danny, mais rien n’était moins sûr. Plusieurs ours de mer passaient par-dessus le bastingage. Les mitrailleuses Gatling tiraient sans arrêt. Le pont était couvert de sang bleu glissant et de morceaux de chair. Il vit le personnage désespéré éviter une bête en train d’être réduite en bouillie, puis glisser dans le sang au moment où il atteignait l’abri de toile.

Une des mitrailleuses se tut. Deux ours blessés s’étaient jetés dessus afin de massacrer les marines qui la manipulaient, boucherie qui dura une fraction de seconde à peine. Les victimes démantibulées furent jetées à leurs camarades terrifiés.

Une seconde mitrailleuse se retrouva à court de munitions. Son canon impuissant tourna en tous sens, tandis qu’un ours de mer se précipitait vers l’arme. Les marines épaulèrent leurs fusils. Ry grimaça et se hâta de se connecter à un autre capteur. Une grenade fut lancée à tribord, tuant des ours et des soldats.

Les marines situés près de la proue procédèrent à un repli stratégique et se réfugièrent dans la superstructure. Cinq créatures voulurent les suivre, arrachant l’écoutille métallique de ses gonds. Toutefois, ils étaient trop gros pour passer par l’ouverture. Des coups de feu retentirent dans la coursive, et la créature qui tentait d’agripper de la chair humaine tendre tituba en arrière, la fourrure maculée d’un épais sang turquoise.

Deux monstres se jetèrent sur l’abri en toile, le mirent en morceaux et le jetèrent par-dessus bord. Danny et un de ses techniciens se retrouvèrent à découvert, penchés au-dessus d’une des consoles de lancement. Ry vit le poing du major s’abattre sur un gros bouton rouge un instant avant que la patte griffue d’un ours de mer lui tranche la gorge. Une fontaine de sang artériel rouge jaillit dans les airs pendant plusieurs secondes.

Un des missiles Aseri quitta sa rampe de lancement. Une épaisse fumée jaune illuminée par un plumet de flammes incandescentes zébra soudain le cœur du Pericato , dissimulant le massacre.

Tube anthracite doté d’un nez pointu, le missile s’éloigna du chaos et accéléra en déroulant dans son sillage un ruban de fumée brillante et toxique, qui enfla lentement.

Lorsqu’il eut atteint deux mille mètres d’altitude, il se retrouva à court de carburant. À ce stade, il volait à une allure supersonique. Il se divisa en deux, la section avant poursuivant sa trajectoire parabolique, guidée par de minces ailerons. Derrière elle, le propulseur éteint tournoyait sens dessus dessous, entamant une longue chute vers l’océan.

L’ombre virtuelle de Ry se connecta aussitôt aux gé-aigles qui planaient au-dessus du Sziu . Le navire se trouvait à moins de deux kilomètres de la côte, désormais, progressant à une vitesse raisonnable en dépit des volutes de fumée qui s’élevaient de la base de sa superstructure. D’autres ours de mer apparaissaient, sautant des fragments de la banquise et fendant gracieusement les eaux en direction du bateau. Plusieurs d’entre eux communiquaient via des liens avec des Fallers voyageant à bord du Sziu .

— Trente secondes, annonça Paula.

La tête nucléaire volait trop vite pour que les gé-aigles puissent en transmettre une image visuelle nette, mais leurs autres capteurs, plus sophistiqués, permirent de la suivre jusqu’à son explosion dans l’eau, à trois kilomètres de leur cible.

Toutes les communications avec les gé-aigles croisant au-dessus de la côte ou autour du Pericato furent immédiatement coupées. Le drone eut alors recours à des oiseaux situés à l’intérieur des terres.

Avec une crainte mâtinée de respect, Ry vit le champignon enfler vers le ciel, dôme de vapeur aussi lumineux que le soleil. Autour de l’explosion, la mer parut s’effondrer pendant un instant, avant de surgir pour recouvrir le cratère. Une colonne de vapeur blanche et aveuglante jaillit vers les cieux. Une onde de choc horizontale se propagea tout autour, déchirant l’océan agité, le portant à ébullition. Ry retint son souffle tandis qu’elle frappait le Sziu . Le navire fut violemment secoué. Fallers et caisses de matériel s’envolèrent. La peinture de la coque se mit à cloquer et à noircir. Les corps rejetés dans les airs s’enflammèrent, furent carbonisés et désintégrés en moins d’une seconde. Alors, une tempête de vapeur surchauffée balaya le navire meurtri et poursuivit vers la côte, les empêchant de voir quoi que ce soit. Des ours de mer restés sur la banquise se jetèrent à l’eau.

— Ça va les protéger ? s’enquit Ry.

— Je ne crois pas, répondit Paula. Regardez.

La surface bouillonnante de la tempête de vapeur se distordait, soulevant une onde énorme, comme si un Léviathan dissimulé dans les profondeurs s’éloignait à grande vitesse du lieu de l’explosion.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Florian, inquiet et impressionné.

— Un tsunami, expliqua Paula.

Ils envoyèrent cinq des gé-aigles qui avaient survécu au-dessus du Sziu . Les oiseaux semi-organiques mirent vingt minutes à traverser les vents extrêmement violents qui se propageaient depuis l’épicentre de la détonation. La zone tout entière était encore recouverte de rubans de nuages brûlants, même si son cœur commençait à se dégager. Les capteurs transpercèrent la vapeur de moins en moins dense. Les lambeaux de nuages se refroidissaient rapidement comme les vents se calmaient, se condensaient en gouttes de pluie, qui se transformaient en neige avant d’atteindre le sol.

En même temps que des dizaines d’icebergs, le Sziu avait été projeté contre la côte rocheuse. Le navire gisait, couché sur le flanc, la coque fendue, sur une plage de galets noirs. Les vagues déferlaient dans ses plaies irrégulières, inondant la salle des machines. Des cadavres de Fallers étaient éparpillés sur le pont, lambeaux de chair noircis mouillés de neige fraîche. Plus rien ne vivait à bord.

Les gé-aigles se rapprochèrent du sol pour scanner le paysage enneigé étrangement défiguré. L’éclair des rayonnements avait fait fondre et vaporisé la couche superficielle de neige, suivi de près par l’onde de choc féroce qui avait aplani les dunes de neige et les séracs, rebouchant les crevasses. Pendant un bref instant, la surface s’était couverte d’eau en ébullition, de ruisseaux qui avaient creusé une multitude de nouveaux lits. Et puis les températures polaires avaient repris le dessus, absorbant le pic temporaire de chaleur. L’eau avait gelé de nouveau, produisant une étendue lisse et luisante qui s’étirait dans l’intérieur des terres sur deux kilomètres. Sur cette patinoire géante étaient éparpillés au hasard d’étranges monceaux couverts de glace granuleuse : des ours de mer morts à la fourrure calcinée, entourés de ruisselets solidifiés de sang bleu pareils à un réseau de racines.

Les capteurs décelèrent du mouvement en bordure de la zone. Quarante-sept ours couraient vers le sud, se dispersant sur le champ de neige tapissé de brume. Sept points radioactifs distincts étaient visibles dans la meute.

— Uracus les maudisse ! gronda Florian. Ils ont les bombes !

— S’ils continuent à cette allure, nous n’avons qu’une dizaine d’heures devant nous, conclut Paula.

Occupé à démanteler un générateur de trous de ver, Marek regarda par-dessus son épaule.

— On est dans les temps, lança-t-il.

Le cerveau bioconstruit de Marek ne produisait aucune émotion naturelle résultant d’un afflux d’hormones ou d’une réaction neurochimique. Depuis un peu plus de deux siècles et demi, il utilisait des algorithmes perfectionnés pour imiter des réactions humaines appropriées : choc, dégoût, tristesse, gentillesse, affection. Deux cent cinquante ans à appliquer ces effets à toutes les situations. Ce faisant, ces sentiments artificiels avaient cessé d’être des programmes secondaires, accompagnant ses pensées primaires. L’idée de devenir de plus en plus humain lui plaisait, car il ne se contentait plus de savoir ce que les humains ressentaient. Ses frères de cuvée – surtout Demitri – n’étaient pas convaincus. Les ANAdroïdes ne ressentaient ni le plaisir ni la douleur, simplement les informations tactiles transmises par leur système nerveux, aussi voyaient-ils son évolution comme un signe de son déclin progressif, illustré notamment par ses problèmes linguistiques.

Et pourtant, force leur était d’admettre qu’il avait peut-être vu juste. Il avait réellement peur des ours de mer et de leurs bombes atomiques, et il ne pouvait pas le leur cacher, d’autant que son sentiment inondait le champ de Gaïa qu’ils avaient en commun.

Ils n’avaient plus le choix. Les Fallers qui se précipitaient vers eux devraient être stoppés. Et Demitri, avec ses soucis linguistiques et sa coordination défaillante, était le moins précieux du groupe.

Marek sortit du HGT54b et remonta à la surface en compagnie des quatre humains, laissant ses frères travailler sur le générateur. Le ciel présentait une couche uniforme de minces nuages d’altitude qui diffusaient la lumière du soleil. Un faible vent d’ouest soufflait, charriant de minuscules particules de glace qui martelaient sa combinaison. Au-dessus de sa tête, le Discovery se balançait, tirant sur ses amarres. L’échelle de corde pendillait mollement en dessous. L’air sinistre, Florian l’attrapa et la tint fermement.

Puis Paula l’agrippa et se prépara à l’escalader.

— Non, dit Kysandra. Vous devez rester ici.

Paula hésita, ce qui surprit un peu Marek. D’après ce qu’il avait vu ces quelques dernières semaines – à quoi il fallait ajouter les informations provenant de la mémoire de Nigel –, Paula n’était pas femme à douter. Jamais. Elle était la personne la plus déterminée et la plus confiante en ses capacités de tout le Commonwealth.

— Sept bombes atomiques arrivent dans notre direction, et nous ne sommes que cinq, remarqua-t-elle. Vous avez besoin de moi.

— Sans vous, il n’y a plus de plan. Aucun d’entre nous n’est capable de briser la barrière de Valatare.

— Mais moi non plus, contra Paula. Les ANAdroïdes n’ont aucune imagination, mais il y a suffisamment de Nigel en eux pour qu’ils sachent quels composants fabriquer en cas de problème. Au bout du compte, tout dépendra d’eux.

— Et s’il se produit un imprévu ? Quelque chose que seul un cerveau humain serait en mesure d’analyser ? Non, l’un d’entre nous doit survivre. Vous. Si nous ne parvenons pas à libérer les Raiels, vous êtes celle qui devra évacuer tous ces gens sur Aqueous. Vous. Pas moi ni ces deux garçons. Nous sommes des fantassins. Laissez-nous faire notre boulot. Laissez-nous gagner le temps dont les ANAdroïdes ont besoin.

— Mon expérience du combat…, commença Paula.

— Il y va de l’avenir de ce monde, Paula. Je ne peux pas le sauver, mais je peux vous aider à le faire.

Paula prit une profonde inspiration et hocha la tête à contrecœur.

— Très bien, concéda-t-elle en lâchant l’échelle.

— Excellent choix, dit Marek en attrapant la corde scintillante de glace et en commençant à monter.

— Et c’est pareil pour vous, reprit Kysandra à l’attention de Ry et Florian. Vous ne pouvez pas faire grand-chose, de toute façon.

— Oh, s’il vous plaît, supplia Ry. Chaque bombe détruite augmentera nos chances d’ouvrir un trou de ver.

— Je viens aussi, l’interrompit Florian. Et on ne discute pas.

Marek atteignit la gondole. La porte en morphoplastique s’ouvrit pour lui. Il jeta son sac à l’intérieur et s’installa à l’avant. Son ombre virtuelle se connecta au réseau intelligent du Discovery et démarra la séquence d’activation.

Tandis que les trois autres prenaient place, il commença à remplir les cellules d’hélium. Il regarda à travers le grand pare-brise incurvé et vit Paula détacher les amarres. Une fois les pointes en morphométal sorties de la glace, les câbles s’enroulèrent dans le nez de l’appareil. Le dirigeable prit rapidement de l’altitude, ses hélices tournant à grande vitesse pour le stabiliser. Alors, Marek demanda au réseau intelligent de prendre la direction du nord.

— Ils continuent d’éloigner les bombes les unes des autres, lança Paula via un lien.

Une image transmise par les gé-aigles leur montrait les ours de mer en mouvement. Plus d’une centaine de créatures formaient un long cordon qui s’étirait d’est en ouest et fonçait vers le sud à une vitesse de vingt kilomètres par heure. Trois d’entre elles étaient chevauchées par des Fallers humanoïdes géants qui avaient survécu à l’explosion. Armés de leurs bazookas à répétition, ils étaient enveloppés dans ce qui ressemblait à plusieurs couches de couverture. Les rafales générées par l’explosion étaient en train de se calmer et les nuages de se dissiper, permettant aux gé-aigles de constater que d’autres ours de mer arrivaient de toutes parts.

Marek ordonna à deux oiseaux qui venaient du sud de se rapprocher. Il en dirigea un vers un groupe de cinq ours agglutinés autour d’une bombe. Deux créatures portaient des bazookas, et une troisième une petite pièce d’artillerie qui, dans ses pattes, semblait avoir la taille d’un fusil.

— Putain…, marmonna Kysandra.

— Votre champ de force résistera à ces armes, la rassura Paula. Elles sont grosses, certes, mais utilisent de simples principes chimiques.

— Paula a raison, enchérit Florian avec un peu trop d’enthousiasme. Votre champ de force intégral vous a efficacement protégée contre le bazooka des Fallers à Opole.

— Si vous le dites…

— Et nos fusils maser ont une portée bien plus importante. On aura le temps d’anéantir un groupe entier et la bombe qu’il transporte avant d’être repérés.

— Entre la théorie et la pratique…, douta Kysandra.

Comme le Discovery se dirigeait vers le nord, ils virent les ours continuer à se déployer. Chaque bombe était escortée par une quinzaine de bêtes, trois ou quatre d’entre elles entourant constamment celles qui portaient la tête nucléaire. Les autres créatures formaient un périmètre plus lâche autour des groupes chargés de transporter les bombes atomiques, certains ours éclaireurs précédant même le gros de leurs troupes de trois kilomètres.

— Ils ne vont pas nous faciliter la tâche, regretta Kysandra.

Le Discovery vira vers le nord-est. Les ours semblaient s’écarter les uns des autres en maintenant un intervalle régulier entre chaque groupe.

— On dirait qu’ils vont essayer d’encercler le Viscount , remarqua Paula, tandis que les ours qui avançaient de front formaient désormais une ligne de vingt kilomètres de large. Pour fondre sur nous de toutes les directions à la fois. C’est une tactique raisonnable.

— Ouais, et il sera extrêmement difficile d’intercepter toutes les têtes nucléaires, ajouta Kysandra.

Elle fut la première à descendre du dirigeable, quarante kilomètres au nord du Viscount , où la neige et la glace s’étaient accumulées en monticules accidentés, hérissés de blocs translucides, rendant toute progression difficile.

Ils étaient un peu trop éloignés du Viscount au goût de Florian. Vu que le plan qu’ils avaient élaboré pour stopper les ours de mer impliquait de rentrer à pied, mieux valait ne pas être trop optimistes quant à la distance à parcourir. Toutefois, le risque existait de voir les ours faire exploser une de leurs bombes près du vaisseau, aussi convenait-il d’agir loin du Viscount . Les autres semblaient satisfaits de ce tampon de quarante kilomètres.

Florian regarda Kysandra à travers le pare-brise tandis que le Discovery s’éloignait vers l’ouest, minuscule silhouette grise gravissant d’un pas décidé une pente abrupte et déroulant derrière elle une ombre allongée par le soleil couchant. Quatre gé-aigles décrivaient des spirales au-dessus d’elle, et deux autres arrivaient du sud pour participer à la surveillance des ours en approche. La laisser seule derrière lui inspirait toutes sortes de sentiments. Il avait honte, mais le plus puissant de ces sentiments était la peur. Il avait peur pour lui. Maintenant, c’est mon tour .

Chapitre 4

Dès qu’Anala eut dépassé le pôle Sud, elle sut que quelque chose n’était pas normal. Elle pensait être à l’heure pour voir le Pericato lancer son missile Aseri ; tous ses calculs le confirmaient. Au lieu de quoi, elle avisa une anomalie atmosphérique, une masse nuageuse tourbillonnante qui obscurcissait la côte, un monstre vaguement circulaire qui s’élevait bien plus haut que n’importe quel phénomène naturel. Des vents puissants en déchiraient les bordures, découpant de longs rubans irréguliers.

Elle s’accrocha aux poignées situées près du hublot et scruta sans comprendre le chaos qui faisait rage en contrebas.

— Ry ? Ry, tu m’entends ?

— Je suis là.

— Merci Giu ! Que s’est-il passé ? Danny a-t-il tiré ses missiles ?

— Il en a tiré un. Anala, le Pericato a été attaqué par des Fallers-ours de mer. Il n’y a pas de survivants. Nous pensons que le navire a coulé.

— Pas de survivants ? répéta la jeune femme.

— Non. S’il te plaît, fais savoir au centre de contrôle qu’ils se sont battus jusqu’au bout.

— Ils ont eu le temps de détruire le Sziu ? demanda-t-elle, criant presque, espérant être rassurée.

— Négatif. Le Sziu a été rejeté sur la côte. Les Fallers ont récupéré les bombes.

— Putain d’Uracus de merde ! Où sont-ils ? Où sont les bombes ?

— Les Fallers les transportent vers nous.

— Par Giu ! Qu’est-ce que vous allez faire ? Vous pouvez vous échapper ?

— On ne peut pas abandonner le Viscount . Il est bien trop précieux.

— Ry, non !

— Nous allons les arrêter.

— Mais comment ?

— En face-à-face. Ne t’inquiète pas, l’Ange-guerrière est avec nous. Elle a des armes.

— Tu ne peux pas aller là-bas, Ry. Tu ne dois pas !

— J’ai juré de protéger Bienvenido. Et même si je n’étais pas officier, je le ferais quand même. Paula a un plan. Si on lui en donne la possibilité, elle pourra nous sauver tous.

— Non. S’il te plaît…

— Tout ira bien. Explique-leur ce qui s’est passé. Tu peux rentrer dans l’atmosphère et amerrir, maintenant. Merci pour tout ce que tu as fait.

— Ry ?

— On se revoit de l’autre côté du ciel, Anala.

Plus les ours de mer s’aventuraient dans les terres, plus le paysage glacé devenait impitoyable. Les dunes de neige étaient plus hautes, les affleurements de glace plus durs et tranchants, les crevasses plus profondes et étroites, parfois dissimulées par de minces et traîtres ponts de neige compactée. Les ours de mer ne se rendaient compte de leur présence que lorsque la neige cédait sous leur poids et qu’ils dégringolaient pour s’empaler sur des pics, en dessous.

Cependant, perdre quelques-uns de leurs congénères ne les dérangeait pas. Ils continuaient d’avancer inexorablement comme le soleil disparaissait sous la ligne d’horizon, plongeant le continent dans les ténèbres. La nuit ne les ralentit pas non plus, car ils possédaient une vue comparable à celle des humains Avancés.

Lorsqu’ils eurent parcouru cinquante kilomètres, leur nombre se stabilisa autour d’une grosse centaine d’individus. Ils constituaient un front de trente-cinq kilomètres dont les flancs commençaient à s’incurver vers l’avant.

Ce fut une longue attente. Florian était descendu neuf kilomètres après Kysandra, à l’ouest. Ry avait suivi onze kilomètres plus loin. Après cela, Marek se retrouva seul à bord du dirigeable et en profita pour fixer un de leurs fusils maser à la gondole. Puis il sauta au sol.

Cinq gé-aigles furent assignés à Florian, qui leur fit décrire des cercles au-dessus de sa tête. Deux d’entre eux volaient à seulement cent mètres d’altitude afin de ne rien laisser au hasard. Il ne voulait surtout pas qu’un Faller venu du sud le prenne à revers.

Le Discovery l’avait déposé dans une zone où les dunes de neige atteignaient trente mètres de hauteur. Les vallées qui les contournaient étaient parsemées d’affleurements de glace qui transperçaient la croûte neigeuse, de morceaux pareils à des rochers de tailles diverses, mais aussi de masses géantes comparables à des falaises côtières hautes et dentelées. Florian faisait aussi très attention aux crevasses, usant des capteurs multiples incorporés dans sa combinaison pour scanner le terrain devant lui à l’affût de ces ponts fragiles et traîtres qui, jusque-là, avaient causé la mort de quatre ours de mer.

Il trouva une bonne position au sommet d’une crête, d’où la vue était dégagée sur cinq kilomètres. Derrière lui, la pente était propre – pas de glace ni de crevasses –, et le fond de la vallée, en contrebas, était relativement praticable. Après avoir touché sa cible, il pourrait filer rapidement.

Il creusa la neige comme un enfant préparant un château de sable à la plage et s’allongea dans le creux qu’il avait sculpté, se tortillant jusqu’à trouver une position confortable. Pendant ce temps, sa combinaison miraculeuse le maintenait au chaud. Le tissu s’était écoulé sur son visage, constituant un masque intégral muni d’une visière transparente. Il était parfaitement protégé contre le froid. Pour le moment, son exosquelette champ de force opérait à sa puissance minimale, le dotant d’un bouclier contre tout impact physique ou autre décharge d’énergie.

Il se prépara à attendre longtemps. Il ne voyait pas grand-chose ; la nuit était aussi noire dans ces champs de neige balayés par le vent qu’elle l’avait été dans le vaisseau spatial mort. Cependant, il disposait de capteurs amplifiés et de gé-aigles.

Ses oiseaux synthétiques l’informaient régulièrement de la position des ours de mer. Durant la journée, ils avaient été contraints de voler parmi les minces rubans de nuages qui zébraient le ciel. À présent que la nuit était tombée comme un linceul sur le continent, les gé-aigles volaient à mille mètres d’altitude seulement, lui fournissant d’excellentes images. Les Fallers ne pouvaient pas les repérer, à moins de disposer d’une vision infrarouge, comme le suspectaient Paula et les ANAdroïdes.

Le cas échéant, ils ne pourraient pas rater le Discovery , que Marek pilotait à distance depuis qu’il en était descendu. Le dirigeable avait décrit un large cercle, allant d’abord vers le sud-ouest avant de contourner les ours de mer par l’ouest pour les approcher par-derrière. Marek visait le groupe situé au milieu du cordon formé par les bêtes. Lorsqu’il arriva en vue des créatures en train de galoper, il poussa les hélices au maximum de leur puissance.

Le groupe qui entourait la bombe se resserra lorsque le Discovery n’avait plus que quatre kilomètres de retard. Soudain, deux ours se détachèrent du cordon et firent demi-tour, fondant sur le dirigeable.

— On va enfin pouvoir voir de quelle force de frappe ils disposent, dit Marek.

Lorsque les ours furent à deux kilomètres seulement, il fit descendre le dirigeable à huit cents mètres d’altitude et ouvrit un cercle d’un mètre de diamètre au centre du pare-brise en morphoplastique transparent. Le maser ouvrit le feu, tirant à deux reprises en moins d’une seconde. Les deux ours de mer s’écroulèrent, morts.

— Facile, remarqua Paula.

Le dirigeable poursuivit sa route. Un gé-aigle montra à Marek un ours pointant vers le Discovery un genre d’arme. La créature tira de façon répétée, le feu qui jaillissait du canon saturant temporairement l’imagerie infrarouge. Des données apparurent dans l’exovision de Florian. S’il ignorait la véritable nature de l’arme, elle avait clairement une portée suffisante pour atteindre le dirigeable. Celui-ci tressauta à plusieurs reprises. Huit compartiments de l’enveloppe perdaient de la pression. Et puis une munition toucha une hélice. D’après son réseau intelligent, le Discovery était dans un état critique.

Derrière la lumière aveuglante du feu craché par l’arme, les gé-aigles voyaient à peine les ours de mer en train de se disperser, cherchant à se réfugier derrière des monticules de glace. Deux d’entre eux sautèrent dans une profonde fissure, grimpant sur la caisse qui contenait la bombe pour la protéger.

Un nouveau projectile toucha la gondole, et la liaison fut interrompue. Un gé-aigle leur montra le dirigeable tombant dans le ciel nocturne, son enveloppe se dégonflant rapidement. Et puis le Discovery se mit à tournoyer tel un ballon de baudruche flasque. Il tomba sur le champ de neige et rebondit un peu, avant d’être poussé par le vent de nord-est et de rester accroché à un chicot de glace.

— Ils se sont tous arrêtés, annonça Paula. Les groupes qui transportent les bombes ont énormément échangé.

— Le drone peut-il brouiller leurs communications ? demanda Kysandra.

— Oui. L’architecture de leurs communications est basique. Mes programmes n’auront aucun mal à mettre en place des bloqueurs spécialement conçus pour l’occasion. Je vais faire venir le drone et m’occuper de cela. Ce sera plus facile pour nous quand ils ne pourront plus coordonner leurs mouvements et qu’ils ne sauront pas ce qui arrive aux autres.

Brouiller les communications des ours de mer produisit des effets évidents. Les groupes qui s’étaient arrêtés simultanément ne savaient plus comment réagir. Deux d’entre eux – ceux que Marek et Florian étaient censés intercepter – se remirent en route immédiatement. Cette fois, ils redéployèrent leurs sentinelles et s’arrangèrent pour que deux d’entre elles maintiennent un retard constant de quelques centaines de mètres sur le groupe afin de prévenir toute attaque par l’arrière.

Durant la longue attente, Florian essaya de désactiver temporairement ses sens augmentés et son exovision, certain qu’il était que sa vue excellente lui permettrait de distinguer le champ de neige qui l’entourait sur quelques mètres au moins. Après tout, il avait souvent travaillé de nuit dans la vallée de l’Albina. Cet environnement-ci, cependant, était différent. L’absence de lumière y était totale. Florian leva sa main devant son visage, et une partie primitive de son cerveau refusa d’admettre que sa main était invisible. Cela lui fit très peur, si bien que ses programmes secondaires se hâtèrent de réactiver sa vision enrichie.

Par Uracus, les Fallers voient sûrement les infrarouges ! Autrement, ils n’auraient jamais pu voir le Discovery dans cette obscurité totale.

Plus il suivait l’approche des ours de mer, plus il se sentait isolé. Il était pressé de les avoir à portée de tir pour en terminer et il avait peur tout à la fois. Honteusement, il avait envie de prendre ses jambes à son cou, de se terrer quelque part dans ces ténèbres.

Il se concentra sur le groupe qui transportait la bombe qu’il était supposé détruire. Essaie de te dire qu’il s’agit d’un vulgaire exercice mental , se répétait-il afin d’oublier la réalité physique de ce qu’il vivait.

Une demi-heure plus tard, il devint évident que le groupe qu’il surveillait se dirigeait vers un point situé à l’est de sa position actuelle. Il se leva donc et commença à marcher. En dépit des compétences qu’on lui avait implantées, il ne se sentait pas le courage de skier. Les skis en morphoplastique étaient dans son sac à dos avec son harnais, une batterie de rechange et sa nourriture, soit tout ce dont il aurait besoin pour retourner au Viscount une fois le travail terminé.

Une heure plus tard, il se trouvait au sommet d’une falaise de glace haute de cent mètres. Le vent violent qui soufflait en sifflant sur la surface dure, menaçant de le faire tomber, avait sculpté l’imposante masse de neige accumulée le long du rebord, lui donnant des allures de vagues étranges et arrondies, figées pour l’éternité. Les cavités et autres creux formaient des cachettes idéales. Si le groupe d’ours poursuivait sur sa trajectoire actuelle, il passerait au pied de la falaise. Florian resterait caché dans la neige, qui masquerait ses émissions infrarouges, et ne sortirait de sa cachette que lorsque ses cibles seraient toutes à portée de tir.

Il passa une dizaine de minutes à arpenter le rebord de la falaise à la recherche de l’endroit idéal : une ravine peu profonde qui le protégerait dans le cas où il serait contraint de quitter les lieux précipitamment. Une fois son choix arrêté, il s’installa dans un creux et se prépara à attendre.

Marek voyait à travers les yeux des gé-aigles le groupe d’ours de mer qui trottait sur la neige irrégulière dans sa direction. Il s’était installé à mi-sommet d’un vaste rocher escarpé seulement partiellement couvert de neige. Le champ de neige qui s’étirait à sa base formait un terrain difficile jonché de blocs de glace brisés et percé de nombreuses crevasses.

— Le moment idéal pour attaquer sera dans… dix-sept minutes exactement, lança Paula sur le lien général. Vous devriez tous être capables d’ouvrir le feu à huit minutes d’intervalle. Ry, vous serez le dernier à tirer.

— Je peux avancer encore, rétorqua le pilote.

— Non. Leurs éclaireurs risqueraient de vous repérer. Notre plan doit rester aussi simple que possible. Quand l’attaque aura commencé, j’utiliserai le drone comme une arme cinétique pour détruire la bombe située à l’est de Marek. Resteront les deux bombes situées sur les flancs.

C’était logique, admit Marek. Ces deux dernières bombes étaient les plus éloignées du Viscount , aussi atteindraient-elles le vaisseau en dernier. Cela leur donnerait, à Kysandra et lui, de grandes chances de les intercepter, et Ry et Florian se retireraient vers le Viscount . Le vieux Nigel qui était en lui approuvait. Les garçons n’avaient aucune expérience du combat. On les avait équipés de fusils maser et de canons à rupture moléculaire en leur demandant de jouer aux snipers, car on ne pouvait décemment pas exiger d’eux davantage. Kysandra et lui auraient de plus grandes chances de détruire les bombes atomiques restantes.

Ses rétines repérèrent les éclaireurs quatre minutes plus tard, à deux kilomètres de là. Le groupe principal de cinq ours de mer agglutinés autour de la bombe avait deux kilomètres et demi de retard sur eux. Un des éclaireurs passerait à moins de quatre cents mètres de lui.

Marek cessa de respirer pour ne pas être trahi par les volutes de vapeur sortant de ses poumons. Il avait assez d’oxygène dans le corps pour tenir au moins une demi-heure.

L’éclaireur avançait d’un pas décidé sans jamais ralentir, tournant sa grosse tête de gauche à droite avec une régularité mécanique. Après trois allers et retours, systématiquement, il scrutait consciencieusement le ciel. Marek était impressionné. La biologie des Fallers permettait aux ours de mer de pousser leur corps dans leurs retranchements biochimiques. En réalité, leurs aptitudes et efficacité étaient dignes des siennes.

— Je suis pra… prêt ! annonça-t-il lorsque la bombe ne fut plus qu’à quinze cents mètres de lui.

Les éclaireurs étaient passés de part et d’autre de sa position sans ralentir, ce qui n’empêchait pas les gé-aigles de les surveiller à distance. Un autre groupe d’ours formait un cercle lâche autour du noyau dur entourant la bombe.

— Moi aussi, lança Kysandra.

— Encore trois minutes, les informa Florian.

— Les éclaireurs de mon groupe sont en train de me dépasser, dit Ry. Ça prend plus de temps que prévu ; le terrain est difficile, dans le coin.

— Marek, Kysandra… vous pouvez commencer, ordonna Paula. Je lance le drone.

Marek contourna le rocher qui le dissimulait. La mire de son fusil maser apparut dans son exovision, reléguant à la périphérie de son champ de vision les images transmises par le gé-aigle. Il tira sur la bête qui portait la bombe et vit ses muscles devenir flasques et son corps massif s’écrouler en creusant un sillon et en projetant des échardes de glace alentour. À sa grande stupéfaction, l’ours mort bascula sur le côté, mettant sa masse imposante entre lui et la caisse contenant la bombe.

— Ce n’est pas bon du tout, marmonna l’ANAdroïde.

Il avait visé le porteur de la bombe afin de l’immobiliser et de pouvoir tirer sur la caisse avec son canon à rupture moléculaire sans se presser. Sauf que cette dernière était bien à l’abri derrière le cadavre imposant.

— Des ennuis ? s’enquit Demitri.

— Pour eux seulement.

Marek tira sur un ours que chevauchait un Faller humanoïde géant. Les deux créatures s’écroulèrent sur les cristaux de glace.

Trois tirs rapides supplémentaires, et il en avait terminé avec le groupe primaire. Les gé-aigles lui montrèrent un Faller humanoïde sautant de derrière des rochers. Le monstre tira avec son bazooka, rechargea et tira de nouveau. Marek riposta, quoique sans avoir eu le temps de viser correctement ; de toute façon, le Faller s’était déjà mis à couvert. L’ANAdroïde retourna dans sa cachette au moment où la première roquette explosait à quinze mètres de là. Comme il était équipé de son champ de force, il ne risquait rien, mais le souffle le projeta néanmoins en arrière. Le bouclier scintilla d’un éclat turquoise spectral comme des débris le frappaient. Marek resta à terre.

La seconde roquette explosa plus loin que la première. Un des oiseaux de synthèse lui montra le Faller géant ramassant la caisse et se mettant à courir à une vitesse étonnante. Les sept ours qui escortaient le porteur se précipitèrent à l’unisson vers les rochers où se cachait Marek.

— On a des problèmes ? demanda Demitri.

Sans répondre à la provocation de son frère, Marek se leva et visa tranquillement l’humanoïde en train de fuir. Soudain, la créature disparut de sa mire. Une incompréhension authentique enveloppa les pensées de l’ANAdroïde ; une stupéfaction partagée aussitôt par ses frères de cuve, ce qui, dans d’autres circonstances, aurait été extrêmement satisfaisant.

Il envoya le gé-aigle le plus proche survoler la dernière position connue de la créature et commença à trottiner vers elle. Un éclaireur passa à côté du rocher escarpé, courant à la vitesse phénoménale de soixante kilomètres par heure. Marek tourna sur lui-même, tira avec son maser et compléta sa rotation sans s’arrêter de courir, et ce en moins d’une seconde. L’ours de mer énorme tomba et, entraîné par son élan, glissa sur une bonne vingtaine de mètres.

Une image transmise par le gé-aigle apparut dans son exovision, tandis que l’oiseau survolait le paysage accidenté fait de glace et de roche. Il avait retrouvé le Faller humanoïde.

— Le Faller est… tombé, annonça Marek. Dans une crevasse.

Le gé-aigle effectua un demi-tour serré et montra une mince fissure surplombée par une couche de glace qui avait cassé dès que le géant avait posé le pied dessus. Sa signature infrarouge rouge vif brillait quinze mètres plus bas, coincée entre deux parois rocheuses resserrées. La caisse radioactive scintillait à deux mètres de là.

— Ce n’est pas bon du tout, lâcha Marek en accélérant.

— Attention aux crevasses, toi aussi, le mit en garde Demitri.

— Je sois… je suis… je sais !

Marek envoya un autre gé-aigle en éclaireur afin de s’assurer que le chemin qu’il comptait prendre n’était pas semé d’embûches ni de trous cachés.

— J’ai eu la mienne, les informa Kysandra. J’ai eu la bombe avec le maser. Je me replie.

Deux ours éclaireurs apparurent à portée de tir. Marek ralentit et les abattit tous les deux. L’un d’entre eux était armé d’un bazooka à répétition. Le faisceau toucha sans doute le magasin, qui explosa, inondant les alentours d’une lumière orange criarde. Des flammes jaillirent vers le ciel pendant quelques secondes, mettant en évidence le moindre relief de ce paysage extrême. Des ombres dansèrent tandis qu’une boule de feu se formait, se refroidissait et disparaissait. Marek accéléra de plus belle.

— Je lance l’assaut, annonça Florian. Ils sont juste en dessous de moi. Oui ! J’ai eu le porteur de la bombe !

— Bien joué, dit Kysandra. Reste calme et vise la bombe. Tu t’occuperas des survivants après.

— Je sais, je sais.

— Je fais descendre le drone, intervint Paula.

Marek avait parcouru la moitié du chemin qui le séparait de la crevasse. Il faisait attention où il mettait les pieds et surveillait en même temps les images relayées par le gé-aigle.

— Oh. Il a bougé. Je crois qu’il n’est pas mort.

— Tu peux l’atteindre ? demanda Demitri.

— Oui.

— À temps ?

Marek ne répondit pas. Le Faller géant s’agitait frénétiquement, tentant de se libérer de l’étreinte rocheuse. Une grande quantité de son sang s’accumulait dans le fond de la crevasse. Son liquide vital giclait d’une blessure béante à la taille chaque fois qu’il bougeait.

— Il va se tuer s’il continue.

— Il n’a pas le choix, intervint Fergus. Et s’il atteint la bombe…

Un éclair de lumière illumina l’horizon est, aussi blanc et rapide que la foudre.

— Attaque confirmée, lança Paula. Le drone a touché sa cible. Les gé-aigles détectent des débris radioactifs dans l’atmosphère. La bombe a été vaporisée.

Marek n’était plus qu’à quatre cents mètres de la bombe. Il ralentit pour abattre un ours, mais six autres bêtes continuaient à approcher.

Dans sa crevasse, le Faller géant se libéra de la roche sur laquelle il était empalé et se lança sur le côté. Du poing, il réussit à ouvrir l’imposante caisse.

Marek allongea sa foulée, profitant de ce que le gé-aigle avait planifié pour lui un chemin sûr. Le cerveau bioconstruit de l’ANAdroïde lui permettait de ne pas s’écarter d’un centimètre de cette trajectoire idéale. Courant à cinquante kilomètres par heure, effrayé et excité à la fois, il agrippa son maser et se prépara à sauter par-dessus la crevasse en tirant dedans. Puissance maximale, faisceau grand angle.

Le Faller arracha les esquilles de bois qui le gênaient et chercha le panneau de contrôle situé sous la bombe.

— Merde, merde, merde ! grogna Marek.

Florian tirait sur le onzième ours de son groupe cible lorsque la bombe explosa. Marek se trouvait à une trentaine de kilomètres à l’ouest, mais la lumière fut tellement intense qu’elle semblait briller à dix mètres. Par chance, le jeune homme ne regardait pas dans cette direction à ce moment-là.

Putain d’Uracus !

La bande transparente qui lui couvrait les yeux était équipée d’un filtre limiteur qui s’activait automatiquement pour empêcher toutes les fréquences dangereuses d’endommager ses rétines. Malgré cela, un éclat blanc aveuglant domina son champ de vision tout entier, oblitérant même les icones de son exovision. Il ferma les paupières aussi vite que possible. La lumière passa du blanc au rose pâle. Il se plaqua la main sur les yeux, et la lumière diminua enfin.

Son bouclier encaissait d’intenses radiations. Fonctionnant à plein régime, le champ de force avait eu le plus grand mal à contenir la déferlante initiale de rayons gamma. Toutefois, il semblait tenir le coup.

Le flot de données transmis par la plupart des gé-aigles avait été interrompu. Son propre module multisensoriel subissait les effets d’une impulsion électromagnétique intense. Grâce à cinq gé-aigles encore opérationnels, cependant, les communications avec le Viscount n’avaient pas été coupées.

— Ce n’était pas une bombe de l’opération Reconquête, affirma Paula. On est plus près des trois cents kilotonnes des bombes des missions Liberté. L’onde de choc va être violente. Mettez-vous tous à l’abri. Vite ! Je rappelle les gé-aigles. On rétablira les communications dès que les conditions seront redevenues supportables.

La luminosité diminuait doucement. Florian se pencha vers le champ de neige aveuglant situé au pied de la falaise, tandis que ses graphiques de visée encadraient les ours qui avaient survécu. Deux d’entre eux avaient été aveuglés par l’explosion ; ils titubaient. Les autres étaient immobiles, stupéfiés par ce qui venait d’arriver. Florian se rendit compte que la lumière aveuglante qui semblait se réverbérer sur la neige était en réalité un brouillard fluorescent. En effet, aussi loin que portait son regard, la neige était en ébullition, produisant une couverture uniforme de brume effervescente qui s’élevait rapidement.

Il tourna les talons et se précipita dans la ravine qui s’étirait dans son dos. Deux gé-aigles descendirent en piqué du ciel dégagé blanc perle. Le premier le précéda, explorant les méandres de sa route de sortie, le second volant trois mètres au-dessus de sa tête.

— À vous de vous débrouiller, eut le temps de dire Paula avant que la liaison soit interrompue.

— Kysandra ? appela Florian.

— Je suis là, chéri. J’espère que tu fais ce qu’on te dit, que tu te prépares à encaisser l’onde de choc. Elle va te frapper dans une minute environ.

— Ouais, mais c’est dur. Je suis dans une espèce de ravine.

— Merde ! Il faut que tu sortes de là ! Tu vas te faire écrabouiller !

— J’essaie.

À présent qu’il n’était plus dans l’axe direct de l’explosion, la lumière aveuglante était presque supportable. Cependant, un flot de vapeur se propageait au-dessus de lui, passant par-dessus les deux parois de neige, s’écoulant dans la ravine. Le terrain était de plus en plus glissant, et la vapeur dense interférait avec la plupart de ses capteurs.

Florian se retrouva subitement à terre où il s’agita en vain pendant quelques secondes avant de comprendre qu’il avait tout intérêt à rester dans cette position. Rigidifiant son corps, il prit de la vitesse. Il glissa ainsi dans la ravine tel le plus petit des bobsleighs, comptant sur son champ de force pour le protéger d’éventuels rochers dépassant de la glace en train de fondre.

— Ry ?

— Présent.

— Ça va, de votre côté ?

— Je suis en vie et je fais de mon mieux pour le rester.

— On se revoit plus tard, alors ?

— Ça marche.

— Au fait, vous avez eu votre bombe ?

— Bien sûr.

Florian lâcha un rire teinté d’hystérie. Il descendait à une vitesse alarmante, et une importante quantité d’eau ruisselait autour de lui. À chaque virage, il glissait très haut sur la paroi avant que la pesanteur le ramène au fond.

Soudain, il émergea de la ravine en tournoyant dans tous les sens. Il n’y avait rien à voir autour de lui. La vapeur était trop dense et agitée, produisant des courants assez violents pour le secouer.

Alors l’onde le frappa, et le sol le percuta avec force. Il rebondit en battant des quatre membres à travers les nuages. Des blocs de neige fumants volaient tout autour de lui. Et puis il retomba lourdement. Le champ de force l’enserra de son étreinte, amortissant le choc. Les graphiques de son exovision l’informèrent également du fait que le champ repoussait les ondes sonores qui labouraient la neige. Tandis qu’il continuait à glisser, le terrain constitué de neige fondue vibrait sous lui comme un trampoline un peu trop sollicité.

La couche de vapeur fut soudainement déchiquetée par l’onde de choc. Florian la regretta presque. Les spires de neige tourbillonnante se désintégraient, se décomposaient pour constituer une marée de neige meuble qui coulait tel un liquide visqueux. Celui-ci bouillonnait autour de lui, mettant son bouclier à contribution. Au-dessus, l’incroyable lumière atomique virait au rouge doré incandescent, chargeant l’atmosphère agitée d’arc-en-ciel huileux en embrasant une myriade de particules d’eau.

— Une avalanche ! cria Florian, qui se demandait bien qui il mettait en garde.

La coulée dans laquelle il était pris se déplaçait de plus en plus vite, crachant des blocs de neige dans toutes les directions. Elle se mit à enfler autour de lui, à recouvrir ses membres secoués de spasmes frénétiques.

Réfléchis, merde !

Des vagues se formaient dans la coulée, des déferlantes de plus en plus terrifiantes. Et menaçant de le noyer sous un torrent de neige.

Il ordonna à son champ de force de s’étendre et, rapidement, se retrouva au centre d’une bulle invisible qui émergea sur le flot instable. Et pourtant, les vagues continuaient de grossir autour de lui, redoublant de violence tandis que l’onde de choc se propageait en les poussant dans des directions antagonistes et à des vitesses différentes. Les vagues se rencontraient, se croisaient, se brisaient les unes dans les autres. Florian était violemment secoué, impuissant, ballon de football sur le terrain de jeu des dieux élémentaires.

Alors, la plus grande de toutes les vagues se leva, oblitérant son monde. Florian se retrouva cul par-dessus tête dans la bulle de son champ de force. Entre ses pieds écartés, il vit la vague se briser pour former un élégant éventail d’écume écarlate à l’apparence solide, qui s’abattit sur lui.

Florian ne pensait pas avoir complètement perdu connaissance, mais il fut certainement désorienté pendant un long moment. La coulée l’emporta encore plus loin, avant de ralentir et de s’arrêter bel et bien.

Il était suspendu à l’intérieur de la bulle de son champ de force, la tête en bas, le corps incliné à soixante-dix degrés. Il reprit complètement ses esprits lorsqu’il se rendit compte qu’il se sentait dangereusement nauséeux. Son ombre virtuelle ordonna au bouclier de le libérer de son étreinte tout en maintenant un périmètre de sécurité autour de lui.

Accroupi dans le fond de son champ de force, il fouilla dans son sac à dos et en sortit une lampe torche. Celle-ci ne le rassura pas autant qu’il l’aurait voulu. Il se trouvait en effet au fond d’une sphère de trois mètres de diamètre ensevelie sous la neige. Impossible de dire à quelle profondeur.

Les vagues étaient hautes, très hautes. Sept, huit mètres au moins. Sans compter celles qui ont déferlé après.

Il utilisa son ombre virtuelle pour étendre son champ de force. La bulle s’élargit d’une vingtaine de centimètres, pas plus. La pression exercée par la neige était à présent égale à l’énergie nécessaire pour alimenter le champ de force. La sphère ne grossirait plus ; elle ne serait jamais assez grande pour transpercer la surface.

— Fait chier.

Dire qu’il pensait avoir vécu la pire crise de claustrophobie de son existence dans l’épave du Viscount .

Il avait des palpitations et hyperventilait.

— Fait chier, fait chier… Merde !

Puis il cessa d’avoir peur de son confinement, car une alerte atmosphérique venait d’apparaître dans son exovision. Non seulement il y avait de moins en moins d’oxygène dans la bulle, mais il y avait de plus en plus de dioxyde de carbone.

— Non ! Non, non et non !

Il se servit de ses programmes secondaires pour calmer sa respiration. Son ombre virtuelle procéda à une analyse rapide. Avec des filtres opérant d’une manière optimale, il lui restait approximativement trente minutes d’air. Cela aida ses programmes secondaires à ralentir un peu son rythme cardiaque.

Il regarda au-dessus de lui, furieux contre l’univers qui avait osé lui faire cela.

— Je viens de survivre à une putain d’explosion atomique, quoi ! cria-t-il. (Il se tut. Se calma. Tu gaspilles ton oxygène .) Allez, réfléchis, par Uracus ! Tu es censé être malin, un intello, un vrai. Ramène ta science, trouve une solution. (Il contempla de nouveau la neige qui pesait de tout son poids sur le champ de force.) Ah !

Son ombre virtuelle remodela le champ de force, lui donnant la forme d’une goutte au sommet très pointu. Cela lui permit de gagner vingt bons centimètres.

— Putain…

Il éclaira l’intérieur de son sac à dos de sa torche, mais ne trouva rien qui aurait pu l’aider à creuser une cheminée pour s’échapper. Il avait toujours son fusil maser et son canon à rupture moléculaire, accrochés à leur sangle, mais il n’osait pas utiliser ce dernier sur de la neige ; pas à bout portant, en tout cas.

Il colla le canon de son fusil contre le sommet de la cavité et demanda à son ombre virtuelle de reformater le champ de force afin de laisser passer le mince tube métallique. Une fois celui-ci en contact direct avec la neige, il tira une décharge de moyenne puissance. Le recul fit sortir le canon du trou, d’où jaillit une douche de neige fondue brûlante, avant que le champ de force se referme complètement. Heureusement, la combinaison de Florian le protégea et lui évita d’être sérieusement brûlé.

— Putain de putain de merde !

Il faut reformater le champ de force pour qu’il laisse passer le faisceau maser, mais sans ouverture physique, cette fois .

Lorsque l’ombre virtuelle se fut exécutée, il tira de nouveau dans la zone affaiblie. Au-dessus de lui, la neige devint de l’eau bouillonnante et pétillante, qui coula sur les parois de la sphère.

Fasciné, il observa en clignant des yeux cette cascade visqueuse. On dirait de la bière noire .

L’eau s’écoula longuement, et puis le froid fit son œuvre, et la neige fondue se transforma en couche de glace figée. Juste au-dessus de la tête de Florian, apparut une petite cavité.

Ah, on y arrive enfin .

Avec un rire enivré, il tira de nouveau, décrivant lentement un cercle avec le maser. À l’extérieur du champ de force, la quantité de liquide bouillonnant avec vigueur augmenta de façon épique. Un véritable déluge s’écoula sur les parois transparentes pour s’accumuler et geler lentement au pied du champ de force. Son ombre virtuelle ordonna à la goutte d’énergie de s’élever encore, ce qu’elle fit d’une dizaine de centimètres avant de rencontrer de nouveau de la neige solide.

— Espèce de saloperie ! gronda Florian, féroce, en changeant l’angle du maser et en appuyant sur la détente.

Vingt minutes plus tard, un carré de ténèbres apparut au-dessus de l’eau en ébullition.

Le ciel ! Putain, le ciel !

Le champ de force rapetissa jusqu’à former une couche flexible par-dessus sa combinaison. Florian s’extirpa de son trou à la force des griffes et roula sur le dos, le regard rivé sur l’étrange ciel nocturne. Un vent féroce soufflait, et les nuages défilaient à grande vitesse. Au-dessus, cependant, une tempête d’aurores australes faisait rage dans les couches supérieures et ténues de l’atmosphère, tandis que les radiations libérées par l’explosion se dissipaient dans l’ionosphère. Des vagues vertes fantomatiques et écarlates couvraient déjà la moitié du Lukarticar, tournoyant, s’enroulant les unes autour des autres, projetant des ombres éphémères et colorées sur le champ de neige scintillant et troublé.

Florian admira ce spectacle étonnant avec un intense sentiment de gratitude et de satisfaction. Il s’était battu pour sortir de ce pétrin, et il méritait bien une certaine reconnaissance du cosmos. Et l’on pouvait dire qu’il était servi.

Son ombre virtuelle envoya un signal.

— Florian ? s’étonna Kysandra. Tu es en vie !

— Ouais. Ça n’a pas été facile, mais je m’en suis sorti.

Des icones de communication apparurent dans son exovision. Dix-huit gé-aigles étaient de nouveau actifs dans le ciel. Évoluer dans les vents rapides était dangereux et épuisait rapidement leurs réserves d’énergie, mais ils pourraient voler pendant deux jours supplémentaires.

— Eh, Ry, vous avez réussi ! s’exclama Florian en étudiant les icones.

— Évidemment.

— Moi, je me suis pris une montagne sur la tête, expliqua fièrement Florian.

— De roche ou de neige.

— De neige.

— Bah, de la rigolade.

Florian gloussa en étudiant l’affichage des communications.

— Comment se fait-il que nous ne soyons pas reliés au Viscount ?

— Aucune idée, répondit Kysandra. Il faut dire que ç’a été une sacrée explosion. Je suppose que l’onde de choc a provoqué l’effondrement du tunnel conduisant au module HGT54b.

— Ouais, acquiesça Florian en hochant la tête et en essayant de se convaincre que c’était vrai. Sans doute.

Si le tunnel s’est effondré, quels dégâts a subis la structure du Viscount ?

— Tu peux te déplacer ? s’enquit-elle.

— Je crois que oui.

— Parfait. Appelle deux gé-aigles et mets-toi en route. On se revoit au vaisseau.

Par Uracus, elle n’a vraiment aucune pitié !

— D’accord, je pars de suite.

— Euh… Florian ?

— Oui ?

— Fais attention aux ours de mer. Si on a survécu, il est fort à parier qu’ils n’ont pas tous été tués.

D’une manière ironique, Florian avait appréhendé ce voyage de retour vers le Viscount plus que le reste de l’opération. Il avait changé d’avis, cependant.

Il prit son temps pour activer les skis, regardant les boules de morphoplastique s’étirer jusqu’à former des bandes longues de deux mètres. Pendant ce temps, il en profita pour enfiler son harnais. Le vent ne lui facilita pas la tâche, le mitraillant de morceaux de glace et l’obligeant finalement à reconfigurer son champ de force, à lui rendre sa forme de bulle ballottée dans tous les sens. Lorsqu’il eut enfin terminé, deux gé-aigles l’avaient déjà rejoint, et un troisième était en chemin.

Florian attela son harnais aux énormes oiseaux semi-organiques, puis se pencha sur ses skis, abaissant son centre de gravité et offrant le moins de résistance possible au vent. Il priait pour que ses aptitudes nouvellement implantées se montrent à la hauteur. Les gé-aigles décollèrent et entreprirent de le tracter.

Il était à cinquante kilomètres du Viscount . Quand ils avaient planifié leur retour, personne n’avait prévu le vent. Paula avait estimé que les oiseaux leur permettraient d’avancer à une vitesse située entre trente et trente-cinq kilomètres par heure, mais les conséquences importantes de l’explosion d’une bombe de trois cents kilotonnes incluaient des vents violents et totalement erratiques : leur direction et leur vitesse changeaient constamment. Il leur arrivait même de s’arrêter brusquement de souffler, mais cela se produisait rarement.

Au bout de dix kilomètres, lorsque les muscles de ses jambes commencèrent à le faire atrocement souffrir du fait de sa position accroupie, la température baissa et les nuages denses et nombreux se condensèrent de nouveau, et il se mit à neiger. Les vents redoublèrent d’intensité, contraignant Florian à durcir son champ de force pour se protéger des flocons piquants. La visibilité retomba à quelques mètres, et Florian s’en remettait entièrement aux images transmises par les gé-aigles pour éviter les bosses et les petites fissures. Les oiseaux semi-organiques l’éloignaient d’eux-mêmes des obstacles les plus importants. Tout ce qu’il avait à faire, c’était s’accrocher et garder son équilibre.

Les craquements de la glace se réverbérèrent comme un éboulement sur le flanc d’une montagne. Dans le module HGT54b, le vacarme fut assourdissant, mais Paula n’y prêta pas attention. Elle était trop occupée à s’accrocher aux grillages du compartiment confiné. Des lézardes apparurent dans la coque. Des segments de grilles cédèrent, provoquant le déplacement alarmant de plusieurs caisses parmi les plus lourdes. Les trois ANAdroïdes formèrent un cordon protecteur autour du générateur de trous de ver sur lequel ils travaillaient, s’accrochant les uns aux autres comme une troupe d’acrobates. Leurs champs de force s’étirèrent et se mélangèrent.

Cela sembla durer une éternité. Enfin, lorsque le compartiment cessa de bouger et que le bruit se calma, Paula lâcha sa grille. Elle n’en était pas certaine, mais l’inclinaison du module avait changé, était encore plus prononcée.

— Elle a explosé à cinquante kilomètres, annonça Demitri. S’ils en font sauter une autre plus près, on est morts.

— Je m’attendais à ce que la glace absorbe une plus grosse partie de l’onde de compression, s’étonna Valeri.

— Celle-ci a dû la pulvériser dans son sillage, dit Fergus. Une nouvelle explosion pourrait provoquer un choc sismique plus réduit.

— Mieux vaut n’avoir jamais l’occasion de le vérifier, lança Valeri. Ont-ils pu survivre à ça ?

— Pas Marek, en tout cas, répondit Demitri. Il se trouvait à seulement deux cents mètres de l’épicentre. Sa combinaison n’a pas été conçue pour résister à une explosion de trois cents kilotonnes.

— Je suis désolée, dit Paula.

— Ne le soyez pas. Nous sommes des machines.

— Peut-être, mais force m’est d’avouer que vous nous imitez à la perfection.

— Marek aurait apprécié ce compliment à sa juste valeur. Il avait la certitude de devenir plus humain chaque jour.

Paula hocha la tête. Il n’y avait pas grand-chose dans son exovision. Tous les liens extérieurs étaient coupés. Elle ordonna à la porte en morphoplastique de s’ouvrir. Celle-ci s’exécuta, révélant un mur de neige compacte.

— Zut, le tunnel s’est effondré.

— Je pense que Kysandra a survécu, lança Valeri. Elle dispose d’un champ de force interne et se trouvait relativement loin de l’explosion.

Paula se tourna vers le générateur de trous de ver à moitié démonté. Les composants récupérés sur d’autres machines qu’ils avaient soigneusement disposés tout autour étaient éparpillés partout ; elle en avisa même quelques-uns dans l’eau accumulée dans le fond du module.

— Dans le pire des cas, les deux bombes situées sur les flancs ont survécu, ce qui nous laisse trois heures avant l’arrivée des ours.

— Je dirais plutôt dans le meilleur des cas, corrigea Demitri. Il leur suffirait de parcourir dix kilomètres de plus avant de faire exploser leurs bombes pour nous tuer tous.

— Oui, mais ils l’ignorent, contra Paula. Partons du principe que nous avons trois heures devant nous. Il devra être terminé d’ici là, ajouta-t-elle en désignant le générateur de trous de ver du pouce.

— Compris.

Quelque chose la dissuada de leur demander si c’était faisable. Le tunnel effondré posait également problème. Pas question d’utiliser un disrupteur moléculaire, car le gaz surchauffé n’aurait nulle part où s’échapper. Elle testa la neige, qui n’était pas trop compacte. Il en tomba une assez grosse quantité lorsqu’elle enfonça la main dedans. Elle s’arma de son fusil maser, dont elle régla la puissance sur cinq pour cent, avant de tirer juste au-dessus du seuil de la porte.

La neige fondit immédiatement, et plusieurs litres d’eau chaude creusèrent un trou avant de geler. Paula tira de nouveau, faisant fondre plus de neige. Au bout de vingt minutes, elle avait excavé un trou assez grand pour se tenir dedans. L’humidité de l’air atteignait un niveau tropical.

Debout sur la glace craquelée de la cavité qu’elle avait creusée, elle altéra les réglages du fusil, réduisant la largeur du faisceau à un centimètre et augmentant sa puissance jusqu’à cinquante pour cent. Puis elle tira vers le haut. Un mince jet de vapeur jaillit vers elle. Sans son champ de force, elle aurait été brûlée, mais le nuage ne la gêna que très peu, son scanner lui permettant de viser sans voir sa cible correctement.

Il lui fallut dix-neuf minutes pour creuser un puits de cinq centimètres de diamètre jusqu’à la surface. Comme la vapeur pouvait être évacuée, Paula ferma la porte en morphoplastique dans son dos, augmenta la largeur du faisceau et entreprit d’élargir le trou.

Au bout d’une heure et demie, les rafales erratiques se calmèrent enfin, ce qui ne rendit pas pour autant sa progression plus facile. Grâce à ses aptitudes implantées, Florian n’avait chuté que deux fois, mais ses jambes le faisaient tellement souffrir qu’il se voyait déjà passer une semaine entière dans la capsule médicale de la ferme. Toutes les vingt minutes, il était contraint de s’arrêter une minute pour s’étirer et se reposer. Une minute ; il ne pouvait pas se permettre davantage.

Pendant cette heure et demie, les gé-aigles lui avaient permis de parcourir trente-cinq kilomètres. D’autres oiseaux semi-organiques avaient survécu à l’explosion et quitté leurs refuges au sol pour retourner dans le ciel et se connecter. En tout, il y en avait vingt-deux, dont neuf étaient occupés à les tracter, Kysandra, Ry et lui. La jeune femme en déploya huit pour servir de relais à leurs communications, et en envoya cinq à la recherche de la bombe que transportaient les ours situés sur leur flanc est.

Ils finirent par la localiser à travers les saletés qui obstruaient l’atmosphère agitée grâce à ses radiations si caractéristiques. Onze ours de mer étaient toujours en vie, qui portaient la bombe vers le Viscount , progressant à leur vitesse habituelle et tellement impressionnante.

C’était la deuxième mauvaise nouvelle. Le gé-aigle situé au bout de la chaîne effectuait des passages répétés au-dessus du vaisseau, et il n’y avait aucun signe de Paula et des ANAdroïdes. L’entrée du tunnel n’était plus là. Il n’y avait aucune activité. L’oiseau détectait bien la présence de l’énorme vaisseau enseveli sous la neige, mais c’était tout.

Comme Florian se remettait en route, le gé-aigle détecta un mince plumet de vapeur jaillissant du sol. Cela lui fit vraiment plaisir. L’image transmise par l’oiseau s’ouvrit au centre de son exovision, chassant son inconfort.

Tous les trois voyagèrent donc en regardant ce jet de vapeur se renforcer jusqu’à devenir une véritable fontaine. Puis le jet tarit, et les infrarouges révélèrent un trou écarlate dans la neige. Le gé-aigle planait au-dessus.

— Salut, lança Paula.

— Que s’est-il passé ? demanda Kysandra.

— La glace a tremblé et le tunnel s’est effondré, mais en dehors de ça, tout va bien. Et de votre côté ?

— Une bombe a survécu. Elle se trouve à vingt-huit kilomètres du Viscount et se rapproche. Vous voulez que je l’intercepte ?

— Non, nous ne pouvons pas risquer une nouvelle explosion. Notre programme est devenu on ne peut plus simple : soit nous réussissons à activer le générateur de trous de ver, soit cette opération est terminée et c’en est fini de nous.

— Entendu, acquiesça Kysandra. Je serai là dans dix-sept minutes.

Florian serra les dents en pensant au temps qui lui restait à passer sur ses skis. Il se rappela la nuit si longue qu’il avait passée à bord de Sandy-J avec un Lukan parlant sans arrêt, tandis que le paysage nocturne défilait derrière la vitre. À l’époque, il croyait vivre la nuit la plus difficile de sa vie, mais c’était de la roupie de sansonnet à côté de ce qu’il traversait à présent.

Les gé-aigles fonçaient inexorablement, et leurs larges ailes étaient illuminées par les tourbillons étranges de lumière fantomatique qui bombardaient l’ionosphère. Leurs mouvements lui apparaissaient donc de façon intermittente, leur donnant des airs d’automates aux mouvements saccadés et non pas de machines futuristes venues d’un avenir technologique quasi parfait. La température continuait de chuter après le pic provoqué par l’explosion atomique. Les flocons si doux cédaient la place à des morceaux de glace, si bien qu’il se félicitait une fois de plus d’être équipé de son champ de force.

— Combien de temps ? s’enquit-il.

— Combien de temps avant quoi ? demanda Paula.

— Avant que le générateur soit opérationnel.

— Nous espérons pouvoir l’activer dans une heure, répondit Demitri.

Florian serra de nouveau les dents. Il aurait besoin d’une heure, justement, pour rallier le Viscount .

— Compris. Je serai là.

— Ry ? appela Paula. Où en êtes-vous ?

— Je serai avec vous dans quarante minutes.

— Bien.

Paula se tenait derrière les ANAdroïdes, qu’elle regardait remettre les composants en place. Ils travaillaient avec précision et méthode, comme s’il s’agissait d’un ballet complexe répété des centaines de fois. Elle ne disait rien, ne voulant pas les interrompre. S’ils avaient des doutes, ils le lui feraient savoir. Après tout, c’est ce que ferait Nigel. Et puis, ils avaient annoncé dès le départ que cela prendrait une heure, et seul un événement inattendu leur ferait revoir leurs estimations.

Son scanner l’informa que quelqu’un était en train de descendre dans le tunnel créé par ses soins. La porte en morphoplastique s’ouvrit, et Kysandra entra dans le HGT54b en embrassant le désordre du regard.

— Waouh ! Ça a pas mal secoué, on dirait.

— Le générateur de trous de ver n’a pas été endommagé, la rassura Paula. C’est tout ce qui compte.

La capuche de la combinaison de Kysandra se rétracta.

— C’est sûr. Qu’est-ce qu’on emmène ? s’enquit-elle en passant une main gantée dans ses longs cheveux.

— Tout ce qu’il y a dans le HGT54b. Quand tout fonctionnera correctement, nous aurons une base industrielle décente.

— Vraiment ?

— Oui. Même si une machine ne fonctionne pas, elle sera une bonne source de pièces détachées, en attendant de manufacturer des systèmes nouveaux.

— Bien sûr. Le trou de ver sera-t-il assez précis pour nous faire émerger devant la ferme ?

— Nous ne rentrons pas à la ferme.

— Quoi ?

— J’ai réfléchi. Nous avons besoin de gagner du temps, mais aussi de protéger Port Chana. Et nous ne pourrons rien faire si nous rentrons à la ferme.

— Pourquoi ça ?

— Dans notre plan originel, les Fallers n’avaient pas de bombes atomiques. Maintenant que nous savons qu’ils en ont et qu’ils sont disposés à s’en servir, nous devons les prendre à revers.

— En ne rentrant pas à la maison ?

— Exactement. Ils ont manifestement infiltré le gouvernement à un niveau au moins comparable à celui de vos amis. Regardez le réseau de Roxwolf ! Et il s’agissait d’un Faller rejeté des siens dans une petite ville de province. On ne peut pas prendre le risque d’entamer des négociations avec Adolphus, car ils seront forcément mis au courant. Si nous leur donnons le moindre indice concernant l’endroit où nous nous cachons, ils ne manqueront pas de faire exploser une bombe dans le coin. Et tout le monde sait que Port Chana est le fief des Élitistes contestataires. Ils n’hésiteront pas à rayer la ville de la carte.

Kysandra hocha la tête sans enthousiasme.

— D’accord, nous ne rentrons pas à la ferme, alors. Vous avez une autre destination en tête ?

— Nous devons aller quelque part où il sera possible d’activer les machines du Commonwealth sans faire paniquer les Fallers, sans déclencher leur Apocalypse… Il nous faut un endroit où personne ne nous trouvera jamais, même par accident.

— Vous m’intéressez…

— Macule.

— Vous vous foutez de moi ? Macule est un désert radioactif !

— Aucune importance. La technologie du Commonwealth nous protégera contre ces menues radiations. Dès que nous serons opérationnels, nos raffineries transformeront les minerais du coin pour fabriquer les satellites capteurs dont nous avons besoin pour analyser la barrière de Valatare. Ce ne serait pas possible sur Aqueous, le seul autre monde habitable du système. Les matières premières s’y trouvent au fond de l’océan.

— Par Giu ! Ce n’était pas une plaisanterie, alors ?

— Je ne suis pas connue pour mon humour.

— Je suppose que vous êtes tous d’accord ? s’enquit Kysandra en se retournant vers les ANAdroïdes, réunis à l’autre bout du compartiment incliné.

— C’est logique, confirma Demitri sans la regarder. Paula sait ce qu’elle fait.

— Et puis merde, alors, lança Kysandra, défaite, avec un geste de dépit. Ce sera donc Macule.

Ry arriva à son tour. Il eut un sourire ravi lorsque Kysandra lui expliqua le nouveau plan de Paula.

— Mes potes astronautes vont être verts de jalousie. Je serai le premier à poser le pied sur un autre monde.

— Le premier, mais pas le dernier, si le plan fonctionne.

Ils suivirent la progression de Florian, tandis que les ANAdroïdes terminaient d’assembler le générateur de trous de ver. Il était encore à onze minutes du vaisseau lorsque Demitri annonça :

— Prêts à activer le générateur.

— Est-ce qu’on l’attend ? demanda Ry.

— Non, répondit Paula.

Ils agrippèrent tous le grillage et fixèrent du regard la machine circulaire et imposante. Paula était nerveuse, et elle savait que sa poussée d’hormones d’adolescente ne pouvait expliquer à elle seule l’état dans lequel elle se trouvait. Le moment qu’ils vivaient était tellement important. Des machines biologiques vieilles de deux siècles et demi et utilisant la mémoire d’une autre personne réparaient des systèmes fabriqués trois millénaires plus tôt. L’avenir du monde. Personne n’avait jamais joué ainsi le destin de l’humanité sur un tel coup de dé.

Enfin si, Ozzie peut-être…

Paula eut un sourire en coin mystérieux. Demitri initia la séquence de démarrage.

Tout le monde retenait son souffle. Le générateur de trous de ver se mit à vrombir doucement.

— Convertisseur de masse actif et fonctionnel, dit Demitri. Nous avons du jus.

Paula fut frappée par le ton et la voix de l’ANAdroïde. On aurait vraiment dit Nigel. C’était la première fois qu’elle le remarquait.

— Le trou de ver est prêt à être activé.

La nervosité céda la place à l’excitation. Paula avait traversé des dizaines de milliers de trous de ver durant sa très longue vie, dont une bonne partie pour des raisons tout à fait triviales. Cette fois-ci… Cette fois-ci lui rappelait à quel point le concept de trou de ver était extraordinaire. Tordre le tissu même de l’univers pour le plaisir des hommes…

— Champ de force actif, annonça Valeri. Nous sommes protégés.

Devant Paula le disque noir du générateur de trous de ver clignota, affichant des fantômes flous couleur turquoise, des éclats qui ne parvenaient jamais à apparaître complètement.

— Compression de l’espace-temps, lança Demitri.

Les éclairs fantomatiques se mêlèrent, formant un disque de radiance indigo insaisissable. Le regard humain était incapable de se fixer sur le phénomène. La lumière était changeante, s’étirant à l’infini en même temps qu’elle se figeait.

— Alors, c’est ça ? s’étonna Kysandra. C’est ça un trou de ver ?

— Non, répondit Fergus. Ce sont des radiations de Tcherenkov. C’est le démarrage du trou de ver. Le trou de ver, le voici.

Comme il parlait, la lumière étrange disparut, se fit aspirer d’une manière déconcertante. Instinctivement, Paula raffermit sa prise sur le grillage, luttant contre la sensation de mouvement. Les dernières étincelles de radiations de Tcherenkov s’évanouirent, et une onde noire se propagea.

Ry se tourna vers elle, le visage pareil à un point d’interrogation silencieux.

— Oui, expliqua-t-elle, il s’agit d’un trou donnant sur l’espace.

— Nous ouvrons le terminus cinq cents kilomètres au-dessus du Lukarticar, annonça Demitri. Systèmes stables.

Une ligne blanche très lumineuse glissa devant le trou de ver ouvert : le terminateur qui coupait le Lukarticar en deux. Les longs rubans des aurores australes serpentaient dans la nuit et disparaissaient dans le jour.

— Là, vous êtes en train de vous regarder depuis une très grande hauteur, dit Demitri, taquin. Vous trouvez peut-être ça bizarre, mais dites-vous que si nous avions le temps, je pourrais ouvrir le terminus juste derrière vous. Vous auriez alors le regard rivé sur votre dos. Croyez-moi, c’est le genre d’expérience qui défie la perception humaine. Permettez-moi de partager un petit secret avec vous : c’est ce que nous avons fait, Ozzie et moi, la toute première fois que nous avons activé notre trou de ver. Nous n’avons ouvert le terminus sur Mars que deux heures plus tard, après avoir vérifié notre programme de désignation de coordonnées. Il y a beaucoup de facteurs à manipuler simultanément. On a dû utiliser le supercalculateur de la fac en douce et…

— Ça suffit, l’interrompit Paula. Est-il fonctionnel ?

— Oui.

— Ouvrez le terminus sur Macule, je vous prie.

Florian était à peine capable de retirer ses skis. Il avait des crampes très douloureuses aux deux jambes. Sur une carte projetée dans son exovision, il voyait les ours de mer et leur bombe. L’icone qui les représentait était dangereusement proche du sien.

L’onde de choc et le tremblement de glace avaient modifié le champ de neige au-dessus du Viscount , si bien qu’il ne reconnaissait plus rien. À cinq mètres de là, cependant, deux paires de skis identiques aux siens étaient plantées dans la neige plissée. Deux cônes de poudreuse fraîche avaient eu le temps de s’accumuler autour d’elles. Florian fut presque contraint de ramper jusqu’au trou devant lequel les skis semblaient monter la garde. La lumière dansante des aurores australes l’aida à se diriger. Comme il avançait en traînant les pieds, le tapis blanc se couvrait de taches émeraude puis roses, avant de virer au bleu profond : le bleu de l’océan au crépuscule. Le trou, lui, restait noir, et ses pourtours étaient couverts de glace.

Je suis censé me glisser là-dedans ?

Une colère sourde bouillait au fond de lui. Personne n’était venu l’accueillir ni l’aider. Kysandra aurait sûrement…

— Euh… je suis là, commença-t-il sur le lien général.

— Dépêche-toi de nous rejoindre, lança aussitôt Kysandra.

— Comment ?

Il n’avait pas pu s’empêcher de poser la question. C’était une marque de faiblesse, il le savait, mais après tout ce qu’il avait traversé, cela l’aurait-il tuée de faire preuve d’un minimum de compassion ?

— Saute, répondit Paula. Et sers-toi de ton champ de force pour amortir ta chute.

Florian se tenait au bord du trou et se balançait dans le vent. L’ouverture semblait grossir sous lui, ses ténèbres paraissaient s’intensifier. Il avait passé bien assez de temps enseveli sous la neige à son goût. Plus que trente minutes, et le jour se lèverait.

Comme si ça changerait quelque chose.

— Eh ! appela Kysandra. Je t’attends, Florian. Le trou de ver fonctionne. S’il te plaît. Aie un peu confiance.

Il sauta.

La descente fut horrible. Il tressauta sur la glace irrégulière. Impossible de bouger les bras – ils étaient collés contre ses flancs –, et sa claustrophobie menaçait d’effectuer un retour en force. Il était terrifié à l’idée de rester coincé dans le trou comme le Faller géant dans sa crevasse.

Soudain, ses pieds émergèrent du conduit et son champ de force s’élargit. Il toucha durement le sol, et ses jambes déjà trop sollicitées cédèrent sous son poids.

Des bras l’entourèrent, l’aidant à se relever, ce qui fut très douloureux. Des vagues de cheveux roux lui tombèrent devant les yeux. Le casque de sa combinaison se rétracta, et les mèches lui picotèrent le visage. À travers le fouillis couleur de feu, il avisa un énorme sourire, puis la bouche de la jeune femme se colla contre la sienne.

— Bienvenue parmi les tiens, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Il tituba par-dessus le seuil de la porte en morphoplastique et entra dans le module HGT54b. Puis il se figea, un demi-sourire émerveillé sur le visage. Devant lui, un disque de lumière du jour éclairait l’intérieur du module et avançait lentement en avalant pods-cargos et caisses de matériels, qui basculaient sur le flanc de l’autre côté du passage, formant une pile désordonnée dans un désert gris et infini.

— Euh… ce n’est pas la ferme, remarqua-t-il, incertain.

— Non, confirma-t-elle. Allez, remets ta capuche et active ton champ de force. On nous attend.

Elle le prit par la main et le guida vers la lumière.

Anala repassa au-dessus du pôle Sud et regarda avec effroi le champignon rayonnant qui s’élevait au-dessus du Lukarticar. Il chevauchait le terminateur et éclairait la nuit d’une lumière orange sale.

Elle n’avait pas assisté à la première explosion, quelques heures plus tôt, seulement à la tempête violente qu’elle avait provoquée, des vents impitoyables agitant un énorme et épais rideau de nuages brûlants. Une titanesque bataille atmosphérique illuminée par les aurores australes froides et délicates, comme si une mer iridescente déferlait sur le monde tout entier.

— Ry, avait-elle appelé dans son micro. Réponds-moi, Ry.

Elle avait appelé dix fois, cent fois, et elle avait recommencé chaque fois qu’elle était repassée au-dessus de la région.

Et puis l’atrocité s’était répétée, éteignant les aurores, couvrant de nouveau les terres de nuages chauds et agités.

— Ry ? Tu es toujours en vie ? Il y a quelqu’un ? Quelqu’un peut-il me répondre ?

Il n’y eut aucune réponse. Ni cette fois-là, ni lors des sept passages suivants.

Après cela, elle suivit docilement les instructions du centre de contrôle et alluma ses fusées principales, ralentissant en dessous de la vitesse orbitale. Le module de commande entama son long retour dans l’atmosphère de la planète.

— Ry ?

LIVRE SEPT

L’Apocalypse des Fallers

Chapitre premier

Le convoi de limousines Zikker et son escorte de transports de troupes du régiment de Varlan et de voitures du RSP défilèrent dans le boulevard Bryan-Anthony. Stonal était installé dans la première Zikker, les rideaux tirés sur les vitres teintées afin d’empêcher quiconque de voir que le Premier ministre était assis à l’arrière. Les rideaux des deux autres limousines étaient tirés aussi, mais elles ne transportaient pas de passagers. Pour le patron de la sécurité d’Adolphus, il s’agissait d’un « tour de passe-passe » grandeur nature.

— Mes services s’arrangeront pour qu’aucune information concernant l’opération Faucon ne filtre dans la presse, dit Stonal tandis que leur voiture dépassait à vive allure la statue de Slvasta qui se dressait à l’intersection de l’avenue du Régiment de la Victoire. Il y a très peu de contacts entre Cap Ingmar et la population, mais une mission spatiale imprévue ne peut passer inaperçue, surtout par les temps qui courent. Il y aura forcément des fuites.

— Les gens sont plus malins qu’on le dit, acquiesça Adolphus en hochant doucement la tête.

— C’est très possible, monsieur.

Une fois de plus, Stonal se retint de lâcher un commentaire. Ce nouvel Adolphus était une énigme. Il prenait des décisions qui n’auraient jamais été approuvées dix jours plus tôt, avant son passage dans la machine spatiale. Compte tenu de la période critique que la planète traversait, il s’agissait le plus souvent de bonnes décisions. Toutefois, Stonal avait de plus en plus de mal à dissimuler l’inquiétude que lui inspirait ce changement d’attitude.

— Nous devrions peut-être leur dire la vérité. Enfin, une partie de la vérité.

— Monsieur ?

— L’Apocalypse des Fallers est sur le point de commencer. Nous risquons d’avoir du mal à le leur cacher, vous ne croyez pas ?

— La panique et la défiance seraient terribles et générales. Il est impératif que nous gardions le contrôle absolu de la situation pour la bataille.

— Le temps est au changement. Vous l’avez reconnu vous-même.

— Oui, bien sûr. Si nous survivons à l’Apocalypse, il ne fait nul doute que notre structure politique devra être repensée en profondeur. Si on lui révélait que les Fallers nous ont volé des armes nucléaires – qu’ils utilisent d’ores et déjà –, la population serait terrorisée. Lorsqu’ils sont pris de panique, les gens ne respectent plus l’autorité. Pour défaire les Fallers, nous aurons besoin de la docilité de toute la population. Pas question que l’égoïsme et l’individualisme prennent le dessus. Mon cher père disait toujours que c’était là la plus grande faiblesse du Commonwealth, que sa société était bien trop permissive.

— Il savait de quoi il parlait, bien sûr, rétorqua Adolphus d’un ton suffisamment sec pour que Stonal le regarde avec étonnement.

Pendant un instant, l’Adolphus d’avant avait montré le bout de son nez : un Adolphus qui n’avait confiance en personne, méfiant, sarcastique.

Et si je me trompais ? se demanda Stonal en lui-même. Cela n’avait de toute façon plus aucune importance. Il avait déjà abattu ses cartes. L’Histoire était en marche. En un sens, Adolphus avait raison : dans ce contexte, l’individualisme n’apporterait rien, au contraire d’une gouvernance solide.

Le convoi entra dans la cour du palais par le portail principal. La Zikker de Stonal se détacha des autres véhicules, disparut sous une arche permettant d’accéder à une cour intérieure, puis bifurqua vers une arche plus petite et se gara sous un portique en pierre.

Adolphus descendit du véhicule et s’arrêta sur la première marche, tandis que plusieurs membres de son cabinet venaient l’accueillir. Il embrassa du regard les hauts murs de la cour et la multitude de fenêtres cintrées du palais comme s’il les découvrait.

— Vous vous sentez bien ? s’enquit Stonal.

Adolphus savait ce qui les attendait, mais il ne pouvait rien y faire. Il était trop tard.

— Parfaitement bien, répondit le Premier ministre.

— Le cabinet de sécurité vous attend, monsieur, annonça le premier assistant d’Adolphus.

— Parfait. Allons-y.

La salle du cabinet était une chambre allongée, richement ornée et dotée d’une grande fenêtre donnant sur les jardins privatifs situés derrière le palais. Ceux-ci étaient aussi bien entretenus qu’à l’époque des Capitaines. Les allées étaient flanquées de buissons topiaires, les bassins équipés de fontaines, les jardins de fleurs entourés de haies denses. Un pavillon aéré en pierre blanche était perché sur une butte à un demi-kilomètre de là, face au palais. Des plantes grimpantes rouges aux fleurs d’un blanc immaculé s’enroulaient autour de ses piliers et se propageaient sur le toit. Les rayons du soleil matinal mettaient en valeur les couleurs vives des végétaux. La vue était magnifique et paisible.

Une longue table en marbre noir occupait le centre de la salle. Il y avait vingt chaises de chaque côté. Celle qui possédait le plus haut dossier, au milieu, était réservée au Premier ministre. Ce jour-là, seules huit places étaient prises.

Terese était installée en face de la chaise à haut dossier, vêtue d’une robe verte et écarlate qui l’enveloppait telle une coque protectrice. Au contraire des autres ministres, elle n’eut pas de sourire accueillant à l’arrivée d’Adolphus.

— Je souhaiterais que le directeur Stonal reste avec nous, dit-elle comme Adolphus s’asseyait. Je pense que le cabinet de sécurité mérite d’être briefé sur la situation. N’est-ce pas, camarade ?

— Bien sûr, acquiesça Adolphus.

Dans le dos de Stonal, des assistants fermaient la lourde double porte.

— J’apporte des nouvelles très importantes de Cap Ingmar…, commença Adolphus.

— Excusez-moi, monsieur le Premier ministre, l’interrompit Terese. J’ai décidé d’exercer mon droit en demandant à mes camarades de se prononcer sur…

— Un vote ? s’étonna Adolphus. À quel sujet ?

— Le cabinet devrait vous renouveler sa confiance. Ou pas, monsieur le Premier ministre.

La grande salle était plongée dans un silence absolu. Les luttes de pouvoir, quand elles avaient lieu à ce niveau, étaient terrifiantes. Stonal lui-même était captivé par ce spectacle. Les ministres les plus importants du cabinet s’efforçaient de rester impassibles, mais trois d’entre eux transpiraient à grosses gouttes, remarquait-il.

On n’exigeait pas un vote de confiance à moins d’être certain de gagner. Des promesses avaient donc été faites, des pactes conclus. Pour savoir si tout le monde tiendrait parole, il faudrait attendre ce moment formidable où les mains se lèveraient ou non.

— Je devrais tous vous faire fusiller pour haute trahison ! gronda Adolphus avant de se tourner, le sourcil haussé, vers Stonal. Mais j’imagine que vous refuseriez d’obéir à mes ordres…

— Oui, monsieur.

— Vous avez été compromis, camarade, reprit Terese. Vous avez été exposé à une technologie inconnue venue du Commonwealth.

— Finalement, c’est vous que je devrais faire fusiller, lança-t-il sans lâcher Stonal des yeux. C’est ma récompense pour vous avoir soutenu pendant toutes ces années ? J’ignore ce qu’il vous a raconté, poursuivit-il en se tournant vers Terese, mais ce sont des conneries. J’ai été guéri, non pas contaminé.

— Votre comportement…, commença Stonal. Il est anormal. Il a changé depuis votre passage dans la machine.

— Vous parlez du fait que j’ai recouvré ma capacité à réfléchir de façon rationnelle, car je ne suis plus terrorisé par ma mort prochaine ? Ai-je pris, depuis mon passage dans cette machine, une seule décision néfaste pour cette planète ? Je vous écoute…

— Il ne s’agit pas de ce que vous avez fait, expliqua Stonal, mais de la manière dont vous agissez.

— On dirait les paroles d’une chanson…

— Avant, vous ne disiez jamais ce genre de chose ! enchérit Stonal avec une grimace perplexe.

— Je me répète : je vois la situation plus clairement, désormais. Je l’ai analysée et j’ai pris les décisions adéquates. Si nous avions attendu que nos chers comités d’experts se réunissent, ce vaisseau Liberté serait encore sur son aire de lancement à attendre un consensus.

— Ce n’est pas le problème, intervint Terese. Le Pericato aurait de toute façon dû être envoyé aux trousses du Sziu et de l’Ange-guerrière.

— Alors quoi ? s’emporta Adolphus, écarlate. Qu’ai-je fait de mal ?

— Vous avez ordonné au major Danny de passer à l’action sur la base d’informations fournies par une personne qui prétendait être Ry Evine. Même si celui-ci n’a pas été absorbé, nous savons que c’est un allié de l’Ange-guerrière.

— Le pilote major Em Yulei a confirmé la position du Sziu lors de son passage suivant. Et tout le monde autour de cette table est prêt à s’allier à l’Ange-guerrière. J’ai vu votre air carnassier, directeur Stonal, lorsque vous avez découvert que Paula était capable de nous évacuer sur Aqueous.

— Vous avez autorisé l’usage d’une arme atomique sans procéder à de sérieuses vérifications, enchérit Stonal. S’en est ensuivie la perte du Pericato et de tout son équipage. Nous pouvons légitimement mettre en doute votre capacité de jugement.

— C’est la guerre, espèce d’abruti ! Il ne sert à rien de revenir sur des événements passés. Des décisions devaient être prises, et il fallait des tripes pour le faire !

— Ça suffit ! aboya Terese. Que ceux qui n’ont plus confiance dans le Premier ministre lèvent la main.

— Vous n’avez pas intérêt ! Je contrôle toujours le Parti. D’ici le milieu de la journée, on m’aura renommé Premier ministre de Bienvenido. Et je vous enverrai tous dans les mines d’uranium ! Vous y brillerez dans le noir et pourrirez jusqu’à la mort !

Terese le fixa d’un regard impassible et leva la main. Stonal eut un frisson d’inquiétude pendant la pause qui suivit. Et puis, une à une, les mains se levèrent.

— Vous venez de tuer Bienvenido ! affirma Adolphus. Je suis le seul à savoir comment nous guider à travers l’Apocalypse des Fallers !

— Directeur Stonal, reprit Terese. Veuillez faire sortir le camarade Adolphus. Il doit être mis aux arrêts – incommunicado – jusqu’à ce que le cabinet de sécurité décide de sa libération.

— Entendu, répondit Stonal. Monsieur, je vous prie de me suivre.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça !

— Monsieur, si vous n’obéissez pas, je serai contraint de demander à des officiers de vous faire sortir de force, et, croyez-moi, nous avons prévu cette éventualité.

Adolphus prit plusieurs profondes inspirations. Pendant un instant, Stonal crut que l’homme allait se jeter sur Terese de l’autre côté de la table. Adolphus attrapa le bord de la table et se leva doucement.

— Contactez l’Ange-guerrière, supplia-t-il avec force. Parlez à Paula. Écoutez-la. Elle seule peut nous sauver.

— Si l’Ange-guerrière a survécu aux explosions atomiques que vous avez indirectement provoquées, elle est libre d’entrer en contact avec nous, répondit Terese d’un ton cassant. Je suis tout à fait disposée à négocier avec elle les termes de sa reddition et de la livraison de son armement.

— Vous êtes une bande d’idiots, tous autant que vous êtes, gronda Adolphus en s’éloignant de la table.

Comme Stonal le raccompagnait hors de la salle du cabinet, il entendit Terese dire :

— Camarades, je propose que nous nous occupions sans attendre de désigner un Premier ministre par intérim.

Quatre gardes du palais attendaient à l’extérieur, vêtus de leur uniforme cérémoniel et essayant de ne pas paraître trop nerveux. Deux d’entre eux étaient des agents de la Section sept. Stonal voulait pouvoir compter sur des hommes de confiance dans une situation aussi difficile.

— Le camarade Adolphus doit être mis aux arrêts, expliqua Stonal. Il n’est pas nécessaire de faire usage de la force, à moins que le prisonnier résiste.

— À vos ordres, monsieur, répondit le sergent en le saluant.

— Soyez plus intelligent que les autres, lança Adolphus en attrapant la main de Stonal. Ne fermez pas la porte à Paula. Ne laissez pas filer des occasions par vulgaire dogmatisme.

— Pourquoi insistez-vous tellement à son sujet ? s’enquit Stonal avec une curiosité grandissante. Paula est un facteur d’incertitude.

— Paula est un pur produit du Commonwealth, au contraire de l’Ange-guerrière, qui a simplement accès à sa technologie.

— C’est ce qui me trouble, chez vous, camarade, reprit Stonal, sincère, en libérant sa main de l’étreinte d’Adolphus. Vos opinions, cette manière de rationaliser. Je me demande ce que vous a fait cette machine spatiale.

— Elle m’a guéri.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’en doute. En tout cas, ce n’est pas une guérison telle que je la conçois.

Lorsqu’il fut de retour dans la chambre du cabinet, les ministres avaient déjà voté. Terese était le nouveau Premier ministre par intérim. Elle avait déjà changé de place, et s’était assise sur la chaise à haut dossier.

— J’aimerais vous remercier, directeur Stonal, commença-t-elle en lui faisant signe de s’asseoir à son tour. Si vous ne m’aviez pas alertée sur la collusion entre Adolphus et la machine du Commonwealth, Bienvenido aurait emprunté une route bien dangereuse.

Le mot « collusion » fit tiquer Stonal, mais rien ne l’étonnait de la part de ces politicards. Terese devait à tout prix empêcher Adolphus de revenir au pouvoir, ce qui impliquait de dénoncer ses crimes passés, méthode depuis longtemps éprouvée pour empêcher un ennemi politique déchu de se relever.

— Il n’y a pas de quoi, madame le Premier ministre.

— Bien, reprit Terese, comme si ce qui venait de se passer n’avait aucune importance. Il est temps de réfléchir à la manière la plus appropriée de réagir aux événements du Lukarticar. Les Fallers nous ont pris des bombes atomiques et n’ont aucune peur de s’en servir. Pensez-vous, comme nous, que nous sommes sur le point d’assister au déclenchement de l’Apocalypse dont tout le monde parle ?

— Il semblerait que l’arrivée de cette femme du Commonwealth ait poussé les nids de Fallers à prendre des mesures extrêmes. Toutefois, cela pourrait bien nous avantager.

— Comment cela ? s’étonna Terese.

— Retournez n’importe quel gros caillou, madame le Premier ministre, et vous verrez de vilains insectes courir dans tous les sens pour se cacher de la lumière. Paula et l’Ange-guerrière ont retourné un très gros caillou. Nous avons pu constater que les nids de Fallers sont bien plus importants que le RSP l’imaginait. La manière dont ils ont attaqué nos installations pour voler des bombes atomiques prouve qu’ils se préparaient à passer à l’action depuis longtemps, et nous pouvons en conclure qu’ils seront tout aussi efficaces lorsqu’ils décideront de s’en prendre à nos industries et nos transports. Le rapport du pilote major Em Yulei confirme que les Fallers sont dominants en dehors du Lamaran. L’Apocalypse des Fallers est une menace bien réelle. L’ennemi a été pris de court par l’arrivée de Paula et a surréagi. Ce faisant, il nous a montré sa main. Ils sont très nombreux un peu partout, mais maintenant, nous sommes prévenus. Nous savons à quoi nous attendre. Cela nous laisse le temps de nous préparer.

— Vous pensez à l’opération Reconquête ?

— Non, madame le Premier ministre. Pas en tant que seul recours possible. Nous limitons déjà les déplacements afin de les empêcher d’amener leurs bombes à Varlan et dans nos villes. Les gens savent que quelque chose de grave se passe. En cette époque troublée, le peuple a besoin d’un gouvernement à poigne et d’objectifs clairement définis. Je pense que le moment est venu de reprendre les choses en main, de passer à l’offensive avant que les Fallers lancent leur attaque.

— Vous me suggérez de décréter la loi martiale ?

— Au minimum. Loi martiale, couvre-feu dans toutes les villes d’importance et mise en alerte des régiments. Rappelez les réservistes. Nous sommes plus nombreux qu’eux et nous les attendrons de pied ferme. Investiguez tous azimuts et débusquez leurs nids. Ordonnez à la Force aérienne de bombarder le Tothland, l’archipel du Feu et toutes les terres que nos avions pourront atteindre. Quand nous aurons commencé à les massacrer, ils n’auront d’autre choix que de commencer leur campagne. Alors, ils seront exposés et nous les exterminerons.

Jenifa et Chaing retournèrent à la planque juste avant minuit. Une fois de plus, ils avaient perdu leur temps à examiner les objets réunis par l’équipe scientifique dans les différents sites utilisés par le nid de Port Chana. Après tout ce temps, ils auraient vraiment dû découvrir des pistes, des liens avec d’autres nids, mais les Fallers avaient pris soin d’effacer leurs traces.

— Peut-être était-ce un nouveau type de nid, proposa la jeune femme tandis que Chaing vérifiait ses petits pièges pour s’assurer que personne n’était venu en leur absence.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Non pas un nid tel que nous les connaissions – une famille de Fallers –, mais une unité d’assaut. Ils sont venus en nombre et ont agi de concert. En fait, nous cherchons des indices et des modes opératoires qui n’existent pas.

— Ils n’ont jamais agi comme ça, protesta Chaing en fronçant les sourcils.

— Jusque-là ils n’ont jamais eu besoin de voler des bombes atomiques ni de poursuivre une citoyenne du Commonwealth.

— Un point pour toi. Que devons-nous chercher, à ton avis ?

— Je ne sais pas exactement J’ai besoin de réfléchir à la question.

— Oui, on verra ça demain matin.

Comme il allait chercher une bière dans la cuisine, elle se rendit dans la chambre. Retirant son uniforme, elle examina les meurtrissures de son flanc droit, blessures provoquées par l’effondrement du phare. Elles étaient toujours douloureuses au toucher, mais les grandes taches brunes et violettes commençaient – merci Giu ! – à s’éclaircir.

Jenifa entra dans la cabine de douche et fit couler de l’eau chaude sur son corps. Le savon liquide au citron vert et au jasmin l’aida à se relaxer. Elle s’en appliqua partout et se rinça longuement, jouissant des picotements rafraîchissants qui parcouraient sa peau. Tandis qu’elle se séchait, elle se demandait si elle avait vraiment envie de passer sa soirée à étudier des dossiers et des rapports avec Chaing. La journée avait été longue et frustrante, et le lendemain promettait d’être du même acabit. Si seulement elle réussissait à trouver un nouvel angle, un moyen de relier les Fallers qu’ils connaissaient à ceux qu’ils ne connaissaient pas. Peut-être un changement de sa routine l’aiderait-il à sortir de l’ornière. Ce dont elle avait réellement besoin, c’était de temps pour faire de l’exercice. Depuis leur arrivée à Port Chana, elle n’avait réussi à faire qu’une demi-heure de sport par jour. Elle devait à tout prix entretenir sa force, surtout par les temps qui couraient.

Elle enroula sa serviette autour de sa taille, retourna dans la chambre et se figea en fronçant les sourcils. Quelque chose n’était pas normal ; elle le savait instinctivement. J’ai les nerfs à vif à cause de ces saloperies d’Élitistes ! Elle jeta un coup d’œil circulaire sur la pièce à la recherche de l’anomalie, puis elle se rapprocha du lit, où son holster et son pistolet étaient cachés sous sa veste. Comme elle s’apprêtait à soulever cette dernière, sa main se figea dans les airs.

La veste. Quelqu’un avait déplacé la veste.

Des bruits de pas sur le palier. Chaing. Elle reconnaissait la démarche irrégulière causée par sa jambe blessée.

Il entra dans la chambre au moment où elle saisissait le vêtement. Son arme était à sa place, sur le lit, mais le poids de la veste avait changé. Elle était plus légère.

— Chaing, tu as bien vérifié tous tes pièges ?

— Oui. Je n’ai rien vu d’anormal.

Elle entreprit de fouiller ses poches.

— C’est ça, que tu cherches ? lui demanda-t-il d’un ton léger et moqueur.

Jenifa pivota sur ses talons et eut le souffle coupé. Il tenait le détecteur de liens que lui avait donné Yaki. Un voyant vert jade brillait sur le dessus de la machine.

— J’avais bien remarqué que tu n’arrêtais pas de regarder quelque chose dans ta poche. Quand on était dans ce phare, juste avant que la situation dégénère, tu m’as demandé dans quel camp j’étais. Sur le coup, j’ai pensé que tu étais simplement furieuse, que tu m’en voulais de t’avoir envoyée seule sur le Gothora , et puis j’ai réfléchi…

— Alors, dans quel camp es-tu ?

— Il y a deux camps : celui des humains et celui des Fallers.

Il jeta le détecteur de liens sur lit et produisit le test sanguin standard du RSP. Il s’enfonça une aiguille dans le gras du pouce, faisant perler une goutte de sang écarlate.

— Ça répond à ta question ?

Jenifa serra les dents et hocha sèchement la tête une fois.

— Menteuse, lâcha Chaing. S’il s’agissait d’un choix binaire, tu n’aurais pas besoin d’un détecteur de liens, n’est-ce pas ? À ce propos, je me demande comment tu t’es procuré ce gadget normalement réservé à la Section sept. Serais-tu l’espionne de Stonal ?

— Non.

Chaing ramassa le détecteur et l’examina avec curiosité en faisant comme si elle n’était pas là.

— Ce truc-là ne peut servir qu’à une chose : démasquer un Élitiste. Je constate que tu vérifiais constamment le tien quand tu étais en ma présence. Je me demande ce que ça signifie.

Elle le regardait fixement, le visage impassible. Il a tout compris. Merde ! Je fais comment pour m’en sortir, maintenant ?

— Tu penses que je suis un Élitiste, n’est-ce pas ? reprit-il.

— L’Ange-guerrière t’a rejoint au manoir Xander. Comment pouvait-elle savoir que tu étais là-bas ?

— Tu as passé une bonne partie de cette soirée avec moi, tu te souviens ? On s’est pas mal fait remarquer. J’imagine qu’elle m’a suivi.

— Et les docks de Hawley ? Elle était là aussi. Coïncidence ?

— Tu plaisantes ? Opole tout entière savait que nous étions aux prises avec un nid, ce jour-là. Non, poursuivit-il en lui agitant le détecteur sous le nez. Tu as cet appareil depuis que nous sommes arrivés ici. Ceci… est un acte désespéré. Qu’est-ce qui t’a fait penser que j’étais un Élitiste ?

— Tu m’as abandonnée ! aboya Jenifa. Tu étais censé me couvrir quand je suis montée à bord du Gothora III . Tu étais avec elle … dans son lit, sans doute, dans sa culotte.

— Tu me déçois beaucoup. Tu sais que c’est Stonal lui-même qui m’a ordonné de la contacter. C’est la raison pour laquelle nous avons emmené Corilla avec nous ; pour qu’elle nous mette en contact avec les Élitistes radicaux. Par ailleurs, tu avais déjà ton détecteur lorsque tu as appris que j’avais rencontré l’Ange-guerrière ici à Port Chana. Tu me soupçonnes d’être un traître, mais pas à cause de ça. Alors, crache le morceau.

Elle devait lui donner un os à ronger, un fait qu’il ne pourrait pas remettre en question. Elle se força à pousser un soupir, à feindre la défaite, la faiblesse.

— C’est Castillito qui me l’a dit. Elle m’a avoué que tu étais des leurs.

— Castillito ? Quand ?

— Le jour où j’ai découvert la paperasse suspecte du Gothora III . Elle m’a contactée au Café Ankatra après que Corilla a lancé son hameçon.

— Corilla connaît Castillito ?

— C’est probable.

L’histoire du café ferait une excellente couverture. Chaing n’aurait pas l’idée de fouiner davantage. Et puis, elle ne lui révélerait jamais pourquoi elle était si pressée de prouver qu’il était un Élitiste, et il ne saurait jamais qu’il n’était qu’un pion dans le jeu si complexe de sa mère. Elle ne dirait jamais rien à ce sujet. S’il était mis au courant, Stonal n’attendrait pas avant d’agir. Il conviendrait de la jouer fine, ce qu’elle trouvait étrangement excitant.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? s’enquit Chaing.

— Simplement que tu étais un Élitiste.

— Et c’est tout ? insista-t-il dans un froncement de sourcils. Je ne te crois pas. Réfléchis : si j’étais des leurs, elle ne m’aurait pas trahi.

— Faux. La solidarité des Élitistes a des limites.

— Vraiment ?

— Florian. Tu pourchassais son fils. Elle t’a trahi pour des raisons très personnelles.

— Elle voulait se venger, marmonna-t-il. Voilà pourquoi elle a inventé cette histoire.

— Qui t’a sauvé au manoir Xander ? Qui est apparu miraculeusement pour exfiltrer Florian et Paula ?

— Très malin…, dit-il en hochant la tête à contrecœur. Elle a réarrangé les faits pour poursuivre ses objectifs propres.

— Comment l’Ange-guerrière a-t-elle su qu’il y avait un nid dans ce manoir ?

— Comment les Élitistes ont-ils appris que les bombes atomiques volées étaient à Port Chana ? rétorqua-t-il. Comment Corilla a-t-elle pu nous appeler via une ligne sécurisée du RSP ?

En apparence, Jenifa se relâcha, comme si l’argument de Chaing avait porté.

— Tu ne sais pas quoi dire, hein ? la provoqua-t-il.

Elle contourna le lit et s’arrêta à quelques centimètres de lui. Elle scruta son visage, et il lui parut confiant, sûr de lui. Est-ce une façade ? Joue-t-il un jeu aussi complexe que le mien ? Elle n’en savait rien. Pour une fois, il ne réagissait pas du tout à la proximité de son corps nu.

— C’est vrai, concéda-t-elle.

— Maintenant, dis-moi qui t’a donné ce détecteur de liens. Seule la Section sept est autorisée à s’en servir.

— Je me le suis fait envoyer d’Opole.

— Belle non-réponse, Jenifa. Par qui, à Opole ?

— Rujik. Un ami chargé de la gestion des stocks, au troisième étage. Il a accès à beaucoup de matériel ultrasecret.

— Si le voyant rouge s’était allumé, tu aurais appelé qui ?

— La directrice Yaki.

— Je ne suis pas sûr de te croire, avoua-t-il en secouant imperceptiblement la tête. C’est ce qui arrive quand les gens commencent à se mentir. Une fois que le doute s’est installé…

Elle faillit éclater de rire. C’était le seul détail véridique de son histoire, et il ne le croyait pas.

— Je t’assure que cette partie-là est vraie. Je t’aurais enfermé dans une cellule moi-même. Et je n’aurais pas seulement usé d’intimidation pour te faire cracher la vérité.

— Là, je te crois sur parole.

Elle fit glisser sa main sur son ventre et défit sa serviette avec un sourire coquin.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-elle.

Il lui prit la main et sourit. Elle se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser, mais il se contenta de poser le détecteur dans sa paume.

— En tout cas, je sais ce qu’on ne va pas faire.

— Uracus t’emporte ! gronda-t-elle.

Le téléphone émit un signal à deux notes. Chaing le regarda avec agacement et décrocha. Une lumière bleue s’alluma à sa base.

On est censés croire que la ligne est sécurisée ? pensa Jenifa.

— Chaing ? commença Stonal.

— C’est moi, monsieur.

— Vous êtes occupé ?

— Rien d’important, monsieur.

Jenifa lui lança un regard noir, ramassa sa serviette et l’enroula autour de ses hanches.

— Bien. Vous recevrez la note officielle demain, mais sachez que la loi martiale entrera en vigueur ce soir à minuit, heure de Varlan.

— La situation est si grave que cela ?

— Franchement, oui. Les Fallers se préparent à nous annihiler, mais nous avons choisi de prendre les devants et de les combattre chez eux. Les régiments vont être mobilisés et les réservistes appelés.

— Je vois. Qu’attendez-vous de moi, monsieur ?

— Avez-vous eu des contacts avec les Élitistes de Port Chana ?

— Uniquement via Corilla, et ça n’a pas donné grand-chose. J’essaie toujours de remonter la piste du nid qui espionnait le Gothora III . Avec un peu de chance, cela nous conduira à d’autres nids.

— Allez voir Corilla et insistez pour que l’Ange-guerrière entre en contact avec nous sans attendre.

— Entendu, monsieur.

— Nous avons besoin de faire le point sur les possibilités qui s’offrent à nous. Il s’agit d’une information classée, mais nous avons des raisons de penser que les Fallers ont réussi à la tuer.

Jenifa ne put dissimuler sa stupéfaction, et elle vit que Chaing était troublé aussi.

— Comment, monsieur ?

— Le Sziu a suivi le Gothora jusqu’au Lukarticar. Les Fallers ont fait exploser leurs bombes. Nous étions en contact avec un membre du groupe de l’Ange-guerrière, mais ce contact a été rompu. Nous avons besoin de savoir si elle a survécu, Chaing.

— Je comprends.

— Brave homme. Sachez également que le cabinet de sécurité n’a pas renouvelé sa confiance au Premier ministre et que Terese a été désignée pour lui succéder.

— Je vois.

— En êtes-vous sûr ? Cela signifie que l’opération Reconquête ne sera déclenchée qu’en tout dernier ressort. Nous résisterons à l’Apocalypse avec toute la vigueur dont nous sommes capables. Cela n’aurait pas été le cas sous Adolphus.

— Vous pouvez compter sur moi, monsieur.

— Je n’en doute pas, capitaine.

La lumière bleue s’éteignit, et Chaing raccrocha.

— Et maintenant ? demanda Jenifa.

— Maintenant, j’obéis à mes ordres et je demande à Corilla de contacter l’Ange-guerrière via ses amis. C’est ce que ferait tout officier du RSP loyal qui se respecte.

— Et moi ?

— Tu me prends toujours pour un Élitiste ? l’interrogea-t-il avec un sourire pincé. Ça n’a plus aucune importance. Je ne peux plus avoir confiance en toi.

— Ne me mets pas à l’écart. Je ne pouvais pas faire comme si Castillito ne m’avait rien dit. Ç’aurait été une marque de faiblesse.

— Le problème, c’est que le RSP fait un boulot fantastique. Nous traquons et éliminons les Fallers. Nous risquons notre vie pour protéger cette planète, et quand nous échouons, nous mourons de la pire des façons, comme ce pauvre Lurvri. Mais nous le faisons quand même, nous allons sur le terrain, au combat, nous passons des décennies entières derrière un bureau à nous occuper de la paperasse, car si nous ne le faisions pas, les Fallers gagneraient la partie. Ce qui ne doit pas arriver.

— J’en suis tout à fait consciente. Je sais ce qui doit être fait, et je ne me montrerai jamais indigne de ma mission.

— Sauf que ta mission n’est pas ma mission. Ton RSP n’est pas le mien. La surveillance des radicaux, ce n’est pas le RSP. Vous n’êtes que des brutes dont le rôle est de réprimer la dissidence pour le compte de l’Union démocratique, et vous vous servez du RSP pour faire le sale boulot.

— Nous protégeons la planète de la menace venue du ciel et de ceux qui nous trahissent de l’intérieur. J’ai prêté serment, comme toi. Si le centre ne reste pas fort, nous risquons tous de Tomber. Je refuse de Tomber.

— Je n’en doute pas, lâcha-t-il en tournant les talons et en sortant de la chambre.

— Où est-ce que tu vas ?

— Je te l’ai dit, je vais parler à Corilla. Si tu es toujours là à mon retour, c’est que tu admets que je ne suis pas un Élitiste.

La jeune femme s’habilla lentement en écoutant Chaing boitiller dans l’escalier. La porte d’entrée claqua. Jamais elle n’avait connu pareille humiliation. Il avait compris son manège et l’avait rejetée sexuellement.

— Putain d’Uracus ! lâcha-t-elle en donnant un coup de poing dans le mur.

La douleur était bonne. La douleur était pure. Je suis plus forte que ça. Il ne me bernera pas. Il ne m’aura pas avec ses beaux discours. Je sais qu’il est des leurs, et je le démasquerai devant le monde entier .

Elle s’assit sur le lit et composa le numéro, puis le code de sécurité. Le voyant bleu s’alluma.

— Bonjour Jenifa, commença Yaki.

— Madame la directrice, répondit sèchement la jeune femme.

— Cela se passe comment ?

— Mal. Chaing a découvert le détecteur de liens.

— Tu as fait preuve d’une grande imprudence, mais ça n’a plus aucune importance.

— Comment pouvez-vous dire ça ?

— Adolphus est assigné à résidence. On m’a discrètement fait comprendre que c’était un coup de Stonal. Maintenant que la loi martiale a été décrétée, le pouvoir de Terese est sans limite. Notre opération est suspendue.

— Vous ne pensez pas ce que vous dites. Je suis persuadée que Chaing est des leurs. Il savait ce que je recherchais.

— C’est terminé. Chaing ne compte plus. Et Stonal non plus, d’ailleurs. Les ordres affluent. Le gouvernement mobilise toutes nos ressources. L’armée est déjà à Byarn où elle se prépare à accueillir le gouvernement en cas de besoin. Tu sais ce que ça signifie, n’est-ce pas ?

— Ils ne peuvent pas abandonner comme ça ! Et vous non plus !

— Il faut être pragmatique, Jenifa.

— Tout ce que j’ai fait pour vous, tout ce que vous m’avez fait faire ! Il s’agissait de reprendre en main le RSP ! protesta-t-elle comme des larmes ruisselaient sur ses joues.

— Tu as fait ce que je t’ai demandé parce que tu es forte. Je suis fière de ça. Je n’avais confiance en personne d’autre. Uniquement en toi, ma chère. C’est aussi pour toi que nous avons fait tout ça, mais cette vie est terminée à présent.

— Non !

— J’ai un laissez-passer pour Byarn. Tu devrais le recevoir d’ici le milieu de la journée.

— Vous venez aussi ? s’enquit Jenifa d’un ton triste.

— Je l’espère. Dans tous les cas, il n’est pas question que je croise de nouveau la route de Fallers métamorphes.

— Mère…

— Au revoir, ma chère. Et n’oublie pas : il faut rester forte, toujours.

Le téléphone se tut. Jenifa regarda le combiné pendant un long moment avant de le reposer doucement. Elle regarda autour d’elle et avisa le détecteur de liens, que Chaing avait jeté avec dédain sur le lit.

Elle le ramassa et fixa des yeux la lumière verte, sur le dessus, tentant par la seule force de sa volonté de la faire virer au rouge afin de prouver qu’elle avait raison. Plus rien d’autre ne comptait.

— Je vais aller au bout de ma mission, promit-elle à l’appareil. C’est ça ma vraie force.

Le couvre-feu n’était pas encore officiellement entré en vigueur, et pourtant, il n’y avait presque pas de trafic dans les rues humides de Port Chana, ni de piétons. Chaing ne trouvait pas cela surprenant. Les Élitistes étaient sans doute au courant de ce qui se préparait. Ils l’étaient même probablement avant que Stonal le prévienne par téléphone.

Tandis qu’il tombait un incessant et désagréable crachin venu de la mer, Chaing se rendit à la marina à bord d’une Cubar de l’antenne locale du RSP, dont les essuie-glaces effectuaient un mouvement de va-et-vient monotone en couinant. Son chauffeur se gara devant l’entrée, et Chaing boutonna son manteau jusqu’en haut pour se protéger de l’atmosphère humide, avant de boitiller jusqu’au Café Ankatra . À cette heure de la nuit, l’établissement était fermé, mais Corilla attendait sous un des traslas de la terrasse, enveloppée dans un manteau de pluie qui lui arrivait aux chevilles. Il la soupçonnait de n’être pas venue seule, même s’il n’y avait apparemment personne d’autre dans les parages.

— Quelle idée, franchement ! s’agaça-t-elle, comme il la rejoignait sous les branches de l’arbre. Il fait super froid, ce soir !

— Vous savez pertinemment pourquoi nous sommes ici. L’Apocalypse est imminente. Stonal doit à tout prix parler à l’Ange-guerrière.

— Je n’arrête pas de le demander.

— Avec suffisamment de conviction ?

— Quelle est la raison de ma présence ici, Chaing ? lui demanda-t-elle en le regardant comme s’il lui faisait pitié.

— Le gouvernement est désespéré.

— Je sais.

— Et je le suis aussi. Voilà pourquoi je vais vous faire confiance. Avec un peu de chance, la réciproque sera vraie. Nous avons besoin de fonctionner comme une véritable équipe, vous comprenez ?

Elle haussa un sourcil sceptique.

Chaing appuya sur l’articulation de son index avec le pouce, comme le lui avait appris l’Ange-guerrière. Une grille rectangulaire de très fines lignes vert clair fluorescentes brilla sous sa peau.

— Chaing ! s’exclama la jeune femme, incrédule. Est-ce que vous… ? Non, ce n’est pas possible.

— Disons simplement que l’Ange-guerrière et moi avons conclu un arrangement.

Elle lui prit la main et scruta les lignes en train de s’estomper.

— Qu’est-ce que c’est ? Ça vient d’émettre un appel sur la fréquence générale.

— C’est l’Ange-guerrière qui me l’a donné. C’est une technologie qui vient du Commonwealth. Maintenant, dites-moi la vérité : répond-elle à mon appel ?

Il s’efforça de ne pas paraître trop pessimiste même s’il savait que, sans l’Ange-guerrière, ils étaient perdus.

— Non, sembla sincèrement regretter Corilla. Personne n’a eu de ses nouvelles depuis le départ du Gothora III . Nous savons que les Fallers ont utilisé des bombes atomiques au Lukarticar.

— Merde !

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez de notre côté, reprit-elle en secouant la tête, incrédule.

— Ha ! C’est la seconde fois qu’on me dit ça ce soir. Il n’y a que deux camps : les Fallers et les humains. Nous n’avons pas vraiment le choix.

— Que doit-on faire, alors ?

— Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre et croiser les doigts pour que l’Ange-guerrière et Paula soient en vie et capables de nous aider. D’ici leur éventuelle intervention, nous combattrons ces fumiers de toutes nos forces.

Jenifa se réveilla toute désorientée. Elle avait du mal à émerger de son rêve. Un rêve dans lequel elle se battait contre Chaing. Grâce à sa force, elle prenait facilement le dessus, finissant par arracher les cellules élitistes de son crâne et par les brandir, triomphante, tandis qu’il la contemplait de ce regard admiratif qu’elle lui connaissait si bien.

Elle se retourna et constata qu’il se tenait dans l’encadrement de la porte de la salle de bains, vêtu de son pantalon d’uniforme, le visage couvert de mousse à raser.

— Alors ? commença-t-il.

— Alors, je suis toujours là, répondit-elle, agressive.

— Je vois, mais j’ai besoin que tu comprennes bien quelque chose.

— Voyez-vous ça…

— Je me fous complètement que tu n’aies pas confiance en moi. Ce qui compte, c’est que je n’ai aucune confiance en toi.

— J’avais compris.

— Vraiment ?

— Oui.

— Je l’espère, en tout cas. Le souci, c’est que nous allons devoir affronter l’Apocalypse des Fallers et que j’ai besoin d’une partenaire digne de ce nom, pas de quelqu’un qui va me tirer dans le dos.

— Nous sommes dans le même camp, affirma-t-elle solennellement. Celui de l’humanité.

— Nous sommes d’accord.

Jenifa écarta la couverture et s’assit sur le bord du lit. Chaing posa sur son corps nu un regard délibérément indifférent, ce qui la rendit encore plus furieuse, comme s’il l’avait giflée.

— Comment ça s’est passé, cette nuit ? s’enquit-elle d’un ton aussi neutre que possible.

— L’Ange-guerrière n’a donné aucune nouvelle aux Élitistes depuis que le Gothora a appareillé.

La veille encore, elle l’aurait accusé de faire confiance à cette Corilla. Au lieu de quoi, elle se contenta de dire d’un ton placide :

— Merde. Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

C’était humiliant, mais elle finirait par lui rendre la monnaie de sa pièce. Oh, oui .

— Notre devoir. On débusque les nids de Port Chana, et on les élimine.

— D’accord.

— Habille-toi. On part dans trente minutes.

La Cubar du RSP passa les chercher à l’extrémité de la rue Empale. Chaing ne voulait surtout pas que quiconque découvre l’emplacement de la planque de la Section sept ; question de routine.

— Au port, dit-il au chauffeur, comme il s’installait avec Jenifa à l’arrière.

La jeune femme était silencieuse à côté de lui. Le dos bien droit, elle regardait par la fenêtre. Elle avait cessé de lui parler.

Depuis qu’il s’était entretenu avec Corilla, il se demandait depuis combien de temps sa partenaire se méfiait de lui. Si sa défiance remontait à Opole, cela signifiait sûrement qu’elle n’agissait pas seule, d’où le détecteur de liens. Et impliquait qu’elle avait simulé chaque fois qu’ils avaient couché ensemble, le but ayant été de se rapprocher de lui, de gagner sa confiance. C’était douloureux à admettre.

Dans tous les cas, la graine du doute plantée dans l’esprit de Jenifa par Castillito avait largement eu le temps de germer depuis.

La veille, il avait eu le plus grand mal à contenir sa colère lorsqu’il avait appris ce que Castillito avait fait.

— Dès que nous serons arrivés à l’entrepôt, tu feras venir Corilla, lui ordonna-t-il. À partir de maintenant, elle travaillera à plein temps pour nous.

— À vos ordres, monsieur.

— Tu as ton détecteur de liens ?

Elle hésita quelques secondes avant de répondre.

— Oui.

— Bien. Ne te prive surtout pas de le regarder régulièrement.

La Cubar traversa la ville sans problème. Durant la nuit, les shérifs et plusieurs bataillons du régiment de Port Chana avaient installé des barrages filtrants un peu partout. L’entrée en vigueur de la loi martiale avait été annoncée à l’aube à la radio, de même que les instructions destinées aux réservistes, censés se présenter au plus vite dans la caserne la plus proche.

Une grande partie des habitants de la ville concernés par ces instructions s’était immédiatement manifestée, ce qui, compte tenu de la réputation de non-conformisme de Port Chana, avait beaucoup surpris Chaing. L’usage d’automobiles privées étant désormais interdit, nombre de citoyens se rendaient à bicyclette aux diverses stations de tramway. Les parkings réservés aux deux-roues étaient donc pleins à craquer ; les vélos étaient cadenassés aux rails métalliques et les uns aux autres dans un chaos mécanique géant. En fait, les transports publics avaient été réquisitionnés par le comité d’urgence du conseil municipal afin d’acheminer les réservistes vers les casernes situées à l’extérieur de la cité.

Des cordons de shérifs entouraient les stations de tramway, et de longues files d’attente serpentaient sur les trottoirs dans une ambiance bon enfant. Personne n’était autorisé à entrer sur les quais avant d’avoir subi un test sanguin.

Le cordon installé autour du port avait été mis en place le soir de la tempête. Ce jour-là, les shérifs soumirent Chaing et Jenifa à un test sanguin avant de les laisser passer. Chaing passa donc le bras par la vitre ouverte de la Cubar et attendit qu’on lui pique le doigt. Satisfaite par la goutte rouge qui perla aussitôt, la jeune shérif souleva la barrière.

Le capitaine Fajie et son équipe élargie occupaient l’entrepôt tout entier, travaillant sur des dizaines de tables montées sur tréteaux. On y trouvait notamment des sacs d’indices récoltés par les équipes scientifiques dans l’entrepôt lui-même et les maisons utilisées par le nid. Une section entière était réservée aux vêtements portés par les Fallers et à deux énormes bazookas à répétition. Les camions brûlés durant les combats avaient été remorqués dans l’entrepôt et alignés contre le mur du fond. Chacun d’entre eux était entouré d’un demi-cercle de sacs d’indices divers.

Affairés autour des tables, les enquêteurs cataloguaient les indices, qui seraient archivés par des clercs après avoir été consignés sur des fichiers rotatifs. Habituellement, les officiers étaient installés à l’avant de l’entrepôt, où ils s’efforçaient de reconstituer l’organigramme de l’organisation. Ce jour-là, cependant, seul un petit cinquième des postes était occupé.

Chaing marcha directement vers celui de Fajie, qui était le dernier de la rangée. Un petit kit de premiers secours était ouvert devant elle, et elle grimaçait en enveloppant son pouce de gaze. Des taches de sang luisaient sur les documents éparpillés sur le bureau.

— Putains de shérifs, marmonnait-elle. Celui qui m’a testée était un gamin ! Il n’avait aucune expérience, manifestement. Au lieu de me piquer avec la pointe de l’aiguille, regardez ce qu’il a fait ! se plaignit-elle en brandissant son pouce entouré d’un bandage maculé de sang. Cet idiot a enfoncé l’aiguille tout entière. Ça fait mal comme le baiser d’Uracus !

— Je suis vraiment désolé, répondit Chaing en tâchant de dissimuler son amusement.

Fajie avait été au cœur des combats ; sur les docks, elle avait affronté les Fallers, et elle pleurnichait à cause d’une simple piqûre.

— Ils ont des ordres, c’est tout.

— Ha ! On verra si vous rirez toujours demain. Depuis 5 heures ce matin, on vous teste dès que vous entrez dans un bâtiment gouvernemental, dès que vous prenez les transports en commun ou que vous utilisez un service public. Il y aura aussi des tests inopinés dans la rue. Oubliez l’Apocalypse des Fallers… nous mourrons tous d’un empoisonnement du sang d’ici la fin de la semaine.

— Sûrement. Où sont-ils tous passés ?

— C’est tout ce que nous avons, répondit Fajie en regardant autour d’elle. N’espérez pas des renforts. La loi martiale est prioritaire sur toutes les autres enquêtes. Le directeur Husnan a rappelé la plupart des hommes qu’il avait dépêchés pour nous aider.

— Le RSP n’est-il pas censé traquer les nids par tous les moyens ? Il n’y a pas piste plus claire que celle-là, dit-il en désignant l’entrepôt d’un geste du bras. Ce nid avait des bombes atomiques, pour l’amour de Giu !

— Je n’y suis pour rien. D’ailleurs, j’abonde totalement dans votre sens. Force m’est néanmoins d’admettre que cette affaire est hors norme et qu’elle nous aurait occupés pendant des mois.

La voilà, la crainte non dite : Nous n’avons pas des mois devant nous .

— Putain d’Uracus !

Chaing avait envie de hurler, mais son cri mourut dans sa gorge. Ce n’était pas la faute de Fajie, mais celle du directeur Husnan et de sa politique à la petite semaine.

Il se dirigea vers son propre bureau en s’efforçant de ne pas faire attention à sa jambe douloureuse. Tous les dossiers qu’il avait étudiés la veille lui paraissaient désormais complètement inutiles. Une perte de temps.

— Elle est là, annonça Jenifa, assise à sa table de travail, en raccrochant son téléphone.

— Qui ?

— Corilla.

— Ç’a été rapide.

— Je n’ai même pas eu le temps de l’appeler. Elle vient de passer le point de contrôle du port. Comme si elle savait quand nous devions arriver.

Chaing la gratifia d’un sourire. Jenifa n’avait donc pas renoncé à le provoquer.

Corilla entra dans l’entrepôt, vêtue d’un chemisier bleu et d’un jean noir, combinaison simple qui la différenciait cependant des jeunes radicaux en colère souffrant d’un complexe de persécution qui traînaient à la cafèt du collège McKie. Chaque fois qu’il la voyait, elle lui semblait plus sûre d’elle. Elle vint directement à son bureau, ne jetant qu’un regard superficiel à Jenifa. Chaing essaya de ne pas sourire.

— Salut, lança-t-elle d’un ton léger.

— Salut. (Il songea un instant à demander à Jenifa de leur apporter du thé, mais ç’aurait été infantile.) Des nouvelles ?

— Pas de l’Ange-guerrière, en tout cas. Je suis venue, car je dispose d’informations que certains de mes amis jugent très importantes.

— Je vous écoute.

— Roxwolf est de retour.

— Hein ?

— À Opole. Des figures du monde criminel ont refait surface et n’hésitent pas à se faire remarquer. Ça signifie a priori qu’elles bénéficient de son soutien.

— Et alors quoi ? J’ai des préoccupations plus urgentes.

— Vous ne savez pas ? s’étonna Corilla, la tête penchée sur le côté. Vous ne l’avez même pas vu lorsque vous avez donné l’assaut au Cameron .

— Je ne sais pas quoi ?

— C’est un Faller. Un Faller bizarre, il est vrai. Un genre de mutant. Paula nous l’a confirmé. Sans appartenir aux nids, il a des liens avec eux.

— Vous avez des preuves de ce que vous avancez ? intervint Jenifa.

— Vous avez trouvé des cadavres de Fallers humains, au Cameron , poursuivit Corilla sans regarder Jenifa. Ça en dit long sur son gang, non ? Et puis, quel intérêt aurais-je à mentir ?

— J’ignore ce qui peut motiver une Élitiste, mais je me sens capable de le découvrir assez facilement, rétorqua Jenifa.

Chaing leva l’index pour faire taire sa partenaire.

— Vous êtes certaine que Roxwolf est un Faller ?

— Oui, acquiesça la jeune femme dans un hochement de tête.

— Vos amis savent-ils ce qu’il prépare ?

— Le trafic d’armes semble avoir explosé ces dix derniers jours. Au point de rendre nerveux certains gangs. Surtout dans le contexte actuel.

— Vous pensez qu’il équipe en armes les nids ?

— Ça me semblerait logique. Nous savons tous ce qui nous attend.

— Les vôtres sont-ils disposés à nous guider jusqu’à lui ?

— Les miens ? Ces gens-là sont aussi humains que vous.

— Certes. Me conduirez-vous jusqu’à lui ? Il pourrait s’agir de la piste que nous cherchons désespérément.

— Je suis là pour ça, le rassura Corilla dans un doux sourire. Je suis votre contact, vous vous rappelez ? Vous pouvez nous ramener à Opole ? Le réseau ferroviaire tout entier a été bouclé cette nuit.

— Je le peux.

Le premier signe de l’efficacité toute relative de la loi martiale lui apparut lorsque la Cubar traversa le pont de Yokon et tourna sur le boulevard Dunton. Plusieurs lignes de tramway se croisaient au centre de la chaussée dans un écheveau de rails métalliques. Les câbles d’alimentation du réseau étaient à terre, les poteaux couchés comme après une tempête. Une voiture abandonnée avait brûlé au milieu de la route.

Chaing avisa sa calandre déformée et en conclut que le véhicule avait servi à abattre les poteaux.

— Pourquoi personne n’est-il intervenu ? demanda-t-il. Ils auraient quand même pu déplacer cette carcasse.

Le chauffeur que le RSP local leur avait assigné haussa les épaules en contournant la voiture calcinée. Les voitures et camionnettes qui attendaient leur tour donnèrent des coups d’avertisseurs avec fureur.

— Tout le monde doit se présenter dans les casernes de la région. Il n’y a plus personne dans les équipes de maintenance.

— C’est stupide, protesta Chaing.

Un nouveau haussement d’épaules.

— Quand tout le monde sera enregistré et que la chaîne de commandement sera clairement établie, les choses vont revenir dans l’ordre.

— Le réseau a-t-il été coupé à d’autres endroits ? s’enquit Jenifa, manifestement mécontente d’être assise à l’arrière avec Corilla.

— Huit ou neuf croisements comme celui-ci ont été sabotés, confirma le chauffeur. Des soldats gardent les jonctions les plus importantes, mais les trams ne circulent plus dans la moitié de la ville.

— Laissez-moi deviner, poursuivit Jenifa, vous parlez des lignes conduisant aux casernes ?

— Oui.

Vingt minutes et trois tests sanguins plus tard, ils débouchèrent sur la Grand-Rue. Chaing avait assisté à tant de destructions, ces derniers temps, qu’il fut presque étonné de constater que les anciens bâtiments familiers étaient toujours debout.

La Cubar s’arrêta devant l’immeuble de sept étages du RSP, que Corilla regarda d’un œil mauvais.

— Nous n’y resterons pas longtemps, la rassura Chaing en sortant de la voiture.

Jenifa s’éloigna à grands pas en faisant comme si elle était arrivée seule. Derrière elle, Corilla adressa un sourire contrit à Chaing.

Un mur de sacs de sable avait été érigé devant l’entrée surveillée par cinq hommes armés. Ceux-ci saluèrent Chaing et lui souhaitèrent la bienvenue, avant de s’excuser de devoir lui piquer le pouce.

— Elle est ma prisonnière, expliqua Chaing quand les hommes vérifièrent les papiers de Corilla et avisèrent le mot « ÉLITISTE » imprimé en grosses lettres.

Les gardes la laissèrent passer sans chercher à dissimuler leur désapprobation.

— Le rez-de-chaussée seulement, dit-il à la jeune femme. Il y a une salle d’attente, là-bas. Je ne peux pas vous laisser monter.

— Je vais tâcher de contenir ma déception, marmonna-t-elle.

Même pour faire ouvrir la salle d’attente, ils durent remplir un formulaire à la réception.

— Elle n’a rien à faire ici, maugréa Jenifa.

— Comment ferait-on pour mettre sur pied notre opération, sinon ? aboya-t-il.

— Nous avons des cellules spéciales réservées aux Élitistes.

Il ne se donna pas la peine de répondre. Ils montèrent au septième, ce qui ne fut pas aussi difficile qu’il l’avait craint. L’entraînement involontaire qu’il avait subi en gravissant les marches du phare de Port Chana portait ses fruits. Cependant, Jenifa ne l’attendit pas et arriva dans le bureau de Yaki bien avant lui.

— Vous avez fait entrer une Élitiste dans mon quartier général, lança froidement la directrice lorsqu’il eut refermé la porte dans son dos. Pourquoi ne pas l’avoir enfermée dans la cellule qu’elle mérite ?

Chaing refusa ne serait-ce que de poser furtivement les yeux sur Jenifa.

— C’est une urgence, répondit-il sans lâcher Yaki du regard. Et il s’agit d’une informatrice, non pas d’une prisonnière. Par ailleurs, elle est confinée dans la salle d’attente.

— Si vous le dites, concéda Yaki en scrutant attentivement Jenifa. Pourquoi êtes-vous revenus tous les deux ici ?

Cette fois, Chaing se tourna vers Jenifa.

— Caporal, veuillez expliquer, je vous prie.

Yaki écouta Jenifa parler du retour supposé de Roxwolf sans l’interrompre ni faire de commentaire.

— C’est un Faller ? s’étonna-t-elle. Pourquoi les gangs travaillaient-ils avec lui ? Ils ne sont pas bêtes, tout de même.

— Personne ne l’a jamais vu, expliqua Chaing. Il ne peut pas se montrer, car c’est un genre de mutant. Les nids le méprisent tout autant que nous.

— Un patron tout-puissant et invisible, enchérit Jenifa. Ça entretient sa réputation. Et puis, c’est très pratique.

— Corilla pense qu’il achète des armes pour les nids ?

— C’est ce que les Élitistes locaux racontent, confirma Chaing.

— Nous devons enquêter dans cette direction, conclut sèchement Yaki. Si elle dit vrai, cela nous permettra de remonter la piste de tous les nids de la ville. (La cicatrice de son visage était une ligne fine et blanche, et son menton reposait sur le bout de ses mains jointes.) Bien. Chaing, vous avez bien fait de nous l’amener, mais je dois mettre en œuvre la loi martiale. Mes officiers sont dispersés, et il y a déjà eu des actes de sabotage importants auxquels nous sommes forcés de donner la priorité. Je vais donc vous laisser, Jenifa et vous, étudier toutes les pistes fournies par cette Corilla.

— Je vais avoir besoin d’une équipe…, commença Chaing.

— Non. Apportez-moi des résultats, et je vous assignerai les hommes dont vous aurez besoin le moment voulu. En attendant, débrouillez-vous seuls. Et je ne veux pas d’héroïsme inutile. Si vous trouvez Roxwolf, rentrez à la maison pour demander du renfort. Je ne veux pas d’un autre Cameron .

— Oui, madame la directrice, grommela Chaing. Puis-je au moins avoir accès aux archives ?

— Je vais demander au colonel Kukaida de vous garantir un accès complet à son service.

— Merci.

— Contente de toi ? demanda Chaing en descendant l’escalier.

— Aurais-je des raisons de ne pas l’être ? contra Jenifa par-dessus son épaule.

Elle ne faisait aucun effort pour ralentir, comme pour souligner le fait que son corps était au sommet de sa forme, alors que le sien…

— Tu as pratiquement tué cette enquête dans l’œuf.

Ce qui l’avait étonné. Yaki appartenait à la Section sept. Pourquoi avait-elle écouté un simple caporal qui venait d’avoir un conflit avec son supérieur hiérarchique direct ?

— Je ne suis pas d’accord, monsieur. En réalité, nous pouvons nous balader où nous voulons, et ce en dépit de la loi martiale. Mon intervention a été tout sauf néfaste.

Chaing fixa d’un regard noir le dos de la jeune femme, qui disparaissait derrière un tournant de la cage d’escalier. Il fit une pause pour reprendre son souffle. Il ne voulait pas qu’elle le voie dans cet état, il refusait de lui montrer ses faiblesses. Et il voulait arriver au rez-de-chaussée dans un état raisonnable. La journée va être longue, les pistes de Corilla sont nombreuses, et j’ai besoin de résultats…

— Alors ? demanda Corilla lorsqu’il l’eut rejointe dans la salle d’attente.

— On est prêts à commencer.

— Commencer ? répéta Corilla, le sourcil haussé.

— Vos contacts savent-ils où les armes sont stockées ? Savent-ils qui est impliqué ? Où ces gens se terrent ?

— Je pensais que… N’allez-vous pas mettre sur pied des équipes d’observation ?

— Les nids vont passer à l’action. Nous n’avons pas le temps de les observer ! aboya Jenifa. Vous savez quelque chose, oui ou non ?

— Les Gates, répondit Corilla, comme si on lui extirpait le mot avec un instrument pointu.

— Qu’y a-t-il là-bas ? demanda Chaing en ouvrant la porte.

— Des munitions. Volées il y a deux jours dans l’armurerie d’une caserne.

— Ah, on avance enfin, lança Jenifa tandis qu’ils traversaient la réception.

— TerVask est à la tête de l’équipe qui a réussi le coup, expliqua Corilla. Ça fait une semaine qu’il s’active de tous les côtés, et il ne le ferait pas s’il ne bénéficiait pas du soutien de Roxwolf.

— Merci Giu ! s’exclama Chaing avec un sourire carnassier et ravi. J’ai hâte de reprendre ma conversation avec terVask.

Son enthousiasme fut un peu gâché par les gardes qui exigèrent de le soumettre à un nouveau test sanguin avant de le laisser sortir.

— Conduisez-nous au garage, ordonna-t-il au chauffeur de la Cubar.

— Pourquoi ? demanda Jenifa d’un ton soupçonneux.

— Nous sommes tous les deux en uniforme, caporal. La loi martiale est entrée en vigueur, et nous nous rendons dans le quartier des Gates. Dans cet accoutrement, on aura du mal à passer inaperçus.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle en hochant sèchement la tête.

— On réquisitionne une voiture banalisée, puis on va à mon appartement pour enfiler des vêtements civils.

Il attendit qu’elle réagisse à la mention de son appartement, mais ne remarqua rien de particulier.

Une heure plus tard, une berline Torova vieille de huit ans et tout à fait ordinaire se gara sur l’avenue Follel en bordure du quartier des Gates.

— Attendez-nous ici, dit Chaing au chauffeur.

Jenifa et lui suivirent Corilla dans l’écheveau de ruelles anciennes et sinueuses. Ici, la vie semblait suivre son cours normal. Ils évitaient constamment les cyclistes, qui actionnaient leur sonnette de façon arrogante en descendant sur les pavés en roue libre. Les adultes longeaient les murs inclinés en évitant de croiser le regard d’autrui. Des groupes d’enfants en haillons couraient dans tous les sens, jouant à des jeux mystérieux.

Corilla les précéda dans MistleGate, où elle s’arrêta devant une vieille porte verte.

— Je connais cet endroit, marmonna Jenifa en fronçant les sourcils.

— Je confirme, acquiesça Corilla.

Quelqu’un tira un lourd verrou métallique et entrouvrit la porte. La tignasse ébène ébouriffée de Terannia apparut dans l’embrasure. Elle semblait avoir été tirée du lit.

— Entrez, siffla-t-elle. Vite. Même vous, petite.

Le club était exactement comme Chaing l’avait imaginé, avec des murs antiques irréguliers couverts d’une peinture passée. Il avisa une petite scène destinée à accueillir des musiciens, un bar situé dans le fond surplombé d’un important assortiment de fûts et de bouteilles de gnôle clandestine. Des rideaux étaient tirés sur des portes, et il y avait moins de tables et de chaises que l’endroit pouvait en contenir.

Terannia se dirigea vers un homme un peu plus âgé qu’elle aux cheveux argentés coupés court et à la barbe soigneusement taillée. Chaing était presque certain qu’il s’agissait d’un musicien ; il en avait l’apparence, en tout cas.

— Je vous présente Matthieu, mon associé et le directeur musical du club.

Chaing était satisfait de constater que son instinct ne l’avait pas trompé.

— Qu’avez-vous pour nous ?

— J’ai entendu quelque chose, hier soir, commença Matthieu.

— Vous m’en direz tant ! se moqua Jenifa.

Matthieu se tourna vers Chaing. Il le plaignait, aurait-on dit.

— Vous avez donc entendu des clients parler…, l’encouragea Chaing. Je comprends. Qu’avez-vous entendu, exactement ?

— C’est un des hommes de terVask. Apparemment, ce fumier aurait l’intention de devenir le prochain grand patron des gangs du coin, sauf que nous savons tous qu’il bosse pour Roxwolf. Ses gars ont réussi le casse du siècle. Ils ont fait une descente dans un des nombreux dépôts d’armes de la ville. Contrairement à ce qu’on pense, les régiments ne stockent pas tout dans leurs casernes.

— Et vous savez où ce butin est planqué ?

— Chez Minskies , à Tollgate.

— C’est un pub fréquenté par les gangs, précisa Terannia.

— Oui, j’en ai entendu parler à l’époque de ma dernière affectation, acquiesça Jenifa.

— Ils vont déplacer leur butin cet après-midi, expliqua Matthieu.

— Quand, exactement ?

— Cet après-midi, c’est tout ce que je peux dire.

— Oui, ils vont faire ça en plein jour, affirma Jenifa. Ce ne sera pas facile avec la loi martiale, mais avec le couvre-feu la nuit, c’est la seule solution.

— Il faut faire surveiller l’endroit au plus vite, lança Chaing.

— Il y a un poste de shérifs à un demi-kilomètre, dit Jenifa. Ils ont une ligne directe avec le RSP.

— Non.

— Quoi ?

— Non, répéta Chaing. Les communications du RSP sont compromises. Nous le savons. Nous avons découvert beaucoup de lignes téléphoniques dans la cachette souterraine de Roxwolf. Et ce n’est pas comme si nous avions besoin de cacher quoi que ce soit aux Élitistes, ajouta-t-il en adressant un sourire à Matthieu.

— Comment va-t-on faire, alors, pour surveiller ce pub ? protesta Jenifa. On va se débrouiller tous les deux ?

— Combien de personnes observent le Minskies au moment où nous parlons ? s’enquit Chaing d’un ton neutre.

— Deux de mes parents sont dans le coin, répondit Terannia dans un haussement d’épaules.

— Vous allez utiliser des Élitistes ? demanda Jenifa avec stupéfaction.

— Oui, confirma Chaing. Les hommes de terVask ne sont pas conscients d’être observés, autrement, ils auraient fait quelque chose au sujet de ces « parents ». Pourquoi prendre le risque de mettre d’autres personnes dans le coup ?

— Ben alors, ma petite, vous n’avez pas confiance en nous ? se moqua Terannia.

— Cessez tout de suite, je vous prie, la mit en garde Chaing en levant un doigt menaçant.

— Nous vous préviendrons s’ils déplacent les munitions, intervint Corilla, mais à quoi cela vous servira-t-il ?

— Je sais que vous surveillez très bien Opole dans son ensemble, dit-il en la regardant d’un air neutre. Vos amis m’ont sûrement observé lorsque je me suis rendu au manoir Xander, ce fameux soir. J’imagine qu’ils n’auront aucun mal à traquer un véhicule, quel qu’il soit, en plein jour. Des Élitistes se promènent, d’autres prennent le tram, d’autres encore regardent par la fenêtre… Vous avez des yeux partout et vous vous tenez informés mutuellement en temps réel via vos liens, n’est-ce pas ?

— On peut toujours essayer, approuva Corilla, pensive.

Jenifa était très impressionnée par la manière dont elle avait réussi à contenir ses émotions. Elle s’était donc retenue de mettre les menottes à cette Terannia et de l’embarquer pour l’enfermer dans une cellule sécurisée du quartier général du RSP afin de l’y interroger comme il se devait.

Une conversation entendue par inadvertance.

Des parents qui rendent service en surveillant un pub.

Des mensonges du début à la fin, et Chaing les avait laissés s’en tirer à bon compte. Évidemment… Et il s’apprêtait à commettre une faute encore moins justifiable en mettant à contribution des Élitistes pour pister des munitions volées au lieu de recourir à des officiers du RSP formés pour cela.

Il faisait tout pour la provoquer, semblait-il. Tu n’es qu’un putain d’Élitiste, et je finirai par t’avoir .

Installée à l’arrière de la Torova, elle fixait du regard la nuque de Chaing, tandis qu’ils attendaient des nouvelles de « parents » de Terannia. Assise à côté d’elle, Corilla avait les yeux mi-clos, comme si elle était sur le point de s’endormir. Chaque fois que Jenifa vérifiait son détecteur de liens, le voyant rouge était allumé.

Communiquent-ils par liens tous les deux pour se foutre de ma gueule ?

Comme elle aurait aimé que le petit appareil soit directionnel.

— Terannia connaissait Rasschaert, assena-t-elle. Il a travaillé pour elle il y a neuf ans. Je l’ai interrogée quand nous étions à la recherche de Florian. C’est une radicale.

— Nous sommes tous des radicaux, à vous entendre, intervint Corilla en ouvrant les yeux.

— J’en ai eu la confirmation aujourd’hui. Terannia appartient à votre réseau. Par ailleurs, Rasschaert a été absorbé. J’ai vu du sang bleu couler des trous que mes collègues ont faits dans son corps. Mais quand a-t-il été absorbé ? Terannia vous l’a-t-elle dit ? C’est à se demander quel camp est le plus cher à son cœur.

— Vous n’êtes qu’une idiote.

Jenifa serra le poing.

— Nous utilisons toutes les possibilités qui s’offrent à nous, c’est tout, dit Chaing. Et ça nous permettra peut-être de démasquer les nids de cette ville.

— Oui, monsieur .

Chaing poussa un léger soupir, et Jenifa vit Corilla esquisser un sourire amusé.

Tu finiras par commettre une erreur, et à ce moment-là…

Vingt minutes plus tard, Corilla sembla se réveiller.

— Oh oh !

— Quoi ? demandèrent de concert Chaing et Jenifa.

— Une voiture de shérifs vient de se garer devant le pub.

— Merde ! grogna Jenifa. Il faut leur demander de partir ! Les gangsters vont paniquer.

— Ce ne sont pas des shérifs, contra Chaing avec une excitation contenue. Les docks de Hawley, ça te dit quelque chose ? Ce sont nos transporteurs.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

À moins que tu reçoives les liens, toi aussi.

— Seuls les véhicules gouvernementaux sont autorisés à circuler, insista-t-il. Je suis sûr que ce sont eux.

— Ils sortent du Minskies , reprit Corilla. Ils portent des boîtes. Ah ! c’est terVask en personne.

On chargea cinq boîtes dans le coffre de la voiture de shérifs, puis terVask monta à l’arrière, et le véhicule démarra.

— Mettez le contact, lança Chaing à l’intention du chauffeur.

— Ils bifurquent vers l’ouest et l’avenue Eaux, poursuivit Corilla. Ils sont sur le boulevard Pinchat, désormais.

— Allons-y. Dirigez-vous vers le quartier de Veralson. Inutile de vous presser. Je ne veux pas qu’on se rapproche à moins d’un kilomètre d’eux.

— À vos ordres, monsieur.

La fausse voiture de shérifs dessina un itinéraire alambiqué, mettant vingt minutes à parcourir quatre kilomètres, empruntant des rues secondaires et des allées très étroites pour éviter les barrages de police et finir par arriver dans le nord du quartier de Jaminth.

— Le square Larncy, annonça Corilla. Ils se garent sur le square Larncy.

— Il n’y a aucun club miteux là-bas, affirma Jenifa. Jaminth est un quartier d’affaires et d’appartements de standing.

— Emmenez-nous sur l’avenue Quillit, demanda Chaing au chauffeur en visualisant un plan du quartier. Et vite, cette fois. Garez-vous juste avant la rue Simonet. Elle débouche sur le square Larncy.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ? s’enquit Jenifa.

Chaing pivota sur son siège et la regarda en souriant.

— Caporal, vous allez vous promener dans la rue Simonet pour tenter de déterminer dans quel immeuble ils se cachent.

— Moi ?

— Ma jambe et mon bras me trahiraient, même en habits civils. Et comme tu n’as aucune confiance dans Corilla et les Élitistes… Identifie l’endroit, et nous te récupérerons sur l’avenue Florissant.

La Torova s’arrêta le long du trottoir à une dizaine de mètres de la rue Simonet.

— Dans cinq minutes, bougonna Jenifa avant de sortir du véhicule.

La voiture s’éloigna. La jeune femme n’hésita pas, car les gens remarquaient ceux qui hésitaient. Il n’y avait certes pas grand monde sur le trottoir : des personnes âgées surtout, trop vieilles pour être mobilisées dans la réserve. Quelques cyclistes, ainsi qu’une voiture ou une camionnette de temps en temps, empruntaient l’avenue Quillit. Au milieu de la chaussée, les rails du tram étaient déserts.

Jenifa tourna dans la rue Simonet. Les immeubles de quatre ou cinq étages étaient anciens. À l’époque du Vide, ces hôtels particuliers et grands appartements accueillaient des familles de la noblesse, avant d’être divisés en bureaux à mesure que la ville s’étendait.

Son rythme cardiaque s’accéléra comme elle approchait de l’extrémité de la rue et du square Larncy. Sa main droite était suspendue au-dessus de son holster, au niveau de son épaule. S’il s’agissait d’un piège, elle était tombée dedans tête la première. Toutefois, elle ne pensait pas que Chaing ferait une chose pareille, car il semblait véritablement décidé à capturer Roxwolf.

Plus tôt, au septième étage du RSP, Jenifa et sa mère furieuse n’avaient eu le temps d’échanger que quelques brèves paroles avant d’être rejointes par un Chaing à la respiration sifflante.

— Mais pourquoi ? avait demandé Yaki. Tu pourrais être en sécurité à l’heure qu’il est. Tu n’as plus rien à me prouver.

— En attrapant Roxwolf, nous mettrons au jour tous les nids de la ville. C’est comme ça que doit fonctionner le RSP. Pas question de laisser tomber parce que la situation devient difficile, surtout pour quelques individus. C’est vous qui m’avez enseigné ça.

— La situation ne devient pas « difficile »…, avait rétorqué Yaki entre ses dents serrées. On approche de la fin, tout simplement.

— Pas si nous restons forts…

Le square Larncy avait été le cœur grandiose du quartier de Jaminth. Il était ceint de maisons mitoyennes en stuc blanc dotées de hautes fenêtres en saillie et de balcons incurvés à tous les étages. En son centre, on trouvait un jardin public orné de grands walwallows et de vivos et entouré d’une clôture métallique à laquelle étaient enchaînées les nombreuses bicyclettes des résidents. Au centre du parc, un bassin circulaire s’était lentement mué en marais empli de feuilles humides. De minuscules higkels sillonnaient sa surface nauséabonde et nichaient dans les replis de mousse de la fontaine centrale.

Dès qu’elle eut atteint la place, Jenifa avisa la voiture de patrouille de l’autre côté. L’air décidé, elle se dirigea vers un des vélos attachés près d’un coin de la clôture, puis se pencha pour défaire le cadenas et fit mine de perdre ses clés.

Deux hommes étaient en train de décharger les boîtes de la voiture pour les transporter dans une des maisons mitoyennes. Elle aperçut furtivement le profil de terVask, assis sur la banquette arrière. Alors, elle s’en fut vers l’arche qui reliait la place à l’avenue Florissant.

— Ils ont tout emmené dans les locaux de Cavour, lança la jeune femme en sautant à l’arrière de la Torova.

— Cavour… c’est un cabinet juridique, non ? demanda Chaing.

— Oui. Il s’occupe des cas d’évasion fiscale pour le Trésor et d’affaires criminelles pour les shérifs de la ville.

— Une position idéale pour collaborer avec Roxwolf, murmura Chaing.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On rentre au QG du RSP. J’ai besoin de réfléchir.

— Réfléchir à quoi ? Ces types sont sur le point de livrer un paquet de munitions aux nids ! Des munitions qui vont servir à nous massacrer ! Ce bâtiment est manifestement un relais de l’organisation, voire la nouvelle planque de Roxwolf. On n’a qu’à appeler une équipe d’intervention et arrêter autant de ces fumiers que possible. Après quoi, on les fout en cellule et on les interroge en bonne et due forme. Si on a de la chance, il se peut même qu’on arrête Roxwolf.

— Foncer sans aucune préparation, c’est ce que nous avons fait la dernière fois, et je n’ai pas besoin de te rappeler comment ça s’est terminé. Par ailleurs, on ne peut pas interroger des Fallers. Ça ne marche jamais.

— Roxwolf n’est pas un Faller comme les autres.

— Exactement. C’est un gros porc pernicieux. Nous nous devons d’être plus malins, cette fois.

La plupart des services gouvernementaux d’Opole étaient dans le plus profond désarroi. Ils étaient censés mettre en place les interdictions liées à la loi martiale, alors que les chaînes de commandement étaient défaillantes et que les ordres urgents ne faisaient que se contredire. En plus de cela, les habitants devaient faire avec les restrictions de circulation et un réseau de tramway chaotique. La ville était au bord de la crise de nerfs.

Toutefois, ces troubles ne touchaient pas la division des archives du RSP. Dans les sous-sols des bureaux de la Grand-Rue, l’atmosphère était immobile et sèche, la température stable, à l’image du comportement des clercs en costume noir qui manipulaient des dossiers avec le soin qu’ils auraient apporté à des nouveau-nés. Rien ne bouleversait jamais le fonctionnement de ce service-là.

Chaing frappa à la porte du colonel Kukaida. Alors qu’il s’attendait à être exaspéré par la normalité ambiante, il se surprit à l’apprécier.

— Entrez.

Rien n’avait changé. Kukaida était assise à son large bureau, l’uniforme gris soigneusement boutonné. Des photos formaient une grille devant elle. Deux clercs lui tournaient autour, attendant ses instructions.

— Colonel, je…

Elle leva l’index et, honteusement, Chaing se tut. Soudain, le doigt plongea et désigna une femme d’âge mûr vêtue d’un luxueux cardigan fuchsia.

— Celle-là, dit-elle.

Un clerc hocha la tête, brandit le cliché comme s’il s’agissait d’un trophée et quitta le bureau tout blanc. Son camarade entreprit de ranger les autres photos.

— Oui, capitaine ? répondit enfin Kukaida.

— J’ai besoin de quelques dossiers.

— Vous avez bien fait de venir. Les dossiers, mon service en regorge.

— Les dossiers dont j’ai besoin ne concernent pas des individus…

— Vraiment ? Vous m’intéressez. Quel genre de dossiers cherchez-vous, capitaine.

— Des documents municipaux. Des plans de bâtiments et des documents des services d’urbanisme. Anciens, très anciens.

— Dans ce cas, capitaine, vous feriez mieux de vous adresser au service idoine de l’hôtel de ville.

— Je préfère ne pas passer par l’hôtel de ville, colonel. J’ai des raisons de penser qu’il est compromis. Ma mission est prioritaire et ultrasecrète.

— Quel homme important vous êtes, camarade capitaine. Par chance, nous disposons d’une copie de tous les documents conservés à l’hôtel de ville. Cependant, vous les trouverez dans des microfiches. Chercher un plan particulier, ne serait-ce que dans une seule cassette, risque de vous prendre du temps.

— Je suis prêt à le prendre.

— Parfait. Dites à mon collègue de quoi vous avez besoin, ajouta-t-elle en désignant le clerc, et il vous apportera les cassettes concernées dans la salle d’étude au deuxième niveau.

— Merci, colonel.

L’unité d’assaut disposait de talkies-walkies, mais sur l’ordre de Chaing, ceux-ci restèrent éteints pendant la phase de déploiement. Tous les hommes portaient des vêtements civils et des sacs ou mallettes contenant leurs armes. Les réservistes qui arpentaient les rues d’Opole en se dirigeant vers leur centre d’enregistrement avaient des bagages similaires remplis de vêtements. L’équipe passerait inaperçue, comme l’avait souhaité Chaing.

Des éclaireurs avaient déjà infiltré les immeubles qui flanquaient les locaux de Cavour. S’ils découvraient une activité liée aux gangs, ils étaient censés ressortir au bout de dix minutes. Autrement, ils tendraient un tissu rouge sur une fenêtre du deuxième étage.

Au cours des quatre-vingt-dix minutes qui suivirent, les membres de l’équipe affluèrent sur la place en venant de directions différentes et entrèrent dans les bâtiments. Leurs occupants, qui travaillaient malgré la loi martiale, furent réunis et confinés dans des salles au troisième étage. Ils n’étaient pas en état d’arrestation, les rassurèrent les leaders de l’équipe d’intervention. Il s’agissait simplement de les mettre en sécurité.

Dans un des bâtiments, cinq hommes montèrent dans un vaste loft où ils percèrent discrètement un trou pour accéder au grenier situé au-dessus des bureaux de Cavour.

Sans communications radio – surveillées par Roxwolf, comme ils le savaient –, l’assaut dépendrait entièrement du respect du plan et du timing. Après le signal de départ donné par Chaing, ils avaient quatre-vingt-dix minutes pour infiltrer les bâtiments adjacents et mettre en quarantaine leurs employés. Cinquante minutes pour percer le trou dans la paroi. Quinze minutes supplémentaires pour se mettre en position : des sous-équipes cachées derrière les fenêtres des balcons du deuxième étage, prêtes à jeter des grappins et à se balancer dans le vide avant de pénétrer chez Cavour à coups de grenades ; et d’autres sous-équipes près des portes à l’arrière des maisons, qui neutraliseraient des gangsters aux aguets dans l’allée. Les équipes principales, lourdement armées, attendaient dans les vestibules pour prendre d’assaut les locaux du cabinet juridique par l’entrée donnant sur le square.

Un plan prévu dans les moindres détails, approuvé par Yaki et le capitaine de l’unité d’assaut. Un plan condamné à échouer.

Les cachettes de Roxwolf, nombreuses dans tout Opole, étaient superbement intégrées dans leur milieu. Sur le square Larncy, il y avait des guetteurs derrière les volets du bureau du quatrième étage, d’où l’on voyait la place tout entière et l’allée derrière. Des clercs et secrétaires travaillant tout autour de la place étaient affiliés aux gangs et disposaient de lignes téléphoniques directes avec les bureaux de Cavour. Il y avait même des tubes optiques discrètement inclus dans la structure de la bâtisse, grâce auxquels Roxwolf pouvait observer directement toute activité suspecte.

Tandis que l’unité d’assaut commençait à infiltrer les immeubles adjacents, trois alertes différentes furent données avant que les associés des gangs soient confinés avec leurs collègues de travail dans des salles du troisième étage. Sur le qui-vive, Roxwolf en personne assista à l’arrivée continuelle d’hommes et de femmes portant des sacs similaires. Plus personne ne sortait des immeubles voisins. Il constata également que de nouveaux barrages routiers avaient été mis en place à l’extrémité des rues environnantes. Autour de la place, le trafic, déjà très limité, devint inexistant.

Sans prévenir ses sous-fifres – Fallers ou humains –, il arma les charges explosives de démolition et ouvrit la trappe secrète du sous-sol dans lequel il se terrait depuis déjà une quinzaine de jours. Il traversa rapidement les catacombes humides qui se déroulaient sous le square Larncy. Refaisant en sens inverse le parcours qu’il avait emprunté pour rejoindre les locaux de Cavour, il trouva une étroite trappe donnant sur un égout abandonné et se glissa de l’autre côté.

Le canon froid d’un pistolet se colla contre sa tempe. Cinq puissantes lampes torches s’allumèrent et l’aveuglèrent.

— Roxwolf, je présume ? lança Chaing d’un ton joyeux.

Chapitre 2

Ry Evine était sûr que son rythme cardiaque n’était pas descendu en dessous de cent battements par minute depuis son arrivée sur Macule.

Une autre planète ! Je suis sur une autre planète. Et j’y suis arrivé en empruntant un trou de ver !

Après qu’ils eurent tous traversé le trou de ver cul par-dessus tête – en même temps qu’une bonne quarantaine de machines et de pods-cargos pris dans le module HGT54b –, il s’était relevé dans ce désert froid et granuleux, tournant encore et encore sur lui-même, assimilant un paysage incroyable.

En vérité, la vue n’avait rien d’extraordinaire. Le terminus s’était ouvert au milieu d’une désolation métamorphique brute : un fouillis de roches schisteuses et de falaises lointaines et usées. Sous ses pieds, le désert granuleux et tassé ondulait à perte de vue. La variété chromatique était limitée, ce qu’il trouva étonnant, même si les couleurs étaient heureusement plus diverses qu’au Lukarticar. Le sol était un tapis de taches grises contrastées, strié de quelques bandes brunes. Au-dessus de lui, l’atmosphère très fine était d’un bleu pâle uniforme, dénuée de nuage.

Mais quand même… une planète autre que la sienne.

Kysandra et Florian arrivèrent ensemble, suivis par une nouvelle série de machines enveloppées de membranes, qui se renversèrent aussitôt, soulevant des nuages d’un sable qui n’avait sans doute pas bougé depuis des millénaires. Le terminus, avec ses contours gris et flous semblait glisser sur le sol, tandis qu’à un monde de là, sa contrepartie parcourait toute la longueur du module HGT54b. Une dernière machine semblable à une dalle traversa le trou de ver, et la distorsion dimensionnelle entourant le terminus fut soumise à une contorsion encore plus grande, recrachant le générateur de trous de ver dans le désert, tout en dispensant des radiations de Tcherenkov d’un violet très pâle sur le sable.

— J’ignorais qu’ils pouvaient faire ça, s’étonna Kysandra.

— Inverser la localisation du générateur est une technique standard, expliqua Demitri. C’est un peu comme retourner une chaussette.

— Cool.

Ry remarqua enfin l’alignement d’icones ambrés dans son exovision. La pression atmosphérique était un tiers moins importante que sur Bienvenido, ce qui n’était pas vraiment un souci pour sa combinaison. Les radiations, en revanche, étaient problématiques. Le champ de force s’en accommoderait, mais sa combinaison devrait filtrer les particules radioactives de l’air froid qu’il respirerait, alors qu’elle n’avait pas été conçue pour cela. À ce rythme-là, il tiendrait deux jours, pas plus.

— Et maintenant ? demanda Florian, qui semblait moins fasciné qu’effrayé par ce monde nouveau.

— Maintenant, on active quelques robots ingénieurs et autres synthétiseurs de base, expliqua Valeri.

Un peu comme le premier soir dans le module HGT54b, Ry n’eut rien à faire pendant que les ANAdroïdes ouvraient les caisses de robots ingénieurs et s’activaient autour des formes inertes. Sauf que cette fois… On est sur une autre planète !

Ry se promena un peu, explorateur laissant des traces de pas sur une terre inexplorée. Il n’y avait pas grand-chose à trouver ni à voir. Le désert était assez plat pour n’avoir rien à leur dissimuler. Il y avait quelques rochers, dont certains plus gros que lui, qui ne cachaient rien non plus. Ry entreprit de décrire un cercle autour du trou de ver scintillant, qu’il ne perdit jamais vraiment de vue. Au bout de vingt minutes, il se rendit compte qu’il manquait quelque chose à ce décor : de la végétation. Il n’y avait pas le moindre brin d’herbe séché, pas la plus petite tache de mousse. Il examina les bords de quelques pierres solitaires, creusa deux ou trois fois dans le sable, essayant de trouver du lichen, voire de la moisissure. Peut-être y en avait-il, d’ailleurs, mais il était incapable de les reconnaître.

Macule était morte depuis longtemps. Il y avait des particules radioactives partout : dans l’air et le sol. Et les précipitations étaient quasi inexistantes. Les calottes glaciaires avaient absorbé toute l’eau des océans, progressant jusqu’à des latitudes tropicales, après quoi le climat était devenu extrêmement stable. Pour sortir Macule de sa stase, il faudrait un événement tectonique majeur.

Au bout d’une heure, il retourna à la base. Les ANAdroïdes assemblaient un premier robot ingénieur, celui qui, sur les douze engins issus d’une même caisse, nécessitait le moins de travail : une machine d’un mètre de haut au corps pareil à un tonneau hérissé de tentacules en morphoplastique et de fines antennes. On l’avait relié au convertisseur de masse du générateur de trous de ver afin de recharger ses batteries. Trois robots identiques et à moitié désossés gisaient sur le sable à côté de lui, les organes exposés, prêts à être cannibalisés.

Tandis qu’il se rapprochait du robot, Ry le vit s’activer et procéder à une série de tests de routine, testant la flexibilité de ses membres comme s’il suivait un cours de yoga bizarre. Lorsque la machine fut bel et bien opérationnelle, elle se dirigea seule vers la caisse d’où on l’avait sortie afin d’examiner ses huit congénères restants. Ry cligna des paupières, stupéfait. Les tentacules bougeaient si vite qu’il avait du mal à les suivre des yeux. La carrosserie d’un premier robot fut démontée, permettant aux tentacules de plonger dans ses systèmes pour procéder à une intervention de chirurgie technologique.

Les ANAdroïdes s’intéressaient à présent à un synthétiseur semi-organique. Paula, Florian et Kysandra retiraient la membrane d’une raffinerie de la taille d’une petite voiture.

— Ces trucs-là vont fonctionner ? demanda Ry.

— Pas tous, répondit Paula. Toutefois, à l’époque où le Viscount a quitté le Commonwealth, nos machines n’avaient pratiquement plus de pièces mécaniques, contrairement à celles de Bienvenido. Tout n’était plus que manipulation de champs et traitements électroniques. Ce qui se rapproche le plus de la mécanique, dans notre technologie, c’est peut-être le morphoplastique dont se servent ces robots pour manipuler des objets. C’est donc principalement une question d’intégrité moléculaire.

— Nous estimons que soixante-dix pour cent des machines du module HGT54b sont récupérables, intervint Demitri. C’est largement assez pour fabriquer ce dont nous aurons besoin pour procéder à une analyse préliminaire de Valatare. Et puis, les systèmes remis en fonction en fabriqueront d’autres. En somme, il n’en faut pas plus pour redémarrer un Commonwealth miniature.

— Si, il nous faut du temps, contra Kysandra. Et nous en manquons cruellement.

— Qu’allez-vous fabriquer avec votre première fournée de robots ? demanda Ry.

— Nous commencerons par un simple dôme-habitat, répondit Paula. Ça nous fera une base. La raffinerie produira du silicium à partir du sable, et le synthétiseur des panneaux et une structure, que les robots assembleront.

D’abord sceptique, Ry avait vu trois autres robots ingénieurs revenir à la vie en moins d’une heure, phénomène de croissance exponentielle fascinant à observer. Les ANAdroïdes réussirent à faire fonctionner un synthétiseur et, deux heures plus tard, des panneaux hexagonaux commencèrent à s’accumuler. Les robots, désormais au nombre de cinq, entreprirent de les assembler.

Six heures après leur arrivée sur Macule, Ry et les autres étaient assis et mangeaient dans un dôme géodésique mesurant dix mètres de diamètre. Une simple pompe dotée d’un filtre emplissait l’hémisphère d’air pur sous pression. Cinq panneaux étaient transparents, permettant à Ry de voir les ANAdroïdes et les huit robots ingénieurs – toutes les machines qui avaient été réparées – travailler sur le reste de la cargaison du module HGT54b. Le soleil se couchait déjà derrière l’horizon dentelé. Il se sentit soudain extrêmement fatigué, ce qui n’aurait pas dû l’étonner, car il était éveillé depuis au moins vingt-cinq heures.

— Vous croyez que les Fallers-ours de mer ont fait sauter une seconde bombe après notre départ ? demanda Florian en activant son sac de couchage.

— Sans aucun doute, affirma Paula. Ils se dirigeaient tout droit vers le Viscount , et n’avaient qu’un objectif en tête.

— Anala a sûrement assisté à l’explosion, dit Ry, l’air sévère. Ou à ses conséquences. Elle ne peut pas savoir que nous avons survécu.

— J’espère bien, confirma Paula. C’était un peu le but. Tout le monde doit penser que nous sommes morts.

Tandis qu’il sombrait dans le sommeil, Ry pensait à Anala. Il se demandait comment elle se débrouillait, si elle avait réussi son entrée dans l’atmosphère, si les navires de récupération l’avaient trouvée facilement. La baleine de Ky était la plus grosse créature jamais vue dans les océans de Bienvenido. Et si les Fallers avaient commencé à les absorber, elles aussi ? Un de ces Léviathans pourrait avaler une capsule Liberté tout entière. Il ferma les paupières en se répétant qu’il ne servait à rien de se torturer de la sorte.

Lorsqu’il se réveilla plusieurs heures après l’aube, le décor, de l’autre côté des panneaux transparents, avait complètement changé. Les robots ingénieurs et les ANAdroïdes avaient assemblé trois autres dômes, dont un bien plus grand que les autres qui abritait le générateur de trous de ver. Deux robots travaillaient même au montage d’un quatrième abri, encore plus impressionnant. Cinq synthétiseurs et trois raffineries étaient déjà actifs.

— Nous avons besoin de matières premières, annonça Paula pendant le petit déjeuner. Les minéraux qui nous entourent ne sont pas spécialement variés, et il nous faut une source d’hydrocarbures.

— Valatare ? suggéra Ry. Je croyais que c’était le rôle des flotteurs : fournir aux systèmes industriels du Commonwealth des hydrocarbures récupérés dans l’atmosphère d’une géante gazeuse.

— Ce serait un peu extrême pour une première étape. Le jour où on ouvrira un trou de ver sur Valatare, on enverra d’abord un escadron de satellites capteurs pour la scanner en profondeur.

— On s’accommoderait également d’un peu d’eau, intervint Valeri. Il y a pas mal de particules de glace mêlées au sable du désert, mais les faire fondre puis les filtrer serait fastidieux. Il serait préférable de trouver un lac ou une rivière gelés.

— Les systèmes neumanétiques ont fabriqué des capteurs additionnels pour vous deux, expliqua Paula en tendant à Ry et Florian des sphères en morphoplastique blanc perle de la taille d’une main.

Au moment où Ry allait demander de quoi il s’agissait, le microréseau de la sphère se connecta à son ombre virtuelle, et des graphiques de fonctionnalités apparurent dans son exovision.

— Une combinaison spatiale ? Génial.

La sphère se déroula comme une chrysalide, prenant la forme d’une combinaison luisante à l’apparence bien plus robuste que celle de sa combinaison actuelle. Il l’enfila aussitôt et attendit qu’elle se contracte autour de ses membres et de son torse. La capuche qui s’étira autour de sa tête était totalement transparente. Des icones de contrôle virèrent au vert.

Ils sortirent par le sas cylindrique, et Ry commença enfin à goûter le véritable potentiel des usines miniatures du Commonwealth. Les attendaient quatre quads composés d’un guidon et d’une selle juchée sur une structure en matériau composite noir et quatre grosses roues entraînées par des électromoteurs. Des engins simples et suffisamment robustes pour sillonner le désert.

Ry enfourcha son véhicule, un énorme sourire aux lèvres.

— Pour accélérer et freiner, passez par votre ombre virtuelle, expliqua Demitri. La direction, en revanche, est entièrement manuelle, et comme nous ne pouvons pas vous implanter un fichier de pilotage, je vous conseille de rouler doucement.

— Entendu, acquiesça Ry, un peu déçu de ne pouvoir mettre les gaz en tournant une poignée du guidon. Je vais me débrouiller. J’ai envie d’aller voir au nord, ajouta-t-il en désignant des falaises peu élevées, pressé qu’il était de découvrir une autre facette de Macule.

— D’accord, approuva Paula. Moi, je pars vers l’est. Florian, tu tenteras l’ouest, et Kysandra se chargera du sud. Rappelez-vous qu’il s’agit simplement de chercher des matières premières. Si le terrain devient difficile, ne tentez pas de passer à tout prix. Contournez-le et essayez une autre zone.

Ry se demanda si Florian trouvait aussi que la jeune femme du Commonwealth leur parlait comme une maîtresse d’école. Sa manière hautaine de professer, de considérer que tout le monde devait lui obéir… Même Kysandra avait cessé de discuter ses décisions. Un bon officier se devait certes de parler avec autorité. Il avait eu l’occasion de s’en rendre compte au cours de sa carrière militaire. Il était tenté de protester, mais l’idée de Paula de retrouver une armada extraterrestre amie emprisonnée dans une géante gazeuse dépassait de tellement loin sa capacité de compréhension qu’il finirait sans doute par passer pour un imbécile et par obtempérer de toute façon.

L’ ego n’a plus aucune importance. Je suis sur une autre planète. Et si tout se passe comme prévu, il se pourrait même que je voie Valatare de près, et que je participe au sauvetage de Bienvenido .

Avec circonspection, il ordonna au quad d’accélérer et testa la direction, les freins, tournant de gauche à droite. Une minute plus tard, il était suffisamment confiant pour se dire prêt.

Ils s’éloignèrent tous les quatre de la base. Les capteurs répartis sur la combinaison spatiale de Ry et la structure du véhicule scannaient une large bande de terrain sur son parcours, enregistrant la composition minérale. Il y avait surtout des silicates, avec quelques traces de fer. Cependant, Ry commençait à déceler des veines de glace, probablement des rivières souterraines datant d’avant l’hiver nucléaire.

Éviter les pierres et les rochers nécessitait une grande concentration. Les falaises se trouvaient à six ou sept kilomètres des dômes, mais il préféra ne pas dépasser quinze kilomètres par heure. Souvent, lorsque le terrain était particulièrement difficile, il se contentait même de cinq ou six kilomètres par heure. Impossible de rouler en ligne droite, en tout cas.

— Vous savez ce que je pense ? demanda Florian sur le lien général. J’ai l’impression que nous sommes dans le fond d’un ancien océan. Je veux dire, il n’y a rien ici : ni ruines, ni arbres, ni gravats. Et cette falaise vers laquelle se dirige Ry pourrait bien être un littoral.

— Nous n’avons parcouru que trois kilomètres, rétorqua Paula. La probabilité de découvrir des ruines ou des artefacts dans une zone aussi réduite est infime. Après étude des particules élémentaires, les ANAdroïdes estiment que le conflit nucléaire qui a dévasté cette planète date de plus de trente-cinq mille ans. Il y a vraiment très peu de chances que nous croisions des structures identifiables. La guerre, les changements climatiques et l’entropie ne sont pas nos amis.

— Le Viscount a survécu à trois mille ans de froid, protesta Florian. Et il ne s’agit que d’un seul vaisseau. Il doit bien rester quelque chose de cette civilisation.

— Certainement, mais tellement usé que nous risquons de passer à côté. Et puis, il ne faut pas juger ces civilisations anciennes selon des standards humains. Certaines des espèces extraterrestres rencontrées par le Commonwealth étaient vraiment très étranges. Tout le monde n’emprunte pas forcément la voie industrielle et mécanique choisie par l’humanité. Certaines sociétés sont plutôt orientées vers la biologie ; elles font pousser leurs maisons et leurs outils. Auquel cas, il ne resterait rien d’autre que de la poussière.

— Parce qu’on peut cultiver des bombes atomiques, aussi ? s’enquit Ry.

— Non, bien sûr, admit Paula. Ils avaient obligatoirement des machines quelque part.

— Nous aurions dû emmener quelques gé-aigles, remarqua Kysandra. Ils auraient déjà scanné la moitié de ce désert.

— Si nous ne trouvons pas ce dont nous avons besoin, nous en fabriquerons quelques-uns, acquiesça Paula.

Ry était tellement concentré sur les obstacles qui se dressaient sur sa route, qu’il ne discerna les fines marques qu’après avoir roulé dessus sur une vingtaine de mètres. Les capteurs ne notaient rien de particulier, aussi mit-il un certain temps à identifier ce qu’il voyait. Le quad freina brusquement à sa demande.

— Euh, j’ai quelque chose, annonça-t-il sur le lien général.

Les autres se connectèrent à sa vision. Les marques étaient des rectangles de soixante-quinze centimètres de long sur dix de large. Elles venaient toujours par deux et étaient espacées l’une de l’autre de vingt centimètres. Elles étaient omniprésentes, traçant de larges spirales, et se superposant tellement qu’il était impossible de les suivre. Certaines étaient à peine visibles, d’autres parfaitement dessinées.

— On dirait des empreintes de chenilles, remarqua Kysandra.

Ry descendit de son quad et s’accroupit pour étudier les marques de près. Elles avaient la même température que le reste du désert. Il en toucha une avec le doigt, et elle était aussi dure que le sable gelé dans lequel elle avait été tracée.

— Je n’ai pas l’impression que ces empreintes ont trente-cinq mille ans, dit-il, mal à l’aise. Pas même les plus usées.

Son regard fut attiré par la falaise, distante d’un petit kilomètre. Elle n’était pas très élevée – il estima sa hauteur à environ soixante-dix mètres –, avec une face plissée gris-brun parcourue d’étranges marbrures blanches et de dentelures formant des angles aigus.

— Ry, restez où vous êtes, lança Paula. J’arrive tout de suite.

— Moi aussi, intervint Kysandra. Vous aurez peut-être besoin de soutien.

— Je viens aussi, dit Florian.

Ry demanda à son ombre virtuelle d’activer sa fonction infrarouge, couvrant le monde de pétales de couleurs artificielles. L’air qui circulait le long de la falaise était plus chaud de quelques degrés que le reste de l’atmosphère. Il enfourcha son quad et se remit en route.

— Ry, qu’est-ce que vous faites ? demanda Paula. Je vous ai dit de rester où vous êtes.

— Je vais juste m’en approcher un peu. Il y a une activité thermique étrange autour de cette falaise.

— D’accord, mais restez à distance et observez d’où vous êtes, je vous prie.

Ry freina à contrecœur. Je suis un astronaute. J’existe pour m’aventurer dans l’inconnu. Pourquoi ne me laisse-t-elle pas faire comme je l’entends ? Il eut soudain la désagréable conviction que ce Commonwealth, en dépit de sa puissance et de son incroyable réussite technologique, était dirigé par des bureaucrates timides, incapables de prendre le moindre risque. Une autre pensée suivit aussitôt : Par Uracus, j’ai laissé mon fusil maser dans le dôme ! Car Macule était une planète morte. Tout le monde le savait, n’est-ce pas ?

Ses rétines zoomèrent sur la falaise.

— Je distingue des grottes. C’est de là que vient l’air chaud.

— Est-ce que les empreintes de chenilles mènent à ces grottes ? lui demanda Paula.

— Impossible à dire. Il y a un grand plateau de roche nue au pied de la falaise. (Ry plissa les yeux en voyant les courants d’air devenir encore plus chauds et denses, et gagner en vélocité.) On dirait qu’il y a de la pression dans une de ces grottes.

— Vous voulez dire que quelque chose chasse cet air ? demanda Paula. Ça voudrait dire que…

— Oh, merde… !

Un hémisphère de métal terne mesurant facilement quatre mètres de diamètre émergeait de la grotte. Il s’agissait de l’extrémité d’un cylindre long de dix mètres juché sur des structures triangulaires – trois de chaque côté – montées chacune sur cinq épaisses roues métalliques qui roulaient sur les pierres avec force grincements. Un deuxième cylindre, relié au premier par une articulation complexe, apparut bientôt. Puis un troisième.

Ry freina brusquement et fit demi-tour, prenant la direction de la base. Les cinq sections de la machine étaient sorties de leur trou. Les deux derniers cylindres étaient parcourus de conduits argentés mais ternis, qui rougeoyaient vivement dans sa vision infrarouge. Les capteurs de sa combinaison détectèrent des quantités inquiétantes de radiations suintant du métal. Des trappes s’ouvrirent sur l’hémisphère avant, laissant apparaître des instruments télescopiques animés par des engrenages et de lourdes chaînes. À leur extrémité, de nombreux éléments se mirent à tournoyer pour sonder et scanner les environs. Ry ne pensait pas qu’il s’agissait d’armes. Un éventail de rayons laser verts le balaya.

— Tirez-vous de là tout de suite ! hurla Paula.

— Déjà fait !

Ry ordonna à son quad d’accélérer violemment, et l’engin décolla littéralement, ses pneus larges aux sillons profonds soulevant des plumets de sable gelé.

Dans son dos, les cinq segments de la machine de Macule se figèrent. Des mécanismes de verrouillage s’ouvrirent sur les triangles métalliques aux roues nombreuses. Des conduits hydrauliques tremblèrent et des pistons soumis à des tensions importantes couinèrent. Les triangles pivotèrent pour décoller les roues du sol et les remplacer par des chenilles jumelles. Les mécanismes de verrouillage se remirent en place. Les capteurs de Ry l’informèrent que les segments des chenilles mesuraient soixante-quinze centimètres de long sur dix de large.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, remarqua Florian.

— Nan, sans déconner ! grogna Ry.

Ry roulait à trente kilomètres par heure et devait se concentrer énormément pour éviter les pierres de taille moyenne. Son champ de force était déjà actif et fonctionnait à pleine puissance.

Il entendit de nombreux moteurs se mettre en route et vrombir, des boîtes de vitesses grincer. La machine de Macule s’ébranla et gagna rapidement de la vitesse. Elle n’avait pas besoin de slalomer entre les obstacles. Les chenilles enfonçaient simplement un peu plus les pierres dans le sable. Quand elle rencontrait un affleurement plus important, la machine passait par-dessus en ondulant, créant un effet de vague.

Ry se rendit compte que la chose gagnait du terrain et il augmenta la quantité d’énergie envoyée aux électromoteurs.

— Nous avons élargi le champ de force du générateur de trous de ver afin de couvrir les dômes, annonça Demitri. Je ne crois pas que votre poursuivant ait la capacité de le traverser. S’il est impressionnant, il est aussi primitif.

— Par Uracus ! mais qu’est-ce que c’est ? demanda Ry. Ça vient du Commonwealth ?

— Très improbable, répondit Demitri. Son réacteur nucléaire n’est entouré par aucun des boucliers nécessaires à son usage par des humains.

Ry voyait les dômes, distants de seulement un kilomètre, désormais. Il ressentait presque un besoin impérieux d’accélérer, mais quelques calculs rapides lui apprirent qu’il arriverait à la base avec cinquante mètres d’avance sur son poursuivant s’ils continuaient tous les deux de rouler à cette vitesse. Une carte s’afficha dans son exovision, lui montrant que les autres quads se hâtaient de rentrer à la base.

Et puis Paula modifia sa trajectoire pour le rejoindre.

— Qu’est-ce que vous faites ? l’interrogea-t-il.

— Un simple test. Demitri, réfraction optique sur le champ de force, je vous prie. Que notre visiteur voie à quoi il a affaire.

Ry avait le regard rivé sur les dômes lorsque le champ de force se mit à scintiller tout autour d’eux, comme si, subitement, la lumière du soleil devenait solide. Un hémisphère couleur perle sembla se matérialiser, recouvrant complètement les structures géodésiques. Pour une raison mystérieuse, cette solidité apparente redonna confiance à Ry. Il regarda la machine par-dessus son épaule.

— Elle n’a pas ralenti, remarqua-t-il.

— Intéressant, dit Paula.

— Intéressant ?

Il n’était plus qu’à cinq cents mètres du champ de force, et il voyait le quad de Paula qui fonçait dans sa direction en venant de l’est, soulevant dans son sillage un nuage de sable.

— Oui. Ne vous laissez pas distraire.

Le moment n’était pas venu de protester ni de contester ses ordres. Il se concentra sur le sol, donnant de petits coups de guidon pour éviter les obstacles. Paula arrivait à grande vitesse. Soudain, elle freina, ses roues creusant des rainures dans le sable gelé. Un instant plus tard, Ry la dépassait.

Ses capteurs lui montrèrent la jeune femme sautant de sa selle. Et puis son champ de force réfracta la lumière du soleil comme celui du générateur de champ de force, la transformant en statue blanche dépourvue de tout trait ou détail. Les pieds posés sur les empreintes des roues de Ry, elle faisait face à la machine de Macule, le bras tendu, paume vers l’avant.

— Vous n’êtes pas sérieuse…, murmura Ry.

Son ombre virtuelle réduisit automatiquement sa vitesse. Il ne voulait surtout pas manquer la suite des événements.

L’énorme machine n’était plus qu’à cent mètres de Paula, qui ne bougeait pas d’un millimètre. Les chenilles écrabouillaient tout sur leur passage.

— Paula ? appela Kysandra. Vous avez besoin d’une puissance de feu plus importante ?

— Je ne crois pas. Pas s’il y a une intelligence derrière toute cette ferraille.

Ry avait cessé de se concentrer sur le terrain devant lui. Il était hypnotisé par la confrontation entre Paula et l’engin. Voilà donc ce qui arrive quand une force irrésistible rencontre un objet inamovible , ne put-il s’empêcher de penser.

La machine de Macule fonçait avec fracas.

— Vous allez lui tirer dessus ? demanda-t-il.

L’effet disruptif produit par les systèmes biononiques du Commonwealth était impressionnant, mais le poids lourd extraterrestre avait une inertie digne d’Uracus.

Alors qu’il s’apprêtait à faire demi-tour pour rejoindre Paula – même s’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il aurait pu faire pour lui venir en aide –, un crissement de composants mécaniques torturés emplit l’atmosphère. Les chenilles, sous les éléments de châssis triangulaires, se bloquèrent soudain et labourèrent le désert, soulevant d’énormes vagues de sable et de pierres.

— Bordel !

La machine dérapait sur le désert gelé, et ses cinq sections ondulaient de droite à gauche. Pendant quelques secondes, Ry crut que l’engin tout entier allait se retourner, au lieu de quoi, il parvint à ralentir.

C’était incroyable, mais Paula resta parfaitement immobile. Elle avait baissé la main lorsque les chenilles s’étaient bloquées, mais c’était tout. Elle ne cherche même pas à se mettre à l’abri au cas où ce machin ne s’arrêterait pas à temps. Retenant son souffle, il grimaça et osa à peine regarder.

La machine de Macule termina enfin sa course, son nez hémisphérique s’arrêtant à sept petits mètres de Paula. Certains de ses minces instruments pendillaient au-dessus de la tête de la jeune femme. Des chaînes huilées et des actuateurs hydrauliques se mirent en branle, déplaçant les instruments et les alignant sur la silhouette spectrale arrogante et mystérieuse.

Les capteurs de Ry détectèrent un signal multibande émis par Paula.

— Il s’agit d’un paquet standard destiné aux premiers contacts, expliqua son ombre virtuelle. Il est destiné à permettre à n’importe quel processeur raisonnablement puissant d’établir des équivalents de base et de faciliter un échange subséquent de vocabulaire et de formes grammaticales.

— D’accord, murmura Ry.

Assis sur la selle de son quad, il faisait face à un bien étrange tableau. L’attente ne fut pas longue. Moins de quinze minutes plus tard, un instrument ralentit sa rotation, et la machine se mit à émettre.

Trente minutes après, un lexique préliminaire avait été établi. Fasciné, Ry regarda Paula et la machine de Macule entamer une conversation.

— Ma désignation est Paula Myo. Je suis humaine. Je viens de cette planète.

Elle envoya un simple fichier contenant un schéma du système solaire, où Bienvenido était mis entre crochets.

— Vous êtes nouvelle, répondit la machine. Vous ne pouvez pas être une Unité de Zone.

— Je suis nouvelle sur ce monde, en effet. Je ne suis pas une menace pour vous. Quelle est votre désignation ?

— Je suis Zone43 Unité976. Une de mes fonctions est de garder nos frontières. Vous êtes une intruse.

— Je m’en excuse. Je répète que je ne suis pas une menace. Nous ne vous voulons aucun mal. Nous ignorions qu’il restait des êtres vivants sur cette planète.

— Beaucoup d’Unités recréent. Elles sont moins nombreuses à présent.

— Vous voulez dire que les Unités ont survécu à la guerre nucléaire ? s’enquit Paula.

— Les Unités ont été créées après la guerre d’extinction afin de sauver les Kromals. > Espèce intelligente de Macule <

— Êtes-vous une entité biologique ?

— Les Kromals étaient biologiques. Toutes les Unités contiennent des orts dérivés des Kromals. Les Kromals continuent d’exister sous cette forme. Les Unités existent pour permettre cette continuation.

— Quel est l’objectif de cette continuation ?

— Les Unités existent pour que les Kromals continuent en toute sécurité jusqu’à la renaissance de ce monde.

— Quand va-t-il renaître ?

— Nous l’ignorons. Les créateurs des Unités nous ont conçues résistantes aux radiations. Nous attendons le retour de la vie biologique sur ce monde. Ce moment n’est pas encore venu.

— Il se peut que je sois capable de vous aider.

Chapitre 3

Le sixième sous-sol des bureaux du RSP à Opole n’abritait que quatre cellules. De mémoire d’officier, elles n’avaient jamais été utilisées, ce qui ne les empêchait pas d’être entretenues avec le même soin que n’importe quelle autre installation gouvernementale. Elles étaient agencées autour d’un couloir en briques rouges, dont le mortier était constellé de cristaux de sel blancs. Des officiers armés et deux gardiens surveillaient la porte à barreaux située au pied de l’escalier. Dotées d’un judas et de deux serrures chacune, les portes en acier des cellules pesaient une demi-tonne.

À l’arrivée de Chaing et Yaki, huit officiers étaient agglutinés autour de la cellule numéro un, attendant leur tour pour observer leur nouveau prisonnier. Ils se redressèrent et saluèrent d’un air coupable en entendant les gardiens accueillir la directrice. Celle-ci arbora un air désapprobateur tandis que les hommes, penauds, quittaient le sous-sol. Les deux gardiens mirent leur clé dans les serrures et la tournèrent simultanément avec force cliquetis.

— Le matériel d’enregistrement fonctionne-t-il ? demanda Yaki.

— Oui, madame, confirma le gardien le plus haut gradé. Il a été vérifié par le chef du service électrique en personne, et tous les systèmes sont redondants.

— Merci. Ouvrez la porte, je vous prie.

Le gardien tira sur la poignée, et la lourde porte pivota lentement.

Roxwolf était assis face à la porte, au centre de la cellule, derrière une solide table en bois. Sa main humaine était menottée et reliée à un gros anneau en fer fiché dans la table, tandis que sa cheville humaine était entravée et attachée à un anneau similaire fixé au sol. N’étant pas certains de pouvoir entraver ses membres couverts de fourrure fauve, les gardiens s’étaient contentés de lier entre elles ses deux jambes. La partie supérieure de son bras animal était glissée dans un fourreau en cuir maintenu fermement contre son torse à l’aide de chaînes.

— Bienvenue, directrice Yaki, commença Roxwolf d’une voix gargouillante.

Chaing n’arrivait pas à détacher son regard des crocs qui emplissaient les mâchoires du prisonnier. Ils étaient si pointus, et les muscles de sa mâchoire étaient si puissants. Il n’avait pas envie de se trouver dans le même bâtiment que cette gueule, et encore moins dans la même pièce. Il ne pouvait s’empêcher d’imaginer ces crocs déchiquetant de la viande comme s’il s’agissait de pain mouillé. Et pas n’importe quelle viande.

— Le spectacle plaît-il à vos officiers ? Vous devriez les faire payer. Ça vous rapporterait autant que le racket des gangs de la ville. Et capitaine Chaing… le représentant du grand Stonal. Félicitations pour votre promotion à venir. Vous n’en profiterez peut-être pas longtemps, mais…

— Mais vous ne vivrez pas assez longtemps pour le savoir, l’interrompit Chaing en s’asseyant avec Yaki en face du prisonnier.

— Pourtant, je suis bien vivant. Si vous vouliez me tuer, vous l’auriez fait tout de suite. Une balle dans la cervelle et c’était terminé. Bon boulot, au fait. Je suis impressionné. Déprimé, mais impressionné.

— Systèmes, habitudes…, expliqua Chaing. Ils finissent toujours par causer notre ruine. Vous semblez avoir un faible pour les souterrains.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

— Nous avons besoin d’informations, intervint Yaki.

Il sait que son apparence est déconcertante, qu’elle joue en sa faveur , se dit Chaing.

Il y eut un long moment de silence.

— Oh, finit par reprendre Roxwolf. J’attendais que vous me serviez votre discours sur « la manière douce et la manière forte ».

Yaki pencha la tête sur le côté et eut un sourire en coin.

— Vous allez nous donner ce que nous voulons ou vous mourrez. Satisfait ?

— Et quand je vous aurai donné ce que vous voulez, vous me tuerez de toute façon. Pourquoi ne pas sauter une étape, dans ce cas ?

— Si vous aviez envie de mourir, vous auriez pu tenter de vous enfuir à de nombreuses reprises durant votre transfert. Notre unité d’assaut est bonne, mais vous êtes un monstre tout droit sorti d’Uracus. Un de nos hommes aurait forcément appuyé sur la détente de son arme.

— C’est tout à fait vrai, madame la directrice. Au lieu d’utiliser votre bâton, pourquoi ne pas me montrer la carotte ?

— Les carottes et les bâtons sont réservés aux ânes.

— Ah, les ânes ont bon goût, mais pas autant que vous.

— Qu’est-ce que vous êtes, au juste ? demanda Chaing, fier d’être capable d’arborer un masque d’indifférence malgré les provocations de la créature.

— Une erreur, grogna Roxwolf en regardant son fourreau en cuir. Un métis.

— Mais un Faller avant tout ? Vous avez choisi votre camp ?

— Je leur suis utile. Je prends des risques qu’ils n’osent pas prendre, alors ils me laissent vivre. Mais cela a un coût.

— Vous avez donc un prix ? reprit Yaki.

— Tout le monde a un prix, madame, vous devriez le savoir.

— Que nous coûtera votre coopération ?

— Ça dépend. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Nous voulons la localisation de tous les nids dont vous avez connaissance.

— C’est une information très onéreuse.

— Votre vie est-elle précieuse ?

— Très. Mais vous ne m’avez pas encore prouvé qu’elle sera préservée.

— De quel genre de garanties avez-vous besoin ?

Roxwolf poussa un long soupir, durant lequel sa langue serpentine se tortilla entre ses crocs.

— Je veux la citoyenneté pleine et entière – offerte publiquement – et l’effacement de mon ardoise criminelle.

— Je peux toujours demander, acquiesça Yaki, l’air surpris, mais je ne suis pas certaine de la réponse du gouvernement.

— Bien sûr. Pour vous prouver ma bonne volonté, je vous fais cadeau des cinq nids les plus importants d’Opole.

— Cinq ?

— Oui.

Yaki se tourna vers Chaing. Il savait exactement ce qu’elle pensait. Il y en a plus que cinq ?

— Je suis d’accord. Au moins vous ne mourrez pas aujourd’hui.

— Bonne nouvelle. Oh, il y a autre chose…

— Oui ? dit Yaki en se raidissant.

— La fille du Commonwealth. Essie.

— Paula, corrigea Chaing. Elle s’appelle Paula.

— Intéressant, fit Roxwolf en hochant la tête comme s’il approuvait un commentaire qu’il était seul à entendre. J’aimerais que Paula accepte mes conditions, elle aussi.

— Nous n’avons aucun moyen d’entrer en contact avec elle.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, n’est-ce pas, capitaine ? Vous vous donnez d’ailleurs beaucoup de mal pour y parvenir. La Section sept a mis la pression à tous les radicaux de sa connaissance. Elle veut à tout prix s’entretenir avec cette Paula. J’imagine que cela a quelque chose à voir avec la machine, au sous-sol.

— La quoi ?

— La machine dont Ry Evine a parlé pour prouver son identité à la mission polaire Liberté, qui a ensuite convaincu le Premier ministre… ou plutôt l’ex-Premier ministre. Ce fut une conversation très étrange, et censément privée. Mais quand un astronaute émet depuis l’espace, il est facile de l’écouter.

— Bon, intervint Chaing. Si elle entre en contact avec nous, nous lui demanderons, mais j’aimerais savoir pourquoi. Pourquoi avez-vous besoin de l’accord de Paula ?

— Je l’ai rencontrée, comme vous le savez. À l’époque déjà, c’était une formidable petite chose. Aujourd’hui, elle est tout bonnement terrifiante. Je parle du potentiel qu’elle représente, vous comprenez. Les nids ont tout risqué pour utiliser vos bombes atomiques contre elle, et nous ne savons pas s’ils ont réussi.

— Vous croyez qu’elle vous tuerait ?

— Sauf si nous concluons un marché. Même après que j’ai essayé de lui exploser la cervelle, elle était ouverte à la discussion. J’ai échoué, bien sûr, ajouta Roxwolf dans un haussement d’épaules. Pour cela, elle m’inspire un grand respect.

— Je ne suis pas certaine de vous croire, dit Yaki. Nous ajouterons cela à vos exigences.

— On a des exigences quand on est en position de force. J’offre simplement des points de négociation afin de sauver ma peau.

— Vous allez vous coucher si facilement ? s’étonna Chaing.

— Vous n’avez aucune idée de ce qui attend ce monde, n’est-ce pas ?

— La grande Apocalypse des Fallers ? Oui, je suis au courant.

— Non. Vous n’imaginez pas combien nous sommes.

— Vous dominez toutes les terres en dehors du Lamaran et de Byarn. J’imagine en effet que vous avez développé une base de population très importante.

— Ha ! Je parie que les ours de mer nous ont trahis.

— En effet. Et vous avez des plans détaillés pour détruire notre société, comme l’a démontré le vol de nos bombes atomiques.

— C’est vrai. Et les Arbres ?

Chaing résista à la tentation de se retourner vers Yaki. Pas question de montrer le moindre signe de faiblesse.

— Quoi, les Arbres ?

— La suprématie totale… tel est l’enjeu de cette guerre. Il ne peut y avoir qu’un survivant. Je sais que vous êtes persuadés de le comprendre et de le savoir, sur un plan intellectuel. En réalité, vous êtes aveugles.

— Quoi, les Arbres ?

— L’Apocalypse – votre Apocalypse – débutera lorsqu’ils descendront en orbite basse. Vos villes, vos fermes, votre réseau ferré et vos industries sont étrangers à la culture des Fallers. Ils n’ont pas besoin de toutes ces choses. Le vainqueur ne réclamera pas ce butin.

— Que vont faire les Arbres, alors ? s’enquit Yaki d’une voix tendue.

— En orbite basse, ils seront plus précis. Les œufs tomberont sur vos bâtiments, vos ponts, vos digues. Il y a des dizaines de milliers d’œufs en attente, là-haut. La structure moléculaire de leur coquille leur permet de résister à n’importe quel impact, quelle que soit leur cible. La moindre infrastructure humaine, même la plus anodine, sera réduite en poussière en quelques heures. Il ne vous restera plus rien à défendre. Vous mourrez par millions avant même que les nids se décident à attaquer. Les survivants seront encerclés, puis mangés ou absorbés. Vous verrez.

— Bordel de Giu, marmonna Chaing. Pourquoi nous révéler ce plan ? Pourquoi nous mettre en garde ? Si ce que vous dites est vrai, les Fallers gagneront quoi que nous fassions.

— Et moi, je perdrai probablement. Je suis réaliste avant tout. À présent que je suis votre prisonnier, je ne peux plus négocier avec eux. Pas depuis cette cellule. Les armes que j’étais supposé livrer ne le seront pas. Avant, ils me traitaient avec condescendance, mais vous, capitaine, vous m’avez condamné. Ma seule chance de survivre, aujourd’hui, serait d’obtenir la protection de Paula. Et je veux survivre. C’est la seule chose que j’aie jamais voulue.

— Mais… vous venez de nous dire que ça ne servait à rien, que nous n’avions aucune chance.

— Vous n’en avez aucune, c’est certain, mais Paula… Si quelqu’un peut défaire les Fallers, c’est bien elle. Elle est notre seul espoir.

— On peut les aider ? s’étonna Kysandra, exaspérée.

Assise sur une des chaises nouvellement produites par les synthétiseurs, elle regardait Paula d’un air désapprobateur. Sur la chaise voisine, Florian semblait fasciné et émerveillé par la découverte de l’Unité976 et des autres Unités de la Zone43. Comme à son habitude. Ry, bien sûr, était excité par ce premier contact avec une espèce extraterrestre non génocidaire, tandis que Paula avait déjà pris en compte son potentiel dans son plan. Kysandra se demanda ce qu’il faudrait faire pour troubler cette jeune femme, car tout ce qui leur était arrivé depuis quelques semaines n’avait servi qu’à démontrer sa solidité. Pas étonnant que les ANAdroïdes aient été si contents de la voir débarquer .

— Oui, répondit Paula. Les deux parties tireraient bénéfice de cet arrangement. Les Kromals étaient manifestement une espèce territoriale. Ils ont mené et perdu une guerre motivée par un tribalisme vulgaire. Le marchandage est à la base de la plupart des affaires tribales ou nationales, aussi comprennent-ils parfaitement ce concept. En échange de leurs matières premières, nous promettons de les ramener avec nous dans la galaxie du Commonwealth.

— Merde…, grommela Kysandra en regardant par la fenêtre du dôme.

L’Unité976 avait été rejointe par plusieurs machines similaires, dont une – l’Unité26 – beaucoup plus grande que les autres. Cette dernière était un cylindre de métal mesurant quarante-cinq mètres de long doté de chenilles massives et de capteurs pareils à des fourches le long de ses flancs. Elle tractait son propre réacteur à fission, grosse sphère montée sur roues qui perdait une grande quantité d’huile dans son sillage. Quinze longs panneaux thermiques argentés dépassaient de l’enceinte d’acier, comme si l’engin avait volé leurs ailes à des avions mais n’avait pas su quoi en faire.

L’Unité26 tournait lentement autour des dômes de la base, qu’elle scannait avec ses capteurs rudimentaires. Et ce n’était pas la seule tentative des machines de Macule de découvrir les secrets des humains. L’Unité976 avait ouvert des trappes dans sa troisième section et laissé cinq petits véhicules munis de roues descendre de ses rampes en déroulant derrière eux des câbles d’alimentation et de transmission de données. Des chiots en laisse, s’était dit Kysandra en les voyant renifler et sonder à l’aide de leurs modestes capteurs les machines du Commonwealth restées en dehors des dômes.

— Les Kromals étaient peut-être travaillés par leur tribalisme, dit-elle, mais Giu seul sait ce que sont ces choses.

— J’ai scanné en profondeur l’Unité976, expliqua Paula. Ses systèmes mécaniques sont relativement simples, à peine plus évolués que la technologie de Bienvenido. Mais il y a une exception. L’intelligence qui la contrôle, son processeur, est de nature principalement biologique.

Son ombre virtuelle leur envoya une représentation visuelle de son scan. Au centre du deuxième segment se trouvait un module sphérique auquel étaient connectés les câbles transportant des données. En son cœur, on trouvait une structure hexagonale constituée d’un cylindre de nature biologique en suspension dans un fluide à la fois nutritif et destiné au refroidissement.

— On est loin de nous autres ANAdroïdes, remarqua Demitri. Mais cette chose est sans doute capable d’abriter une semi-intelligence, surtout si la programmation est assez sophistiquée. Ce qui m’inquiète, c’est la manière dont elle a forcément été corrompue par le temps qui passe.

— 976 affirme que les Kromals originels ont chargé leurs souvenirs dans ces bio-ordinateurs, reprit Paula. Les Unités qui les contiennent peuvent être réparées ou reconstruites dans des installations équipées de façon rudimentaire, dans les grottes découvertes par Ry. Toutes les quelques centaines d’années, lorsque le bio-ordinateur commence à se dégrader, ils en fabriquent de nouvelles. L’Unité transfère ses modes de pensée et sa mémoire dans un bio-ordinateur tout neuf, qui est ensuite installé dans une Unité rutilante.

— Et ils font ça depuis trente-cinq mille ans ? s’étonna Kysandra.

— Trente-cinq mille ans, cela représente seulement soixante ou soixante-dix générations pour les Unités, dit Demitri. La stase technologique est facile à maintenir pendant une telle période. Seules les erreurs de copie peuvent être problématiques. Théoriquement, ils pourraient continuer comme ça pendant longtemps, jusqu’à la survenue d’un événement imprévu ou l’épuisement de leurs ressources.

— L’événement imprévu, c’est nous, s’amusa Kysandra. J’imagine que ça ne se passe pas forcément bien quand des Zones se retrouvent à court de ressources…

— En effet. Des guerres peuvent éclater à cause de cela. Tant que les Zones ont de l’énergie, elles peuvent recycler la majorité de leur métal, mais l’approvisionnement en uranium peut poser problème, même avec des surgénérateurs.

— Mais pourquoi ? demanda Florian. À quoi bon ? Ce monde est mort.

— Pas tout à fait, rétorqua Paula. L’idée est d’attendre que la radioactivité retombe et permette la réapparition de la vie.

— Les Zones doivent posséder des banques de matériel génétique, reprit Demitri. Les Kromals ressusciteront. Avec un peu de chance, la prochaine fois sera la bonne, et ils emprunteront une voie plus paisible.

— Ça m’étonnerait, intervint Paula. Ils ont été chassés du Vide avant de s’exterminer mutuellement dans un conflit atomique planétaire. Le rationalisme paisible ne semble pas leur fort.

— Et vous voulez conclure un marché avec eux ? s’enquit Kysandra, sceptique, en regardant de nouveau par la grande fenêtre hexagonale.

L’Unité26 avait cessé de rôder et se retournait lentement pour faire face aux dômes. Kysandra refusait d’imaginer ce qui arriverait si la machine décidait de leur rouler dessus. Ses chenilles étaient énormes, capables d’écraser facilement les panneaux en composite des dômes. Et le champ de force était désactivé…

— Oui, acquiesça Paula. Ils peuvent nous fournir des matières premières que nous perdrions un temps fou à chercher et à acheminer jusqu’ici. Cela ne nous coûtera que quelques informations d’ordre technologique, que nous limiterons de toute façon.

— On va vraiment les aider à retrouver la galaxie du Commonwealth ? s’étonna Ry. Si les Kromals sont aussi mauvais que vous le dites, il n’est peut-être pas souhaitable de les avoir pour voisins.

— Les humains de Bienvenido aussi ont été expulsés du Vide, s’amusa Paula. Et puis, croyez-moi, le Commonwealth a affaire à des extraterrestres bien plus coriaces que les Kromals.

— Sans doute…, concéda-t-il, peu convaincu.

— De toute façon, nous n’avons pas le choix, poursuivit Paula en désignant de la tête les Unités et leurs « chiots ». Ils sont là, nous sommes chez eux, et il faut faire avec. Je préfère les avoir comme alliés que comme ennemis.

— D’accord, d’accord, acquiesça Kysandra.

C’était exactement comme essayer de discuter avec Nigel. La défaite était assurée ; seules ses modalités pouvaient varier.

Paula se leva. Sa combinaison recouvrit son corps, formant une bulle transparente autour de sa tête. Kysandra et les autres la suivirent dehors.

Trois des petits chiots se précipitèrent à leur rencontre en déroulant leurs longs câbles poussiéreux. L’Unité26 stoppa son lent mouvement de rotation et braqua sur eux plusieurs capteurs. L’exovision de Kysandra lui montra des faisceaux maser légèrement trop puissants pour être anodins, comme si on voulait tester la résistance de leurs combinaisons.

— Nous souhaiterions entériner notre alliance, commença Paula en s’adressant à l’Unité976. Voici, en signe de bonne volonté, le plan d’un petit réacteur à fusion qui pourrait efficacement remplacer vos piles à fission. Je ne vous demande rien en retour.

Son ombre virtuelle envoya un fichier à la machine.

— Nous apprécions votre honnêteté, répondit l’Unité976.

— Je propose que nous démarrions nos échanges. Possédez-vous des données sur Valatare ? Si oui, j’aimerais les examiner.

— Nous en possédons.

— J’ai également préparé une liste de matériaux dont nous aurions besoin.

Le Premier ministre par intérim continuait de recevoir dans le bureau grandiose situé au cœur du palais. Terese avait mis plusieurs de ses soutiens les plus loyaux à des postes clés, chassant les amis d’Adolphus. Elle avait conclu des pactes avec des cadres du Parti et confié la direction de plusieurs administrations à ses alliés. Sa position était désormais aussi sûre et solide que possible, mais se retirer dans le bunker souterrain du palais aurait pu être interprété comme un aveu de faiblesse. Sa plus grande concession à sa sécurité personnelle consistait à utiliser le centre des communications régimentaires, au deuxième étage, lorsqu’elle supervisait la mise en place de la loi martiale et la mobilisation des réservistes.

Cela ne pourrait pas durer, se dit Stonal en entrant dans la salle du cabinet. Il fut agréablement surpris de constater que Davorky, le général en chef des régiments, l’attendait aussi, assis à côté du Premier ministre. Le vieux général était versé dans les jeux politiques de la capitale – il n’aurait jamais atteint cette position, autrement –, mais il avait également fait ses preuves sur le terrain à la tête des troupes qui traquaient les œufs et les nids. Au grand dam du Trésor, il s’était toujours battu pour le budget de la Défense, s’assurant une grande popularité au sein des régiments. Techniquement, il était le supérieur de Stonal, mais celui-ci préférait éviter tout rapport de force avec le général. Chacun respectait l’expertise de l’autre. C’était une question de réalisme.

— Directeur Stonal, commença Terese. Mon chef de cabinet m’informe que vous avez des informations très urgentes pour nous.

— Oui, madame le Premier ministre, confirma-t-il en s’asseyant face à elle et en posant un regard appuyé sur ses deux jeunes conseillers, dont il compulsa mentalement les fiches.

Ils avaient toutes les accréditations imaginables, mais tout de même…

— Je vous écoute, l’encouragea Terese.

— Je viens d’avoir une discussion avec mon agent, le capitaine Chaing.

— Je me rappelle ce nom, intervint Davorky. N’était-il pas responsable de la traque de la fille du Commonwealth, à Opole ?

— Oui. Il vient de capturer Roxwolf, un Faller mutant qui dirigeait les gangs d’Opole.

— Un mut… Vous voulez dire un Faller métamorphe ?

— Un Faller métamorphe manqué, apparemment. Physiquement, c’est un genre de croisement. Chaing est en train de le transférer à Varlan. Je suis certain que l’Institut de recherche sur les Fallers va beaucoup s’amuser en l’étudiant, mais ce n’est pas le sujet. Roxwolf nous offre des informations sur les nids et l’Apocalypse.

— En échange de quoi ? demanda aussitôt Terese.

Stonal arborait une expression totalement neutre. Les politiciens sont capables de flairer un marché de ce genre à des kilomètres.

— Il veut vivre.

— Dites-lui qu’il vivra. Quand on aura ce dont on a besoin, on le livrera à l’Institut, comme vous l’avez dit.

— Ça risque d’être difficile. Il exige la protection de Paula.

— Elle est morte, tout comme cette saloperie d’Ange-guerrière.

— Nous n’avons exclu aucune possibilité pour l’instant. Il s’est montré remarquablement coopératif, vu les circonstances.

— Bien. Que vous a-t-il dit ?

Stonal prit plusieurs minutes pour expliquer que, selon Roxwolf, les Arbres étaient sur le point de descendre en orbite basse et que les Fallers n’avaient ni besoin ni envie de garder les infrastructures humaines ; question qu’il avoua ne s’être jamais posée. À dire vrai, personne n’avait jamais envisagé cette hypothèse, pas même dans les scénarios les plus pessimistes.

— Les Arbres peuvent faire ça ? s’enquit Terese.

Elle était parfaitement immobile, mais agrippait le bord de la table comme si elle craignait de tomber.

— À l’approche des vaisseaux Liberté, il leur arrive de prendre de l’altitude, répondit Davorky. Leur accélération est faible mais constante. Il faudrait demander son avis au général Delores, mais je ne vois pas pourquoi ils ne pourraient pas descendre au lieu de monter.

— Par Uracus ! que peut-on faire ? demanda Terese en se tournant vers Davorky.

Stonal mit un long moment à répondre.

— Pour nous défendre contre une attaque de ce genre ? Rien.

— Merde !

Terese regarda successivement Stonal et son général en chef, attendant de ce dernier qu’il contredise le premier et lui offre une bouée de sauvetage.

— Il semblerait que l’évacuation des personnels essentiels vers Byarn soit inévitable et doive s’opérer au plus vite, dit Stonal en se haïssant d’avoir à le faire, car Byarn était synonyme de défaite. C’est ma recommandation. La plupart des installations, là-bas, sont souterraines.

— Nous allons donc réellement mettre en œuvre l’opération Reconquête ? lança Terese. Jusqu’ici, je n’y croyais pas vraiment. J’espérais que les régiments pourraient nous sauver. (Elle cligna des paupières pour ravaler ses larmes.) Sommes-nous absolument certains que Paula… ?

— Les Fallers ont fait exploser deux bombes atomiques dans la région où est enseveli le Viscount . Le major Yulei n’a pas réussi à entrer en contact avec leur groupe après les explosions. La conclusion est évidente. Ils étaient tous dotés d’un champ de force, mais nous savons depuis Mère Laura que celui-ci ne peut pas résister à une explosion atomique.

— Dans ce cas…, reprit Terese en se redressant, la gorge serrée. Démarrez l’évacuation, ordonna-t-elle à Davorky.

Chapitre 4

Les Unités de Macule avaient énormément impressionné, voire intimidé, Florian. Elles étaient grosses – surtout la 26 – et fabriquées dans un but unique : survivre. Pas seulement aux incursions des Zones voisines, mais au temps, également. D’une manière étrange et déstabilisante, elles étaient vivantes, tout comme la machine spatiale qui avait déposé Paula sur Bienvenido. Il leur manquait cependant l’humour de Joey.

Lorsque Paula eut approuvé les termes du marché, les Unités de la Zone43 commencèrent à livrer des matières premières sorties d’un lieu de stockage souterrain, tractant des remorques pleines de lingots de métal noir, de caisses de minéraux et de réservoirs d’hydrocarbures.

Pour Florian, ce fut l’occasion de remarquer le gouffre technologique qui séparait Macule du Commonwealth. Les raffineries et synthétiseurs du Viscount dévoraient les matériaux qu’on leur mettait dans la gueule, avant de recracher des produits finis à un rythme effréné dans le dôme d’assemblage central. Et ce n’était pas tout… Il avait été impressionné par les panneaux de composite utilisés pour construire les dômes, et encore plus par les quads, véritables miracles d’ingénierie. Désormais, les machines du Commonwealth produisaient un satellite de la taille de son poing toutes les dix minutes, des dispositifs dont les composants électroniques étaient infiniment plus complexes que les électromoteurs et les roulements magnétiques des quads.

Et il était encore plus impressionné par le moteur d’analyse quantique que les ANAdroïdes étaient en train de monter. Ils l’avaient baptisé Nigel2 : un inoffensif cylindre d’un mètre cinquante de haut à la capacité de traitement dépassant de très loin celle de leur cerveau bioconstruit.

— Il nous sera nécessaire pour analyser Valatare, expliqua Valeri. Il pourra même nous dire de quels capteurs il aura besoin pour augmenter ses performances.

— Vous voulez dire qu’il sera vivant ? s’enquit Florian.

— Le sommes-nous ? demanda Valeri.

— Eh bien… oui, confirma le jeune homme en s’empourprant.

Après toutes les épreuves qu’ils avaient traversées ensemble, il ne pouvait pas voir les ANAdroïdes autrement que comme des êtres humains à part entière.

— Alors, il sera vivant lui aussi, acquiesça Valeri avec un clin d’œil. Mes programmes de pensée formeront la base de sa personnalité.

— Vous voulez dire que vous allez charger votre esprit dans ce truc ?

— Oui et non. Ma personnalité de base est celle de Nigel Sheldon. C’est elle que nous allons charger, de même que les données du Skylady . Les souvenirs inutiles que j’ai accumulés depuis mon activation seront effacés de la copie. Ce sera donc la mentalité primaire de Nigel, à la différence près qu’elle sera capable d’utiliser toute la capacité de traitement de cette machine.

— Ah…

— Nigel est un génie des sciences physiques, expliqua Paula. J’ai besoin de ce talent pour analyser Valatare.

— Je croyais que vous étiez incapables d’innovation…, s’étonna Florian en regardant Valeri avec curiosité.

— C’est vrai. Disons que nous sommes incapables de faire de grands bonds intuitifs. Toutefois, une telle puissance de calcul permettra une recherche de solutions métaheuristiques. Nigel2 examinera toutes les variables possibles et procédera par élimination pour finir par mettre en évidence la seule réponse valide.

— Je pensais que nous allions utiliser les satellites pour retrouver l’armada des Raiels ? insista Florian en se tournant vers Paula.

— Pas tout à fait. Les satellites nous fourniront des données sur la structure interne de Valatare. Si, comme je le pense, il y a bien une barrière sous la couche nuageuse de la planète, nous aurons besoin de Nigel2 pour analyser sa composition et trouver un moyen de la traverser. Ce ne sera pas facile, Florian.

— Oui, j’avais compris.

L’Unité976 passa à côté du dôme en vrombissant, livrant un nouveau chargement de minéraux.

— Nous avez-vous apporté des informations sur Valatare ? l’interrogea Paula.

Paula était pressée d’enrichir ses connaissances en astronomie locale, mais les données des Unités arrivaient au compte-gouttes, remarqua Florian. Les Zones et les Unités ne possédaient manifestement pas de réseau de télécommunications. Leurs données étaient sans doute stockées dans la citadelle souterraine dont la protection constituait leur raison d’être, en même temps que la précieuse banque génétique des Kromals. Les informations qui intéressaient Paula devaient être chargées dans la mémoire d’une Unité avant d’être partagées.

Jusque-là, les Unités avaient fourni trois fournées de données astronomiques, qui leur avaient appris très peu de choses sur les planètes du système. Paula supposait que la Zone43 avait depuis longtemps cessé de scruter les cieux à l’affût de l’apparition d’un nouveau monde autour du soleil. Elle avait par exemple très peu de connaissances sur Bienvenido, ainsi que sur la destruction atmosphérique d’Ursell.

— Je vous les apporte, répondit l’Unité976. Vos processeurs à jonction quantique nous seront très utiles.

Florian se demandait à quoi leur serviraient ces processeurs. Jusque-là, ils avaient vu très peu d’armes, alors que les Unités existaient pour défendre leur territoire. L’idée que la science dont ils faisaient cadeau à la Zone43 puisse nuire à l’équilibre fragile de ce monde dévasté ne lui plaisait pas trop. Quand il s’en était ouvert à Paula, celle-ci lui avait dit que, lorsqu’ils auraient réussi leur pari, les Unités quitteraient Macule et que cela n’aurait plus aucune importance.

— Merci, dit Paula à l’Unité976.

— Je transmets l’information maintenant.

Florian relégua les données en train d’affluer à la périphérie de son exovision. Contrairement à Ry, il avait du mal à s’enthousiasmer pour de simples photos, même particulièrement nettes. Les planètes du système et les changements infinitésimaux intervenus dans leur apparence au cours des derniers millénaires l’intéressaient peu.

Paula, de son côté, était littéralement obsédée par ces données.

— C’est ce que vous faites de mieux, en matière de résolution ? s’enquit-elle à propos des données concernant Valatare.

— Oui, confirma l’Unité976.

— Qu’est-ce que tu cherches, au juste ? lui demanda Florian.

— Je veux savoir si l’atmosphère de Valatare a diminué depuis que les Kromals ont commencé leurs observations. Cela prouverait que sa masse est consommée. Ces images, malheureusement, ne révèlent rien du tout.

— Elles remontent à vingt-cinq mille ans, si je lis bien la légende.

— Mais l’échelle est floue, poursuivit Paula. Les observations des Kromals ne sont pas assez précises pour nous.

— Moi, je les trouve plutôt précises, dit Florian en étudiant les tourbillons infinis de bandes nuageuses rose terne et blanches. Je parie que ces vieux télescopes pourraient même nous montrer les anciennes couleurs de Trüb.

Paula se retourna lentement et le regarda fixement, comme si, à l’instar de ses ancêtres vivant dans le Vide, elle était télépathe, comme si elle était capable de sonder son âme. Florian s’empourpra.

— Quoi ?

— Quelles couleurs ? demanda Paula d’un ton faussement léger.

— C’est Mooray qui m’en a parlé, se défendit-il.

— Qui est Mooray ?

— Un ami. Un Vatni. On était ensemble quand tu as atterri.

— Que sait-il à propos de Trüb ?

— Ils voient super bien. Les Vatnis, je veux dire. Ils n’ont jamais eu besoin de télescope. Mooray m’a dit que Trüb était couverte de formes colorées. Et ses lunes aussi. D’après lui, il n’y avait rien de plus beau dans le ciel nocturne. Et puis les Primiens y sont allés, et les formes sont devenues grises.

— Les lunes, répéta Paula sans cligner des yeux. Bien sûr. Dieu que je suis lente !

— Ces couleurs étaient l’œuvre d’extraterrestres ? s’étonna Florian.

— Non ! Ces couleurs étaient des extraterrestres. (Elle se tourna avec un sourire joyeux vers les ANAdroïdes, qui la regardaient, immobiles.) Je pense que Trüb est un monde des Planteurs.

— Oui, ça se tient, acquiesça Demitri.

— Comment ça, un monde des Planteurs ? protesta Florian. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Nous ne les avons jamais croisés, expliqua Demitri. En revanche, nous avons rencontré la gigavie qu’ils ont laissée derrière eux.

— La Dynastie Sheldon a isolé le monde sur lequel la gigavie a été découverte, ajouta sèchement Paula. Puis elle a étudié ses structures moléculaires pour son propre avantage.

— Un avantage qui nous a permis de faire cadeau à l’humanité des systèmes biononiques, contra Demitri.

— Je ne comprends pas, intervint Florian. Qu’est-ce qu’une gigavie ?

— Une énorme structure quasi biologique, répondit l’ANAdroïde. Une combinaison de composants purement biologiques installés sur un squelette moléculaire artificiel. Il y avait des arbres grands comme des montagnes. Plus important encore, la planète avait des fleurs spatiales pour lunes, de petits astéroïdes flottant en orbite basse dotés de pétales colorés longs de plusieurs dizaines de kilomètres.

— Ça correspond à la description de Mooray ! s’exclama Florian. Les lunes de Trüb étaient plus grandes, à l’époque, parce qu’elles avaient des pétales comme des fleurs !

— Eh bien, c’est réglé, commenta Paula.

— Nous sommes d’accord, approuva Demitri.

— Vous venez de dire que vous n’aviez jamais rencontré les Planteurs…, reprit Florian.

— C’est vrai, confirma Demitri. Il semblerait que Trüb ait été entièrement couverte de gigavie, au contraire de la planète découverte dans notre galaxie, qui n’en possédait que quelques taches, plus les lunes. On a même pensé qu’il pouvait s’agir d’une œuvre d’art créée par une espèce extrêmement avancée. Ça nous a pris beaucoup de temps, mais nous avons fini par comprendre certains de ses principes d’ingénierie moléculaire, ceux qui nous ont donné la biononique.

— Trüb est différente, intervint Paula. Si le Vide exclut seulement les formes de vie entêtées qui refusent de se soumettre, il est raisonnable de penser que les Planteurs eux-mêmes vivaient sur cette planète.

— Les Primiens les ont exterminés, conclut Florian.

— J’ai du mal à le croire. Les Planteurs, quelle que soit leur nature, sont une espèce très avancée.

— Mais tout y est mort, comme sur Macule.

— Trüb est étrange en ce qu’elle possède une surface uniforme, sans aucun relief. Les couleurs ont certes disparu, mais… (Paula s’interrompit et poussa un soupir.) Il se peut qu’ils aient réagi à l’invasion primienne à la façon des hérissons, en faisant le dos rond et en sortant leurs piquants, mais je n’ai pas assez d’informations à ce sujet. Les Planteurs feraient des alliés phénoménaux. Ils pourraient même nous aider avec Valatare.

— Vous voulez ouvrir le trou de ver sur Trüb ? s’enquit Kysandra, sceptique.

— Pas pour l’instant. Nous avons déjà notre plan, et nous allons nous y tenir. Mais il conviendra d’établir le contact avec Trüb à un moment donné. Si les Planteurs sont là, nous ne pouvons pas nous permettre de nous passer de leur aide.

Florian voyait bien que ce changement de plan agaçait Kysandra au plus haut point. Il lui sourit. Lui se laissait volontiers emporter par l’optimisme de Paula, par sa façon d’accumuler et d’interpréter les données sans aucun effort. Il y aurait donc une autre espèce extraterrestre à qui demander de l’aide…

— C’est cool, hein ? demanda-t-il à Kysandra en la rejoignant.

— Je sais que ça paraît très excitant, mais ce ne sont que des bavardages, finit-elle par répondre après un long moment de silence. En vérité, nous ne savons rien.

— Mais c’est provisoire, insista-t-il. Nous avons presque assez de satellites à envoyer en orbite autour de Valatare. Et les drones atmosphériques sont prêts.

— Eh, toi et ton optimisme… (Elle l’embrassa ; de façon un peu distraite, jugea-t-il.) Enfin, au moins pourra-t-on se réfugier sur Aqueous si la situation dégénère.

— Elle ne dégénérera pas !

— Tu n’étais pas là quand Nigel a décollé avec le Skylady . Il était persuadé de détruire le Vide. Et je le croyais.

— Je ne crois pas que Paula soit comme Nigel.

— Non, c’est clair, acquiesça-t-elle, sarcastique.

Trois heures plus tard, ils avaient assez de satellites pour examiner Valatare. Les ANAdroïdes installèrent une rampe de lancement devant le générateur de trous de ver.

— Ouvrez le trou de ver, ordonna Paula, qui se trouvait à l’extrémité de la rampe, face au mécanisme circulaire du portail.

— Activation, annonça Demitri.

Il ferma les yeux, et son ombre virtuelle se connecta au réseau intelligent du portail. Moins d’une minute plus tard, de faibles radiations de Tcherenkov brillaient sur la surface de la machine.

— Contact établi, poursuivit Demitri en faisant la grimace. Laura avait raison, le gradient gravitationnel est effectivement bizarre. Je vais ouvrir le terminus mille kilomètres au-dessus de l’ionosphère. Je cale les coordonnées sur la vélocité orbitale. On y va…

Les radiations de Tcherenkov se retirèrent à grande vitesse, cédant la place à une lueur rouge foncé qui se diffusa à l’intérieur du dôme. Paula hocha la tête, satisfaite, en avisant de gigantesques bandes de nuages d’ammoniaque aux contours placides surplombant la surface, située à une distance vertigineuse.

— Terminus stabilisé, dit Demitri. Perturbations minimales. On peut procéder au lancement.

Il modifia l’orientation, faisant apparaître la ligne d’horizon.

— Envoyez-les, ordonna Paula à Valeri.

Le premier satellite glissa sur la rampe et traversa le champ de force. Quelques secondes plus tard, il avait disparu. Demitri déplaça le terminus de trois mille kilomètres, et ils lancèrent un deuxième satellite.

Une heure plus tard, ils avaient mis en place un collier de satellites sur une orbite inclinée à cinquante-cinq degrés. Les petits globes créèrent un réseau cohérent et envoyèrent leurs résultats combinés au terminus, fournissant une couverture raisonnable de la planète. Paula étudia les données qui s’accumulaient dans son exovision.

— C’est bizarre, s’étonna Fergus. Il n’y a pas de champ magnétique planétaire.

— Normal, confirma Paula avec un sourire radieux. Seules les vraies planètes ont un champ magnétique.

— Tu avais raison, alors ? s’enthousiasma Florian, le visage éclairé par un sourire impossible à contenir.

Il regarda furtivement Kysandra. L’idée que quelque chose d’aussi gros que Valatare puisse être artificiel – et créé par le Vide – était incroyable.

— Jusque-là, oui, murmura Paula. Là ! s’écria-t-elle soudain, tandis que les capteurs détectaient un vortex magnétique et gravitationnel dérivant dans l’atmosphère de la géante gazeuse à quinze degrés au nord de l’équateur. Ça doit être le flotteur.

— Je l’ai, lança Demitri.

L’ANAdroïde positionna le terminus du trou de ver au-dessus du flotteur que Laura Brandt avait lâché dans les nuages de Valatare deux siècles et demi plus tôt, à une distance d’environ cinq cents kilomètres.

Paula demanda à son ombre virtuelle d’ouvrir un lien avec le réseau intelligent du flotteur. Laura l’avait sans doute codé, mais elle avait confiance de la capacité de ses programmes pour pirater les processeurs principaux de l’engin.

Le flotteur accepta la demande de contact.

— Salut. Qui êtes-vous ?

Paula lança à Demitri un regard étonné. Elle ne s’attendait pas à ce que le réseau abrite une intelligence autonome.

— Ici Paula Myo. Je viens du Commonwealth. J’ai besoin de prendre le contrôle de toutes vos fonctions.

— La Paula Myo ? L’enquêtrice du Conseil intersolaire des crimes graves ?

— Elle-même.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— On m’a envoyée prêter main-forte à la flotte coloniale des Brandt. Quelle est votre identité ?

— Laura Brandt.

— Non ! s’exclama Florian. Mère Laura ?

Paula leva l’index pour le faire taire.

— C’est fascinant. Pourriez-vous nous expliquer comment vous vous êtes retrouvée ici ?

— J’ai chargé ma dernière sauvegarde de mémoire dans le réseau intelligent du flotteur juste avant d’être atomisée par les Primiens. Les deux flotteurs sont reliés grâce au trou de ver. La puissance de traitement disponible est suffisante pour simuler la structure neurale de base des humains.

— Comme Joey, remarqua Paula.

— Joey ? Joey Stein ? Il est en vie ?

— Pas dans un corps biologique. Nigel a installé sa mémoire sur un réseau intelligent, dans un des pods de sauvetage de son vaisseau. En pratique, il est dans la même situation que vous.

— Pauvre vieux Joey. Comment êtes-vous arrivée jusqu’ici ? Le Commonwealth nous a retrouvés ?

— Malheureusement non. J’étais à bord du vaisseau de Nigel, le Skylady . Je n’ai été activée que très récemment.

— Fait chier ! Les Fallers sont-ils toujours là ?

— Oui. Plus que jamais. C’est pour ça que nous avons ouvert ce trou de ver.

— Donc, vous voulez prendre le contrôle du flotteur ?

— En effet.

— Pour quoi faire ?

— Nous voulons nous en servir pour ancrer ce trou de ver, car nous avons besoin d’un terminus stable sur Valatare. Il devra pratiquer des manœuvres délicates.

— Vous me demandez de renoncer à ma liaison avec le flotteur positionné dans l’atmosphère d’Ursell.

— Oui. Cela vous pose un problème ?

— Non. J’ai conservé cette liaison parce que je n’avais pas de raison de l’interrompre. Une fois atteint le point de saturation de l’atmosphère d’Ursell, j’ai réduit la taille du trou de ver de sorte que le volume de gaz le traversant compense la quantité de gaz s’échappant dans l’espace : une quantité considérable vu la taille de son enveloppe.

Seule une machine pourrait tenir ce genre de raisonnement , pensa Paula. Les facteurs doivent rester stables afin de protéger l’équation . En revanche, en deux siècles et demi, cette personnalité Brandt ne s’était jamais interrogée sur la nature de Valatare. Le réseau intelligent abritait bien la mémoire de Laura, mais il était incapable de simuler les manies et l’imagination d’un cerveau biologique. Cette version de Laura Brandt était un cran en dessous des ANAdroïdes. Elle accepterait de les aider, mais elle aurait besoin d’être constamment dirigée.

Paula examina les données affichées dans son exovision.

— J’ai une flottille de satellites en orbite autour de Valatare. Ils me montrent une atmosphère épaisse de trois cent cinquante kilomètres.

— Oui. Mes capteurs ont des capacités limitées, mais je confirme vos résultats. C’est une couche de transition extrêmement stable avec le manteau liquide.

— La troposphère ne surplombe aucun liquide, rétorqua Paula.

Elle étudiait les émissions de radiations, complètement inhabituelles pour une géante gazeuse. La frontière située au fond de l’atmosphère crachait de grandes quantités de rayons gamma, aussitôt absorbées par les gaz sous pression.

Comme la volée de satellites poursuivait son analyse, elle resta à l’affût d’une anomalie particulière. Elle priait même pour la voir apparaître. Quelque chose, n’importe quoi : un pic de radiations, une fluctuation quantique, une modification de la gravitation, un flux magnétique. Paula fixa du regard les bandes de nuages insipides, rêvant d’apercevoir une tache qui trahirait l’emplacement.

— Que surplombe-t-elle, alors ? demanda Laura.

— Un genre d’horizon des événements.

— C’est impossible. Ceci n’est pas un trou noir.

— Je sais. Valatare est un artefact.

Les satellites détectèrent une fluctuation quantique. Elle provenait d’une zone réduite, mesurant environ cinq kilomètres de diamètre, située sur l’équateur.

— Ça y est ! s’écria Paula.

Derrière elle, les ANAdroïdes riaient victorieusement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Florian.

— Sans doute le générateur. Il consomme de la matière, qu’il convertit en énergie pour alimenter la barrière. Il y a assez de gaz ici pour maintenir l’horizon des événements pendant des millions d’années.

— Exactement comme le Vide, remarqua Demitri. À la différence près que ce dernier consomme des étoiles tout entières.

— La prison est comme un mini-Vide, alors ? s’étonna Ry d’un ton nerveux. Elle ne risque pas de nous attirer, j’espère…

— Non, le rassura Paula en lâchant enfin des yeux les nuages tourbillonnants. Elle utilise le même principe pour s’alimenter, c’est tout. Maintenant, on va devoir trouver un moyen de l’ouvrir.

— Une idée ?

— Je veux manœuvrer le flotteur jusqu’à l’anomalie. De cette façon, nous pourrons établir un contact direct. Si nous y parvenons, nous l’analyserons et trouverons un moyen de désactiver la prison.

— C’est un projet ambitieux, remarqua Kysandra.

— Oui, mais nous devrions pouvoir passer à l’étape suivante de notre plan plus vite que prévu.

— Comment ?

— Les Planteurs ! lança Florian en souriant.

— Exactement, acquiesça Paula. Ils devraient pouvoir analyser le générateur beaucoup plus vite que Nigel2. Ça nous aurait pris des semaines, mais là… Laura, nous allons interrompre nos communications pendant quelque temps. Lorsque nous rouvrirons le terminus, nous aurons besoin de votre flotteur.

— Pas de problème. Je ne bouge pas d’ici.

— Merci. Demitri, fermez le terminus, je vous prie.

Le cercle de nuages pâles s’évanouit. Paula s’approcha de la fenêtre, derrière laquelle étaient garés les Unités de Macule. Plusieurs petits chiots mécaniques roulaient dans tous les sens, comme s’ils reniflaient les données des visiteurs.

— Nous sommes contraints de partir, annonça-t-elle à l’Unité976. Nous reviendrons peut-être bientôt, mais dans le cas contraire, les données techniques que nous vous avons fournies vous permettront de reprendre votre développement.

— Ne partez pas. Nous aimerions échanger plus de matières premières contre vos informations.

— Si nous réussissons, nous vous emmènerons dans la galaxie dont nous sommes tous originaires.

Le vrombissement haut perché des moteurs électriques de l’Unité26 résonna à l’intérieur du dôme malgré ses parois isolantes.

— Ouvrez le terminus sur Trüb, ordonna Paula à Demitri. Vite.

L’ANAdroïde acquiesça de la tête.

— Enfilez votre combinaison, instruisit-elle les autres en activant son propre champ de force.

Un des chiots mécaniques se jeta sur le dôme et, emporté par son élan, monta jusqu’à un panneau transparent situé au-dessus de la tête de Paula, avant de glisser par terre.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle à l’Unité976.

— Nous ne souhaitons pas retourner dans la galaxie d’où nous sommes venus. Elle est en train d’être avalée par le Vide. Il n’y a pas d’avenir là-bas.

— Très bien. À notre retour, le Commonwealth vous fournira des vaisseaux grâce auxquels vous poursuivrez votre route. Notre marché tient toujours.

L’Unité26 s’ébranla, et ses lourdes chenilles s’alignèrent sur le dôme en soulevant des nuages de sable. En plus d’entendre ses moteurs, Paula sentait le plancher trembler sous ses pieds. Des trappes se soulevèrent à l’avant de la machine. Des tubes télescopiques en émergèrent qui ressemblaient de façon suspecte à des canons.

— Merde !

Le trou de ver s’ouvrit sur une étendue grise et parfaitement plane, surplombée d’un ciel jade. Ces deux couleurs étaient les seules encore visibles sur Trüb.

— Vous pouvez y aller, annonça Valeri.

Paula traversa le portail. De l’autre côté, ses bottes s’enfoncèrent dans plusieurs centimètres de poussière. La surface était constituée de particules aussi fines que de la farine et complètement sèches. Jamais auparavant elle n’avait vu un horizon aussi net. Un scan lui montra que l’atmosphère était composée principalement d’argon et de dioxyde de carbone, avec une pression équivalente à huit pour cent de la pression standard. Florian et Ry la rejoignirent très vite, aussitôt suivis par Kysandra et les ANAdroïdes. À eux tous, ils soulevèrent beaucoup de poussière.

Le trou de ver grossit en glissant sur le sol, transférant l’équipement réuni sous le grand dôme d’assemblage avec les robots ingénieurs. Puis vint le tour d’un dôme plus petit et du générateur lui-même. Alors, le trou de ver se referma.

— Et maintenant ? demanda Florian.

— Existe-t-il une espèce extraterrestre qui ne nous soit pas hostile ? protesta Ry d’un ton plaintif. Sérieusement ? Une seule ?

— Il en existe beaucoup, le rassura Paula. Dont certaines vraiment fantastiques.

— Il en existe beaucoup, mais pas dans les parages, apparemment, remarqua Kysandra.

— Les Raiels ne sont pas loin.

— Je prie Giu pour que vous ayez raison.

— Rangez notre équipement dans le dôme, instruisit-elle les ANAdroïdes. Cette poussière ne doit pas être très bonne pour ses systèmes.

Les robots ingénieurs se mirent en mouvement. Paula pratiqua un rapide scan biononique de la poussière, qui révéla une structure moléculaire très complexe. La couche était très épaisse, qui mesurait plusieurs mètres. Son scan se montra incapable de détecter la surface solide qu’elle dissimulait.

La poussière tourbillonnait autour d’eux comme de la brume, tandis que les robots mettaient l’équipement à l’abri. Paula s’accroupit et posa la paume de sa main sur le sol. Elle y envoya une faible impulsion magnétique. Autour de son poignet, un nuage de particules scintilla pendant un instant.

— De la poudre de perlimpinpin, murmura-t-elle.

Elle demanda à son ombre virtuelle de transmettre le paquet destiné aux premiers contacts préparé par le Commonwealth.

— Qu’est-ce que vous essayez de faire ? s’étonna Kysandra.

— J’essaie d’attirer l’attention des Planteurs. La poussière est un genre de nano, quoiqu’inerte.

Ses biononiques commencèrent à pomper les particules à l’aide d’un champ magnétique.

— Par Uracus ! grommela Florian. Je croyais que sa couleur était le résultat d’un mécanisme de défense !

— La couleur importe peu.

— Eh ! s’écria Ry.

Paula le vit : un éclair de phosphorescence jade large de deux mètres et s’éloignant d’eux à travers la poussière à une vitesse proche de celle de la lumière.

— Vous avez vu ? Qu’est-ce que c’était ?

Le scan de Paula se déploya juste à temps pour capter un éclair orange voyageant dans la direction opposée. Il l’identifia comme une très légère modification de signature quantique dans la structure moléculaire de la poussière. Elle désactiva son champ magnétique et envoya une nouvelle fois le paquet de premier contact.

De nouvelles bandes de lumière colorée clignotèrent dans la poussière, comme si une source encore plus puissante se dissimulait sous la surface. Soudain, le paysage désertique tout entier se mit à luire d’un éclat violet métallisé, jusqu’à l’horizon. Et se solidifia, tandis que les particules se collaient les unes aux autres. Le terrain se lissa, faisant disparaître les empreintes de pas, ainsi que les saignées creusées par les robots.

Un disque de huit mètres de diamètre devint tout noir et s’éleva. Il s’agissait en réalité du sommet d’un cylindre jaune chromé apparemment interminable. Lorsqu’il cessa enfin de jaillir du sol, le scan de Paula évalua sa hauteur à trois cents mètres. Ses biononiques l’informèrent qu’elle était soumise à un scan très sophistiqué.

Son ombre virtuelle lui signifia qu’on cherchait à entrer en communication avec elle.

— Toutes mes salutations, commença-t-elle.

— C’est la première fois que nous rencontrons des humains.

— Je crois que nous sommes originaires de la même galaxie. Les humains ont découvert des artefacts dont vous êtes les créateurs, expliqua-t-elle en transmettant un fichier contenant une image de la gigavie découverte par les Sheldon.

— Ce sont nos ramifications . Vous n’avez pas d’équivalent pour décrire la relation qui nous unit à elles. J’en déduis que vous en avez compris la composition, ce qui vous a permis de développer les microparticules implantées dans vos cellules.

— En effet. J’espère que nous ne vous avons pas offensés en le faisant.

— Non. Il est dans la nature des formes de vie biologique primitives d’explorer leur environnement et d’en tirer profit. Nous le comprenons très bien.

— Merci. Puis-je vous demander ce que vous êtes ?

— Nous n’avons pas de nom. Notre nature est oméga, l’essence de la vie qui a évolué sur notre planète natale. Désormais, nous sommes un, quoique séparés. Des parts de nous-mêmes sont parties vers d’autres étoiles. Nous nous sommes développés de nouveau sur des mondes sans vie. Cette planète-ci a été emprisonnée par la construction que vous appelez le Vide. Nous avons refusé les transformations qu’il nous imposait et commencé à chercher des issues via des manipulations quantiques de l’espace-temps. En conséquence de quoi, le Vide nous a exilés ici.

— Vous dites avoir voyagé entre les étoiles. Pourriez-vous quitter cet endroit ?

— Nous l’avons déjà quitté, mais nous ignorons si cette partie de nous a atteint une autre galaxie. C’est une distance considérable à parcourir, même pour nous. Nous nous plaisons ici. Ce soleil va briller pendant des milliards d’années, nous permettant de faire progresser nos pensées.

— Vous avez changé lorsque les Primiens sont venus.

— Ceci est un état différent, pour nous. Comparez-le à votre sommeil si vous le souhaitez. Les êtres biologiques agressifs – les Primiens – qui sont venus prendre cette terre et ses ressources sont éphémères comparés à nous. Nous attendons leur disparition ou leur évolution vers la lumière.

— Les Primiens ne sont plus. Un humain les a détruits.

— C’est regrettable. La vie est précieuse.

— Une autre forme de vie exilée autour de cette étoile menace les humains : les Fallers. Ce sont des êtres biologiques automodifiés, conçus pour la colonisation et le génocide. Pourriez-vous nous aider à les défaire ?

— Nous ne nous engageons dans aucun conflit. Nous préférons nous abriter.

— Nous ne vous demanderions jamais de vous battre, concéda Paula, mais je crois que nous avons des alliés dans Valatare. Des alliés que j’ai besoin de libérer.

— Valatare est une étrange construction. Elle était déjà là quand nous sommes arrivés dans ce système.

— Je crois avoir localisé ce que je pense être le générateur qui la produit. Notre trou de ver peut l’atteindre. Pourriez-vous l’analyser pour moi et déterminer comment la désactiver ?

— Si nous le faisions, vos alliés élimineraient-ils les Fallers ?

— De nombreuses options sont possibles. Mon objectif est simplement de ramener les humains dans leur galaxie, leur culture. Je ne leur demanderai rien de plus.

— Très bien. Nous examinerons le générateur de Valatare.

— Merci.

Chapitre 5

Il était minuit passé depuis longtemps lorsque le convoi traversa le centre de Varlan sans s’arrêter. Le général en chef lui-même avait distribué des ordres afin que les nombreux barrages routiers le laissent passer sans lui faire perdre de temps.

Assis à la place du passager dans la voiture de tête, Chaing regardait avec nervosité les rues sombres et désertes. Les faisceaux des phares éclairaient des trams vandalisés et immobilisés entre deux arrêts. De temps à autre, ils croisaient un transport de troupes roulant dans la direction opposée. En dehors de cela, pas grand-chose ne bougeait. C’était déconcertant. La capitale avait toujours joui d’une vie nocturne animée. En temps normal, à cette heure de la nuit, les rues et boulevards auraient dû grouiller de gens fréquentant la multitude de clubs et théâtres. Il n’y avait même plus de lumière, mis à part le scintillement occasionnel d’une bougie derrière un rideau tiré. La ville tout entière était plongée dans les ténèbres.

On aurait dit que tous les immeubles avaient été abandonnés. Peut-être était-ce le cas ?

— Le black-out a-t-il été imposé en même temps que la loi martiale ? demanda Chaing au chauffeur en uniforme du RSP.

— Non, monsieur. Ces enfoirés ont frappé les centrales électriques en fin d’après-midi. Ils disent à la radio que les ingénieurs auront arrangé ça d’ici demain au lever du jour.

— Bonne nouvelle, commenta Chaing, qui n’y croyait pas vraiment.

La base de la Force de défense aérienne où ils s’étaient posés, à l’extérieur de la ville, grouillait d’activité. Durant les cinq minutes qu’avait duré le transfert de Roxwolf dans un panier à salade blindé, Chaing avait vu décoller cinq gros avions de transport quadrimoteurs en partance vers le nord.

Cette putain d’opération Reconquête. Tous les cadres du gouvernement qui se tirent pour sauver leurs miches. Enfin, si les Arbres se positionnent en orbite basse et se mettent à nous bombarder d’œufs, il n’y aura pas grand-chose à reconquérir .

À l’extrémité du boulevard Bryan-Anthony, la moindre fenêtre du palais brillait d’un puissant éclat électrique comme pour provoquer la ville privée de lumière. Chaing n’y avait encore jamais mis les pieds et était aussi impressionné que n’importe quel touriste. Le convoi passa sous un porche, entra dans une cour, puis descendit une rampe. Ils arrivèrent dans un genre de garage souterrain, où attendait une escouade de gardes armés et nerveux.

La patronne de la division scientifique de la Section sept était là. Chaing fut surpris de découvrir une vieille femme vêtue d’un épais cardigan beige pour se protéger de la fraîcheur nocturne. Sa première pensée : Elle est assez vieille pour être la sœur de Stonal .

Faustina signa le bon de livraison, et le lieutenant de l’escouade escorta Roxwolf.

— On se revoit à la fin du monde, capitaine, lança le Faller mutant à Chaing.

Celui-ci lui adressa ce regard glacial qui avait transformé nombre de prisonniers en épaves transpirantes, mais Roxwolf réagit en souriant davantage et en découvrant ses crocs. Dans son dos, il entendit Jenifa renifler de mépris.

— Je n’aime pas ça, dit-elle. Il est trop confiant.

— Il n’a rien à perdre, commenta Corilla, occupée à examiner le garage caverneux et sinistre.

— Si je n’étais pas au courant, je dirais qu’il se trouve exactement là où il voulait se trouver.

— C’est Stonal qui nous a ordonné de l’amener ici, rétorqua Chaing. Tu n’as qu’à te plaindre auprès de lui.

Faustina les rejoignit et serra la main de Chaing.

— On m’a dit que c’est vous qui l’avez appréhendé. Toutes mes félicitations, capitaine. C’est une belle prise.

— Merci.

— Je n’avais encore jamais vu de Faller métamorphe vivant, et encore moins un mutant comme celui-ci.

— Vous allez le disséquer ? demanda Jenifa.

— Grand Giu, non ! parut s’offusquer la vieille scientifique. Nous connaissons leur biologie. Ce qui m’intéresse, c’est leur façon de penser. D’après le peu que j’ai entendu et compris, il semblerait que ce spécimen-ci soit en conflit avec les siens… ?

— C’est ce qu’il affirme, acquiesça Jenifa.

— Et il a choisi de nous révéler que les Arbres s’apprêtaient à se positionner en orbite basse.

— Il dirait n’importe quoi pour rester en vie.

— Je vois, dit Faustina, apparemment étonnée par l’attitude de la jeune femme. Le directeur Stonal vous attend.

— Elle aussi ? demanda Jenifa en désignant Corilla du pouce.

— Oui. J’ai vos laissez-passer, ajouta Faustina en leur tendant trois badges plastifiés. Portez-les bien en vue tant que vous serez dans le palais. Surtout ici.

Chaing suivit un caporal de la garde dans plusieurs couloirs, puis descendit un escalier interminable. Une fois en bas, sa jambe le faisait atrocement souffrir. Ce souterrain était manifestement plus récent que le reste du labyrinthe qui s’étirait sous le palais. Des ampoules illuminaient des murs blancs immaculés et des portes métalliques parfaitement ajustées et équipées de serrures électriques. Celle vers laquelle ils se dirigeaient était gardée par quatre hommes en armes. On leur demanda de montrer leur badge avant de les laisser entrer.

La geôle était de taille raisonnable. On y trouvait un lit doté d’un matelas correct, une table et une chaise. Dans un coin, il y avait une douche, des toilettes et un lavabo. Il y avait même une petite étagère murale accueillant des romans sur les exploits des régiments, ainsi que la biographie officielle de Slvasta, qui faisait plus de mille pages. Manquait une fenêtre, mais la pièce se situait au sixième sous-sol. Les rubans d’algues gluantes accrochés au mortier d’un des murs le confirmaient. À travers la trappe de la porte, on lui faisait passer trois repas par jour. Des repas corrects, eux aussi.

Joey avait séjourné dans des hôtels moins confortables.

Jusque-là, on ne l’avait pas interrogé, ce dont il se félicitait. Grâce aux souvenirs résiduels d’Adolphus, il savait comment se déroulaient ces interrogatoires, et il n’avait aucune envie de jouer au héros et de supporter ces tortures pour… Pour quoi, au fait ? Franchement, il n’avait rien à cacher. Il avait enfilé avec enthousiasme les habits du Roi du Monde, mais l’espion paranoïaque avait compris presque immédiatement que quelque chose ne tournait pas rond. Quant à Paula… Paula était certainement morte.

Il s’en réveillait encore au milieu de la nuit avec des sueurs froides. Une espèce capable d’utiliser des armes atomiques si facilement… Il n’avait pas oublié leur expédition scientifique dans la Forêt et sa rencontre avec les copies de ses collègues. La manière dont ils l’avaient forcé à entrer en contact avec la surface d’un œuf, auquel il avait adhéré tout de suite et qui l’avait lentement absorbé. Seule la mort – enfin, la perte corporelle – l’avait sauvé, avec le concours de Nigel. Pour quel résultat ?

Il avait fait tout ce qu’il avait pu pour aider Paula et son équipe, mais les Fallers avaient eu raison de leur dernier espoir.

La perte de Paula l’avait sans doute rendu un peu désinvolte, confirmant les suspicions de Stonal. Quoi de plus normal ; la disparition de la jeune femme et de l’espoir qu’elle représentait avait été un coup terrible. Lorsqu’il avait appris la nouvelle, il s’était senti complètement désemparé, ne sachant comment réagir. Jusque-là, il ne s’était considéré que comme un membre de l’équipe de soutien de Paula.

Il passait le plus clair de son temps au lit à souffrir de terribles migraines ; peut-être dues au fait que ses pensées occupaient une structure neurale qui leur était étrangère.

Au moins ses souffrances ne dureraient-elles plus très longtemps. Il n’y aurait pas de place à Byarn pour le prisonnier politique numéro un de Terese. Par ailleurs, plus les souvenirs d’Adolphus concernant Byarn émergeaient de son subconscient, moins il avait envie de participer à cette folle opération Reconquête.

Réveillé par des bruits, il ouvrit des paupières ensommeillées, s’attendant à voir la trappe de la porte s’ouvrir et un plateau-repas glisser vers lui. Au lieu de quoi, il entendit la porte voisine s’ouvrir, puis un genre de lutte et enfin le son reconnaissable entre mille d’un corps heurtant le sol.

— Ne bouge pas d’ici, sale monstre ! beugla un garde.

La porte claqua et des clés tournèrent dans la serrure.

Le temps d’un bref instant, Joey se prit à rêver que son nouveau voisin n’était autre que Stonal. Terese aurait décidé de se débarrasser de tout ce qui risquait de menacer son régime…

— « Regarde la nouvelle patronne », chantonna-t-il. « Exactement comme l’ancien 3 ! »

Stonal, toutefois, n’aurait pas commis l’erreur élémentaire de la contrarier.

Joey ferma les paupières et se vautra dans le confort relatif de son malheur et de son autoapitoiement. Soudain, son tatouage interface l’informa de la réception d’un signal faible.

— Quelqu’un me reçoit ?

Il faillit ne pas répondre. Sans doute s’agissait-il d’un piège, mais il s’ennuyait et tout était mieux que de se languir dans sa cellule en attendant l’Apocalypse.

— Ouais, moi.

— Qui est là ?

— Adolphus.

— Nan ! Le Premier ministre ?

— Ex-Premier ministre, s’il vous plaît.

— Vous êtes un Élitiste ? Nous l’ignorions.

Entendant un rire gras et guttural, presque liquide, Joey se redressa sur ses coudes. Son monde se mit à tournoyer comme il titubait vers la porte, serrant les dents pour supporter sa nausée et son mal de crâne. La force du signal augmenta très légèrement lorsqu’il colla son oreille contre la trappe métallique de la porte.

— Pas vraiment. J’ai été équipé très récemment de quelques enrichissements apportés du Commonwealth. Qui êtes-vous, vieux ?

— Roxwolf.

— Qu’avez-vous fait pour vous retrouver ici ?

— Vous ne connaissez pas mon nom ?

— Non, désolé.

— Merde. Je me croyais plus célèbre.

— Ne vous en faites pas pour ça. Moi non plus, je ne suis pas tout à fait celui que vous pensez.

— Apparemment. Vous dites être équipé d’une machine du Commonwealth qui vous permet de communiquer par lien ? Très intéressant. Êtes-vous en contact avec les Élitistes ?

— Non, pas à cette profondeur.

— Dommage. Personne ne va vous faire évader, alors ?

Joey sourit en silence. Ses enrichissements défensifs étaient sans doute assez puissants pour venir à bout de cette porte. Et après ? La prison du palais était un véritable labyrinthe tridimensionnel. Il lui faudrait tuer beaucoup de gardes, qui faisaient simplement leur travail. Pas vraiment la glorieuse sortie dont il avait rêvé.

— Non. Et vous ?

— Non, je suis seul au monde.

— Alors, nous sommes ici pour le dernier acte, si je comprends bien.

— Par Uracus ! Le Commonwealth est-il au courant de notre existence ? Nous aidera-t-il ?

— Non. Nous sommes bel et bien seuls. Surtout maintenant que Paula est morte.

— Je vois. Cela ne devrait pas durer si longtemps, remarquez.

— Pourquoi vous a-t-on enfermé ?

— Je suis un Faller mutant. J’étais plus ou moins le grand patron des gangs d’Opole.

— Sérieux ? Attendez une minute : pourquoi voudriez-vous que le Commonwealth vienne nous sauver ?

— Ma propre espèce me rejette. Si l’Apocalypse réussit, je meurs. J’ai essayé de conclure un marché avec les forces de sécurité humaines : ma vie contre des informations.

— Ça a donné quoi ?

— Pas grand-chose pour l’instant, mon ami.

— Ouais. Ce gouvernement n’est pas le plus éclairé qui soit.

— Après toutes ces années, la nature des êtres humains ne laisse pas de m’étonner, répondit Roxwolf. Comment votre espèce peut-elle accomplir quoi que ce soit, alors que vous êtes constamment en conflit les uns avec les autres ? Et pourtant, vous avez réussi à atteindre les étoiles. Ce n’est pas rien.

— Bienvenido est un cas particulier. On s’est d’abord colleté avec le Vide, et puis vous êtes arrivés. Des attitudes pas forcément très constructives s’en sont trouvées exacerbées.

— Vous parlez comme si vous aviez vu d’autres sociétés humaines…

— C’est le cas. Il y a très longtemps. Je ne dispose pas de la totalité de mes souvenirs dans ce corps d’emprunt, mais il m’en reste suffisamment pour garder la foi en l’humanité.

— Vous êtes un visiteur ? Vous êtes venu du Commonwealth ?

— Pas exactement, mais c’est une longue histoire, vieux.

— Je n’ai rien d’autre à faire, vous savez…

Chaing fut quelque peu déçu par le bunker, son plafond bas et son atmosphère étouffante aux relents chimiques. Il s’attendait à quelque chose de plus spectaculaire, au lieu de quoi, il avait découvert un bâtiment gouvernemental de plus ; dépourvu de fenêtres par-dessus le marché. Le centre de commandement était une vaste salle équipée de consoles radio et téléphoniques disposées le long de trois murs, devant lesquels s’activaient des opérateurs de la division des communications. Au milieu, une grande table accueillait une version miniature de Varlan bordée, au sud, par une représentation du fleuve Colbal. De jeunes sous-officiers munis de longues perches déplaçaient des palets en bois figurant les régiments et les emplacements supposés des nids.

Le régiment de la capitale avait déployé des troupes sur les douze routes majeures qui convergeaient vers la ville. Les réservistes étaient regroupés dans six campements temporaires installés dans des parcs, prêts à intervenir. Deux escadrons d’AG-30 – appareils d’attaque au sol – de la Force aérienne tournoyaient dans le ciel. Neuf navires d’attaque déployés par les marines patrouillaient sur le fleuve. Huit palets noirs placés sur des gares de triage des faubourgs lui glacèrent le sang : des batteries Aseri, prêtes à tirer des missiles équipés d’ogives nucléaires sur tout ennemi arrivant en masse.

Stonal se tenait à l’extrémité de la table. Les mains posées sur le bord de celle-ci, il embrassait du regard son royaume maudit. Le général en chef Davorky était là aussi, qui ordonnait de nouveaux déploiements à voix basse.

— Capitaine Chaing, lança Stonal.

— Monsieur.

— Le mutant a-t-il dit quelque chose de nouveau pendant son transfert ?

— Non, monsieur.

— Dommage.

— Je ne suis pas certaine que Roxwolf nous dise la vérité, monsieur, intervint Jenifa.

— Oh, je suis sûr que si…

— Que voulez-vous dire, monsieur ?

— Il y a trois heures de cela, le Bureau de vigilance spatiale nous a confirmé que les Arbres commençaient à bouger, expliqua Davorky. Ils vont se positionner en orbite basse. Leurs œufs vont nous tomber dessus, et nous ne pourrons rien y faire.

— Non…, murmura Chaing.

C’est la fin. Nous avons perdu .

Corilla sursauta. Elle était toute pâle et avait les mains qui tremblaient.

— Évitez de répéter ça à vos amis, l’instruisit Stonal en la regardant d’un air sévère. Je préférerais que la capitale reste calme.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix chevrotante. À quoi bon ?

— Si on leur donne la possibilité de se déplacer librement, les régiments seront en mesure d’infliger un maximum de dommages aux nids qui avancent. Je n’ai pas envie que des foules paniquées entravent leurs mouvements. (Stonal leur montra un ensemble de drapeaux rouges situés au-delà des faubourgs de la ville.) Ce sont les incidents signalés cette nuit : de possibles incursions ou rassemblements ennemis. On nous a parlé de villages ayant cessé de répondre, de véhicules non autorisés sur les routes, de créatures inconnues aperçues dans les campagnes, ce genre de choses. Nous attendons le retour de nos éclaireurs. En tout cas, il est manifeste que l’ennemi se prépare.

— Et le Premier ministre ? intervint Jenifa. Byarn est-il un endroit sûr ? Pourrons-nous répliquer… après ?

— Son avion est encore à deux heures de vol de Byarn, répondit Davorky. Rien ne peut lui arriver tant qu’elle est au-dessus de l’océan.

Stonal haussa un sourcil sceptique.

— Même si elle arrive indemne au refuge, les communications avec Byarn sont difficiles. Nombre de nos lignes sécurisées ont été sabotées. Nous dépendons de la radio, à présent. Le général en chef et moi discutions de la possibilité de faire décoller les appareils chargés d’exécuter l’opération Reconquête dès la chute des premiers œufs. Nous transformerions alors ce continent en Uracus radioactif. Et les Fallers n’auraient rien à nous prendre.

Davorky hocha solennellement la tête, comme s’il était incapable d’acquiescer verbalement.

Entendant de l’agitation dans son dos, Chaing regarda par-dessus son épaule. Le micro collé à la bouche, un opérateur demandait une confirmation urgente.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Stonal.

— Monsieur. C’est le fleuve… (L’homme s’interrompit, puis appuya de nouveau sur l’interrupteur de son micro.) Répétez, je vous prie…

— Allumez les haut-parleurs, ordonna le général en chef.

— … sur le quai… sortent de l’eau… énormes… monstres… ouvert le feu… (Le son de mitrailleuses résonna dans la salle.) Il y en a d’autres. Le long des docks… des centaines… par Uracus !… qu’est-ce que c’est ?

Un frisson parcourut l’échine de Chaing, comme il se rappelait les créatures de Port Chana. À en juger par la manière dont le visage de Jenifa s’était figé, il était évident que des images similaires la hantaient.

— Envoyez des renforts sur les docks ! ordonna aussitôt Davorky. Et tâchez d’apprendre ce qui est arrivé aux navires des marines. Ils devraient être en train de tirer.

— À vos ordres, monsieur.

— Ça commence, annonça froidement Stonal. Capitaine Chaing, j’aimerais vous parler un instant.

Chaing le suivit dans un coin du centre de commandement.

— J’ai une dernière mission à vous confier, capitaine. Une mission que je ne confierais pas à la plupart des gens, mais vous avez démontré votre valeur récemment.

— Merci, monsieur.

— Je vais avoir besoin de votre loyauté, bien sûr, mais aussi et surtout de votre courage.

— Aujourd’hui, beaucoup de personnes vont faire preuve d’un grand courage, monsieur, et personne n’entendra jamais parler d’eux.

— C’est certain.

Stonal sortit de sa poche deux longues clés noires.

— Ces clés, capitaine, permettent d’activer la bombe atomique de trois cents kilotonnes qui se trouve ici, dans le palais. Je veux que vous preniez la tête du détachement qui la garde et que vous la fassiez exploser si je n’arrive pas à temps.

— Monsieur ? demanda Chaing d’une voix enrouée.

Pendant un instant ridicule, il avait cru que Stonal avait un plan B miraculeux, qu’il avait trouvé le moyen d’ouvrir un trou de ver sur Aqueous.

— Nous allons perdre, capitaine. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Chaing hocha la tête, préférant se taire.

— Comme nous l’a expliqué Roxwolf de façon si éloquente, ceux d’entre nous qui survivront au bombardement d’œufs seront soit absorbés, soit dévorés vivants. Hommes, femmes et enfants. Je pense qu’il vaut mieux que Varlan meurt vite et proprement dans une explosion atomique plutôt que de subir ce sort. J’imagine que vous êtes d’accord ?

— Je suis d’accord, monsieur, confirma formellement Chaing. Vous pouvez compter sur moi. Je ne fuirai pas mes responsabilités.

— J’en suis sûr. Je vous rejoindrai si je le peux. Autrement, tout dépendra de vous. Vous saurez reconnaître le moment.

Chaing rangea les clés dans la poche de sa veste et salua son supérieur. Il n’y avait rien d’autre à dire.

Après s’être assuré que les gardes avaient bien escorté Roxwolf à sa cellule, Faustina sortit dans les jardins du palais. Le réseau électrique de la capitale ayant été saboté, le palais avait dû activer ses génératrices auxiliaires. Le bâtiment principal était normalement éclairé, au contraire des allées gravillonnées et des fontaines majestueuses, plongées dans le noir. Toutefois, cela ne la dérangeait pas. Les fenêtres du palais diffusaient assez de lumière pour lui permettre de voir où elle allait, d’autant que son héritage Avancé l’avait dotée de rétines très performantes. Elle marchait donc lentement parmi les vieux bosquets en se rappelant sa première visite au palais. Des mauvais souvenirs, le moment le plus pénible de sa vie. Du moins le pensait-elle à l’époque.

Sa vision infrarouge lui montrait les patrouilles du régiment de la capitale qui se déplaçaient dans les jardins. Elle n’eut aucun mal à les éviter. Elle se trouvait à proximité d’un large bassin empli de dyllcods ornementaux lorsqu’elle vit cinq hommes en uniforme du régiment se précipiter vers une cerisaie toute proche. Elle fronça les sourcils, soupçonneuse, devant leurs manières furtives. Ils regardaient nerveusement dans tous les sens, marchaient courbés, évitaient les patrouilles tout comme elle.

Elle leur emboîta le pas, maintenant une distance de cinquante mètres avec eux. Ils arrivèrent devant le mur d’enceinte. La vieille clôture de pierre était épaisse autour des jardins et surplombée de buissons de pins de feu, dont les épines contenaient un poison mortel. Le petit groupe connaissait apparemment l’escalier secret du jardinier, car il le gravit sans hésitation avant d’emprunter un passage dissimulé entre deux buissons.

Des déserteurs , comprit-elle.

Faustina fixa du regard le sommet du mur pendant un long moment, incapable de condamner ces hommes. En vérité, elle s’étonnait que davantage de soldats n’aient pas abandonné leur poste pour passer ces derniers instants avec leur famille. Ils savaient certainement que l’Apocalypse des Fallers avait commencé et qu’elle serait pire que leurs plus terribles cauchemars. Elle leva les yeux vers le ciel nocturne vide et avisa la ligne scintillante et tellement crainte de l’Anneau, véritable balafre dans l’espace au-dessus de Bienvenido. Les Arbres lui paraissaient plus brillants qu’à l’accoutumée, ou bien était-ce son imagination ? Dans le palais, tout le monde savait désormais que les Arbres se positionnaient en orbite basse. Le bombardement débuterait bientôt ; sans doute dans la journée.

Après tout ce qu’elle avait fait, tout ce qu’elle avait enduré, ce serait la fin de ce monde. Elle sentit des larmes s’accumuler dans ses yeux et s’en voulut d’être aussi faible.

Un homme courait le long du mur. Son profil ondulant rougeoyait d’un éclat intense dans sa vision infrarouge. Lui aussi trouva l’escalier et le gravit.

Désespéré, oui, certainement égoïste, mais il s’accrochait toujours à une forme d’espoir. Pourquoi fuirait-il, autrement ?

Le désespoir : oui, c’est bien tout ce qui nous reste .

Faustina s’essuya les yeux avec colère et retourna vers le palais. Il n’y avait qu’un seul garde en faction devant la crypte, alors qu’ils n’étaient normalement jamais moins de cinq à surveiller les plus grands secrets de la Section sept. Son uniforme conférait une certaine autorité à la jeune femme, dont la mine inquiète trahissait cependant l’âge et le manque d’expérience. Sans doute s’agissait-il d’une stagiaire qui ne savait pas encore quoi penser de toutes les rumeurs colportées par le personnel si bavard du palais.

Elle salua Faustina, qui lui montra son badge plastifié, avant de noter soigneusement son nom et l’heure exacte de son arrivée dans son registre.

Comme d’habitude, les lumières étaient allumées dans la crypte, tout comme les magnétophones. Faustina éteignit ces derniers et se tourna vers la machine spatiale.

— Pourriez-vous étendre le périmètre de votre champ de force ? demanda-t-elle à Joey.

— Pas tellement. Pas assez pour protéger la ville, si c’est ce que vous aviez en tête.

— Non. Et le palais ? Pourriez-vous le couvrir ?

— Non, il est trop grand. Je pourrais éventuellement couvrir une centaine de mètres, et encore le champ ne serait-il pas particulièrement puissant.

— Le serait-il assez pour repousser un œuf ?

— Sans doute.

— Et des balles ?

— Oui. Pourquoi ?

Elle se raidit et s’efforça de prendre un air digne.

— Parce que je suis désespérée, Joey. Parce que c’est notre dernière chance.

— Vous voulez que je protège des gens ?

— Oui. Seriez-vous capable de produire un moteur ingrav ou de réparer le vôtre ?

— Ah… Je ne dispose que de tout petits synthétiseurs. Je vous l’ai déjà dit, ils n’ont pas été conçus pour ça.

— Mais est-ce que vous pourriez le faire ? Ne m’obligez pas à vous supplier, Joey. Peut-être que si je vous procurais les matières premières nécessaires…

— Peut-être. Je devrais pouvoir réparer mon moteur ingrav, mais ça prendrait un certain temps. Où voudriez-vous vous rendre ? Byarn ?

— Non. (Elle marcha sur le sol blanc et effleura l’exopod comme si elle le voyait pour la première fois.) Si vous arriviez à réparer vos moteurs, pourriez-vous les fixer à cette machine ? Pour la refaire voler ? Elle est supposée pouvoir aller dans l’espace.

— Waouh ! c’est…

— Désespéré, oui. Cela fonctionnerait-il ?

— Jusqu’où voudriez-vous aller ?

— Aqueous.

— Ce serait très risqué.

— Je dirais plutôt complètement fou, corrigea-t-elle dans un éclat de rire amer. Alors ?

— Ça marcherait peut-être, mais je suis incapable d’évaluer les chances de réussite d’un tel projet. Écoutez, je comprends que vous ayez envie de vivre, mais avez-vous bien pesé le pour et le contre ? Vous vivriez une existence bien solitaire, là-bas. Tout le monde serait mort sauf vous. Vous en seriez consciente, et ce ne serait pas facile.

— Je ne ferais pas cela pour moi. Je suis peut-être désespérée, mais pas égoïste. L’exopod est conçu pour deux personnes, mais il pourrait accueillir un adulte et deux enfants.

— Ah… Oui, je vois où vous voulez en venir. J’ai peur que ce ne soit pas une très bonne idée, mon amie.

— Je pourrais les accompagner là-bas. Deux par deux…

— De qui parlez-vous ?

— De tous ceux qui seront à l’abri de votre champ de force.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Joey, quand j’étais Bethaneve, j’ai contribué à déclencher une révolution, mais alors que nous pensions avoir gagné, nous nous sommes rendu compte que Nigel nous avait manipulés. Nous avons traversé la Grande Transition, et puis Slvasta, l’homme que j’ai aimé et épousé, est devenu paranoïaque. J’ai tenté de l’arrêter, mais il m’a envoyée dans les mines, d’où je ne suis sortie qu’avec l’aide de Kysandra. Depuis, je suis espionne pour le compte de Kysandra au cœur de la capitale, mais elle n’est plus là. Tout ce que j’ai accompli n’a servi à rien, toutes les personnes que j’ai aidées sont mortes. En deux cent soixante-quinze années, je n’ai rien accompli du tout. J’ai toujours nourri de l’espoir, j’ai toujours pensé que les gens étaient capables de se prendre en main, à condition qu’on leur en donne la possibilité. Faites-moi ce cadeau, Joey. Permettez-moi de nourrir ce dernier espoir, aussi modeste soit-il. S’il vous plaît. (Elle se tut, ne cherchant plus à redresser la tête ni à dissimuler ses larmes.) Je vous en prie. Aidez-moi.

— Eh, merde ! D’accord, je vais vous aider. Comme vous me l’avez fait remarquer, je n’ai rien de mieux à faire.

— Merci, renifla-t-elle, misérable, en s’essuyant les yeux.

— Mais j’ai besoin de sortir d’ici. Si les œufs tombent, nous serons ensevelis sous les décombres en même temps que l’exopod. Et cette crypte est déjà profondément enfouie sous terre.

— Oui, oui, acquiesça Faustina en tentant de se concentrer et de réfléchir à la mise en œuvre de sa folle idée. Mes assistants vont aller chercher le tracteur pour vous remonter à la surface.

— Vous obéiront-ils ?

— Oui. Ils me sont loyaux, et puis, je leur dirai que c’est un ordre du cabinet de sécurité. Personne ne posera de questions. C’est le chaos, là-haut. Je vous mettrai dans la roseraie. Elle mesure environ cent mètres de côté ; vous devriez pouvoir la couvrir de votre champ de force. L’exopod y tiendra aussi. Nous le transformerons sur place.

— Vous savez, même si votre plan fonctionne, il nous faudra des semaines pour équiper l’exopod, puis au moins un an pour transférer tous les enfants.

— Oui, sans doute.

— Ces enfants auront besoin d’être nourris et protégés pendant tout ce temps, et nous serons assiégés par les Fallers.

— Les Élitistes m’aideront. J’ai des contacts à Varlan. Je les appellerai. Je leur dirai de m’amener leurs enfants.

— Bien, mais… pas trop.

— Je comprends.

— Parfait. Je vais préparer une liste des produits chimiques et minéraux dont j’aurai besoin.

Paula se tenait devant le portail tandis que Demitri ouvrait le terminus au-dessus de Valatare. La lumière roussâtre des nuages insipides traversa le trou de ver, donnant un air maladif à ses compagnons. Elle entra en communication avec le flotteur.

— Bonjour, Laura. Nous sommes prêts à établir une connexion avec vous. Veuillez fermer le trou de ver qui vous lie à Ursell, je vous prie.

— C’est fait.

— Parfait. Alors, allons-y.

— Je recalibre les systèmes du flotteur pour qu’il serve de point d’ancrage.

— Connexion, annonça Demitri.

— Activation, lança Laura.

— On y est ! Connecté et stable !

— Bien joué, dit Paula aux ANAdroïdes. Laura, vous allez devoir modifier votre profil aérodynamique, car nous allons vous déplacer.

— Bien compris.

Paula laissa les données transmises par le portail emplir son exovision afin de suivre le travail de Demitri. Le flotteur contenant la mémoire de Laura se trouvait à huit mille cinq cents kilomètres de l’anomalie équatoriale. Demitri entra de nouvelles coordonnées dans le portail pour déplacer le terminus et son point d’ancrage. Laura altéra le profil du champ de force du flotteur, lui conférant la forme d’un ellipsoïde allongé, dont la partie étroite était alignée sur sa destination. Puis elle l’aplatit, effilant ses bordures et allongeant son nez. Demitri augmenta sa vitesse et son altitude, le faisant voler dans des gaz moins denses, au-dessus des cyclones qui semblaient tournoyer au ralenti. Ils surveillèrent de près le champ de force et optèrent pour une vitesse égale à Mach 7, car elle ne le mettait pas en danger.

Il fallut une heure pour atteindre l’anomalie équatoriale. Le flotteur traversa un mélange d’hélium, d’hydrogène et de méthane en déroulant une traînée de condensation constituée de particules d’ammoniac blanches et glacées longues de plus de soixante kilomètres. Une fois sur place, Demitri stoppa le flotteur, qui resta en place grâce à son mécanisme d’ancrage.

— Faites-le descendre, ordonna Paula.

L’ANAdroïde s’exécuta, limitant la vitesse, qui n’avait plus rien de supersonique. Laura remodela encore une fois le champ de force du flotteur, le contractant autour de la machine, que les courants de gaz pourtant modérés de Valatare secouaient violemment.

— La connexion subit de fortes tensions, dit Demitri.

— Le trou de ver est-il en danger ? s’enquit Paula.

— Le trou de ver, non. Il s’agit simplement d’énergie négative. Les systèmes physiques du flotteur, en revanche, subissent un stress important.

— Important comment ?

— Disons qu’on reste sous le seuil de tolérance.

— On ne peut pas se permettre de perdre cette connexion.

— J’en suis conscient.

Paula eut le plus grand mal à ne pas lui lancer un regard noir.

Le flotteur poursuivit sa descente. Demitri avait réduit le diamètre du trou de ver à un mètre. Il était comme un hublot au centre du portail, à travers lequel on ne voyait qu’un flou gris traversé de manière occasionnelle par des volutes de vapeur auburn. La pression des gaz s’afficha dans l’exovision de Paula, qui fit de son mieux pour ne pas grimacer. S’il traversait le portail, le gaz jaillirait comme un pilier en acier, un piston.

Trois cents kilomètres plus bas, la luminosité était réduite à zéro. Le trou de ver lui-même était devenu invisible au centre d’un portail uniformément noir.

— Les radiations augmentent, annonça Demitri.

— Statut des systèmes ? demanda Paula.

— Jusque-là, ça tient.

À trente kilomètres de la frontière apparut une faible lueur.

— Fluorescence de rayons gamma, expliqua Demitri. Et ça augmente.

À cette profondeur, on pouvait se demander si le flotteur évoluait dans du gaz ou un superfluide. Dans tous les cas, la densité était extrême, et le champ de force souffrait énormément. Le terminus du trou de ver poussait le flotteur vers le bas. Encore une fonction que n’avaient pas prévue les concepteurs de la machine.

Paula se surprit à regretter que les ANAdroïdes ne soient pas plus humains, qu’ils ne paniquent pas, qu’ils ne réagissent pas davantage à l’évolution de la situation. Le ton de Demitri était tellement neutre… Paula, elle, commençait à transpirer abondamment.

Les radiations émettaient une lumière de plus en plus intense, les éclairant tel un soleil vert citron. Le casque de Paula activa plusieurs filtres afin de protéger ses rétines.

À un kilomètre de la frontière, la température monta et la force gravitationnelle augmenta. Les données affichées dans l’exovision de Paula ne correspondaient à aucune géante gazeuse répertoriée. Ils étaient bel et bien dans l’inconnu. Les radiations gamma réchauffaient tellement l’hydrogène que la pression exercée sur le champ de force menaçait de le faire céder. Paula sourit intérieurement en remarquant que les autres avaient fait quelques pas en arrière.

Subitement, l’atmosphère s’éclaircit et la surface de la frontière, immense disque de ténèbres relatives, apparut deux cents mètres plus bas.

Cinq kilomètres de diamètre , pensa Paula. Le générateur. Nous avons atteint notre cible .

— Stress important lié à l’accélération, constata Demitri. Je vais devoir…

Le flotteur plongea soudainement, et son champ de force s’écrasa contre la frontière du générateur. Dans un réflexe animal, Paula eut un mouvement de recul et leva un bras devant son visage pour se protéger contre une menace inconnue. La lumière intense mourut d’un seul coup. Mais le flotteur était intact ; ses données s’affichaient toujours dans son exovision.

— Laura ?

— Je suis là. Si j’avais des pieds, je pourrais faire une grande déclaration sur le petit pas pour moi et le grand pas pour l’humanité.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Paula.

— Le champ gravitationnel de la frontière a attiré le flotteur vers le bas, expliqua Demitri. J’ai laissé le trou de ver s’élargir librement afin que la force de marée ne mette pas en péril notre point d’ancrage. Franchement, on peut s’estimer heureux qu’elle ne dépasse pas dix-sept g . Les systèmes du flotteur ont atteint la limite de leur capacité de résistance.

— La frontière exerce une force de dix-sept g ? s’étonna Ry. Comment est-ce possible ?

— C’est ce qui lui permet d’attirer à elle les gaz qui l’alimentent, dit Demitri. Et de maintenir une atmosphère si épaisse. Voilà le gradient détecté par Laura lorsqu’elle a ouvert un premier trou de ver ici. Il est beaucoup trop important et donc d’origine artificielle.

— Et tout est intact ? s’enquit Paula qui, dans son exovision, voyait son rythme cardiaque retomber à un niveau acceptable.

— Stable pour l’instant, la rassura Demitri.

Elle le connaissait suffisamment, désormais, pour reconnaître la circonspection dans sa voix.

— Mais ?

— La force gravitationnelle agrippe fermement le flotteur. Si nous essayons de déplacer le terminus, le point d’ancrage cédera. Il est loin d’être assez costaud pour résister à une tentative de remontée.

— Pouvons-nous nous déconnecter d’ici ?

— Oui, mais nous serions alors incapables de nous reconnecter. Surtout dans cet environnement. En pratique, nous sommes coincés.

— Où est passée la lumière aveuglante ? demanda Florian.

— Elle est autour de nous, mais nous ne la voyons pas, expliqua Laura. Je suis orientée de façon que le trou de ver surplombe directement la frontière.

— Je croyais que la frontière aspirait tout de l’autre côté…

— Normalement, la surface de la frontière consomme et oblitère la matière pour s’alimenter, décrivit Valeri. C’est l’origine des émissions de rayons gamma : les traces infimes laissées par des particules qui se désintègrent. Mais la frontière, au-dessus du générateur, n’est pas perméable. C’est plutôt un champ protecteur. Voilà pourquoi le flotteur n’a pas été aspiré.

— Vous le saviez ? l’interrogea Florian.

— C’était un risque à prendre.

— Mais…

— Un risque assumé, intervint Laura. Je me suis dupliquée dans le flotteur d’Ursell, donc je n’avais pas grand-chose à perdre.

— Les gens du Commonwealth pensent si différemment de nous, soupira Florian.

— La rationalité est un produit de l’âge et de l’expérience, lui dit Paula.

— Avec quelques exceptions, glissa Demitri d’un air contrit.

Paula sourit, comprenant à qui il faisait allusion.

— La frontière au-dessus du générateur agit donc comme un champ de force ? insista Florian.

— Un champ de force très puissant, acquiesça Demitri.

— Cette connexion est-elle assez bonne pour vous ? reprit Paula en se tournant vers le gigantesque cylindre jaune.

— Oui. Nous vous demanderons de nous laisser traverser vos champs de force afin que nous puissions toucher l’anomalie directement.

— Montrez-moi ce dont vous avez besoin, répondit Demitri. Je ferai les ajustements nécessaires.

La surface violette et brillante de Trüb se souleva juste devant le portail. Le sommet du monticule ondula et noircit. Un épais ruban de matériau gris noir en jaillit en serpentant, décrivit un angle droit et plongea vers le champ de force du portail, qu’il traversa en s’étirant vers la frontière sans lumière.

Paula se rendit compte qu’elle retenait son souffle.

— Vous ne vous êtes pas trompés, annonça le Planteur. Il s’agit bien du générateur. Il est composé de matière en phase quantique. Celle-ci formate une déformation spécifique de l’espace-temps local, constituant une frontière autour d’une zone où le flot temporel est nul.

— Les Raiels ont été mis en stase, murmura Paula. Ça explique pas mal de choses. Le Vide manipulait constamment son flot temporel interne. (Elle prit une profonde inspiration, et se surprit presque à prier.) Êtes-vous capables de le désactiver ?

— Non. Il faudrait manipuler une très grande quantité d’énergie pour compenser cette déformation, une quantité plus importante que celle produite par la frontière. Nous ne disposons pas de cette énergie.

La bombe atomique paraissait étrangement inoffensive, même si Chaing ne voyait pas l’engin lui-même. La caisse vert olive qui la contenait mesurait deux mètres de long et arborait des chiffres et des lettres peints au pochoir, comme toutes les caisses de munitions produites par les armureries d’État. Elle reposait sur le marbre du sol, près de la table de travail du Premier ministre, comme si quelqu’un l’avait oubliée là par hasard.

En revanche, même s’il commençait à s’habituer aux dimensions du palais, Chaing était impressionné par le luxe ostentatoire de ce bureau. Une pièce plus grande qu’un terrain de football pour une seule personne ? Merde ! les Capitaines de l’ancien temps étaient décadents. Mais les Premiers ministres d’aujourd’hui sont différents, pas vrai ? La lumière de l’aube se déversait par les hautes fenêtres, illuminant les longs tableaux représentant des appareils des Forces aériennes, des scènes de battues dans des jungles hostiles ou des champs, des ouvriers héroïques construisant les nouvelles usines de Bienvenido.

Il y avait huit gardes de la Section sept dans l’antichambre située à l’autre bout de la salle, et trois gardes supplémentaires dans le couloir privé accessible par la porte qui se trouvait derrière la table de travail. Un major de la division des armes atomiques attendait à côté de la bombe. Il souleva une trappe, sur le côté, et montra à Chaing les minces fentes destinées à accueillir les clés.

— Il faudra les tourner simultanément. D’abord à quatre-vingt-dix degrés pour l’armer, puis vous attendrez trente secondes que la séquence se termine avant de les tourner de nouveau à quatre-vingt-dix degrés.

— Et c’est tout ?

— Oui, confirma le major avant de le saluer d’un air sinistre et de prendre congé.

L’homme croisa Jenifa et Corilla. Cette dernière traversa le bureau du Premier ministre en secouant la tête, incrédule, devant la richesse du décor, avant de grimacer en découvrant des crânes de Fallers dans des niches. Elle se hâta de faire le tour de la table de travail pour s’affaler dans le confortable fauteuil en cuir poli.

— Il faut essayer ça au moins une fois dans sa vie ! déclara-t-elle joyeusement. Vous ! poursuivit-elle en s’adressant à un aide imaginaire. Faites assassiner mes opposants ! Vous, allez me chercher du champagne et des fraises !

— Grandissez ! gronda Jenifa.

— Je n’en aurai pas le loisir, rétorqua la jeune femme d’un ton totalement dépourvu d’humour. (Elle fit pivoter son fauteuil et se retrouva face à une étagère bon marché fixée sur le mur du fond.) Ça lit quoi, un Premier ministre ?

Jenifa fit comme si elle ne l’avait pas entendue et s’avança jusqu’à une des grandes fenêtres. Elle fronça les sourcils en se tournant vers la roseraie.

— Pourquoi la machine spatiale est-elle en bas ?

Chaing la rejoignit en boitillant et découvrit la machine au milieu de la cour. Le cylindre parfaitement reconnaissable était éclairé par des lampes peu puissantes fixées sur les murs imposant du palais. Deux employés en blouse blanche de la division scientifique de la Section sept se tenaient à côté de la machine, immobiles. Un petit tracteur tirant une remorque sur laquelle trônait une sphère de métal dotée d’un large hublot et d’une écoutille ouverte entra dans la cour. L’objet avait été en partie démonté, mais Chaing sut instinctivement qu’il s’agissait d’un artefact fabriqué dans le Commonwealth. On aurait dit une capsule Liberté, mais en plus grand et beaucoup plus sophistiqué.

— Ils l’emmènent à Byarn ? suggéra-t-il.

Une des femmes sur les pavés, en contrebas, était Faustina. Elle distribuait des ordres à des collaborateurs qui arrivaient avec de petites boîtes. Elle se préparait à partir, semblait-il.

— Pour quoi faire ? demanda Jenifa à voix basse. Nous savons tous comment cette histoire va se terminer.

Chaing tourna les talons et se dirigea vers les fenêtres qui donnaient sur le boulevard Bryan-Anthony, au-delà du mur d’enceinte massif du palais. Des soldats et des véhicules se rassemblaient sur le terrain de manœuvre, tandis que des civils se massaient derrière les grilles. Il y avait beaucoup d’enfants, remarqua Chaing. Tout le monde avait le regard rivé sur la façade du palais. Personne n’agitait le poing ni ne hurlait de slogan agressif. Ils regardaient et ils attendaient.

— Ils espèrent qu’on va les sauver, conclut-il, incrédule.

— Quelle bande d’imbéciles, assena Jenifa d’un ton amer. Il ne leur reste que quelques heures à vivre. Ils devraient être chez eux avec leur famille.

Des flammes et des colonnes de fumée s’élevaient au-dessus de la ville. La rive du fleuve semblait particulièrement touchée.

— Je ne suis même pas sûr qu’ils aient le temps de rentrer chez eux, remarqua Chaing à voix basse.

Des bruits étouffés de fusillades résonnaient au-dessus des toits de la ville.

Les portes du palais s’ouvrirent, laissant passer un convoi de camions équipés de chenilles, qui entreprit de descendre la colline.

Jenifa se tourna vers la bombe. Des gouttes de sueur perlaient sur son front.

— C’est complètement stupide. On devrait mettre un terme à cette mascarade immédiatement.

— Pas encore, rétorqua Chaing en secoua la tête. L’Ange-guerrière a encore le temps de nous contacter.

— Tu es pathétique et tu le sais.

Chaing se redressa autant qu’il le put. Sa jambe lui faisait encore plus mal, aujourd’hui.

— Exécuter cet ordre correctement nécessite plus de force que tu n’en auras jamais. Tu viens de nous le démontrer.

— Je suis forte ! aboya-t-elle.

— Alors, aie la force d’attendre l’Ange-guerrière.

— Les Élitistes ont foi dans leur idole réactionnaire. On exige autre chose de la part des officiers du RSP.

— J’ai foi dans le genre humain.

— Tu parles ! se moqua-t-elle en souriant. Ça ne fait aucune différence puisqu’on va tous crever très bientôt. Allez, Chaing, dis-moi la vérité, tu me dois bien ça.

Pendant un instant, il faillit se laisser aller, mais il se retint au dernier moment. Ne jamais faire confiance aux fanatiques du RSP.

— Je sais ce que je suis, et je n’ai aucun problème avec ça. Notre but n’est-il pas de bâtir un monde juste dont tous les citoyens seront égaux en droit, camarade ?

— Je ne fais pas de politique. J’assure la protection de ce monde.

Chaing rit dans sa barbe. Le convoi de camions avait disparu et les portes du palais s’étaient refermées. Un grand nombre de personnes affluaient de toutes les directions sur le boulevard et marchaient sur le palais.

— Sur ce front-là, toi et moi avons échoué lamentablement.

— On peut toujours empêcher les Fallers de tuer ces gens ! rétorqua Jenifa. Et on peut buter un paquet de ces enfoirés en faisant sauter cette bombe. Mets un terme à cette horreur, Chaing. Sois courageux, et nous irons tous les deux hurler notre haine à Uracus.

— Ces gens ont peur, c’est tout, intervint Corilla en observant la foule qui approchait. Nous savons que les nids de la ville s’activent, alors nous essayons de les prendre de vitesse.

Chaing regarda successivement les gens massés sur le boulevard Bryan-Anthony et Corilla.

— Vous voulez dire que ce sont des Élitistes ?

Il y en a des milliers !

— Oui, acquiesça-t-elle doucement. Nous sommes des gens normaux, vous savez. Et nous n’avons nulle part ailleurs où aller. Nous sommes au cœur de la ville, dans sa partie la mieux protégée. (Elle fronça les sourcils.) Un message est diffusé en boucle sur la fréquence générale. Il dit que les enfants peuvent venir ici et qu’ils seront protégés contre les œufs.

— Stonal et Davorky ne vont pas aimer, remarqua Jenifa d’un ton neutre.

Sous le regard de Chaing, des escouades de gardes traversèrent le terrain de manœuvre et prirent position sur le mur d’enceinte. Les soldats ne mettaient pas la foule en joue. Pas encore.

Corilla sursauta et agrippa le bord du bureau.

— Que se passe-t-il ? demanda Chaing en la voyant livide.

— Un lien, bredouilla-t-elle en lâchant la table pour tituber vers la fenêtre la plus proche. Puissant.

— Vous êtes en contact avec la populace ? s’enquit Jenifa, soupçonneuse.

Elle sortit de sa poche son détecteur de liens et fronça les sourcils. Le voyant rouge, à son sommet, brillait fortement.

Le visage collé contre la vitre, comme subjuguée, Corilla fixait du regard le ciel saphir.

— Non, répondit-elle dans un souffle, les yeux pleins de larmes. Ce n’est pas la foule. Ça vient de l’espace.

Paula observa le cœur noir du trou de ver pendant un long moment, refusant de sombrer dans le désespoir. Cherchant une solution, comme à son habitude.

— Si vous disposiez de l’énergie nécessaire, y arriveriez-vous ? insista-t-elle. Pourriez-vous désactiver le générateur ?

— Oui, confirma le Planteur.

La jeune femme se tourna vers les ANAdroïdes.

— Où peut-on trouver cette énergie ? Dans un missile quantique ?

— Nigel les a tous emmenés à bord du Skylady , expliqua Kysandra. Il n’en reste plus.

— Les synthétiseurs pourraient en produire un, non ?

Soudain, les trois ANAdroïdes échangèrent un regard.

— L’étoile, dit Fergus. La barrière consomme énormément d’énergie, mais c’est dérisoire à côté de ce que crache l’étoile.

— D’accord, mais comment faire pour siphonner l’énergie de l’étoile ?

— En ouvrant le terminus dedans. Un trou de ver est un interstice fait de matière exotique. En envoyant du plasma superdense dans le canal ouvert, on peut le configurer pour aspirer l’énergie de l’étoile. C’est un principe similaire au fonctionnement de la barrière.

— Resterait ensuite à transférer cette énergie au générateur de la barrière, précisa Demitri.

— Avec un second trou de ver, intervint Valeri.

— Le flotteur d’Ursell, dit Valeri.

— Oui, ça en ferait déjà un.

Paula avait l’impression que cette conversation audible n’était que le sommet d’un iceberg cognitif.

— La machine sous le palais, lança Paula.

— Vous parlez du BC5800d2 que j’ai réparé ? demanda Laura. Il fonctionne toujours ?

— Oui, acquiesça Kysandra. Une de mes amies travaille à la division scientifique du régiment de Sécurité populaire. Elle y analyse la technologie du Commonwealth. Il est toujours dans la crypte et verrouillé par un code.

— Vous avez le code ? demanda Paula à la personnalité Laura.

— Bien sûr.

— Dans ce cas, il suffit de retourner là-bas pour le déverrouiller.

— Mais ce trou de ver-ci est relié à Valatare, fit remarquer Kysandra.

— Si les synthétiseurs peuvent fabriquer un moteur regrav, proposa Ry, je volerai jusqu’à Bienvenido en capsule spatiale. Ce serait un honneur pour moi.

— Bonne idée, approuva Paula, mais ce bon vieux capitaine Chaing voulait justement que j’ouvre le BC5800d2… pour le compte du gouvernement, bien sûr. Les Élitistes de la capitale sont-ils bien organisés ?

— Aussi bien qu’ailleurs, répondit Kysandra. Pourquoi ?

— On les contacte par lien et on leur demande leur aide. Mon pod de sauvetage – Joey – est gardé dans la même crypte que le trou de ver, n’est-ce pas ? Il suffit de lui fournir le code et de lui demander d’ouvrir le terminus ici.

— Mais Bienvenido se trouve à des millions de kilomètres, protesta Florian en désignant du bras le ciel vert foncé. Impossible de communiquer par lien à cette distance.

— Combien de temps faudrait-il aux synthétiseurs pour fabriquer un émetteur ? demanda Paula.

— Nous pourrions envoyer un signal pour vous…, dit le Planteur.

Paula et les autres se tenaient sur la surface anormale et violette de Trüb, tandis que le soleil disparaissait derrière la ligne d’horizon. Le passage du jour à la nuit se déroula plus vite que sous les tropiques de tous les mondes qu’elle avait visités, les immergeant immédiatement dans des ténèbres déroutantes. Sans aucune lumière, le sol violet semblait aussi noir que le ciel sans étoiles.

Florian et Ry allumèrent leurs lampes torches. Paula ne pouvait pas leur en vouloir. Cependant, les faisceaux étaient tellement étroits et ridicules qu’ils ne faisaient qu’accentuer leur isolement et leur insignifiance.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Une petite lune grise apparut bientôt, qui brillait d’un éclat intense, illuminant le paysage uniforme avant de s’élever dans l’ombre de la planète. Suivant sa course au-dessus de leurs têtes, Paula la vit changer de couleur, le gris indistinct virant à l’or terne. Apparurent ensuite une lune rouge et une lune vert pâle. Les pétales commencèrent alors à déferler. Lorsque la lune suivante parcourut la courte distance qui la séparait du terminateur, ses pétales argentés mesuraient des kilomètres de longueur, réfléchissant la lumière du soleil sur la plaine violette et faisant tourner l’ombre du pilier jaune du Planteur plus vite que n’importe quelle trotteuse.

— Commençons tout de suite, lança le Planteur. Quel est votre message ?

Paula se redressa et se tourna vers le pilier tandis que la lune argentée passait dans l’ombre et cessait de refléter les rayons du soleil.

— Ici Paula Myo. Je suis une citoyenne du Commonwealth. L’Ange-guerrière et moi sommes sur Trüb. Nous pensons avoir trouvé un moyen de défaire les Fallers, mais nous avons besoin de votre aide…

— Le trou de ver ! s’exclama Corilla, incrédule. Paula veut que nous déverrouillions le trou de ver ! Elle en a besoin.

— Paula est en vie ? s’étonna Chaing. (Il se sentait tellement soulagé qu’il n’avait plus mal ni à la jambe ni au poignet.) Où est-elle ?

— Sur Trüb ! répondit la jeune femme, qui jubilait, les yeux emplis de larmes.

— N’importe quoi ! se moqua Jenifa.

— J’ai le code ! lui hurla Corilla au nez, subitement furieuse. Il est dans le message. Je peux déverrouiller le trou de ver. Vous comprenez, espèce de pétasse sans cervelle ?

Jenifa s’avança vers la jeune femme, décidé à la châtier, mais Chaing l’attrapa par l’épaule.

— Va-t-elle nous évacuer sur Aqueous ? demanda-t-il.

— Non, elle pense avoir trouvé un moyen de battre les Fallers. Nous devons descendre dans la crypte, sous le palais. Et quand il sera déverrouillé… (Elle porta soudain la main à sa bouche, les yeux écarquillés.) La machine spatiale ! (Elle courut vers la fenêtre qui surplombait la roseraie.) Oh, non. Non, non !

— Putain d’Uracus ! s’écria Faustina, qui se tenait au centre de la roseraie et contemplait, stupéfaite, le carré de ciel qui la surplombait. Vous avez entendu ça ?

— Oui, très clairement.

Elle se retourna. Ne restaient plus que trois de ses assistants, qui apportaient des produits chimiques dans de grands vases isolants. Ils la regardaient tous les trois bizarrement.

— Où est le tracteur ? Merde ! il est retourné au garage. Vous pouvez le faire ? interrogea-t-elle la machine spatiale. Si nous parvenons à activer le trou de ver, pourrez-vous ouvrir le terminus sur Trüb ?

— Oui.

— Dans ce cas, nous devons vous ramener en bas.

Elle se figea en recevant le signal d’un lien et leva la tête vers une des hautes fenêtres voûtées qui la surplombaient.

— Il y a une bombe atomique de trois cents kilotonnes dans le palais, l’informa Corilla. Ainsi qu’une malade du RSP qui ne demande qu’à la faire exploser !

— Quoi ?

— Elle veut nous éviter à tous de subir l’Apocalypse.

— Putain de Giu !

— Je ne suis pas sûr que mon champ de force puisse résister à ça, dit Joey. Pas du tout, même.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? ! gémissait Faustina. J’aurais dû vous laisser en bas près du trou de ver. À l’heure qu’il est, nous aurions déjà été sur Trüb.

— Il n’est pas trop tard. Sortez mon autre moi de prison et courez, Faustina. Courez !

— Elle se moque de toi ! s’emporta Jenifa, tandis que Corilla se pressait contre la fenêtre et que le voyant rouge du détecteur de liens continuait de briller. Donne-moi les clés. Je vais le faire. Si tu n’en es pas capable, je finirai le boulot moi-même.

— Sûrement pas, caporal, rétorqua Chaing. Ce que j’attendais est en train d’arriver. Ce que Stonal attendait aussi. Maintenant, tu vas te calmer et obéir aux ordres.

— Paula vient du Commonwealth.

— Elle va nous sauver. Donne-lui une chance de faire ses preuves. C’est ce que Stonal et Terese voulaient. À moins que tu te croies plus maligne qu’eux.

Jenifa serra les dents et ne dit rien.

— Je sais que ça fait très mal d’admettre qu’on s’est trompé, je le sais mieux que personne, ajouta-t-il d’un ton plus doux.

— Il faut descendre à la crypte, lança Corilla en se détournant de la fenêtre. Vite !

— Je croyais que la machine spatiale devait être présente, s’étonna Chaing.

— Notre agent infiltré dans le palais a trouvé une solution.

— Allons-y, alors, acquiesça Chaing, qui se retenait de rire en voyant Jenifa arborer un air féroce.

Corilla les guida jusqu’à la crypte. Ils traversèrent des couloirs interminables, descendirent des escaliers étroits et à peine éclairés. Au bout de cinq minutes, Chaing était bel et bien perdu.

— Comment connaissez-vous le chemin ? s’enquit-il.

— Le lien. Il me l’a montré.

— Avec qui communiquez-vous ? aboya Jenifa. Avec cet agent réactionnaire ? Comment vos amis savent-ils où nous devons aller ?

— Tous les Élitistes le savent. Tout comme nous connaissons les plans de toutes les villes et les horaires de tous les trains. Tout est là, sur la fréquence générale. (La jeune femme s’arrêta et adressa un sourire suffisant à Jenifa.) Quand nous serons dans le Commonwealth, vous n’aurez qu’à vous offrir une mise à jour, et vous comprendrez.

Comme il boitillait douloureusement, Chaing remarqua le regard assassin de Jenifa rivé sur le dos de Corilla. Il dégrafa la sangle en cuir de son holster, juste au cas où.

Quittant un couloir étroit et humide, ils émergèrent dans un passage plus large à l’extrémité duquel ils avisèrent une grande double porte. Une table trônait à côté ; le genre de table qui accueillait normalement les gardes qui vérifiaient longuement vos documents avant de vous laisser entrer. Sauf qu’il n’y avait personne en vue. Chaing s’en approcha avec circonspection. Quelque chose d’aussi important que le trou de ver était forcément surveillé.

— Il est là-dedans ! s’enthousiasma Corilla en agrippant la lourde poignée en fer.

— Attendez, l’arrêta Chaing en la prenant par le bras, car il se demandait toujours où étaient passés les gardes.

Il dégaina son arme et s’introduisit le premier. Sachant qu’ils étaient loin sous le palais, il fut étonné par les dimensions de la crypte. Devant lui, les dalles de pierre étaient recouvertes d’un large socle blanc et rond sur lequel il vit simplement une pile de composants appartenant manifestement à une machine plus grosse. Le long des murs étaient posées des tables chargées d’équipements scientifiques, auxquels il fit à peine attention. Car son regard était attiré par la grande machine circulaire dressée dans le fond de la crypte. Anneau de métal épais couleur bleu ciel entourant une substance grise étrange sur laquelle ses yeux ne parvenaient pas tout à fait à faire le point, elle était presque parfaitement lisse. Une bouffée involontaire d’admiration l’envahit à la vue de ce morceau d’histoire. Le portail avait été fabriqué dans le Commonwealth des milliers d’années plus tôt, avant d’être utilisé par Mère Laura pour détruire les Primiens lors de l’épisode le plus sombre de l’histoire de Bienvenido. Des légendes avaient été bâties sur cet objet pourtant bien réel et matériel.

— Grand Giu, murmura-t-il en rengainant son arme.

Corilla se tenait à côté de lui, qui ressentait la même crainte teintée de respect.

— On peut y arriver, dit-elle. On peut aider l’Ange-guerrière à défaire les Fallers.

Le bruit d’un cran de sûreté que l’on retirait résonna dans la crypte caverneuse.

— Je ne me rappelle pas avoir reçu l’ordre de faire un truc pareil, dit doucement Jenifa.

D’une main, elle brandissait son arme, de l’autre, elle verrouillait la lourde porte.

— On n’a pas besoin d’un ordre pour sauver le monde ! cria Chaing.

Jenifa produisit son détecteur de liens. Un voyant vert brillait à son sommet.

— Si tu essaies de communiquer avec l’artefact du Commonwealth, espèce de petite pute, si le voyant rouge s’allume, je te mets une balle entre les yeux.

— Putain, Jenifa… ! s’emporta Chaing.

Elle lui tira dessus.

3 . En anglais : « Meet the new boss / Same as the old [boss ] ». Paroles de Won’t Get Fooled Again (1971), chanson écrite par Pete Townshend pour le groupe de rock, The Who. (NdT )

Chapitre 6

Des rapports intermittents et confus parvenaient au bunker au sujet des événements qui se déroulaient sur les quais de Varlan. Plus d’une dizaine de drapeaux rouges étaient disposés sur le plan de la ville, figurant les incursions des Fallers. Cependant, Stonal ignorait ce qui se passait vraiment. Tout juste entendait-il par radio des cris paniqués, des histoires de monstres et d’armes surdimensionnées. Trois maquettes représentant les navires des marines avaient été retirées du plan, et ceux qui restaient n’avaient pas donné signe de vie depuis un quart d’heure. Davorky tenait à les laisser en place pour le moment, ce que Stonal trouvait d’un optimisme ridicule.

Un des opérateurs radio eut un échange vif avec son interlocuteur, et deux des drapeaux rouges situés près de la rivière furent déplacés, montrant la progression des Fallers dans la rue Vownfol.

— Merde ! grogna Davorky.

Les renforts partis du palais un peu plus tôt étaient presque arrivés sur les quais, mais ils se trouvaient à trois kilomètres à l’ouest de la rue Vownfol.

Un nouveau drapeau rouge fut ajouté au cœur de la ville, au milieu du parc Bromwell, à l’extrémité du boulevard Bryan-Anthony.

— Par Uracus ! d’où sortent-ils ? jura Stonal. Ils se sont matérialisés à l’intérieur du périmètre.

— Nombre et force de frappe ? s’enquit Davorky.

— Mon général, nos éclaireurs parlent de centaines de Fallers, dont des métamorphes de grande taille, répondit un de ses assistants. Tous sont lourdement armés. Pas de véhicules, en revanche.

Stonal examina la longue artère du boulevard Bryan-Anthony, qui reliait directement le parc au palais. Un couteau dans le cœur .

— Ils viennent pour nous, dit-il.

— Monsieur, intervint un des opérateurs. Un garde du portail nous informe qu’une foule très importante se masse devant les murs. Il dit qu’ils demandent à entrer.

— Hors de question.

— Monsieur, il y a des enfants parmi eux.

Stonal s’approcha de l’homme nerveux à grands pas et lui arracha le combiné des mains.

— Donnez-moi ça. Ici le directeur Stonal. Qui est à l’appareil ?

— Ici le capitaine Fitzsand. Assigné au portail principal du palais.

— Écoutez-moi bien, capitaine Fitzsand. Sous aucun prétexte vous ne devrez laisser entrer des civils dans l’enceinte du palais. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Euh, oui, monsieur. Monsieur, la foule affirme qu’on a promis d’offrir refuge aux enfants.

— Je le répète, capitaine. Nous n’avons rien promis, et personne ne doit entrer dans le palais.

— Monsieur, ils disent qu’ils sont venus parce que l’Ange-guerrière leur a dit de le faire. Ils affirment qu’elle va ouvrir un trou de ver sous le palais, qu’elle va nous offrir une porte de sortie…

— J’arrive tout de suite ! lança Stonal en regardant le combiné téléphonique avec stupéfaction. Que les leaders de cette populace soient immédiatement arrêtés ! Je veux leur parler !

— À vos ordres, monsieur.

— Déployez des réservistes sur le boulevard Bryan-Anthony, conseilla Stonal à Davorky. Il faut empêcher les Fallers de se rapprocher davantage du palais.

— Je vais faire de mon mieux, répondit le général en chef, mais les régiments sont positionnés dans les faubourgs. Les faire revenir dans le centre prendra un peu de temps.

— Débrouillez-vous pour retenir l’ennemi. J’ai besoin de temps pour comprendre ce qui se passe exactement dehors.

Faustina était tout essoufflée lorsqu’elle arriva enfin au sous-sol où était incarcéré Adolphus ; elle avait encore du mal à considérer qu’il s’agissait de Joey. Elle scruta le couloir d’un regard soupçonneux, mais il n’y avait aucun garde en vue. Ce n’était pas normal, mais elle n’allait pas se plaindre. Vingt portes numérotées étaient serties dans le mur, de part et d’autre du passage. Elle demanda à son ombre virtuelle d’envoyer un signal à Joey.

— Faustina ?

— Oui. Attendez… (Examinant le plan des lieux dans son exovision, elle se précipita vers la porte numéro huit, dont elle souleva la trappe, révélant le visage d’Adolphus.) Je suis venue vous libérer. Euh, vous savez où le garde range ses clés ?

— Hein ? Non ! Où sont les gardes, d’ailleurs ?

— Je ne sais pas trop. Ils sont nombreux à avoir déserté.

— Merde. Bon, reculez-vous. Je vais casser la porte.

Faustina fit rapidement quelques pas en arrière. Un bruit métallique violent, puis un autre, résonnèrent dans la cellule. Le mécanisme de la serrure se mit à fumer, et le métal s’affaissa tout autour. Un dernier bruit, et Adolphus-Joey poussa la porte.

Ne pouvant se retenir, Faustina le serra dans ses bras.

— J’ai merdé, avoua-t-elle. J’ai fait monter la machine spatiale dans la cour.

— D’accord, mais où est le problème ? s’enquit-il, circonspect.

Elle lui parla alors du message venu de l’espace, du fait que Paula allait frapper les Fallers.

— Vous sauriez faire fonctionner le portail ? lui demanda-t-elle, appréhendant sa réponse.

— Bien sûr, répondit Joey dans un grand sourire. Les doigts dans le nez. Je suis théoricien de l’hyperespace, dans la vie, vous savez.

Faustina lui rendit tant bien que mal son sourire. Voir ce visage ô combien familier arborer un air joyeux lui faisait un drôle d’effet.

— Il faut y aller. Je doute de la loyauté de Chaing. On m’a dit qu’il était de notre côté, mais…

— D’accord, acquiesça-t-il. (Il se tourna vers la porte voisine, dont il souleva la trappe.) Vous avez entendu ?

— Absolument, acquiesça Roxwolf d’une voix gargouillante.

— Il se peut qu’on croise des gardes en chemin. J’ai une arme à faisceaux électromagnétiques intégrée à ce corps, mais je m’accommoderais bien de renforts.

— Vous pouvez compter sur moi. C’est ma seule chance de me tirer d’ici.

— Joey ! siffla Faustina.

— Ne vous en faites pas. Nous avons beaucoup discuté, et il est avec nous.

Malgré le scepticisme de la femme, il remonta sa manche et dirigea son bras vers la porte de la cellule de Roxwolf. Un éclair puissant jaillit de sa peau et frappa la serrure. Puis un autre. La serrure était détruite. Joey tira la porte, et Faustina se tint prête à réagir, mais Roxwolf sortit de sa cellule d’un pas nonchalant.

— Vous avez plutôt intérêt à le surveiller de près, transmit-elle à Joey via un lien.

— Pas d’inquiétude. N’oubliez pas que je me suis déjà fait avoir une fois par les Fallers. Des millions de fois, devrais-je dire.

S’assurant que Joey se trouvait toujours entre la créature et elle, Faustina ouvrit la marche dans le labyrinthe de couloirs et montra le chemin de la crypte, deux étages plus haut.

— On y est ! lança-t-elle en courant vers l’énorme double porte. (Elle fronça les sourcils en avisant le bureau abandonné.) Le garde a sûrement déserté.

— Excellent, approuva Roxwolf.

Elle tourna la lourde poignée en fer et poussa, mais la porte refusa de bouger. Alors, elle poussa plus fort.

— Elle est verrouillée de l’intérieur !

— Je m’en occupe, dit Joey en levant le bras.

Chaing ne sentit rien lorsque la balle l’atteignit. Sa jambe valide céda simplement sous son poids, et il s’écroula lourdement sur le sol. Corilla couinait de terreur. La douleur lui parvint avec un décalage, lui transperçant la cuisse comme une lance incandescente. Elle était tellement intense qu’il n’avait même plus la force de crier. Il avala une grande bouffée d’air et eut enfin le courage de regarder. La balle l’avait atteint à mi-chemin entre la hanche et le genou : une plaie relativement propre sur le devant, mais un horrible cratère de chair et de tissu déchirés à l’arrière, d’où jaillissait un flot carmin. Instinctivement, il agrippa sa blessure pour tenter de contenir l’hémorragie. Dégoulinant de sang, ses doigts glissaient sur son pantalon.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Corilla, tétanisée par le choc et la peur.

— Je vous avais prévenus ! s’amusa Jenifa. Si le voyant rouge s’allume… boum ! (Elle s’avança jusqu’à Chaing et le toisa d’un regard brillant de joie.) C’est un Élitiste. Il s’apprêtait à évacuer ses semblables et à nous abandonner aux Fallers. N’est-ce pas, monsieur ?

Chaing serra les dents et secoua la tête.

— Appelez ! grogna-t-il, luttant pour reprendre son souffle. Appelez Stonal !

— Ta petite putain n’appellera personne, contra Jenifa. Tu n’es qu’un sale traître, capitaine. Avoue-le ! Je veux te l’entendre dire. Avoue que tu es un Élitiste.

— Va te faire foutre !

La jeune femme sourit et lui donna un coup de pied dans la cuisse.

Chaing hurla. Pendant quelques secondes, son monde se réduisit à sa douleur. Des filets de bile coulèrent de sa bouche, et il se tordit dans tous les sens en agrippant sa cuisse des deux mains. Il perdait de plus en plus de sang.

— Dis-le ! insista Jenifa dans un rire dément. Je veux l’entendre. Avoue, Élitiste !

— Arrêtez ! cria Corilla, écœurée. Vous allez le tuer ! Ne le voyez-vous pas ?

— Je t’ai déjà dit de la fermer, menaça Jenifa en pointant son arme sur Corilla. Alors, sale traître, reprit-elle en poussant Chaing du bout du pied. Tu vas avouer, oui ou non ?

Chaing gémit et se recroquevilla pour tenter de lui échapper.

— Laisse-la déverrouiller le portail. Paula peut nous sauver.

— Tu veux dire qu’elle peut vous sauver, toi et les tiens ? le corrigea-t-elle en lui donnant un autre coup de pied. Je vais te vider de ton sang, affirma-t-elle d’un ton satisfait. Tu vas tellement souffrir que ton esprit claquera avant ton corps. Maintenant, avoue !

Chaing voyait qu’elle n’était plus elle-même, qu’elle était dans le même état que le jour où elle s’était chargée d’un Joffler désespéré. Incapable de pensée rationnelle, elle était possédée par un désir de violence brute et une détermination sans faille. Elle ne cesserait pas tant qu’elle ne l’aurait pas entendu se confesser. Elle irait jusqu’au bout si nécessaire.

— Je… Je…

— Oui ? l’encouragea-t-elle en se penchant vers lui pour mieux entendre sa voix incertaine.

— Regarde ça, dit-il en appuyant son pouce contre l’articulation de son index, faisant apparaître un rectangle de minces lignes vertes sous le sang dont étaient maculées ses mains.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, fascinée.

— Ça, caporal, c’est la manière dont les non-Élitistes appellent l’Ange-guerrière à l’aide. Tu vois, tu t’es toujours trompée sur mon compte.

Il se mit à rire en la voyant s’empourprer de colère.

— Sale traître ! hurla-t-elle en donnant un nouveau coup dans sa blessure.

Chaing perdit connaissance pendant quelques secondes. Quand il revint à lui et se retourna, Jenifa pointait son arme vers la porte, accroupie dans une posture défensive. Il y eut un bruit assourdissant, et un éclair aveuglant jaillit de la lourde serrure en fer.

C’était très étrange. Si seulement il parvenait à se concentrer, il réussirait certainement à comprendre ce qui se passait. Bizarrement, la douleur semblait reculer, et il se sentait agréablement étourdi. Il serra de nouveau sa blessure des deux mains pour stopper la terrible hémorragie.

Ç’a marché, s’enthousiasma-t-il. J’ai appelé l’Ange-guerrière, et ç’a marché. On est sauvés. N’est-ce pas fantastique ?

Jenifa avait attrapé Corilla et se servait de la jeune femme désemparée comme d’un bouclier. Soudain, la porte s’ouvrit.

Joey entra dans la crypte le premier, avançant avec confiance, donnant l’impression qu’il était chez lui. Puis il embrassa la scène qui se jouait sous ses yeux.

— Bordel…

L’homme à demi conscient qui gisait sur le sol avait une jambe plâtrée et l’autre couverte de sang. Il avait, semblait-il, reçu une blessure dans la cuisse. Devant lui, une jeune femme au physique compact, accessoirement caporal du RSP, serrait contre elle une fille terrorisée. Tout en pointant avec assurance le canon de son arme vers la tête de Joey.

— Qu’est-ce que ce machin fait ici ? cria-t-elle en menaçant Roxwolf.

— C’est vous qui l’avez transféré là, intervint Faustina en rejoignant Joey. Vous devriez le savoir. Roxwolf nous aide.

— Tu parles ! cracha le caporal. Cette chose n’a jamais aidé qu’une seule personne : elle-même !

Roxwolf ouvrit grand la gueule, révélant une prodigieuse quantité de crocs.

— Salut, caporal Jenifa. On a eu une mauvaise journée, c’est ça ? Bienvenue au club.

— Lâchez vos armes ! ordonna Jenifa.

Joey réduisit la puissance des faisceaux électromagnétiques commandés par son tatouage interface. Les crochets de visée sautaient partout sur le profil de la folle qui menaçait l’otage de son pistolet, tentant de déterminer le meilleur angle de tir.

— Quelle arme ?

— Celle qui a transpercé le métal de la serrure, précisa Jenifa. L’arme du Commonwealth. Où est-elle ?

— Ah, ça ? Elle fait partie de mon corps.

— Comment… ? (Elle serra les dents.) Vous étiez le Premier ministre !

— Je sais. Écoutez-moi… Jenifa, c’est ça ? commença-t-il d’un ton aussi gentiment patriarcal que possible, compte tenu du fait qu’il avait un corps d’emprunt. Ce portail doit être ouvert. Nous allons battre les Fallers.

— Oui, je n’en doute pas, acquiesça-t-elle en respirant rapidement. Vous, les Élitistes…

— C’est comme ça que vous nous appelez, concéda Joey dans un sourire, mais nous sommes plus que ça. Bien plus. Je viens du Commonwealth. Et nous allons vous ramener à la maison.

Il vit de l’incertitude dans ses yeux, dans la manière dont elle modifia sa prise sur son pistolet et s’assura qu’elle le tenait fermement.

— Non ! gronda-t-elle. Vous mentez !

Le programme de Joey n’arrivait pas à trouver un angle de tir. Derrière lui, Roxwolf fit un pas en avant.

— Encore un pas, et je te fais exploser le crâne, sale monstre, menaça Jenifa sans jamais lâcher Joey des yeux.

— Vous devriez vous calmer, dit celui-ci.

— Ah, ouais ? Vous voulez voir ce qui me calme ?

Les crochets de visée encadrèrent enfin le visage de Jenifa. Joey demanda par lien à Roxwolf de la distraire pendant un instant, afin qu’elle baisse légèrement son pistolet et lui laisse le temps de tirer.

Le voyant vert, sur la petite boîte, vira au rouge.

Jenifa se raidit.

Joey tenta de sauter sur le côté, demandant l’impossible aux muscles flasques d’Adolphus.

Jenifa tira sur Roxwolf.

Joey déclencha un faisceau électromagnétique. Il toucha le bouclier humain au cou. La jeune femme s’écroula avec un spasme violent.

Jenifa appuya une nouvelle fois sur la détente de son arme.

Quelque chose atteignit Joey à l’abdomen, le projetant en arrière, bras et jambes écartés.

Quand il rouvrit les yeux, Jenifa se tenait au-dessus de lui, le visage étrangement impassible. Soudain, elle gloussa. Ce bruit terrifia Joey bien plus que le pistolet massif qu’elle descendit doucement vers sa tête.

— Traîtres. Vous êtes tous des traîtres. J’avais raison. Depuis le début.

La détonation fut phénoménale.

Le crâne de Jenifa explosa, envoyant des lambeaux de cervelle sur le sol et la chemise de Joey. Celui-ci tourna la tête et vit l’homme à la jambe blessée agrippant son arme à deux mains, les lèvres livides retroussées en un sourire satisfait.

— Non, caporal, vous aviez tort, dit-il avant de s’écrouler.

Le monde resta tranquille pendant un long moment. Cela fit du bien à Joey. Alors seulement, il remarqua les graphiques rouges qui emplissaient son exovision, si rouges et si intenses qu’ils l’empêchaient de voir quoi que ce soit d’autre.

— Putain de Giu ! gémissait Faustina. Joey ? Joey, vous êtes vivant ?

Elle fit deux pas en avant, puis hésita, regardant tour à tour Joey et Roxwolf.

— Déverrouillez le portail, marmonna Joey. Vite. Je pense que je n’en ai plus pour longtemps. (Il bannit de son exovision tous les icones de mauvais augure, éclaircissant à peine son champ de vision.) Eh ! Eh, Roxwolf, comment ça va, vieux ?

Le Faller mutant roula sur le côté en appuyant sur sa hanche, qu’une balle avait traversée.

— C’est la dernière fois que je m’évade avec vous, mon ami.

— Maintenez votre point de compression. Les secours arrivent.

— Les secours ?

— Oui. Je crois.

— C’est fait ! s’écria Faustina, incrédule.

L’ombre virtuelle de Joey l’informa que le réseau intelligent du portail était désormais accessible. Il s’y connecta et ouvrit dans son exovision ses programmes opérationnels. Les systèmes du BC5800d2 étaient tous reconnaissables, mais il y avait également nombre de fonctions spécialisées auxquelles il ne s’intéressa pas. Il chargea des instructions dans la machine.

— Il devient violet ! s’exclama Faustina.

Un liquide désagréablement chaud gargouilla dans la gorge de Joey, rendant sa respiration extrêmement difficile. Il vérifia les graphiques qui permettaient de suivre la progression du processus d’initialisation du BC5800d2. Puis vint le moment de sélectionner les coordonnées du terminus, étape bien plus complexe. La résonance hyperspatiale révéla la présence de masses planétaires orbitant autour de leur étoile solitaire. Seule l’une d’entre elles avait des lunes, et encore, exceptionnellement petites. Il modifia les coordonnées une dernière fois, ouvrant le terminus sur la surface de Trüb.

Sans doute ne s’était-il pas trompé, car une jolie lumière violette se déversa à l’intérieur de la crypte et sur son contenu macabre. La surface de Trüb était animée de motifs colorés en évolution perpétuelle, comme si le globe lisse était parcouru d’arcs-en-ciel solides qui ondulaient doucement.

Joey tremblait de tout son corps, à présent. Il avait froid.

— Faustina, envoyez un signal de l’autre côté. Vous devez les contacter. Dites à Paula qu’elle doit s’occuper du réseau intelligent du portail. Vite. Je ne vais pas tenir.

— Joey ? s’inquiéta-t-elle d’une voix plaintive.

— Ne vous en faites pas. Ceci n’est qu’une copie de moi. J’ai déjà subi des pertes corporelles. Le pire, c’est de devoir se réveiller dans une clinique, dans un clone émacié. Ils les font toujours grandir trop vite. Ça coûte moins cher, j’imagine.

— Ne parlez pas, lui demanda-t-elle.

Il ne s’était même pas rendu compte qu’il parlait.

Son ombre virtuelle l’informa de l’ouverture de plusieurs liens. L’un d’entre eux se connecta directement au réseau intelligent du portail. Faustina fondit en larmes.

Kysandra passa la première et plissa le nez en découvrant le carnage. Elle était sur le point de prendre dans ses bras une Faustina sanglotante lorsqu’elle se figea.

— Putain, mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda-t-elle.

— Je suis Roxwolf. Heureux de faire enfin votre connaissance.

— On dirait que c’est vraiment la fin du monde, remarqua-t-elle, stupéfaite.

Il avait une vilaine blessure à la hanche, qu’il empêchait de trop saigner en pressant une patte dessus. Son sang bleu jaillissait néanmoins au rythme des battements de son cœur.

— Vous pouvez y arriver ? demanda Faustina. Vous pouvez arrêter les Fallers ?

— Paula pense pouvoir le faire. (Elle vit Chaing étendu sur le sol, une vilaine blessure à la cuisse.) Salut, capitaine. Vous avez vraiment besoin d’apprendre à esquiver.

Il hocha faiblement la tête. Il était vraiment pâle ; il avait perdu énormément de sang. Ry et Florian émergèrent du trou de ver derrière elle.

— Ry, occupez-vous du capitaine, s’il vous plaît.

— Pas de problème !

Elle contempla le Faller mutant.

— Je vous ai prévenus du bombardement, dit Roxwolf. Je vous ai aidés. J’ai conclu un marché avec les humains. Vous avez promis de me laisser vivre.

— C’est la vérité, confirma Faustina.

Kysandra ne savait pas comment réagir, ce dont elle n’était pas coutumière. Elle avait passé tant d’années à combattre les Fallers qu’elle était tentée de l’oblitérer d’une impulsion disruptive.

— Florian, occupez-vous de Roxwolf. Paula décidera de son sort plus tard.

— Bienvenue à la réunion, mon ami, grogna le Faller.

— Mais… il n’est pas humain… Le kit médical ne fonctionnera pas sur lui, hésita Florian.

— Administrez-lui des soins de base, stoppez l’hémorragie. Les Fallers sont des costauds.

Florian s’agenouilla à côté du mutant, ouvrit le kit et en sortit un gros pansement.

— Merci, soupira Roxwolf.

Kysandra se tourna vers la troisième victime.

— Le Premier ministre ? s’étonna-t-elle.

— Non, j’ai volé son corps. Ne vous en faites pas pour moi. Ma mémoire a été sauvegardée. On me ressuscitera plus tard. Ramenez-nous à la maison, c’est tout ce que je vous demande. Merde, ça recommence !

Son torse se souleva, tandis qu’un flot de sang jaillissait de sa bouche. Et puis son corps s’affaissa, complètement mou.

— C’était Joey, expliqua Faustina.

— D’accord. Briefez-moi, je vous prie. Et vite. (Kysandra prit une minute pour compulser les fichiers que lui envoyait Faustina, tout en écoutant un résumé des derniers événements.) Putain…, marmonna-t-elle à la fin. Paula, vous avez entendu ça ?

— Oui. Ça ne change pas grand-chose. Si j’arrive à ouvrir la prison de Valatare, tout sera terminé.

— Et ça va prendre combien de temps ?

— Je ne sais pas. Pas trop longtemps, j’espère.

Paula qui reste dans le vague… Je crois bien que c’est une première , pensa Kysandra. Dans d’autres circonstances, cela l’aurait amusée.

— Donc, reprit-elle en s’adressant à Faustina, nous avons une foule de gamins élitistes dehors, persuadés que nous allons les protéger, et les Fallers sont entrés dans la ville.

— Oui, acquiesça Faustina, misérable.

— Bien. Demitri, le trou de ver est à toi. Ramène-le sur Trüb.

— Inversion imminente, répondit l’ANAdroïde.

— Parfait. Ry, Florian… assurons-nous qu’il n’arrivera rien de fâcheux à ces gosses.

Stonal entendit la foule dès qu’il émergea du palais : un grondement grave, un cri continu et animal chargé de peur et de colère. Des hurlements aigus perçaient parfois par-dessus la clameur générale, poussés par des enfants incapables de contenir leur détresse. Il serra les dents en résistant à son envie instinctive de se précipiter pour aider ces gamins et traversa tranquillement le vaste terrain de manœuvre. Des gardes postés sur la muraille le virent arriver et donnèrent des coups de coude à leurs camarades.

Un groupe de soldats était agglutiné derrière le grand portail renforcé. Il vit un homme vêtu d’un splendide uniforme de capitaine bleu et or se disputer avec une femme furieuse habillée d’un élégant costume gris foncé. Elle tenait par la main un petit garçon de cinq ans, qui se retenait à grand-peine de pleurer.

— Capitaine Fitzsand ? commença Stonal lorsqu’il eut rejoint le groupe.

— Monsieur, répondit l’homme en le saluant.

— C’est vous, le patron, ici ? lui demanda la femme.

— Et vous êtes… ?

— Maribeth. Vous devez nous laisser entrer.

— Qu’êtes-vous venus faire ici ? Quel message avez-vous reçu ?

— On nous a dit qu’il y avait un sanctuaire, ici. Le Commonwealth va protéger nos enfants, expliqua-t-elle en serrant plus fort la main de son fils et en l’attirant contre elle.

— Qui a dit ça ? Quel genre de sanctuaire ?

— C’était un signal émis sur la fréquence générale et vérifié par des gens de ma connaissance. Il y était question d’une machine du Commonwealth dotée d’un champ de force.

— Joey, murmura Stonal dans sa barbe d’un ton désapprobateur.

— Et puis, il y a eu un autre message. Émis depuis l’espace. Celui-là, nous l’avons tous reçu. Il s’agit du code pour déverrouiller le trou de ver.

— Depuis l’espace ? répéta Stonal, incrédule. Qui a envoyé ce message ?

— C’est moi, répondit une voix dans son dos.

Il se retourna pour découvrir l’Ange-guerrière qui traversait le terrain de manœuvre, les pans de son long manteau claquant autour d’elle, son chapeau en velours à large bord légèrement penché, sa longue chevelure rousse flottant dans le vent comme une cape. Elle arborait un sourire entendu si trompeusement adorable.

Deux hommes l’accompagnaient. Stonal les reconnut sans peine : Ry Evine et Florian. Ils portaient tous les deux d’épais cylindres noirs en bandoulière, ainsi que des combinaisons côtelées et mates sans doute fabriquées dans le Commonwealth. En revanche, il fut surpris de voir Faustina avec eux. Il la considéra d’un regard extrêmement soupçonneux. Elle semblait nerveuse, d’ailleurs. Bien plus que Kysandra, en tout cas. L’idée qu’elle ait pu transmettre des informations classées aux Élitistes l’horrifia.

Au-dessus de lui, les gardes du palais applaudissaient l’Ange-guerrière.

Elle s’avança jusqu’à lui et le jaugea d’un regard espiègle.

— Directeur Stonal. Enfin.

— Kysandra. C’est vous qui avez dit à tous ces gens de venir ici ? demanda-t-il en désignant la foule bruyante de l’autre côté de la grille.

— En partie, oui. Vous devez les laisser entrer et les canaliser jusqu’à la roseraie. Joey les protégera de son champ de force pendant que nous retiendrons les Fallers.

— La machine spatiale est dans la roseraie ?

— Oui, confirma Faustina. C’est moi qui l’ai fait déplacer. J’ai fait savoir aux Élitistes que leurs enfants seraient en sécurité là-bas.

— Vous jouez un rôle dans ce complot ? l’interrogea Stonal, totalement immobile.

— Depuis bien avant votre naissance. Slvasta était votre beau-père, mais il était aussi mon époux.

— Votre époux ?

— J’ai rajeuni Faustina plusieurs fois, confirma Kysandra. Elle connaît la capitale et les arcanes du gouvernement comme sa poche.

— Non…, souffla-t-il. (Je n’ai pas pu ne rien remarquer, c’est impossible .) Vous mentez.

C’était une défaite tout aussi grave que l’Apocalypse des Fallers. Il s’en voulut énormément de penser de la sorte. J’ai consacré mon existence à la sécurité de Bienvenido, et cela n’aurait servi à rien du tout ?

— Je fus Bethaneve, poursuivit Faustina, impitoyable. La première Élitiste, leur leader originel. J’ai planifié la révolution. Et j’ai vu Slvasta la corrompre de sa paranoïa. J’étais présente lorsque Nigel s’est envolé dans l’espace. Il espérait vraiment nous libérer, vous savez ? Ses compagnons nous ont sauvés, Slvasta et moi. Vous l’a-t-il raconté ? J’ai vu Uracus s’ouvrir et nous expulser du Vide. J’ai eu une vie dans le Vide, et puis une autre ici. Des existences sans valeur. Il nous faut retourner dans le Commonwealth, et Paula a le pouvoir d’accomplir notre destin.

— Vous avez ouvert le trou de ver de la crypte, n’est-ce pas ? Allez-vous transférer les Élitistes sur Aqueous ?

— Non. Il n’y a plus de factions sur cette planète. Il y a les humains d’un côté, les Fallers de l’autre. Paula nous a trouvé des alliés, mais elle a besoin d’un peu de temps pour les contacter. Ce temps, nous allons le gagner pour elle.

Stonal contempla la douce vieille femme qui l’avait dupé pendant des décennies, et il sut qu’il avait perdu, qu’il ne déciderait plus de rien.

— Je ne peux pas prendre le risque de laisser des Fallers entrer dans le palais, se plaignit-il.

— Moi non plus, intervint Kysandra. Je scannerai la foule au fur et à mesure. Ne vous en faites pas. Je n’aurai aucun mal à reconnaître un Faller éventuel.

Il voulait dire « oui », mais le mot refusa de se former dans sa bouche.

— Paula est celle que Nigel avait choisie pour finir le travail si jamais il devait échouer. Il avait confiance en elle, expliqua Faustina. L’Apocalypse a commencé, et elle seule peut nous sauver de l’extinction. Ouvrez les portes du palais, directeur Stonal.

— Capitaine Fitzsand, ouvrez le portail, je vous prie. L’Ange-guerrière examinera toutes les personnes qui entreront.

— À vos ordres, monsieur, répondit l’officier en le saluant.

Stonal suivit Kysandra comme elle gravissait les marches du mur pour prendre position juste au-dessus du portail. La jeune femme sauta sur le garde-corps afin d’être vue de tous. La foule applaudit et cria de joie à l’unisson. Les parents hurlaient, les enfants sautillaient, tout excités.

— Vous allez entrer ! leur dit-elle. Avancez lentement, sans vous bousculer ! Une fois à l’intérieur, vous serez à l’abri d’un champ de force et les Fallers ne pourront vous faire aucun mal.

Stonal leva le menton pour voir le boulevard Bryan-Anthony au-delà de la foule agitée. Sur le plan déroulé dans le bunker, l’artère était droite et propre, mais en réalité, elle était livrée au chaos, pleine de gens pressés les uns contre les autres et canalisés par de grands bâtiments gouvernementaux recouverts d’un siècle de crasse. Derrière les derniers des Élitistes, il y avait un vide de deux kilomètres où rien ne bougeait, une étendue pavée gris-violet, striée de rails qui accentuaient la perspective. Au-delà, on distinguait des véhicules qui avançaient lourdement.

— Que sont ces gens ? demanda Stonal tandis que le portail s’ouvrait sous eux et que la foule se mettait en branle.

— Restez calme ! leur demanda Kysandra.

Cela ne fit toutefois aucune différence. Les familles étaient agitées, à deux doigts de paniquer.

Ry scrutait les véhicules qui approchaient inexorablement.

— Des transports de troupes, dit-il. Les vôtres ?

— Je ne crois pas, répondit Stonal en se demandant ce qui était advenu des hommes que les véhicules avaient conduits au front.

— Un Faller, annonça Kysandra d’un ton neutre.

Elle tendit le bras, et un éclair vert jaillit de sa main. À deux cents mètres de là, un homme s’écroula. La foule s’écarta de son cadavre en criant, car il lui sortait du sang bleu des narines.

— Calmez-vous ! répéta-t-elle. Je n’en laisserai passer aucun !

Tandis qu’elle scannait la foule, ses graphiques de visée encadrèrent une bonne dizaine de personnes, dont deux enfants.

— Les transports de troupes prennent de la vitesse, remarqua Stonal. Nous n’aurons pas le temps de faire entrer tous ces gens.

Il entendit soudain le bruit caractéristique de mitrailleuses faisant feu et vit de minuscules étincelles s’envoler dans le ciel. De grandes flammes apparurent sur la façade d’un immeuble de bureaux de dix étages que le convoi venait de dépasser. Un deuxième incendie se déclencha de l’autre côté du boulevard Bryan-Anthony.

— Je sais, acquiesça Kysandra. Les garçons, il faut y aller.

Inutile d’élaborer des tactiques compliquées , décida-t-elle. Force lui était d’avouer qu’elle était intimidée par la foule de Fallers qui se pressait derrière les véhicules. Ils incendiaient délibérément les bâtiments officiels qui flanquaient le boulevard, tirant des centaines de bombes incendiaires au magnésium à travers les grandes fenêtres et les portes finement ouvragées. Le feu formait un mur impénétrable qui crachait une épaisse fumée noire.

Après que les derniers réfugiés terrorisés eurent dépassé le portail du palais, Kysandra descendit du mur et commença à marcher au milieu du boulevard Bryan-Anthony. Elle était flanquée de Ry et Florian. Les deux hommes étaient armés de canons à rupture moléculaire et prêts à en découdre.

Lorsque les transports de troupes arrivèrent à hauteur du croisement de la rue Pointas, les Fallers humanoïdes géants qui marchaient à l’avant ouvrirent le feu avec leurs bazookas à répétition. Les pavés explosèrent juste devant Kysandra, envoyant des fragments de pierre dans les airs. Les lignes de tramway furent rompues, les ondes de choc tordant les longs morceaux d’acier comme de vulgaires brindilles, les soufflant et les enfonçant dans la chaussée et les murs environnants.

Le champ de force intégral de Kysandra la protégea du chaos. Elle visa les véhicules de tête avec des impulsions disruptives. Les engins furent réduits à l’état de nuages d’éclats, qui déchiquetèrent les gros Fallers. Les réservoirs explosèrent, générant des boules de feu géantes qui avalèrent les grands wirthwals qui bordaient la route.

La deuxième rangée de transports de troupes roula sur les débris de la première sans ralentir. Derrière elle, d’énormes Fallers animaux s’éparpillèrent, disparaissant dans des ruelles transversales.

— Merde, grommela Florian.

Il mit un genou à terre et tira au canon à rupture moléculaire, découpant les Fallers en pleine course. Des projectiles de très gros calibre frappèrent son champ de force et le firent reculer de cinq mètres.

Kysandra gloussa en l’entendant proférer des jurons.

— Tu pensais que l’Apocalypse allait être une partie de rigolade ?

Une roquette frappa son propre champ de force. Comme celui-ci n’était pas parfaitement ancré dans le sol, l’explosion fit tituber la jeune femme en arrière. Elle riposta aussitôt d’une série d’impulsions disruptives.

— Non, répondit Florian. On dirait qu’ils essaient de nous prendre en tenailles.

— J’en ai l’impression. Toi et Ry allez devoir vous occuper des grosses brutes qui avancent sur les flancs, tandis que je me concentrerai sur le groupe principal.

— Les gamins doivent être à l’abri du champ de force de Joey, maintenant, remarqua Ry. Il faut tenir bon.

— Beaucoup de gens dans le palais ne seront pas protégés par Joey. Et je ne parle même pas du reste de la population de Varlan. Pour le moment, les Fallers se concentrent sur nous. Tant qu’on les occupera, ils ne s’en prendront à personne d’autre.

— Grand Giu… D’accord !

Paula attendit pendant que Demitri programmait l’inversion de la localisation du portail, puis regarda la machine circulaire s’extraire du trou de ver pour se poser sur la surface cuivrée et émeraude de Trüb.

— Dans quel état est-il ? demanda-t-elle.

— Ses composants se sont un peu dégradés, mais il devrait faire l’affaire, répondit l’ANAdroïde.

— Parfait. Il est temps de ramener l’autre flotteur.

Demitri redirigea les coordonnées du terminus du BC5800d2 vers Ursell et envoya un signal au flotteur. La réponse leur montra que celui-ci dérivait à quatre-vingts kilomètres de la surface, et qu’une tempête le faisait avancer à vingt-cinq kilomètres par heure. Il manipula de nouveau le terminus, le rapprochant progressivement du flotteur, qui tourbillonnait de manière erratique dans des courants antagonistes.

Une fois de plus, la maîtrise de l’ANAdroïde impressionna Paula. Il lui fallut à peine plus de dix minutes pour stabiliser le terminus à moins de vingt mètres du flotteur, ce qui leur permit d’établir une liaison avec la copie de la personnalité de Laura dans son réseau intelligent. Demitri y connecta le trou de ver et le ramena sur Trüb.

Les trois appareils se dressaient sur la surface violette et dure. Demitri se tenait devant le BC5800d2 provenant du palais. Fergus s’occupait du flotteur nouvellement arrivé, tandis que Valeri se connectait au portail trouvé à bord du Viscount .

— Êtes-vous prêts ? demanda-t-elle au Planteur.

— Nous le sommes.

Son rythme cardiaque s’accéléra, ce qu’elle ne pouvait entièrement mettre sur le compte de ses hormones d’adolescente.

— Demitri, on va avoir besoin d’un peu d’énergie.

Les graphiques de son exovision lui montrèrent que le BC5800d2 ouvrait un terminus à cent vingt-huit millions de kilomètres de distance, juste au-dessus de la couronne de l’étoile. Le terminus situé à l’autre extrémité du trou de ver se positionna à la verticale du pôle Nord de l’étoile, à cinquante millions de kilomètres. Demitri régla la longueur interne sur vingt kilomètres et modifia la structure interne de la matière exotique afin qu’elle puise de l’énergie dans le flot de plasma.

— L’induction n’est pas très efficace, regretta-t-il, mais comme nous avons une réserve illimitée de plasma, ça n’a pas d’importance.

Le terminus situé au-dessus de la couronne commença à descendre dans les orages ioniques générés par les protubérances solaires. De longues et puissantes vrilles s’incurvèrent pour plonger dans la gueule noire.

Paula se raidit, consciente qu’elle était de se trouver à côté du générateur de trous de ver. En cas de brèche, cependant, elle ne se rendrait compte de rien, car tout irait bien trop vite pour ses pauvres nerfs humains, certes enrichis.

Le plasma brûlant de la couronne gronda dans le trou de ver avant de s’évacuer dans l’espace, zébrant les ténèbres tel un feu d’artifice titanesque. Densité, chaleur et vitesse augmentèrent comme le terminus pénétrait la chromosphère. La puissance générée par l’effet d’induction dans le trou de ver était phénoménale.

Fergus utilisa le trou de ver du flotteur pour former un canal entre l’énergie créée par le trou de ver du BC5800d2 et la connexion entre Trüb et le générateur de la barrière.

— Est-ce que ça suffit ? s’enquit Paula.

— Pas encore, répondit le Planteur.

— On peut descendre davantage, intervint Demitri d’un ton neutre.

Le terminus du BC5800d2 plongea plus profondément dans l’étoile. Un plasma incroyablement chaud se déversa dans le trou de ver à une vélocité approchant la moitié de la vitesse de la lumière.

— Nous configurons l’énergie afin de compenser la déformation induite par le générateur de barrière, expliqua le Planteur.

Paula aurait juré avoir décelé une pointe d’excitation dans la voix de l’énigmatique extraterrestre. Elle s’approcha de l’arc de substance étrange créée par la créature. Celui-ci traversait le portail et plongeait vers la surface de la barrière. Il y avait un petit espace entre la chose et le bord du trou de ver, où l’on voyait le croissant noir comme la nuit du générateur. Si elle n’avait pas été protégée par le champ de force du portail, la jeune femme aurait pu le toucher.

— Vous allez devoir faire vite, dit Demitri. Des instabilités s’accumulent dans la matière exotique. Le trou de ver ne tiendra pas très longtemps.

— Application immédiate, annonça le Planteur.

Paula retint son souffle.

Les ténèbres avaient disparu. Paula découvrit un entrelacs de bandes d’énergie translucides, des boucles mesurant des kilomètres, qui tournaient les unes dans les autres en brillant d’un éclat violet caractéristique des radiations de Tcherenkov. Soudain, des taches noires apparurent qui se propagèrent en elles, contaminant la formation complexe, les plongeant lentement dans l’obscurité. L’énergie négative qui les constituait se dissipa dans une ultime explosion de rayons gamma et de neutrinos exotiques.

La barrière s’effondra.

Libérée de l’emprise d’acier de sa force gravitationnelle artificielle, la colossale enveloppe de gaz de Valatare explosa et implosa à la fois. Des jets d’hydrocarbures en voie de refroidissement entourèrent le flotteur, qui resta stable parmi des tempêtes grosses comme des lunes.

La géante gazeuse contrefaite était désormais le centre d’un nuage d’orage dont l’expansion durerait plusieurs semaines, jusqu’à ce qu’il soit suffisamment peu dense pour que le vent solaire le disperse dans la nuit intergalactique. Paula assista au début du processus, tandis que les chaudes couches inférieures prenaient possession du golfe créé par la disparition de la barrière. On ne voyait rien dans la brume ocre agitée. Les tourbillons d’énergie titanesques tentèrent de s’équilibrer, provoquant des décharges électriques grandes comme des océans.

Le Planteur se retira du trou de ver, permettant à Paula de se tenir au centre exact du portail. Son ombre virtuelle transmit le message qu’elle avait composé des siècles plus tôt, lui sembla-t-il, le soir où, assise dans la chambre à coucher de Kysandra, elle avait compris ce qu’était Valatare.

Elle attendit avec un désespoir croissant, ne voyant défiler devant son étroite fenêtre que des tourbillons de gaz en lambeaux. Je ne me suis pas trompée. Ce sont eux. Forcément . Elle serrait les poings si fort que ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes.

Un signal réponse émana de la brume ionisée en expansion. Alors, des silhouettes apparurent, sereines et massives. Des milliers de silhouettes.

Paula eut un sourire béat en découvrant les vaisseaux de guerre raiels qui naviguaient dans sa direction.

Kysandra vit les Fallers abandonner leurs transports de troupes, comprenant enfin qu’ils formaient des cibles faciles. Plusieurs d’entre eux couraient furtivement dans la fumée, se faufilant entre les arbres et les statues des jardinets proprets qui entouraient les bâtiments gouvernementaux. Tirant plusieurs impulsions disruptives, elle visa les coins et le cœur du ministère populaire des Transports. L’immeuble de neuf étages s’écroula au ralenti dans une cascade de pierre, de béton et de poutrelles métalliques torturées. Les Fallers qui avançaient discrètement le long de ses murs se précipitèrent au milieu de la chaussée. Kysandra mit son fusil maser massif à l’épaule. Des graphiques de visée apparurent dans son exovision, et ses programmes secondaires désignèrent ses cibles. Elle devait économiser son énergie, car les réserves de ses systèmes biononiques n’étaient pas illimitées, et plus de deux mille Fallers marchaient toujours sur le palais.

Elle trotta vers le ministère de l’Agriculture. Comme prévu, des Fallers lui emboîtèrent le pas. Elle eut un sourire sauvage. Elle était un aimant, et eux de la limaille de fer. D’énormes nuages de fumée noire s’élevaient au-dessus du boulevard Bryan-Anthony, formant un plafond bouillonnant au-dessus de sa tête. Une averse de balles incendiaires tomba sur le ministère. Des flammes apparurent aussitôt derrière les fenêtres brisées.

Les programmes neuraux secondaires de la jeune femme compensèrent le manque de luminosité. Elle fonça derrière le coin d’un immeuble, où la fumée était moins dense. La lumière, cependant, continua à baisser.

— Euh, Kysandra, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Florian.

Un fantôme glacé glissa le long de la colonne vertébrale de Kysandra, qui cessa de courir et leva les yeux vers le ciel.

— Les Seigneurs du Ciel ! s’écria Ry. Les Seigneurs du Ciel sont revenus !

— Ce n’est pas un Seigneur du Ciel, affirma solennellement la jeune femme.

Elle n’avait pas oublié les Seigneurs du Ciel de son enfance, magnifiques montagnes cristallines scintillant dans le soleil et flottant tranquillement dans le ciel en collectant les âmes des défunts en route pour le cœur du Vide. La chose sombre qui descendait vers Varlan était tellement plus grande. Beaucoup plus grande que la ville elle-même. Son ombre avait déjà recouvert la campagne environnante, repoussant les rayons du soleil très loin, en bordure de la ligne d’horizon. Les nuages se déchirèrent à sa base, et un vent féroce souffla au-dessus des toits tandis que la chose déplaçait une énorme quantité d’air.

Kysandra eut le plus grand mal à rester debout, alors qu’un instinct primitif et animal la poussait à se courber et à courir, à crier comme une hystérique.

Elle n’entendait plus que les craquements des flammes. Même les Fallers avaient cessé de tirer. Tout comme elle, ils étaient mutiques et immobiles ; ils contemplaient leur destin sans réagir.

Paula était à côté de Yathal dans la salle de commandement du Golakkoth , qui descendait dans l’atmosphère de Bienvenido. Le navire de guerre titanesque avançait avec une grâce endormie pour ne pas provoquer des tempêtes trop violentes au-dessus de Varlan.

— Cette cité est secouée par de nombreux conflits, remarqua le capitaine raiel. Lequel d’entre eux implique vos amis ?

Paula observait la ville grâce à l’extraordinaire panoplie de capteurs du vaisseau. Elle bloqua d’ailleurs la plupart d’entre eux ; la quantité d’informations qu’ils lui auraient envoyées aurait risqué de lui griller la cervelle. Les Raiels guerriers, eux, n’avaient aucune difficulté à assimiler une telle masse de données.

Elle se focalisa sur la scène qui se déroulait juste en dessous du vaisseau. Un combat se déroulait sur une longue artère menant au palais. Des têtes d’épingle émeraude figurant des décharges d’énergie s’allumèrent, auxquelles répondirent des armes chimiques primitives jaune terne. Sa perception plongea en décrivant une spirale et se concentra sur Kysandra, Florian et Ry. Ils avaient cessé de tirer et fixaient du regard le vaisseau, bouche bée.

— Ce sont eux, répondit-elle. Votre apparition a mis un terme provisoire aux échanges de tirs, mais nous devons stopper ce conflit.

— Bien sûr, acquiesça Yathal. Les autres vaisseaux sont presque en position.

Derrière l’image produite par les capteurs du Golakkoth , Paula vit quatre autres navires raiels descendre du ciel au-dessus du Lamaran. Leurs champs-T étaient déjà en train de s’étendre.

Elle modifia une nouvelle fois son point de vue, zooma sur le palais, identifia le champ de force qui couvrait la cour, puis plongea dans les profondeurs de la bâtisse, sa vue augmentée lui permettant de traverser les murs et de voir la crypte où le trou de ver avait attendu pendant tant d’années ; une crypte où elle avisa des cadavres et des blessés graves. Puis elle vit un bunker empli d’officiers apeurés mais dignes organisant la défense désespérée de Varlan. Et enfin, des caves où se terrait le personnel ordinaire du bâtiment en attendant l’Apocalypse.

— C’est terminé, chuchota-t-elle, surprise de constater que son omnipotence la rendait extrêmement bienveillante. On vous a retrouvés. Vous ne risquez plus rien.

Les capteurs du Golakkoth séparèrent les humains des Fallers. Cela ne leur prit que quelques secondes, au terme desquelles Paula put voir toutes les créatures intelligentes de Varlan.

— Embarquez les humains, dit-elle.

— Les Fallers sont indésirables, remarqua Yathal. Nous les avons éliminés de notre galaxie. Nous pouvons faire la même chose ici.

Paula se déconnecta des capteurs du vaisseau et se tourna vers le guerrier raiel. Il était différent de tous ceux qu’elle avait rencontrés dans le Commonwealth : plus grand et doté d’ailes que les Raiels de son temps avaient perdues depuis longtemps. Pendant quelques secondes, elle trouva ces différences inquiétantes, puis elle se convainquit que la nature des Raiels était immuable.

— Je vous demande de n’en rien faire. Ils seront parfaitement inoffensifs si nous les abandonnons derrière nous. Ce monde… est une prison pour les humains, comme Valatare l’a été pour vous. Il n’y a rien pour nous, ici. Nous devons le quitter sans attendre.

Un léger soupir s’échappa des lèvres épaisses du Raiel.

— Comme il vous plaira, Paula Myo. Nous vous sommes redevables.

— Merci.

L’ombre virtuelle de Kysandra l’informa de l’ouverture d’un lien.

— Paula ? répondit-elle, stupéfaite.

— Oui.

— Vous avez réussi ?

Kysandra avait passé tant d’années à résister, à mener ce maudit combat d’arrière-garde, que, quelque part en chemin, elle avait cessé de croire que cette guerre pouvait se terminer et qu’il était possible de la gagner. En fait, elle avait perdu tout espoir le jour où Nigel l’avait quittée.

Un rire hystérique enflait en elle. Il ne pouvait y avoir plus réel qu’un vaisseau extraterrestre pesant des millions de tonnes suspendu au-dessus de votre tête.

— Oui. Ceci est le Golakkoth , un vaisseau de guerre raiel.

— Vous aviez vu juste, alors ?

— J’avais vu juste.

— Merci.

— Je n’y peux rien, je suis ainsi faite. Je suis née pour ça.

— Les Raiels vont-ils détruire les Fallers ?

— Non, ce ne sera pas la peine. Et puis, j’ai promis aux Planteurs.

— Mais…

— Attendez. Nous allons vous téléporter à bord. Nous allons téléporter tout le monde à bord.

Le scan de Kysandra l’informa de la formation d’un effet quantique étrange autour d’elle. Soudain, les carcasses enflammées qui jonchaient le boulevard Bryan-Anthony disparurent.

Le dôme-habitat qu’on leur avait assigné à bord du Golakkoth était petit selon les standards raiels : à peine huit kilomètres de diamètre. Ses bâtiments étaient des cubes, des cylindres et des hémisphères séparés par des allées étroites et éclairés par des rubans lumineux et colorés sertis dans les parois translucides. Florian arpentait un passage sombre flanqué de murs lisses. Il traversait des ténèbres où flottait un genre de brume, aurait-il juré. Sauf que les fines volutes disparaissaient dès qu’il agitait la main.

Son ombre virtuelle le guida autour de plusieurs structures, jusqu’à une porte ouverte à la base d’un cylindre. Une puissante lumière blanche se déversait à l’extérieur. Cette porte ressemblait beaucoup à un trou de bussalore dans une plinthe.

Trois jours plus tôt, il avait découvert un cylindre semblable à une grotte aux parois vivantes ou bien recouvertes d’une pellicule d’eau. Une demeure raielle typique, lui avait expliqué Paula. Une demeure très différente, désormais. Les murs et le sol s’étaient modifiés, changeant de position et de texture. L’intérieur de cet habitat ressemblait à une chambre d’hôtel confortable, quoique dépourvue de fenêtre. Raison pour laquelle Florian passait tellement de temps au pied du dôme de cristal à observer les merveilles qui se trouvaient de l’autre côté. L’armada des Raiels orbitait autour d’Ursell, mettant en œuvre des énergies mystérieuses pour démanteler la planète maudite, dont les débris serviraient à construire cinq nouvelles et gigantesques structures : des « sphères FdT », selon Paula.

Il gravit les marches en marbre de l’escalier incurvé et monta dans le grand salon. Paula était assise au bout de la table, et Yathal se tenait à côté d’elle. Florian était à bord du Golakkoth depuis trois jours, mais la présence du Raiel l’intimidait encore. Yathal était aussi gros qu’un ours de mer, mais la comparaison s’arrêtait là. Tous les membres d’équipage étaient des guerriers raiels, avait expliqué Paula. Peut-être était-ce la raison pour laquelle le cuir de Yathal paraissait constitué d’une armure d’obsidienne noire sertie de joyaux scintillants. Ses tentacules étaient décorés avec des tresses noires, et les replis de chair molle et blanche situés derrière sa tête étaient arrangés en éventail. Ultime bizarrerie : ses ailes tannées repliées contre ses flancs et en apparence bien trop petites pour lui permettre de voler.

Lorsque, ayant rassemblé assez de courage, Florian avait interrogé le capitaine du vaisseau à leur sujet, Yathal lui avait répondu que ces ailes étaient des vestiges et que les Raiels les gardaient comme ornement et par respect des traditions.

Kysandra était assise à côté de Paula. Elle accueillit Florian avec un sourire coquin et un clin d’œil. Lorsqu’il prit place près d’elle, elle posa la main sur sa cuisse et serra, joueuse. Florian s’empourpra, comme il le ferait toujours, pensa-t-il, lorsqu’il serait en sa compagnie. Depuis leur téléportation à bord du Golakkoth , ils avaient passé la moitié de leur temps au lit, bien décidés à revivre les jours heureux qui avaient suivi son sauvetage à Opole. Il savait que cela ne durerait pas, que ce voyage n’était qu’un interlude précédant le début de sa véritable vie, mais cela ne le dérangeait plus. Le Commonwealth était son avenir. Un rêve devenu réalité.

Il n’y avait pas grand monde autour de la table : Ry, bien sûr, Demitri, Corilla. En revanche, la volonté de Paula de voir Stonal et le capitaine Chaing prendre part à leurs petits conseils l’avait déconcerté, mais elle avait besoin de points de vue alternatifs, disait-elle, d’une représentation équitable. Terese avait son siège, également, même si elle avait très peu pris la parole durant leurs réunions. Florian avait l’impression qu’elle était toujours en état de choc. Il ne lui en voulait pas ; les décisions prises autour de cette table auraient une portée énorme. Ce qui ne perturbait nullement Paula, en revanche. Il commençait à comprendre pourquoi Nigel l’avait choisie pour reprendre les choses en main en cas d’échec de sa mission.

— Tout le monde est prêt ? demanda-t-elle.

Roxwolf se matérialisa à l’autre bout de la table et posa un regard circulaire sur l’assemblée. Il avait l’air impassible, mais Florian remarqua qu’une partie de sa fourrure était hérissée, aussi n’était-il pas aussi calme qu’il s’efforçait de le faire croire.

— M’avez-vous convié à mon procès ? demanda-t-il.

— Pas du tout, le rassura Paula. Nous reconnaissons que vous avez fait votre possible pour aider les humains de Bienvenido, en dépit de vos activités passées. Nous honorerons nos obligations à votre endroit. Néanmoins, il y a un petit problème.

— Évidemment…, grogna Roxwolf.

— Nous avons exterminé les vôtres, intervint Yathal.

— Pardon ?

— Il y a longtemps, avant la construction de cette flotte, les Raiels ont décidé que votre espèce était trop agressive. Vous avez conquis et détruit sans aucune pitié toutes les formes de vie biologiques, toutes les civilisations qui n’étaient pas suffisamment avancées sur le plan technologique pour vous arrêter. Nous vous avons donc stoppés de la seule manière possible.

— Mais ceux d’entre nous qui avaient été capturés par le Vide ont survécu au massacre, conclut Roxwolf dans un hochement de tête.

— Oui.

— Il ne reste plus que nous, alors ?

— Oui.

— Vous allez terminer le boulot ?

— Non, répondit Paula. J’ai donné ma parole aux Planteurs que cette situation serait réglée avec un minimum de violence.

— Et nous avons une dette envers Paula, précisa Yathal.

— Les Vatnis viennent avec nous, reprit celle-ci. De même que les Unités de Macule et leurs précieuses banques génétiques. Ils sont déjà en stase, comme la population de Bienvenido. Les Raiels utilisent la masse d’Ursell pour construire des générateurs de trous de ver géants. Le voyage de retour, cependant, prendra plusieurs années.

— Votre espèce ne pourra pas nous accompagner, expliqua Yathal à Roxwolf. Nous ne vous libérerons pas dans notre galaxie.

— Bienvenido est à vous, poursuivit Paula. C’est suffisamment loin pour que vous ne représentiez pas une menace pour les autres espèces.

— Je ne peux pas vivre sur Bienvenido, contra le Faller, les babines retroussées.

— Je sais. Vous allez donc devoir prendre une décision.

— Quelle décision ?

— Nous pouvons réparer la distorsion qui vous afflige, dit Yathal. Nous pouvons vous rendre intègre avant de vous renvoyer sur Bienvenido. Les vôtres ne sauront jamais qui vous êtes.

— À moins que…, l’interrompit Paula. À moins que vous préfériez effectuer une sauvegarde sécurisée de votre mémoire. Une fois dans le Commonwealth, nous vous donnerions un corps humain ou bien la possibilité de vous charger directement dans l’ANA. Le choix vous appartiendrait.

Roxwolf leva les deux bras et les regarda tour à tour. Peau et fourrure. Fourrure et peau.

— Je suis double et je ne suis rien. J’en sais déjà trop, mais je suis curieux. De ce fait, quelle que soit mon apparence, je suis condamné si je rentre auprès des miens. Ce que je veux par-dessus tout, c’est vivre sans crainte et sans limite. C’est tout ce que j’ai jamais voulu. Donc… je choisis d’être humain. Jusqu’à ce que se présente une meilleure option, ajouta-t-il avec un sourire terrifiant.

LIVRE HUIT

Le Commonwealth

Le moment que Joey Stein attendait avec impatience et appréhendait à la fois était arrivé. Le fait d’être capable de penser était déjà une victoire. Cela signifiait qu’il était en vie. Ce qui était surprenant, vu la nature de ses derniers souvenirs : des souffrances intenses, du sang partout et cette psychopathe du RSP. Maintenant qu’il repensait à ses derniers instants, ces souvenirs étaient mêlés à ceux d’une autre version de lui-même, celle contenue dans le réseau intelligent du pod de sauvetage, qui avait déployé son champ de force au-dessus d’une roseraie pleine d’enfants et leurs parents. Le ciel s’était assombri subitement, et un vaisseau raiel aux proportions inimaginables était arrivé au-dessus de Varlan.

Il ouvrit les paupières et s’assit. Voilà ce qu’il appréhendait par-dessus tout : se réveiller dans un corps cloné élevé trop vite et maigrichon fourni par une clinique de résurrection. Souffrance et dépression pendant des mois, soulagées par des thérapeutes bienveillants et sûrs de leur fait. Et il serait trop faible pour résister à leurs leçons paternalistes.

Sauf qu’il ne ressentait aucune douleur ni raideur. Il n’était ni affamé ni las. Lorsqu’il leva la main devant ses yeux, elle lui parut normale, en tout point identique à ce qu’elle avait été lorsqu’il avait vingt ans, il y avait très, très longtemps. Avant le départ de la flotte de colonisation, à l’époque où il était tellement blasé. Avant la mission scientifique de la navette 14 dans la Forêt, à l’époque où son corps souffrait d’une sortie de suspension trop brutale, d’une « vidange subite », comme ils disaient. Avant d’avoir été attrapé par le Faller-Rojas et mis en contact avec un œuf, avant son absorption terrifiante. Avant son suicide étonnant de noblesse pour sauver Laura. Avant l’intervention de Nigel. Avant d’avoir été chargé sur le réseau du pod de sauvetage. Avant de passer deux siècles et demi déprimants coincé dans un putain d’Arbre…

Joey cligna des paupières et examina son nouveau corps nu. Il écarta le drap qui le couvrait et constata qu’il n’était pas un sac d’os à la peau translucide et aux veines protubérantes. Ce corps était celui d’un adolescent en pleine forme et prêt à conquérir l’univers.

Cool ! La résurrection a fait des progrès pendant mon absence .

Comme il était éveillé et qu’il réfléchissait, son ombre virtuelle fit apparaître dans son exovision une série d’icones d’initialisation.

Je suis de retour dans le Commonwealth. Putain, on y est arrivés !

Il gloussa. Sa chambre était agréable, les murs en morphoplastique blanc perle dissimulant l’équipement médical. Derrière la large fenêtre, il avisa une banlieue verdoyante avec, en arrière-plan, un lac sur lequel naviguaient de grands yachts aux voiles triangulaires. Des montagnes se dressaient à l’horizon. Sur le lit voisin du sien, un autre adolescent, qui le regardait d’un air incrédule.

— Bordel ! mais vous êtes qui, vous ? bredouilla-t-il en tirant sur son drap.

— Est-ce une manière de saluer un copain de prison ? demanda Roxwolf.

La T-sphère terrestre déposa Paula devant le Capitole au style néoclassique, au cœur de Toulouse. Il restait un quart d’heure avant le lever du soleil, et la splendide bâtisse était illuminée par des projecteurs disposés de façon stratégique pour mettre en valeur la brique rose de la région. La vaste place du Capitole était déserte, en dehors des robots qui nettoyaient lentement mais sûrement la neige tombée durant la nuit sur les dalles de pierre.

Chaing se tenait à côté d’elle, vacillant d’avant en arrière à cause de l’impact de la téléportation.

— C’est impressionnant, dit-il. Ça ressemble au palais du Capitaine.

— Vous en êtes sûr ?

— En plus petit, concéda-t-il en faisant un tour sur lui-même. Où sont-ils tous passés ?

— La population de la Terre est très réduite de nos jours. À l’époque de la création de l’ANA, déjà, il y avait surtout des vieux et des riches. On ne pouvait pas vraiment parler de décadence, mais plutôt de calme plat. Les plus jeunes partaient pour des mondes nouveaux. Ceux qui restaient vieillissaient et devenaient plus conservateurs. Et puis ils ont commencé à migrer dans l’ANA. La population a donc décliné, avant de se stabiliser autour de soixante millions. L’ANA préserve notre héritage culturel, poursuivit-elle en désignant la place d’un geste du bras. Les bâtiments sont dotés de champs stabilisateurs, et des armées d’ANAdroïdes entretiennent les infrastructures.

— Des ANAdroïdes ? Comme Demitri ?

— Pas tout à fait, répondit-elle avec un sourire en coin.

Une capsule regrav ellipsoïde compacte descendit du ciel gris, les immeubles de la place se réfléchissant de façon bizarre sur son fuselage jaune chromé bombé. Une portière s’ouvrit sur sa section centrale.

— Venez, lui dit Paula.

Il n’y avait que deux sièges dans la cabine. Paula prit place et attendit que Chaing soit installé avant de demander à son ombre virtuelle de rendre le fuselage totalement transparent. Le capitaine agrippa son siège, tandis qu’ils prenaient de l’altitude et se dirigeaient vers le nord-est.

— Si je comprends bien, ces maisons sont vides ? s’étonna-t-il en admirant les toits de la ville.

— C’est une chance pour vous et les vôtres. Après la Guerre contre l’Arpenteur, nous avons dû construire dans la précipitation des villes entières sur des mondes nouveaux pour accueillir la population des vingt-trois mondes perdus. Le Commonwealth s’est retrouvé pratiquement au bord de la faillite, et on a mis dix bonnes années à s’en remettre. En plus, il s’agissait d’habitations rudimentaires. Vous allez pouvoir choisir parmi les plus belles demeures de la Terre.

— Je vous suis reconnaissant, croyez-moi, la rassura-t-il, mais je ne suis pas certain que quiconque ait envie de m’avoir pour voisin.

— Vous êtes pessimiste, rétorqua-t-elle comme ils sortaient de la ville.

Le paysage, en dessous, était sombre, difficile à distinguer, mais il n’y avait pas grand-chose à distinguer, s’avoua-t-elle. On avait délibérément laissé les régions rurales de la Terre retourner à l’état sauvage. Villes et villages étaient envahis par la végétation, et seules les structures « historiquement significatives » et quelques maisons isolées étaient encore debout. Les forêts ayant regagné du terrain, la vie animale s’était développée. On en avait même profité pour réintroduire des espèces éteintes grâce au rétroséquençage ADN. En pratique, la Terre était un parc naturel qui guérissait lentement des blessures infligées par des siècles d’industrialisation et d’agriculture productiviste.

— Cet homme, que nous allons rencontrer…, reprit Chaing. Lui avez-vous tout dit à mon sujet ?

— Oui.

— Et il a quand même accepté de m’aider ?

— Vous n’êtes peut-être pas aussi unique que vous le pensez, capitaine.

— Ne m’appelez plus comme ça. Le RSP n’existe plus.

— Comme vous voudrez.

— Quel genre d’homme est-il ?

— Quelqu’un qui a eu beaucoup plus de mal que vous à s’adapter au Commonwealth. Il vous racontera tout ça lui-même.

— C’est une partie de mon problème. Beaucoup de vos citoyens se sont portés volontaires pour nous aider. Des millions, vivant aux quatre coins du Commonwealth. Presque un par réfugié. Je ne suis pas habitué à ce niveau de gentillesse.

— Je sais. Les chocs culturels sont parfois difficiles à encaisser.

— Bien sûr, mais… Je me demandais simplement… Pourquoi ne pas nous téléporter directement chez lui ? Je croyais qu’on pouvait se téléporter n’importe où sur Terre.

— Presque n’importe où. Ceux qui le souhaitent sont libres d’opter pour l’isolement. Pour des raisons politiques, personnelles ou autres. L’ANA ne discrimine pas. Elle rend les choses possibles.

Cinq minutes plus tard, la capsule regrav arriva en vue d’une vallée large de deux kilomètres, qui s’incurvait vers l’ouest et au centre de laquelle coulait une rivière tumultueuse. Une forêt dense s’accrochait à ses versants, les arbres à feuilles caduques dénudés et les pins scintillant d’un éclat doré dans le jour naissant, tandis que les rayons du soleil frappaient la neige et la glace suspendues à leurs branches. Entre la forêt et le cours d’eau étaient éparpillées des maisons anciennes recouvertes d’une épaisse couche de givre, qui rendait difficile leur observation dans le paysage grignoté par la lumière de l’aube. Seules les volutes de fumée qui s’élevaient de leurs cheminées trahissaient en réalité leur présence.

Paula posa la capsule dans une large clairière entourée d’arbres massifs qui l’isolaient des maisons. Elle boutonna rapidement son manteau doublé de fourrure et descendit dans l’herbe dense. Son souffle était blanc dans l’atmosphère immobile. Dans cette campagne, il faisait plusieurs degrés de moins qu’à Toulouse. Un chemin étroit serpentait vers les demeures, en contrebas.

— Par ici, dit-elle à Chaing qui, après un moment d’hésitation, lui emboîta le pas.

Un vieux moulin 4 se dressait sur une petite butte, au bord de la rivière. Ses épais murs de pierre n’avaient pas besoin de champ stabilisateur pour rester debout, d’autant que la bâtisse avait été rénovée au cours du siècle passé.

Paula s’arrêta devant la lourde porte en bois et frappa sèchement. Cela prit du temps, car il y avait beaucoup de bruit à l’intérieur – des voix, des tintements de vaisselle –, mais le verrou en fer fut tiré, et la porte s’ouvrit.

Vêtu d’une robe de chambre bordeaux, encadré par un éclairage jaune et peu puissant, Edeard se tenait sur le perron usé.

— Inspecteur Myo ! lança-t-il dans un sourire accueillant. Ça faisait un bout de temps !

— En effet. Comment allez-vous ?

— Plutôt bien. Et vous devez être Chaing ?

— Oui. Merci d’avoir accepté de me recevoir.

— C’est normal. Entrez. Nous nous préparions à petit-déjeuner.

Le rez-de-chaussée était constitué d’une pièce unique meublée avec des chaises anciennes, des canapés, des tables et des coffres. Il n’y avait ni morphoplastique ni morphométal en vue, même si Paula avisa un projecteur holographique sur une armoire. Elle mit cependant quelques secondes à le reconnaître, car il s’agissait d’un modèle dépassé depuis longtemps. La cuisine, qui occupait le fond de la pièce, était équipée d’une cuisinière à l’ancienne derrière la grille de laquelle rougeoyaient des morceaux de charbon. Une odeur de pain fraîchement cuit embaumait l’atmosphère.

Paula inspira profondément. Ce parfum lui rappelait son enfance, lorsque sa mère cuisinait tous les repas elle-même.

Salrana se tenait derrière le comptoir de la cuisine, où elle remplissait une bouilloire en cuivre au-dessus d’un évier en porcelaine. Elle gratifia Paula d’un sourire furtif.

— Bonjour, détective. Thé ou café ?

— Thé, s’il vous plaît. Avec du lait et sans sucre.

— Chaing ?

— Euh, la même chose, merci.

Salrana posa la bouilloire sur la cuisinière.

— Comment va Burlal ? demanda Paula, tandis qu’Edeard, Chaing et elle prenaient place autour de la grande table, au centre de la pièce.

— Il s’entraîne, se désola Edeard en désignant le plafond du doigt.

— Il s’entraîne ?

— Dans huit mois, il sera officiellement adolescent. Il dort.

— Ah. De toute façon, le jour est à peine levé.

— Dans la communauté, tout le monde se lève à l’aube, surtout en hiver, expliqua Salrana. On profite au maximum de la lumière du jour.

— Bien sûr. Comment va Inigo ?

— Corrie-Lyn et lui vont bien, expliqua Edeard. Ils habitent juste à côté, si vous voulez leur rendre visite.

— Peut-être la prochaine fois.

La bouilloire siffla. Salrana s’en saisit et versa l’eau bouillante dans une théière. Puis elle les rejoignit en contournant le comptoir.

— Félicitations ! lança Paula en haussant un sourcil.

— Merci, répondit Salrana, la main posée sur le ventre. Plus que deux mois et demi à attendre. Elle naîtra au printemps.

— C’est une excellente nouvelle.

— C’est un bien bel endroit pour élever des enfants, affirma Salrana. Quand ils seront plus grands, ils choisiront la culture à laquelle ils voudront appartenir. En attendant, ils vivront dans un environnement paisible et une communauté solidaire, qui leur transmettra les bonnes valeurs pour démarrer dans la vie.

— Comme Ashwell ?

— Oui, comme Ashwell. Cet endroit est ce qui se rapproche le plus d’Ashwell dans le Commonwealth. Personne ne vient nous ennuyer, ici. Pas question que je fasse de mes enfants des monstres accros à l’unisphère ou au champ de Gaïa. Personne ne rêvera leur vie.

— Tout ça, c’est terminé, dit Edeard. Surtout maintenant, ajouta-t-il en regardant longuement Chaing. Il y a quelques maisons inhabitées en aval. Un peu décrépites, mais… vous habiterez ici pendant la durée des travaux. Les projets de ce genre motivent toujours énormément, dans le coin. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps.

— Les merveilles technologiques du Commonwealth, commenta Chaing, sarcastique. Ça a valu la peine d’attendre.

— Ne soyez pas trop pressé. Vous pourriez toujours vous précipiter dans le Commonwealth, modifier vos traits… Personne ne vous reconnaîtrait jamais. Sauf vous-même, mais c’est peut-être là le problème, n’est-ce pas ?

— C’est ce que vous me proposez : m’aider à oublier ?

— Non. Le Commonwealth le pourrait, en revanche. Vous pourriez faire effacer les souvenirs de votre choix. Mais vous n’avez pas besoin de ça, j’imagine.

— J’ignore de quoi j’ai besoin, rétorqua Chaing dans un haussement d’épaules. Avant, j’avais des certitudes. Et puis, la Seconde Grande Transition est passée par là. Je regarde autour de moi, et je ne vois pas comment je pourrais m’intégrer. Je n’ai pas ma place dans le Commonwealth.

— Je sais ce que c’est que d’être jugé pour des choses qu’on a faites par obligation.

— Vraiment ? s’étonna Chaing, sceptique.

— Oh, oui. J’ai commis des actes… nécessaires à l’époque. Des choses terribles que personne n’a oubliées. Je pense que cette petite vallée peut vous aider à solder votre passé. Ici, nous vivons une existence plus simple que celle du citoyen moyen du Commonwealth. Nous avons besoin de temps et de compréhension. Un jour, qui sait, il se peut que je quitte moi-même cet endroit.

— J’ai tué quelqu’un, reprit Chaing. Quelqu’un que je connaissais, que… Quelqu’un que j’aimais. Elle me ressemblait beaucoup… Enfin, elle était mon opposée. Quand je me regarde dans un miroir, c’est elle que je vois. Peut-être y avait-il une autre solution, mais je ne pouvais pas la laisser gagner. Les Fallers nous auraient vaincus. J’ai fait ce que j’avais à faire, mais ce n’était pas moi, et cela me différencie des autres.

Edeard eut un sourire compatissant.

— J’ai compris il y a bien longtemps que, pour faire le bien, il fallait parfois faire le mal. Je vous expliquerai un jour, si vous le souhaitez.

Ry et Anala prirent un vaisseau interstellaire commercial pour se rendre sur Orakum, Monde extérieur hors de portée du réseau de trous de ver qui reliait les Mondes centraux du Commonwealth intersolaire. Il leur fallut trois heures pour traverser les quarante-six années-lumière qui les séparaient de Balandan, la planète dotée d’un trou de ver la plus proche. Trois heures ensemble dans un petit habitacle dépourvu de hublot. La pesanteur, en revanche, était réglable entre 1,7 g – celle du monde le plus lourd jamais colonisé par les humains – et zéro. Ils la réglèrent sur zéro.

Une fois arrivés à l’astroport, ils montèrent dans une capsule regrav, qui traversa un continent constitué principalement de collines et de plaines, vierges de présence humaine. Et puis l’appareil plongea à travers des lambeaux de nuages, leur permettant de découvrir la maison, disque blanc aux contours de verre juché sur un pilier en verre, lui aussi. Tout autour s’étiraient à perte de vue des jardins qui semblaient étrangement abandonnés et au milieu desquels on distinguait quelques ruines en pierre. Ils se posèrent à l’ombre de rancatas géants, dont les feuilles brun-rouge créaient de jolis jeux de lumière.

— Tu crois qu’ils vont nous accepter ? demanda Anala, nerveuse, comme ils descendaient de l’engin en se tenant par la main.

— Bien sûr, la rassura Ry avec une confiance feinte. Nous avons exactement le bon profil, ajouta-t-il en chaussant des lunettes noires pour se protéger du soleil intense.

Anala gonfla les joues et poussa un profond soupir.

— Si tu le dis.

Un couple sortit de la maison pour les accueillir. La jeune femme était belle et avait le plus joli sourire insouciant que Ry ait jamais vu. Le type était massif, potelé, et n’avait pas l’air très commode. Il était vêtu d’une toge élimée, tandis que la femme portait une robe en coton légère d’un blanc aveuglant dans les rayons blanc bleu du soleil.

— Salut ! lança-t-elle avec un sourire encore plus grand. Je suis Catriona. Nous vous attendions. Entrez.

Les murs du salon situé au niveau inférieur de la maison étaient recouverts de panneaux de bois couleur miel, donnant l’illusion que la pièce avait été taillée dans un gigantesque tronc. Les fenêtres donnaient sur deux lacs situés à l’extrémité du terrain et reliés entre eux par une cascade rocailleuse.

Ry était intrigué par l’homme qui les attendait devant le balcon. Au contraire de la plupart des citoyens du Commonwealth, qui faisaient tout pour conserver l’apparence de jeunes gens de vingt-cinq ans, il s’était laissé vieillir. Rides sur le visage, calvitie naissante et tempes grisonnantes.

— Oscar Monroe ? demanda Ry nerveusement.

— C’est bien moi, confirma l’homme en lui serrant la main et en les invitant à s’asseoir sur un long canapé. Je dois vous avouer que tout ceci n’est pas très orthodoxe, même pour nous.

— Je sais. En tout cas, merci d’avoir accepté de nous recevoir. Rejoindre vos rangs serait un véritable privilège pour nous.

— Force m’est d’avouer que vous avez tous les deux des états de service inhabituels, reprit Oscar Monroe avec un sourire en coin. Vous avez volé dans l’espace à bord de fusées à combustible chimique ? Vraiment ?

— En effet.

— Ça a dû être… intense.

— Et fabuleux, intervint Anala en se rapprochant de Ry.

— Nous sommes des astronautes, expliqua ce dernier. C’est ce que nous avons toujours été, et c’est l’avenir auquel nous aspirons. Nous voulons voler pour voir ce qu’il y a de l’autre côté du ciel.

— Ma société ne fait pas beaucoup d’exploration proprement dite. Nous nous contentons en général d’apporter un soutien scientifique à la division exploratoire de la Marine. Mais il est vrai que nous organisons également quelques missions non conventionnelles, concéda Oscar Monroe en grimaçant.

— Ce serait formidable pour nous.

— Sans doute. Vos connaissances scientifiques et aptitudes ne sont pas tout à fait à la hauteur de nos exigences. Si nous vous embauchions, vous devriez passer par une année entière de remise à niveau. Une année de migraines ininterrompues. Et ce n’est pas une métaphore. Ce serait douloureux.

— S’il faut en passer par là pour avoir le droit de piloter de véritables vaisseaux interstellaires, alors cela en vaudra la peine.

— Grand Ozzie, marmonna Oscar Monroe en clignant des yeux. Et vous vous êtes mariés hier, m’a-t-on dit. Vous devriez plutôt partir en lune de miel, non ?

— Ceci est notre lune de miel, lança Ry, sincère. Il n’y a rien de plus important qu’un entretien d’embauche de ce genre.

— Bien, bien. En règle générale, je ne prends pas ce type de décision dans la précipitation, mais vu que Paula vous a recommandés… Eh bien, bienvenue parmi nous, comme qui dirait !

Ry et Anala crièrent de joie et sautèrent dans les bras l’un de l’autre de façon exubérante.

— Vous connaissez Paula ? s’étonna Ry.

— Nos chemins se sont déjà croisés.

— Merci infiniment, dit Anala. Nous ne vous décevrons pas.

Oscar eut un sourire ironique et s’installa confortablement dans le canapé.

— Je sais. Vous avez quand même volé dans de véritables fusées pour combattre un envahisseur extraterrestre dans l’espace. Le moins qu’on puisse dire, c’est que vous ne manquez pas d’étoffe.

Quelques années plus tôt seulement, Florian aurait été terrifié par la grandiose cérémonie de bienvenue organisée par le président du Commonwealth dans sa résidence officielle, demeure qui, par sa dimension et son opulence, rivalisait avec le palais du Capitaine de Varlan. Il y avait quatre cents sénateurs planétaires dans la salle de réception, ainsi que des représentants de toutes les Grandes Familles et Dynasties majeures. Les Brandt occupant une place de choix. Et puis, il y avait des ambassadeurs d’espèces extraterrestres : certains bizarres, d’autres effrayants. À cette assemblée étaient également venus se greffer des gens des médias, des célébrités ayant réussi à dégotter une invitation, des officiels, des amis d’amis.

Le président Timothy Baker avait prononcé un long discours sur la réunification de la famille humaine. Le Premier ministre Terese avait eu une réponse convenue sur les merveilles du Commonwealth. Un peu fort de café pour quelqu’un qui, sur Bienvenido, avait passé sa vie à terroriser ceux qui avaient simplement osé émettre l’idée d’essayer d’entrer en contact avec leur galaxie d’origine, avait pensé Florian.

Toutefois, Terese était le Premier ministre d’un monde abandonné, et le temps viendrait vite où plus personne ne se souviendrait d’elle. Le Golakkoth avait conduit les citoyens de Bienvenido sur Terre, où il y avait tellement de maisons vides à remplir. Apparemment, il n’y avait plus que soixante millions de Terriens. Seulement soixante millions ! C’était le genre de concept que Florian avait encore du mal à assimiler, alors qu’il s’était écoulé des années depuis que la machine spatiale lui avait fait don de ses connaissances sur le Commonwealth. Leur voyage de retour épique lui avait laissé le temps de se préparer. Pour le reste de la population de Bienvenido, sauvée sans être prévenue, puis matérialisée dans le centre de réception de New York – une seconde plus tard en temps relatif –, ce fut une tout autre histoire. Tout le monde, Élitistes ou non, s’efforçait de s’adapter à la Seconde Grande Transition.

Beaucoup de citoyens du Commonwealth s’étaient portés volontaires pour vivre quelque temps sur Terre afin d’aider les réfugiés à s’acclimater. Cela avait profondément touché Florian, ne serait-ce que parce que ça démontrait qu’il avait sa place dans ce Commonwealth.

L’ANA et les conseillers aidaient familles et amis à se réunir. En fins diplomates, ils séparaient les Élitistes des anciens officiers du RSP et n’oubliaient pas de garder un œil sur les criminels connus. Lorsque la situation se serait tassée, les gens auraient à prendre de nombreuses décisions. Les traitements médicaux du Commonwealth avaient le pouvoir de les rajeunir ; leurs séquences Avancées pouvaient être réparées et mises à jour. Et puis, il y avait les systèmes biononiques, extrêmement prometteurs pour la plupart des anciens habitants de Bienvenido. Une grande variété de paquets d’instruction et de compétences était disponible et nécessaire pour quiconque souhaitait vivre dans cette société technologiquement avancée. Viendrait ensuite le moment de faire leur choix le plus important : celui de l’endroit où ils voudraient vivre.

Au cours de la cérémonie de bienvenue, le Commonwealth avait officiellement proposé aux réfugiés de s’installer sur un monde nouveau, où ils pourraient vivre entre eux afin de préserver un tant soit peu leur culture. En y repensant, Florian ne pouvait s’empêcher de sourire. Tenez, nous vous offrons une planète. Nous avons largement de quoi faire . Après tout, les Raiels avaient déjà trouvé une planète-océan pour les Vatnis, et les Unités de Macule avaient été déposées sur une planète capable d’accueillir leur biosphère reconstituée grâce à leurs banques de gènes. Bâtir un Nouveau Bienvenido était tentant, même si tous les mondes du Commonwealth avaient offert d’accueillir les réfugiés.

Florian n’avait pas encore décidé quoi faire ni où aller. Il avait passé les deux derniers mois à Londres dans un luxueux appartement de Kensington donnant sur Hyde Park en compagnie de sa mère, de Lurji et de son épouse Naniana, et de sa nièce Zoanne, une vraie petite diablesse. C’était une vie de famille merveilleuse et addictive, comme il n’en avait jamais connu, d’autant que tante Terannia et Matthieu habitaient dans l’appartement du dessous. La technologie médicale du Commonwealth avait facilement guéri les mains de Matthieu, qui rejouaient de la guitare. Mais jusque-là, ils avaient tous préféré laisser de côté les autres possibilités offertes par cette nouvelle existence, se concentrant sur les bonheurs du quotidien.

Toutefois, la cérémonie l’avait convaincu qu’il ne pourrait pas différer cette décision très longtemps. Timothy Baker l’avait même fait monter sur scène pour lui serrer la main et le présenter à tous les dignitaires. Apparemment, ce Baker était un des plus vieux hommes vivants. C’était d’ailleurs évident quand on faisait sa connaissance. Cela n’avait pas duré très longtemps : une brève poignée de main, quelques mots échangés. Le président lui avait demandé s’il avait des projets. Florian avait marmonné qu’il ne savait pas trop et s’était senti jugé.

— Le Commonwealth peut vous offrir une belle vie, lui avait expliqué Baker. C’est à vous de décider, bien sûr, mais j’ai un conseil à vous donner : cette vie, ne la gâchez pas.

Pendant une fraction de seconde, il avait cru déceler une tristesse intense dans le regard de l’homme. Et puis Baker avait souri de toutes ses dents pour accueillir un nouvel invité.

Florian avait réussi à s’éclipser au bout d’une heure environ. Laura Brandt lui avait proposé, l’avait supplié, même, de l’accompagner dans une boîte de nuit parisienne, à seulement trois stations de trous de ver transstellaires et une téléportation de là. Qui aurait pu deviner que Mère Laura était une fille amusante, sympathique et un peu culottée, et qu’elle était une excellente danseuse de surcroît ? Voilà comment il s’était retrouvé dans cette cathédrale médiévale, assis sur une longue banquette incurvée, qui vibrait comme un chat en train de ronronner, à subir une musique bizarre et beaucoup trop forte, entouré de blobs lumineux semi-solides qui oscillaient dans les airs tels des moineaux furieux.

Laura leur avait commandé d’épais cocktails mauves à la surface desquels éclataient des bulles dégageant une vapeur qui contribua à tempérer son inconfort initial. Trois verres plus tard, il était relativement détendu. D’autant que Corilla les avait rejoints sur la banquette. Si quelqu’un s’était très vite fondu dans la culture du Commonwealth, c’était bien elle. La jeune femme était occupée à leur expliquer qu’elle comptait étudier la physique quantique à l’université d’Oxford lorsqu’il aperçut, de l’autre côté de la piste de danse, une grande blonde vêtue d’une courte robe noire. Les corps tournoyants se séparèrent et leurs regards se croisèrent. La jeune femme le gratifia d’un sourire sensuel.

— Justine Burnelli ! lui souffla Corilla à l’oreille, tout excitée. Elle a participé à la destruction du Vide. Elle est encore plus célèbre que nous.

— Ah, oui ?

La nouvelle de la transcendance du Vide avait toujours semblé irréelle à Florian, mais il était vrai que, dans le Commonwealth, il se passait dix choses impossibles par jour.

— En plus, elle est très riche, ajouta Corilla, qui avait quelques difficultés à articuler. Tu devrais aller te présenter.

— Mauvaise idée, rétorqua Laura. Elle doit avoir dans les mille ans. Je me souviens d’elle avant mon départ du Commonwealth. Elle a un visage d’ange, mais c’est une dure à cuire. Comme toute sa famille, d’ailleurs.

— Merci de me prévenir, répondit Florian, qui, lui aussi, articulait de plus en plus mal.

« Merci, Mère », avait-il failli ajouter. Toutefois, il avait déjà commis cette erreur une fois, lors de la cérémonie de bienvenue, et on ne l’y reprendrait pas. D’autant que Laura n’avait rien de la matrone dont il avait lu les aventures à l’école. Dans son nouveau corps, Mère Laura était d’une beauté à couper le souffle, avec cette robe moulante rouge aux fentes multiples et intéressantes. Elle n’aimait pas beaucoup Corilla, ce qu’il trouvait dommage. Toutes les deux se comportaient un peu comme des rivales.

— Alors, vous avez arrêté votre choix ? Où comptez-vous aller ? lui demanda-t-elle.

— Aucune idée, avoua-t-il en haussant les épaules. Je rattrape encore le temps perdu avec mon frère. On ne s’était pas vus depuis des années. La vie de famille, ça me plaît.

— Ooooh ! s’exclama Corilla en lui serrant la cuisse comme une sœur.

Il lui sourit en essayant de ne pas la voir floue. Un robot serveur arriva avec un nouveau plateau argenté chargé de cocktails mauves.

— Santé !

Ils firent tinter leurs verres et burent. Corilla vida le sien d’une traite. Laura avala une longue gorgée en posant sur Florian un regard intimidant par-dessus les bulles et les vapeurs d’alcool. Il n’arrivait pas à détourner les yeux, sauf pour reluquer une des fentes de sa robe. Une robe très, très excitante, se dit-il. Avant de se reprendre. Avec Mère Laura ? Soudain, il se sentait parfaitement sobre. Le sourire de la jeune femme s’élargit, car elle sentait son trouble.

— Inutile de vous presser. Vous devriez prendre le temps de visiter, de vous faire une idée de ce que le Commonwealth a à offrir. Quelqu’un pourrait vous montrer.

— Ce serait génial ! s’enthousiasma Corilla. On pourrait étudier ça ensemble, hein ? Non ? Si ? Je ne suis allée que sur neuf planètes depuis notre arrivée !

— Neuf ? s’étonna-t-il, légèrement envieux, ce qui, à en croire la réaction de Mère Laura, n’était pas la bonne attitude à avoir.

— Waouh ! Est-ce que c’est elle ? demanda Corilla en regardant quelqu’un par-dessus l’épaule de Florian. Pour de vrai ?

Il se retourna pour voir Paula arriver en compagnie d’une jeune femme. Sauf que ce n’était pas la Paula qu’il connaissait, puisqu’elle semblait avoir pris dix ans.

Il se leva et plissa les yeux tandis que Paula traversait un blob de lumière écarlate et émeraude.

— Paula ? commença-t-il d’un ton très incertain.

— Oui, Florian, acquiesça-t-elle avec un sourire en coin. Je suis l’originale. Heureuse de te rencontrer enfin.

— Euh, oui, pareil.

Florian se sentit rougir. Ses joues étaient brûlantes lorsqu’elle lui fit la bise à la mode parisienne.

— Et ça, reprit Paula d’un ton un peu peiné, c’est Mellanie. On se connaît depuis la Guerre contre l’Arpenteur, mais j’ai parfois l’impression que ça fait beaucoup plus longtemps. Voilà, les présentations sont faites. On est quittes, maintenant. Je vous laisse.

— Euh, salut, dit automatiquement Florian à l’inconnue aux longs cheveux dorés, avant de se rendre compte que Paula s’en allait. Eh, attends ! Qu’est-ce qui va se passer ?

— Ce qui va se passer ?

— Vous êtes deux, maintenant. Enfin, je ne sais pas… Je crois…

Elle eut un sourire entendu qu’il trouva tellement familier, même s’il savait qu’il ne s’agissait pas de sa Paula.

— Fais-moi confiance, Florian, il n’y a qu’une seule Paula Myo, et c’est moi.

— Mais…

— J’ai assimilé mes souvenirs de Bienvenido. Mon corps de rechange va être stocké.

— Mais il ne l’est pas encore ?

— Ah, tu es malin, Florian, je ne l’ai pas oublié.

Il haussa les épaules. Que pouvait-il répondre à cela ?

— Il lui reste une dernière mission à accomplir, expliqua Paula. Rien de plus normal, je boucle toujours mes enquêtes. (Elle gloussa.) Comme tu t’es très bien occupé de moi… Si Mellanie te propose d’aller faire un tour avec elle, réfléchis bien avant d’accepter.

— D’accord. Merci.

Il se tourna vers Mellanie et décida qu’elle était sans doute la fille la plus sexy qu’il ait jamais rencontrée. Il ne se l’expliquait pas, d’ailleurs, car elle avait le nez trop long et le menton trop proéminent pour être une beauté classique, mais quelque chose dans son maintien, dans la confiance qu’elle affichait, dans son sourire espiègle… Il y avait un je-ne-sais-quoi de primitif en elle, comme si elle sortait tout juste d’une forêt du Pliocène. Étrange première impression . Sans compter que, pour une raison mystérieuse, Laura et Corilla lui lançaient des regards désapprobateurs.

— Alors, c’est vous ? ronronna-t-elle d’une voix rauque. Le héros du boulevard Bryan-Anthony en personne ? Vous vous êtes vraiment dressé entre une horde d’extraterrestres anthropophages et des enfants sans défense ?

— Oh, vous savez…

— Je ne sais pas, justement, l’interrompit-elle en lui tapotant le torse d’un index joueur. J’aimerais beaucoup que vous me racontiez tout ça.

Nigel marcha dans l’anneau Martinique pendant la majeure partie de l’après-midi. Environnement tropical mesurant cinq mille kilomètres de large et vingt-sept mille kilomètres de circonférence, il tournait lentement pour produire une pesanteur équivalente à 0,85 g sur sa surface interne et était imbriqué avec trois autres anneaux, eux-mêmes imbriqués avec d’autres anneaux encore. La coquille de Dyson en contenait des milliers, qui tournaient à des vitesses variées, constituant le mécanisme de précision le plus complexe que l’humanité ait jamais conçu. La face externe des anneaux accueillait des rubans-terminus reliés par des trous de ver à des fleurs coronales en orbite basse autour de l’étoile de classe A7, des boucles festonnées de matière exotique absorbant la lumière brûlante pour la diffuser à l’intérieur de la coquille.

Il leva la tête et embrassa du regard la multitude d’anneaux réunis en un extraordinaire treillage tridimensionnel, qui donnait une bien meilleure idée de l’infini que l’espace nu. Certaines sections étaient plongées dans les ténèbres, tandis que les rubans-terminus faisaient fluctuer leurs émissions, créant des périodes de nuit.

Même s’il l’avait vu grandir et se développer, il ne se lassait pas de ce spectacle : la première véritable société postpénurie de l’humanité, un monde où les motivations étaient culturelles et artistiques et non plus économiques. Une demeure où l’on encourageait le développement personnel et l’expérimentation. Les transformations biononiques permettaient déjà de prendre possession de l’espace entre les anneaux, les humains prenant la forme d’oiseaux géants pour planer sur des courants thermiques violents. Les anneaux océaniques étaient colonisés par les premières communautés humaines aquatiques, tandis que des créatures dures comme des rochers s’accrochaient à l’extérieur de la coquille telles des bernaches. Certains, déjà, testaient des voiles solaires intégrales. Lorsque la prochaine génération de coquilles de Dyson serait prête, ils seraient capables de surfer sur les vagues ioniques qui les séparaient.

Ils avaient tant de possibilités à explorer. Pour le moment, cependant, Nigel se satisfaisait de son identité humaine.

— Tu es tellement ancré dans le passé, lui avait reproché Ozzie lors d’une de ses si rares visites.

— Avant de décider où aller, il faut savoir d’où on vient, avait-il rétorqué.

— Sauf que toi, mec, tu ne vas nulle part depuis longtemps.

Il continua de marcher. Anneaux tropicaux, subtropicaux, déserts arctiques, marches balayées par le vent, environnements exotiques inspirés des explorations de la Marine du Commonwealth, quoique modifiés de manière intéressante. Il était heureux d’examiner toutes ces nouveautés de près, d’en faire l’expérience. Comme un patron d’usine de l’ancien temps effectuant un contrôle de qualité infini.

Tard dans l’après-midi, heure locale, il émergea d’un alignement de palmiers royaux à peine plus grands que lui et se retrouva sur une longue plage. Des vaguelettes léchaient le sable blanc argenté. À des kilomètres de là, des îles coralliennes dépassaient de l’eau claire d’une manière provocante. Il retira ses chaussures et ses chaussettes et longea l’océan.

Quelque temps plus tard, il s’assit et observa l’incroyable variété de poissons qui s’aventuraient dans les bas-fonds. En penchant la tête en arrière, il voyait la géographie turquoise et verte s’incurver au-dessus de lui. Elle était constituée aux deux tiers d’eau, une dense végétation couleur émeraude s’accrochant aux petits continents et archipels. Son seul défaut était la taille de ses palmiers et de ses fougères, mais l’ensemble n’avait été commandé que sept années plus tôt.

La terraformation de Zoreia leur avait beaucoup appris. Des milliers de stations-biocuves de la taille d’astéroïdes formaient un collier autour de la coquille, cultivant les bactéries nécessaires à la vitalité des sols des anneaux. Des usines de clonage tout aussi gigantesques produisaient des graines en grande quantité.

Ils n’avaient donc pas besoin d’attendre des décennies l’établissement des biotes. Ce qui avait pris des années sur Zoreia fut terminé en quelques semaines, ici. De la végétation photosynthétique poussait déjà sur soixante-quinze pour cent des anneaux, même si les arbres devaient encore grandir. On avait abandonné l’idée de faire pousser des espèces à la croissance accélérée. Les humains de la coquille de Dyson voulaient des environnements authentiques. Quelle ironie ! Cela le faisait bien rire.

D’ici deux siècles environ, les jungles et les paysages divers auraient une apparence véritablement primordiale. Il regarda les nuages disparaître par-dessus le bord de l’anneau, se disperser en volutes fines en perdant l’intégrité garantie par la pesanteur artificielle. Les courants météorologiques intra-annulaires restaient un défi pour les climatologues du projet. De fait, ils étaient forcés d’intervenir beaucoup plus souvent que l’avaient suggéré les modèles informatiques.

Toutefois, Nigel s’en félicitait. Nous ne sommes pas encore parvenus à la perfection .

— Tu pourrais me faire des vagues un peu plus grosses ? demanda-t-il à la Centrale.

En théorie, les pulsations gravitationnelles étaient capables de simuler les effets de marée induits par des lunes, les anneaux n’en ayant aucune. Voilà une idée qu’on pourrait utiliser dans une coquille à venir…

— Pourriez-vous préciser la taille souhaitée ? répondit la Centrale.

— J’avais envie de surfer un peu. Il me faudrait des rouleaux… normaux, qu’est-ce que tu en penses ? J’aimerais bien me faire quelques tubes, comme à Hawaï au bon vieux temps.

Ses augmentations neurales se mirent en branle pour calculer l’orientation du champ gravitationnel et la puissance nécessaire pour produire l’effet désiré.

— Vous avez déjà pratiqué ce sport ? s’enquit la Centrale.

— Jamais de la vie.

— Ozzie avait raison. Vous régressez, alors que tout le monde progresse vers la nouveauté.

— Oui, maman.

— Souhaitez-vous que je sélectionne une planche adaptée à votre taille et à vos aptitudes ?

— Ma taille ?

Il examina son torse, plutôt musclé ces temps-ci. Des muscles gagnés à la sueur de son front et non grâce à des manipulations biononiques. Sa vanité idiote le fit sourire. Peut-être bien qu’Ozzie a raison, que je deviens primitif. Pourquoi pas, après tout ? Les anneaux peuvent embrasser toutes les marottes .

— Nigel, je détecte un point de déplacement du champ quantique qui se dirige vers nous.

— Un quoi ?

— Un nœud, un peu comme moi. Il voyage plus vite que la lumière.

— Tu veux dire qu’un postphysique nous rend visite ?

— Il n’a pas la même profondeur de champ que moi. Il est en train de décélérer, mais il volait à neuf cents années-lumière par heure.

— Hein ? s’exclama Nigel en se redressant comme un ressort.

— Sa trajectoire indique qu’il pourrait venir de la galaxie du Commonwealth.

— Ah ! La tristement célèbre flotte de dissuasion ?

— C’est fort possible, oui.

Le programme primaire de Nigel s’engrena dans la Centrale, lui permettant de voir approcher à grande vitesse cette distorsion de la réalité. Lorsqu’elle eut atteint la ceinture cométaire extérieure du système stellaire, la chose réduisit encore sa vitesse, approchant de la coquille de Dyson à une allure conventionnelle pour un hyperréacteur. Enfin, elle émit un signal.

— Ici Paula Myo. J’aimerais rendre visite à Nigel Sheldon. Et je suis accompagnée.

— Paula, évidemment ! s’amusa Nigel. Donne-lui mes coordonnées.

La fluctuation quantique évolua, et un tourbillon d’énergie jaillit de l’interstice du champ pour changer de phase et prendre la forme de deux structures physiques, qui se téléportèrent sur la plage de l’anneau Martinique.

Nigel leva le bras pour accueillir joyeusement Paula, qui se matérialisait à cinq mètres de lui. Une Paula plus jeune que la dernière fois qu’il l’avait vue, ce qui était inhabituel chez elle.

— Deux fois en quinze ans ! lança-t-il. Je suis flatté.

— Bonjour, Nigel, répondit-elle en faisant un pas de côté pour qu’il voie la personne qui l’accompagnait.

Pendant mille ans, il avait travaillé le contrôle de ses émotions. Il avait également installé dans ses augmentations neurales des programmes capables d’objectiver toutes les situations. Et tout cela pour rien. Car elle était là, vêtue de sa fameuse jupe brune en daim et d’un chemisier blanc. Et du chapeau à large bord qu’il lui avait acheté et qu’elle portait de travers sur son épaisse chevelure rousse.

— Non…, murmura-t-il, incrédule. Tu es morte. J’ai vu Uracus tuer Bienvenido.

— Il ne nous a pas tués, rétorqua Kysandra. Le Vide nous a expulsés.

— Quoi ? Où ?

— Dans l’espace intergalactique. Dans les profondeurs de l’espace intergalactique, même. Rentrer de cet exil nous a pris beaucoup de temps. On a eu quelques soucis, là-bas, mais rien d’insurmontable.

Les yeux de la jeune femme luisaient de larmes, comme si elle avait peur de quelque chose.

— Je suis désolé, dit Nigel en l’entourant de ses bras tremblants. Je suis tellement désolé. Si j’avais su, je n’aurais jamais cessé de chercher. Je t’aurais retrouvée. Rien n’aurait pu m’en empêcher.

— Moi, je t’ai retrouvé. Et tu es le vrai Nigel, en plus.

— Oui, tu m’as retrouvé, acquiesça-t-il en la serrant plus fort. Et je ne te laisserai pas repartir. Jamais.

— J’avais tellement envie de t’entendre dire ça. Tu n’as pas idée !

— Oh, si. C’est ce que je ressens depuis le jour où je t’ai perdue.

Il l’embrassa.

Kysandra sourit à travers ses larmes, tandis qu’il lui caressait le visage.

— Tu sais quoi ? Ça a presque valu le coup d’attendre deux siècles et demi.

4 . En français dans le texte. (NdT )

Peter F. Hamilton s’est très vite imposé comme l’un des piliers du renouveau de la SF britannique. Mais là où ses amis auteurs exploraient de nouveaux courants, il a préféré faire revivre l’émerveillement des grandes aventures spatiales chères aux écrivains emblématiques de l’âge d’or : Asimov, Clarke et Heinlein. Dans ce domaine, ses cycles L’Aube de la nuit et L’Étoile de Pandore font référence. Il est le maître incontesté du space opera moderne !

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

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La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

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1. Pandore abusée

2. Pandore menacée

3. Judas déchaîné

4. Judas démasqué

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

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Aux éditions Robert Laffont,

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L’Aube de la nuit :

Rupture dans le réel – 1 : Émergence

Rupture dans le réel – 2 : Expansion

L’Alchimiste du neutronium – 1 :

Consolidation

L’Alchimiste du neutronium – 2 : Conflit

Le Dieu nu – 1 : Résistance

Le Dieu nu – 2 : Révélation

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Collection Bragelonne SF dirigée par Tom Clegg

Titre original : Night Without Stars

Copyright © 2016 by Peter F. Hamilton

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Igor Zh./Shutterstock

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D’après la carte originale de ML Design

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