Peter F. Hamilton

Les Portes de la délivrance

Salvation – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Ici la Terre

Dérivant dans l’espace interstellaire à trois années-lumière de l’étoile 31 Aquilae, l’amas-demeure des Neánas capta pendant dix-huit ans et par intermittence une série de courtes impulsions électromagnétiques de faible puissance. Les premières signatures étaient familières et quelque peu inquiétantes : des explosions produites par la fission atomique suivies, sept années plus tard, de détonations augmentées par la fusion thermonucléaire. Les progrès technologiques de la civilisation émergente qui en était responsable étaient exceptionnellement rapides.

Du métaviral frais mordit dans la masse cométaire qui ancrait le vaste amas, filant des toiles réceptrices arachnéennes longues d’une vingtaine de kilomètres, qui s’alignèrent sur l’étoile de classe G distante de cinquante années-lumière où les armes barbares étaient déployées.

Comme prévu, la troisième planète du système déversait un véritable torrent de signaux électromagnétiques. Une espèce intelligente entrait dans sa phase scientifique et industrielle.

Les Neánas s’inquiétaient de voir autant d’armes nucléaires utilisées. Cette nouvelle espèce était agressive, ce dont se félicitaient certains des esprits de l’amas.

L’analyse des signaux radio – et désormais des émissions audiovisuelles analogiques – révéla une espèce bipède organisée en groupes géotribaux engagés dans des conflits sans fin. Du fait de leur composition biochimique spécifique, ils avaient – du point de vue des Neánas – une espérance de vie tristement courte. Cela expliquait peut-être leur évolution technologique plus rapide que la normale.

Une expédition serait envoyée là-bas, cela ne faisait aucun doute. Pour les Neánas, c’était toujours une obligation, et ce quelle que soit la nature des espèces qui se développaient sur des mondes lointains. Seule se posait la question du degré d’assistance à offrir. Ceux qui se félicitaient de l’agressivité de cette nouvelle espèce voulaient lui fournir tout l’éventail de la technologie des Neánas. Ils faillirent d’ailleurs imposer leurs vues.

Le navire d’insertion sphérique qui quitta l’amas – il ignorait s’il faisait partie d’une flotte ou s’il était seul – mesurait cent mètres de diamètre et était constitué de blocs de molécules actives. Il accéléra pendant trois mois, atteignant trente pour cent de la vitesse de la lumière, et prit la direction d’Altaïr, qui se trouvait à un peu plus d’un siècle de là. Pendant ce voyage solitaire, l’intelligence qui contrôlait le vaisseau continua de surveiller les signaux électromagnétiques provenant de la jeune civilisation vers laquelle elle se dirigeait. Ce faisant, elle accumula une impressionnante banque de données sur la biologie humaine et développa une compréhension profonde de ses structures politico-tribales et économiques en perpétuelle évolution.

Lorsqu’il eut atteint Altaïr, le vaisseau pratiqua une manœuvre complexe, profitant de l’appui gravitationnel de l’étoile pour s’aligner sur Sol. Après cela, la section physique de la mémoire de l’intelligence abritant les données d’astrogation du vol depuis l’amas jusqu’à Altaïr fut abandonnée, et les blocs qui la constituaient furent désactivés. Sa structure moléculaire affaiblie se désagrégea en un nuage de poussière rapidement dispersé par les vents solaires. Ainsi, s’il était intercepté, le navire d’insertion ne pourrait pas trahir la position de l’amas-demeure des Neánas. Car il ne la connaîtrait plus.

Les cinquante dernières années du voyage furent consacrées au formatage d’une stratégie d’emplacement. À ce stade, l’ingéniosité humaine avait produit des navires qui, sur le chemin de mondes nouveaux parmi les étoiles, croisèrent la route du vaisseau d’insertion. De plus en plus sophistiqués, les signaux émis par la Terre et les habitats astéroïdaux de son système planétaire étaient devenus rares, la radio étant en déclin depuis le développement des échanges de données par Internet. Pendant les vingt dernières années de l’approche du vol d’insertion, l’engin ne capta presque plus que des émissions de divertissement, de moins en moins nombreuses, elles aussi. Mais il y en avait suffisamment.

Le vaisseau approcha du côté sud du plan de l’écliptique, libérant dans son sillage des jets irréguliers de masse froide telle une comète noire, manœuvre de décélération qui dura environ trois ans. C’était toujours la partie la plus risquée. Le système planétaire humain était sillonné par de nombreux instruments astronomiques qui scrutaient l’univers à la recherche d’anomalies cosmologiques. Lorsqu’il dépassa enfin la ceinture de Kuiper, le vaisseau d’insertion ne mesurait plus que vingt-cinq mètres de diamètre. Il n’émettait aucun champ magnétique ni gravitationnel. Sa coque externe absorbait les radiations, son albédo nul le rendant invisible aux télescopes. Ses émissions thermiques étaient égales à zéro.

Personne ne perçut son arrivée.

À l’intérieur, quatre biologiques commencèrent à pousser dans des initiateurs moléculaires, reproduisant des schémas physiques conçus par l’intelligence du vaisseau et fondés sur les informations recueillies durant ce long voyage.

Ils étaient de taille et de forme humaines ; squelettes et organes étaient des copies parfaites des originaux, et ce jusqu’au niveau biochimique. Leur ADN était également authentique, et il aurait fallu chercher bien plus loin, au cœur des cellules, pour déceler une anomalie, seul un audit détaillé des organites pouvant révéler une structure moléculaire extraterrestre.

L’esprit des biologiques posa cependant des problèmes au vaisseau d’insertion. Les processus mentaux des humains étaient complexes, voire paradoxaux. Pis, les réactions émotionnelles observées dans leurs œuvres de fiction paraissaient exagérées. L’intelligence du navire élabora donc une architecture primaire de programmes de pensée, qu’elle dota d’une capacité d’apprentissage supérieure et de procédures d’intégration adaptatives.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à un million de kilomètres de sa destination, le vaisseau d’insertion se débarrassa de ce qui restait de sa masse de réaction et entama sa manœuvre de décélération finale, si bien qu’il tomba littéralement vers la pointe méridionale de l’Amérique du Sud. Les modestes éjectas de correction lui permirent d’affiner son vecteur, de viser la Terre de Feu, plongée dans la nuit pour encore trente minutes. Même s’il était détecté, il passerait pour un simple et naturel débris spatial.

Frappant l’atmosphère supérieure, il se sépara en quatre segments semblables à des poires. La matière restante se décomposa en un pétillement d’étincelles, qui généra une traînée magnifique quoique de courte durée dans la mésosphère. En dessous, protégés par d’épais nuages d’hiver, les habitants d’Ushuaia, la ville la plus méridionale de la Terre, ne virent rien de l’arrivée de leurs visiteurs interstellaires.

Chacun des segments poursuivit sa descente, freinant de plus en plus brutalement à mesure que l’atmosphère s’épaississait. Ils atteignirent une vélocité subsonique à trois kilomètres de la surface, transperçant les nuages sans être observés par quiconque.

Les segments se dirigeaient vers une petite crique située à quelques kilomètres à l’ouest de la ville où, même en cette année 2162, le terrain inhospitalier n’avait pas encore été exploité par les promoteurs immobiliers. À deux cents mètres de la côte, quatre plumets jaillirent dans le ciel tels des geysers, retombant lourdement sur les morceaux de glace qui flottaient paresseusement dans le canal Beagle.

Les métahumains remontèrent à la surface. Des segments du vaisseau d’insertion ne subsistait qu’une couche épaisse de blocs de molécules actives pareille à un gel translucide qui les isolait de l’eau dangereusement froide. Ils se mirent à nager vers le rivage.

La plage était un ruban étroit de galets gris jonchés de branches mortes. Une forêt dense occupait la côte, au-dessus. Les extraterrestres entreprirent de gravir la pente tandis que la lumière pâle de l’aube naissante filtrait à travers les nuages sombres. Leur pellicule protectrice se liquéfia et s’écoula entre les galets. La prochaine marée finirait de la nettoyer. Pour la première fois, ils emplirent leurs poumons d’air.

— Oh, c’est froid ! s’exclama l’un d’entre eux.

— Bonne classification, l’approuva un autre en claquant des dents. Elle me convient parfaitement.

Ils se regardèrent dans la lumière grise. Deux d’entre eux pleuraient à cause de l’impact émotionnel de leur arrivée, le troisième arborait un sourire émerveillé, tandis que le quatrième ne paraissait pas le moins du monde impressionné par le paysage morne. Chacun d’entre eux portait un paquet comprenant des vêtements d’hiver basés sur des publicités captées dix-huit mois plus tôt. Ils se hâtèrent de se vêtir.

Lorsqu’ils furent habillés, ils empruntèrent un vieux chemin entre les arbres, qui les conduisit à ce qui restait de la route nationale 3 menant à Ushuaia.

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, New York, le 23 juin 2204

New York ne m’impressionnait pas plus que cela. Les autochtones répétaient à qui voulait l’entendre que la ville ne dormait jamais, qu’elle était au centre de l’univers humain. Ils justifiaient ainsi leur choix d’habiter des appartements exigus et surcotés, alors qu’il était possible de vivre n’importe où sur la planète et de venir travailler dans la Grosse Pomme en empruntant le réseau de Connexion. Selon eux, la ville restait à l’avant-garde, aussi vivante et épatante que jamais. Les artistes bohèmes venaient y chercher l’expérieeeence qui les aiderait à créer, tandis que les jeunes cadres dynamiques s’y faisaient exploiter pendant quelques années pour prouver leur dévouement. Les employés de l’entretien préféraient habiter près de leur lieu de travail ; les pauvres, eux, n’avaient pas les moyens de déménager. Quant à moi, eh bien, je plaide coupable, je vivais à SoHo. Et pourtant, je n’étais pas un jeune cadre dynamique. Sur mon bureau, on pouvait lire : « Feriton Kayne, directeur adjoint, Connexion, Division de la sécurité exosolaire. » Si vous êtes capable, à partir de ce titre, de deviner en quoi consiste mon boulot, c’est que vous êtes plus malin que la moyenne.

Mon bureau se trouvait au vingt-septième étage de la tour de Connexion Corp. Ainsley Zangari tenait à ce que son siège mondial se trouve à Manhattan, le plus important étant que tout le monde le sache. Très peu de personnes avaient les moyens de se payer des locaux sur West 59th Street, juste à côté de Columbus Circle. On avait contraint Ainsley à conserver la façade du vieil hôtel, désormais surplombée par un monstre de verre et de carbone de cent vingt étages. Je n’aurais su dire pourquoi, l’intérêt architectural de la structure étant limité, mais la mairie semblait considérer qu’il s’agissait d’un élément marquant du patrimoine de la ville. Et personne, pas même Ainsley Zangari, l’homme le plus riche de tous les temps, ne pouvait forcer la municipalité à renoncer à son « héritage ».

Je ne me plaignais pas. Depuis mon bureau, je profitais d’une vue imprenable sur la ville et Central Park, une vue que les simples superriches de Park Avenue ne pouvaient pas se payer. Pour ne pas être distrait par ce spectacle, je travaillais en tournant le dos à l’énorme baie vitrée. Remarquez, mon fauteuil était pivotant.

Cet après-midi sans nuage de juin, j’étais debout devant le panorama, hypnotisé, comme d’habitude. La vue ressemblait à un de ces tableaux du XVIIe siècle où les paysages baignaient dans une lumière diffuse et surnaturelle.

La réceptionniste fit entrer Kandara Martinez. La mercenaire du monde des affaires portait un débardeur noir sous sa veste de milieu de gamme. Du fait de son maintien, on aurait dit qu’elle était en uniforme. On ne se refaisait pas.

Sandjay, mon altmoi, m’inonda de données, qui apparurent sous la forme d’une grille de textes verts et violets sur mes lentilles. Le fichier ne m’apprit pas grand-chose. À l’âge de dix-neuf ans, Kandara s’était inscrite au Heroico Colegio Militar de Mexico. Une fois son diplôme obtenu, elle avait accompli plusieurs missions au sein de la Force urbaine d’intervention ultrarapide. Alors, ses parents avaient été tués par un drone explosif lancé par des anarchistes anti-impérialistes sur le symbole ricanant de leur oppresseur économique étranger et maléfique, à savoir l’usine de drones italienne dans laquelle travaillait son père. Après cela, elle s’était mise à tuer de plus en plus de gens au cours de ses missions, ce que ses supérieurs avaient trouvé inquiétant. Elle avait donc obtenu sa libération honorable en 2187 et, depuis, elle travaillait en free-lance à la sécurité des grandes entreprises, sombre métier s’il en était.

En chair et en os, elle mesurait cent soixante-dix centimètres, avait les cheveux châtains coupés court et les yeux gris. Je n’aurais su dire s’ils étaient naturels ou le fruit d’une modification génétique ; cette couleur ne cadrait pas avec son héritage mexicain. Elle s’entretenait manifestement. Elle était affûtée, ce qui était la moindre des choses dans sa profession, et elle avait les membres puissants, très musclés. Modifications génétiques ou cellules K, ce n’était pas précisé dans le fichier. Mme Martinez laissait très peu d’empreintes numériques sur Solnet.

— Merci d’avoir accepté le contrat, commençai-je. Je trouve très rassurant de vous avoir à nos côtés.

Ce qui était vrai en partie seulement. Sa présence me mettait mal à l’aise. Il faut dire que j’avais vu la liste de ses victimes.

— J’étais curieuse. Nous savons tous que Connexion emploie très peu de gens dans sa Division de la sécurité.

— Justement… ce que nous allons vous demander dépasse les compétences de nos gars.

— Intéressant…

— Mon patron a besoin de protection, je veux dire : d’une protection sérieuse. Nous sommes dans l’inconnu. Cette expédition est très différente. L’artefact que nous avons découvert est extraterrestre.

— Oui, vous me l’avez déjà dit. Olyix ?

— Je ne pense pas, non.

— Je ne vais pas vous mentir, je suis très intéressée, dit-elle avec un sourire en coin. Et flattée. Pourquoi moi ?

— Votre réputation, mentis-je. Vous êtes la meilleure.

— Vous vous fichez de moi.

— Non, sérieusement. Nous serons en petit comité. Les trois personnes qui nous accompagneront représentent des intérêts politiques très importants. Voilà pourquoi je voulais une personne d’expérience.

— Vous craignez que des rivaux entendent parler de notre destination ? Quel genre d’artefact avez-vous trouvé ?

— Je ne peux rien vous dire tant que nous ne serons pas en route.

— Vous avez peur que vos rivaux vous doublent et s’approprient cette technologie ?

— Il n’est question ni de nouvelle technologie, ni d’impact sur le marché. C’est bien plus grave.

— Ah ? s’étonna-t-elle en haussant un sourcil interrogateur.

— Nous vous brieferons en chemin. Vous et les autres.

— D’accord, c’est une stratégie d’endiguement raisonnable, mais j’ai besoin de savoir si cette chose est hostile.

— Non. Pas encore, en tout cas. C’est là que vous intervenez. Nous avons peu de place et besoin d’une grande force de frappe. Au cas où.

— Je suis encore plus flattée.

— Une dernière chose. C’est pour cela que j’ai tenu à vous parler avant que vous rencontriez le reste de l’équipe…

— Ah, ça ne sent pas très bon.

— Nous devrons respecter des protocoles de premier contact très rigoureux. La Défense Alpha a été très claire. Nous serons très isolés pendant toute la durée de la mission, ce à quoi nous ne sommes pas habitués. De nos jours, où qu’on se trouve, on peut appeler à l’aide, même en cas de grosse tuile. On part tous du principe que les secours arriveront en deux minutes. Notre monde a évolué de cette manière, mais je considère que c’est une faiblesse, surtout dans la situation actuelle. Si les choses tournent mal – je veux dire très mal –, le protocole de premier contact de la Défense Alpha s’appliquera.

Elle réagit vite. Je remarquai un changement infinitésimal dans sa posture, la tension de ses muscles. Et puis, elle n’avait plus du tout envie de rire.

— S’ils sont hostiles, ils ne doivent pas apprendre notre existence, dit-elle.

— Pas de prisonniers, pas de transfert de données.

— Vraiment ? (Son humour fit un retour fracassant.) Vous craignez une invasion extraterrestre ? Ainsley Zangari a peur de quoi, au juste ? Qu’ils viennent nous prendre notre or et nos femmes ?

— Nous ne savons rien d’eux, alors en attendant…

— Les Olyix se sont révélés pacifiques, et pourtant, il doit y avoir un gros stock d’antimatière à bord du Salut de la Vie. Aucune autre source d’énergie conventionnelle n’est capable de propulser un vaisseau de cette taille à un pourcentage correct de la vitesse de la lumière.

— Avec les Olyix, nous avons eu de la chance, expliquai-je avec prudence. Leur religion leur impose des priorités qui ne nous concernent pas du tout. Tout ce qu’ils souhaitent, c’est voler à travers l’espace jusqu’à la fin des temps, où ils espèrent rencontrer leur dieu. Essaimer sur de nouveaux systèmes et bioformer des planètes pour les coloniser ne les intéresse pas. Au contraire de nous. Avant leur arrivée, nous ne nous doutions pas à quel point les extraterrestres pouvaient nous être étrangers. Kandara, êtes-vous prête à parier la survie de notre espèce que tout le monde est aussi inoffensif que les Olyix ? Ils sont arrivés depuis soixante ans, maintenant, et nos échanges ont été profitables aux deux parties. C’est génial, mais nous devons nous faire à l’idée que nous croiserons peut-être bientôt la route d’extraterrestres moins sympas qu’eux.

— La guerre interstellaire est une idée saugrenue. Elle ne rimerait à rien. Économiquement, ce serait ridicule. Se battre pour les ressources ? des territoires ? Non. Même Hong Kong a cessé de produire des jeux sur le sujet.

— Nous nous devons néanmoins d’envisager cette possibilité, si farfelue semble-t-elle. Mon service a développé des scénarios que nous préférons garder secrets, révélai-je. Et certains d’entre eux sont… effrayants.

— J’imagine. Nous autres humains sommes paranos.

— Peut-être. Néanmoins, le protocole de non-exposition devra être mis en place si l’espèce se révélait hostile. Acceptez-vous cette responsabilité ? Si je ne suis plus en mesure de le faire moi-même, pourrai-je compter sur vous ?

— Si vous n’êtes plus en mesure ?

La respiration profonde et régulière, elle réfléchit et finit par comprendre ce que je sous-entendais.

Je n’avais eu aucun mal à convaincre Yuri de me laisser proposer la mission à Martinez. Bizarre comme elle était, la jeune femme serait suffisamment dévouée et courageuse pour initier la séquence d’autodestruction. Pas une seule fois Yuri n’avait douté de mon choix.

— D’accord, acquiesça-t-elle. S’il le faut, j’appuierai sur le gros bouton rouge.

— Merci. Oh ! Les trois autres… ils risqueraient de ne pas apprécier…

— J’ai compris. Je garderai pour moi notre petit arrangement.

— Parfait. Je vous propose d’aller faire leur connaissance.

La Sécurité exosolaire était installée sur sept étages. La salle de conférences du service était sise au soixante-seizième. Je précédai Kandara dans le grand escalier en colimaçon situé au cœur de la tour.

Évidemment, la salle de conférences occupait un coin de la tour, si bien que deux de ses parois étaient entièrement vitrées. Un mois de mon salaire n’aurait pas suffi à payer la table en teck disposée au milieu de la pièce. Quinze chaises étaient réparties tout autour, tandis que d’autres étaient alignées le long des murs non vitrés pour les laquais et, surtout, pour accentuer l’importance des adultes autorisés à s’asseoir autour de la table, technique psychologique de base.

Sept personnes attendaient dans la salle, et aucune d’entre elles n’était assise contre le mur. Selon moi, seule trois d’entre elles comptaient réellement, car elles représentaient un vrai pouvoir : Yuri Alster, Callum Hepburn et Alik Monday.

Yuri était assis au bout de la table, flanqué de Loi, son assistant personnel et conseiller technique. Yuri était un ancien, né à Saint-Pétersbourg en 2030. Taciturne et renfrogné comme seuls les émigrés russes pouvaient l’être, vieux, il n’était probablement même plus capable de sourire. Il avait subi sa première extension de télomères un siècle plus tôt, avant de profiter de la modification génétique qui le maintenait en vie. Enfin, plus ou moins. La plupart des gens considéraient cette multiplication de thérapies visant à prolonger l’existence à tout prix comme une « non-mort ». J’avais vu des gens devenir riches à quatre-vingt-dix ans et se ruer sur tous les traitements disponibles. Le résultat n’était pas joli à voir.

Yuri avait donc le physique d’un homme d’une soixantaine d’années, le visage rond légèrement bouffi. Toutefois, ses cheveux sable et fins s’éclaircissaient à mesure que les mèches grises qui avaient survécu aux modifications génétiques gagnaient du terrain. Ses yeux bleu-vert tombants complétaient le portrait d’un type qui se méfiait de l’univers tout entier.

La petite soixantaine, pour Yuri, ce n’était pas si mal. En plus de son visage rajeuni, il avait reçu quelques organes de remplacement. Pour commencer, aucun foie naturel n’aurait pu survivre à une immersion aussi prolongée dans la vodka. Ses pièces détachées devaient être à base de cellules clonées et bio-imprimées de grande qualité, car Yuri était bien trop xénophobe – et peut-être snob – pour se contenter de cellules K. La biotechnologie extraterrestre était au centre des échanges commerciaux entre les Olyix et les humains. Dotées d’une biochimie compatible avec le corps humain, les cellules K pouvaient être assemblées en organes ou en muscles pour un coût bien plus raisonnable que les traitements génétiques ou les cellules-souches imprimées. Elles avaient la réputation – non justifiée à mon avis – d’être légèrement moins efficaces que la technologie médicale humaine. Cependant, en rendant accessibles des traitements jusque-là trop onéreux pour des millions de gens, les cellules K avaient été le plus gros progrès social depuis que Connexion Corp avait créé son réseau de portails, fournissant ainsi une forme de transport universel et égalitaire.

Je lui adressai un hochement de tête respectueux. Après tout, il était mon patron et à l’origine de cette expédition. Laquelle représentait une formidable occasion pour moi.

Comme à son habitude, Loi était vêtu d’un costume excessivement cher, comme s’il débarquait tout juste de Wall Street. Ce n’était pas très loin de la vérité, vu qu’il était un des arrière-petits-fils d’Ainsley. Vingt-huit ans et toujours disposé à parler du diplôme de physique quantique que venait de lui décerner l’université Harvard… Un diplôme mérité et non pas acheté, évidemment. En attendant, il se donnait autant de mal que n’importe qui pour gravir difficilement les échelons de Connexion Corp. À cet âge, on commençait forcément comme assistant d’un chef de service, aussi se comportait-il comme un employé ordinaire, souriant de toutes ses dents, buvant un coup avec les collègues après le boulot et se plaignant du patron.

Callum Hepburn avait choisi de s’asseoir à côté de Yuri, ce qui était intéressant. Il était arrivé vingt minutes plus tôt du système Delta Pavonis, le cœur de la culture utopiale. Depuis quelque temps, il était devenu le médiateur principal des Utopiaux, et son visage taillé à la serpe ne s’était pas adouci avec l’âge malgré les traitements génétiques. Comme il avait été roux, son épaisse chevelure scintillait d’un blanc argenté vif, loin du gris terne auquel étaient condamnés la plupart des humains.

Je percevais un mécontentement certain derrière son regard bleu-gris. Mon briefing avec Ainsley m’avait appris que Callum ne s’était pas vraiment porté volontaire pour partir. Il se racontait que les Utopiaux, avec leur démocratie parfaite, ne pouvaient être contraints, et ce quel que soit leur niveau de citoyenneté. Callum avait atteint le niveau deux, d’ailleurs. Ainsley Zangari devait avoir promis monts et merveilles à Emilja Jurich – celle-ci étant ce qui se rapprochait le plus d’un leader, dans la culture utopiale – pour qu’elle accepte de faire pression sur leur médiateur, l’obligeant à rentrer sur Terre.

Le fait que Yuri participe à l’expédition ne devait pas arranger son humeur. Les deux hommes ne s’étaient pas adressé la parole depuis que, un siècle plus tôt, Callum avait quitté Connexion dans des circonstances pour le moins intrigantes. Après sa mort officielle.

Pour être tout à fait exact, cent douze ans s’étaient écoulés depuis ces événements. Il fallait être sacrément rancunier pour en vouloir à quelqu’un après tout ce temps, mais Callum était écossais, et – croyez-en mon expérience – les Écossais sont aussi têtus et austères que les Russes. Le fait que ces deux-là soient disposés à oublier leur dispute pour collaborer – ne serait-ce que pour la galerie – en disait long sur l’artefact extraterrestre que nous avions découvert. Je ne me réjouissais pas vraiment à l’idée de me retrouver dans le même bateau que ces types.

Callum était venu de Delta Pavonis accompagné de deux assistants. Eldlund était manifestement originaire d’Akitha, le monde principal du système. Comme toutes les personnes nées dans la culture utopiale, ile était omnia, soit génétiquement modifié pour être mâle et femelle, changeant de genre tous les mille jours. L’altération du génome de toute personne née dans la culture utopiale – ce qui enracinait et facilitait à un niveau fondamental le principe d’égalité au cœur de sa philosophie – avait soulevé d’énormes controverses à ses débuts, en 2119. Religieux et moralistes réactionnaires l’avaient rejetée d’emblée. Les premiers omnias avaient été victimes de discriminations et de violences de la part des suspects habituels, ignorants, perclus de préjugés et effrayés. Comme d’habitude, cependant, l’exception finit par devenir une règle parmi d’autres. Désormais, Eldlund aurait pu arpenter les rues de n’importe quelle ville terrienne sans être ennuyé. Ile ne risquait pas de passer inaperçu, évidemment, car les omnias étaient particulièrement grands. Eldlund mesurait donc quinze centimètres de plus que le plus grand des hommes présents dans la salle, et ile avait un physique de marathonien. Non pas gracile, car son apparence n’avait rien de fragile, même si son joli visage se caractérisait par des pommettes saillantes et une barbe taillée avec goût.

Et puis, il y avait vraiment quelque chose d’agressif dans sa posture rigide. Les Utopiaux d’Akitha étaient toujours extrêmement prosélytes, et j’espérais que cela ne créerait aucun problème. D’après les données fournies par Sandjay, Eldlund était spécialisé dans les Turing.

Callum était également accompagné de Jessika Mye, experte en retournement de veste politique s’il en était. Native de Hong Kong, elle n’avait que vingt ans lorsqu’elle s’était radicalisée, embrassant la culture utopiale afin de bénéficier d’une formation d’exobiologiste sur Akitha, avant de retourner son blazer pour gagner un maximum de pognon dans la culture universelle. Je savais qu’elle avait soixante-quatorze ans ; mon altmoi l’affichait dans mon champ de vision comme je la balayais du regard. Elle ne faisait pas son âge. Détail intéressant : elle avait travaillé pour Connexion, ce qui lui avait permis de se payer un traitement aux télomères quand elle avait à peine plus de trente ans. Alors, de façon totalement inattendue, elle était retournée sur Akitha, où son expérience lui avait permis de trouver une place au Bureau d’observation des Olyix. Elle avait été promue au poste d’assistante en chef de Callum cinq années plus tôt, poste qui lui laissait manifestement le temps de s’entretenir à la salle de gym. Si j’étais du genre cynique, je dirais que cela ne déplaisait pas à son patron.

Enfin, nous avions Alik Monday. Cherchez « corrompu » dans le dictionnaire, et vous tomberez probablement sur son nom. Un véritable fumier Made in USA. Métier : enquêteur spécial du FBI, en poste à Washington, D.C. Croyez-le ou non, mais lorsque je m’étais renseigné sur lui, son âge était classifié. Monday était un secret fédéral sur pattes ; aucune de ses données personnelles n’est disponible. La G8Turing de la Sécurité chez Connexion aurait pu facilement nous en dresser le profil, mais pirater le réseau du FBI n’aurait pas été anodin, et pas seulement du point de vue des fédéraux. J’aurais des renifleurs de schémas sur le dos, et Yuri me poserait des questions auxquelles je préférais ne pas avoir à répondre. J’avais besoin qu’il continue de penser qu’il s’agissait de sa mission. Parfois, il faut savoir s’asseoir sur son ego.

Bref, je donnais environ cent dix ans à Alik. Pis qu’un non-mort, il était un cadavre ramené à la vie. Il y avait des indices évidents de thérapies trop nombreuses. La peau de son visage était aussi lisse que du plastique, et il aurait fallu des décharges électriques pour forcer ses muscles faciaux à exprimer des émotions. Sa couleur aussi devait être le fruit d’une modification génétique. La plupart des Afro-Américains étaient brun clair, mais Alik était plus noir que s’il venait de passer dix ans à bronzer sur l’équateur. Impossible d’être plus noir que cela. Et intégralement, en plus. Si on lui avait retiré sa chemise, on aurait découvert le physique d’un athlète de vingt ans, dont le moindre muscle avait été conçu et bio-imprimé dans une clinique de San Francisco. Et je ne vous parle même pas des périphériques agressifs qui se cachaient sans doute parmi ses fibres musculaires et ses tendons parfaits.

Et pourtant, tout ce temps et cet argent gâchés… car tout le monde voyait bien qu’il était vieux et terriblement calculateur.

Il était lié au Lobby global qui œuvrait à Washington, ces hommes riches et vieux qui dirigeaient véritablement la Terre. Leur objectif ? Faire en sorte que la culture universelle et la démocratie capitaliste continuent à dominer et ne soient pas corrompues par de nouveaux et attrayants concepts tels que l’utopialisme. Comme tout le monde, le Lobby voulait prendre les devants et ne pas subir les implications de l’apparition de l’artefact. Alik était leurs yeux, et seule une très sérieuse quantité de dollars aurait pu émousser sa loyauté.

Je m’assis en tournant le dos à Central Park et je souris.

— Merci à vous d’être venus, et merci à ceux que vous représentez de vous avoir donné le feu vert.

— C’est vous le patron ? s’étonna Alik en fronçant les sourcils. Je croyais qu’on m’avait appelé parce que la Défense Alpha était sur le coup.

— Techniquement, c’est le cas. Nous menons cette enquête sous son autorité, mais il s’agit bel et bien de l’expédition de M. Alster. Je ne m’occupe que de la partie administrative.

— Chacun doit savoir rester à sa place, hein, Yuri ? lança Alik.

Yuri posa sur ce dernier un regard impassible et incroyablement hautain.

— En effet, acquiesça-t-il.

Je vis Alik articuler le mot « connard ».

— Quel est notre plan ? s’enquit Callum.

— D’ici, nous allons nous rendre directement sur Nkya, dans le système Bêta Eridani. Notre véhicule est prêt. Une fois au camp de base, il faudra compter quarante-huit heures pour rejoindre l’artefact, peut-être un peu plus.

— Putain ! gronda Alik. Faut-il vraiment que ce soit si long ?

— L’artefact est en quarantaine, dit sèchement Yuri. Il doit rester totalement isolé. À la fois physiquement et numériquement. Il n’est donc pas question d’ouvrir un portail à proximité. Nous nous rendrons sur place à l’ancienne, à bord d’un véhicule terrestre.

— Isolé numériquement, répéta Alik, le visage inexpressif, au contraire de sa voix. Pitié, dites-moi que nous aurons accès à Solnet ?

— Aucun accès, rétorqua Yuri. C’est le protocole de contact de la Défense Alpha. Nous ne prendrons aucun risque. Je suis sûr que Washington approuvera.

Callum eut un sourire suffisant.

— Une équipe scientifique est déjà sur place, expliquai-je avant d’ajouter en désignant les trois assistants : Et nous sommes heureux d’accueillir de nouveaux membres.

— Des membres…, dit Jessika. Comme si nous formions un orchestre.

Eldlund et elle échangèrent un sourire, tandis que Loi me regardait fixement.

— Vous aurez accès à la totalité des données recueillies par l’équipe scientifique, poursuivis-je. Si vous souhaitez examiner un autre aspect de l’artefact, nous vous donnerons la priorité. Dans les faits, vous déciderez de la direction prise par l’investigation.

— Combien de temps passerons-nous là-bas ? demanda Callum.

Cela faisait plus d’un siècle qu’il n’avait pas remis les pieds à Aberdeen, mais je reconnaissais sans mal ce grasseyement caractéristique.

— Nous aurons deux priorités, expliqua Yuri. Primo, évaluer la menace potentielle représentée par l’artefact. Est-il hostile, et si oui, à quel point ? Secundo, sur la base de ces résultats, proposer une réponse. Et cela prendra le temps qu’il faudra. Est-ce assez clair ?

Alik n’était pas très content, mais il hocha la tête.

— Y a-t-il d’autres questions ? demandai-je. Non ? Parfait. Suivez-moi, je vous prie.

Le soixante-seizième étage était équipé d’un portail directement relié à la Division exosolaire à Houston. Avec son mètre quatre-vingt-huit, Alik Monday passa facilement derrière moi, tandis qu’Eldlund dut se baisser un peu. Ou pas. Ile était certes grand, mais les portails standard de Connexion mesuraient deux mètres quinze de hauteur.

Nous émergeâmes dans un hub circulaire donnant accès à quatorze portails. Le tout était surplombé d’une coupole en verre à travers laquelle brillait le soleil clair du matin. La climatisation fonctionnait à plein régime, combattant la chaleur et l’humidité du Texas. Nos trolleys étaient agglutinés au centre du vaste espace, cylindres blanc perle d’un mètre de haut dotés de roues très flexibles sur lesquels étaient chargés nos bagages. Sandjay se connecta au mien et en prit le contrôle. Loi, évidemment, avait besoin de deux trolleys pour transporter ses chemises de créateur soigneusement emballées.

Je tournai dans le sens des aiguilles d’une montre en m’efforçant de ne pas regarder les portails. Certains conduisaient à des halls d’accueil bien entretenus, tandis que quelques autres laissaient voir de grands ateliers apparemment vides.

Le cinquième s’ouvrait sur le Service d’exoscience et d’exploration de Connexion. Je m’arrêtai devant et attendis les trolleys avant de traverser.

Compte tenu du fait que le voyage interstellaire était l’activité humaine la plus glamour de tous les temps, le bâtiment du SEE était étonnamment ordinaire. Du béton, du carbone, du verre, comme dans les milliers d’immeubles similaires éparpillés dans la zone technologique de la ville. Les quatre portails qui donnaient sur le vestibule étaient équipés de barrières de sécurité constituées de minces barreaux argentés suffisamment resserrés pour empêcher toute intrusion. Il s’agissait de la partie visible du dispositif, car il y en avait d’autres, plus discrètes et dangereuses, la société se méfiant beaucoup plus depuis l’« incident » qui, cent douze ans plus tôt, avait convaincu Callum de ravaler sa loyauté envers Connexion pour basculer dans le camp utopial. La G8Turing qui gérait la sécurité du bâtiment interrogea Sandjay et nous scanna tous. Alors, les barreaux disparurent dans le sol.

Geovanni, le directeur de la mission Bêta Eridani, nous attendait. Il piétinait nerveusement à l’idée de recevoir tous ces personnages importants dans son domaine. Il se présenta, serra des mains d’un air hésitant et dit enfin :

— Par ici, je vous prie.

Il nous précéda dans un long couloir flanqué de photos de champs d’étoiles et de paysages d’exoplanètes peu avenants. Les trolleys roulaient en silence dans notre sillage. Les quelques employés de Connexion que nous croisâmes nous lancèrent des regards étonnés. La plupart reconnurent Yuri et se crispèrent s’ils avaient quelque chose à se reprocher. C’est ce qui se produit quand on rencontre quelqu’un d’aussi important.

— À quoi ressemble la planète ? demanda Kandara.

— Nkya ? Elle est assez typique des exoplanètes, si l’on peut dire, répondit Geovanni. Dix mille trois cents kilomètres de diamètre, ce qui nous donne une pesanteur égale à 0,9 fois celle de la surface terrestre. Les journées durent trente-sept heures, ce qui n’est pas très bon pour notre rythme circadien. La pression atmosphérique est de deux mille pascals, ce qui représente deux pour cent de la pression sur Terre au niveau de la mer. L’atmosphère est constituée principalement de CO2, avec des traces d’argon, d’azote et de dioxyde de soufre. Nkya orbite à cinq ua et demie de Bêta Eridani, donc il y fait froid, froid, froid. L’activité tectonique est minimale, ce qui signifie : pas de volcans. Pas de lunes non plus. Personne ne terraformera jamais ce caillou.

— Il n’y a pas de vie indigène, alors ?

— Aucune chance, confirma Geovanni en se retournant pour lui sourire.

— Y a-t-il d’autres planètes autour de Bêta Eridani ?

— Trois. Deux petites planètes rocheuses proches de leur étoile et aussi chaudes que Mercure. Comme elles sont en rotation synchrone, on pourrait faire fondre des briques sur leur moitié ensoleillée. La dernière est une mini-gazeuse orbitant à quinze ua de l’étoile et à côté de laquelle Nkya jouit de conditions tropicales.

Au bout du couloir, une double porte épaisse s’ouvrit pour nous permettre d’entrer dans une antichambre neutre. Geovanni se précipita littéralement pour ouvrir les portes identiques qui se trouvaient devant nous. La chambre de sortie de Nkya ressemblait en tout point à un hangar industriel : sol en béton parfaitement lisse, hautes parois en matériau composite gris-bleu, toiture en composite noir rendue invisible par des rubans de lumière aveuglants disposés au-dessus des allées. Des rayonnages métalliques trois fois plus grands qu’Eldlund s’étiraient sur toute la longueur de la salle, accueillant des capsules en plastique blanc et de grosses caisses en métal. Des trolleys-cargos commerciaux roulaient dans tous les sens, récupérant du matériel à la sortie de deux portails reliés à des centres de distribution pour les ranger à leur place dans les rayonnages, ou bien prenant des caisses sur les étagères pour les déposer devant le portail situé à l’extrémité de la chambre.

Une des parois était percée de longues fenêtres donnant sur les laboratoires où étaient analysés les échantillons. Le personnel technique déambulait autour de plans de travail encombrés de matériel d’analyse onéreux, vêtu de combinaisons doublement scellées, la tête couverte d’un casque-bulle.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a pas de vie indigène ? insista Kandara en examinant les labos. On dirait que vous ne rigolez pas avec les protocoles de contamination.

— Procédure standard, contra Geovanni. L’Agence d’exovie du Sénat solaire met entre sept et douze ans à rendre une décision préliminaire confirmant l’absence de microbiologie autochtone. Si on me demandait mon avis, je porterais cette durée à cinquante ans et je multiplierais le nombre d’échantillons analysés par quatre, car il est difficile d’être affirmatif. Au fil des ans, nous avons découvert des microbes intéressants sur des planètes en apparence totalement inhospitalières.

Kandara jeta un coup d’œil circulaire sur l’installation, comme pour en mémoriser le plan.

— Se peut-il que vous ayez raté quelque chose, sur Nkya ?

— Non. L’arrivée dans le système Bêta Eridani s’est faite dans les règles et sans encombre. Le Kavli a décéléré pendant deux mois ; il volait à 0,8 c et a fini par arriver en février. À travers son portail, nous avons envoyé un escadron de satellites d’astronomie. Mes hommes savent ce qu’ils font. Ce sont des professionnels.

Il agita la main en direction de la pièce semi-circulaire située après les laboratoires, juste à côté du portail ouvert sur Nkya. Il s’agissait d’un centre de contrôle, dont la paroi incurvée accueillait deux rangées de fenêtres holographiques haute résolution. Quelques postes de travail étaient équipés de moniteurs devant lesquels se pressaient chercheurs et autres doctorants, qui bavaient en examinant des images de croissants de planètes étranges, des représentations de chemins orbitaux, des tableaux aux données en perpétuelle évolution, des cartes du ciel et des graphiques colorés semblables à de l’art abstrait de seconde zone.

— Nous avons capté le signal tout de suite. Ça n’a pas été difficile. Il était multispectral, de faible puissance, mais constant.

— Le signal ? aboya Alik, surpris. Personne n’a dit que l’artefact était actif. Dans quel merdier allez-vous nous envoyer ?

— Je ne sais pas. Je ne suis pas autorisé…, commença Geovanni en lançant un regard furtif et amer à Yuri.

— Poursuivez, je vous prie, l’encourageai-je. Que s’est-il passé après que vous avez capté le signal ?

— C’était un simple signal balise provenant de la quatrième planète : Nkya. Nous avons respecté le protocole et informé la Défense Alpha. Un appareil robotique a été lancé depuis l’orbite planétaire, qui avait pour consigne de rester à distance respectable de la source. Une fois au sol, l’engin a installé un portail, et nous avons pu commencer à envoyer du matériel. (Il désigna le grand portail circulaire à l’extrémité de la chambre de sortie.) Jamais je n’avais installé un camp de base si vite. Pour commencer, nous avons envoyé un véhicule scientifique tout-terrain pouvant accueillir douze personnes. La Sécurité de Connexion, accompagnée de deux officiers de la Défense Alpha, s’est rendue sur place, avant de rebrousser immédiatement chemin. C’était il y a dix jours. Depuis, la Défense Alpha a classé cette expédition ultrasecret, et on m’a demandé d’installer un camp de base secondaire. Enfin, secondaire, façon de parler, car il est mieux équipé que le premier… Il a même son propre hôpital, vous vous rendez compte ? Des camions ont trimballé le matériel nécessaire, et une équipe technique s’est chargée du montage. Elle n’est rentrée qu’hier, d’ailleurs. L’équipe scientifique préliminaire est partie il y a sept jours avec tout un convoi de camions chargés d’équipement. Et maintenant que vous êtes là, on me demande de vous donner la priorité absolue.

— Désolé, intervint Loi.

— Pourquoi ? demandai-je. Chacun doit faire son boulot.

Le gamin rougit et fut assez malin pour la fermer.

Geovanni nous conduisit au portail mesurant cinq mètres de diamètre. On n’en fait pas de tellement plus gros. Celui-ci était équipé d’une rampe pour permettre aux trolleys d’y accéder sans problème. D’épais câbles et conduits serpentaient vers Nkya en passant sous la rampe. Trois paires de piliers flanquaient le dispositif, leur surface cendrée et neutre dissimulant un formidable arsenal. L’extraterrestre qui voudrait emprunter ce portail sans l’autorisation d’Ainsley aurait de sacrés ennuis.

On n’en arriverait jamais là, cependant. Les G8Turing couperaient l’alimentation du portail dans la milliseconde qui suivrait l’apparition d’une bestiole à tentacules et yeux à facettes.

Je regardai de l’autre côté du grand disque. Il donnait sur un dôme géodésique de trente mètres de diamètre encombré de rayonnages de matériel. Deux globes multicapteurs juchés sur des piliers, à hauteur de poitrine, permettaient aux G8Turing de scanner tout ce qui approchait.

— Et voilà ! lança fièrement Geovanni en désignant le portail d’un grand geste du bras. Le fruit de notre labeur. Bienvenue dans un nouveau monde.

— Merci, répondis-je en lui emboîtant le pas sur la rampe à la pente très douce.

Je ne pus m’empêcher de me sentir un peu mal à l’aise à l’approche du portail. Le camp de base de Nkya n’était plus qu’à un mètre. « À un petit pas de là », comme disait la toute première et célèbre publicité de Connexion. Un pas qui me ferait parcourir quatre-vingt-neuf années-lumière.

Utiliser les portails de Connexion pour sillonner la Terre ne m’avait jamais posé de problème. Dans le pire des cas, on traversait un océan, soit environ six mille kilomètres, mais quatre-vingt-neuf années-lumière… On ne pouvait pas ne pas être conscient des efforts colossaux déployés pour traverser un tel gouffre.

Bien avant que Kellan Rindstrom eût prouvé l’existence de l’intrication quantique spatiale au CERN, en 2062, les rêveurs humains avaient imaginé des vaisseaux interstellaires relativement réalistes. Certains avaient eu l’idée de récupérer de l’hélium 3 dans l’atmosphère de Jupiter pour alimenter un navire à propulsion nucléaire pulsée de la taille d’une ville afin d’explorer les étoiles les plus proches. D’autres avaient dessiné des voiles grandes comme des pays et aussi fines qu’une molécule pour voguer au gré des vents solaires et voir les constellations de près. D’autres, des canons laser de la taille d’un gratte-ciel pour faire accélérer des voiles solaires plus petites. Et puis, il y avait les fusées à antimatière, la propulsion Alcubierre, le plasma virtuel du vide quantique…

La découverte de Kellan Rindstrom les avait relégués dans un classeur marqué « Inventions loufoques n’ayant jamais été fabriquées ». Dès qu’il devint possible de relier deux points grâce à un portail à intrication quantique, de nombreux problèmes cessèrent d’exister.

Même ainsi, les vaisseaux interstellaires avaient besoin d’une poussée phénoménale pour atteindre un pourcentage intéressant de la vitesse de la lumière… presque quatre-vingts pour cent pour les modèles les plus récents de Connexion. Avant Rindstrom, il aurait fallu embarquer énormément d’énergie et de masse de réaction. Désormais, il suffisait de lâcher un portail parfaitement sphérique dans le soleil. Le plasma métachaud s’engouffrait dans ce trou à une vitesse quasi relativiste. Dans le même temps, la sortie du portail était fixée au sommet d’un cône magnétique qui dirigeait le plasma dans la tuyère d’une fusée. Il n’y avait aucune limite à la quantité de plasma solaire que l’on pouvait utiliser, et le vaisseau ne pesait pas grand-chose – un portail et sa tuyère, des unités de guidage, et un modeste portail de communication pour contrôler la mission –, si bien qu’il pouvait accélérer très fort.

Lorsqu’il atteignait une étoile, il décélérait, se positionnait en orbite et établissait une liaison par portail avec Sol, d’où on lui envoyait des complexes industriels préassemblés pour exploiter des astéroïdes. En une journée à peine, on était prêt à ramasser des minéraux et commencer la fabrication. Les équipes de pionniers construisaient des habitats pour la main-d’œuvre, qui se chargerait de la fabrication des vaisseaux qu’on enverrait vers de nouvelles étoiles. C’était un processus quasi exponentiel. Et dans le sillage de ces engins, les exoplanètes nouvellement découvertes étaient mûres pour la terraformation.

Depuis un bon siècle, Connexion était un acteur majeur de l’exploration, fabriquant et envoyant des vaisseaux dans toutes les directions. Chaque système colonisé par la culture universelle devenait rapidement une énorme source de revenus pour la société. Bêta Eridani était l’étoile la plus éloignée que l’homme ait atteinte. À quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre.

À un petit pas de là.

Je sentis un changement de pesanteur dès le portail franchi. Pas assez brutal pour fausser mon équilibre, mais je ne lâchai pas la rampe des yeux, juste au cas où.

Le dôme empli de capsules et de caisses était une version plus modeste de la chambre de sortie. Un quart de la surface était occupée par les machines de support-vie : grands réservoirs sphériques, filtres à air, pompes, conduits, batteries quantiques, dispositifs d’échanges thermiques. Tout pour permettre à des humains de survivre dans un environnement hostile. Si le portail principal et les portails de secours étaient désactivés pour quelque raison que ce soit, ces machines permettraient au personnel de survivre pendant des années.

Sandjay se connecta au réseau du camp de base et afficha le plan des lieux sur mes lentilles. Le pied-à-terre de Connexion sur Nkya formait un triangle, des tunnels reliant le dôme central à trois dômes plus petits.

— Normalement, il devrait y avoir des géologues et des exobiologistes partout, expliqua Geovanni en se dirigeant vers un des trois grands sas du dôme. Pour le moment, cependant, nous préférons rester en petit comité. Nous avons déjà prélevé des échantillons dans les parages immédiats, mais toutes les sorties plus lointaines ont été repoussées. Les seules personnes présentes aujourd’hui sont les gens de l’équipe technique et ceux de la sécurité.

Suivis de nos trolleys, nous entrâmes dans le sas. Une fois le cycle terminé, nous traversâmes un tube de métal brut éclairé par des rubans de lumière au plafond duquel était fixé un fagot de câbles. Malgré la couche isolante qui recouvrait tous les éléments de la base, il y avait de la condensation partout, preuve s’il en fallait du froid qui régnait sur Nkya.

Une puanteur de soufre qui piquait la gorge régnait dans le dôme garage. Il y faisait frais, aussi, mais je le remarquai à peine, occupé que j’étais à admirer la machine qui nous attendait là. Le Trail Ranger avait l’air d’un dragon confortablement installé dans son repaire. Comme la plupart des gens de ma génération, je n’étais pas habitué aux véhicules terrestres, et cette brute était réellement impressionnante. Elle était constituée de trois parties. La cabine et la section mécanique se trouvaient à l’avant, protégées par un carénage vert fluorescent en forme d’œuf. Des phares semblables à des yeux d’insecte entouraient le nez émoussé, juste en dessous d’un pare-brise incurvé. Sur le dessous, j’avisai des bâtons capteurs pareils à d’épais poils noirs. Les radiateurs de chaleur étaient quatre minces rubans argentés et polis répartis sur les flancs de l’engin, comme si ses concepteurs avaient décidé de l’équiper d’ailettes de missile pour faire joli.

Derrière la cabine, on trouvait deux sections destinées aux passagers accessibles par un accordéon articulé et pressurisé. Comme le reste du véhicule, celles-ci étaient faites de métallocéramique lisse et percées de chaque côté de minces fenêtres allongées.

Chaque section était juchée sur six épaisses roues entraînées par des moteurs individuels. Celles-ci étaient aussi grandes que moi, et leurs motifs étaient assez profonds pour qu’on puisse y enfoncer la main.

Tout le monde souriait, impressionné. Même Alik parvint à faire la moue pour exprimer son intérêt. Je me joignis à eux. Je voulais conduire ce monstre, et j’imagine que je n’étais pas le seul. Nous n’aurions pas cette chance, cependant. Geovanni nous présenta Sutton Castro et Bee Jain, nos chauffeurs.

L’intérieur du véhicule me convainquit que Yuri l’avait fait imprimer spécialement pour nous. Les exoscientifiques de Connexion n’avaient sans doute pas le plaisir d’explorer de nouvelles planètes avec un pareil confort. La section arrière contenait des capsules à coucher, ainsi que des placards pour tous les trolleys. Je regardai dans un des quatre cabinets de toilette, découvrant de miraculeuses unités convertibles et des placards compacts contenant tout ce dont on pouvait avoir besoin dans une salle d’eau. Il y avait même un coin cuisine avec des réfrigérateurs qu’un servey était en train de charger de plats de gourmets.

La section centrale accueillait un salon équipé en luxueux et confortables fauteuils inclinables. Nous nous y installâmes d’ailleurs pendant que les chauffeurs passaient à l’avant. Deux stewards apparurent pour nous demander si nous avions envie de boire ou de manger quelque chose. C’était surréaliste. J’avais vu de vieilles vidéos de vols en avion ou de voyages à bord de l’Orient-Express. J’aurais presque pu croire que le portail pour Nkya nous avait ramenés au XXe siècle. Nous voyagions dans l’Histoire.

Force m’était d’admettre que l’ensemble avait une certaine élégance. J’aurais pu m’habituer à cette manière de voyager si elle n’avait été si lente.

— Nous partons dans deux minutes, annonça Sutton Castro par l’interphone.

Sandjay m’afficha le plan du sas du garage, dont les deux portes intérieures se refermaient pour effectuer des tests de pression. Je n’avais rien demandé, mais Sandjay était un altmoi adaptable, à peu près aussi intelligent qu’une G6Turing, aussi était-il en mesure de devancer mes désirs. Les données recueillies par mes périphériques médicaux avaient probablement révélé une augmentation de mon rythme cardiaque, un afflux d’adrénaline et une hausse de la température de ma peau, d’où les algorithmes de son noyau avaient permis à Sandjay de conclure que j’étais particulièrement anxieux. Voilà pourquoi il avait pris l’initiative de me montrer que tout fonctionnait correctement.

Le sas du dôme garage se vida de son atmosphère.

— Connecte-toi au réseau du véhicule, articulai-je en silence.

Les fibres périphériques qui doublaient les nerfs de mes cordes vocales captèrent les impulsions, et Sandjay se connecta au Trail Ranger.

— Montre-moi les images d’une caméra externe.

Je fermai les paupières, et les images défilèrent devant moi. Devant le Trail Ranger, la grande porte du garage se soulevait lentement.

Il faisait sombre à l’extérieur. Un ciel gris surplombait une plaine rocailleuse brun rouille. Suspendue dans l’atmosphère, une poussière extrêmement fine voilait un peu le paysage, mais ne m’empêchait pas de voir les minuscules tourbillons qui balayaient la mesa métamorphique, aspirant des spirales de sable. De spectaculaires montagnes dentelées se dressaient à l’horizon est. C’était un spectacle envoûtant que celui de cette terre vierge, désolée, étrangère.

Le Trail Ranger s’ébranla. Les pistons des amortisseurs palliaient les irrégularités du terrain, aussi avais-je l’impression de naviguer sur une mer légèrement agitée. Soudain, les pneus mordirent dans le régolite meuble, soulevant un grand nuage dans notre sillage.

J’ouvris les yeux. Sandjay coupa la connexion avec la caméra. Yuri, Callum et Alik faisaient la même chose que moi, regardant les images partagées sur le réseau du véhicule, tandis que Kandara et les trois assistants avaient choisi de se lever pour admirer le paysage par les vitres allongées, sans intermédiaire. Sans doute cela en disait-il long sur notre différence d’âge.

Avant longtemps, les dômes ne furent plus que des esquilles blanches à l’horizon. Le Trail Ranger roulait tranquillement à cinquante kilomètres par heure, faisant une embardée occasionnelle lorsqu’il traversait une ornière. Sutton et Bee suivaient une piste tracée par la première équipe scientifique et matérialisée par des piquets blancs équipés de lumières rouges clignotantes plantés tous les quatre kilomètres sur le sol rocheux et gris.

Les stewards refirent leur apparition pour prendre nos commandes. Je demandai un chocolat chaud. Presque tous les autres optèrent pour une boisson alcoolisée.

— Et voilà, s’exclama Alik. Je ne peux plus me connecter à Solnet. Que diable allons-nous découvrir là-bas ?

Je me tournai vers Yuri, qui acquiesça de la tête.

— Je peux vous transmettre le rapport de la première équipe, dis-je en ordonnant à Sandjay de leur envoyer les fichiers.

Ils s’assirent tous confortablement et fermèrent les paupières pour compulser les données.

— Un… Un vaisseau spatial, bredouilla Callum, étonné. Vous vous fichez de nous ?

— Je préférerais, lança Yuri. C’est bien un vaisseau spatial.

— Depuis combien de temps est-il là ? s’enquit Alik.

— D’après nos estimations préliminaires, environ trente-deux ans.

— Il est intact ?

— Presque. L’atterrissage a été musclé, mais il ne s’est pas écrasé.

— Sa taille est surprenante, remarqua Eldlund. Un vaisseau spatial, c’est nécessairement plus grand, non ?

— Le système de propulsion – s’il s’agit bien de cela – n’utilise pas de combustible. Nous pensons qu’il intègre des éléments en matière exotique.

— Un générateur de trou de ver ? s’enquit aussitôt Callum.

— Nous l’ignorons. Avec un peu de chance, l’équipe scientifique aura de nouveaux résultats d’analyse à nous fournir quand nous arriverons. Elle est sur place depuis une semaine.

— Et il n’y a aucune trace des concepteurs de cet engin ? demanda Kandara, pensive.

Yuri et moi échangeâmes un regard.

— Non, répondis-je. Cependant, une partie de la… cargaison est intacte. Disons plutôt préservée.

— La cargaison ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. Dans quel fichier en parle-t-on ?

— Il n’y a pas de fichier sur la cargaison, expliqua Yuri. La Défense Alpha refuse de prendre le moindre risque de fuite à ce sujet.

— Ce serait encore plus grave qu’un vaisseau extraterrestre ? s’étonna Callum. Intéressant…

— Donc… ? insista Kandara en plissant les yeux.

Je pris une profonde inspiration.

— Il y a plusieurs unités biomécaniques à bord, des chambres d’hibernation, apparemment, ou bien des modules de… Bref, vous verrez vous-mêmes. Elles contiennent des humains.

— Vous vous foutez de ma gueule ? grogna Alik.

— Encore une fois, non, promit Yuri. Quelqu’un est venu chercher des humains sur Terre il y a trente-deux ans pour les conduire jusqu’ici. Je vous laisse imaginer les implications.

— Alors, vous nous prenez toujours pour des paranos ? demandai-je en souriant à Kandara, qui me lança un regard noir.

— Combien d’humains ? voulut savoir Eldlund, profondément choqué.

— Dix-sept.

— Ils sont en vie ? interrogea aussitôt Jessika.

— Les systèmes des chambres d’hibernation paraissent fonctionnels, répondis-je de façon diplomatique. La moitié de notre équipe scientifique est constituée de personnel médical. Nous aurons sans doute une réponse plus définitive à notre arrivée.

— Putain ! jura Alik en attrapant son verre en cristal taillé à la main pour avaler une grande gorgée de bourbon. Nous sommes à quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre, et ils sont arrivés il y a trente-deux ans ? Le vaisseau est-il capable d’atteindre une vitesse supraluminique ?

— Nous n’en savons rien, mais c’est possible.

Je les observai tous. Callum, Yuri, Kandara et Alik échangeaient des regards, se jaugeaient, tentaient de déterminer si les uns et les autres, en dépit de leur mine choquée et surprise, n’avaient pas quelque chose à cacher. Mais personne ne se trahit. Et je ne savais toujours pas lequel d’entre eux était l’extraterrestre.

Juloss

Année 583 AA (après l’Arrivée)

— Ils sont partis, déclara Dellian avec un mélange d’excitation et de ressentiment, tandis qu’il émergeait des vestiaires et courait sur la pelouse bien entretenue du terrain.

La tête penchée en arrière, il admirait le ciel bleu et lumineux. Pendant les douze années de sa vie, il avait vu de nombreuses lumières argentées dans le ciel de Juloss, comme des étoiles visibles en plein jour. Plusieurs de ces points familiers – les plus gros – avaient disparu, abandonnant les forts célestes à leur solitaire mission, restant à l’affût d’un éventuel vaisseau ennemi approchant leur monde.

— Oui, les derniers vaisseaux générationnels ont emprunté le portail hier soir, expliqua Yirella, pensive, en nouant ses cheveux.

Dellian aimait beaucoup Yirella. Elle n’était pas aussi solennelle que les autres filles du clan d’Immerle, toutes plus silencieuses et renfrognées les unes que les autres. Et puis, Yirella était la seule à se joindre aux garçons quand ils rencontraient des adversaires sur le terrain ou dans une arène. Elle ne se contentait pas de prendre sa place dans une cabine de commandement, à regarder et prodiguer des conseils.

Comme Dellian fixait le ciel vide du regard, il sentait des gouttes de sueur perler sur sa peau. Immerle se trouvait dans la zone semi-tropicale de la planète, près du littoral, où l’atmosphère était perpétuellement chaude et humide. Avec ses cheveux roux et sa peau blanche, Dellian avait l’habitude de se badigeonner de crème solaire les cinq après-midi par semaine que les enfants passaient sur les terrains de sport du domaine. Toutefois, depuis qu’ils avaient dix ans, ses camarades et lui s’entraînaient de plus en plus dans l’arène orbitale. Où les choses commençaient à devenir sérieuses.

— Je me demande où ils sont partis, dit-il.

Yirella écarta de son visage son épaisse chevelure ébène et lui sourit. Dellian aimait ce sourire ; au milieu de ce visage à la peau noire, il le trouvait agréablement aveuglant, surtout quand il lui était destiné.

— On ne le saura jamais, répondit-elle. C’est le principe de la dispersion, Del. L’ennemi finira par trouver Juloss et par réduire ses continents à l’état de magma, mais les vaisseaux générationnels seront en sécurité, à des centaines d’années-lumière d’ici.

Dellian répondit par un sourire dont il avait le secret, faisant comme si cela n’avait pas d’importance pour lui, et se tourna vers ses moncs pour s’assurer qu’ils le regardaient. Pour leur troisième anniversaire, tous les enfants du clan en recevaient six comme compagnons de jeu. C’était Alexandre qui avait dit aux enfants excités et essoufflés que les petits humanoïdes râblés étaient des « homoncules ». Moins d’une minute plus tard, Dellian et les amis de son clan avaient raccourci le mot, et l’habitude de les appeler « moncs » était restée.

Les moncs n’avaient pas de genre, mesuraient environ un mètre quarante, étaient plutôt courts sur pattes et avaient les membres légèrement arqués, ce qui signifiait sans doute qu’ils avaient un lien de parenté avec les singes terrestres. Leur peau était luisante, gris et marron, et ils arboraient des poils foncés sur le haut du crâne. Extrêmement affectueux, ils aimaient faire plaisir. Leurs créateurs ne leur avaient pas appris beaucoup de mots, mais ils étaient dotés d’une loyauté absolue et d’une empathie aiguë.

Vers l’âge de neuf ans, Dellian était devenu plus grand que les moncs formant sa cohorte. Lorsqu’il se fut rendu compte de cet avantage, leurs jeux prirent une nouvelle tournure, devenant plus sérieux comme ils chahutaient et se roulaient sur le plancher du dortoir en riant et en criant. Il les adorait toujours, sentiment désormais mêlé de fierté, tandis qu’ils devinaient ses intentions d’instinct, comme une extension de son corps. Les années passées en sa compagnie leur permettaient d’identifier son humeur et d’interpréter parfaitement son langage corporel, ce qui lui serait d’une grande utilité lorsque viendrait le moment de faire son service militaire. Satisfait, Alexandre lui avait fait comprendre qu’il s’était mieux intégré que tous les autres membres de son groupe d’âge. Et l’approbation d’Alexandre était très importante pour lui.

Dellian et Yirella frissonnèrent de concert en entendant les ululements prolongés et menaçant d’un lokak en train de chasser au-delà de la clôture de la propriété. Par chance, ils voyaient rarement la créature serpentine et agile sortir de la dense forêt. Les bêtes avaient appris à ne pas trop approcher le périmètre. Cependant, la clôture et les patrouilles sans fin de sentinelles automatisées étaient là pour leur rappeler que, sur Juloss, on n’avait pas le droit de baisser la garde.

Le portail de l’arène se trouvait au bord du terrain de sport, sous un fronton de style grec. Dellian réprima ses frissons lorsqu’il passa en dessous. Yirella et lui entrèrent dans l’arène, cylindre de cent mètres de diamètre et soixante-dix de hauteur, dont toutes les surfaces étaient capitonnées. Il inspira profondément avec une joie contenue, comme son rythme cardiaque s’accélérait. Voilà pourquoi il vivait : pour montrer de quoi il était capable, pour vaincre ses adversaires. Sur Juloss, rien n’était plus important que de gagner.

L’arène était en mode neutre ; elle tournait autour de son axe et, grâce à la force de Coriolis, produisait environ vingt pour cent d’un g au niveau de son sol incurvé. Dellian regrettait l’absence de baies vitrées, car l’arène était attachée à une grille d’assemblage de fort céleste orbitant à cent cinquante mille kilomètres de Juloss, et la vue aurait été fabuleuse.

Comme chaque fois qu’il entrait dans l’arène, il commença par l’inspecter pour repérer les modifications éventuelles apportées par les intendants. Flottant au-dessus de lui, il avisa trente obstacles d’un orange voyant : des polyèdres de tailles diverses, capitonnés eux aussi.

— Regarde, ils sont plus balèzes que la dernière fois ! s’enthousiasma-t-il en les embrassant du regard pour mémoriser leur position.

Alexandre lui avait promis qu’il aurait son bouton de données d’ici à deux mois, comme le reste de son groupe d’âge. Le bouton le relierait à un processeur personnel et à un noyau de mémoire qui se chargeraient des corvées mentales que Dellian était encore forcé d’accomplir lui-même. Il trouvait injuste que les adultes du clan en profitent et lui non.

— Tu veux dire qu’ils ont agrandi les obstacles, le corrigea Yirella d’un ton sage.

— Par les Saints ! ça y est, tu as rejoint la police de la grammaire ? se plaignit-il.

Du coin de l’œil, il constata qu’elle étudiait elle aussi la position des obstacles et il sourit intérieurement. Ils avancèrent, les yeux levés vers les structures, sa cohorte détaillant leur disposition aussi attentivement que lui.

Les camarades de Dellian arrivèrent petit à petit. Il vit les garçons s’animer à la vue des obstacles plus grands suspendus au-dessus d’eux. Les pentagones et hexagones leur offriraient un meilleur rebond, à condition de les heurter au bon endroit, évidemment.

— Par les Saints, on atteindra l’axe à la vitesse de l’éclair ! remarqua Janc.

— Celui-là est pour nous, affirma Uret.

— Vous croyez qu’il s’agira d’une capture du drapeau ? demanda Orellt.

— Je préférerais une confrontation plus directe, dit Rello d’un ton plein d’envie. On les frappe et on les éjecte de l’aire de jeu.

— Les rencontres entre clans se jouent toujours avec un drapeau, rétorqua Tilliana, l’air hautain. Les options stratégiques sont plus nombreuses, tout comme les manœuvres coopératives. On s’entraîne pour ça, après tout.

Dellian et Falar échangèrent un sourire affligé dans le dos de Tilliana. Celle-ci tempérait systématiquement l’enthousiasme des garçons, qui auraient voulu élargir les règles du tournoi. Ce qui ne les empêchait pas, ses moncs et elle, d’étudier avec sérieux l’agencement des obstacles.

— Où sont-ils donc ? s’impatienta Xante.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. L’équipe visiteuse du clan d’Ansaru, dont le domaine se trouvait derrière les montagnes vers l’est, entra dans l’arène en file indienne, flanquée de ses cohortes de moncs. Dellian fronça les sourcils. Les garçons d’Ansaru étaient disciplinés, alors que ses camarades étaient dispersés, occupés à plaisanter, leurs moncs chahutant et se bousculant joyeusement. Ce ne serait pas facile. Nous devrions être organisés comme eux.

Arrivèrent ensuite Alexandre et l’arbitre d’Ansaru, qui discutaient de façon amicale. Dellian était heureux d’avoir Alexandre comme mentor ; les adultes qui prenaient en charge les enfants du clan n’avaient pas tous autant d’empathie. Il se rappelait parfaitement le jour où, six ans plus tôt, on leur avait expliqué, à lui et à tous les enfants de sa génération, qu’ils n’étaient pas des omnias comme les adultes, que leur genre était binaire, fixe, comme celui des habitants de la Terre, des millénaires auparavant.

— Pourquoi ? avaient-ils tous demandé.

— Parce que vous avez besoin d’être ce que vous êtes, avait gentiment expliqué Alexandre. Vous allez devoir affronter l’ennemi, et ce que vous êtes vous conférera un avantage dans la bataille.

Dellian n’en était toujours pas convaincu. Alexandre, comme presque tous les adultes, mesurait près de deux mètres. Un soldat se devait d’être grand et fort, et on leur avait dit que ses camarades et lui auraient peu de chances d’être aussi grands.

— Tu deviendras fort, avait promis Alexandre.

C’était une piètre consolation pour Dellian.

Il se sentait toujours un peu coupable lorsqu’il étudiait leur mentor d’un peu trop près et qu’il établissait des comparaisons dans sa tête. En dépit de sa taille considérable, Alexandre était loin d’être aussi fort qu’un corps de cette dimension aurait dû l’être. C’était en partie à cause de son âge, bien sûr.

Dressé au centre du sol de la zone, ile lui paraissait raisonnablement robuste, même si Dellian ne pouvait s’empêcher de se dire que le col en V de sa chemise noire d’arbitre était peut-être un peu trop échancré pour quelqu’un d’aussi âgé. Au dortoir, il se racontait qu’Alexandre avait cent quatre-vingts ans. Cependant, sa peau couleur cannelle était pratiquement dénuée de rides ; elle contrastait d’ailleurs joliment avec son épaisse chevelure miel, dont le carré strict lui arrivait à hauteur de menton. Ses énormes yeux gris étaient capables d’exprimer une grande compassion, mais, comme Dellian l’avait vérifié chaque fois qu’il avait fait une bêtise, ils pouvaient également être extrêmement durs. Cette année-là, Alexandre avait décidé de porter une courte barbe.

— Parce que c’est élégant, s’était-ile défendu en les voyant s’interroger en ricanant.

Son explication n’avait pas convaincu Dellian.

Alexandre croisa son regard et lui fit signe : « Mettez-vous en position. »

Les enfants s’écartèrent de façon homogène, et les équipes s’alignèrent, occupant chacune une moitié de terrain, séparées par les arbitres. Dellian et sa cohorte se dressaient à leur place habituelle, au centre du demi-cercle d’Immerle. Yirella était à côté de lui en compagnie de ses moncs. Les filles n’avaient que deux moncs, et c’était déjà pas mal. Dellian étira son cou pour observer rapidement leurs adversaires, cherchant à déterminer laquelle de leurs cohortes était la plus forte.

— Le numéro huit, dit Yirella. Je l’ai repéré l’an dernier. C’est un bon.

— Ouais, confirma Dellian d’un air absent.

Il se rappelait parfaitement ce numéro huit et ses tacles vrillés, la manière dont le garçon l’avait projeté loin des obstacles avant de s’éloigner avec la balle-drapeau.

Ce numéro huit était un garçon trapu aux cheveux bruns coiffés en arrière et huilés. Positionné à un quart de cercle de là, il jaugea rapidement Dellian. Trop rapidement, d’une manière calculée et insultante, immédiatement imitée par sa cohorte.

Par réflexe, Dellian serra les poings.

— Tu ne devrais pas, le gronda Yirella. Il te provoque.

Dellian s’empourpra. Elle avait raison, et il le savait. Trop tard pour répondre à l’insulte ; le numéro huit ne le regardait plus.

Les trois filles de l’équipe d’Ansaru prirent place dans les cabines de commandement, autour du périmètre, marchant avec une grâce que Dellian leur enviait. Lui qui se déplaçait tel un rocher roulant devant une avalanche… S’il n’avait aucun style, au moins ses jambes l’emmenaient-elles là où il avait besoin d’aller. Toutefois, il goûta avec plaisir leur désapprobation lorsqu’elles se rendirent compte que Yirella restait dans l’arène. Vêtue de sa combinaison de protection, elle dépassait le plus grand des garçons de quarante-cinq bons centimètres. Les équipes ne pouvaient comporter plus de treize membres, tacticiennes comprises, mais aucune règle n’empêchait ces dernières de participer, et Yirella avait su imposer sa vision des choses.

Avec des gestes théâtraux, Alexandre et l’arbitre venu d’Ansaru produisirent deux balles-drapeaux chacun, qu’ils brandirent bien haut. Celles d’Immerle se mirent à clignoter d’un éclat rouge, tandis que celles d’Ansaru devenaient jaunes.

Les joueurs sourirent en les découvrant.

— Deux ! dit Dellian dans un souffle.

Voilà qui devient sérieux ! Jusque-là, ils n’avaient jamais joué qu’avec une seule balle. Leur aptitude et leur capacité à jouer en équipe seraient testées comme jamais. Ses camarades et lui coiffèrent leur casque en échangeant des regards nerveux.

Ils étaient la première génération d’humains binaires à être née sur Juloss, ce qui était à la fois un grand bonheur et une énorme responsabilité. Ils n’existaient pas, les aînés qui auraient pu partager avec eux leur expérience, les prévenir que les règles de l’arène finiraient par changer. Dellian et ses camarades avaient déjà commencé à expliquer aux cadets comment se comporter lors des tournois. Ils étaient des pionniers, en quelque sorte. L’expérience qu’ils accumulaient à l’occasion de leur formation était neuve, inédite. Ce fardeau lui paraissait parfois bien lourd à porter, mais jamais il ne l’aurait avoué à Alexandre.

— On ne comptera un point que lorsque les deux balles-drapeaux seront dans le but, expliqua Alexandre. L’équipe gagnante sera la première à avoir marqué quinze points.

— Janc et Uret, vous défendrez une balle, dit Ellici via les écouteurs de leur casque. Rello, tu t’occuperas de la seconde.

— Entendu, répondit avidement Rello.

— Hable et Colian, vous serez les bloqueurs de la balle de Rello, dit Tilliana. Il faut les attirer et attendre le dernier moment pour les bloquer.

Dellian poussa un soupir de soulagement. Il avait craint que les filles lui imposent une fois de plus de jouer en défense, alors qu’il était bien meilleur à l’interception.

— Équipe un, vous êtes prêts ? demanda Alexandre d’une voix forte.

Tout le monde se crispa. La cohorte des moncs de Dellian se regroupa autour de lui, se donnant la main pour former un cercle.

— Équipe deux, prêts ? demanda l’arbitre d’Ansaru.

— Ouais ! beuglèrent les garçons de son clan.

Dellian et ses coéquipiers poussèrent leur cri de guerre, mélange entre un mugissement et un roucoulement développé au cours des deux années passées qui, pensaient-ils, leur donnait un air féroce et sauvage.

Alexandre eut un sourire tolérant. Les rubans de lumière répartis tout autour de l’arène s’embrasèrent d’un éclat doré. Dellian sentit la pesanteur diminuer à mesure que la rotation de l’arène ralentissait. Les garçons chancelèrent et tanguèrent tels des algues dans le courant. Comme d’habitude, la chute de la pesanteur lui donna un peu le vertige. Les deux arbitres lancèrent les balles en l’air, et les quatre globes lumineux s’élevèrent vers l’axe.

La pesanteur tomba à cinq pour cent. Alexandre siffla.

Regroupés en cercle, les moncs de Dellian s’accroupirent et tendirent les mains. Dellian sauta sur la plate-forme formée par leurs bras puissants et s’accroupit à son tour. La cohorte lisait facilement le moindre de ses mouvements musculaires. Il sauta comme s’il voulait rejoindre la planète, loin en dessous de l’arène. Les moncs le projetèrent dans les airs avec une synchronisation parfaite, leurs bras se levant comme les minces pétales d’une fleur en train d’éclore.

Dellian bondit comme une fusée, exécutant un demi-saut périlleux en se dirigeant vers le premier polyèdre, une surface hexagonale inclinée juste comme il fallait. Remonter les genoux sous le menton. Déplier les jambes au bon moment pour rebondir. S’élever vers un autre polyèdre, au-dessus. Autour de lui, l’air empli de garçons volants. Les surveiller sans lâcher les balles des yeux, tenter de deviner leurs intentions. Soudain, les moncs s’envolèrent à leur tour telle une volée d’oiseaux effrayés et lourds.

Dellian identifia un des défenseurs de l’équipe adverse.

— J’intercepte un D ! hurla-t-il.

Il rebondit sur un deuxième polyèdre et infléchit sa trajectoire pour pratiquer une interception.

— Mallot, occupe-toi du D-2 de Dellian, lança Tilliana. Yi, attrape la balle.

Le défenseur d’Ansaru le vit arriver et se mit en boule. Dellian pivota autour de son centre de gravité et plia les genoux.

La collision fut violente. Le défenseur essaya de lui agripper les jambes, ce qui était strictement interdit, mais Dellian le surprit en le frappant d’un seul pied, arrivant en biais de façon inattendue. Les mains du défenseur se refermèrent sur du vide, comme Dellian le cognait à la hanche, le faisant tournoyer comme une toupie et le projetant contre le polyèdre, qui l’envoya ensuite sur une trajectoire horizontale.

Yirella le dépassa soudain, tandis que Mallot attaquait le second défenseur. Elle rebondit sur un polyèdre et se dirigea tout droit vers la balle-drapeau jaune. La cohorte de Dellian le rattrapa et forma autour de lui une cage sphérique constituée de membres tendus. Ensemble, ils rebondirent sur un obstacle, quatre moncs usant de leurs jambes pour les aider à prendre de la vitesse. Dellian s’éleva ainsi vers Yirella afin de la couvrir.

Les rubans de lumière de l’arène devinrent violets et clignotèrent pendant trois secondes. Dellian poussa un grognement incrédule. La cohorte déchiffra ses micromouvements musculaires et changea de position. Les moncs déplièrent les jambes et étirèrent les bras, pivotant lentement, se préparant.

Les coques gyroscopiques qui contenaient l’arène se mirent à tourner plus vite. La direction de la pesanteur centrifuge s’altéra brusquement. Les obstacles parurent soudain se déplacer dans les airs, pareils à des nuages solides dans un front orageux. Deux cohortes se désintégrèrent, furent dispersées de façon chaotique. Tilliana et Ellici criaient des instructions pour réorganiser l’équipe. Dellian vit un obstacle approcher à grande vitesse. La grappe formée par sa cohorte modifia légèrement sa dynamique, dépliant les jambes pour rebondir dans la bonne direction. Approximativement. Dellian n’était jamais allé en mer, mais il supposait que les mouvements irréguliers de l’arène pouvaient être comparés à ceux d’une tempête secouant un navire.

Yirella n’avait pas quitté sa trajectoire. Elle attrapa la balle d’Ansaru et traversa l’axe, ses moncs accrochés à ses hanches formant un X. Faisant des mouvements de gymnastes, la cohorte la retourna dans les airs, manœuvre fluide qui impressionna grandement Dellian. Yirella rebondit sur un obstacle et plongea tête la première vers le sol, qui semblait incliné à quarante-cinq degrés.

— Yi ! sur toi, à trois heures, axe Z ! lança Ellici. Maintenant ! Vite, vite !

Dellian ravala quelques remarques bien senties. Les filles avaient tendance à s’exciter un peu trop, alors qu’elles étaient censées rester calmes et avoir l’esprit d’analyse. Il avisa le défenseur d’Ansaru – le numéro huit – au centre d’une formation en étoile, qui tournoyait vers Yirella.

— Je m’en charge ! cria-t-il.

Un obstacle sur sa droite. Remarquant son changement de posture, deux moncs sortirent leurs bras de la formation et donnèrent ensemble une poussée, ce qui fit rouler toute la boule à grande vitesse vers l’obstacle suivant. Dellian et sa cohorte rebondirent et coupèrent la trajectoire du numéro huit juste avant qu’il atteigne Yirella. L’impact fut assez violent pour briser les deux formations, si bien que les moncs et les garçons s’éparpillèrent tels des débris surfant sur l’onde de choc d’une explosion.

Yirella rebondit encore une fois et atterrit durement sur le sol incliné, exécutant une roulade gracieuse pour absorber l’impact. Elle courut jusqu’au cerceau du but d’Immerle et y lâcha la balle.

Dellian heurta douloureusement un obstacle et battit désespérément des bras en essayant de se stabiliser. Deux de ses moncs grimpèrent sur un polyèdre et sautèrent dans sa direction. Les rubans de lumière clignotèrent à nouveau d’un éclat violet.

— Par les Saints ! grogna Dellian comme l’arène changeait encore de configuration.

Un obstacle arrivait dans sa direction. Un monc l’attrapa par la cheville, et tous les deux se retournèrent sur un axe horizontal. Le garçon eut tout juste le temps de s’accroupir pour rebondir.

— Protégez Rello, ordonna Tilliana. Vite, vite !

Dellian regarda frénétiquement autour de lui. Rapidement, il repéra Rello, qui tournoyait, les membres en étoile, près de leur balle-drapeau clignotante. Trois formations d’Ansaru se dirigeaient vers lui. Instinctivement, Dellian rebondit sur un obstacle et vola, les bras écartés, prêt à accueillir sa cohorte. Moins de cinq secondes plus tard, ses moncs étaient agglutinés autour de lui. De conserve, ils fendirent les airs et traversèrent l’arène pour venir en aide à Rello.

L’équipe d’Ansaru parvint à se saisir d’une des balles d’Immerle et à l’envoyer dans le cerceau, mais cinquante secondes plus tard, Xante marquait le premier point de la rencontre. L’arène se stabilisa, et les deux équipes redescendirent doucement vers le sol.

— Deux minutes ! annonça Alexandre.

Dellian et ses camarades se regroupèrent, ravis. Marquer le premier point était toujours une bonne chose, car cela démoralisait l’adversaire, ce qui n’empêcha pas Tilliana et Ellici de leur dire tout ce qu’ils avaient mal fait. Ils eurent à peine le temps de boire une gorgée de jus avant que les arbitres les invitent à se mettre en position.

Les quatre balles-drapeaux jaillirent vers le sommet de l’arène. Le sifflet d’Alexandre résonna.

Immerle menait 11 points à 7 et était proche de marquer le point suivant lorsque la configuration changea. L’arène était en train de générer une pesanteur centrifuge à angle droit par rapport à l’axe – chose que Dellian détestait – quand les obstacles se mirent à culbuter.

— Par les Saints ! s’écria Xante, pris de panique, en rebondissant sur une surface mouvante, qui le projeta dans une direction inattendue.

Dellian éclata d’un rire amusé. Les lumières violettes clignotèrent de nouveau, et l’arène changea. À peine trente secondes s’étaient écoulées depuis la modification précédente.

— Pour l’amour des Saints, concentrez-vous ! hurla Tilliana, furieuse, tandis que Janc manquait de peu la balle adverse et agitait les bras en tous sens.

Dans sa course folle, il heurta un polyèdre, dont le mouvement de rotation le projeta vers le centre de l’arène.

Dellian plana vers un obstacle en contrôlant soigneusement ses mouvements. La boule formée par sa cohorte réagit à ses gestes, et il sut à l’avance quelle surface ils allaient heurter, selon quel angle. Il altéra très légèrement sa position, et ses moncs plièrent les jambes comme il le souhaitait. Le rebond l’envoya directement vers la balle adverse. Quatre mains de moncs se tendirent comme pour soulever un trophée.

Yirella coupa subitement sa trajectoire et attrapa la balle, se retournant au dernier moment pour percuter un polyèdre.

— Trop lent ! se moqua-t-elle en rebondissant.

Admiratif de son agilité, Dellian n’en était pas moins agacé d’avoir vu la balle lui passer sous le nez. Il s’intéressa néanmoins à l’obstacle mouvant vers lequel il se dirigeait et dont il jugea la rotation presque correctement. Il rebondit vers le bas, suivant Yirella, décidée à l’aider dans le cas où on tenterait de l’intercepter.

Deux joueurs d’Ansaru tentèrent effectivement leur chance, mais les polyèdres mouvants leur compliquaient également la tâche. Ils manquèrent tous les deux leur cible et se croisèrent dans le dos de Yirella comme elle fonçait vers le cerceau de son clan, en dessous.

Les lumières violettes clignotèrent.

— Encore ! gémit Dellian.

Si l’arène continuait à changer à ce rythme, il leur faudrait des heures pour marquer les derniers points. Et il était déjà fatigué.

Il voyait à la trajectoire de Yirella qu’elle avait prévu de rebondir une dernière fois avant d’atteindre le sol. Du coin de l’œil, il repéra le numéro huit d’Ansaru, qui fonçait, bien décidé à intercepter Yi au dernier moment. Force lui était d’admettre que le garçon était bon. Sa cohorte frappa un obstacle et se décomposa d’une manière complexe qui transmettait un surcroît d’énergie cinétique au numéro huit. Il s’éleva au-dessus de ses moncs à une allure qui stupéfia Dellian.

Tout devint évident lorsqu’il examina la trajectoire de son adversaire : si le garçon ne ralentissait pas, le choc serait brutal. Il y aurait de la casse, car il n’y avait aucun obstacle sur sa trajectoire pour amortir un peu son élan. Sa façon de voler, les bras tendus au-dessus de la tête, les poings serrés, était délibérée, calculée pour faire mal à Yirella. Le numéro huit en voulait beaucoup à la fille, car elle avait marqué six points. Il avait décidé de se venger.

Il ne s’intéresse pas à la balle, comprit Dellian en exécutant un mouvement circulaire avec les bras et en serrant les mains comme pour attraper quelque chose. Les moncs réagirent instantanément, allongeant leur formation. Une des créatures agrippa le rebord d’un polyèdre pendant une fraction de seconde, transférant la vélocité rotationnelle de l’obstacle à Dellian, le projetant à la manière d’une fronde.

À présent, c’était lui qui volait bien trop vite.

— Quoi ? protesta Tilliana. Non ! Yi, Yi, fais attention !

Le coude de Dellian frappa le flanc du numéro huit, et les deux garçons rebondirent, s’écartant brusquement de Yirella. La violence de l’impact étourdit Dellian, et une sensation brûlante se propagea dans son bras. Il entendait sa victime crier de douleur et de colère. Ils tournoyaient l’un autour de l’autre comme des étoiles jumelles prisonnières de la même orbite. Les lumières de l’arène virèrent au rouge, et une sirène se mit à hurler.

Dellian heurta durement une surface, et ses poumons se vidèrent de leur air. Un mur, sans doute, car il glissa directement au sol, et le numéro huit lui tomba dessus.

Un poing s’abattit sur la cuisse de Dellian, qui répliqua avec une poussée. Les deux garçons beuglaient et se roulaient par terre comme des animaux. Dellian serra le poing et l’enfonça dans l’estomac de son adversaire, qui lâcha un grognement avant de lui donner un coup de tête. Comme ils portaient un casque tous les deux, cela ne servit pas à grand-chose, mais l’adrénaline faisait son effet. Dellian tenta un coup à la gorge du tranchant de la main.

— Arrête ! criaient Tilliana et Ellici dans son oreille.

Arrivèrent alors les deux cohortes de moncs, qui se jetèrent sur les deux garçons. Yirella hurlait. De petits doigts agrippaient les adversaires roulant sur le sol. Des couinements de détresse emplissaient l’atmosphère. Des dents pointues mordaient de façon vicieuse. Dellian frappa encore deux fois, avant de recevoir un coup de poing qui déplaça son casque et le lui plaqua contre le nez. Du sang coula abondamment de ses narines. Il ne réagit pas à la douleur, juste à sa colère. Il leva le genou de toutes ses forces et le sentit s’enfoncer dans l’abdomen du numéro huit.

Alexandre et l’autre arbitre approchèrent à ce moment-là. Ils se saisirent des garçons enragés et les séparèrent. Les deux cohortes de moncs formaient une mêlée sauvage et ensanglantée. Il leur fallut deux minutes supplémentaires pour se calmer et se regrouper autour de leurs maîtres bien-aimés. À ce stade, Dellian était lourdement assis sur le sol de l’arène, dont la pesanteur était redevenue normale. Il se pinçait le nez pour tenter de stopper le flux inquiétant de sang qui s’écoulait de ses narines. Le numéro huit était roulé en boule et se tenait le ventre, le visage normalement foncé étrangement pâle, tandis qu’il inspirait des goulées d’air saccadées. Les deux équipes se toisaient d’un regard noir. Même les filles étaient de la partie.

— La rencontre est officiellement terminée, annonça fermement Alexandre. Retournez dans le pavillon, je vous prie.

L’arbitre d’Ansaru ordonnait également à ses garçons de sortir de l’arène. Les deux adultes se consultèrent, parlant à voix basse et hochant la tête comme c’était souvent le cas après qu’une infraction eut été commise.

— Il n’y aura pas de goûter !

Dellian traversa lentement le portail, émergeant en clignant des yeux dans le soleil aveuglant du terrain de sport. Des garçons plus jeunes jouaient au football, inconscients du drame qui venait de se dérouler dans l’arène. La normalité de la scène mit Dellian mal à l’aise.

L’arbitre d’Ansaru précédait son équipe, qui marchait en bon ordre vers le pavillon vestiaire de l’équipe visiteuse. Plusieurs garçons fixaient Dellian d’un regard assassin. Celui-ci se raidit en se demandant s’il devait répondre de quelque manière.

Une main se posa sur son épaule.

— Zagreus les emporte, dit Orellt. Nous avons gagné ! 12 à 7 ! ajouta-t-il plus fort, s’attirant des regards noirs.

— Il suffit ! aboya Alexandre derrière eux.

— En tout cas, tu ne l’as pas raté, murmura Orellt à Dellian avec un sourire sauvage.

— Tu crois ? demanda Dellian comme un coin de sa bouche se soulevait.

— Tu parles ! lança Ellici.

Les deux garçons se retournèrent et, l’air coupable, levèrent les yeux vers la fille.

— Tu as agi sans réfléchir, poursuivit-elle. D’un point de vue tactique, c’était stupide. Tu aurais dû doser ton attaque. D’un simple coup bien contrôlé, tu aurais pu mettre ton adversaire hors de combat. Alors, tu aurais été libre de le punir à ta guise !

— Je n’ai pas eu le temps de réfléchir, protesta Dellian. Tout s’est passé si vite. Il était sur le point de faire mal à Yirella. Délibérément.

— Vouloir la protéger était gentil de ta part, je suppose, mais – les Saints m’en sont témoins – la façon dont tu t’y es pris était stupide, insista Ellici. La prochaine fois, crie pour la mettre en garde ou alors attaque plus durement.

— Plus durement ? répéta Orellt, surpris, comme Ellici se retournait pour parler à Tilliana.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, concéda Dellian.

— À mon avis, tu l’as attaqué assez durement. Alexandre va te jeter dans le trou le plus profond et le plus noir du monde, après quoi le principal Jenner te versera de la merde dessus.

— Peut-être bien, admit Dellian en se tournant vers sa cohorte. (Certains de ses moncs étaient meurtris ou griffés, d’autres boitillaient.) Je suis fier de vous.

Les moncs se regroupèrent tout contre lui. Ils avaient besoin de son contact, d’être rassurés. Il caressa la fourrure luisante de leur crâne en leur souriant affectueusement. Dellian chercha Yirella du regard, soit la seule personne qui ne l’avait ni félicité ni réprimandé. Elle marchait derrière Tilliana et Ellici, une expression indéchiffrable sur le visage.

Comme si de rien n’était. À moins que ce soit le contraire…

Une fois dans leurs vestiaires, les garçons prirent leurs moncs pour les nettoyer. On jeta les vêtements de sport dans la panière à linge sale, puis les cohortes se douchèrent, se savonnant, puis se rinçant avant de traîner sous d’agréables jets d’air chaud. Enfin, les moncs enfilèrent les tuniques simples sans manches qu’ils portaient tous les jours. Dellian avait choisi un tissu rayé orange et vert pour sa cohorte, au contraire de ses camarades, qui avaient opté pour des couleurs plus sobres.

Lorsque les moncs eurent terminé, il se doucha à son tour. Debout sous la pluie d’eau brûlante, il se sentit soudain extrêmement las. Son nez était enflé et le faisait souffrir. Son bras était raide et légèrement engourdi. Ses meurtrissures se rappelaient à son bon souvenir. Son attaque défila dans sa mémoire et, étrangement, il se surprit à apprécier le commentaire d’Ellici. Il s’était laissé guider par son instinct ; il avait foncé sans réfléchir, sans élaborer la moindre stratégie. Frapper et se faire frapper.

— N’importe quoi, se dit-il.

Uranti, le technicien chargé des moncs, attendait dans sa clinique. De retour de l’arène, les cohortes avaient toujours besoin de soins, car les blessures étaient fréquentes. Cette fois-là, cependant, Uranti secoua la tête en voyant Dellian arriver avec les siens.

— Par les Saints, qu’avons-nous là ? commença-t-ile de façon sarcastique. Qui dois-je soigner, ta cohorte ou toi ?

Dellian baissa les yeux. Comme chaque fois qu’Uranti était dans son cycle féminin, Dellian se sentait un peu intimidé. Il ne se l’expliquait pas, mais c’était ainsi. Lorsque les adultes étaient femmes, son sentiment de culpabilité était toujours plus vif. Poussant un grognement intérieur, il se rappela que Jenner était également dans sa période féminine.

* * *

Grandioses bâtiments de marbre blanc ceints de hautes arches et percés de fines fenêtres sombres, les dômes dortoirs du clan formaient une grappe au centre du domaine d’Immerle. En quittant la clinique, Dellian traversa le parc verdoyant et aperçut les membres de son clan qui s’amusaient et riaient en courant autour des épaisses colonnes du rez-de-chaussée, l’image même de la normalité. Il changea brusquement de direction, sortant du chemin et disparaissant parmi les grands et vieux arbres, si amusants à escalader. Il se retrouva bientôt dans une cuvette tapissée de gazon et ceinte de hautes haies parsemées de fleurs roses parfumées. Il y avait un bassin de pierre au milieu, doté de deux fontaines. Dellian s’assit et regarda les longues carpes koï blanc et doré glisser sous la surface, se cachant sous de grands nénuphars pour échapper aux moncs un peu trop curieux.

Il n’avait pas besoin de compagnie. Il savait que ses camarades se réuniraient dans le salon pour évoquer le match. Tout le monde devait déjà avoir entendu parler de la bagarre. Le clan tout entier en parlerait pendant des jours. Les gamins plus jeunes lui poseraient des milliers de questions.

J’ai fait ce que je devais, se répétait-il. Il voulait faire mal à Yirella.

Avant longtemps, il entendit quelqu’un descendre les marches de pierre dans son dos. Ses moncs se retournèrent de concert, tandis qu’il ne lâchait pas les carpes des yeux. Il croyait savoir de qui il s’agissait. Les enfants du clan étaient persuadés que les adultes qui s’occupaient d’eux communiquaient avec les gendix du domaine, ce qui leur permettait de localiser tout le monde à tout moment. Car, par Zagreus, cette rencontre ne pouvait pas être fortuite.

— Quelque chose te tracasse ? demanda Alexandre.

— Je suis désolé, répondit Dellian en réprimant un sourire en coin.

— Pourquoi ?

— Pardon ? s’étonna Dellian en se retournant pour découvrir un sourire sur le visage d’Alexandre. Eh bien, je me suis battu…

— D’accord, mais pourquoi t’es-tu battu ?

— S’il avait heurté Yirella à cette vitesse, il lui aurait fait mal. C’était délibéré, j’en suis convaincu.

— Bien, ton explication me suffit.

— C’est vrai ?

— Pourquoi nos domaines sont-ils clôturés ? demanda Alexandre en faisant un grand geste du bras.

— Pour empêcher les bêtes d’entrer, répondit Dellian automatiquement.

— Exactement. Si tu n’as pas encore compris que Juloss pouvait être dangereuse, c’est que tu es un cas désespéré. L’ennemi est là, dehors. Il nous cherche sans relâche. Et comme nous sommes forcés de garder le silence, nous ne savons même pas s’il a réussi à nous retrouver. Nous vivons dans une galaxie dangereuse, et il se peut fort bien que Juloss accueille les derniers humains libres. Pour survivre, nous devons nous entraider. C’est la véritable leçon que vous devez apprendre ici. Aujourd’hui, tu as mis ton savoir en pratique, et je m’en félicite.

— Alors… ça veut dire que je n’irai pas en détention ?

— Bonne déduction, Dellian. Non, tu n’iras pas en détention, mais tu ne recevras pas de récompense non plus. Pas encore.

— Pas encore ?

Son sourire s’élargit.

— Pour les récompenses, tu devras attendre d’être un peu plus grand et de livrer de vraies batailles. Pour l’instant, tu dois travailler la stratégie et le travail d’équipe, et c’est à cela que servent les tournois. Concentrons-nous sur ces priorités, tu veux bien ?

— Bien sûr !

Dellian sourit, et sa cohorte refléta son soulagement, les moncs souriant et frappant joyeusement dans leurs mains.

— Bien, bien…, roucoulaient-ils.

— Maintenant, rentre au dortoir. Tu as besoin d’avaler quelque chose avant la reprise des cours. Plus tu retarderas le moment où tu parleras à tes camarades, plus ils te harcèleront.

* * *

Les cours de l’après-midi avaient lieu dans la halle des Cinq Saints, qui se trouvait à l’extrémité ouest du domaine, à cinq bonnes minutes de marche du dôme dortoir. Dellian appréciait beaucoup les histoires qu’on leur racontait dans la halle, car elles parlaient toujours des Cinq Saints, qui finiraient un jour par défaire l’ennemi.

— Comment va ton nez ? demanda Janc, tandis qu’ils marchaient dans une allée flanquée de palmiers.

Les frondes s’agitaient au-dessus de leurs têtes, signe que la brise du soir avait commencé son parcours quotidien le long de la large vallée conduisant à la mer.

Dellian se retint tout juste de se toucher le nez par réflexe.

— Oh, ça va.

— Par les Saints, je n’arrive pas à croire que tu aies échappé à la détention !

— Moi non plus. (Il repéra les filles, un peu plus loin ; ces trois-là étaient toujours ensemble.) On se revoit plus tard.

Les filles se retournèrent en même temps lorsqu’il appela. Tilliana et Ellici regardèrent Yirella d’un air entendu. Pendant un instant, Dellian crut qu’elle ne s’arrêterait pas ou, pire, que ses amies attendraient avec elle. Par chance, elles poursuivirent leur route.

— Je suis désolé, commença-t-il lorsqu’il l’eut rattrapée.

— Pourquoi ?

Il leva les yeux vers son visage en forme de cœur et regretta qu’elle le traite ainsi. Ils s’entendaient si bien, d’habitude. Les filles étaient destinées à être intelligentes. Bien plus intelligentes que les garçons, lui avait expliqué Alexandre. Leurs gènes étaient séquencés de cette manière. Yirella était la plus intelligente de toutes, il le savait. Il ne voulait surtout pas qu’elle cesse d’être son amie.

— Tu es en colère contre moi ?

— Non, répondit-elle dans un soupir. Je sais pourquoi tu as fait ça, et je t’en suis reconnaissante. Vraiment. C’est juste que… ç’a été tellement violent. Par les Saints, Dellian ! vous alliez tous les deux tellement vite au moment de la collision. Et puis, il y a eu la bagarre. Tu saignais du nez, et moi je… C’était horrible.

— Ellici m’a conseillé d’y aller plus durement la prochaine fois.

— Ellici a raison. On peut affaiblir un adversaire d’un seul coup. Après, il ne reste qu’à terminer le travail.

Une image du visage du garçon au moment de l’impact remonta furtivement à la surface de sa mémoire.

— Je sais. Je devrais peut-être apprendre comment faire.

— Tu apprendras bien assez tôt. Dans trois ans.

— Je parie que tu pourrais te procurer ces données dès maintenant…

— Bien sûr, confirma-t-elle, tandis qu’un tic lui soulevait la lèvre.

— Quand on en parle, ça paraît amusant. Je veux dire : de faire du mal aux gens.

— C’est un univers dangereux que le nôtre.

Elle montra la clôture haute de quatre mètres. De l’autre côté, dans la végétation luxuriante, il n’y avait que le silence, et celui-ci était parfois plus menaçant que les bêtes qui rôdaient.

— C’est ce que tout le monde nous dit.

Il regarda à travers la clôture. À vingt-cinq kilomètres, au-delà du fond plat de la vallée, les tours de cristal et d’argent d’Afrata se dressaient parmi les ondulations des montagnes naissantes. La vieille cité restait impressionnante, ce que Dellian trouvait triste, en vérité. Depuis quarante ans, aucun humain n’y vivait plus. Chaque jour, lui semblait-il, les vignes et plantes grimpantes vigoureuses progressaient de quelques mètres supplémentaires sur les gratte-ciel. Depuis longtemps, les rues avaient disparu sous la nature sauvage. Tous ces luxueux appartements abritaient désormais les prédateurs de Juloss, qui se traquaient les uns les autres dans ce qui subsistait des boulevards d’Afrata.

— Je ne me contenterai pas de cette mise en garde, dit Dellian. Par les Saints ! je sais que nous sommes bien ici, dans le domaine, que nous vivons en sécurité. C’est juste que… c’est là-bas, que je veux être !

— Nous irons, assura-t-elle, compatissante. Un jour.

— Tu parles comme le principal Jenner ! Tout ce qui est bon doit arriver demain !

— Mais c’est vrai, confirma-t-elle en souriant.

— Je veux me promener derrière la clôture. Je veux grimper sur une de ces tours. Je veux aller à la plage et me baigner dans la mer. Je veux monter à bord d’un des navires de guerre qu’ils construisent là-haut pour combattre l’ennemi.

— Nous ferons tout ça. Toi. Moi. Nous tous. Les clans sont tout ce qui reste, le pinacle de Juloss, les meilleurs et les plus grands.

— Je croyais que les Cinq Saints étaient les plus grands, soupira-t-il.

— Leur sacrifice fut le plus grand. Nous devons nous en montrer dignes.

— Je n’y arriverai jamais.

— Bien sûr que si ! lâcha-t-elle en riant. Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien toi. Moi ? Je me contente de rêver de l’étoile Sanctuaire.

— Tu crois qu’elle existe ? Marok répète tout le temps que c’est une légende, une fable que les vaisseaux générationnels transportent d’un monde à l’autre.

— Tous les mythes sont fondés sur la réalité. Il doit y avoir tellement d’humains disséminés dans la galaxie. Il n’est pas difficile d’imaginer qu’ils ont découvert une étoile à l’abri de l’ennemi.

— Si c’est vrai, nous la trouverons ensemble, promit-il solennellement.

— Merci, Del. Maintenant, viens. J’ai envie d’entendre ce que Marok a à nous dire sur les Saints.

* * *

La halle des Cinq Saints était le bâtiment le plus richement décoré du domaine. Une longue entrée aux murs noir et doré conduisait à cinq grandes salles. Filtrant à travers une verrière en cristal doré, les chauds rayons du soleil enveloppaient tout.

Les quinze garçons et trois filles qui constituaient la classe d’âge de Dellian entrèrent en file indienne dans la salle numéro trois. On y trouvait des chaises longues moelleuses en faux cuir, avec des coussins qui ondulaient pour vous envelopper tel un liquide sirupeux. Les Saints étaient taillés dans le cristal monochrome de la verrière, tandis que des panneaux en liège disposés tout autour de la salle permettaient aux enfants plus jeunes d’afficher leurs dessins. Ces derniers, réalisés sur des parchemins phosphorescents, luisaient légèrement. Ce n’était pas véritablement une salle de classe. On n’y prenait pas de notes, et les élèves n’y étaient jamais interrogés. Les tuteurs voulaient que les jeunes soient détendus et écoutent avidement les aventures des Cinq Saints. Il s’agissait de donner envie de savoir, d’apprendre.

L’histoire de Sol n’avait aucun secret pour Marok, qui entra en souriant. Comme ile était au milieu de son cycle féminin, ses cheveux châtains lui arrivaient à la taille. L’ossature de son visage était fine, ce qui lui donnait une apparence agréable, quoiqu’un peu trop délicate. S’il avait eu la chance d’avoir un groupe parental, comme ceux qui étaient partis à bord des vaisseaux générationnels, Dellian aurait aimé que Marok en fasse partie.

— Installez-vous, dit-ile aux enfants. Tout le monde s’est-il remis de la rencontre dans l’arène ?

Certains gloussèrent. De nombreuses paires d’yeux se posèrent sur Dellian, qui réagit stoïquement.

— Je vous pose la question parce que nous n’avons pas encore évoqué la question de la violence et des Saints. Jusque-là, nous n’avons vu que des généralités. Aujourd’hui, nous allons parler des événements formateurs. Afin de remettre les Cinq Saints dans leur contexte et d’apprécier pleinement ce qu’ils ont accompli, nous avons besoin d’étudier leurs activités dans le détail. Quelles étaient leurs motivations ? Comment se sont-ils rencontrés ? S’entendaient-ils aussi bien que la légende le dit ? Et, plus important encore, que se passait-il autour d’eux ? Nous allons aborder toutes ces questions consciencieusement.

— Ils n’étaient pas amis, alors ? demanda Xante en levant la main.

— Pas nécessairement. Pas au début, en tout cas. Vous vous rappelez que, un siècle plus tôt, Callum et Yuri s’étaient quittés en très mauvais termes ? Qui peut me rappeler les raisons de leur rapprochement ultérieur ?

— La politique et la traîtrise ! répondirent-ils à l’unisson.

— Excellent, acquiesça-t-ile en souriant. Et où cela s’est-il produit ?

— À New York !

— Exactement. New York en 2204 était très différente de toutes les villes que vous connaissez, y compris d’Afrata. Et Nkya était encore plus étrange…

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, New York, le 23 juin 2204

Une heure après le départ du Trail Ranger du camp de base de Nkya, les stewards commencèrent à servir le dîner. Mon menu de gourmet, bien que réchauffé au four à micro-ondes, fut excellent. J’avais choisi un risotto à l’escalope grillée et aux petits pois, suivi d’un steak saignant à la sauce au vin. Le tout arrosé d’un chablis de trois ans. Pas mauvais. Pour finir, j’avais opté pour une crème brûlée au citron avec son coulis de framboise. Je mangeai en silence. Tout le monde était concentré sur les fichiers qu’on nous avait distribués, assimilant les données relatives au vaisseau extraterrestre. Celles-ci étaient trop peu nombreuses pour qu’on en tire une conclusion définitive, cependant. Je le savais parce que j’essayais de comprendre ce qui s’était passé depuis dix jours.

— Avez-vous identifié les humains qui sont à bord ? demanda Callum lorsqu’il eut terminé sa tarte au chocolat et aux amandes salées.

— Non, répondit sèchement Yuri. On ne peut pas faire ça.

— On ne peut pas ou on ne veut pas ? Solnet permet de vérifier une identité très facilement. Personne ne peut se cacher dans notre société, n’est-ce pas, Alik ?

— Disons que c’est difficile, concéda l’agent du FBI dans un sourire en coin. Le gouvernement garde un œil sur les gens.

— Pour leur propre bien, se moqua Callum.

— Combien d’attaques terroristes y a-t-il eu ces cinquante dernières années ? Ces soixante-quinze dernières années, même ?

— Pas beaucoup, avoua Callum à contrecœur.

— Votre fameuse rendition préventive ! cracha brusquement Eldlund. Arrêter les gens sous prétexte que leur comportement et leurs centres d’intérêt les prédisposeraient à commettre un crime ! Vous appelez ça rendre la justice ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? sembla regretter Alik dans un haussement d’épaules. La reconnaissance des schémas fonctionne. Et puis, pour information, chaque arrêté de rendition doit être signé par trois juges indépendants. Personne n’est chassé avant d’avoir été entendu.

— Vos citoyens doivent se sentir tellement plus en sécurité. Comment dit-on, déjà, dans les dictatures ? Si vous n’avez rien à vous reprocher, vous n’avez rien à craindre ?

— Eh ! vous préférez peut-être qu’ils soient libres d’émigrer sur Akitha ou dans un des habitats de Delta Pavonis ?

— Ce n’est pas un argument, mais une menace.

Malgré ses lèvres raides, Alik esquissa un sourire satisfait et se versa un verre du bourbon bien vieilli qu’il avait apporté dans ses bagages.

— Pourquoi n’avez-vous pas tenté de les identifier ? s’enquit Callum, qui n’avait pas lâché Yuri des yeux.

— Ce serait dangereux. Pourquoi croyez-vous qu’il n’y a pas Solnet, ici ? Et pourquoi la Défense Alpha nous interdit-elle d’ouvrir un portail à proximité du vaisseau ?

— Vous ne changerez décidément jamais ! Vous êtes persuadé d’être dans le vrai, de détenir la seule et unique vérité. Quiconque n’est pas d’accord avec vous n’a pas seulement tort, mais représente le mal.

— Dans ce cas précis, j’ai raison. Réfléchissez. Vous êtes là pour ça, d’ailleurs : pour vous faire une opinion impartiale et informée. Même si j’ai du mal à comprendre qu’Emilja et Jaru aient choisi de vous envoyer vous.

— Il se trouve que je ne suis pas parano, moi, que je suis capable de pensée rationnelle.

— N’empêche que ce que vous demandez révélerait notre main, intervint Kandara d’une voix lasse.

Elle avait retiré sa veste, révélant les muscles saillants de ses bras. Affalée dans son fauteuil inclinable, elle picorait un plat végétarien posé devant elle sur un plateau.

Yuri et Callum se tournèrent vers elle de conserve.

— Pardon ? s’étonna ce dernier.

— Désolée, mais Yuri a raison. Les extraterrestres, qui qu’ils soient, savent forcément qui sont ces gens, dans leur vaisseau. Si nous balançons leur photo ou leur séquence ADN sur Solnet, ils concluront logiquement que nous avons trouvé le vaisseau. Et comme notre seul avantage est que cette découverte n’a pas été annoncée…, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Merci beaucoup, l’approuva Yuri en souriant. C’est exactement ça. C’est ce que j’essayais d’expliquer.

Callum grogna et leva son verre vide, attendant qu’un steward vienne le lui remplir de whisky.

Alik se rallongea sur son fauteuil en faisant tourner son glaçon dans son verre. Il contempla Yuri, puis Callum. Et prit sa décision.

— Je suis obligé de vous poser la question… Que s’est-il passé entre vous ? Même le FBI ne sait rien. J’ai eu vent de rumeurs, mais… Je vois bien que vous essayez de rester polis, mais ça ne marche pas vraiment.

— Cette affaire est bien plus importante que nous, lâcha Yuri d’un ton acerbe qui, sur n’importe qui d’autre, aurait eu l’effet d’un rayon paralysant.

— Vous seriez donc un peu humain…, remarqua Callum.

— Allez vous faire foutre.

Jessika, Loi et Eldlund assistaient à cette scène, intrigués et peut-être un peu nerveux. C’était compréhensible ; il était rare de voir des gens détenant un tel pouvoir s’affronter de façon aussi directe.

— Vous êtes l’esclave de Connexion, dit Callum. Vous l’étiez déjà à l’époque, et rien n’a changé. Vous n’êtes pas seulement un employé modèle, vous prêchez pour votre boîte.

— Vous êtes en vie, n’est-ce pas ?

— Je suis supposé être reconnaissant ?

— Ce ne serait pas du luxe !

— Vraiment ? Vous voulez que je leur raconte ? que je les laisse juges ? Après tout, ce n’est pas seulement mon histoire.

— Je vous en prie, répondit Yuri, agressif, en attrapant une bouteille de vodka glacée.

Callum nous regarda tous tour à tour. Incertain.

— Allez-y, l’encouragea Kandara d’un ton provocateur.

— C’était il y a longtemps.

— Ha ! se moqua Yuri en vidant sa vodka d’une traite. Et ça s’est passé par une nuit sombre et orageuse ?

— Vous ignoriez où et comment ça avait commencé, et c’est bien le problème. Vous l’ignoriez parce que vous vous fichez pas mal des gens !

— Allez vous faire foutre ! Je ne me fichais pas d’elle, mais de vous. D’une manière générale, personne n’en a rien à foutre de vous. Connard.

— Ça a vraiment commencé dans les Caraïbes, commença Callum d’un ton plus calme, tandis qu’il revivait un souvenir. C’est là-bas que Savi et moi nous sommes mariés.

— Illégalement, intervint Yuri. Si vous nous l’aviez dit comme vous étiez censés le faire, nous n’en serions pas là.

— Ce n’était pas illégal. Connexion est une entreprise – une très grande entreprise –, pas un gouvernement. Nous n’avions pas besoin de votre putain de permission ! Ainsley payait nos salaires, mais nous ne lui appartenions pas. Votre foutue politique d’entreprise, on n’en a rien à cirer ! C’est arrivé, et c’est tout !

— Cette politique existe pour une raison bien précise. Si vous nous aviez dit que vous étiez ensemble, si vous aviez été honnêtes, tout aurait été différent. Le problème, c’est vous qui l’avez créé, alors n’essayez pas de me faire passer pour le méchant de l’histoire.

Je n’aurais pas pu espérer mieux. Je voulais connaître leur histoire, surtout celle de Yuri. Le convaincre de nous accompagner pour cette mission au lieu de se contenter de mes rapports m’avait demandé du temps et de l’énergie.

Et voilà qu’ils étaient en colère, décidés à parler librement et désireux de prouver quelque chose. Tout ce qu’ils pouvaient utiliser l’un contre l’autre, c’était la vérité, car celle-ci pouvait causer bien plus de dégâts que n’importe quel bon mot. Après cent douze ans, leur animosité ne s’était pas le moins du monde émoussée. Les humains sont tellement rancuniers. Cela ne laisse pas de me stupéfier.

Je regardai autour de moi aussi discrètement que possible. Kandara et Alik réprimaient un sourire, profitant du spectacle qu’ils avaient provoqué. Yuri et Callum, ayant déterré la hache de guerre, étaient prêts à tout dire, à révéler n’importe quel secret.

— Ce n’était pas une nuit sombre et orageuse, commença Callum. Bien au contraire.

Callum et Yuri

La confrontation, 2092

La plage était parfaite. Elle constituait d’ailleurs un des attraits principaux de Barbuda. La minuscule île des Caraïbes ne possédait qu’un seul portail, relié à Antigua, sa voisine plus grande et prospère, ce qui était un cas quasiment unique. Sur Terre, en 2092, n’importe quelle destination devait être « à un petit pas de là », comme disait la publicité de Connexion, et ce grâce à l’intrication quantique.

Les complexes touristiques répartis sur la côte sud de Barbuda dépendaient entièrement de cette image d’exclusivité. Une semaine d’isolement y coûtait une petite fortune. Pour Callum Hepburn, cela en valait largement la peine. Le Diana Klub, juste au nord de Coco Point, était un chapelet d’une trentaine de luxueux bungalows situés à quelques mètres seulement du sable blanc immaculé. De jour, c’était magnifique, le soleil tropical brillant au milieu d’un ciel azuré parfait mettant en valeur le verdoiement des palmiers plantés le long de la plage. Dès midi, le sable blanc et aveuglant devenait trop brûlant pour qu’on y marche pieds nus. Quant aux eaux turquoise aux vagues paresseuses, elles étaient tellement claires qu’on voyait les bancs de poissons colorés s’amuser dans les hauts-fonds.

À minuit, c’était tout aussi beau. Le croissant argenté de la lune suspendu au-dessus de l’horizon baignait le sable chaud d’une radiance spectrale, transformant l’eau clapotante en étendue infinie, sombre et mystérieuse. En contre-haut de la plage, l’alignement de palmiers, qui surplombait de nombreux promeneurs, dessinait une silhouette ébène sur le ciel étoilé.

Deux silhouettes en peignoir blanc se tenaient la main et gloussaient en courant entre les bungalows pour descendre sur la plage.

Callum poussa un cri lorsque ses pieds touchèrent le sable.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Savi.

— Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si chaud, avoua-t-il.

— Ça ? s’étonna-t-elle en soulevant les grains blancs avec le pied. Ce n’est rien du tout. Tu es vraiment une mauviette.

— Je suis d’Aberdeen ! protesta-t-il. Pose ton pied sur les galets, là-bas, et il se transformera en glaçon. Et je ne te parle même pas de l’hiver.

— Mauviette ! (Elle lui lâcha la main et se mit à courir.) Mauviette, mauviette !

Éclatant de rire, il se lança à sa poursuite, la rattrapa et la fit tourner en poussant un hurlement de joie.

— Tais-toi, Callum ! Ils vont nous entendre !

Il se retourna vers les palmiers, dont les longues feuilles se balançaient doucement dans la brise nocturne. Entre les troncs lisses, les ombres étaient d’un noir impénétrable, plus profond que l’espace interstellaire. N’importe quoi pouvait se cacher là.

— Qui va nous entendre ?

— Eux, répondit-elle en pouffant. Les vacanciers. Le personnel. Les petits curieux.

Il l’entoura de ses bras, l’attira contre lui et l’embrassa.

— Tu crois que ce serait vilain ? demanda-t-il en se frottant contre son cou. D’être regardés ?

— Non, répondit-elle d’un ton familier qui le fit sourire.

Quand il s’agissait d’explorer sa sexualité, Savi n’avait pas d’inhibitions.

— En tout cas, ils ne risquent pas d’en parler à qui que ce soit, dit-il. Ils seront tous morts de jalousie avant qu’on ait terminé.

— Des promesses, toujours des promesses, murmura Savi d’une voix rauque en se léchant les lèvres. Retire donc ce peignoir.

— Oui, femme.

— C’est toi qui voulais qu’on fasse l’amour sur la place, alors assume, homme, insista-t-elle dans un large sourire.

D’un mouvement d’épaule, Callum se débarrassa de son peignoir, qu’il étala sur le sable. Ce même sable où ils s’étaient dit « oui », cet après-midi-là, lui vêtu d’un tee-shirt et d’un caleçon de bain, plus des baskets aux semelles assez épaisses pour empêcher ses pieds de prendre feu ; elle en bikini blanc et sarong rouge. La cérémonie n’avait duré que cinq minutes. Seules quatre autres personnes y avaient assisté : le curé venu de la ville voisine, le directeur adjoint de l’établissement et deux vacanciers stupéfaits qu’on leur ait demandé d’être les témoins de ce mariage.

Savi gloussa de nouveau en regardant l’alignement d’arbres d’un air de défi.

— Allonge-toi, l’instruisit-elle. Je prends les commandes.

Callum entendit à sa voix qu’elle était de plus en plus excitée et fit ce qu’elle lui ordonnait. Savi se dressait au-dessus de lui, les pieds posés de part d’autres de ses hanches. Avec une lenteur calculée, elle défit sa ceinture et ouvrit son peignoir.

Il posa un regard émerveillé sur son épouse, sur son corps souple luisant dans le clair de lune pastel. Ma femme !

— Tu es une déesse, dit-il d’une voix rauque.

Elle fit glisser son peignoir de ses épaules et secoua ses longs cheveux ébène.

— Laquelle ? se moqua-t-elle.

— Parvati, la déesse de l’amour et de l’énergie féminine.

— Petit malin, dit-elle avec un sourire carnassier.

Merci, Internet, plus jamais je ne te maudirai ! promit Callum.

— Sais-tu qu’elle est le principe féminin suprême ? murmura-t-elle en se mettant à genoux.

Callum gémit. Il était à sa merci.

— Qu’elle nous permet, à nous autres les femmes, d’accomplir des prouesses, ajouta-t-elle en écarquillant ses yeux brillants.

Dans le ciel, au-dessus de la tête de Savi, une étoile filante déroula silencieusement une traînée scintillante. Callum fit un vœu.

Qui se réalisa.

* * *

Callum fut réveillé par les rayons de soleil puissants qui filtraient à travers les lattes des volets en bois du bungalow. La climatisation bourdonnait doucement, mais il faisait déjà plus chaud dans la chambre qu’en Écosse au milieu de l’été. Il tourna la tête pour voir Savi étendue, nue, à côté de lui.

— Bonjour, mon mari, dit-elle, la voix ensommeillée.

Il écarta avec douceur d’épaisses mèches de cheveux noirs de son visage. Elle était tellement belle et adorable qu’il ne pouvait que sourire.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Je pensais avoir fait le plus beau rêve de toute ma vie, mais je me rends compte que c’est un souvenir.

— Oh ! Cal.

Elle se blottit contre lui, et ils s’embrassèrent ardemment.

— Je suis un homme marié, lança-t-il, incapable de dissimuler son incrédulité. Je n’arrive pas à croire que tu aies dit « oui ».

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies demandée en mariage !

— Je ne pensais qu’à ça.

— C’est vrai ?

— Oui, depuis que je t’ai vue pour la première fois. Mais je savais que j’allais devoir t’attendre. De te dire bonjour, de te demander ton prénom, tout ça.

— Tu es bête !

— J’ai failli tout gâcher, hier.

— Pas du tout, le rassura-t-elle en lui caressant la joue.

— Nous sommes mariés ! s’exclama Callum dans un éclat de rire.

— Oui. Reste à trouver une façon de l’annoncer à tout le monde.

— Ah. Merde. C’est vrai.

Il fronça les sourcils. L’idée de devoir en passer par là était un tue-l’amour.

— Ça ne t’inquiète pas trop, j’espère ? s’enquit Savi en le regardant avec curiosité.

— Non, non, ça ira.

— Tu as peur de le dire à mon père, insista-t-elle, d’un ton légèrement provocateur.

— Pas du tout.

— Si, j’en suis sûre ! Tu parles d’un mari ! Tu es censé combattre démons et dragons pour moi.

— Je n’ai pas peur de ton père. Ta mère, en revanche…

— Maman t’aime bien.

— Disons qu’elle cache mieux ce qu’elle pense.

— Tu connais le dicton : si tu veux savoir à quoi ressemblera ta femme, regarde sa mère.

Un souvenir bref quoique effrayant revint à Callum : son père, une canette de bière dans chaque main, supportant l’Aberdeen FC dans le stade Pittodrie.

— En réalité, ça ne me dérangerait pas que tu deviennes comme ta mère.

Savi fit un grand « O » silencieux, puis se plaqua la main sur la bouche pour étouffer un rire.

— Oh ! non ! j’ai épousé un horrible menteur !

— D’accord, c’est vrai qu’ils sont un peu conservateurs et que je suis blanc.

— Blanc et roux, précisa-t-elle en passant sa main dans ses cheveux coupés court. Un vrai Écossais. Il m’arrive d’être éblouie par ta peau.

— Eh ! je croyais que les taches de rousseur, c’était mignon, protesta-t-il.

— C’est mignon sur un garçon de dix ans, Cal. Sur un homme de trente ans, c’est juste drôle.

— Mouais… (Il l’embrassa, car c’était la plus belle manière de changer de sujet.) Bref. Nos familles ne devraient pas nous inquiéter, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Ah ! tu penses plutôt à nos seigneurs et maîtres chez Connexion Corp… Je les déteste !

— La politique d’entreprise… Les Ressources humaines sont super coincées quand il s’agit d’histoires d’amour entre employés. Le risque de devoir assumer un procès pour harcèlement sexuel les rend paranos.

— Je n’ai pas eu besoin de te harceler pour coucher avec toi.

— Certes.

— Le problème, ce n’est pas les Ressources humaines.

— Quoi, alors ?

— Les employés de la Sécurité doivent fournir les noms de leurs copains et copines pour vérification.

— Pour vérification ? Ils doivent dirent avec qui ils sortent ? C’est honteux ! Ils n’ont pas le droit !

— Eh…, fit-elle en grimaçant. Mon contrat comporte une clause très précise à ce sujet. Elle est très claire sur les personnes que j’ai le droit ou non de fréquenter hors du travail.

— Attends, rassure-moi, tu ne l’as pas signée ?

— On parle de la Sécurité, Cal. Je n’ai pas vraiment eu le choix. Quand on bosse pour la Sécurité, on a besoin de savoir avec qui on sort. De savoir vraiment, je veux dire. Imagine qu’une société rivale tente de nous infiltrer. Nous ne pouvons pas nous permettre de prêter le flanc à ces choses-là.

— Putain, c’est déprimant.

— Je sais, mais c’est une façon réaliste de procéder. Le monde est un endroit dangereux peuplé de gens dangereux.

— Admettons. Puisqu’il existe une fiche sur moi, je pourrais savoir ce qu’elle dit ?

— Rien. Je ne leur ai pas parlé de toi.

— Tu commences à m’inquiéter.

— Je… c’est… Cal, tu te rappelles le jour où nous nous sommes rencontrés ? Je me suis tellement amusée. Je croyais que c’était… enfin, tu comprends…

— Je ne suis pas sûr.

— À l’époque, je n’imaginais pas que nous nous reverrions, expliqua-t-elle en se mordillant la lèvre inférieure, jouant le remords. Pour moi, tu étais le coup d’un soir.

— Merde ! s’exclama-t-il en retombant sur le dos et en s’abîmant dans la contemplation du plafond. Ça n’a pas duré qu’une nuit, en plus ! geignit-il en jouant le martyre.

— Ah ! l’ego masculin… D’accord, le coup d’un week-end. J’ai été tellement heureuse quand je me suis rendu compte que tu en voulais davantage. Bref, comme je ne pensais pas que nous resterions ensemble, je n’ai pas eu l’idée d’en parler à Connexion, d’autant que tu en étais aussi. Comme tu ne représentais aucun risque pour la sécurité de la boîte, j’ai préféré ne rien dire. Je ne voulais pas traîner ce genre de casserole. Tu sais, nous autres, les femmes, sommes encore facilement jugées de nos jours. Contrairement aux hommes, ce qui est totalement injuste.

— Je comprends.

— Donc, quand on a commencé à se voir régulièrement, je me suis retrouvée dans une position délicate.

— Ça va te coûter ton travail ? s’inquiéta-t-il.

— Non. Écoute, ça ne fait que six semaines, finalement. Yuri comprendra si la notification lui parvient avec un peu de retard. C’est un type bien.

— Yuri ?

— Yuri Alster, mon patron.

— D’accord. Donc on sort du bois tous les deux dès notre retour, alors ? C’est une bonne idée. Tu raconteras tout à Yuri, tandis que j’irai voir les Ressources humaines à Brixton. On dira que ça s’est fait tout seul, que c’était spontané. On s’est rencontrés à Barbuda, on est tombés amoureux et on s’est mariés. Ce ne sera pas vraiment un mensonge. Une île comme celle-ci est l’endroit idéal pour avoir un coup de foudre.

— Euh, nous allons devoir attendre un peu, le tempéra-t-elle.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— À cause de ma mission actuelle.

— Comment ça ? C’est quoi, cette mission, d’ailleurs ?

— Eh ! tu exagères. Tu avais promis de ne pas me poser de questions sur mes missions secrètes.

— Désolé.

— Il y aura toujours des aspects de mon travail dont je ne pourrai te parler. Tu en es conscient ?

— Oui, oui, j’en suis conscient.

— Tu n’imagines pas comme il est difficile, pour une jeune Indienne, de faire carrière dans ce milieu. J’ai travaillé très dur pour obtenir ce poste, et j’adore ce que je fais. Je ne peux pas prendre le risque de tout gâcher.

« Et puis, tu trouves ça excitant. C’est ce qui te plaît le plus dans cette situation », aurait-il voulu lui dire en face.

— Excuse-moi. Tu sais que je me fais toujours du souci pour toi.

— Je sais. C’est mignon de ta part. Mais ton boulot aussi te fait courir des risques physiques. Une seule erreur, et tu te retrouves à devoir gérer un véritable désastre. Je sais à quel point tu prends ton travail au sérieux. Imagine ce que tu ressentirais si je te demandais de refuser une mission difficile.

— La Détoxification d’urgence n’est pas aussi dangereuse qu’on le dit dans les médias. Et je ne te demande pas de quitter la Sécurité. Je m’intéresse simplement au boulot de ma femme, comme doit le faire tout bon mari.

— Bien essayé ! se moqua-t-elle.

— Euh, ce n’est pas vraiment dangereux, dis-moi ?

— À toi d’en juger… Un milliardaire malfaisant a élaboré un plan pour dominer la Terre. Non, le système solaire tout entier. Ma mission consiste à user de mes charmes pour le séduire et voler des documents secrets dans le coffre de sa chambre à coucher.

— Tu devrais y arriver, dit Callum avec un sourire lubrique. Parce que tes charmes sont… waouh !

Elle rit et l’embrassa.

— En fait, non, c’est beaucoup plus ennuyeux. Je fréquente les campus en me faisant passer pour une étudiante et j’assiste à des réunions et assemblées générales de groupes anticapitalistes – anti-Connexion, surtout – pour voir qui est là, qui est le plus furieux, qui est le type silencieux qui n’en pense pas moins, qui a une grande gueule… Nous repérons les futurs fauteurs de troubles.

— Ce que tu racontes est bien sinistre. La société garderait des fiches sur une bande de jeunes ? C’est légal, au moins ?

— Ce sont des gosses, Cal. Quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux se rebellent contre leurs parents, qu’ils viennent de quitter. Toutefois, ils sont susceptibles de se radicaliser. Il faut empêcher les vrais zélotes de se servir d’eux. Les doyens des universités s’en lavent les mains.

— Pas faux.

— C’est un travail important. Dont je suis fière. Pour la première fois depuis des décennies, la violence urbaine est en déclin.

— Je ne dis pas le contraire, mais je ne vois pas en quoi ça t’empêcherait de parler de moi à Yuri.

— Je suis au milieu d’une mission. J’ai réussi à me libérer pour quatre jours par miracle. Si je lui parle de nous à mon retour, mardi, il me mettra en congé le temps de se renseigner sur toi. Et si je m’absente trop longtemps, le groupe dans lequel je me suis incrustée risque de devenir soupçonneux, ce qui compromettrait ma mission.

Callum ne semblait pas entièrement convaincu.

— Il ne leur faudra pas plus d’une heure ou deux pour étudier mon cas, si ?

— Ça ne se passe pas comme ça. Le service de vérification mettra deux officiers sur le coup et, maintenant que nous sommes mariés, il voudra même t’interroger. Si tout va bien, ça prendra une semaine, mais si des détails les chiffonnent, les vérifications pourront prendre des mois.

— Putain ! Si je suis un personnage si douteux, comment se fait-il qu’ils me laissent faire mon job ? Après tout, je suis en position de faire bien plus de mal à Connexion que n’importe quelle foule en colère. Une hésitation, une faute, et ce sont des tonnes de merde toxique qui s’échappent et se répandent dans l’eau, dans toute une ville…

— Tu ne comprends pas. Une fois les informations recueillies, il faut les analyser. Notre boulot consiste à trouver les gens qui essaient de te subvertir. Bien sûr, si tu étais retourné, tu pourrais sans doute provoquer deux ou trois fuites toxiques avant que la Sécurité t’identifie comme militant. Mais ce qu’on veut, c’est tuer la subversion dans l’œuf.

— Tu es en train de me dire que si je foirais une opération, la Sécurité fouillerait mon entourage à la recherche de fanatiques ?

— Eh bien, ça dépendrait de l’ampleur des dégâts, mais oui. Et s’il y avait des schémas suspects dans ton comportement ou dans tes empreintes sur la toile, les G5Turing du service les mettraient en évidence.

— Purée… j’ignorais tout ça. Personne n’a jamais parlé de ça dans mon service.

— À présent que tu partages ton lit avec un agent infiltré, ils ne lâcheront pas le morceau s’ils te collent une analyse de schémas sur le cul. On est tous les deux dans la merde, tu comprends ? Je te conseille de ne pas foirer ta prochaine mission.

— Merde, je ferai de mon mieux !

Savi l’embrassa et colla son visage contre le sien.

— Je t’aime, mon époux.

— Et moi, je t’aime encore plus, ma femme. Dans combien de temps pourra-t-on espérer choquer tout le monde en annonçant notre mariage ?

— Dans quelques semaines. Pas plus, je te le promets.

— Tu ne seras pas partie pendant tout ce temps, rassure-moi ? s’enquit-il, incrédule.

— J’essaierai de terminer le plus vite possible. Mais je te préviens : nos contacts seront limités lorsque je serai sur le terrain.

— Franchement, tu pourras t’éclipser une minute de temps en temps pour m’appeler ou m’envoyer un e-mail. Histoire de me dire si tout va bien.

— Si c’est possible, je le ferai, mais je ne peux pas prendre le risque de compromettre ma couverture, Cal.

Il trouva cela frustrant, comme si elle refusait de faire un effort. C’était injuste, mais il est vrai qu’elle avait sûrement bataillé pour arriver à ce niveau de responsabilité à seulement vingt-six ans. Sa détermination à faire ce qu’elle avait décidé sans jamais douter était séduisante au point d’en être enivrante.

— Je comprends.

— Merci. (Savi roula sur le dos et s’étira de manière sensuelle.) C’est le premier jour de notre lune de miel, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Ça signifie que j’ai le droit de faire l’amour avec mon mari toute la journée.

— Absolument.

— Eh bien, qu’est-ce que tu attends ?

* * *

L’alarme réveilla Cal. Une désagréable et insistante sonnerie émanant d’un antique appareil dont les chiffres rougeoyaient dans l’obscurité de la chambre. Il tendit le bras pour l’éteindre, mais cette saloperie trônait sur une pile de boîtes de rangement en plastique à cinquante bons centimètres de ses doigts.

— Enfoiré…

Il dut ramper jusqu’au bord du matelas et sortir ses jambes de sous la couette épaisse pour atteindre le cube de matière plastique noire.

Dans le silence qui s’ensuivit, il secoua la tête pour finir de reprendre ses esprits. Une de ses ex avait eu l’idée de ce subterfuge pour le forcer à sortir du lit. Comme Savi avait trouvé que c’était une très bonne idée, il lui avait dit qu’elle était de lui. Les femmes… toujours susceptibles quand il s’agissait des anciennes copines.

Il se retourna vers le lit vide et soupira. Cinq jours, qu’ils ne s’étaient pas vus. Elle ne l’avait pas appelé, ne lui avait même pas écrit d’e-mail. Je ne vois pas ce que quelques abrutis d’étudiants pourraient trouver de suspect dans une conversation téléphonique de deux minutes. Ils habitent tous dans un genre de communauté ou quoi ? Ou bien est-ce une secte ? Il préféra ne pas trop y penser.

L’alarme se remit à hurler. Il avait appuyé sur le bouton « snooze », apparemment. Cette fois, il l’éteignit pour de bon en lâchant un juron et se dirigea vers la cabine de douche.

Son appartement de Moray Place se trouvait au dernier étage d’une grande maison mitoyenne géorgienne. D’après l’agent immobilier qui le lui avait trouvé, c’était une des meilleures adresses d’Édimbourg. Un petit et magnifique parc orné de vieux arbres entouré des célèbres murs de pierres de New Town. Voilà pourquoi, en dépit de ses revenus confortables, il avait du mal à s’acquitter du loyer de son quatre-pièces. Comme garçonnière, cependant, on ne faisait pas mieux. Un véritable classique.

Un peu trop classique, peut-être, pensait-il comme il revenait dans la chambre, une serviette autour de la taille et les cheveux mouillés. Le lit king size lui avait coûté une petite fortune, mais ç’avait été son seul caprice. Ses vêtements étaient supposés être soigneusement rangés dans les trois boîtes en plastique alignées le long du mur, mais ils formaient surtout une pile de linge sale dans un coin. Le séjour à Barbuda lui avait fait prendre conscience du retard accumulé dans ses lessives. Sans parler des courses.

— Maison ! beugla-t-il.

L’écran mural s’alluma, et la page de menu de la G3Turing de l’appartement s’afficha. Déjà deux ans qu’il l’avait achetée, et il n’avait toujours pas pris le temps de personnaliser et d’améliorer l’unité bon marché et obsolète.

— Bonjour, Callum, répondit-elle d’une voix féminine aiguë.

Des réglages d’usine qu’il ne s’était pas donné la peine de changer, là encore.

— Pourquoi sommes-nous à court de shampooing ? J’ai dû me laver les cheveux avec le nettoyant pour vitre de la salle de bains, et ça sent très bizarre.

— Le renouvellement de vos produits d’hygiène et ménagers a été suspendu.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Vous avez dépassé de 3 500 livres votre plafond de dépenses mensuelles autorisées. La société de crédit a bloqué votre compte jusqu’à la régularisation de votre situation.

— Merde ! C’est arrivé comment ?

— Vous avez récemment viré la somme de 5 890 livres à Drexon International Leisure Group pour vos vacances. La société de crédit a suspendu votre compte à minuit et doublé le montant de vos pénalités.

— Putain !

Barbuda lui avait coûté plus cher que prévu. Mais ça valait le coup ! Elle m’a épousé ! Il posa un regard désespéré sur le lit vide. Cinq jours seulement, et la vie sans elle est déjà insupportable.

Il fouilla dans ce qui était censé être la boîte de sous-vêtements. Il ne lui restait qu’un caleçon propre.

— Maison, pourquoi ne pas m’avoir prévenu que mes finances étaient dans le rouge ?

— Ces quatre derniers jours, je vous ai demandé l’autorisation de revoir avec vous votre situation financière à six reprises, et vous m’avez ordonné de me taire chaque fois.

— Mouais, d’accord. Tu aurais dû préciser qu’il s’agissait de mon compte courant.

— Je l’ai fait. La société de crédit vous a envoyé cinq messages d’alerte.

— Bien. La prochaine fois, affiche le montant de mes dettes en grand et en rouge sur le moniteur mural. Comme ça, je ne pourrai pas le rater.

— Entendu, acquiesça la G3Turing d’un ton qu’il trouva presque désapprobateur.

Il trouva une chemise propre, qu’il commença à enfiler.

— Y a-t-il quelque chose à manger pour le petit déjeuner ?

— Il reste un peu de bacon imprimé. Huit boîtes de nourriture naturelle attendent au réfrigérateur d’être recyclées. Toutes ont dépassé leur date de péremption. Une nouvelle livraison de nourriture et de bière est prévue le jour où votre compte sera débloqué.

— Oui, maman, marmonna-t-il dans sa barbe. Eh bien, débloque-le.

— Vous devez d’abord accepter les nouvelles conditions financières imposées par la société de crédit.

— D’accord, d’accord. Tu veux bien t’occuper de ça pour moi ? Je reçois ma paie dans deux jours.

— Votre prochain salaire sera versé dans six jours.

— Oui, bref. Débrouille-toi pour débloquer mon compte courant.

— Les nouvelles conditions imposées par la société de crédit sont très défavorables.

— Eh, tu veux bien cesser de faire ton avocate ? Tu es supposée être un programme adaptable, non ? Écoute-moi bien et apprends. Je n’aime pas être dérangé par ces conneries quand je bosse. C’est pour ça que je t’ai achetée, tu piges ? Rends-moi la vie plus facile, veux-tu ?

— Très bien, Callum.

Il ravala une remarque bien sentie. Sa vie aurait vraiment été plus simple s’il avait acheté une Turing de cinquième génération. Elles étaient tellement plus intelligentes. Une G5 aurait perçu les nuances de son langage ; il n’aurait pas eu besoin de tout lui expliciter. Sa situation financière, cependant…

Quand j’aurai ma promotion !

Callum enfila son pantalon. Il n’avait plus de chaussettes propres.

— Fait chier !

Il trouva une paire d’apparence acceptable dans la pile de linge sale. Il y avait toujours du sable dans ses baskets, ce qui lui réchauffa le cœur. À côté de son réveil étaient posés ses e-contacts et des lunettes-écrans basiques. Il choisit ces dernières, car il n’avait pas de temps à perdre avec des verres de contact. Putain, elle me manque.

Enfin, il prit son bracelet intelligent, simple ruban de trois centimètres de large, qui aurait pu passer pour du verre s’il n’avait été si flexible. Lorsqu’il l’eut passé à son poignet, la bande se contracta. L’objet vérifia son identité via un examen biométrique et se connecta à ses grains dermiques à travers le mInet. Une colonne de données couleur saphir défila sur la gauche de ses verres.

Il n’eut pas envie de les lire. Leur présence et leur activité, cependant, avaient quelque chose de rassurant. Grâce au mInet, il faisait de nouveau partie du monde.

— Salut, Apollo, tout roule ?

— Bonjour, Cal, répondit l’identité électronique du mInet via un grain auditif implanté dans son oreille.

Tout le monde donnait un petit nom à son mInet. Adolescent, le jeune Callum était obsédé par les missions Apollo. Il avait même construit un modèle volant de la fusée Saturn V.

— Vos périphériques sont connectés au mInet, annonça Apollo. Votre taux de glycémie est mauvais.

— Ouais, c’est le matin, mec. Garde un œil sur la Maison ; je veux être prévenu quand mon compte sera débloqué.

— Vous êtes de nouveau solvable.

Il aurait pu dire merci à la Maison, mais le technophobe qui sommeillait en lui refusait de considérer la G3Turing comme une véritable personnalité.

Comme toutes les viandes, le bacon était imprimé et pouvait se conserver dix-huit mois. Callum en déposa quelques tranches fines dans la poêle à frire. Le pain, en revanche, devait être périmé, car il était couvert de moisissures. Pas de sandwich ce matin. Heureusement, il lui restait un œuf naturel, qu’il ne préparerait pas brouillé, cependant, car son babeurre était rance au point de piquer les yeux. Sa grand-mère lui avait inculqué l’idée selon laquelle il ne pouvait pas y avoir d’œufs brouillés sans babeurre. Du café noir, alors. Il glissa une capsule dans le percolateur italien chromé et disproportionné et attendit que la machine finisse de siffler et d’ajuster sa pression.

— Montre-moi un résumé des événements de la nuit, demanda-t-il à Apollo en cassant son œuf sur le bord de la poêle et en réussissant – par miracle – à ne pas percer le jaune.

Le moniteur mural de la cuisine afficha une grille de vidéos sélectionnées par des filtres de préférence adaptables. Callum sirota son café avec une satisfaction grandissante : cinq chaînes d’information continue sur dix se concentraient sur de possibles catastrophes. Callum les passa rapidement en revue, cherchant un risque de contamination de l’environnement, car il se pourrait bien qu’on lui demande de s’en occuper. Pendant qu’il dormait, un gigantesque incendie s’était déclenché dans un théâtre de Francfort. Sept fourgons d’incendie étaient sur place, qui arrosaient le brasier de jets de mousse blanche.

— Non, dit Callum.

Apollo perçut que son œil était attiré par la deuxième grille, et la mit au premier plan. En Italie, un glissement de terrain provoqué par des pluies torrentielles ; trois maisons emportées dans un village de montagne. La grille suivante : au large de Malte, un yacht en train de couler sous le regard des gardes-côtes et des drones des médias.

— Désolé, mon vieux, mais je ne peux pas t’aider.

Il retourna le bacon. Quatrième grille : à Gylgen, en Suède, un site de retraitement de déchets nucléaires avait dû être évacué pendant la nuit. On en attendait la confirmation, mais il se racontait que des cuves de stockage s’étaient fissurées.

— Merde.

Debout devant le portail de l’usine, le porte-parole de la société, mal à l’aise, expliquait aux médias que l’évacuation n’avait été qu’une mesure de précaution et qu’il n’y avait pas du tout de fuite. Un chapelet de clichés absolument pas crédibles.

— Appelle Moshi.

L’icone de com de son assistant apparut sur ses verres.

— Vous surveillez l’usine de Gylgen ?

— J’ai de l’avance sur vous, patron, répondit Moshi Lyane d’un ton joyeux. La G5Turing l’a repérée dans la minute. On en a beaucoup discuté dans les hautes sphères de l’Agence de protection de l’environnement.

— Il y a une fuite ?

— Le satellite ne montre rien. Pour le moment. Mais les cuves sont enterrées. S’il y a une fuite, ce n’est pas de la vapeur.

— Qu’en pense Dok ?

— Elle voit ça avec les dirigeants de Boynak. Nous sommes en communication directe avec l’APE au cas où elle déciderait d’une intervention.

Un fichier sur Boynak venait de s’afficher sur ses verres. Il s’agissait des propriétaires de l’usine de Gylgen, eux-mêmes contrôlés par un ensemble opaque de holdings, dont les sièges sociaux se trouvaient sur des astéroïdes indépendants. Callum renifla de mépris.

— Pff… comme d’habitude, quoi.

— Patron ?

— L’équipe de cette boîte est-elle capable de gérer le problème ?

— A priori, non. Je trouve qu’ils crient « pas de panique ! » un peu trop fort. Par ailleurs, aucun matériel de décontamination n’est en cours d’acheminement via les portails.

— D’accord, je serai là vers 10 heures.

— J’ai hâte.

Callum sourit, puis regarda la poêle. Les tranches de bacon étaient trop cuites et le jaune d’œuf devenu solide.

— Naaaan !

* * *

Les grands et vieux arbres de Moray Place bourgeonnaient prématurément grâce au vent de sud-ouest qui avait soufflé pendant la majeure partie du mois de février. Dans la lumière rasante du matin, on aurait dit que le parc circulaire s’était couvert de givre vert pendant la nuit. L’harmonie de l’ancienne voie pavée qui entourait l’îlot verdoyant était brisée par deux terre-pleins dans lesquels on avait planté des cerisiers. Callum sourit en découvrant les fleurs rosées brillant dans la lumière crue du soleil. Lors de sa dernière venue, Savi avait beaucoup apprécié ce spectacle.

Il contourna les terre-pleins en faisant attention aux cyclistes. Depuis que Connexion avait établi son réseau de portails sur toute la surface du globe, les autorités s’étaient mis en tête de réserver les villes aux piétons, en commençant par les centres-villes, chassant les véhicules à moteur à mesure que le réseau se développait. Il y avait toujours de la place pour les taxeys, les buggeys de livraison et les véhicules de secours sur la place et les rues environnantes, mais même les taxeys se faisaient rares. Ils ne sortaient que lorsqu’il y avait de l’orage, aurait-on dit. Heureusement, cela arrivait assez souvent à Édimbourg. Quant aux cyclistes… Les cyclistes semblaient considérer que toutes les surfaces planes de la ville leur appartenaient.

Callum tourna dans Forres Street.

— Des e-mails de Savi, pendant la nuit ?

Il ignorait pourquoi il posait la question. Sa boîte de réception était affichée sur ses verres. Il avait près de vingt-cinq messages en attente, dont une grande majorité liée au boulot. Plus un de sa mère.

— Non, répondit Apollo.

— Tu as vérifié dans toutes les saloperies que tu as balancées dans les spams ? Il se peut qu’elle utilise une adresse à usage unique. Regarde, tu veux bien ? Il s’y cache peut-être un message personnel.

— Il n’y en a pas.

— Des appels, alors ? Des appels ordinaires ou des visios ?

— Non.

— Des appels passés sans laisser des messages, peut-être ?

— Non.

— Des posts sur les réseaux sociaux ?

— Pas depuis les vidéos postées depuis Barbuda la veille de votre départ. Ses parents et sa sœur ont laissé des messages sur sa page MyLife au cours des trente dernières heures, lui demandant de les rappeler.

— A-t-on essayé de… me localiser ?

— Pas depuis que vous aviez perdu votre bracelet intelligent en novembre dernier. Vous l’aviez oublié à l’appartement de Fitz après une soirée.

— Oui, oui, je sais. Tu pourrais localiser le mInet de Savi ?

— Oui.

— Eh bien, vas-y.

— Son mInet ne répond pas.

— Réessaie.

— Pas de réponse.

— Merde.

Elle est super intelligente, alors pourquoi ne fait-elle rien pour me faire savoir qu’elle va bien ?

* * *

Le réseau Connexion d’Édimbourg, comme celui de toutes les grandes villes, formait une toile d’araignée. Sur une carte, il ressemblait à un ensemble de cercles concentriques reliés par des rayons. Les usagers pouvaient emprunter les cercles dans les deux sens et s’approcher ou s’éloigner du centre par les rayons. Une simple application mInet appelée Hubnav vous montrait la route la plus courte pour vous amener à destination. Le matin, Callum ne s’en servait jamais ; pour aller au travail, il se fiait à sa mémoire inconsciente, à sa seconde nature.

Il descendit dans un hub souterrain au croisement de Young Street. La station située sur un parcours circulaire était accessible par cinq tourniquets donnant sur un hall terne carrelé de blanc et de vert. Apollo donna au tourniquet son code Connexion, et Callum passa directement. Comme dans tous les hubs, les portails se faisaient face de part et d’autre du hall. On avait l’impression, quand on se tenait au milieu de tout cela, d’être entouré de miroirs se reflétant les uns les autres. Sauf que, derrière ces portails, il y avait des usagers comme lui, qui traversaient des halls avant de disparaître.

Sans y penser, il prit le portail de droite afin d’emprunter le circuit tournant dans le sens des aiguilles d’une montre et se retrouva dans la station de Thistle Street puis, poursuivant sa route, dans celle de St Andrew’s Square. Comme il s’agissait d’une intersection, il prit à droite, traversant le portail conduisant vers l’intérieur de la toile, et se retrouva à Waverley.

Waverley se trouvait au centre du réseau d’Édimbourg, juste à côté de l’ancienne gare de chemin de fer. Les douze lignes radiales qui y conduisaient débouchaient au rez-de-chaussée d’un bâtiment circulaire coiffé d’une coupole de verre dominée par le vieux château austère perché sur une falaise rocheuse, en contre-haut. Au centre du hall se trouvaient les deux larges portails du réseau intercités national : celui des arrivées et celui des départs. Malgré l’heure matinale, ils étaient très fréquentés. Callum traversa celui des départs.

Le hub national britannique ressemblait à celui de Waverley, mais en beaucoup plus grand. Il avait été bâti vingt-cinq ans plus tôt dans une zone industrielle décrépite de Leicester, car le lieu importait peu ; les comptables avaient opté pour l’endroit qui offrait les taxes foncières les plus basses. Le hall annulaire mesurait cent mètres de diamètre, était ceint de hauts murs de granit noir poli et dallé de marbre noir et blanc. D’immenses projecteurs étaient suspendus aux arches du plafond, éclairant comme le soleil de midi le flot absolument continu d’usagers.

L’endroit accueillait cent trente portails – soixante-cinq sur le mur intérieur pour les gens qui arrivaient, et autant sur le mur extérieur pour ceux qui partaient – surplombés du nom des villes auxquelles ils conduisaient écrits en néon turquoise. Il n’y avait pas d’allées ni de couloirs destinés spécialement aux uns ou aux autres ; il n’y avait pas non plus de tapis roulants bien pratiques ni d’hôtesses souriantes. Non, ce hall était une mêlée darwinienne pure. Les usagers utilisaient leur application Hubnav pour se diriger vers le bon portail et avançaient tête baissée, si bien que l’heure de pointe durait vingt-quatre heures par jour. L’intolérance y était la règle, l’agressivité moyenne, mais permanente. Les plus pressés se heurtaient à ceux qui l’étaient moins, les gens s’insultaient, vérifiaient que leurs enfants les suivaient bien, les buggeys qui transportaient bagages et sacs de courses prenaient des coups de pied en s’efforçant de suivre leur propriétaire. L’ambiance sonore pouvait être comparée à celle d’un stade de football.

Callum glissait dans la foule comme s’il était enduit de Téflon. Le portail pour Londres était le sixième à gauche quand on arrivait d’Édimbourg. Il l’atteignit en quarante secondes et se retrouva dans le hub de Trafalgar Square, avec ses vingt-cinq portails conduisant aux quatre coins de l’énorme capitale britannique, et son vingt-sixième portail situé dans un renfoncement fermé par une barrière de sécurité, qui s’ouvrit pour Callum, lui permettant d’entrer directement dans le réseau interne de Connexion.

Trois portails plus tard, il arrivait dans les installations du service de Détoxification d’urgence, à Brixton. Pour une fois, on n’avait pas regardé à la dépense, car on y trouvait huit vastes hangars pleins de machines, disposés autour d’un noyau constitué de bureaux et de dépôts de maintenance.

La DU employait sept équipes d’intervention, dont deux devaient être joignables en permanence et prêtes à intervenir n’importe où en Europe. La mission du service consistait à empêcher toute situation de contamination de dégénérer en une fuite. Cela impliquait d’envoyer une équipe sur place sans attendre et de mettre en œuvre des moyens que seule une société de l’envergure de Connexion pouvait offrir. Moyens qui comportaient également un soutien logistique sans faille garanti par Brixton afin d’évacuer les civils si c’était nécessaire ou de faire venir des spécialistes médicaux des quatre coins du globe si le pire devait se produire.

Tout dépendait cependant du professionnalisme de la première équipe d’intervention, qui devait régler le problème en un minimum de temps et à moindres frais. La responsabilité pratique, politique et financière du patron de l’équipe était colossale.

Le bureau de l’équipe de Callum bénéficiait d’une grande paroi vitrée donnant sur le centre de surveillance et de coordination du complexe, que ses architectes avaient dessiné sur le modèle du centre de contrôle des missions interstellaires de Connexion. Callum salua ses hommes et se posta devant la vitre, embrassant du regard un centre de S&C grouillant d’activité. Une équipe de soutien complète avait déjà rejoint le personnel de surveillance devant l’impressionnant alignement de consoles, en dessous, signe qu’il se passait quelque chose. Sous la supervision de cinq directeurs des opérations, ils étudiaient des données en constante évolution. Le mur auquel ils faisaient face accueillait une bonne dizaine d’écrans. La plupart des moniteurs secondaires affichaient les images des catastrophes mineures qu’il avait découvertes lorsqu’il était encore chez lui. Un des deux écrans principaux montrait le nettoyage d’une usine chimique vieillissante des bords de la Vistule, à proximité de Gdańsk. Les équipes de la DU travaillaient déjà sur ce dossier avant ses courtes vacances. Les terrains qui entouraient l’usine avaient servi à ensevelir des fûts de produits chimiques pendant des décennies, et ni les contenus ni les emplacements précis n’avaient été consignés dans des registres. L’Agence de protection de l’environnement n’avait appris l’existence du site que lorsque les fûts avaient commencé à fuir dans la Vistule. La DU devait excaver la zone tout entière jusqu’à une profondeur de cinquante mètres.

Le second grand écran affichait le portail de l’usine de retraitement de Gylgen, où il neigeait abondamment comme pour adoucir le problème. Il ne se passait pas grand-chose devant les longs bâtiments noirs, derrière la double clôture grillagée. Devant ce spectacle, Callum sut avec certitude que Brixton ne tarderait pas à envoyer une équipe d’intervention.

Il avisa Dokal Torres, leur liaison auprès des huiles de la société, et Fitz Adamova, qui était selon lui le meilleur directeur des opérations de la DU. Tous les deux avaient une conversation très animée.

— On dirait que c’est sérieux, conclut-il.

— Il y a beaucoup d’argent en jeu, expliqua joyeusement Moshi Lyane. La boîte perd son envie de rire dès qu’il est question de pognon.

Âgé de vingt-huit ans, Moshi avait envie de démontrer sa valeur. En plus d’avoir une intelligence hors du commun, il avait l’enthousiasme d’un chiot. Pendant l’âge d’or des fusées, pensait Callum, son assistant aurait eu l’étoffe du parfait astronaute de la NASA. Cependant, Connexion avait changé le monde, et Moshi avait trouvé une manière plus actuelle de prendre des risques, contribuant dans le même temps à faire du monde un endroit plus sûr. C’était une forme d’addiction, dont souffrait l’équipe tout entière.

— Du nouveau ?

— Nous allons obtenir la mission, annonça Moshi. Boynak n’a toujours rien envoyé d’utile sur place via ses portails.

— Rien ? s’étonna Callum. Sommes-nous certains qu’il y a bien urgence ?

— Ils n’ont pas encore livré d’équipements, intervint Alana Keates, mais Dok vient de confirmer que quatre de leurs ingénieurs principaux étaient arrivés sur place il y a une heure.

Elle se tourna vers le conseiller, en contrebas.

— Ils évaluent la situation, forcément, commenta Callum.

— C’est ce que pense Dok, acquiesça Alana. Qu’est-il arrivé à vos cheveux, au fait ?

— Rien du tout, se défendit Callum en se passant la main dans les cheveux qui, en plus de sentir le détergent, étaient un peu raides. Bien. Nous avons les plans de l’usine ?

— Nous ne vous avons pas attendu, répondit Raina Jacek.

Elle était l’experte en données de l’équipe, et Callum n’aurait pas hésité à se séparer de deux de ses autres collaborateurs pour pouvoir la garder. Elle connaissait les systèmes réseaux mieux que n’importe quel diplômé en informatique. Elle avait passé une bonne partie de sa tendre jeunesse dans le milieu des hackers, luttant principalement pour des causes politiques et écologiques. Elle avait été arrêtée plusieurs fois et avait même passé trois mois dans un camp de redressement pour mineurs en Norvège. En théorie, cela aurait dû lui interdire de travailler pour Connexion, mais son dossier disait qu’elle avait changé de camp à l’issue de sa rééducation.

Lors d’une soirée, tandis qu’ils étaient tous les deux quelque peu défoncés, Raina avait expliqué à Callum qu’elle avait vécu une expérience de mort imminente après qu’un de ses amis lui eut donné des cristaux de Nsim de mauvaise qualité. Son petit ami était mort, mais les secouristes avaient réussi à la ranimer. Cela lui avait fait prendre conscience de la noirceur du monde souterrain dans lequel elle évoluait. Elle n’avait donc pas réellement retourné sa veste. La Détoxification d’urgence faisait du bon boulot, même si elle n’en approuvait pas la motivation financière.

Ils s’installèrent autour de la table, et Raina afficha les plans de l’usine sur le moniteur mural.

— Une usine de traitement standard, dit Henry Orme, leur expert en matériaux radioactifs. Boynak s’occupait des déchets nucléaires d’un paquet de sociétés européennes.

— De quel genre de déchets parlons-nous ? s’enquit Callum.

— Des choses tout à fait ordinaires : traceurs médicaux, matériels de recherche en laboratoire. Rien de trop dangereux, sauf quand on met tout en tas…

— Et c’est ce qu’ils font ?

— Ouais. Un portail relie l’usine de Gylgen à une des chambres d’expulsion de notre station dans l’astéroïde Hauméa. Boynak rassemble tous les déchets à Gylgen, avant de les envoyer par paquets à Hauméa, d’où ils sont balancés dans l’espace profond comme toutes les saloperies dont la Terre est pressée de se débarrasser. Tout le monde est d’accord pour dire que quarante ua font une distance de sécurité confortable. C’est un système simple et efficace.

— Et parfaitement sûr ! fit mine de s’enthousiasmer Raina, sarcastique.

— Montrez-moi, ordonna Callum en faisant comme s’il n’avait pas entendu.

Colin Walters utilisa un pointeur pour mettre en évidence une section du plan. Le centre du bâtiment principal abritait une grappe de cinq grands cylindres mesurant quatre mètres de diamètre et quinze de hauteur. Chacun d’entre eux se rétrécissait à la base, se terminant par un conduit d’un mètre de large, relié via un ensemble de valves à un portail de la même largeur situé en dessous.

— Ce sont des cuves pressurisées, poursuivit Colin. Vous récupérez les déchets de vos clients dans de petites boîtes, que vous balancez dans les cuves par un sas situé sur le dessus. Quand la cuve est pleine, vous en augmentez la pression jusqu’à cinq atmosphères. (Sur l’écran, le point de couleur désigna le bas d’une cuve.) Alors, vous ouvrez la valve. Aidées par le vide de Hauméa, la gravitation terrestre et la pression envoient les déchets à travers le portail. Et, « whoosh ! », tout disparaît.

Callum hocha la tête. Il avait vu des variantes de ce système des dizaines de fois. Celui-ci était délibérément simple, par souci de fiabilité. Chaque année, des dizaines de tonnes de déchets étaient envoyées en toute sécurité dans l’espace profond. L’astéroïde ne faisait que cela, d’ailleurs.

— Sauf que, cette fois-ci, il n’y a pas de « whoosh »…, intervint Dokal Torres.

La conseillère arrivait du centre de S&C. Au contraire du reste de l’équipe, elle portait un tailleur gris et un chemisier bordeaux, soulignant ainsi la distance qui la séparait d’eux sur l’échelle managériale. Callum l’appréciait, malgré son obsession du protocole et des règles, car elle était suffisamment intelligente pour lui lâcher la bride et le laisser prendre les choses en main quand c’était nécessaire. C’était une bonne relation professionnelle. En de rares occasions, il lui était même arrivé de se joindre au reste de l’équipe pour boire un verre après le travail.

— Que se passe-t-il ? demanda Moshi.

— Un bourrage à la base d’une cuve. Elle a été pressurisée, et Boynak craint que les joints lâchent. Les valeurs conseillées par le fabricant sont en train d’être dépassées.

— On y va ? demanda Callum en s’efforçant de contenir son excitation.

Dokal prit une profonde inspiration avant de répondre :

— Oui.

L’équipe exprima sa joie et se tapa dans la main.

— Boynak et ses assureurs ont autorisé une dépose complète. On a carte blanche.

— D’où vient le bourrage ? s’enquit Callum.

— La valve refuse de s’ouvrir.

— Ah…, acquiesça Callum en hochant la tête, son instinct lui criant de se méfier, la réponse d’avocate de Dokal ayant éveillé ses soupçons. On pourrait recouvrir la base de la cuve d’une ampoule et percer la paroi.

— À vous de voir.

— Bien, fit-il en frappant dans ses mains. On se bouge. Moshi, Alana et Colin, vous venez avec moi. Mettez quelques ampoules et un paquet de charges creuses de cinquante centimètres dans un buggey. Raina, vous vous rendrez dans la salle de contrôle de l’usine. Je veux en savoir plus sur l’état de ce cylindre et de ses joints. Je vais également avoir besoin de toutes les données disponibles sur ces cuves. Je veux savoir de quoi elles sont faites, notamment.

— Je m’y mets tout de suite, patron, répondit-elle joyeusement.

— Henry, vous irez sur Hauméa. Vous serez notre conducteur de filetage.

— Patron…, commença à se plaindre Henry.

— Hauméa, répéta Callum d’un ton qui ne souffrait aucune discussion.

La compagne de Henry était enceinte de sept mois et demi, et Callum se sentait bizarrement le devoir de le protéger. D’autant qu’il était lui-même un jeune marié. Savoir que Henry serait loin des matières dangereuses dont regorgeait Gylgen le soulageait.

— C’est vous le chef, dit Henry en levant les mains en signe de reddition.

— Je veux qu’on soit prêts à traverser les hubs dans dix minutes. Combinaisons Hazmat pour tout le monde. Je vous rappelle que nous parlons de radiations.

L’équipe s’activa. Alors qu’il s’apprêtait à ouvrir la porte de l’entrepôt contenant leur matériel, Dokal l’appela.

— J’aimerais vous parler une minute, Cal.

Les poils de ses avant-bras se dressèrent aussitôt, mais il répondit simplement, comme s’il restait quelques problèmes administratifs à régler, de la paperasse à remplir :

— Bien sûr.

— Qu’est-ce que vous avez fait à vos cheveux ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent dans l’escalier.

— Oh… rien.

Elle haussa un sourcil, mais n’insista pas.

Le bureau de Dokal se trouvait au premier étage de la DU, d’où elle profitait d’une des rares fenêtres ouvertes sur l’extérieur de tout le complexe. Le store blanc était baissé, cependant, masquant la vue ou, pensa plutôt Callum, empêchant quiconque de voir à l’intérieur. Deux personnes les attendaient. Il en connaissait une : Poi Li, directrice de la Sécurité de Connexion, qui travaillait avec Ainsley Zangari depuis le début. La rumeur disait qu’elle lui avait fourni les pare-feu piratés d’une autre société lorsqu’il avait loué son premier bureau à Manhattan parce qu’il n’avait pas les moyens d’acheter des licences officielles. À la vue de la vieille femme, il ne put s’empêcher de se sentir coupable. Elle n’était tout de même pas là à cause de Savi, si ?

Poi Li le détailla brièvement.

— Vous semblez contrarié, monsieur Hepburn, commença-t-elle d’une voix faussement légère.

La salope !

— Eh ! toutes mes notes de frais sont justifiées, rétorqua-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Le second visiteur se leva.

— Je vous présente le major David Johnston, dit Dokal. Du ministère de la Défense. Division nucléaire.

La cinquantaine, le major était un homme massif qui se déplaçait avec difficulté et grimaçait chaque fois qu’il pliait les genoux. Callum se dit qu’il avait peut-être été blessé lors de quelque opération secrète. Son crâne était ceint d’une bande fine de cheveux blancs, et il portait des lunettes cerclées de métal qui lui donnaient des airs de professeur d’université. Callum trouvait sa présence bien plus inquiétante que n’aurait pu l’être celle de Poi Li.

— Vraiment ?

— Heureux de vous rencontrer, Callum. La conseillère Torres, ici présente, a chanté vos louanges.

— C’est bon à savoir, commenta Callum en lançant un regard ironique à Dokal.

— Nous avons un problème délicat à régler, reprit le major. Quand je dis « nous », je parle du gouvernement britannique. Nous avons besoin de votre aide et de votre discrétion.

— Connexion est là pour ça, major, intervint Poi Li. N’est-ce pas, Callum ?

— Bien sûr, approuva-t-il en écartant les bras et en s’efforçant de contenir son incrédulité. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— Le Traité de désarmement mondial de 2068, dit le major Johnston. Un événement majeur pour la politique mondiale, qui a ravi bon nombre d’électeurs.

— Oui, j’en ai entendu parler, acquiesça Callum avec circonspection, car il était peu calé en la matière, la politique et l’Histoire n’étant pas ses points forts.

— C’était inévitable, vu le développement des générateurs de liaisons atomiques renforcées. Toutes les villes majeures de la planète disposent d’un bouclier aérien, désormais. Les missiles et les drones ne peuvent plus passer, et si nous lions une assez grande quantité d’air, le bouclier peut même résister à une explosion atomique. Des arsenaux nationaux entiers sont devenus obsolètes du jour au lendemain. Enfin, en l’espace de cinq ans. Nous ne devons plus assumer que des menaces mineures : des terroristes ayant fabriqué leur propre bombe atomique, des États voyous, des extrémistes politiques… Tout le monde a compris que la seule façon d’éradiquer cette menace était de se débarrasser des stocks mondiaux de matériaux fissiles destinés à l’armement.

— Après le traité de 68, tout le monde a abandonné ses têtes nucléaires et ses stocks de matériaux fissiles, expliqua Dokal. C’est en partie ce qui a permis à Connexion de gagner très vite de l’argent avec Hauméa. Tout le monde voulait se débarrasser ostensiblement de ces vilaines choses.

Callum la regarda fixement. La direction prise par cette conversation ne lui plaisait plus du tout. Sans compter que Poi Li ne le lâchait pas des yeux, comme s’il était cloué sur une planche de vivisection.

— Effectivement, confirma le major. Tout le monde à réduit drastiquement son arsenal. Le Royaume-Uni a gardé cinq têtes nucléaires à des fins de dissuasion, mais n’avait plus les moyens d’en produire de nouvelles. Malheureusement, je crains que nous ayons eu un souci d’inventaire…

— Merde, lâcha Callum.

— Le problème, c’est que, au XXe et pendant une bonne partie du XXIe siècle, le gouvernement était un peu parano et gardait pour lui la quantité véritable de plutonium créé.

— Putain, vous êtes en train de me dire qu’il y a du plutonium dans cette cuve bouchée ?

— Nous voulions nous en débarrasser discrètement, poursuivit le major Johnston. Afin d’éviter un incident avec l’Inspection transnationale.

— Vous ne le leur avez pas dit ? Vous n’avez pas dit à Boynak ce que vous envoyiez à son usine ?

— Notre direction était au courant, intervint Poi Li.

— Notre direction ? répéta Callum en se tournant vers elle, le front plissé.

— Connexion a des parts dans Boynak. Toutefois, le personnel de l’usine de Gylgen n’a pas été mis au courant. Ce n’était pas nécessaire.

— Si je comprends bien, nous aidons le gouvernement britannique à se débarrasser de son plutonium illégal ?

— Ce plutonium est le résultat d’une erreur commise par les générations qui nous ont précédés, lança le major avec emphase. Nous avons fait notre possible pour corriger cette erreur d’une manière honorable.

— Honorable ?

— Absolument.

— En tant que chef d’équipe, reprit Dokal, vous devez savoir où vous mettez les pieds.

— Eh bien, merci, les gars, dit Callum en se frottant le front du bout des doigts, tâchant de réfléchir. Je ne comprends pas. La panne est-elle le résultat d’un sabotage par un groupe terroriste ?

— Je ne le pense pas, répondit le major Johnston. Nous avons déjà procédé à plusieurs envois sans rencontrer le moindre problème. Officiellement, nos conteneurs de plutonium sont des déchets médicaux en provenance de divers hôpitaux de Londres. Le plutonium lui-même est réduit à l’état de granulés recouverts de céramique pour prévenir toute oxydation, puis scellés dans une boîte standard. J’opte pour un vulgaire coup du sort. Une boîte a dû mal retomber du sommet de la cuve. La céramique a pu se fissurer, voire éclater complètement.

— Vous n’avez pas testé la capacité de résistance aux impacts de la céramique ! comprit Callum.

— Il s’agit d’un projet discret, intervint Poi Li. Si cette céramique n’a pas été testée, c’est sans doute un oubli.

Callum ferma les yeux et essaya de se rappeler ses cours de physique.

— Quand on expose du plutonium à de l’air humide, il s’oxyde, s’hybride, puis se dilate de…

— D’environ soixante-dix pour cent, compléta Johnston. La boîte elle-même a pu souffrir de cette expansion. Elle est constituée d’une simple matière plastique commerciale imprimée dans l’usine de Gylgen et envoyée aux clients.

— Pas le genre de chose conçue pour contenir du plutonium en expansion, conclut Callum avec lassitude. Je suppose que les résidus se sont écoulés dans le fond de la cuve et ont bloqué la valve. C’est tiré par les cheveux, mais…

— Notre scénario est pire que cela.

— Oh, putain…

— La matière produite par l’oxydation et l’humidification du plutonium tombe en flocons, qui ont la propriété de s’enflammer spontanément.

— De s’enflammer ?

— Oui. Si cette fracturation initiale déclenchait un incendie, il est probable que d’autres boîtes éclateraient, démultipliant le problème.

— Combien de boîtes de plutonium y a-t-il dans cette cuve ?

— Vingt-cinq, ce qui représente un total d’un kilogramme de plutonium.

— Nom de Dieu ! Eh bien, espérons qu’ils réussiront à vidanger la cuve avant que le problème survienne.

— Cal, intervint doucement Dokal, les ingénieurs de l’usine de Gylgen n’ont pas pressurisé la cuve.

— Mais vous avez dit que… Oh.

— Oui, il y a eu un feu à l’intérieur de la cuve, confirma le major. C’est ce qui a causé l’augmentation de la pression. Il n’y avait qu’une quantité limitée d’oxygène, là-dedans, et nous supposons qu’elle a été consumée dans son intégralité. Nous craignons cependant que la combustion ait fait fondre d’autres boîtes, libérant le plutonium et d’autres résidus. D’où la valve défectueuse. Il n’y a plus de capteurs, à l’intérieur ; le feu les a cramés. Nous ignorons dans quel état sont les déchets au moment où nous parlons. Le plastique des boîtes est peut-être à l’état liquide, mais il se peut également qu’il se soit solidifié. Il se peut que la cuve ne se vide pas, même si vous percez la base de la cuve.

— Nous ne pouvons pas risquer une reprise du feu, Cal, expliqua Dokal. Certaines de ces boîtes contenaient de l’eau radioactive. Si nous laissons le plutonium s’oxyder davantage, il se peut qu’il entre en combustion et qu’il rompe son confinement. Notre temps est compté. Vous devrez envoyer la cuve tout entière à travers le portail.

— Elle mesure quinze mètres de long et pèse soixante tonnes !

— Pour seulement quatre mètres de large. Vous avez carte blanche. Votre budget est infini, aujourd’hui. Notre portail le plus large mesure six mètres de diamètre. J’ai vérifié, et nous en avons deux de libres. Ils sont à vous.

— D’accord, je veux bien assumer ce risque, accepta Callum. Mais mon équipe doit être mise au courant.

— Pas Raina Jacek, le contra aussitôt Poi Li. Pas avec son passé politique.

Il faillit protester. Faillit seulement. Et puis il pensa à la validation de son mariage avec Savi par la Sécurité. Son problème n’en serait plus un s’il gagnait la confiance de Poi Li.

— D’accord. Raina sera dans la salle de contrôle de Gylgen. Je parle d’Alana, Colin et Moshi. Eux seuls s’occuperont physiquement de la cuve avec moi.

— Ces trois-là peuvent être mis au courant, acquiesça Poi Li.

— Dans ce cas, allons-y.

* * *

Lorsque Callum arriva dans le garage numéro cinq, l’équipe était presque prête à partir. Moshi, Colin et Alana avaient revêtu leur combinaison Hazmat vert et jaune et vérifiaient le bon fonctionnement de leur pack de support-vie. Assise sur un banc, le visage recouvert d’une épaisse bande panoramique haute résolution, Raina marmonnait quelque chose à son mInet. Les bras suspendus dans les airs, elle déplaçait habilement des icones. Accompagné de deux gars de l’équipe logistique, Henry portait déjà sa combinaison de régulation thermique, qui ressemblait à un justaucorps constitué de minces tubes. On l’aida à se rapprocher de la combinaison spatiale Govnex Mark VI, dont le pack dorsal avait été soulevé pour lui permettre d’entrer dedans. Henry se tortilla pour se faufiler dans l’étroite ouverture rectangulaire. Il y passa d’abord les jambes, avant de se plier en deux pour glisser ses bras dans les manches et la tête dans l’encolure. Callum, qui enfilait sa combinaison Hazmat, eut une grimace compatissante.

— Il s’agira d’une dépose complète, expliqua-t-il. Je veux qu’on se débarrasse de la cuve tout entière.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Vous plaisantez, chef ?

— C’est complètement fou !

— Ce n’est pas fou du tout, rétorqua Callum d’un ton neutre. Quelque chose, dans ces conteneurs, a fui et bouché la valve. Nous ignorons quoi ou en quelle quantité. Je ne peux pas prendre le risque d’oublier la moitié des déchets et de finir avec un problème plus grave qu’au début de notre intervention. La cuve partira donc tout entière. Dok a déjà arrangé ça avec les huiles.

Raina avait abaissé son moniteur panoramique pour le considérer d’un air sceptique. Les autres échangeaient des regards.

— Chef, elle mesure quatre mètres de diamètre, protesta Colin.

— On fera un filetage de six mètres, annonça Callum avec un sourire en coin. Une paire de portails nous attend sur Hauméa.

— Vous vous fichez de nous ? s’exclama Henry, ravi. Personne n’utilise jamais un portail de six mètres.

— Sauf nous.

— Là, on est d’accord ! lança Alana en hochant la tête, une moue approbatrice sur le visage.

— Bien. Henry, nous prendrons deux portails. Un pour dépressuriser la cuve – ce qui nous fera gagner un peu de temps – et un autre pour réaliser le filetage avant la dépose complète. Il y aura un sérieux travail de coupe à effectuer. Moshi, il nous faudra un cutter à électrons chacun. Colin, nous aurons besoin d’au moins deux boîtes de charges creuses. Raina, où en est votre minutage ? Nous allons devoir être particulièrement précis, cette fois.

— Vous me prenez pour qui ?

Mais elle souriait. Comme le reste de l’équipe, elle pensait à ce qu’elle avait à gagner dans cette opération : une ligne prestigieuse dans son CV et le droit de se vanter devant les autres équipes, ce qui n’avait pas de prix. Et puis, il y avait la perspective de la prime, toujours proportionnelle au danger qu’on avait évité.

Ils utilisèrent le réseau européen interne de Connexion pour se rendre à Stockholm, où un portail privé les conduirait aux bureaux de Boynak, tout proches de l’usine de Gylgen. Dès qu’ils furent sur place, Raina fonça vers la salle de contrôle. Un technicien vêtu d’une combinaison Hazmat accompagna Callum et son équipe jusqu’au bâtiment abritant les cuves.

Il s’agissait d’une structure industrielle standard faite de poutrelles métalliques recouvertes de panneaux en composite. À l’intérieur, on trouvait un écheveau tridimensionnel de conduits et de rails de chargement croisant des escaliers et des passerelles suspendues. À son extrémité, il y avait une zone de réception avec des portails-cargos reliés à diverses stations de collecte sises partout sur le continent. Au centre exact de l’installation, les cinq cuves étaient accrochées au-dessus d’une fosse profonde.

Callum examina rapidement l’imposante matrice de métal, édifice brutal rendu encore plus impressionnant par les gyrophares rouges qui l’éclairaient par intermittence. Les sirènes, en revanche, avaient été désactivées plusieurs heures plus tôt. Apollo superposa à son champ de vision un schéma avec les noms des différents composants.

— Laissez tomber les buggeys, instruisit-il les autres. Ils mettraient trop de temps à gravir ce truc. Nous porterons notre équipement nous-mêmes.

Ils ne firent aucun commentaire et obtempérèrent, attrapant leurs caisses de matériel. Callum supposait qu’ils étaient toujours choqués. Il leur avait parlé du plutonium sur le chemin, en prenant soin d’exclure Raina de leur conversation radio.

Il y avait deux volées de marches à monter pour atteindre la passerelle qui conduisait au sommet des cuves. Le temps d’arriver là-haut, Callum était en sueur. Les caisses étaient lourdes, et il portait un cutter à électrons dans son dos.

Les rails de chargement étaient parallèles à la passerelle. Il regarda l’alignement immobile de boîtes bleues, qui s’étirait jusqu’à la zone de chargement. Chacune d’entre elles était affublée d’une étiquette de danger radioactif. En temps ordinaire, cela l’aurait ennuyé, mais pas ce jour-là. Comme si ça fera une différence si on merde.

Dokal lui avait montré le fichier confidentiel fourni par Johnston. On y estimait notamment les dégâts que risquerait de causer une rupture de la cuve. La quantité probable de particules de plutonium qui s’échapperait, la direction des vents, la dispersion sur les sols… Les procédures d’évacuation à mettre en œuvre à deux cents kilomètres à la ronde, les effets de la contamination sur la vie sauvage et la végétation. Le coût en termes financiers et environnementaux.

— Un mini-Tchernobyl, avait-elle dit, sinistre.

La confiance habituelle de Callum l’avait abandonné, ce qu’il se donnait un mal fou à cacher à son équipe.

Ils arrivèrent devant la grappe de cuves. Chacune était équipée à son sommet de deux sas de la taille d’un baril de pétrole surplombés d’un mécanisme d’alimentation destiné à les remplir de boîtes bleues.

— Alana, découpez l’isolant au sommet de notre cuve, ordonna Callum. Juste assez pour que nous posions notre ampoule. Moshi, mesurez la température et préparez une charge de perçage. Colin, l’ampoule, s’il vous plaît. Euh, les gars… (Ils le regardèrent tous, intrigués par la gravité de son ton.) On reste calmes et on agit avec circonspection, d’accord ? On n’a pas le droit à l’erreur.

— D’accord, patron.

Tandis que les autres s’organisaient, il prit une minute pour examiner la cuve et la structure en poutrelles d’acier qui la maintenait en place, choisissant les endroits où ils allaient devoir découper le métal. Le plan projeté par son mInet sur la visière de sa combinaison Hazmat lui montra où placer les charges. Confirma les emplacements, plutôt, car il avait déjà identifié ces endroits. Vingt putains de charges.

Alana utilisa une scie électrique pour découper la mousse isolante de la cuve, taillant un cercle d’un peu plus d’un mètre de diamètre.

— Trente-huit degrés Celsius, annonça Moshi. Nous sommes largement dans les clous.

— Parfait, acquiesça Callum. Pourvu que ça dure. Plaçons les charges.

Colin plaça au centre du cercle la charge de perçage, disque de plastique noir pareil à une pièce de monnaie mesurant trois centimètres de diamètre.

Callum ouvrit la première de ses caisses. Celle-ci contenait un portail de trente centimètres. D’un côté, c’était un trou ouvert sur une salle métallique de la station de Hauméa ; de l’autre, un empilement de circuits moléculaires de vingt centimètres d’épaisseur destinés à stabiliser l’intrication. Lorsque Callum regarda dedans, le portail faisait face à l’écoutille d’un grand sas entourée de lumières clignotantes orange. Comme chaque fois, il dut résister à la tentation de plonger le bras et de l’agiter de l’autre côté.

— Henry, où en sommes-nous ?

— Je suis dans la chambre d’expulsion. Le portail est en position. Prêt à ouvrir la porte extérieure.

Le gant de la combinaison spatiale de Henry apparut, le pouce levé.

— Attention, vous autres.

Colin leva l’ampoule, hémisphère de métallocéramique incroyablement solide doté d’un joint d’adhésion par fusion. Callum fixa le disque du portail au sommet de l’ampoule, qu’ils posèrent tous les deux sur le cercle dégagé par Alana.

— Scellez-la, dit Callum. Henry, ouvrez le sas de la chambre d’expulsion.

— Entendu, chef. Ouverture en cours.

Callum regarda les données projetées par Apollo sur sa visière, voyant la pression, à l’intérieur de l’ampoule, tomber à zéro.

— Fitz, statut, s’il vous plaît.

— Les systèmes de Hauméa sont stables, répondit le directeur des opérations. Alimentation du portail assurée et sécurisée. À vous de jouer, Cal.

— Raina, du nouveau ?

— Le joint de l’ampoule a fusionné avec la cuve. Il est solide, désormais, Cal. Tout est prêt.

— Merci. Moshi, déclenchez la charge de perçage.

Il y eut un bruit d’éclatement étouffé, puis un long sifflement. Apollo montra à Callum que la pression augmentait brutalement dans l’ampoule.

— Elle se vide, patron, annonça Henry. Il y a un grand plumet. Du gaz, principalement. Et quelques particules.

La vidange dura trois minutes. Callum, Moshi, Alana et Colin gardèrent un œil circonspect sur le cylindre qui tremblait tandis que les gaz s’échappaient, mais rien ne se produisit. Au bout de deux minutes, les sifflements cessèrent.

— Bien. Préparons la dépose, dit Callum. Henry, je prévois un filetage dans une heure.

— Je me tiendrai prêt, patron.

Moshi, qui avait pour mission de faire sauter les poutrelles horizontales qui attachaient la cuve à la structure alentour, rampa sur les rails en métal et fixa une double charge à chaque étai. Alana et Colin utilisèrent leurs cutters à faisceau d’électrons pour découper le conduit d’évacuation situé à la base du cylindre, juste en dessous de la valve bouchée. Ils en retirèrent une section de deux mètres, libérant un espace confortable sous la valve.

Tandis que son équipe préparait la cuve, Callum entreprit de dégager une zone assez vaste pour travailler. Il découpa des poutrelles pour créer un passage aux portails. C’était une tâche difficile. De longs morceaux de métal dégringolaient dans la fosse, en dessous, où ils heurtaient les tuyaux qui partaient des autres cuves, rebondissant bruyamment en tournoyant vers le fond. Plusieurs poutrelles frappèrent les parois de la chambre du portail, cinq mètres sous ses pieds.

Afin de maintenir le portail de six mètres en place, ils étaient venus avec trois rails de soutien, tubes de composite télescopiques, que Callum et Alana déployèrent sous le conduit découpé de la cuve. Des tampons d’adhésion les fixaient aux poutres restantes.

La procédure tout entière dura soixante-dix minutes. À la fin, Callum transpirait abondamment, et Raina confirma que les rails étaient parfaitement collés aux molécules de l’écheveau métallique. Debout sur la légère passerelle, il ouvrit une seconde caisse et en sortit un autre portail de trente centimètres, qu’il posa, face vers le haut, sur le grillage.

— Henry, nous sommes prêts. Commencez le filetage.

* * *

Dès la fin de l’évacuation des gaz de la cuve, Henry avait emprunté le sas de la chambre pour se réfugier dans le compartiment réservé à la DU. Les couloirs de la station de Hauméa étaient de simples tubes recouverts d’un bon mètre de mousse isolante censée combattre le froid inhérent à l’orbite transneptunienne solitaire de l’astéroïde. La station ne possédant pas son propre module de fabrication, toutes ses sections et tous ses composants étaient importés de la Terre. Ils étaient disposés sur la roche glacée de l’astéroïde, formant un ensemble de sphères géodésiques basiques d’où partaient des rayons reliés à des chambres d’expulsion cylindriques de tailles diverses. Il y en avait déjà plus de quatre-vingts, dont la plupart avaient une porte constamment ouverte sur l’extérieur, permettant à des plumets de vapeur brumeuse de jaillir de leur portail, tandis que la Terre se débarrassait de ses gaz toxiques et substances radioactives. Les autres chambres crachaient par intermittence des jets de boîtes bleues, qui se dispersaient dans l’espace interplanétaire tels les plombs d’un fusil de chasse géant. De nouvelles sphères et chambres d’expulsion étaient installées régulièrement à mesure que la Terre se débarrassait de sa pollution historique.

Des techniciens installaient déjà le dispositif de filetage lorsque Henry arriva dans le compartiment de la DU. L’intérieur du dôme présentait le même plan à trois niveaux qu’une station spatiale en apesanteur. La gravitation de Hauméa étant minimale, il y était facile de manœuvrer de la machinerie lourde. Le pont central accueillait la zone d’assemblage des dispositifs de filetage. Henry sourit dans son casque en voyant l’engin de six mètres de diamètre. Les grosses machines l’avaient toujours fasciné.

Le cœur de celle-ci était composé de deux portails de six mètres. Ceux-ci étaient pressés l’un contre l’autre, formant un unique disque de circuits moléculaires d’un mètre et demi d’épaisseur, autour duquel neuf bras robotiques intégraient avec circonspection un cadre ovoïde constitué d’aluminium brossé abritant une multitude de composants et d’actuateurs entourés d’un lacis de câbles d’alimentation et de fibres optiques pour la transmission de données.

Henry accrocha les bottes de sa combinaison à la grille du sol, tandis que les techniciens flottaient autour du dispositif comme des poissons curieux attirés par un récif coloré. Il les regarda travailler en écoutant la discussion de ses collègues envoyés à Gylgen.

Lorsque la première partie du dispositif de filetage fut en place, on y fixa une deuxième, similaire quoique plus petite, puis une troisième, encore plus réduite. Ensemble, les trois sections avaient quelque chose d’une poupée russe mutante en cours de séparation.

— Henry, nous sommes prêts, annonça un des techniciens.

Henry ramassa la seconde des mallettes qu’ils avaient apportées de Brixton. Il décrocha ses bottes et flotta facilement en direction de la machine. Pour s’arrêter, il attrapa une des poignées du plafond et se positionna à la verticale du pont. Travailler en apesanteur, être constamment obligé de déplacer son corps tout entier à la force d’un bras, développait la masse musculaire comme aucune salle de gym ne pouvait le faire. Tous les travailleurs de l’espace avaient par conséquent un torse de nageur professionnel. Et comme les portails permettaient aux techniciens de rentrer chez eux à la fin de leur journée de travail, personne ne souffrait de déperdition de calcium ou d’atrophie musculaire, au contraire des astronautes de l’ancien temps lorsqu’ils restaient longtemps dans l’espace.

Il ouvrit la mallette et en sortit un portail circulaire de trente centimètres de diamètre, qu’il fixa à l’avant du dispositif.

— Intégration terminée, annonça-t-il.

— Entendu, confirma Fitz. Je lance la vérification des systèmes. Vous pouvez quitter le sas d’expulsion.

La pince de guidage située sous la machine s’anima, poussant l’énorme masse métallique sur un des nombreux rails du pont. Henry attendit que la machine l’ait presque dépassé pour agripper un des cadres en aluminium incurvé et se laisser tracter. Le rail conduisait à un couloir relié à l’une des chambres d’expulsion les plus grandes de l’astéroïde.

Dès que le dispositif entra dans la structure cylindrique, la porte intérieure se referma et se scella avec une succession de bruits métalliques. La machine déploya dix pieds, qui se fixèrent au sol à des goupilles d’amarrage.

— En position, dit Henry.

Il leva la tête pour vérifier la porte extérieure, au-dessus. Un anneau de lumières ambrées clignotait autour des puissants actuateurs hydrauliques.

— Callum a presque terminé, annonça Fitz. Tenez-vous prêt.

Henry se laissa planer jusqu’au sas situé à côté de la large porte intérieure et ouvrit l’écoutille d’avance. Lorsque tout serait prêt, il lui faudrait quitter la chambre d’expulsion à la hâte. Son mInet affichait plusieurs colonnes de données sur la visière de sa combinaison, lui montrant l’état du dispositif.

Il écoutait ses amis discuter à Gylgen depuis plusieurs minutes lorsque Callum lança :

— Henry, nous sommes prêts. Commencez le filetage.

Henry donna des instructions à son mInet. Le plus petit des trois mécanismes s’alluma. En son centre se trouvaient des portails appariés, pareils à une épaisse dalle anthracite mesurant vingt-cinq centimètres d’épaisseur et un mètre cinquante de longueur.

— Activation de l’intrication quantique de l’unité alpha, dit Fitz, comme les données affichées devant lui montraient la progression du système. Bien… L’intervalle est égal à zéro. L’énergie est stable des deux côtés. Découplage imminent.

À l’intérieur du dispositif, des actuateurs séparèrent la dalle en deux rectangles identiques, que leur intrication quantique spatiale transforma en portes reliées. La distance physique qui séparait les segments jumeaux importait peu, l’intrication produisant un passage direct : le portail.

Les bras du dispositif soulevèrent les deux rectangles identiques et les éloignèrent l’un de l’autre devant un Henry ravi. Les actuateurs bougeaient avec la fluidité de muscles en métal, glissant un des rectangles jumeaux dans le sens de la longueur à travers un portail de trente centimètres dans le sens de la largeur.

— On l’a, confirma Callum.

Devant Henry, le mécanisme de filetage tourna le rectangle restant à quatre-vingt-dix degrés, le positionnant à l’horizontale afin de procéder à la deuxième étape.

— Intrication spatiale de l’unité bêta lancée, annonça Fitz.

La deuxième unité était un portail plus grand ; il mesurait un mètre cinquante sur six mètres cinquante. Les bras mécaniques séparèrent les deux segments jumeaux et glissèrent aussitôt celui du haut à travers le portail de l’unité alpha. La marge de manœuvre était inférieure à un centimètre. À l’intérieur du dispositif, le portail bêta de l’unité restante tourna à quatre-vingt-dix degrés pour avaler dans le sens de la largeur le portail gamma : un portail de six mètres.

— Ça y est, murmura Henry. L’unité gamma est prête, patron !

* * *

Callum attrapa l’unité alpha et la posa soigneusement sur le sol, sur une zone qu’il avait marquée au préalable. L’unité bêta en émergea rapidement, des pieds se dépliant dans son dos pour la soulever et la maintenir debout dans le sens de la longueur. Callum vérifia qu’elle était bien alignée avec les rails disposés en travers de l’espace qu’il avait dégagé sous la cuve. Apollo ajusta sa hauteur jusqu’à ce que Callum soit satisfait. Alana accrocha ses bottes sur la grille de la passerelle.

— On attend la suite, dit-il à Henry.

Le portail de six mètres arriva à son tour, glissant sur les rails. Callum regarda dedans et avisa la porte extérieure de la chambre d’expulsion. Une colonne de données défila pour lui permettre de surveiller l’état des rails et de leurs points d’ancrage. Tous les voyants étaient au vert.

— Ça m’a l’air pas mal du tout. On peut y aller.

Avec Moshi, Alana et Colin, il gravit les marches de métal jusqu’au sommet de la structure. Moshi leur avait préparé des sangles et des harnais, qu’il avait attachés à des poutres épaisses. Comme tout le monde s’équipait, Callum ne lâchait pas des yeux le haut de la cuve.

— Tout le monde est prêt ?

— Absolument, patron.

— Raina, j’aimerais que vous surveilliez les capteurs du bâtiment.

— Ça marche.

— Henry, ouvrez la porte de la chambre d’expulsion. Moshi, tenez-vous prêt.

Cela commença par un sifflement à peine audible. Le vent se leva, aspirant le tissu épais de sa combinaison Hazmat. Le sifflement se renforça, accélérant les battements de son cœur. Dans sa vision périphérique, il voyait des choses bouger sur les passerelles : des gobelets en plastique abandonnés, des feuilles de papier, des morceaux de câble, des éclats de plastique, qui s’agitaient et roulaient sur le sol.

— La porte est à cinquante pour cent, annonça Henry.

Le sifflement enfla, s’apparentant davantage à un grondement de tempête. Le courant d’air le secouait plus que prévu. Son instinct le poussa à vérifier ses mousquetons et son harnais. Colin et Alana étaient déjà à genoux, agrippant la grille de la passerelle par mesure de précaution.

— Soixante-quinze pour cent.

Callum entendait les cris de protestation de la bâtisse tout entière, à présent. Le métal grinçait au-dessus de sa tête. Il leva les yeux et vit les suspensions se balancer violemment. Au-dessus d’eux, les panneaux du plafond commençaient à se tordre, à se décoller de leur cadre.

— Cent pour cent !

Les grondements de l’air se déversant dans l’espace interplanétaire devinrent des hurlements d’ouragan. Des rubans de vapeur traversaient le treillage de la structure à une vitesse incroyable. Deux panneaux du toit finirent par se décrocher et s’abattirent sur la cuve, glissant jusqu’en bas en vibrant furieusement.

— Mise à feu !

Sur les étais de support de la cuve, les charges explosèrent simultanément. Il n’entendit même pas les détonations à cause de la tempête. Les flocons de neige qui s’infiltraient par les brèches de la toiture se transformèrent en dangereuses balles de glace. Le sommet de la cuve disparut, plongeant si rapidement qu’il le vit à peine. D’autres panneaux du toit volaient telles des faux mortels, suivant la cuve dans le tourbillon créé par sa disparition subite.

— Elle est passée ! lança Raina sur leur réseau.

— Henry, fermez-le ! cria Callum.

L’ouragan mit une éternité à se calmer, comme la porte extérieure de la chambre d’expulsion se refermait en luttant contre la pression colossale. Deux fois plus de temps que pour monter en puissance, pensa Callum.

Le silence, lorsqu’il s’abattit sur eux, fut comme une force physique, une gifle. Callum prit une inspiration saccadée et se leva, tendu à cause de l’atmosphère étrangement immobile.

— Tout le monde va bien ?

Ils lui répondirent d’une voix incertaine, avec soulagement. Lentement, Callum décrocha son harnais. Il neigeait à travers de grandes brèches dans le toit. L’intérieur du bâtiment semblait avoir été victime d’un bombardement. Il vérifia les capteurs de radiations, mais les taux étaient résiduels.

— Putain, on a réussi ! lâcha-t-il, et la surprise, dans sa voix, le fit partir d’un fou rire.

* * *

L’alarme de son réveil arracha Callum à son sommeil. Quelqu’un en avait augmenté le volume, digne de la sono d’un concert de rock, avec des vibrations de tremblement de terre comme accompagnement. Callum gémit faiblement et ouvrit les paupières. Douloureusement. À l’aveugle, il chercha l’appareil. Quelque part, dans son cerveau en compote, il maudit cette idée stupide de mettre l’objet hors de portée.

À ce moment-là, il se rendit compte qu’il n’était ni dans sa chambre, ni même dans son lit. Il était affalé sur le canapé du séjour, le cou complètement tordu et le bras coincé sous le torse. Et l’alarme qui continuait à beugler. Sa vision était floue, mais il voyait, à travers l’entrebâillement de la porte de la chambre, les chiffres qui rougeoyaient, provocateurs.

— Maison, croassa-t-il.

— Bonjour, Callum.

— Éteins-moi cette alarme.

— C’est impossible. Votre alarme ne possède pas d’interface. Elle est très ancienne. Je crois qu’elle a été fabriquée dans les années 1990.

— Saloperie.

Il se leva tant bien que mal, mouvement qui provoqua une douleur intense au centre de son cerveau. Le salon tangua dangereusement autour de lui. Il parvint néanmoins à coordonner ses membres et à tituber vers la chambre. Il ne se fatigua pas à appuyer sur « snooze », ni à couper l’alarme ; il débrancha purement et simplement le réveil.

Son soulagement dura cinq secondes, pas plus.

— Oh, merde…, lâcha-t-il en se précipitant vers la salle de bains.

Il ne se rappelait pas ce qu’il avait mangé la veille, mais il en régurgita une bonne partie dans la cuvette des toilettes. Il tira la chasse d’eau et s’affala par terre, le dos contre la baignoire, haletant, tandis que son corps devenait brusquement de glace et que sa putain de migraine martelait l’intérieur de son crâne pour tenter de s’échapper.

Ils avaient passé une heure supplémentaire à l’usine de Gylgen après la dépose de la cuve afin d’aider le personnel à vérifier qu’aucune boîte de déchets restée sur place ne s’était fendue ni n’avait fui, avant de renvoyer les portails sur Hauméa. Les drones des médias avaient tout filmé : le toit déformé, les panneaux aspirés, la neige dans l’usine. Tout le monde pensait que les cuves avaient implosé, et il fallut à l’équipe de Relations publiques de Connexion un bon moment pour les convaincre que la DU avait une nouvelle fois fait des miracles en évitant qu’une fuite radioactive contamine les environs. Grâce aux conseils de Dokal, les RP minimisèrent l’ampleur de la catastrophe évitée de justesse, affirmant que les débris n’avaient été que des déchets médicaux à peine radioactifs.

Les bulletins d’information, cependant, ne tinrent pas compte de ce travail et diffusèrent en boucle de vieilles vidéos de Tchernobyl. À ce moment-là, Callum et l’équipe étaient de retour à Brixton, dans leurs bureaux, à s’amuser et à se moquer de ce déluge de nouvelles alarmistes. Si seulement vous saviez, s’était-il dit, satisfait. Après cela, ils étaient allés boire un coup pour fêter leur exploit.

Une douche l’aida un peu. Dès qu’il en fut sorti, cependant, il avala quatre cachets d’ibuprofène avec un demi-litre de jus d’oranges trouvé dans le réfrigérateur. Un réfrigérateur bien approvisionné.

— Merci, mon Dieu…

Il claqua des tranches de bacon dans la poêle. Comme il avait un bon stock de pain, il se préparerait deux sandwichs. Et deux mugs de café extra-fort.

Il trouva des vêtements propres et fourra son linge sale dans les sacs du service d’entretien – ils se démerderaient pour le tri, et tant pis pour la facture – avant de les sortir sur le pas de la porte.

Ensuite, il se rassit au bar pour prendre son petit déjeuner et deux paracétamols, parce qu’une de ses ex, infirmière, lui avait dit qu’on pouvait mélanger le paracétamol et l’ibuprofène. Il n’était pas encore tout à fait prêt à marcher jusqu’au hub de Young Street, et il n’avait pas envie de regarder le résumé des nouvelles de la nuit. La DU l’aurait appelé s’il s’était produit quelque chose.

Il chaussa ses lunettes-écrans.

— Eh, Apollo, des appels ou e-mails de Savi ?

— Non.

— Sonne son mInet pour moi, vieux, tu veux bien ?

— Pas de réponse.

— Fait chier.

C’était à n’y rien comprendre. Six jours déjà, et elle n’a pas réussi à se soustraire une minute au regard d’étudiants radicaux de mes deux ? Ou bien s’était-il fait avoir ? Peut-être qu’elle l’avait épousé pour l’argent et tout le personnel du Diana Klub était-il dans le coup. Ils piégeaient quelques touristes amoureux tous les mois pour empocher… Empocher quoi ? Tout ce qu’il avait, c’était de bonnes perspectives d’avenir. Pas le genre de truc qu’on peut déposer à la banque.

— Putain, grandis, espèce de petit con ! grogna-t-il, furieux, en secouant la tête avec lassitude.

Il comprenait désormais que son cerveau essayait de refouler une conclusion évidente. Il est arrivé quelque chose. Quelque chose de grave.

— Apollo…

— Oui, Cal.

— Tu vas filtrer les dépêches pour moi. Vois si une étudiante correspondant à la description de Savi – mais s’appelant différemment – a disparu de son campus ces six derniers jours.

— De quel campus, Cal ?

— Tous les campus, répondit-il dans un haussement d’épaules.

— De la planète ?

Je suis parano, mais le suis-je suffisamment ?

— Oui, lâcha-t-il dans un soupir. Tous les campus de la Terre.

— Cela risque de prendre du temps. Suis-je autorisé à acheter du temps de calcul supplémentaire ?

— Oui.

* * *

Quand il entra dans les bureaux de l’équipe, il faillit éclater de rire à la vue d’Alana et Colin. Faillit, seulement, car il n’avait pas le moral. Sans compter qu’il devait être encore plus ridicule à regarder. Leurs lunettes n’étaient pas aussi sombres que les siennes. Raina, elle, avait son entrain et son énergie habituels, alors que – il se le rappelait parfaitement – elle avait avalé autant de shots de vodka que lui. Il croyait même se souvenir d’un verre à cocktail surplombé d’une flamme bleue.

Elle lui adressa un sourire fatigué et compatissant.

— Comment ça va, patron ?

— Je suis en vie. Comment se fait-il que vous n’ayez pas la gueule de bois ?

— Plus jeune, plus maligne. Et je sais où me procurer les bons médocs.

— Fait chier…, bougonna-t-il.

Dans le coin cuisine, Moshi avalait des cachets avec un grand mug de café. Il ne s’était pas rasé, et Callum était presque sûr qu’il portait la même chemise que la veille.

— ‘jour, parvint-il à dire en s’affaissant dans un canapé et en fermant les paupières.

Pour Henry, c’était un matin comme les autres, et tout allait pour le mieux. En adulte responsable, il était rentré chez lui avant minuit pour passer la nuit avec sa partenaire, qui attendait un enfant.

Callum regarda par la baie vitrée. Dans le centre de S&C, Fitz sourit et le gratifia d’un majeur dressé moqueur. Callum répliqua comme il se devait.

— Bien, commença-t-il en essayant de se concentrer sur les moniteurs muraux.

Un des écrans centraux montrait toujours l’usine de Gylgen. Il y avait eu une chute de neige durant la nuit, recouvrant une partie des dégâts les plus importants.

— Qu’avons-nous d’intéressant ?

— À quoi bon ? demanda Moshi, les paupières toujours fermées.

— Pas grand-chose, répondit Raina. Pas de plutonium, en tout cas.

Callum lui lança un regard noir. Il se doutait bien qu’elle finirait par découvrir la vérité, mais il regrettait qu’elle ne soit pas plus discrète, surtout dans leurs bureaux. La Sécurité nous espionne-t-elle ?

Dokal entra et embrassa d’un regard désapprobateur les épaves humaines de l’équipe.

— Mon Dieu, n’êtes-vous pas supposés être des professionnels ? Vous ne pouviez pas attendre le week-end ?

— D’ici là, on aura sans doute sauvé le monde encore deux fois, remarqua Moshi.

— Pas dans l’état où vous êtes. Êtes-vous seulement opérationnels ?

— Sinon, vous auriez pu dire : « Bravo pour hier, les gars, intervint Raina. La boîte est ravie, aussi viens-je vous annoncer qu’on va vous verser une prime colossale ! »

— Deux autres équipes sont d’astreinte, fit remarquer Callum. Si on nous appelle après elles, nous serons prêts.

Dokal prépara une repartie cinglante, mais se ravisa.

— Vous recevrez la preuve de la reconnaissance de nos employeurs avec votre prochain salaire, dit-elle.

Les manifestations de joie, autour du bureau, furent mesurées. Seul Henry paraissait sincèrement satisfait. Les fournitures de puériculture coûtaient une véritable fortune, avait-il récemment expliqué à Callum.

— Cal, j’aimerais vous parler une minute.

— Oui, madame, répondit-il en lui emboîtant le pas.

— Merde, regardez dans quel état vous êtes, reprit-elle en l’examinant de plus près.

— Oh, c’est juste une petite gueule de bois. J’avais le droit, non ?

— Oui, mais vous n’êtes plus si jeune.

— Vous n’allez pas vous y mettre…

— Au moins vos cheveux sont-ils normaux, aujourd’hui. (Elle inspecta une dernière fois sa tenue et poussa un soupir résigné.) Venez, quelqu’un aimerait vous rencontrer.

— Qui ?

— Vous verrez. Laissez-moi simplement vous dire que votre bonus reflétera la reconnaissance sincère de la compagnie. Des gens très haut placés ont suivi la manière dont vous avez mené les opérations depuis le centre de S&C.

— Vous ne m’aviez rien dit.

— Cela vous aurait-il aidé à améliorer la qualité de votre prestation ?

— Non, admit-il.

Ils traversèrent quatre portails dans le réseau interne de Connexion et se retrouvèrent sur un énorme chantier. Callum reconnut la péninsule de Greenwich, à Londres, avant qu’Apollo affiche les données Hubnav sur les verres de ses lunettes. Le vieux Dôme du Millénaire avait été démoli deux ans plus tôt devant les caméras nombreuses des chaînes d’information continue. Il se tenait donc sur la boue gelée d’une fosse de dix mètres de profondeur entourée de parois métalliques. De gros engins de chantier roulaient autour de lui, dont certains contrôlés manuellement par des conducteurs perchés dans de hautes cabines et manipulant de minuscules joysticks. Dans la lumière froide du matin, on aurait dit un monde postapocalyptique dominé par des dinosaures à vapeur.

— Il est par là, dit Dokal en traversant l’étendue de boue gelée.

Callum la suivit en se rendant compte que c’était sans doute la première fois qu’il la voyait sans ses talons hauts. Elle le guida vers un groupe de types en costume qui semblaient encore moins à leur place que lui. Enfin, il reconnut la personne autour de laquelle étaient agglutinés tous les autres.

— Vous auriez quand même pu me prévenir ! protesta-t-il.

— Comment ? L’homme qui sauve le monde chaque jour avant de déjeuner aurait-il la pétoche ?

— Allez vous faire foutre.

— N’oubliez pas de ne pas trop sourire aux photographes ; ce ne serait pas crédible. Mais souriez quand même. Et soyez respectueux.

— Je suis toujours…

La garde prétorienne constituée d’avocats, de comptables, d’architectes et d’assistants s’ouvrit. Ainsley Baldunio Zangari regardait autour de lui avec intérêt. Le coin de sa bouche se souleva en un sourire satisfait.

— Callum ! tonna-t-il d’une voix puissante en lui tendant la main.

Exactement comme dans les infos.

— Heureux de vous rencontrer enfin, mon vieux, lança-t-il en lui serrant chaleureusement la main. Mesdames et messieurs, je vous présente Callum, qui nous a sauvé les miches, hier.

L’entourage s’autorisa enfin à arborer des sourires approbateurs.

— Venez, nous allons faire une photo. Pour la postérité !

La petite foule se dispersa comme si on la menaçait avec une matraque électrique. Un type vêtu d’un costume meilleur marché que les autres se positionna devant eux et ajusta ses lunettes-écrans. Du coin de l’œil, Callum avisa une Dokal furieuse, qui lui articulait silencieusement de sourire.

— C’est un honneur de vous rencontrer, monsieur, commença Callum avec un sourire faux.

— Ah, mon cher Callum ! s’exclama Ainsley en souriant de toutes ses dents et en lui posant la main sur l’épaule.

Callum se sentit ridicule. Ainsley avait soixante et un ans, une épaisse chevelure couleur renard argenté et une carrure massive dissimulée en partie par un costume superbement taillé pour cela. Cal n’aurait su dire si l’homme était simplement gros ou musclé ; les deux étaient plausibles. Les trolls sur les réseaux sociaux ne manqueraient pas de prétendre que son patron – l’homme le plus riche de tous les temps – lui avait fait une clé de bras ou pire.

— Laissez-nous un instant, demanda Ainsley à son entourage, qui fondit à la vitesse d’un glaçon posé sur de la lave. Vous avez fait du bon boulot, hier, Callum. Merci.

— Je n’ai fait que mon travail, monsieur, répondit-il comme l’homme lui lâchait la main et l’épaule.

— Vous n’êtes pas un lèche-cul, pas vrai ? demanda Ainsley, dont le sourire de patriarche jovial s’était évanoui.

Callum prit un instant pour observer la partie de l’entourage la plus proche, qui comportait Dokal et qui se donnait du mal pour ne pas regarder dans sa direction.

— Non, confirma-t-il. Je vis pour ce genre de situations. Mon équipe et moi, nous avons sauvé la Suède d’une putain de catastrophe nucléaire, hier. Vous ne pouvez pas savoir ce que c’est. Mais c’est ma vie et je ne voudrais en changer pour rien au monde.

— Et vous, vieux, vous ne pouvez pas savoir comme je vous envie, répondit Ainsley. Ces abrutis ne savent que dire « oui ». Ma vie, c’est ça, ajouta-t-il en désignant la fosse d’un grand geste du bras. Mais ne vous en faites pas, je ne vais pas m’inviter dans votre équipe. Les assureurs ne me laisseraient pas faire, et le conseil d’administration deviendrait fou.

— Chacun à sa place.

— Ouais, mais, sérieusement, merci pour hier. Ces putains de Rosbifs, quand même… Ils n’ont pas pigé que le plutonium était passé de mode depuis un siècle.

— Ils essayaient de s’en débarrasser.

— Ha ! cet enfoiré de Johnston. Si vous lui serrez la main, n’oubliez pas de recompter vos doigts. Les nations se dissolvent ; Connexion a tout fait pour. Désormais, nous sommes tous voisins. On ne pense plus à s’entre-tuer, mais aux étoiles. Qu’en dites-vous ? Vous émigrerez quand les vaisseaux trouveront une proto-Terre, quelque part ?

— Je ne sais pas. Ça dépendra du temps nécessaire pour la terraformer.

— Ouais. Je rentre tout juste d’Australie. L’opération Icefall m’a beaucoup impressionné, et pourtant, j’en ai vu d’autres.

Callum espérait qu’il n’avait pas l’air trop idiot. Il se rappelait vaguement avoir vu quelque chose à ce sujet la veille, au pub, après que les informations eurent cessé de se focaliser sur Gylgen.

Apollo afficha les détails du briefing de Connexion pour les médias. C’était un des projets personnels d’Ainsley, qui s’était mis en tête d’irriguer le désert central australien.

— J’ai entendu dire que ça se présentait bien, dit Callum d’un ton incertain.

— Tout à fait, si on met de côté les quelques connards réactionnaires qui, comme d’habitude, tentent d’empêcher le progrès.

— C’est vrai.

— Ce qui est bien, c’est qu’on peut présenter Icefall comme un grand projet humanitaire, alors qu’il s’agit d’ingénierie planétaire. Voilà pourquoi je soutiens tant ce projet. Pour glaner de l’expérience. Ainsi, nous serons prêts lorsque le moment viendra de prendre de vraies grandes décisions. Car il viendra forcément.

— Il est rassurant de savoir que quelqu’un se soucie de notre avenir à long terme.

— Raison pour laquelle je ne réussirai jamais ma carrière politique. Je veux réellement faire quelque chose de ma vie.

Callum posa les mains sur ses hanches et se tourna vers les machines énormes qui enfonçaient des piliers de béton dans le fond de la fosse.

— On peut dire que vous faites quelque chose de votre vie, monsieur.

— Non, vieux. Ça, c’est juste du bâtiment. Les Égyptiens et les Incas construisaient des trucs énormes il y a trois mille ans. Il est clair que le grand hub et le QG européen de Connexion seront impressionnants ; c’est le but. Sauf qu’on a déjà trois ans de retard et que les travaux ont à peine commencé. Saloperies de bureaucrates… Moi qui croyais que les Américains étaient les pires. Vous êtes déjà allé à New York, vieux ? La tour que je fais construire à côté de Central Park sera grandiose, un peu comme celle-ci. Mais quand on y réfléchit, c’est juste une pile de béton et de verre.

— Vous allez installer la Détoxification d’urgence ici ?

— Aucune idée. Je laisse ces problèmes aux petits cons qui ont leur bureau dix étages sous le mien. Qu’ils réfléchissent à tout ça. Moi, je suis là pour élaborer des concepts et signer des contrats.

— À mon tour de vous envier ! s’amusa Callum.

— Ouais, vieux, j’ai parcouru pas mal de chemin depuis le New Jersey. Mais attention, je n’ai jamais été comme ces beaufs, hein ! Vous saviez ça ?

— Votre père était gestionnaire de fonds de placements spéculatifs.

— Je l’ai suivi à Wall Street, où j’ai investi là où il fallait, alors ?

— Non, vous êtes allé à Harvard et avez obtenu un diplôme en intelligence artificielle. Et puis vous avez investi l’intégralité de votre héritage dans la création de Connexion.

Ainsley hocha la tête, satisfait, comme si Callum venait de réussir un examen.

— Et vous n’êtes pas un camé qui cherche sa dose d’adrénaline à mes dépens.

— Pardon ?

— Vous êtes intelligent, vieux, et je ne parle pas de vos diplômes. Combien de membres de votre équipe pourraient parler de leur patron sans avoir besoin que leur mInet leur mette toutes les infos sous le nez ?

— Quelques-uns.

— Vous, vous en êtes capable, et ça compte. L’espèce humaine se propage, Callum. Grâce à Connexion. Les habitats astéroïdaux n’ont été que le début. Qu’avez-vous ressenti lorsque Orion a atteint Alpha Centauri ?

— De la joie et de la déception. J’espérais découvrir une exoplanète digne de ce nom.

— Pareil pour moi, vieux. Zagreus porte bien son nom. C’est une petite planète misérable. Mais on ne s’est pas laissé décourager, pas cette fois. On s’est installés dans ce putain de système planétaire sans intérêt et on a construit une nouvelle flotte de vaisseaux spatiaux. Notre société est comme ça. Aujourd’hui, on a les couilles de regarder au loin et de rêver de nouveau comme le faisait JFK. Putain, ça me rend fier d’être humain. Un de ces nouveaux vaisseaux nous trouvera une planète intéressante à terraformer, et s’il ne la trouve pas, la prochaine vague d’engins la trouvera, ou alors la vingtième. Peu importe. Nous allons bâtir de nouveaux mondes, vieux, et Connexion vous permettra d’atteindre les étoiles, à vous et à des milliards de gens désireux de recommencer de zéro sur un monde nouveau. D’ici une vingtaine d’années, vous vous tiendrez ici même, et vous emprunterez notre hub transstellaire pour accéder à la dizaine de planètes que nous aurons matées. Connexion va devenir énorme. Un jour, nous couvrirons la galaxie tout entière.

— Votre société est déjà grosse, monsieur.

— Bien sûr, mais ce système solaire n’est qu’un début. Pour que la compagnie continue à croître comme je l’en sais capable, je vais avoir besoin que des mecs intelligents et durs m’aident à la modeler. Qu’en dites-vous ?

Sans doute était-ce un effet secondaire de sa gueule de bois, mais Callum ne surréagit pas, ce dont il se félicita. Gardant son calme apparent, il se contenta de demander :

— Vous me proposez un job, monsieur ?

— Je vous aime bien, vieux, c’est clair ! gloussa Ainsley. Mais non, je ne vous propose rien. Pas aujourd’hui. Continuez à jouer à l’aventurier dans la DU pendant quelques années et gardez un œil sur la jeune génération de crocodiles qui ne manquera pas d’émerger et qui fera son possible pour vous croquer les mollets. Et puis, un jour, quand vous serez fatigué d’entendre leurs mâchoires claquer dans votre dos et que vous aurez envie de vous former au management ou de passer un MBA, Connexion vous donnera un coup de pouce. Je cherche des gars comme vous, vieux, mais n’attrapez pas la grosse tête ; je discute avec une centaine de types comme vous chaque semaine. Vous vous êtes fait remarquer positivement, hier. Ce n’est pas rien, dans une organisation de la taille de Connexion.

— C’est noté, monsieur. Merci.

— Bien, dit Ainsley en lui tendant la main. Maintenant, j’ai besoin qu’on me dise de nouveau « oui ».

Le sourire de Callum ne l’abandonna pas tandis qu’il traversait les quatre portails qui le séparaient des locaux de la DU, où son équipe l’attendait.

— Le vieux Ainsley Zangari en personne ? s’écria Alana.

— Ouais.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? Attendez ! Qu’est-ce qu’il vous a dit ? exigea de savoir Moshi.

— Il a dit : « Bien joué. » Et il m’a demandé de vous remercier. Je me demande bien pourquoi.

— Il est comment ? s’enquit Raina.

— Exactement comme dans les infos : tonitruant.

— Bordel. Et il connaissait nos noms aussi ?

— Je ne sais pas. Sans doute. Vos noms figureront dans le rapport… sous le mien.

— Enfoiré !

Callum rit et entreprit de se préparer un peu de thé. Les cachets avaient eu raison de sa gueule de bois, et il avait déjà bu trop de café. Son équipe bavardait joyeusement dans son dos. L’homme le plus riche de tous les temps, leur patron, savait qu’ils existaient et était satisfait de leur travail. La prime va être énorme, non ?

Il s’affala dans un canapé face à la baie vitrée qui les séparait du centre de S&C. Cette fois, il se concentra plus sérieusement sur les informations et demanda à Apollo de lui résumer les problèmes potentiels. Mais il n’avait pas grand-chose à se mettre sous la dent.

Quand il repensait à son entrevue avec le grand patron, elle lui semblait un peu surréaliste. J’aurais pu lui parler de Savi, j’aurais pu dire à Ainsley que nous nous étions mariés. Il m’aurait félicité et la Sécurité aurait été forcée de fermer sa gueule. Sauf que… Non, il m’aurait classé dans la catégorie des emmerdeurs, ce qui aurait ruiné mes chances de me hisser rapidement au sommet.

Putain, qu’est-ce qu’elle attend pour m’appeler ?

— Félicitations, lança Dokal en s’asseyant à côté de lui.

— Youpi.

— Je le pense. Ainsley réserve ce genre d’entrevue à trois personnes par an à tout casser.

— Ah ? Il a dit qu’il voyait une centaine de types comme moi chaque semaine.

— Qui l’eût cru ? (Elle eut un sourire en coin.) Les gens comme lui ne diraient pas toute la vérité ?

— Waouh !

— J’espère que vous ne nous oublierez pas quand, d’ici une vingtaine d’années, vous dirigerez les opérations de Connexion dans tout l’hémisphère.

Callum se tourna vers elle en se demandant jusqu’où allait sa loyauté envers son employeur. Ils s’étaient toujours bien entendus, mais elle était ambitieuse, et à présent qu’elle savait qu’il figurait parmi les favoris, il n’était pas exclu qu’elle soit disposée à lui gratter un peu le dos. J’ai juste besoin de quelques conseils.

— Nous serons à Donington Park, ce week-end, dit-il. Rejoignez-nous-y, si vous avez une heure de libre. Ce serait sympa de se revoir là-bas.

Elle eut un sourire enchanteur, ce qui était extrêmement rare chez elle.

— Merci, Cal. Comment va Savi ? J’aime beaucoup cette fille.

— Pas touche, c’est ma petite amie.

— Tâchez de vous servir de votre cerveau, pour une fois. Il faut à tout prix la garder.

Il était conscient de s’être empourpré, mais il s’en moquait.

— Oui, vous avez raison.

* * *

Callum négocia sans mal les virages de Craner Curves et ralentit un peu pour s’engager dans celui de Old Hairpin. Il se pencha en avant, et la Ducati 999 suivit la piste comme si elle était montée sur des rails. Quelle magnifique machine ! Il traversa Starkey’s Bridge et accéléra de nouveau. Le moteur deux cylindres gronda comme une petite fusée. Le tableau de bord devint flou comme l’engin accélérait violemment. Il ne portait pas ses lunettes-écrans. L’authenticité, voilà ce qu’il cherchait. Il n’avait pas besoin de chiffres précis, car il sentait sa moto.

Ralentissant à l’entrée du virage très serré de McLean’s, il frôla la chaussée défoncée, réduisit encore les gaz et prit un virage aussi large que possible. Soudain, une Kawasaki ZX-17B le dépassa, aussitôt suivie par une Aprilia RSV4 1000.

— Merde ! cria-t-il dans le micro de son casque.

Il accéléra fort. Trop fort pour ce virage, si bien qu’il fut contraint de freiner brusquement, perdant encore plus de terrain.

— Merde ! Merde ! Merde !

— Qu’y a-t-il, Cal ? demanda Alana dans ses écouteurs.

— On m’a rattrapé ! répondit-il, frustré.

Il remit les gaz et fonça vers Coppice, avant de s’engager dans la longue ligne droite de Dunlop. Pousser le moteur dans ses retranchements et jouir de sa puissance indomptée tandis que le paysage défilait sous la forme de longs rubans colorés de part et d’autre de la chaussée… Il se concentrait sur la route et les motos qui hurlaient devant lui. Elles roulaient vite, tout aussi vite que lui. Il ne les rattraperait pas.

Restaient quatre tours. Il se débrouilla correctement, sans céder de places à ses concurrents, mais il n’avait plus la niaque et il le savait.

Neuf jours, et toujours rien. Il lui est arrivé quelque chose. C’est sérieux. À quoi ressemble le radicalisme politique estudiantin, aujourd’hui ? Est-il plus violent qu’avant ?

Un drapeau à damier accroché à un portique flottait au-dessus de sa tête. Neuvième sur seulement quinze concurrents. Il fit un ultime et tranquille tour en direction de la sortie et traversa les paddocks. Les véhicules de soutien garés le long de la piste étaient encore plus anciens que la Ducati. Les spectateurs les appréciaient presque autant que les motos. Les gens se baladaient, emmitouflés dans leurs vêtements pour se protéger du froid mordant de février, admiraient les vieux camping-cars et caravanes de mécanos, les parents montrant carrosseries et marques à des enfants moyennement intéressés.

L’équipe de Callum disposait d’une vieille camionnette Mercedes Sprinter convertie en atelier mobile. Elle était garée à l’extrémité des paddocks, en face du virage de Redgate. Colin et Henry avaient installé un auvent à côté du véhicule, sous lequel étaient dépliées leurs chaises. Juste à côté se dressait le barbecue, où Henry retournait des saucisses. Callum essaya de ne pas sourire devant cet exemple de bienveillance paternelle. Dix-huit mois plus tôt, à l’époque où Callum était nommé chef d’équipe, Henry avait trouvé la Ducati sur un site de vente aux enchères spécialisé. Ils s’étaient constitués en association, chacun participant financièrement pour avoir le privilège de chevaucher la superbe machine lors de rallyes et de meetings. À eux tous, ils pouvaient se le permettre. Comme ils l’avaient rapidement découvert, cependant, le problème n’était pas l’investissement initial, mais l’entretien. Quant au prix du carburant spécialement synthétisé…

Callum gara la Ducati et retira son casque.

— Alors, c’est un bon résultat ? demanda Dokal avec une innocence feinte.

Elle était assise sous l’auvent à côté de sa petite amie Emillie. Toutes les deux avaient une canette de bière à la main.

— Il va falloir réfléchir à un système de handicaps, grommela-t-il. Certaines de ces motos sont plus puissantes que la Ducati. Et beaucoup plus récentes.

— C’est le principe de ces rencontres, patron, rétorqua Raina, qui émergea du Sprinter en tirant sur la fermeture à glissière de sa combinaison en cuir. Je fais deux tours pour me chauffer avant la course, d’accord ?

— Elle est à vous, dit Callum en descendant difficilement de l’engin et en réprimant un grognement. Faites attention à la chaussée entre McLean’s et Redgate. Du côté de Craner, aussi.

— Merci.

Elle passa la jambe par-dessus la selle et fit démarrer la moto.

— C’est normal de rouler sur une chaussée défoncée ? demanda Emillie avec un léger accent français.

Callum détacha son regard d’une fabuleuse Yamaha YZF-10R rouge et noir, de l’autre côté de l’alignement des paddocks.

— Hein ? Oh, les propriétaires de la piste font leur possible. Ils ne peuvent pas non plus nous louer Donington à un prix exorbitant. Nous sommes de simples enthousiastes. Il a fallu que trois clubs se cotisent pour payer cette journée.

— Les propriétaires ont une responsabilité légale. En cas de négligence, ils peuvent avoir un tas de soucis. Être accusés d’homicide involontaire par négligence, par exemple.

— Les pilotes signent une décharge avant de rouler.

— Pas sûr que ça suffise.

— Excusez mon amie, intervint Dokal. Le calcul des risques, elle a ça dans le sang.

— Je disais ça comme ça, se défendit Emillie en faisant la moue.

— On teste aussi nos compétences, lui expliqua Callum. Bon, je vais retirer ma combinaison. Henry, nous en sommes où ?

— Ce sera prêt dans un quart d’heure.

— Ça marche. Où est Katya ?

— Elle était trop fatiguée, répondit Henry. Mais elle a préparé une quiche au saumon, ajouta-t-il en désignant un plat enveloppé d’aluminium sur la table de camping.

— Génial, commenta Callum avant de monter à l’arrière du Sprinter, où il tenta de se débarrasser de sa combinaison sans trop se cogner les coudes dans les placards pleins d’outils.

— Pas comme vous, l’interrompit Dokal. Neuvième, c’est pas terrible ?

Elle se découpait dans l’encadrement de la portière ouverte de la camionnette.

— Je n’étais pas concentré, admit-il.

— J’ai vu ça. Savi et vous vous êtes séparés ?

— Non, répondit Callum en secouant la tête. Au contraire.

Il commença à expliquer, et Dokal se plaqua la main sur la bouche.

— Mariés ? couina-t-elle lorsqu’il eut terminé. Sérieusement ?

— Oh, oui.

— C’est formidable ! dit-elle en le serrant dans ses bras, un large sourire aux lèvres. Quel vieux romantique vous faites. Vous sortez ensemble depuis combien de temps ? Deux mois ?

— Quand on est sûr de son coup…

— Callum Hepburn, un homme marié. Qui l’eût cru ?

— Merci.

— Vous allez organiser une fête en bonne et due forme, j’espère ? Dites « oui », s’il vous plaît. J’adore les mariages ! Ses parents sont un peu vieux jeu, non ? Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

— Il reste quelques… problèmes formels à régler. Je voulais justement vous en parler.

— Bien sûr.

— Pour commencer, il y a les Ressources humaines.

Elle ferma les paupières pendant un long moment, redevenant subitement une juriste d’entreprise.

— Ils ne seront pas contents, mais ne vous en faites pas trop. Cette procédure de notification ne sert que dans le cas où une des parties deviendrait hypersensible et porterait plainte pour harcèlement sexuel sur le lieu de travail. Ce n’est pas votre cas à tous les deux, bien au contraire. Pour vous, l’histoire se termine bien.

— Ouais, sauf que… (Il s’interrompit et se gratta la nuque en arborant un air maladroit.) Sauf qu’elle travaille pour la Sécurité. Ils prennent tout beaucoup plus au sérieux.

Dokal eut un sourire malicieux.

— Mon Dieu ! Vous auriez dû subir une procédure de vérification. Que découvriront-ils sur vous ?

— La vérification ne me dérange pas. Ce qui m’embête, c’est de ne pas en avoir parlé plus tôt. Je n’ai pas envie que ce soit noté dans son dossier et que ça lui porte préjudice.

— Ça, ce n’est pas du tout un problème. Les sociétés n’ont plus le droit de garder ce genre d’information sur leurs salariés.

— Quoi ?

— C’est discriminatoire. En tant qu’employé, vous avez le droit de consulter votre dossier complet, y compris les entrées disciplinaires. Vous avez même le droit d’attaquer votre employeur en justice si vous estimez que certaines remarques ont nui à votre carrière. Si le tribunal vous donne raison, les remarques ajoutées à votre dossier doivent être effacées. Par ailleurs, il est interdit de transmettre ces informations à votre futur employeur.

— C’est vrai ?

— Oui. C’est pour ça que les DRH fréquentent tellement les patrons d’agences de recrutement. Et c’est aussi pour ça que les entreprises acceptent leurs notes de frais sans trop broncher. De nombreuses listes noires sont échangées autour d’un verre.

— Putain, je n’en savais rien !

— Il vous reste du chemin à parcourir avant de vous asseoir derrière un bureau.

— On dirait.

— Je connais des gens des Ressources humaines qui gèrent les problèmes du personnel de la Sécurité. Je leur en toucherai discrètement un mot. Il vaut mieux nettoyer ces conneries en amont avant qu’elles vous fassent chuter.

— Vous feriez ça ?

— Vous n’aurez qu’à régler mon ardoise, au bar.

— Marché conclu. Et merci.

— Je chouchoute notre numéro un, c’est tout. N’oubliez pas qu’Ainsley est persuadé que vos pets sentent la rose. Je m’occupe de tout, ajouta-t-elle en clignant de l’œil.

* * *

Savi traversa le hub international et se retrouva directement dans le réseau métropolitain Municipio III de Rome. Cinq hubs plus tard, elle marchait sur la Via Monte Massico, une rue pentue du quartier de Tufello flanquée d’arbres qui masquaient en partie un alignement d’immeubles de quatre étages. Les rayons du soleil commençaient à peine à filtrer à travers les branches qui se rejoignaient au-dessus de la chaussée, formant un tunnel verdoyant.

Elle adorait Rome mais, à cette période de l’année et si tôt le matin, il y faisait presque aussi froid et humide qu’à Édimbourg. La différence étant que les arbres de la capitale italienne restaient verts toute l’année, même si ceux de la cour intérieure de son immeuble lui parurent un peu ternes, attendant le printemps et que l’atmosphère se réchauffe pour retrouver des couleurs.

Comme son appartement se trouvait au premier, elle ne prit pas le vieil ascenseur grinçant et monta à pied, suivie par son buggey. Elle avait choisi ce deux-pièces parce qu’il était compact. Il avait les dimensions idéales pour une personne seule, surtout après vingt-trois années passées dans une maison confortable de Mumbai avec une famille nombreuse. À Rome, elle avait le calme et la solitude. Les membres de sa famille pouvaient lui rendre visite, mais pas rester pour la nuit.

La G4Turing de la maison avait mis à contribution son armée d’automates pour nettoyer les tapis et faire la poussière pendant qu’elle était en vacances dans les Caraïbes, en profitant même pour polir joliment la table en palissandre de la salle à manger. Elle fit le tour de sa cuisine américaine et constata que le réfrigérateur était plein. Elle en sortit un yaourt biologique et du lait frais, puis mit dans la cafetière du café fraîchement moulu acheté dans une épicerie fine, à deux rues de là.

Après une douche rapide pour se débarrasser pour de bon de ce qui restait du sable de Barbuda, elle enfila un peignoir et retourna dans la minuscule cuisine. Le yaourt était à température ambiante, comme elle l’aimait, et le café prêt. Elle saupoudra du muesli dans un bol et versa le yaourt dessus.

Après quatre jours à manger des petits déjeuners trop copieux et occidentalisés sur la terrasse de leur bungalow du Diana Klub, elle était soulagée de revenir à ses habitudes. Repensant à ces courtes vacances, elle admira son alliance toute simple.

Je suis mariée !

Pendant qu’elle mangeait, elle demanda à Nelson, son mInet, de lui montrer où en était l’opération Icefall. Les préparatifs allaient bon train en vue de la première chute. Les dirigeables géants de Connexion bourdonnaient en vol stationnaire à une altitude de mille mètres au-dessus du désert australien de Gibson. Pendant ce temps, plus au sud, dans les eaux de l’Antarctique, les navires moissonneurs encerclaient l’iceberg V-71, qui s’était détaché du glacier de la plate-forme glaciaire de Ross trois mois plus tôt. Avec ses 2 850 km2, le colosse était plus grand que le Luxembourg. Nelson affina ses recherches, se concentrant sur les opposants politiques au projet, sur les partisans de l’action directe. Quelques groupes écologistes australiens et mondiaux postaient au sujet de ce sacrilège sur les réseaux sociaux, mais les médias généralistes les relayaient très peu. Le Journal du peuple Walungurru était le plus vindicatif, mais il ne disait rien de nouveau.

Comme d’habitude, on parlait surtout des emplois que l’opération générerait et de l’argent frais dont serait arrosé l’outback. Très peu de gens avaient envie de se battre pour la sauvegarde des déserts en 2092.

Savi regarda l’heure et retourna dans la chambre. Le buggey l’attendait docilement au pied de son lit. Elle en ouvrit le coffre à bagages, d’où elle sortit son linge sale, puis elle plaça soigneusement celui-ci dans le panier que la conciergerie viendrait récupérer plus tard. Elle eut un sourire en coin. Je n’ai pas porté grand-chose pendant ces quatre jours.

Elle regarda de nouveau son alliance, la retira à contrecœur, puis la rangea dans sa boîte à bijoux, dans le chevet. Cal lui avait promis une bague de fiançailles dès son retour de mission. « Je sais qu’on fait ça dans le désordre, mais tu mérites de porter les deux », avait-il dit.

Il me manque déjà. Ça n’aurait pas dû arriver, mais je suis si heureuse qu’on l’ait fait. Peut-être est-ce vrai : les opposés s’attirent. Mais nous ne sommes pas si différents. Il est intelligent, drôle, ce qui n’est pas le cas de la plupart des hommes. Et puis, il est prévenant et sensible, comme savent l’être les Occidentaux. Elle soupira. La moitié du temps, on dirait un gamin de seize ans, ce qui est amusant.

Son regard se posa sur le lit. Cal avait passé la nuit chez elle à plusieurs reprises, ce qui laissait quelques souvenirs…

Tu vas arrêter, oui ?

Elle se vêtit d’habits neutres : un jean, un épais col roulé violet et des baskets à semelle plate, avec un simple sac en cuir. Puis elle tressa ses cheveux avec dextérité. Pour finir, elle chaussa une paire de lunettes-écrans cerclées de métal. Elle se regarda dans le miroir et hocha la tête, satisfaite. Rien de spécial, rien qui attirerait l’attention dans une foule. Rien ne la distinguerait des centaines de milliers de jeunes femmes qui traverseraient les hubs de Rome pour se rendre à leur bureau, où elles passeraient leur temps à repousser des managers trop familiers.

Le soleil montait dans le ciel. Des rais puissants transperçaient la canopée comme elle retournait au hub au croisement avec la Via Monte Epomeo. Cinq hubs plus tard, elle arrivait dans le centre, d’où elle accéda au réseau national pour se transférer à Naples. Le hub napolitain possédait un portail relié au réseau interne de Connexion. Huit hubs plus loin, elle émergeait au rez-de-chaussée d’un gratte-ciel du centre du quartier d’affaires de Sydney.

Les baies vitrées du vaste lobby donnaient sur la ville endormie, dont les rues piétonnes s’étaient depuis longtemps vidées de leurs clubbers. Malgré la climatisation, elle sentait la chaleur qui émanait du trottoir en béton, à l’extérieur. Derrière son bureau, un gardien de nuit leva furtivement la tête et lui fit signe de passer.

Elle entra dans l’ascenseur, où des capteurs la scannèrent en profondeur. Alors seulement, la cabine monta au quinzième, où se trouvaient les bureaux de la Sécurité.

Là, l’heure australienne ne comptait pas. Le quinzième était entièrement ceint de glaces sans tain afin que personne, de l’extérieur, ne puisse voir un service dont le niveau opérationnel restait identique sept jours sur sept et vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Son ensemble de couloirs et de bureaux était le même que celui de n’importe lequel des services commerciaux du bâtiment, mais en lieu et place des salles de conférences habituelles, on trouvait des armureries et des stocks d’équipements spéciaux. Au cœur de l’étage, derrière deux autres postes de sécurité, bruissait le centre de contrôle des opérations actives.

Le bureau du patron de la station australienne se trouvait juste à côté. La porte s’ouvrit en glissant pour laisser entrer Savi.

Yuri Alster leva les yeux du demi-cercle de moniteurs qui l’entourait.

— Vous êtes en retard.

— Pas du tout.

Savi n’aimait pas beaucoup Yuri. Heureusement, elle n’était pas obligée de l’apprécier, même si elle respectait sa dureté. Ses infiltrations apportaient des résultats impressionnants. Jusque-là, elle avait participé à deux d’entre elles, et elle avait vu de ses yeux la manière dont il déployait ses agents pour une efficacité maximale. Les antécédents des nouveaux agents ne l’intéressaient pas, pas plus que leurs résultats à l’entraînement ou lors des simulations ; seul comptait leur comportement sur le terrain. Au moindre signe de faiblesse émotionnelle, il vous fichait dehors. Yuri s’arrangeait pour que, dès votre première mission, vous soyez en prise avec les dilemmes moraux les plus tordus.

Pour sa première mission, Yuri avait confié à Savi le cas de deux frères qui essayaient de faire chanter un dirigeant de Connexion afin de payer les soins de leur mère. Celle-ci souffrait d’une tumeur au cerveau qui nécessitait la prise de médicaments très coûteux. Même si cela ne figurait pas dans son dossier, Savi avait suspecté Yuri de savoir que sa mère avait été soignée d’un cancer. Cependant, elle n’avait pas flanché. Les frères avaient pris sept ans pour tentative d’extorsion. Leur mère était décédée huit mois plus tard.

— J’espère que vous vous êtes amusée, dit-il. Le plastique est prêt. Notre équipe technique l’a modifié pour qu’il ne conserve que dix pour cent de sa puissance originelle, mais faites quand même attention.

— Excellent. Ça devrait me permettre de limiter les dégâts. Remerciez l’équipe technique pour moi.

— Vous avez une couverture ?

— Oui, monsieur.

Elle s’attendait plus ou moins à ce qu’il lui pose la question, mais ils n’étaient pas au lycée, et elle ne passait pas d’examen. Puisqu’elle avait besoin d’une couverture, une histoire avait été écrite pour justifier son absence de quelques jours. Une histoire qui collait avec sa fausse identité. Cela n’avait pas demandé beaucoup de travail.

— Parfait.

Il s’adossa à son fauteuil, et Savi comprit qu’il était en train de la juger. Car il traitait tout le monde de la même façon, d’un air soupçonneux. Il se racontait dans le service qu’il avait appartenu au FSB russe. Quoi qu’il en soit, il travaillait à la protection des frontières de la Compagnie nationale de transport par portail russe lorsque celle-ci avait fusionné avec Connexion. Nombre de ses collègues avaient été fichus à la porte parce que leur présence n’était plus justifiée au sein de la nouvelle organisation. Yuri, lui, était resté et avait même réussi à renforcer sa position. La Sécurité approuvait ses méthodes et l’efficacité avec laquelle il collectait des renseignements en infiltrant les groupes anti-Connexion.

— Vous y retournez quand ? lui demanda-t-il.

— Tout de suite. Akkar voulait les charges pour demain. J’imagine que l’attaque est prévue pour la première chute, histoire de faire un maximum de bruit.

— Bien. Je préfère vous prévenir : Ainsley en personne sera présent à Kintore pour l’inauguration.

— Merde !

— Ce qui signifie que Poi Li sera là aussi, précisa-t-il en désignant du pouce la paroi vitrée qui les séparait du centre des opérations. Afin de s’assurer que personne ne s’approchera de lui, et surtout pas une personne aux poches pleines de plastique. Si jamais cette opération devait mal tourner, nous serions tous les deux mis à la porte.

— Compris.

— Si les charges sont destinées à une ceinture explosive, nous devrons le savoir au plus vite.

— Je ne crois pas que ce soit dans l’idée d’Akkar, mais je vous tiendrai au courant par micro-impulsions. L’équipe technique a truffé Kintore de relais, aussi pourrai-je vous prévenir de n’importe où en ville. Le groupe d’Akkar ne dispose pas de la technologie nécessaire pour repérer ces dispositifs.

— Espérons-le.

— Je les connais. Ce sont des militants verts dévoués. Certains d’entre eux sont des têtes brûlées et n’attendent que de passer à l’action, et ils ont même quelques bons techniciens et hackers, mais rien de ce niveau-là.

— Oui, j’ai lu votre rapport.

Je m’en doute. En un sens, c’était rassurant. Elle fut presque tentée de lui dire qu’elle était mariée, histoire d’en finir une fois pour toutes. Toutefois, elle ne pouvait pas prendre le risque d’être exclue de cette opération tant que les antécédents de Cal n’auraient pas été vérifiés comme il se devait. La procédure était la Bible de Yuri.

— Monsieur, dit-elle en se levant.

— Qu’avez-vous fait ?

— Pardon ?

— Qu’avez-vous fait de ce week-end prolongé ?

— Je suis allée dans les Caraïbes. Avec une amie. Elle me prend pour une analyste financière. Nous avons séjourné dans un spa, alterné soins et cocktails sur la plage. C’était relaxant. Exactement ce dont j’avais besoin.

— Oui…, dit-il en regardant le demi-cercle de moniteurs. Évitez de sentir trop bon lorsque vous retournerez à Kintore. Les étudiantes qui se soucient de la pauvreté dans le monde ne partent pas en vacances dans des clubs destinés à la classe moyenne supérieure. N’oubliez jamais que la réussite d’une opération clandestine dépend parfois de détails en apparence anodins.

— Oui, monsieur. Merci.

Savi n’arriva même pas à ricaner intérieurement tant il avait raison.

Elle descendit dans la salle de préparation. Dans les vestiaires, elle désactiva Nelson et rangea son bracelet intelligent en or – son père le lui avait offert lorsqu’elle avait été embauchée par Connexion – sur l’étagère du haut de son placard, à côté de ses lunettes-écrans. Ce pauvre Cal deviendrait fou à force d’attendre son appel, mais elle l’avait prévenu. Elle se déshabilla complètement, suspendit son jean et son col roulé et posa ses baskets dans le fond du placard, dont elle verrouilla la porte avec son empreinte digitale, abandonnant Savi Chaudhri dans les limbes avec ses vêtements.

Il était temps pour Osha Kulkarni, ancienne étudiante en science politique, de retourner combattre l’impérialisme capitaliste avec les seules armes que les gros bonnets prenaient au sérieux. Les vêtements d’Osha étaient rangés dans le placard voisin, là où elle les avait laissés, sales. Un jean vert olive élimé, un tee-shirt sans manches marron. Des baskets aux semelles presque trouées. Un chapeau en peau de kangourou, mais pas de bouchons suspendus autour du bord ; ce cliché-là, elle avait préféré le rayer d’office. Des lunettes-écrans bon marché équipées d’un système audio. Une montre vieille de plusieurs décennies, dans le processeur de laquelle était installé un programme mInet baptisé Misra datant d’au moins trois ans. Enfin, un sac à dos à la couleur blanchie par le soleil de trois continents différents.

Il lui arrivait de se dire qu’Osha correspondait un peu trop au cliché de la jeune femme en colère.

Après le vestiaire, l’équipe technique. Tarli l’attendait en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. En la voyant arriver, il lui tendit deux boîtes en plastique refermables.

— Vos explosifs. Je vous en prie, faites attention avec ces trucs.

En souriant, elle saisit les boîtes et les rangea dans son sac, sous ses vêtements de rechange.

— Je croyais que seul le TNT risquait d’exploser quand on le faisait tomber ?

— Ouais, sûrement, mais évitez quand même de faire des mouvements trop brusques tant que vous êtes à côté de moi.

— Tarli, vous prenez toujours tellement soin de moi.

— N’est-ce pas ? Bon, voyons votre équipement de superespionne…

Elle tendit le bras. Tarli passa un scanner au-dessus de sa peau, et son regard se fixa sur un point imaginaire comme il examinait les données qui défilaient sur ses lentilles.

— Parfait, votre grain de pistage fonctionne parfaitement. En cas de besoin, on pourra vous localiser, Savi. Vous êtes en sécurité.

— Super. Et le mInet d’Osha ?

— À première vue, il est vieux, merdique et lent, mais le niveau deux fonctionne en parallèle. Vous pouvez l’utiliser pour composer un message et l’envoyer via une micro-impulsion. Votre antique montre est votre interface primaire. S’ils sont paranos comme il se doit, cependant, ils vous demanderont de ne pas la porter pendant l’opération. À ce moment-là, le grain de pistage prendra le relais. Appelez le centre de contrôle pour le tester, s’il vous plaît.

— Misra ? subvocalisa-t-elle pour son grain auditif. Donne notre position au centre de contrôle des opérations.

— Confirmé.

— Nous vous recevons, Savi, répondit la voix neutre du centre de contrôle. Réception parfaite.

Elle adressa un hochement de tête à Tarli en s’efforçant de dominer ses nerfs.

— Merci.

Elle était toujours dans cet état avant de sortir dans la rue. Son rythme cardiaque s’accélérait, et son anxiété la rendait particulièrement nerveuse. Lorsqu’elle serait dehors et qu’elle reprendrait sa mission, tout redeviendrait normal.

— Je serai personnellement dans le centre de contrôle quand vous passerez à l’action, promit Tarli. Ne vous en faites pas, je vous couvrirai.

— C’est bon à savoir.

— Venez, je vous accompagne jusqu’à Brisbane.

Ils traversèrent quatre hubs et émergèrent dans un bâtiment annexe de Connexion à Brisbane. Dehors, le soleil se levait. Le bureau de la Sécurité de Brisbane était une salle verrouillée dotée d’un unique portail.

— Bonne chance, dit Tarli. Vous prendrez le camion huit cinq un. Pete sera au volant.

— Entendu.

— Attrapez-les.

Elle traversa le portail et émergea dans des toilettes. Elle déverrouilla la porte et regarda de l’autre côté. La cabine se trouvait dans un container de fret en métal, avec six cabines identiques. Personne dehors. Lorsqu’elle referma la porte, le verrou glissa tout seul. Il y avait une pancarte « HORS SERVICE » punaisée sur la porte.

Elle sortit dans un tourbillon d’air brûlant et poussiéreux. Le vieux container avait été déposé à côté d’une haute clôture grillagée qui entourait une zone large de près de huit kilomètres : le hub de transport des services gouvernementaux et commerciaux (TSG&C), à North Brisbane. On aurait dit un enclos dans lequel étaient enfermés des véhicules en voie de disparition. Il n’y avait quasiment pas de végétation, juste des pistes tracées dans de la terre rouge rouille et compactée pendant des décennies par de gros pneus jusqu’à devenir aussi dure que du béton. Diverses sociétés de travaux publics avaient leurs locaux dans la zone, où étaient garés d’énormes bulldozers et autres engins de chantier. Les empilements de containers dessinaient le plan d’une véritable ville dominée par des grues contrôlées par des G4Turing, qui chargeaient les parallélépipèdes de métal sur des plates-formes de camion.

Au centre exact du hub, il y avait un large anneau de goudron, comme si la voirie avait oublié de détruire une portion de vieille autoroute. Tout autour de l’anneau, des rampes de béton menaient à un fouillis de pistes poussiéreuses serpentant dans tout le TSG&C. L’intérieur de l’anneau, quant à lui, accueillait un cercle de portails de six mètres pareil à un monument datant du Néolithique. Malgré l’heure matinale, des camions roulaient un peu partout, leurs puissants moteurs électriques gémissant bruyamment dans l’air immobile comme ils empruntaient les portails dans un sens ou dans l’autre. Seuls quelques-uns étaient conduits par des hommes ; les autres étaient des truckeys.

Savi s’éloigna des toilettes et arpenta le sol parcouru d’ornières dures en direction des containers les plus proches. Elle ne vit que deux autres personnes vaquant à leurs occupations. Elles portaient des gilets fluorescents tachés de poussière rouge et la remarquèrent à peine.

Misra afficha un guide de navigation sur les verres de ses lunettes-écrans, l’aidant à trouver le camion, garé devant une aire de chargement à l’extrémité d’une rangée de containers. Les chiffres « 851 » étaient peints sur la cabine, dans laquelle était assis un homme qui ne la regarda même pas… sans doute Pete. Elle resta à l’ombre des containers comme une grue glissait le long de l’alignement de métal et déposait une grosse boîte bleue cabossée sur la plate-forme du camion. Lorsque la grue eut terminé, Savi grimpa sur la remorque et se trouva une place entre la cabine et le container. Elle coinça ses pieds sous un gros câble et se prépara. Les moteurs-roues se mirent en branle, et le 851 démarra.

Ils s’engagèrent sur une des pistes de terre compactée et se dirigèrent vers l’anneau de goudron. La jeune femme inspira profondément l’atmosphère crasseuse et goûta le plaisir de renouer avec son rôle.

Si Callum pouvait me voir…

Il serait très mécontent. Peut-être le lui dirait-elle un jour. Quand ils seraient à la maison, blottis l’un contre l’autre. Dans une vingtaine d’années. Après lui avoir fait boire quelques bières.

Elle rêva à ce qu’ils feraient ensemble. Pas question de quitter Rome la fabuleuse. Surtout pas pour aller se les geler à Édimbourg. La capitale écossaise était jolie mais, même en été, il y faisait froid. Et puis, elle n’avait aucune envie de s’installer dans la garçonnière bordélique de Cal. Quand ils vivraient ensemble, elle lui apprendrait à tenir leur maison.

Savi faillit demander à Misra de contacter les agenzie immobiliari qui lui avaient trouvé son appartement de Tufello, avant de se rappeler que Misra ne disposait pas de ce fichier. Sans compter qu’Osha n’avait a priori aucune raison de s’intéresser à ce genre de chose. Sa bonne humeur retomba comme un soufflé. Yuri avait raison : les détails les plus simples pouvaient vous trahir.

Les truckeys ajustèrent leur vitesse pour permettre au 851 de s’insérer dans le trafic entourant l’anneau de goudron. Une minute plus tard, ils traversaient le portail conduisant à Kintore. Comme la ville se trouvait à un demi-continent de Brisbane, il y faisait encore nuit. Les ténèbres l’enveloppèrent et la température s’éleva d’un seul coup. Bien qu’ayant grandi en Inde, Savi avait du mal à supporter l’air brûlant du désert. C’était à cause de l’absence d’humidité, avait-elle compris dès son premier séjour à Kintore. L’air du désert était mort.

À l’origine, Kintore avait été une ville reculée du Territoire du Nord fondée au début des années 1980 par le peuple Pintupi, qui souhaitait s’éloigner de la culture blanche occidentale qui le dominait de plus en plus. Après cela, elle s’était développée lentement et discrètement pendant un siècle jusqu’à la signature d’un contrat entre le consortium de Désert humide nouvellement formé et un gouvernement australien avide d’investissements.

Une fois de plus, les Pintupis eurent à souffrir d’une véritable invasion. Au cours des cinq années passées, Kintore avait connu une croissance exponentielle, tandis que Connexion installait son portail TSG&C relié à Brisbane et transformait son minuscule aéroport abandonné en gigantesque zone de fret et d’ingénierie civile. Le portail permit l’importation massive d’engins de chantier, mais aussi de truckeys chargés de cabines préfabriquées destinées aux ouvriers courageux qui préféraient ne pas rentrer tous les soirs dans les zones côtières. Des bars et clubs divers s’étaient ouverts pour profiter de cet afflux d’argent. Des services plus ou moins légaux avaient fleuri, chacun installant ses propres préfabriqués. La population avait tellement augmenté que le gouvernement n’avait pu faire autrement que de développer de nouvelles infrastructures. Et si l’opération Icefall était un succès, la superficie de Kintore doublerait encore en deux ans.

Le camion 851 ralentit à proximité de l’aérodrome, permettant à Savi de sauter à terre. La ville n’était pas très loin, heureusement. Kintore possédait son propre réseau de portails, mais elle préférait ne pas l’utiliser. Tout le monde savait que Connexion truffait ses hubs de capteurs afin de détecter toute substance interdite – telle que de la drogue – ou des armes. Les explosifs qu’elle transportait lui auraient certainement valu l’intervention de tout un peloton de la police urbaine. Et d’un drone, par-dessus le marché. La majeure partie des drogues illégales consommées à Kintore était importée par les camionneurs qui empruntaient le portail TSG&C. Si elle était arrivée par une autre route, cela aurait éveillé les soupçons d’Akkar.

Elle atteignit enfin sa planque de l’ouest de la ville, une pension de famille en panneaux de composite argenté identique à toutes les autres maisons de la rue. Comme il restait plusieurs heures avant l’aube, elle s’affala sur le lit et fit tourner la climatisation. Cinq minutes plus tard, elle dormait.

* * *

En guise de petit déjeuner, elle commanda un croissant au Granite Shelf, un des nouveaux cafés de ce qu’il était désormais convenu d’appeler une longue Main Street. Le morceau de pâte ovale avait été réchauffé trop longtemps au micro-ondes. Quant au cube de beurre qu’on lui avait servi avec, il était froid comme un glaçon. Le jus d’oranges, en revanche, n’était pas mauvais. La serveuse l’avait posé devant elle avec un sourire désolé avant de s’en aller prendre la commande d’un groupe de conducteurs de pelleteuse qui venaient de terminer leur nuit de travail.

Savi regarda dehors. Le désert qui entourait Kintore était rouge rouille et n’accueillait que quelques rares touffes d’herbe desséchée, complètement blanchies par un soleil impitoyable. Ce jour-là, comme tous les jours depuis deux ans, l’atmosphère était saturée de poussière. Quelque part dans ce désert, on creusait d’énormes canaux d’irrigation. Longs de plusieurs centaines de kilomètres, ils étaient destinés à amener de l’eau à ces terres parcheminées afin que le désert puisse refleurir un jour. Si l’opération Icefall se soldait par un succès, cette région deviendrait une oasis de mille kilomètres de diamètre. En théorie, celle-ci générerait son propre microclimat, modifiant la direction des vents et attirant des nuages de pluie venus du littoral.

En attendant, les pelleteuses puissantes qui creusaient de jour comme de nuit sans aucune interruption soulevaient des nuages de poussière qui restaient suspendus dans l’air immobile pendant des jours. Nombreux étaient ceux à porter un masque chirurgical à l’extérieur. Du fait de la proximité de ces canaux secs, les locaux avaient baptisé cette colossale entreprise « Barsoom ». La référence martienne était ironique, quoique d’une manière peu agréable.

Lorsqu’elle eut terminé son petit déjeuner, Savi mit son masque et remonta Main Street sur un kilomètre, avant de tourner sur Rosewalk. Akkar avait une petite boutique de réparation de climatiseurs, un business en plein boum à Kintore. La poussière ne cessait de boucher filtres et moteurs, donnant à Akkar autant de travail qu’il en voulait.

Elle frappa à la porte du garage pour buggeys, à l’arrière de la boutique, lançant un regard légèrement agacé à la caméra située sur l’encadrement, juste au-dessus d’elle. La porte s’ouvrit, et Savi entra dans la petite grotte en composite. À première vue, on avait l’impression d’être chez un imprimeur ; sur les rayonnages métalliques, on trouvait des cartons de base liquide, des matières plastiques, du métal, soit tout le nécessaire pour alimenter des imprimantes. Dans le fond, un placard contenait des fioles des bases les plus précieuses, celles qui servaient à la production de systèmes électroniques ou de médicaments. Des imprimantes de taille moyenne, que leur hublot faisait ressembler à des lave-linge à chargement frontal, étaient alignées contre le mur du fond. Dans leurs noyaux d’extrusion, les machines bruyantes produisaient des composants molécule par molécule, générant une lumière violette désagréable. Deux longs établis croulaient sous les climatiseurs en panne et les systèmes électroniques de rechange.

Assis dans un fauteuil de bureau tout déchiré, Akkar nettoyait la grille d’un filtre à l’aide d’un aspirateur. D’origine nord-africaine, grand, proche de la quarantaine, Akkar avait le crâne rasé et plein de tatouages qui, partant de son torse musclé perpétuellement vêtu d’un tee-shirt vintage orné du logo d’une marque de jeux vidéo depuis longtemps disparue, remontaient jusque dans son cou et serpentaient autour de ses bras. Lorsqu’il parlait, le soleil se réfléchissait sur les rubis sertis dans ses dents. Akkar était l’une des rares personnes qui pouvaient mettre Savi mal à l’aise en la regardant. Tout comme Yuri, il jugeait tout le temps tout le monde.

— Bienvenue chez toi. On m’a dit que tu étais rentrée tôt ce matin.

Savi avisa les deux autres personnes présentes dans le garage. Dimon était beaucoup plus massif et menaçant qu’Akkar ; il était le lieutenant, l’homme de main. Il n’était pas bavard, et lorsqu’il parlait, seul un murmure sortait de sa bouche, ce qui donnait encore plus de poids à ses paroles que s’il criait. Au contraire de la plupart des résidents de la ville, il portait toujours un costume, qui lui donnait des airs de sportif professionnel à la retraite.

Julisa était assise à côté d’Akkar. Elle avait vingt-deux ans, venait de Cairns, et sa famille possédait un élevage de crocodiles en bordure de la ville avant que la banqueroute et la vente subséquente par la banque à des promoteurs avides de terres ne réveillent sa fibre écologiste et en fassent une vraie fondamentaliste. Julisa avait rapidement évolué dans le mouvement, jusqu’à devenir la cyberspécialiste d’Akkar. Elle était douloureusement maigre, ne vivant, pour ce que Savi en savait, que de caféine et de cocaïne. Avec sa chevelure peroxydée longue d’un petit centimètre, elle avait tout de l’esprit de la nature en colère.

— Je n’ai prévenu personne, pourtant, rétorqua Savi.

Akkar était toujours très informé, ce qui ne laissait pas de l’impressionner. Vu qu’il refusait de se servir d’Internet ou de quelque réseau mobile que ce soit pour communiquer avec ses amis radicaux, il devait compter sur un grand nombre de complices pour surveiller les rues désolées de Kintore. À 4 heures du matin ?

— Je sais. (Il sourit, et les joyaux de ses dents scintillèrent dans la lumière violette.) Tu l’as ?

— Bien sûr.

Savi hocha la tête, se vautra longuement dans une autosatisfaction de façade, montrant à quel point elle était fière et dévouée à la cause. Elle retira son sac à dos et en sortit les deux boîtes en plastique alimentaire.

— Ne la fais pas tomber, prévint-elle Julisa, qui lui en avait aussitôt pris une des mains.

— Tu as des amis intéressants, remarqua Dimon.

— Qui a dit qu’ils étaient mes amis ?

— Tu t’es bien débrouillée, Osha, intervint Akkar en levant la main. Merci de nous avoir apporté ça.

— Ça veut dire que je peux participer à l’opération ?

— Tu veux passer à l’action ?

— Je veux faire quelque chose, je veux contribuer à la prise de conscience de la population. Je veux que tout le monde voie ce qui se passe ici. Poster des conneries sur MyLife ne sert à rien.

Akkar se tourna vers Julisa qui, ayant ouvert la boîte avec circonspection, appliqua un capteur sur son contenu et regarda les chiffres qui s’affichaient sur un petit moniteur.

— C’est du vrai, confirma la jeune femme.

— Parfait, dit Akkar. Plus que trois jours.

— La première chute, dit Savi.

— Oui.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Viens ici à 8 heures. On te trouvera quelque chose à faire.

— D’accord.

— Tu ne veux pas en savoir davantage ?

— Si, mais je sais que ce ne serait pas sage. Quand on ne sait rien, on ne peut rien avouer.

— Tu es maligne. Je vais te demander de mettre en place un peu de cet explosif que tu viens de nous apporter. Cela te pose-t-il un problème ?

— Dis-moi juste s’il y aura des gens autour.

— Non. Les gens ne sont pas notre cible. La vie est sacrée.

— D’accord, dit-elle en remettant son sac sur son dos. À plus.

Savi rentra chez elle à pied et se servit de Misra pour contacter le centre de contrôle.

« Je viens d’apprendre que l’opération aura lieu le jour de la première chute. C’est certain à 90 %. Ils sont très circonspects. Je vais y participer. Je vous recontacte dès que j’en sais plus. »

Julisa ayant sans doute mis la pension de famille sous e-surveillance, Misra envoya le message sous la forme d’une impulsion d’une microseconde, tandis que Savi arpentait Main Street.

Une réponse lui parvint trente secondes plus tard.

« Faites attention.

Yuri. »

À la demande de l’agence de relations publiques travaillant pour Désert humide, les engins excavateurs géants qui creusaient des canaux dans le désert cessèrent toute activité à minuit la veille de la première chute. Il s’agissait de laisser à la poussière rouge omniprésente le temps de retomber pour permettre aux caméras de prendre de bonnes images. Les gros véhicules traversèrent donc le désert en direction de l’aérodrome de Kintore, où leurs propriétaires avaient prévu de les faire réviser.

Des visiteurs venus du monde entier et pas seulement d’Australie commencèrent à affluer dès l’aube. Icefall promettait d’être un beau spectacle.

Arrivés à Kintore, ils empruntèrent un portail nouvellement installé et émergèrent à quatre-vingt-dix kilomètres de la ville, dans une zone d’observation tout juste aménagée. Sous de longues tentes, on servait des boissons glacées et des snacks, et les équipes médicales se préparaient à accueillir les inévitables victimes de coups de chaleur dans des pavillons climatisés. Un des canaux secs passait tout près, ses trois cents mètres de largeur donnant une idée des dimensions du projet.

Une tribune VIP temporaire avait été érigée à l’intérieur d’un périmètre sécurisé, son toit suspendu protégeant les dignitaires des rayons brûlants du soleil. Rien, en revanche, ne pouvait tenir à distance la chaleur du désert. La météo prévoyait 33 °C bien avant midi.

Savi n’avait jamais vu autant de monde dans le désert. Un mois plus tôt, Cal l’avait emmenée à un match de football, à Manchester. La foule dense et excitée des supporteurs avait été plus facile à fendre. Tout le monde défilait dans Main Street vers le portail relié au canal dans le désert.

Elle atteignit enfin la boutique d’Akkar et entra dans le garage. Étaient présentes une bonne dizaine de personnes, qu’elle avait pour la plupart croisées dans des réunions anti-Icefall organisées par Akkar. Il s’agissait des principaux chefs de cellule. Chacun d’entre eux était à la tête d’une quinzaine d’activistes, d’après ce qu’elle avait compris. Plus de cent cinquante personnes mobilisées pour la journée.

Julisa vint à sa rencontre.

— Tu es prête ? lui demanda-t-elle.

— Bien sûr.

On la conduisit dans le fond du local, où deux jeunes hommes attendaient à côté des imprimantes désormais silencieuses. Ils s’appelaient Ketchell et Larik.

— On compte sur vous trois, commença Julisa à voix basse. Votre mission sera la deuxième plus importante de la journée.

Savi n’en crut pas un mot. Elle savait qu’on ne lui faisait pas entièrement confiance, qu’il lui faudrait participer à plusieurs opérations de ce genre avant d’être acceptée. Sauf que, grâce à moi, celle-ci sera un échec.

La jeune femme efflanquée tendit une sacoche en cuir à Savi et de petits sacs à dos aux hommes.

— Votre cible est la sous-station de Fountain Street, poursuivit Julisa. C’est elle qui alimente toute la ville en électricité via un portail relié au réseau national. Ça fait beaucoup, beaucoup de jus. Cette saloperie alimente aussi tout l’équipement utilisé par Désert humide. Voici à quoi ça ressemble : il y a une clôture grillagée de trois mètres autour des transformateurs. Elle est surmontée de barbelés. L’entrée est ultra-sécurisée, avec toutes sortes de capteurs et de codes. Pas question de passer par-dessus la clôture ni d’essayer de berner la porte. Osha, tu vas faire un trou dans le grillage. La charge, dans ton sac, est armée par un interrupteur double action. Regarde…

Savi jeta un coup d’œil dans le sac et avisa un cube d’explosif doté, à une extrémité, d’un dispositif électronique rectangulaire. Il n’y avait qu’un bouton hexagonal et disproportionné.

— Tu le tournes à cent quatre-vingts degrés dans le sens des aiguilles d’une montre et tu appuies. D’accord ? C’est très simple. Tu tournes et tu appuies.

— Compris.

— Une fois qu’elle est armée, on ne peut plus rien faire. J’ai réglé la minuterie à 10 h 57 heure locale. Donc, vers 10 h 55, tu passes près de la clôture, tu armes la charge, tu poses le sac au pied d’un poteau et tu prends tes jambes à ton cou.

— D’accord.

— Lorsqu’il y aura une brèche dans la clôture, ce sera à vous de jouer, Ketchell et Larik. Vos cibles sont les deux transformateurs principaux. Là. (Elle leur montra un plan rudimentaire de la sous-station.) C’est très facile. Armez vos sacs à dos. Laissez vos sacs à dos. Ils exploseront à 11 h 03. Ce sont de plus grosses charges que celle d’Osha, mais vous aurez largement le temps d’entrer et de ressortir. Des questions ?

— Et c’est tout ? demanda Savi.

— C’est tout. Écoutez, il s’agira surtout de créer une diversion. Nous avons beaucoup de sympathisants sur le site de l’inauguration. Ils démarreront une manifestation à 10 h 45 dans le coin VIP. Il y aura des fumigènes, des netrupteurs, et quelques cailloux lancés sur la sécurité. Les cailloux, ce n’est pas ça qui manque, dans le coin. Les gens de Désert humide feront leur possible pour protéger leurs précieux invités : les célébrités, les huiles, les porcs parasites de l’administration. Donc vous entrez, vous faites sauter le bazar et vous coupez le jus dans toute cette putain de ville.

— À quoi bon, au fait ? s’enquit Savi.

— Tu n’es pas obligée de le savoir.

— Ah ! ouais ? Je n’ai jamais demandé de détails, mais on va prendre de gros risques, et j’aimerais bien savoir pourquoi. Pour que la clim cesse de fonctionner pendant quelques heures ?

— Il y a un problème ? intervint Akkar, qui se tenait subitement juste derrière elle.

— Non, répondit-elle. Je suis heureuse de contribuer à la cause. Je me suis portée volontaire, tu te rappelles ? J’ai juste besoin de savoir que ce ne sera pas un geste symbolique.

— Ce n’est pas symbolique, la rassura-t-il. Fais-moi confiance, Osha. Aujourd’hui sera une journée unique, et pas grâce à l’opération Icefall. Aujourd’hui, Désert humide est obligé de mettre tous ses œufs les plus précieux dans un même panier, et grâce au talent de Julisa, nous allons en faire une omelette. Tu vas nous fournir une fenêtre pour agir.

— D’accord, acquiesça Savi en le regardant durement. Je comprends mieux.

— Bonne chance. À vous tous. On se retrouve dans trente-six heures.

Comme elle quittait le garage, elle vit Dimon confier des fusils semi-automatiques imprimés sur place à trois hommes. Comme il remarqua qu’elle le regardait, Savi lui adressa un hochement de tête approbateur. Dimon lui répondit d’un sourire.

Savi, Ketchell et Larik traversèrent la ville, évitant Main Street et la foule de spectateurs excités par la perspective prochaine de la chute.

— Mon équipe attend des instructions, dit Larik. Comment crois-tu qu’on devrait la déployer ?

— La déployer ? s’étonna Savi. On ne déploiera personne. Tu as entendu Julisa ? Nous sommes livrés à nous-mêmes.

— Ouais, bien sûr, on sait ce qu’on a à faire, lui concéda Larik, mais imaginons qu’une patrouille arrive cinq minutes avant que nous fassions sauter la clôture ? Il nous faut une couverture, donc tu vas la fermer et me laisser faire mon job comme je l’entends, pigé ? De toute façon, tu n’y connais rien.

— Va te faire foutre, connard, rétorqua Savi avec un sourire méprisant, jouant à fond son rôle d’emmerdeuse de service.

Sans s’en rendre compte, Larik l’avait incluse dans l’équipe. Il craignait simplement qu’elle fasse tout foirer. Néanmoins, la présence imprévue de complices éventuels risquait de poser un problème.

Elle composa un message, qu’elle demanda à Misra d’envoyer :

« Activité importante. Manifestation-diversion prévue à 10 h 45 dans la zone d’observation. On m’a intégrée à une équipe censée faire sauter la sous-station de Fountain Street. Première explosion prévue à 10 h 57 pour créer une brèche dans la clôture. Destruction des transformateurs à 11 h 03. Cible principale inconnue. Armes semi-automatiques imprimées maison distribuées à des activistes. »

« Bon travail, lui répondit-on par micro-impulsion. Pas d’infos sur la cible principale ? »

Savi prit le temps de réfléchir avant de répondre :

« Cible principale inconnue, mais il s’agira sans doute d’une cyberattaque mise sur pied par Julisa. La coupure de courant leur fournira une fenêtre pour passer à l’action. Akkar a dit que Désert humide aurait “tous ses œufs dans un même panier”. Une quarantaine de personnes seront impliquées. »

« Merci. On lance l’analyse et on vous suit à la trace. Tarli. »

Savi continua à regarder droit devant elle, tandis qu’ils arpentaient les ruelles de Kintore. Comme il était tentant de lever les yeux au ciel et de saluer de la main le satellite ou le drone que le centre de contrôle des opérations avait affecté à sa surveillance…

Ils croisèrent plusieurs membres de l’équipe de Larik, qui les accompagnèrent à la sous-station. Larik et Ketchell étudiaient un plan de la ville sur leurs lunettes-écrans et placèrent leurs hommes sur différents croisements autour de Fountain Street. Savi prévint aussitôt le centre de contrôle.

Vers 10 h 20, la ville elle-même était quasi déserte. Les autochtones qui ne travaillaient pas et les visiteurs venus d’un peu partout s’étaient rassemblés sur la zone d’observation. Un programme d’information continue diffusé sur les lunettes-écrans de Savi lui montrait les invités, dont Ainsley Zangari, qui prenaient place parmi les VIP.

Dans l’Antarctique, les cinq bateaux moissonneurs de Connexion se rapprochaient du V-71. Il s’agissait d’anciens navires de la marine, dont la proue avait subi une profonde modification. Au lieu d’être fine et effilée, elle consistait en un hémisphère mesurant dix mètres de diamètre doté d’un portail pareil à la gueule béante d’une baleine avalant l’océan glacé. Sous la coque, deux hélices supplémentaires tournaient lentement, alimentées par le réseau planétaire via un portail. Elles n’étaient pas conçues pour donner plus de vitesse au navire, mais pour lui conférer une puissance impitoyable, impossible à contrer.

À 10 h 30 précises, le premier moissonneur atteignit la falaise de glace bleue. Le capitaine l’attaqua d’abord de biais, puis redressa sa trajectoire afin de mordre plus franchement dans la glace. Les hélices accélérèrent, maintenant la vitesse et l’élan du bateau, tandis que les débris de glace tombaient dans le portail. Pendant un bref instant, le soleil du désert jaillit de l’hémisphère ouvert, avant que la proue du navire disparaisse complètement dans la falaise, comme le moissonneur continuait à longer l’iceberg en y creusant une cicatrice de neuf mètres de diamètre. Dans le sillage du premier, un autre navire attaqua la falaise, son portail mordant avidement.

Dans la zone d’observation perdue au milieu du désert, les gens levaient des yeux plissés vers le ciel saphir aveuglant. À environ cinq kilomètres des gradins des VIP, les ovales sombres et allongés des dirigeables faisaient du surplace mille mètres au-dessus de l’herbe blanche desséchée et de la terre rouge. Ils étaient assez proches pour que les invités voient tout.

Des exclamations incrédules secouèrent la foule comme un flot scintillant se mettait à pleuvoir du ventre d’un des aéronefs. Le débit augmenta rapidement, si bien qu’au moment où les premiers blocs de glace atteignirent le sol, le jet mesurait neuf mètres de diamètre au sortir du portail. Déjà, un deuxième flot de glace jaillissait d’un autre aéronef.

Des cris de joie et des applaudissements enthousiastes emplirent l’atmosphère sèche. À 10 h 40, les cinq dirigeables surplombaient des cataractes blanches, qui dégringolaient en réfléchissant les rayons aveuglants du soleil. Sur le sol, en dessous, cinq cônes grandissaient à vue d’œil, les pentes couvertes d’avalanches de glace pilée. De la vapeur froide s’élevait dans le ciel, tournoyant avec la viscosité de l’huile. La surface d’onde brumeuse obscurcissait le paysage, enflant en s’affinant, se dispersant dans le soleil brûlant.

La foule en transe attendait la réalisation du miracle promis : être enveloppée d’une brume glacée en plein désert. Comme le nuage brillant roulait vers elle, des cris furieux commencèrent à se faire entendre derrière les chants et les rires. Des pancartes apparurent. Des feux d’artifice fusèrent au-dessus de la tête des gens. Bien trop bas à leur goût. On lança des fumigènes. Les cris de joie se muèrent en couinements de peur. Un alignement de vigiles et de policiers antiémeute équipés de boucliers fendit la foule. Des pierres décrivaient des trajectoires balistiques. Les hurlements s’intensifièrent. Les écrans géants répartis un peu partout pour montrer les moissonneurs et les dirigeables en gros plan se couvrirent de parasites.

Les gens couraient dans tous les sens en essayant de s’éloigner des manifestants. Les forces de l’ordre avaient bien du mal à progresser. Au moment où le chaos atteignait son acmé, un colossal mur de brume déferla sur la zone d’observation, oblitérant le soleil dans une vague de froid si intense qu’il sembla aspirer l’oxygène de l’air. Alors, la véritable panique commença.

* * *

Celui qui avait baptisé Fountain Street avait un sens de l’ironie bien mal placé. Savi examina la piste déprimante flanquée de préfabriqués décrépits qui s’étirait au-delà de l’intersection, devant elle. Le sol compacté n’avait pas vu d’eau depuis la dernière ère glaciaire, ce qui était doublement ironique vu ce qui tombait dans ce désert ce jour-là.

Il s’agissait clairement du quartier le plus pauvre de la ville, où vivaient les petites mains du colossal chantier, ceux qui s’échinaient en effectuant des tâches éreintantes, répétitives, ingrates et mal payées. Leurs enfants restaient dans les boîtes de sardines fatiguées de couleur gris argenté qui leur servaient de maisons, s’amusant comme ils le pouvaient. Une bande jouait au basket-ball dans un terrain vague qui passait pour un parc, s’exerçant à dunker dans des paniers à l’équilibre précaire.

Savi avait remis son masque en papier, tout comme Larik et Ketchell, qui l’accompagnaient. Personne ne pouvait voir leur visage. Cela importait peu, cependant ; les gamins et les quelques adultes assis devant chez eux savaient bien qu’ils n’étaient pas du coin et s’en moquaient.

« Que dois-je faire ? demanda Savi au centre de contrôle des opérations. Quand allez-vous les intercepter ? »

« Nous travaillons à l’isolement du groupe cible principal. Poursuivez votre mission. »

« Entendu », répondit-elle.

Son appréhension grandissait, tout comme son excitation. Ce qu’elle était en train de faire mettrait un bon nombre de ces gens hors d’état de nuire. C’était tout ce qui comptait pour elle. Talish serait fier. Cela faisait huit ans désormais que son petit-cousin avait été pris dans une fusillade entre la police et un groupe radical appelé la Voie de lumière, lors de l’attaque d’un bâtiment gouvernemental à Noida. Il avait des cyberjambes et un rein artificiel, à présent, mais pendant trois mois, toute la famille avait souffert, attendu et prié autour de son lit d’hôpital. Savi ferait tout pour qu’aucun autre innocent ne soit victime d’idéologues psychotiques persuadés d’avoir le droit d’user de la force pour parvenir à leurs fins.

« Équipe d’intervention en chemin », lui envoya le centre de contrôle.

« Elle va devoir se presser. Plus que six minutes. »

« Ce sont nos forces spéciales à nous. Vous aurez droit au tapis rouge. Je vous avais bien dit qu’on ne vous laisserait pas tomber. »

Elle sourit sous son masque.

Ils arrivèrent à l’extrémité de Fountain Street. La sous-station se trouvait à vingt mètres de là. Son carré de terrain était entouré d’une haute clôture en métal gris, au pied de laquelle s’accumulaient des emballages de fast-food et des touffes d’herbe sèche. Savi entendait les bourdonnements des transformateurs qui alimentaient la ville et l’aérodrome, la myriade de climatiseurs et les engins de chantier. La consommation de Kintore était phénoménale.

Vingt-trois ans plus tôt, la Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire avait lâché le premier puits solaire dans le soleil, simple portail sphérique dans lequel se déversait le plasma, et dont le jumeau était installé dans le fond d’une chambre magnétohydrodynamique géante construite sur un astéroïde transneptunien. Le plasma solaire jaillissait de la chambre tels les gaz éjectés d’une fusée, son puissant champ magnétique générant un courant phénoménal dans les bobines d’induction. Grâce à un pari ingénieux et magistral, les Chinois avaient réglé une fois pour toutes le problème de la pénurie d’énergie mondiale. L’intégralité de l’électricité consommée sur la planète provenait donc d’une multitude de puits solaires, produisant de grandes quantités d’énergie sans aucun coût pour l’environnement.

10 h 52. Plus que cinq minutes, et ils flânaient autour des dernières maisons. Trois autres rues débouchaient sur la place. Derrière la sous-station, il n’y avait rien d’autre que le désert. Des enfants riaient et criaient dans leur dos.

— Tes gars ont vu quelque chose ? demanda-t-elle à Ketchell.

Comme il se retournait, elle aperçut furtivement le holster qu’il portait sous sa veste en coton blanc et, à l’intérieur, un grand pistolet automatique. Oh, merde.

— Non. On peut y aller. Finissons-en.

« Certains membres du groupe qui m’accompagne sont armés. Prévenez l’équipe d’intervention. »

« Entendu. »

Ils se mirent à traîner sur la route caillouteuse. Savi enfonça la main dans son sac et trouva le bouton hexagonal. Elle hésita seulement une fraction de seconde avant de le tourner. J’espère au moins que Julisa a bien fait son boulot. Elle appuya sur le bouton, qui cliqueta.

Ketchell et Larik la regardèrent tous les deux lorsqu’elle exhala bruyamment.

— Elle est armée, annonça-t-elle.

10 h 53.

Ils atteignirent la clôture. Sans s’arrêter, Savi fit glisser sa sacoche de son épaule et la lâcha au pied d’un poteau.

Sans rien dire, tous les trois accélérèrent. Trente secondes plus tard, en haut de Rennison Road, ils s’accroupirent derrière une clôture légère ceignant le jardin d’une maison préfabriquée. Savi craignait que le mince composite ne résiste pas à la déflagration et produise une tempête de shrapnels.

— Vous croyez qu’on nous a vus ? s’inquiéta-t-elle.

— Silence, répondit Larik en s’enfonçant des bouchons en mousse dans les oreilles.

— Merde. Tu n’en aurais pas d’autres ?

Il lui lança un de ces fameux regards méprisants et lui tendit une paire de bouchons. Elle écrasa le premier et se l’enfonça en le vissant dans son oreille. Quelque chose bougea sur le sol rocailleux, derrière elle. Incrédule, elle vit un ballon de football émerger de Fountain Street et rouler tout droit vers la sous-station.

— Non ! lâcha-t-elle dans un souffle.

Ketchell se retourna, suivit son regard et, voyant le ballon, écarquilla les yeux.

— Merde !

Le ballon n’était plus qu’à quelques mètres de la clôture. Un petit garçon arrivait en trottinant. Il devait avoir huit ou neuf ans.

— Non ! lança Savi en se redressant. Non, va-t’en !

— Reste accroupie ! gronda Ketchell.

— Va-t’en ! répéta-t-elle. File !

Le garçon se tourna et vit une femme portant un masque en plastique blanc qui lui faisait de grands signes. Il pencha la tête sur le côté et retourna à son ballon.

— Putain ! hurla Savi.

Elle ne voyait plus que Talish dans son lit d’hôpital, des tuyaux enfoncés dans la chair, des machines remplaçant ses organes déficients. À peine humain. Elle se mit à courir.

— Non ! beugla Larik dans son dos.

Le garçon avait presque rattrapé la balle, qui s’était arrêtée à deux mètres de la clôture, tout près de la sacoche abandonnée. Il se retourna de nouveau, l’air incertain, tandis que Savi courait vers lui.

— Va-t’en ! Va-t’en ! criait-elle frénétiquement.

Il ne savait pas quoi faire. Il fit un pas en arrière pour s’éloigner de cette folle aux yeux écarquillés. Lorsqu’il eut compris qu’elle n’allait pas s’arrêter, qu’elle se précipitait droit sur lui, il tourna les talons et se mit à courir.

Savi l’entoura de ses bras et le souleva en dépit de ses cris et des moulinets qu’il décrivait avec les bras. Elle courut sans s’arrêter, essayant désespérément d’augmenter la distance qui les séparait de son sac.

Savi vit un éclair, et puis, plus rien…

* * *

La salle d’attente du service de chirurgie était neutre dans tous les sens du terme. Moquette gris clair, murs blancs, grandes baies vitrées ouvertes sur la nuit de Brisbane. Deux rangées de fauteuils installés dos à dos au centre de la pièce, avec des coussins épais et confortables pour accueillir des familles inquiètes. Des distributeurs de produits de qualité et un grand moniteur mural diffusant les informations complétaient le décor.

Yuri Alster attendait déjà depuis plus d’une heure, mais refusait de s’asseoir. En conséquence de quoi son assistant, Kohei Yamada, n’avait pas le droit de s’asseoir non plus, ce qui l’ennuyait manifestement au plus haut point. Il n’y avait personne d’autre dans la salle.

Finalement, longtemps après minuit, la famille Reardon émergea de l’aile deux. Ben Reardon était un petit homme épais d’une quarantaine d’années, au crâne dégarni et au visage aplati. Il paraissait furieux, mais Yuri le suspectait d’arborer toujours cet air. Ben était responsable des machines qui creusaient les canaux de l’opération Icefall, travail dur qui lui allait comme un gant. Dani, sa petite amie, avait à peine vingt ans. Un couple très cliché, décida Yuri en avisant la jupe en jean très courte de la jeune femme, ses longues jambes bronzées et son polo vert bon marché arborant un logo « Alcides Café » sur chaque manche.

Ils flanquaient la chaise roulante de Toby Reardon, neuf ans, qu’une infirmière poussait dans le couloir. Ben fronça les sourcils lorsque Yuri se mit en travers de leur chemin.

— Qu’est-ce que vous voulez ? lui demanda-t-il d’une voix rendue rauque par l’épuisement et la peur.

— J’aurais juste une ou deux questions à poser à Toby, répondit Yuri d’un ton aussi agréable que possible.

Il adressa un clin d’œil au garçon, dont les joues et le bras droit étaient couverts de carrés de peau artificielle, et la jambe prise dans un plâtre.

— Sûrement pas, répondit Ben. Nous avons répondu à toutes les questions une dizaine de fois.

— Je ne suis pas policier, insista Yuri. Je travaille pour la Sécurité de Connexion.

— Laissez-nous, mec. Revenez dans une semaine. Mon fils a été victime d’une explosion. Vous comprenez ? Il a neuf ans, et ces connards l’ont fait exploser !

— Je sais. Le plan médical de Connexion couvre votre famille. Ça vaut bien une minute de votre temps, non ?

Ben fit un pas en avant en serrant les poings.

— Vous me menacez ?

— Je vous demande de faire le bon choix.

— Ça ne me dérange pas, papa, assura Toby.

— Nous rentrons à la maison !

— Quelques questions, et vous ne me reverrez plus jamais. Je peux m’arranger pour que vous obteniez une semaine de congé payé supplémentaire, que vous pourrez passer en ville ou dans un hôtel de la Gold Coast. La mer, ce serait bien, non ? Ça vous changerait de Kintore. Vous accompagnerez votre fils pendant sa convalescence. C’est ce que voudraient tous les parents.

Ben hésita, mais il se haïssait clairement d’être tenté.

— Ce serait sympa, murmura Dani.

Ben fit comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Qu’est-ce que tu en penses, mon grand ? demanda-t-il. Si tu es d’accord…

— Pas de problème, papa.

— Faites vite, dit Ben à Yuri en lui lançant un regard noir.

— Bien sûr, promit Yuri en s’accroupissant pour se mettre à la hauteur de Toby. Les docteurs t’ont bien soigné ?

— Ouais. Je pense.

— Tu jouais au football, alors ?

— Ouais, avec des copains. C’est mon ballon. Un cadeau de papa. Il est fichu, je pense. Je ne l’ai pas revu, en tout cas.

— Je t’en achèterai un autre, intervint Ben.

— C’est arrivé au bout de Fountain Street ?

— Ouais.

— Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ?

— Jaze a shooté. Super fort. Alors, j’ai voulu récupérer le ballon.

— Près de la sous-station ?

— Ouais, mais il est pas rentré dedans, hein ? Je vous jure. Papa m’a dit que c’était dangereux, dedans.

— Ton père a raison. Tu as ramassé ton ballon, alors ?

— Non. Il y avait cette femme qui criait. « Non ! » et « Va-t’en ! » Des trucs comme ça. Et elle courait vers moi.

— Est-ce que c’est elle ? demanda Yuri en affichant une photo de Savi sur une tablette.

— Oui, confirma solennellement Toby en hochant la tête. C’est elle.

— Elle a couru vers toi, et après ?

— Elle m’a soulevé. Elle était vraiment très forte. Et puis, c’est arrivé. La bombe a explosé.

Yuri vit les yeux du petit garçon devenir humides. Toby se recroquevillait. Son souvenir était encore trop vif, trop douloureux.

— C’est très important, Toby. J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé après. Qu’est-il arrivé à la femme ?

— Ils l’ont emmenée, dit simplement Toby. Elle était blessée grave. Il y avait… du sang. Elle en avait partout.

— La police l’a emmenée ?

Toby acquiesça de la tête, revivant l’événement en silence.

— Dans quoi l’ont-ils emmenée ?

— Une grosse voiture. Plus grosse que les voitures de police normales. Mais de la même couleur. Ils l’ont mise à l’arrière en même temps que l’autre monsieur.

— Un homme ? Il était blessé aussi ?

— Je crois.

— Ils t’ont dit quelque chose ?

— Il m’a dit que tout irait bien. Qu’ils avaient appelé les secours.

— Ce policier qui t’a parlé, à quoi ressemblait-il ?

— Je ne sais pas.

— D’accord. Il était blanc, noir, indien, chinois ? Il était grand, petit ?

— Je sais pas. Il a pas retiré son masque.

— Quel genre de masque, Toby ?

— Ils portaient tous des armures. Noires. Vous savez, un noir qui ne brille pas.

— Oui, je sais. Merci, Toby, conclut Yuri en se relevant.

— C’est fini ? s’enquit Ben.

— Oui. Eh ! Toby, merci beaucoup. Tu as de la chance d’avoir un papa comme ça.

Il regarda les Reardon disparaître dans la cabine d’ascenseur.

— Ils les ont mis à l’arrière d’une voiture ? s’étonna Kohei, sceptique.

— Savi nous a dit qu’elle était avec Larik et Ketchell. Mais il y avait d’autres activistes dans les parages, qui les couvraient.

— C’est sûrement Larik ou Ketchell qui a été pris dans l’explosion avec Savi. Les autres ont dû prendre leurs jambes à leur cou.

— Donc, il y a Savi et un de ces deux-là qui ont été grièvement blessés. Commençons par les urgences des hôpitaux. Puis on appellera les morgues, ajouta Yuri dans un soupir.

* * *

Le bureau de Yuri était directement connecté à plus d’une dizaine de réseaux médicaux dans toute l’Australie. Le compte-rendu de leurs activités de la semaine passée s’affichait sur deux moniteurs de son bureau. La G5Turing de la Sécurité scrutait en temps réel les dossiers des urgences à la recherche d’une femme répondant à la description de Savi. Jusque-là, elle n’avait strictement rien trouvé. Savi s’était volatilisée, avait disparu du monde numérique lorsque la bombe avait explosé.

Mais il s’inquiétait davantage pour les archives de la Sécurité de Connexion. Les fichiers de Kintore concernant la journée de la première chute avaient été effacés des serveurs du bureau de Sydney pour être transférés à New York sous l’autorité de Poi Li. Les demandes répétées de Yuri pour accéder aux vidéos prises par le drone en position au-dessus de Fountain Street avaient toutes été bloquées. Une confrontation avec Poi Li semblait inévitable. Le plus tôt serait le mieux. Savi avait encaissé le gros de l’explosion, protégeant Toby Reardon. Si elle était en vie, elle avait besoin de soins.

Toutefois, le département de Sydney avait huit autres opérations en cours. Des opérations tout aussi importantes que l’infiltration du groupe d’Akkar, qui nécessitaient une attention de tous les instants de sa part. Il se prit la tête à deux mains et se massa les tempes. Il avait beau cligner des paupières, le texte qui défilait sur ses écrans persistait à rester flou.

À la vue des trois mugs vides alignés sous les moniteurs, il poussa un soupir. À en croire Boris, son mInet, il était dans son bureau depuis dix-huit heures. Yuri ne perdait jamais ses agents. Jamais. C’était primordial. Ses hommes devaient avoir confiance en lui, et Yuri avait le devoir de les couvrir. À Connexion, tout le monde le prenait pour un emmerdeur, réputation justifiée, mais il envoyait des gens accomplir des missions extrêmement dangereuses, ce qui était une responsabilité considérable, que Yuri prenait très au sérieux.

On frappa rapidement à la porte, et Kohei Yamada entra sans attendre d’y être invité.

— Désolé, chef, mais nous avons un incident à l’extérieur. C’est bizarre.

Yuri fronça les sourcils et se tourna vers la baie vitrée, s’étonnant un peu de voir les canyons de gratte-ciel du quartier d’affaires de Sidney illuminés par le soleil du matin.

— Que se passe-t-il ?

Boris ne l’avait prévenu d’aucun rassemblement dans la rue, en contrebas.

— Callum Hepburn est à la réception. Il dit qu’il ne partira pas tant qu’il ne vous aura pas parlé.

— Où ai-je déjà entendu ce nom ? S’agit-il d’une de nos cibles ?

— Non, répondit Kohei en souriant, tandis que son mInet envoyait une photo de Callum sur l’écran mural.

Yuri examina le visage d’un jeune homme roux au sourire légèrement incrédule, tandis qu’il serrait la main d’Ainsley Zangari en personne. Boris compléta l’image avec un résumé de la biographie de l’homme.

— Oui, je me rappelle… Il a nettoyé Gylgen.

L’équipe de Détoxification d’urgence de Connexion avait fait la une des médias après avoir empêché une catastrophe majeure à l’usine de Gylgen. Jusqu’à ce que l’opération Icefall passe au premier plan.

— Que fait-il ici ?

— Aucune idée. En tout cas, il s’est rapidement mis à crier après le personnel lorsque celui-ci lui a demandé de partir. Je ne vous répéterai pas les mots qu’il a utilisés. Vu qu’il connaît des gens en très haut lieu, j’ai jugé préférable de ne pas le faire jeter dehors. Il a l’air furieux.

— Mais…

— La publicité, chef. Nous n’en avons vraiment pas besoin.

— Merde. Bon, faites-le monter.

— Entendu, monsieur.

— Kohei, postez deux hommes en uniforme devant ma porte, vous voulez bien ?

— J’y avais déjà pensé, chef.

Yuri profita des minutes qui suivirent pour compulser le dossier de Callum Hepburn. Il n’y trouva rien de particulier, en dehors de l’affaire de Gylgen, que son niveau de classification ne permettait pas à Yuri d’étudier en profondeur. Bizarre, se dit-il en haussant un sourcil.

Callum entra dans son bureau d’un pas lourd et décidé. Sa peau pâle était rouge de colère. Très rouge.

— Monsieur Hepburn, asseyez-vous, je vous en prie.

Callum s’avança jusqu’au bureau, posa violemment les mains dessus, si bien que son visage était comme suspendu au-dessus des moniteurs de Yuri, le foudroyant du regard.

— Où est-elle ?

Yuri regarda furtivement Kohei, qui se tenait dans l’encadrement de la porte, à la fois curieux et amusé.

— J’ai tendance à ne pas avoir envie de répondre aux gens qui me crient après, Hepburn, aussi je vous conseille de reculer, de vous calmer et de m’expliquer ce qui vous amène dans mon bureau.

Callum se figea un instant, puis se redressa en retirant ses mains du bureau.

— Savi Chaudhri. Elle a disparu. Où est-elle ?

Des années d’entraînement permirent à Yuri de rester impassible. Mais il s’en fallut de peu.

— Je suis navré, mais je n’ai jamais entendu parler de cette personne.

— Mes couilles, oui ! Elle est un de vos agents infiltrés ! Elle est partie en mission, et elle n’est pas réapparue !

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Callum prit une profonde inspiration, ce qui fit palpiter ses narines.

— Savi est ma fiancée. Elle est partie en mission après nos vacances. Elle en avait pour cinq jours, normalement. Ça en fait le double, et elle n’est toujours pas rentrée. On ne peut pas rester injoignable si longtemps !

— Votre fiancée ?

— Oui. Oui, je sais qu’on est supposés vous informer de ce genre de chose afin que vous puissiez vérifier nos antécédents, mais ça s’est passé si vite… Dites-moi ce qui est arrivé et où elle est. Dites-moi qu’elle va bien et je ne vous emmerderai plus.

Yuri lisait l’inquiétude derrière la colère de l’homme.

— Bon, voilà comment ça se passe… Nos agents infiltrés doivent respecter certains protocoles pour nous contacter. Cela inclut des méthodes d’urgence dans le cas où ils se retrouveraient en difficulté. Quand nous recevons un de ces appels, nous procédons immédiatement à l’extraction de l’agent. (Il écarta les bras, l’air tellement raisonnable.) Et nous n’avons rien reçu, ces derniers temps.

— Mon œil. Il y a eu une émeute à Kintore au début de l’opération Icefall. Il y avait sûrement des étudiants, dans la masse. C’est le genre d’aventure débile qui plaît à ces bons à rien.

Une fois de plus, Yuri fut étonné par la clairvoyance de son visiteur. Il était furieux que Savi se soit compromise de la sorte. Et pour quoi ? Une simple passade ? Quand il l’aurait retrouvée, il mettrait un terme à sa carrière au sein de la Sécurité.

— Quels étudiants ?

— Elle… surveillait des groupes d’étudiants pour votre compte. Elle devait identifier les plus radicaux. Ce sont eux qui ont manifesté l’autre jour ?

— Non. Aucun des groupes surveillés par la Sécurité n’était présent. Vous avez ma parole.

— Où est-elle, alors ?

— Écoutez, je comprends ce que vous ressentez. Il s’agit de votre fiancée, et votre inquiétude est légitime, mais aucun de mes agents n’a disparu. Je suis sûr qu’elle appellera dès qu’elle refera surface.

Callum resta immobile pendant un long moment, réfléchissant à ce qu’il venait d’entendre.

— D’accord, acquiesça-t-il dans un hochement de tête, comme s’il renonçait généreusement à poursuivre Yuri pour félonie. J’attendrai deux jours de plus.

Puis il sortit du bureau sous le regard de Yuri.

— Il n’y a pas de quoi, dit celui-ci en fixant des yeux l’encadrement vide de la porte.

Kohei entra.

— Est-ce que j’ai bien entendu ? Ils seraient fiancés ?

— Il semblerait bien. Un type tel que Hepburn ne mentirait pas à ce sujet. C’est un imbécile. Il voit le monde en noir et blanc.

— Que va-t-on faire ?

— Nous n’avons plus le choix.

Yuri savait qu’il aurait dû attendre de se réveiller d’une bonne nuit de sommeil – au moins – avant de prendre sa décision. Il suffisait de regarder sa chemise froissée, sa barbe naissante et ses yeux cernés pour le comprendre. Sauf que cela ne pouvait pas attendre.

* * *

Le bureau de Poi Li à Manhattan se trouvait dans un des immeubles de Connexion, situation temporaire en attendant la construction du quartier général américain de la société en bordure de Central Park. De même que Yuri, elle ne ressentait pas le besoin d’aménager de façon luxueuse son lieu de travail pour affirmer son statut.

Yuri ne s’étonna pas de la trouver sur place au milieu de la nuit new-yorkaise. Très peu de cadres dirigeants respectaient les heures de bureau du fuseau horaire dans lequel se trouvait leur lieu de travail physique.

— Vous avez une sale gueule, lui dit-elle lorsqu’il entra.

— Merci.

— Du thé ?

— Non. J’ai avalé assez de caféine aujourd’hui.

— Je vous conseille une camomille. C’est très doux.

Il secoua la tête et s’efforça de contenir son irritation.

— Nous avons un problème.

— Vous et moi serions au chômage s’il n’y avait plus de problèmes en ce bas monde.

— C’est très zen, comme remarque. Non, il s’agit de Savi Chaudhri.

— Votre agent infiltré ?

— Oui. Vous l’avez capturée, n’est-ce pas ?

— Non. Pourquoi dites-vous ça ?

— J’ai compulsé les comptes-rendus de détention, et j’ai été très étonné.

— Par quoi ?

— L’idée d’Akkar était excellente. Une coupure de courant pendant que les truckeys rechargeaient leurs batteries aurait nécessité un redémarrage des systèmes, ce qui aurait permis à Julisa d’installer son programme de contrôle pirate. Ils auraient pris les commandes des vieilles G3Turing et joué à tout démolir, lançant les énormes machines les unes contre les autres et contre d’autres équipements. Certains de ces bestiaux pèsent plus de cinquante tonnes. Tout aurait été détruit.

— Je sais, acquiesça Poi Li. J’étais dans le centre de contrôle des opérations lorsque Tarli a mis au jour leur méthodologie.

— Oui. C’est à ce moment-là que nous avons compris combien d’activistes ils comptaient envoyer sur le vieil aéroport. C’est aussi à ce moment-là que vous avez rappelé les équipes d’intervention pour envoyer sur place le bataillon Arizona. C’était votre décision, votre choix.

— À l’origine, vous aviez confié cette mission aux forces de l’ordre internes australiennes. J’ai jugé qu’elles n’étaient ni suffisamment nombreuses, ni assez compétentes pour tenir tête à cent vingt fanatiques. J’ai eu raison, apparemment. Le bataillon Arizona a parfaitement endigué la manifestation et géré la détention des activistes.

— Il a été un peu trop efficace, je dirais. Il a même embarqué Savi. Il n’était pas au courant de sa mission. J’aimerais la récupérer, si ça ne vous fait rien.

— Nous n’avons pas Savi.

— Avez-vous seulement vérifié ?

— Il se trouve que oui. Nous avons fourni le code de son traceur au bataillon. Nous ne l’avons pas.

Yuri s’enfonça confortablement dans sa chaise et la regarda avec circonspection.

— Vous les avez transférés dans un lieu secret ? Sont-ils tous détenus dans un genre de Guantánamo nord-coréen ?

— Cela ne ferait que multiplier nos problèmes, non ? On ne peut pas escamoter tant de gens sans éveiller de soupçons. Nous serions contraints de les relâcher ou de les juger à un moment donné.

— J’ai interrogé personnellement le seul témoin de l’explosion de la sous-station. Il m’a dit que vos paramilitaires l’avaient mise à l’arrière de leur véhicule. Donc vous l’avez.

— Un garçon de neuf ans ayant été traumatisé par une explosion n’est pas le plus fiable des témoins.

— Vous savez que j’ai rencontré Toby Reardon ? Vous me faites surveiller ?

— D’après nos rapports, il n’y a eu qu’un survivant à l’explosion de Fountain Street. Ou bien nos rapports se trompent-ils ?

— Non, concéda Yuri, qui se détesta d’être ainsi sur la défensive. Écoutez, je conçois parfaitement qu’on ait pu commettre des erreurs. La confusion était totale, c’est vrai. Je vous demande simplement de me laisser jeter un coup d’œil aux rapports du bataillon. J’aimerais savoir qui il a pris en charge.

— Vous n’êtes pas autorisé à compulser ces documents. Le bataillon est un service interne que nous ne déployons que dans des circonstances extrêmes.

— Je suis commandant de division, pour l’amour du ciel !

— Ce niveau de responsabilité ne vous permet pas de fouiller dans les dossiers du bataillon Arizona. Je suis désolée.

— Poi, vous devez me donner quelque chose. Laissez-moi descendre dans la zone de détention et la sortir discrètement de sa cellule. Elle travaille pour la Sécurité. Elle est l’une des nôtres. Elle ne va pas se précipiter chez un putain d’avocat libertaire luttant pour les droits individuels.

— Impossible.

— Alors, faites-le, vous.

— Je me répète : nous ne l’avons pas.

— Elle est morte, alors ? C’est ça que vous essayez de dissimuler ?

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

— Ça ne se passera pas comme ça, vous le savez pertinemment.

— Cette affaire est classée, Yuri. Laissez tomber. C’est un ordre.

— Vous avez un problème, mais ce n’est pas moi. Avez-vous entendu parler de Callum Hepburn ?

— En quoi représenterait-il un problème pour nous ?

— Attendez… Vous le connaissez ?

— Je le connais, et je ne peux pas vous dire pourquoi. En tout cas, je puis vous affirmer que c’est un employé modèle.

— Plus pour très longtemps. Il va très vite devenir très emmerdant.

— Vraiment ? A-t-il rejoint un groupe radical ?

— Il semblerait qu’il soit le fiancé de Chaudhri.

Poi Li se redressa sur son fauteuil, toute trace d’humour quittant d’un seul coup sa silhouette compacte.

— Il est quoi ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’ils se sont retrouvés quelque part dans les Caraïbes pour baiser. D’où elle est rentrée avec une jolie bague au doigt. Ils n’ont pas jugé bon de nous en parler.

— C’est regrettable. Les médias se sont intéressés à lui très récemment.

— En effet. Rendez-moi Savi. Je réunirai nos amoureux idiots et maudits et tout sera bien qui finira bien.

— Je ne l’ai pas.

— Pourquoi faites-vous ça ? s’enquit-il en haussant le ton, ce qui n’était jamais une bonne idée avec Poi, mais Yuri s’en fichait.

— Yuri. S’il vous plaît. Nous ne l’avons pas. Vraiment. Je vous donne ma parole. J’ai vérifié. Ne vous avisez plus de me traiter de menteuse. Ce serait très mauvais pour nous deux. Cette affaire est close. Acceptez-le et passez à autre chose.

Yuri réfléchit un instant, puis il se contenta de hocher la tête.

— Bien.

Il ne pouvait tout simplement pas se permettre de mettre en doute la parole de Poi Li. Pas directement.

* * *

— Ça s’est passé comment ? lui demanda Kohei lorsqu’il fut de retour dans son bureau de Sydney.

Yuri s’affaissa dans son fauteuil. Boris ralluma tous les moniteurs, qui affichèrent la même masse de données qu’auparavant. Sans rien lui apprendre.

— Une question pour vous…, commença-t-il. Vous êtes un criminel et vous êtes en train de commettre votre larcin. Un truc sérieux. Soudain, quelqu’un vous attaque. À qui allez-vous vous plaindre ? Et qu’est-ce que vous allez dire ? « Quelqu’un m’a pété la gueule tandis que je m’apprêtais à saboter des centaines de millions de wattdollars d’équipement. Et puis il m’a menacé, et maintenant, j’ai la trouille, vous ne pouvez pas savoir… »

— Facile, je propose un marché aux autorités, répondit Kohei. Je balance ce que je sais et, en échange, je profite du programme de protection des témoins.

— Belle idée mais, en pratique, cette protection est réservée aux repentis du crime organisé qui font tomber les cartels. Je doute qu’on offre des conditions similaires à un militant radical qui vient de vandaliser notre équipement.

— Vous pensez aux militants écologistes d’Akkar qui ont essayé de détruire nos supercamions ?

— En effet. Ils ont été arrêtés par le bataillon Arizona. Il s’agit d’un groupe paramilitaire que nous utilisons pour maîtriser les foules hostiles lors de manifestations urbaines.

— Est-il autorisé à intervenir en Australie ?

— Oui. Le bataillon a un bureau dans ce bâtiment même, ainsi qu’un statut de police privée délivré par le gouvernement. Il est donc autorisé à détenir toute personne arrêtée en flagrant délit. En attendant de la remettre à la justice locale en même temps que les preuves de son larcin.

— Cool, commenta Kohei, approbateur. Et si les suspects sont détenus en secret ?

— Personne ne remarquera jamais qu’ils ont disparu, conclut Yuri. (Il se massa encore une fois les tempes, ce qui ne changea rien à son intense fatigue musculaire et à ses pensées embrumées.) Il y avait plus de cent vingt personnes dans ce groupe.

— Dont Savi ?

— Vu la manière dont on m’a découragé d’investiguer davantage, oui. Mais quand même, cent vingt personnes… La famille de l’une d’entre elles, au moins, va s’inquiéter et faire un scandale. Poi ne peut pas toutes les faire disparaître impunément, si ?

— Il y a sûrement eu des témoins, dit Kohei. Ça s’est passé dans le vieil aéroport. Qui nous appartient.

— Les enregistrements sont à New York.

— Poi Li pense à tout…

— Les activistes d’Akkar ont été triés sur le volet ; ce sont des gens dévoués. Il est peu probable qu’ils aient prévenu quiconque avant de lancer leur raid. Plusieurs jours s’écouleront avant qu’on se pose des questions, et des semaines passeront avant que quiconque s’inquiète de leur disparition. Même si vous réussissez à convaincre un officiel conciliant d’enquêter pour vous, il ne découvrira aucun lien entre tous ces gens. À part nous, personne ne connaît la taille de ce groupe. Dans le genre couverture autogénératrice, c’est très impressionnant.

— À notre époque, il est impossible d’extrader secrètement autant de gens. Le lieu de détention finirait par être révélé. Un petit malin ferait voler son drone au-dessus.

— Poi Li ne nous a pas mis hors circuit sans raison, reprit Yuri. Nous savons que le bataillon a récupéré Savi juste après l’explosion. Et Poi Li jure ses grands dieux que les paramilitaires n’ont pas merdé. Elle dit qu’elle s’en est assurée personnellement.

— Elle a peur que les médias s’emparent de l’histoire ? Merde, patron, qu’est-ce qu’ils vont faire à tous ces gens ? Est-ce qu’on travaille pour des psychopathes ?

— Je ne sais pas. En tout cas, ça ne sent pas bon du tout. Si Savi est morte parce qu’on ne l’a pas soignée assez rapidement, pourquoi ne nous rendent-ils pas le corps ? Pourquoi ces mystères ? C’est à n’y rien comprendre !

— On fait quoi ? On laisse tomber ?

— Savi est mon agent. (Yuri ferma les yeux, luttant contre la fatigue qui l’empêchait de réfléchir correctement.) Je vais rentrer chez moi dormir un peu. J’ai besoin de me désembuer l’esprit avant de décider quoi faire.

* * *

Callum sortit du hub de Kintore et émergea dans Main Street. L’après-midi était bien entamé, et la ville rôtissait dans le soleil du désert depuis plus de dix heures. Il n’était pas préparé à affronter cette chaleur, ni à inhaler de la poussière sèche et abrasive chaque fois qu’il inspirait. Il suait par tous les pores, alors qu’il ne portait qu’un short et un tee-shirt violet. Sans compter sa crème solaire indice 50. Il fouilla dans sa sacoche à la recherche de son nouveau masque chirurgical, le trouva et se le mit sur le visage.

Apollo afficha un plan sur ses lunettes-écrans, et Callum se mit en route, suivant les directives de l’application de navigation. Les préfabriqués étaient presque tous de plain-pied. Pourquoi pas, en effet ? Ils étaient bon marché, et la terre, dans la région, l’était encore davantage. Si vous aviez besoin d’une plus grande maison, il vous suffisait de vous étendre. Pour être plus précis, la terre avait été bon marché jusqu’à la semaine passée, lorsque la glace s’était mise à tomber dans le désert.

Désormais, lorsqu’il se tournait vers l’ouest, Callum voyait une strate de nuages épaisse et étonnamment immobile suspendue au-dessus d’une couche de glace posée sur le sable rouge. Les débris gelés tapissaient déjà une zone large de deux kilomètres, alors que seuls cinq aéronefs stationnaient dans le ciel. Trois autres appareils devaient se joindre à eux d’ici à la fin du mois, et une nouvelle flotte de quinze appareils arriverait dans l’année à venir. De l’eau s’écoulait déjà dans les canaux, imbibant le sable aride, avançant un peu plus chaque jour. Dans les airs, au-dessus, le nuage glacé créait un microclimat et altérait les vents léthargiques de la région. Une brise constante soufflait désormais dans les rues de Kintore, comme le puits thermique attirait de l’air venu de la côte, au nord. Pour le moment, ces vents n’apportaient qu’un peu plus de poussière, mais, d’ici à six mois, avaient prédit les climatologues du projet, des nuages s’engouffreraient à l’intérieur du continent, accélérant le changement. En l’espace de deux ans, Kintore deviendrait la dernière oasis à la mode de la planète. L’argent se mettrait bientôt à pleuvoir, et les spéculateurs achetaient déjà des lots le long des canaux.

Pour le moment, cependant, Kintore conservait son atmosphère de ville des confins, une ville-dortoir pour des travailleurs courageux, avec tous les commerces et services dont ils pouvaient avoir besoin. Callum avisa les néons et les hologrammes qui surplombaient une pléthore de petites entreprises florissantes. Il s’arrêta devant le Granite Shelf, préfabriqué doté de longues vitrines et de trois gros climatiseurs accrochés au composite telles des bernaches. L’enseigne bleue lumineuse qui le couronnait semblait plus récente que le reste du bâtiment.

Raina l’avait trouvé pour lui, bien sûr. Après que Yuri Alster l’eut envoyé sur les roses, Callum s’était confié à son équipe. Il avait tout dit. Qu’il avait une petite amie, que celle-ci travaillait pour la Sécurité, qu’elle était agent infiltré, qu’elle avait disparu et qu’il soupçonnait leur employeur de vouloir s’en laver les mains.

— Putain, ça ne m’étonne pas, avait grogné Raina.

Ils s’étaient tous portés volontaires pour l’aider.

— On est là, patron. On fera ce qu’il faudra, ce que vous voudrez.

Il avait failli pleurer. Jusque-là, cependant, il n’avait eu besoin que de l’expertise de Raina.

Nelson, le mInet de Savi, avait peut-être été déconnecté, mais cela ne signifiait pas pour autant que la jeune femme était totalement isolée, avait expliqué Raina. Dans le cadre de sa mission, Savi utilisait sans doute une autre identité mInet dont ils ne connaissaient pas le code adresse universel. Toutefois, les grains dermiques de Savi fonctionnaient en réseau avec cette nouvelle identité. Et ils avaient tous un code interface unique, incorporé aux métadonnées mInet. Raina mit moins d’une heure à pister ces codes en les extrayant de la clinique de Mumbai qui avait implanté les grains cinq ans plus tôt. C’était le genre d’exploit qui impressionnait et inquiétait Callum. Pour un spécialiste, il était facile de reconstituer la vie d’une personne en glanant des informations sur le réseau.

Si Savi avait utilisé son mInet pour appeler quelqu’un ou se connecter à Internet, le serveur local en aurait gardé la trace, lui expliqua Raina. Tout ce dont elle avait besoin, c’était une position probable, après quoi il lui resterait à pirater les serveurs. Un simple moteur de recherche suffirait à trouver les données.

Callum avait pensé à Kintore lorsqu’il avait rencontré le chef de Savi, Yuri. L’opération Icefall avait été la cible des plus grandes manifestations anti-Connexion depuis plus d’un an. C’était exactement le genre de cause susceptible d’attirer les apprentis révolutionnaires… parfois manipulés. Ce qui était le domaine d’expertise de Savi.

Peut-être Parvati lui sourirait-il. Dans tous les cas, il ne s’était pas trompé au sujet de Kintore. Raina ne mit que quatre-vingt-dix-sept minutes à retrouver la trace des grains de Savi. Ils étaient reliés à un mInet appelé Misra, qui avait autorisé des paiements pour des repas au Granite Shelf. Le matin de la première chute, quelques heures avant la manifestation, elle avait acheté un croissant et un thé vert.

Callum entra dans le café et s’installa. Il commanda à la serveuse un jus d’oranges et un croissant. Lorsqu’elle réapparut avec sa commande, il lui montra une photo de Savi et lui demanda si elle la reconnaissait.

Non.

Il y avait trois autres serveuses à cette heure-là de la journée. Il les interrogea toutes. Les deux premières répondirent par la négative, la dernière sembla hésiter. Peut-être. L’établissement fonctionnait bien ; plus de deux cents clients s’y bousculaient quotidiennement. « Votre copine est peut-être bien venue quelques fois, mais elle n’était pas aussi bien habillée, et c’était il y a longtemps », lui dit-on.

Le soulagement fut si intense que Callum dut retourner s’asseoir pendant quelque temps avant de demander à Apollo d’appeler Raina.

— Une des serveuses pense l’avoir déjà vue.

— Un peu ! répliqua Raina. J’ai piraté le serveur principal du café. Il contient les fichiers vidéo des caméras de surveillance. J’ai vérifié le moment de son dernier paiement. Je vous transfère le fichier.

Callum regarda les images qui défilaient sur ses lunettes-écrans, reconnaissant à peine la Savi qu’il découvrait. Les vêtements élimés, le chapeau, le sac à dos. Elle est douée, se dit-il, admiratif. Sa tenue et sa coiffure la rajeunissaient de plusieurs années. Une étudiante typique. En pleine année sabbatique, peut-être.

En sortant du café, ce matin-là, elle avait pris à gauche, remontant Main Street.

— Je vais voir si je peux trouver d’autres vidéos, dit Raina. Une grande partie des fichiers des caméras de surveillance sont stockés sur le cloud, surtout ceux qui concernent la voie publique. Mettre la main dessus risque d’être un peu plus compliqué.

— Faites votre possible.

Il sortit de l’établissement et tourna à gauche, comme Savi. Le café suivant était l’Alcides, qui servait des plats portugais. Il s’attabla et montra la photo de Savi au serveur. Puis il visita l’imprimerie de vêtements voisine. Puis l’imprimerie de nourriture. Puis la concession de buggeys. Puis un bar. Il sauta la société de crédit. Et encore un café.

Le ciel s’était assombri, avait rosi, également, lorsqu’il sortit du café. L’éclairage public se réveillait, cônes bleu-vert produisant une lumière diffuse dans l’atmosphère poussiéreuse. Il y avait plus de gens dehors, alors que la température n’avait pas vraiment baissé. Sous ses pieds, le sol libérait la chaleur accumulée durant la journée.

— Je crois que je l’ai vue tourner dans Rosewalk, intervint Raina. C’est à environ un kilomètre de votre position actuelle. L’image n’est pas terrible.

— Vous obtenez de meilleurs résultats que moi. L’épicier dit qu’elle fait peut-être partie de ses clients, mais il ne sait pas quand il l’a vue pour la dernière fois.

— Il n’y a pas tellement de caméras sur Rosewalk. C’est une zone surtout résidentielle.

— Je vais y jeter un coup d’œil.

Apollo afficha un plan devant lui, et il se mit en route.

Juste devant lui, trois hommes sortirent d’un bar. Il altéra sa trajectoire pour les éviter.

— La connexion Internet est défaillante, l’informa Apollo.

— Quoi ?

— Le réseau n’est plus accessible. Connexion impossible. Le réseau semble saturé, gênant ma réception.

— Comment est-ce… ?

Les trois hommes firent un écart et se plantèrent en travers de son chemin.

— Oh ! merde, grogna Callum en tournant les talons.

Deux autres types lui barraient la route, dont un gars vêtu d’un costume et armé d’une matraque taser. Il arborait un sourire enthousiaste.

— Tu voulais nous fausser compagnie ?

Callum n’avait été impliqué que dans une poignée de bagarres, et encore s’était-il surtout agi de bousculades et échanges de jurons entre étudiants soûls. Les videurs étaient vite intervenus pour refroidir tout le monde. Ces gars-là semblaient capables de massacrer les videurs de ses souvenirs pour passer le temps.

— Je n’ai pas beaucoup d’argent sur moi, commença-t-il d’une voix qu’il espérait modérément tremblante.

Putain, on est sur Main Street ! Pourquoi personne n’appelle-t-il la police ?

— Par ici, mec, lança un des gars sortis du pub en montrant une ruelle.

— Écoutez…, paniqua Callum. J’ai un bracelet intelligent. Je peux effacer le code universel et l’appli de géolocalisation. C’est du haut de gamme, ça coûte cher…

— Sauf qu’on ne veut pas de ton argent.

— Ni de ton corps ! s’amusa un autre.

— Magne-toi.

C’était sa dernière chance de tenter quelque chose. Ils avaient certainement l’intention de le passer à tabac, et cela lui fichait une peur bleue. Il ne risquerait pas d’aider Savi s’il finissait à l’hôpital, et cette ruelle ne lui disait rien de bon.

On le poussa entre les omoplates. Il se tendit. S’il filait à droite, il se retrouverait en plein milieu de Main Street. Ils ne me poursuivront pas là-bas, si ?

Le taser l’atteignit derrière le genou. Une décharge limitée. La douleur vive le fit glapir, mais il ne s’écroula pas, malgré les flageolements de ses jambes.

— Ne t’avise pas d’essayer de courir, menaça une voix.

Terrorisé et humilié, il les suivit.

Raina doit avoir compris que la liaison a été interrompue volontairement. Elle va pirater les caméras et les voir m’emmener. Elle appellera la police ou bien nos officiers de la Sécurité. Elle m’aidera. Elle me sortira de là. S’il te plaît, Raina. Allez !

Ils bifurquèrent dans une autre rue, puis ne cessèrent de changer de direction. L’appli de navigation lui montrait l’itinéraire qu’ils le forçaient à emprunter.

Ça m’est d’une putain d’utilité !

Après sept minutes et trente-huit secondes, ils arrivèrent devant le volet roulant d’un hôtel-capsule en cours de rénovation. Le volet se souleva, et on le poussa dans un espace caverneux et sombre. Puis le volet retomba bruyamment et les lumières s’allumèrent.

C’était un entrepôt, avec des rayonnages en métal contre les murs et une épaisse couche de poussière sur le sol. L’atmosphère était chaude et viciée. Au centre exact de l’espace trônait une chaise en bois équipée de quatre entraves : deux pour les poignets, deux pour les chevilles.

Callum la regarda fixement et…

Une décharge de taser. À pleine puissance, cette fois. Callum s’écroula, ne parvenant à faire fonctionner que les muscles de sa gorge. Il hurla. Une nouvelle décharge, et l’univers parut se dissoudre dans une douleur indicible. Il cria, le corps secoué de spasmes, incapable de pensée rationnelle.

Ses membres étaient en feu. Rapidement, cependant, cette sensation se dissipa, cédant la place à des crampes terribles. Il recouvra la vue, ou en tout cas fut-il capable de voir des taches colorées dans les ténèbres. Il cligna des paupières pour faire le point. Il tremblait violemment et ne contrôlait plus ses mains.

On l’assit et l’entrava sur la chaise.

— Oh, merde ! Merde, merde…

Il avait perdu ses lunettes-écrans. Ou bien les lui avait-on prises. Peu importait. Il ne les avait plus, en tout cas. Il regarda son poignet et constata qu’il n’avait plus non plus de bracelet intelligent.

— Apollo, murmura-t-il.

On lui assena une claque sur le côté de la tête. Puissante.

— Ne refais plus ça. Ton mInet est mort. Tu es seul.

Les étoiles rouges s’éteignirent lentement. Un homme se tenait devant lui. Grand, de type nord-africain, le crâne rasé couvert de perles de sueur, des tatouages sinueux sur les bras. Il portait un tee-shirt noir orné d’un dessin de prisme en cristal dispersant un faisceau de lumière multicolore.

Callum eut un gloussement quasi hystérique.

— J’ai cet album, moi aussi !

— Quoi ?

— Pink Floyd, Dark Side of the Moon. Un classique, quoique pas aussi bon que Wish You Were Here.

— Connard, grogna l’homme avant de le frapper de nouveau.

De l’autre côté, cette fois. La douleur lui vrilla l’oreille, et il eut un goût de sang dans la bouche.

— Putain, mais qu’est-ce qui vous prend ? Pourquoi vous faites ça ?

— Où sont-ils ? Où les avez-vous emmenés ?

— Quoi ? Qui ?

— Mes hommes ?

— Je comprends rien ! Qu’est-ce que… ? (Callum fixait le regard sur la main qui se levait de nouveau, menaçante.) Quels hommes ? Attendez, vous devez me prendre pour un autre !

— Je sais exactement qui tu es, Callum Hepburn, rétorqua le chauve en brandissant une photo imprimée de Callum serrant la main d’Ainsley sur le chantier de Greenwich. Le dernier golden boy en date de Connexion. Tu as sauvé l’Europe du Nord d’une catastrophe nucléaire. Le monde t’est tellement reconnaissant.

— Qu’est-ce que je fais ici ? Qui êtes-vous ?

L’homme leva encore une fois la main, et Callum se recroquevilla.

— Où sont-ils ?

— Qui ? beugla Callum en retour.

Il était plus effrayé que jamais. Pour Savi, surtout. Si ces types étaient les étudiants radicaux qu’elle avait infiltrés…

— Tu es soit un abruti, soit un très bon acteur.

— Je ne joue pas la comédie. Je ne sais ni qui vous êtes, ni de qui vous parlez !

L’homme contourna la chaise. Callum essaya de se retourner pour le suivre des yeux, craignant d’être frappé par-derrière, mais le type réapparut de l’autre côté, un grand verre d’eau à la main.

— Dites-moi ce que vous voulez savoir, dit Callum, désespéré. Exactement ce que vous voulez savoir. Si je le sais, je vous le dirai, bordel…

L’homme se tenait juste devant lui, l’obligeant à pencher la tête en arrière.

— Je m’appelle Akkar, mais je pense que tu le sais déjà, monsieur l’employé modèle.

— Non. Je ne le sais pas et je m’en fous.

Lentement, Akkar renversa le verre, fit couler l’eau sur l’entrejambe de Callum.

— Hein ? (Callum regarda son short mouillé, puis releva les yeux vers son tortionnaire.) Qu’est-ce que… ?

— C’est pour t’encourager à dire la vérité. Ça nous a pris des années de recherche, mais nous avons découvert que l’eau améliorait la conductivité de la peau. (Il eut un sourire moqueur.) Qui l’eût cru ?

L’homme en costume contourna à son tour la chaise et s’arrêta en souriant devant Callum. Il brandissait son taser.

Le sourire d’Akkar se vida de toute joie.

— Dimon, quelle puissance faut-il pour griller des couilles ?

— Pas d’inquiétude, patron, répondit Dimon en tapotant sa matraque taser. Il y en a largement assez.

— Non ! hurla Callum. Putain, non ! Dites-moi ce que vous voulez savoir ! Expliquez-moi ! Bordel, mais qu’est-ce qui se passe ?

— La première chute, lança Akkar. Mes hommes sont entrés dans la zone de maintenance de Désert humide. Ça te revient, maintenant ?

— Je sais qu’il y a eu une émeute dans le désert, ce jour-là, dit désespérément Callum. Il s’agit de ça ?

— Non, Callum Hepburn, il ne s’agit pas de ça. Cent vingt-sept activistes sont entrés dans la zone. Ils étaient sur le point de porter le plus grand coup possible aux industriels criminels qui veulent violer notre désert. Un coup que j’avais mis un an à préparer. (Sa main jaillit, et il agrippa Callum par le menton.) Cent vingt-sept activistes, espèce de connard, et aucun d’entre eux n’est réapparu. Où sont-ils tous ?

— Je ne sais pas. Je n’étais pas là. Merde, je travaille pour la Détoxification d’urgence ! Je n’en ai rien à foutre, de votre putain de désert ! Tout le monde s’en fout, d’ailleurs, sauf les tordus comme vous.

— D’abord, ils sont venus pour les rochers tombés de l’espace, commença Akkar d’une voix grave et dangereuse. Et puis, ils sont repartis avec en affirmant qu’ils leur appartenaient. Nous n’avons rien fait, parce qu’il s’agissait seulement de cailloux. Mais ils sont revenus pour le désert… Tu comprends ? Tu vois comment ça marche ? Mais cette fois, connard, cette fois, nous ne les laisserons pas ruiner ce que la nature a donné à tous les humains, cette terre magnifique qui n’appartient à personne. Ils sont beaucoup à penser comme moi. De plus en plus de gens nous rejoignent, comprenant que notre cause est juste.

Callum lança à son tortionnaire le regard le plus méprisant possible.

— À ma connaissance, vous n’êtes que six. Ce n’est pas ce que j’appellerais une minorité opprimée défendant une cause. Vous êtes juste des malades mentaux.

Le taser s’enfonça dans le short de Callum, qui hurla. Mais il n’y eut pas de décharge électrique.

Les deux hommes éclatèrent de rire.

— Allez tous vous faire foutre ! cria Callum. J’espère que Connexion vous noiera dans de la glace fondue. J’espère que, avant de crever, vous aurez le temps de voir des plantes vigoureuses coloniser le moindre mètre carré de votre saloperie d’enfer désertique et inutile. J’espère que vous pourrirez dans cette eau et que vous serez transformés en engrais pour aider ces plantes à pousser. Ce sera la seule façon, pour des branleurs comme vous, de contribuer à la cause de l’écologie.

— J’ai l’impression qu’il pense ce qu’il dit.

— Je crois aussi.

— Bande d’abrutis ! gronda Callum en lançant un regard noir sur ses ravisseurs. Cent vingt-sept personnes ne peuvent pas disparaître comme ça. C’est… C’est… impossible. Vous tombez dans le panneau de vos théories du complot à la con.

— Tu as parfaitement raison, Callum Hepburn. Les gens ne disparaissent pas comme ça. Nous serions fous de le croire. (Akkar produisit une photo de Savi et la lui mit sous le nez.) Alors, où est-elle ?

— Je… Je…, bafouilla Callum, conscient de ce que sa culpabilité avait l’effet d’une éruption solaire sur son visage. Elle n’est pas…

— Elle n’est pas quoi ?

— Elle n’est pas l’une d’entre vous.

Il se trahissait, mais il s’en moquait. Ils connaissaient Savi, qui avait disparu en même temps que cette bande de maniaques. Comme piste, on pouvait difficilement faire pire, mais au moins était-elle réelle. Il se sentait un tout petit peu plus près d’elle.

— Qui est-elle ? demanda Akkar dans un murmure mortel.

— C’est ma femme, espèce de fumier ! Et si vous avez touché à un seul de ses cheveux, je vous tuerai !

Akkar arracha le taser des mains de Dimon et l’enfonça dans la poitrine de Callum. La douleur fut abyssale. Callum se tortilla, impuissant, incapable de parler, réduit à l’état de bout de viande hurlant.

Dimon attrapa Akkar par le poignet, le força à retirer le taser.

— Ce n’est pas toi, mon ami. N’oublie pas qu’on a besoin de le faire parler.

Akkar hocha la tête à contrecœur. Sous son masque de colère, il considérait Callum d’un œil interrogateur.

— Parle. Comment ça, ta femme ?

Callum toussa, le corps parcouru de tremblements, pitoyable.

— Oui, c’est ma femme. Vous croyez peut-être que je suis venu dans ce trou à rats, ce patelin de merde, pour m’amuser ? Je veux la retrouver.

Akkar et Dimon échangèrent un regard, ce qui n’était pas bon signe, pensa Callum.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Savi Hepburn.

Il n’aurait pas dû le leur dire, bien sûr, mais c’était simplement un nom. En coopérant, il apprendrait peut-être quelque chose. Où elle était, par exemple.

— Un agent infiltré de Connexion, dit Akkar dans une fureur contenue. Elle nous a conduits dans un piège. Cette pute nous a bien eus !

— Eh bien, ouais, lança Callum en l’assassinant du regard. Elle a été plus maligne que vous. Ça n’a pas dû être trop difficile, remarquez. Où l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Elle nous a trahis ! gronda Akkar. Je devrais l’obliger à regarder pendant que je te tranche la gorge !

— À condition de la retrouver d’abord. Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ? Quand ?

— C’est moi qui pose les questions, l’employé modèle.

— Oui, je sais. Je vous en soumets une, néanmoins… Comment est-ce que vous – une vulgaire bande de charlots se planquant dans une fosse d’aisances préfabriquée de Kintore –, comment comptez-vous infiltrer Connexion pour retrouver vos précieux activistes ? Comment allez-vous vous y prendre pour recruter un de leurs employés ? Un type au-dessus de tout soupçon ? Un mec qui cherche plus désespérément que vous à comprendre ce qui s’est passé ? Vous avez des idées ? Un nom, peut-être ?

— Tu veux collaborer avec nous ? lui demanda Akkar en le regardant d’un air incrédule.

— Je préférerais encore me bouffer moi-même la jambe, mais avons-nous réellement le choix ?

— Tu rêves, mec ! protesta Dimon.

— Ah ouais ? Alors, je vous écoute, insista Callum. Quelle est votre idée ? Savi travaille pour la Sécurité. Elle vous surveillait, vous enregistrait, compilait les moindres détails de votre vie pathétique d’écorésistants de mes deux. La Sécurité de Connexion sait tout de vous. Une compagnie qui pèse des billions de dollars et dont le budget pour la sécurité est supérieur à celui de cette putain de CIA. La seule chose – la seule – qu’ils ne connaissent pas de vous, c’est votre position actuelle. Mais vous ne pouvez plus sortir de Kintore, pas vrai ? Les portails vous sont interdits, et tout véhicule s’éloignant de la ville serait immédiatement repéré par des drones ou des satellites. Tout comme vos camarades disparus, vous êtes dans une prison sécurisée. La bouffe est meilleure, et les murs sont invisibles, c’est vrai, mais vous y resterez jusqu’à la fin de vos jours. Remarquez, vous n’en avez pas pour très longtemps, vu la quantité de drones qui vous survolent et de G5Turing qui vous pistent sur Internet. Quelques semaines, tout au plus. Allez-y, je vous écoute ! Quel est donc ce plan diabolique qui vous permettra de retrouver et de libérer tout le monde ? Vous savez par où commencer, évidemment…

— Comment Osha a-t-elle pu disparaître aussi ? s’enquit Akkar.

— Qui ?

— Ta femme. C’était son nom, quand elle était avec nous. Si elle bosse pour la Sécurité, comment a-t-elle pu disparaître ?

— Je ne sais pas. Je n’arrive même pas à faire avouer à ces connards qu’elle travaille pour eux. Détachez-moi, exigea-t-il en tirant sur ses entraves. Il n’y a pas de temps à perdre. Il faut faire quelque chose.

— Cent vingt-sept personnes ont disparu, Callum. Dont une des leurs, si tu dis bien la vérité. Tout ce qu’on risque de trouver, c’est leur tombe.

— Non ! cria Callum. (Il tira fort sur ses entraves, comme s’il pensait réellement pouvoir les briser.) Elle est en vie. Je sais que vous êtes suffisamment paranos pour penser que Connexion est capable d’assassiner tous ces gens, que ces conneries conspirationnistes tournent en boucle dans votre crâne. Mais vous vous trompez. J’ai rencontré Ainsley. C’est un homme d’affaires intelligent et impitoyable, bien sûr, mais il ne faut pas le confondre avec Hitler !

— Il n’y aura même pas de tombe, intervint Dimon. Hauméa est là pour faire disparaître tous les problèmes de Connexion, toutes les preuves.

— N’importe quoi ! Vous êtes déjà allé sur Hauméa ? Moi, oui. J’y vais toutes les semaines. J’en connais toutes les chambres d’expulsion. J’ai pu voir toute la merde toxique laissée par nos grands-parents disparaître dans l’espace. Mais jamais de corps, jamais.

— Si ce n’est pas Hauméa, alors un autre astéroïde, quelque part au-delà de Neptune. Tu l’as dit toi-même, c’est une grosse société, avec des ressources illimitées.

— Elle est vivante ! Maintenant, laissez-moi partir ! Je la retrouverai avec ou sans vous. Vous voulez savoir où sont passés vos amis, oui ou non ? Parce que je suis votre unique chance de le découvrir.

Après un long moment, Akkar hocha la tête. Dimon eut un soupir désapprobateur, mais se pencha néanmoins pour déverrouiller les entraves de Callum.

— D’accord, l’employé modèle, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Callum frotta les marques rouges de ses poignets.

— Il y a manifestement eu une rendition secrète, d’accord ? Ils doivent être enfermés dans un trou quelconque, une mine abandonnée, un volcan excavé, en Corée du Nord, un truc comme ça. Vous êtes d’accord ?

— Oui.

— Il n’y a qu’une chose à faire : plonger dans le même terrier dans lequel ils ont disparu.

* * *

Le soleil s’était couché deux heures plus tôt. Néons et éclairages de bureaux embrasaient la ligne des toits de Sydney. Comme d’habitude, Yuri n’avait rien remarqué.

— Il y a du mouvement, lança soudain Kohei Yamada, le souffle court.

Yuri lâcha des yeux les moniteurs alignés devant lui pour voir son assistant appuyé contre l’encadrement de la porte, un sourire aux lèvres.

— Du mouvement ?

— Dimon a refait surface. Le centre de contrôle le suit à la trace.

— Maintenant ?

— Ouais. En direct !

— Merde !

Les deux hommes se précipitèrent dans le couloir vers le centre de contrôle des opérations. Omri Toth dirigeait les opérations ce soir-là. Il leva le pouce en voyant Yuri arriver.

— La reconnaissance faciale l’a repéré devant le hub de Kintore il y a cinq minutes.

— Où est-il parti ? s’enquit Yuri.

— Nulle part.

— Montrez-moi.

Omri désigna Tarli, installé à une des consoles de travail. Yuri se tourna vers l’écran principal, dans le fond de la salle. On y voyait le hub de Kintore, hall hexagonal carrelé de vert et de blanc équipé de quatre portails : deux pour le minuscule réseau de la ville, deux reliés au hub central du Territoire du Nord.

— C’était il y a sept minutes, annonça Tarli.

Yuri vit Dimon s’arrêter juste devant la barrière de l’entrée, puis embrasser lentement les lieux du regard. L’homme massif passa quelques minutes à observer les piétons qui allaient et venaient avant de s’en aller lui aussi.

— En ce moment, il traîne à vingt mètres de là, dit Omri d’un ton incrédule.

L’écran afficha les images prises par une des caméras situées à l’extérieur du bâtiment. Effectivement, Dimon se trouvait un plus loin, sur Main Street.

— Kohei, passez-moi le capitaine de garde du hub central du Territoire du Nord, ordonna Yuri. Que notre équipe d’intervention se tienne prête.

— Oui, chef !

— Et pas de police nationale, hein ! Nous allons régler ce problème nous-mêmes.

Il observa Dimon, qui n’avait pas bougé. Malgré la chaleur insupportable des soirées de Kintore, l’homme était vêtu d’un costume anthracite.

— Son mInet est-il connecté à Internet ? demanda Yuri.

— Difficile à dire, répondit Tarli. Je lâche notre G5Turing sur les serveurs locaux pour tenter d’identifier sa signature numérique.

Boris ouvrit un icone de communication sur les lentilles-écrans de Yuri.

— Ici le capitaine Dalager, chef de la sécurité du réseau du Territoire du Nord.

— Parfait. Capitaine, il y a de l’activité à proximité du hub de Kintore. Un homme figurant sur notre liste principale de suspects pourrait tenter d’atteindre le hub central. J’aimerais que vous le boucliez immédiatement.

— Monsieur ?

— Vous m’avez bien entendu. Laissez passer les usagers qui se trouvent déjà dans le hub, puis fermez les barrières de tous les portails à l’exception de celui de Kintore. Je prends la responsabilité de l’opération.

— Mais, ce sera le chaos !

— Je m’en fous. Dès que le hub sera vidé, déployez votre équipe de réponse tactique pour le cueillir. Je veux qu’il se jette dans la gueule du loup.

— À vos ordres, monsieur.

Omri gloussait déjà.

— Mon Dieu ! Le contrôle régional va vous tomber dessus. Ce ne sera pas beau à voir. En fermant le hub central, vous isolez la totalité du Territoire du Nord australien.

— L’appli Hubnav indiquera toutes les déviations possibles. Voilà pourquoi nos réseaux primaire et secondaire se chevauchent. Le trajet moyen augmentera de trente secondes.

— Du moment qu’on ne me demande pas de m’expliquer devant les grands patrons…

— Ne vous inquiétez pas. Faites décoller tous les drones-espions de Kintore. Ne perdez pas Dimon. La furtivité n’est pas notre priorité. Je veux le coincer.

— Ils ont déjà décollé.

— Tarli, reprit Yuri, ouvrez une cache secondaire et copiez-y tous les fichiers relatifs à cette affaire. Pour moi, pas pour New York.

— Entendu, chef.

— Boris, informez Poi Li que nous avons un…

— C’est lui ! s’exclama soudain Tarli.

— Qui ? demanda Yuri en fixant le regard sur le moniteur.

— Akkar ! L’uniforme ne trompe personne.

Yuri sentit son excitation monter en voyant le grand écomilitant se diriger vers Dimon sur Main Street.

— Il n’oserait pas…, murmura-t-il.

Akkar était vêtu de la veste brun et vert et du short réglementaires des coursiers de StepSmart. Il portait également à l’épaule la sacoche en toile standard de la compagnie. Sa casquette était bien vissée sur son crâne et sa visière baissée, touchant presque ses lunettes de soleil bandeau. Ajoutés à sa barbe de trois jours, ces accessoires pouvaient tromper un programme de reconnaissance faciale de seconde zone, mais personne dans la salle de contrôle des opérations.

— Dix dollars qu’il va essayer, lança Kohei.

— Putain, souffla Omri. On dirait que Dimon était venu repérer le terrain pour Akkar en personne. Ces deux-là n’utilisent jamais Internet. Ils sont de la vieille école.

— Ne les lâchez pas ! ordonna Yuri. Kohei, avec moi ! Dalager, videz-moi ce hub illico ! Notre suspect arrive !

Il sortit de la salle en courant. Il y avait un portail à vingt mètres de là. Boris afficha sur ses lentilles-écrans l’itinéraire qu’il devait suivre pour atteindre le hub central du Territoire du Nord. Le portail était relié au réseau interne de Connexion. Un tournant à gauche, deux portes, un tournant à droite, un hub accueillant dix portails, trois nouvelles portes…

L’icone de Poi Li apparut soudain.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Akkar a refait surface. Nous sommes sur le point de le coincer.

— Oui, je reçois les images. Je le vois. Que transporte-t-il dans sa sacoche ?

— Nous l’ignorons. S’il s’agit de substances dangereuses, les capteurs les détecteront.

— Je ne veux pas de lui dans le hub central.

— Si j’envoie l’équipe d’intervention à Kintore maintenant, il va prendre la fuite.

— Ils le rattraperont.

— Nous n’avons pas le temps. Laissons-le passer, et nous aurons l’avantage du terrain.

— Qu’est-ce qu’on fait ? intervint Omri. Akkar n’est plus qu’à dix mètres du hub de Kintore.

— S’il transporte une bombe, s’il a décidé de se suicider, nous ne pouvons pas le laisser faire au milieu de Main Street, protesta Yuri. Il y a trop de monde.

— Le hub central est presque vide de voyageurs, annonça Dalager. Mon équipe se prépare à l’interception.

— D’accord, céda Poi Li. Laissez-le passer.

— Dimon s’éloigne, annonça Omri.

— Que les drones ne le lâchent pas, ordonna Yuri.

— Oui, enchérit Poi Li. Et faites-moi suivre les images. J’envoie une équipe via le portail du CST&G. Ils l’intercepteront avant qu’il s’évanouisse.

Yuri sourit en se disant qu’il avait déjà vécu ce moment. C’était exactement comme le jour de la première chute, lorsque Poi Li l’avait rejoint en cours de route, amenant ses hommes dans l’opération. Cette fois, cependant, elle n’aurait pas l’exclusivité des données.

— Dites-leur de bien faire attention. Akkar est le cerveau et Dimon les muscles. Il y a des chances qu’il soit armé.

— Yuri, je suis assez grande pour lire le contenu d’un fichier.

Yuri traversa le dernier portail en courant et émergea dans un couloir dépourvu de fenêtres. À son extrémité, une double porte verrouillée donnait accès au hub. Boris lui envoya le code d’accès, et la serrure s’ouvrit.

— Il est dans le hub de Kintore, les informa Omri. Il utilise un code de paiement. Il passe la barrière.

— Les capteurs ont détecté un genre de flacon dans sa sacoche ! s’écria Tarli.

— Une arme ?

— Le flacon est en métal. On ne sait pas ce qu’il y a à l’intérieur. Pas de traces moléculaires résiduelles. Il passe dans le hub centr…

— Dalager, interceptez-le ! ordonna Yuri.

Il passa la double porte, suivi de près par Kohei. Tous les deux entrèrent dans le grand cercle du hub central, à un quart de tour par rapport au portail de Kintore. Des cris résonnaient dans l’espace caverneux étonnamment vide.

— À terre !

— À genoux !

— Les mains bien en vue !

— À terre !

— Ne bougez pas !

Droit devant lui, Yuri voyait le portail de Kintore. Akkar était là. À genoux, les mains en l’air. Cinq personnages en armure légère avançaient vers lui, le fusil levé, les lasers de visée formant une grappe mouvante au-dessus du cœur d’Akkar.

Yuri s’arrêta derrière eux en dérapant.

— Qu’y a-t-il dans cette sacoche, Akkar ?

— Ouvrez-la et vous verrez, répondit celui-ci avec un sourire sinistre.

— Posez-la doucement ! aboya le leader de l’équipe tactique. Il y a beaucoup de gens armés, ici. Armés et très nerveux.

Akkar attrapa la sangle de la sacoche StepSmart, qu’il souleva, un grand sourire aux lèvres. Yuri n’aimait pas du tout ce sourire, mais Akkar n’avait aucune chance. À moins qu’il se suicide. D’après Savi, ce n’est pas son genre.

— Vous parlez de ce sac ?

— C’est terminé, Akkar, affirma Yuri. Posez-le.

L’homme le regarda pendant un long moment, et puis la défiance se dissipa, il posa la sacoche sur le sol carrelé et leva les mains.

Un instant plus tard, l’équipe d’intervention lui sautait dessus et lui attachait les mains dans le dos avec un collier coulissant en plastique avant de l’emmener. Yuri et Kohei regardaient nerveusement la sacoche.

— Les démineurs sont en route, promit Omri. Quatre-vingt-dix secondes.

— Je n’ai pas envie de rester à côté de ce truc, dit Kohei. Et puis, nous ne leur servirons à rien.

— Ouais, acquiesça Yuri dans un grognement.

Tous les deux tournèrent les talons et suivirent l’alignement de portails.

Les trois démineurs émergèrent en trottant par la double porte empruntée un peu plus tôt par Yuri et Kohei, leurs armures protectrices ressemblant à des costumes de sumo. Un servey de sécurité les suivait, les chenilles tournant à grande vitesse, les bras manipulateurs pareils à des pattes d’araignée repliés autour de son épais cylindre central.

— Omri, où en sommes-nous avec Dimon ? demanda Yuri.

Boris afficha immédiatement sur ses lentilles-écrans une image transmise par un drone. Presque monochrome, camaïeu de verts et de noir, celle-ci était prise par une caméra de vision nocturne braquée sur une ruelle de la zone industrielle de Kintore. Dimon entrait en courant dans un hangar sur le pignon duquel on lisait « Warbi Metal Corp ».

— Merde ! lâcha Tarli.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Yuri, comme l’image vacillait.

— Il met en œuvre des contre-mesures électroniques, dirait-on. De niveau quasi militaire. Impossible d’envoyer des drones plus près sans risquer de les perdre.

— Contentez-vous de surveiller le hangar, alors. On ne doit pas lui permettre de sortir de là.

— C’est le B.A.-BA d’une opération de ce genre, patron.

Le ton presque blessé de l’homme fit sourire Yuri intérieurement.

— Mon équipe sera là dans deux minutes, les informa Poi Li. Elle vient de quitter le TSG&C.

Le rythme cardiaque de Yuri ralentissait. Sans se concerter, Kohei et lui décidèrent de s’éloigner un peu.

— Regardez-moi ça, dit Kohei, désabusé, comme les drones montraient deux gros véhicules tout-terrain se garant de part et d’autre du hangar. On dirait des véhicules d’intervention de la police, mais en plus gros.

Impassible, Yuri vit sept ou huit types en armure sortir de chaque engin.

— Ils vont les coffrer, murmura-t-il.

Boris lui ouvrit une ligne privée avec Poi Li.

— Je veux interroger Akkar moi-même.

— Il sera interrogé par des professionnels, rétorqua-t-elle.

— Laissez-moi être présent, au moins.

— Yuri, laissez-nous faire notre boulot. Vous dirigez un excellent service. J’en suis consciente, croyez-moi, mais ayez confiance dans nos procédures. Elles n’existent pas pour rien, compris ?

— Oui, madame, acquiesça-t-il à contrecœur.

Cinq minutes plus tard, le chef des démineurs annonçait que son travail était terminé.

— Bagage suspect vérifié. Pas de problème à signaler.

Yuri et Kohei se rapprochèrent de la sacoche StepSmart, tenue à bout de patte par le servey. Le chef des démineurs avait remonté la visière de son casque. Il tenait le flacon, ainsi que plusieurs feuilles de papier.

— Deux kilos de plastique, dit-il joyeusement en secouant le flacon. Et des plans.

— Les plans de quoi ? s’enquit Yuri.

— Le QG de Connexion à Sydney, répondit l’homme en lui tendant les feuilles. Apparemment, il avait l’intention de vous rendre une petite visite.

— Putain…, lâcha Kohei.

Sous le regard de Yuri, l’homme mit le flacon et les plans dans des sachets scellés, dont il flasha le code-barres.

— Nous avons Dimon, annonça Poi Li. Bravo à tout le monde. Yuri, on dirait que vous allez pouvoir clore le dossier Akkar une fois pour toutes.

* * *

Sur le bureau de Yuri, les moniteurs affichaient trois photos : Savi, Akkar et Dimon. Il les regardait fixement, affalé, immobile, dans son fauteuil de directeur en cuir.

Kohei apparut soudain, un sourire éclatant aux lèvres et deux verres dans les mains.

— Patron ! Je me suis dit que vous accepteriez de partager un peu de votre terrible vodka pour fêter notre succès. Après le service, toute l’équipe va boire un verre dans un club. Tout le monde est invité.

Yuri leva les yeux, et le sourire de Kohei s’évanouit.

— C’était trop facile, déclara le patron.

— Quelle partie de l’opération ? Celle où on a tous failli exploser ? Voyons, patron, on a gagné !

— Savi a perdu, elle.

— Patron, Poi Li risque de vous virer.

— Pourquoi Akkar aurait-il emprunté seul un de nos hubs ? Il savait que nos programmes de reconnaissance faciale sonneraient immédiatement l’alerte.

— Il était déguisé.

— Oui, superficiellement. On parle d’un type tellement parano qu’il refuse la présence de tout objet connecté dans un rayon de cent mètres autour de lui. Et qu’a-t-il fait ? Il s’est contenté d’envoyer en reconnaissance un de ses hommes dans sa tenue habituelle. Non, c’est impossible. Il voulait que nous le repérions.

— C’est ridicule. S’il avait su que nous l’attendrions, il ne se serait pas baladé avec une sacoche pleine d’explosif.

— Oui, sans oublier ce plan avec une grande croix rouge dessus, qui faisait de lui… ? Qui faisait de lui… ?

— Je ne comprends pas.

— Le coupable idéal ! expliqua Yuri avec un sourire sans joie. Sans qu’aucun doute soit permis. Il était sur le point de faire sauter le QG de Connexion. Nous, quoi ! Il venait pour nous. Il est forcément coupable.

— Je ne sais pas…

— Et que faisons-nous des écoterroristes psychopathes ?

— On procède à la rendition, apparemment.

— Ouais. Il va rejoindre ses amis. C’était le but, d’ailleurs. Il n’allait rien faire exploser du tout.

— Il les a rejoints, et après ? Ou bien il est déjà mort, si nous sommes les fascistes qu’il imagine.

— Comment pouvait-il savoir qu’ils avaient tous disparu ?

— Il est vrai que personne n’a parlé de notre raid sur la zone de maintenance de Kintore. Aucun cadre de Connexion ne s’est vanté dans les médias, aucun procureur n’a donné de conférence de presse pour parler de l’affaire. Sans doute savait-il que nous les avions escamotés.

— Exactement. Il fallait qu’il soit sûr de lui – je veux dire réellement sûr de lui – pour tenter un coup de ce genre. Akkar n’est pas stupide. Il n’est pas du genre à jouer sa vie sur la base de rumeurs et d’une propagande clandestine. Il devait être au courant.

— Mais comment ? Personne ne sait.

— Nous, nous savons à cause d’elle, expliqua Yuri en montrant la photo de Savi.

Dans son esprit, les pièces du puzzle étaient en train de se rassembler, l’énigme de se résoudre. Sans qu’il ait eu besoin de le lui demander, Boris remplaça la photo de Savi par une autre.

— Et lui aussi, il sait, ajouta-t-il en désignant Callum Hepburn. Il sait que sa fiancée a disparu. Que se passe-t-il quand on assemble tous ces faits ? Comment expliquer la disparition simultanée d’un agent infiltré de la Sécurité de Connexion et d’opposants fanatiques de la compagnie ? Ça sent l’énorme opération clandestine.

— Comment Akkar pourrait-il savoir que Savi était des nôtres ?

— Boris, dit calmement Yuri, accède aux derniers déplacements de Callum Hepburn.

— Connexion établie.

— Combien de fois Callum a-t-il visité Kintore ?

— Cinq fois ces trois derniers jours.

— Putain…, lâcha Kohei dans un souffle.

— Quand s’y est-il rendu pour la dernière fois ? insista Yuri.

— Il y a sept heures.

— En est-il reparti ?

— Non.

* * *

— Pourquoi ici ? demanda Kohei comme ils approchaient du hangar de Warbi Metal Corp.

— Parce que ça n’a aucun sens, justement, expliqua Yuri. Dimon savait que nous l’identifierions, mais il s’est précipité ici.

— Parce que c’était sa cachette, peut-être ?

— Oui, mais les drones l’ont suivi. L’endroit était protégé par tout un arsenal de systèmes électroniques. Impossible de voir ce qui se tramait à l’intérieur. Toute communication était impossible.

— Ça n’a pas arrêté le bataillon Arizona.

— Certes.

Yuri avait profité du trajet pour compulser rapidement les images prises par les drones. On y voyait seize silhouettes en armure investissant le hangar. Au bout de plusieurs minutes, durant lesquelles les appareils étaient restés en vol stationnaire, le brouillage électronique avait été désactivé, et le tableur de données secondaires des drones avait confirmé que les seize hommes étaient reliés à la Sécurité de Connexion, qui recevait leur télémétrie et les images transmises par leurs caméras.

« Cible capturée, avait annoncé le bataillon. Aucune victime. »

Les hommes étaient ressortis du hangar, triomphants. Deux d’entre eux escortaient Dimon. Trois autres hommes portaient les modules de contre-mesures électroniques. Les onze soldats restants avaient fini de fouiller le hangar et confirmé qu’il n’y avait pas d’autre ennemi sur les lieux.

On avait fait monter Dimon à bord d’un des gros 4 × 4, et le bataillon avait disparu.

— Je parie que ces engins sont équipés d’un portail à l’arrière, dit Kohei. Comme ça, ils peuvent envoyer leurs prisonniers directement en Corée du Nord ou je ne sais où. Pratique, quand on rencontre plus de résistance que prévu. Pour faire venir des renforts, aussi.

— C’est fort possible, acquiesça Yuri.

Ils arrivèrent devant la porte du hangar, fermée à l’aide d’une chaîne et d’un cadenas, car le bataillon l’avait forcée. Yuri sortit une lame électrique de sa poche et découpa un maillon de la chaîne. Kohei et lui dégainèrent leur arme et entrèrent.

Il n’y avait pas de fenêtres. À l’exception des inspecteurs de la maintenance, personne ne travaillait ici. Tout était automatisé par une vieille G2Turing. Des rayonnages couraient sur toute la longueur du bâtiment, occupant l’espace du sol au plafond, accueillant des fûts de bases métalliques liquides de toutes sortes. Celles-ci permettaient aux énormes imprimantes de la zone de maintenance de l’ancien aérodrome de remplacer pour les engins de chantier les pièces mécaniques usées prématurément par la poussière infernale du désert. À l’extrémité du bâtiment, ils avisèrent un portail d’un mètre de diamètre d’où émergeait un tapis roulant venant de la raffinerie principale de la société, au Japon. Deux chariots élévateurs automatisés glissaient en silence dans les allées, rangeant de nouveaux fûts dans les rayonnages. Leurs gyrophares orange vif étaient les seules sources de lumière du hangar.

Yuri embrassa du regard le bâtiment étrange, où les éclairs orangés projetaient des ombres aux contours nets dans tous les coins. Ses lentilles-écrans s’efforçaient d’amplifier la luminosité pour lui, mais l’éclairage changeant ne facilitait pas la tâche du programme.

— Boris, tu pourrais te connecter à la Turing du bâtiment et lui demander un peu de lumière ?

— L’éclairage du hangar a été physiquement désactivé, l’informa son mInet. Le service de maintenance de la compagnie a été prévenu, et une intervention est prévue dans une dizaine d’heures.

— Merde ! jura Yuri, alors que cela confirmait ses soupçons.

Ils avancèrent, l’arme à la main. Les torches fixées aux canons projetaient de puissants mais minces rais de lumière blanche.

— Pourquoi ici ? insista Kohei. Ces rayonnages gênent la circulation, et il n’y a aucune cachette.

— Ouais, mais Dimon l’avait équipé d’un dispositif de brouillage. Il savait que ce hangar serait son ultime recours.

— À quoi pensez-vous, patron ?

— Je pense qu’il a délibérément attiré nos hommes ici.

— Mais on l’a attrapé.

Yuri examina les fûts empilés très haut au-dessus de leurs têtes.

— Les hommes du bataillon étaient isolés les uns des autres. Ils ne pouvaient se fier qu’à la torche infrarouge de leur casque et à leurs lunettes de vision nocturne.

— Vous voulez dire qu’il pouvait les voir arriver ?

— Pas seulement lui, dit Yuri en abaissant son pistolet et en scrutant l’allée devant et derrière lui. Eh ! il y a quelqu’un ? Nous sommes de la Sécurité de Connexion. Vous nous entendez ?

— Qui espérez-vous trouver ? s’étonna Kohei en le regardant bizarrement. Des membres du groupe d’Akkar ?

— Non, répondit Yuri en secouant la tête. Eh, vous êtes là ? Si vous n’êtes pas en mesure de crier, essayez de faire du bruit !

— Hein ?

— Chut ! fit Yuri en posant l’index sur ses lèvres. Écoutez…

Le bruit était faible et sourd, mais distinct.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Kohei.

— Nous vous entendons ! Continuez à faire du bruit ! Nous allons vous trouver !

Ils marchèrent jusqu’à l’extrémité de l’allée, puis s’engagèrent dans la suivante. Le bruit provenait du milieu de la troisième. Ils s’agenouillèrent tous les deux, pointant les lampes de leurs armes entre les fûts.

— Il y a de l’espace, là-derrière, remarqua Kohei. On dirait que quelque chose bouge, mais je ne vois pas quoi.

Ils déplacèrent trois fûts pour permettre à Yuri de ramper dans l’ouverture. Le fond du rayonnage était couvert d’une mince grille métallique fixée avec du ruban adhésif. Une cage de Faraday, comprit Yuri, admiratif malgré lui. Un système passif qui bloque les signaux des grains. Et qui n’apparaît pas sur les scans des capteurs ! Il découpa la grille à l’aide de sa lame électrique et jeta un coup d’œil dans l’espace étroit qui séparait deux rayonnages. Un homme en tee-shirt et short gisait sur le béton, enveloppé dans un véritable cocon de ruban adhésif. Les membres noués, bâillonné, il était solidement attaché à une poutrelle. Ne pouvant bouger que les jambes, il s’était manifesté en donnant des coups de talon dans le sol.

Yuri le rejoignit en se tortillant.

— Je vous préviens, ça risque de faire mal, dit-il en arrachant d’un coup sec le ruban adhésif de la bouche de l’homme.

— Putain !

— Qui êtes-vous ? demanda Yuri.

— Phil. Phil Murray.

— Vous appartenez au bataillon ?

— Ouais, confirma Phil, furieux. Bataillon Arizona, escouade sept. Nos communications étaient HS. Ces fumiers m’ont pris par surprise ! Je pense qu’ils m’ont tasé. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Où est votre armure ?

— Je ne sais pas. Je me suis réveillé comme ça. Putain, ça fait des heures que je suis ici. C’est… C’est… insupportable ! Vous voulez bien me sortir de là ?

Yuri vérifia l’affichage de ses lentilles-écrans. Il n’y avait pas de signal.

— Une minute, dit-il en rebroussant chemin.

— Eh ! Vous n’allez pas me laisser là ! Revenez ici tout de suite !

L’icone d’Internet réapparut dès que Yuri fut de retour dans l’allée. Il confia son couteau à Kohei.

— Libérez-le.

— Entendu, patron.

— Boris, appelle Poi Li. Il s’agit d’une urgence.

— Confirmé.

— Qu’y a-t-il ? répondit aussitôt Poi Li.

— Ils nous ont eus.

— Quoi ?

— Callum Hepburn et Akkar. Nous n’avons pas arrêté Dimon et Akkar ; c’est eux qui nous ont eus. Ils nous ont tendu un piège dans le hangar. Ils ont attaqué Phil Murray quand les communications du bataillon étaient HS. Nous venons de le retrouver. Sans son armure. Je suppose que c’est Callum qui la porte et qu’il escorte Dimon dans le lieu où vous détenez vos opposants.

— Nom de Dieu !

C’était la première fois que Yuri entendait sa reine de glace jurer, et il trouvait cela étrangement satisfaisant.

— Vous allez me dire ce qui se passe, maintenant ?

* * *

L’installation, quelle que soit sa nature, semblait profondément enterrée. Les parois et le plafond du couloir étaient en béton brut renforcé par des poutres – elles aussi en béton – coulées tous les dix mètres. Des gaines contenant d’épais fagots de câbles étaient fixées au plafond. Des grilles d’aération soufflaient constamment un air sec et puant.

Akkar et Dimon étaient vêtus de combinaisons matelassées vert et noir, et portaient des bottes hautes. Aux poignets, ils avaient des menottes en acier de haute sécurité. Escortés par six hommes du bataillon Arizona équipés d’armures intégrales et de fusils à canon court, ils passèrent devant un grand nombre de portes en métal.

Le groupe s’arrêta devant une porte en tout point identique aux autres. Celle-ci s’ouvrit, et les gardes les poussèrent à l’intérieur d’une salle mesurant vingt mètres sur sept, dont un des murs était percé d’une vitre donnant sur une petite chambre de contrôle dotée de trois consoles occupées par des techniciens. Un large tapis roulant coupait la salle en deux et conduisait à un portail serti dans le mur du fond. Celui-ci était sombre, quoique parcouru de scintillements violets occasionnels, ce qui signifiait qu’il était actif, mais pas ouvert. Quatre cylindres en plastique jaune mesurant un mètre cinquante de haut étaient posés sur le tapis roulant.

Dans la chambre de contrôle, le technicien en chef se rapprocha de la vitre et parla dans un micro :

— Attendez. Mettez-leur les gilets de sauvetage.

— Les quoi ? s’alarma Akkar.

Deux fusils pivotèrent simultanément et se braquèrent sur sa poitrine. Un des membres de leur escorte alla chercher deux gilets de sauvetage posés à l’extrémité du tapis roulant.

— Ouverture du portail, annonça le technicien.

— Je ne sais pas nager, dit Akkar.

— Tu iras avec ou sans gilet de sauvetage, menaça un soldat. On a déjà fait ça une bonne centaine de fois.

Sur le portail, les scintillements disparurent, les ténèbres cédant la place à un gris brumeux qui ne révélait rien du tout. L’atmosphère de la pièce s’engouffra subitement dans le portail. Les grilles d’aération se mirent à siffler, injectant de l’air pour pallier la diminution de la pression.

Un des gardes marcha jusqu’au portail et regarda de l’autre côté.

— Fais gaffe, Phil, dit un autre. Pas trop près. Il n’y a pas de retour en arrière possible.

— Nous abaissons la sortie, annonça le technicien.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Akkar, tandis qu’on lui retirait ses menottes. Où nous envoyez-vous ?

— Ferme-la et mets ton gilet de sauvetage, le gros dur.

— Attention, j’active le tapis roulant, prévint le technicien. Les capsules de survie passent en premier.

La porte en métal s’ouvrit. Poi Li entra dans la salle, précédant cinq hommes armés, qui se déployèrent autour d’elle.

— Cette opération est annulée ! Fermez le portail ! Tout de suite !

Les trois techniciens de la salle de contrôle la regardèrent sans comprendre. Le tapis roulant se mit en branle, et les cylindres jaunes avancèrent.

— Messieurs de l’escorte ! poursuivit-elle. Retirez vos casques. Maintenant ! Vous, près du portail, reculez !

Le garde qui venait de regarder dans le néant du portail était parfaitement immobile devant l’ouverture.

— Retirez votre casque ! lui ordonna Poi Li.

D’un geste lent et calme, l’homme attrapa les bords de son casque et le souleva. Callum sourit à Poi Li et exécuta un flip arrière, sautant dans le portail.

— Non !

La brume grise, de l’autre côté, l’avala aussitôt sans laisser aucune trace.

* * *

Brixton reçut l’appel soixante-dix minutes après le début du service de Moshi Lyane.

— Nous avons besoin d’une évaluation sur le terrain de l’usine de Berat, dit Fitz. Le feu commence à s’étendre.

— Où diable est passé Callum ? demanda Dokal. Il devrait être là depuis une heure.

Les membres de l’équipe échangèrent des regards. Mais ne dirent rien.

— On va faire ça nous-mêmes, intervint Moshi. C’est juste une évaluation.

Dokal regarda à travers la vitre du centre de surveillance et de coordination. Fitz était debout derrière sa console, les mains sur les hanches, qui fixait sur elle un regard impatient.

— Les grands patrons ont autorisé notre présence, dit-elle. Bien. Moshi, chargez-vous-en.

— Pas de problème, acquiesça-t-il avec un sourire rassurant.

— Quelqu’un peut me dire où se trouve Berat ? se plaignit Colin.

Raina lui donna une tape sur l’épaule, comme ils se dirigeaient vers la porte.

— En Albanie.

— Vous voulez qu’on vous montre où se trouve l’Albanie ? proposa Henry, ce qui lui valut un vigoureux doigt d’honneur.

Ils s’équipèrent rapidement de leurs combinaisons Hazmat et s’engagèrent dans le réseau de portails de Connexion. Les plans de la vieille usine chimique apparurent sur les lentilles-écrans de Moshi. Le feu se dirigeait apparemment vers une grappe de cuves de stockage. Défila ensuite la liste des composés que celles-ci contenaient autrefois.

— Elles ne seront pas faciles à purger, remarqua Alana. Il n’y a que des résidus, et ils sont collés aux parois.

— Nous allons voir ça, rétorqua Moshi en traversant le dernier portail. Fitz, nous y sommes.

Il se retrouva dans une vaste cour ceinte de bâtiments décrépits abandonnés depuis des années. Le portail était entouré de dix paramilitaires équipés d’armures intégrales, qui pointaient leurs fusils sur l’équipe en train d’émerger. Le mInet de Moshi l’informa que le contact était perdu avec le centre de surveillance et de coordination de Brixton.

— Oh, merde… !

Colin, Alana, Henry et Raina s’agglutinèrent autour de lui. Derrière les paramilitaires, un gros 4 × 4 gris était garé à l’ombre. Yuri Alster se tenait à côté du véhicule.

— Vous pouvez retirer vos casques, il n’y a pas d’incendie.

— Que se passe-t-il ? demanda Moshi en relevant sa visière.

— S’il vous plaît, ne soyez pas insultant, menaça Yuri en marchant jusqu’à lui. Vous savez pourquoi vous êtes ici.

— Allez vous faire foutre, grogna Raina.

— Mademoiselle Jacek… pseudo-rebelle jusqu’au bout des ongles.

Raina cracha par terre.

— Vous étiez tous à Kintore, il y a six heures, poursuivit Yuri d’un ton neutre. Vous serez heureux d’apprendre que votre plan a fonctionné. Callum a rejoint sa fiancée.

— Sa femme, corrigea Moshi.

— Pardon ?

— Savi est sa femme.

— Ah ! je comprends mieux. Enfin, cela n’a plus d’importance. Je sais que vous l’avez tous aidé. Le réseau nous a montré que vous étiez à Kintore il y a dix heures.

— Ça ne prouve rien, protesta Alana.

— Nous ne sommes pas dans un tribunal, lui fit remarquer Yuri. Malheureusement, vous avez déjà trouvé la mort dans ce terrible incendie, ajouta-t-il en désignant d’un geste du bras la cour baignée de soleil.

— Fumier ! cria Raina. Je ne suis pas une de ces écomilitantes que vous pouvez faire disparaître comme ça ! J’ai une famille, des amis !

— Oui, ç’a été terrible, tragique, reprit Yuri. L’incendie s’est propagé jusqu’à un fût contenant des substances chimiques, qui a fini par exploser, vous tuant tous. Les cercueils ont tous été scellés, pour épargner vos familles.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Trop tard. C’est arrivé à l’instant où vous avez décidé d’aider Hepburn.

— Qu’allez-vous faire ? Nous faire exécuter de sang-froid ? Nous n’avons rien fait de mal ! Vous lui avez pris sa femme !

— Personne ne sera exécuté.

— Mais alors… ?

— Vous allez rejoindre Callum et Savi. (Yuri se tourna vers les paramilitaires.) Emmenez-les.

* * *

Yuri était réveillé depuis si longtemps qu’il ne se souciait même plus des fuseaux horaires. Il ne s’étonna pas de voir la lumière de l’aube inonder le bureau new-yorkais de Poi Li. Il n’attendit pas d’être invité à s’asseoir, s’affalant directement sur une chaise devant la table de travail.

— C’est terminé, alors ?

— Ouais. Votre bataillon Arizona les a embarqués. Les morts ont été annoncées. Y compris celle de Callum.

— Bien joué. C’était vraiment une belle prise, Yuri. Connexion vous remercie grandement.

— Je vais pouvoir serrer la main d’Ainsley, alors ?

— Vous voulez mon poste, peut-être ? demanda-t-elle durement.

— Non.

— Bien sûr que si, mais vous devez avancer discrètement. Nous sommes tous les deux réalistes. Vous finirez par l’avoir. Cette opération a démontré que vous aviez l’étoffe nécessaire.

— Pourquoi pas, en effet ? Mais uniquement si vous me jurez que le bataillon Arizona n’est pas l’escadron de la mort de Connexion.

— Je vous le jure. Jamais je n’aurais accepté de faire ce genre de boulot pour Ainsley Zangari et ses associés.

— Ses associés ? Vous voulez dire que Connexion n’est pas seule dans cette affaire ?

— Des membres du Lobby global ont signé un genre d’accord, et Ainsley est naturellement l’allié de certains d’entre eux. Leur influence est colossale. On pourrait presque dire qu’ils sont le supragouvernement de la Terre. Comme je suis pragmatique, j’ai pris le temps de regarder le monde dans lequel nous vivons et j’ai accepté leur proposition.

— Quelle proposition ?

— Cela fait trop longtemps que la société est la proie d’éléments malveillants. La loi et l’ordre sont nécessaires au bon fonctionnement de toute civilisation digne de ce nom, surtout maintenant que nous sommes tous voisins, que nous ne sommes plus qu’à deux pas de n’importe quel endroit du monde. Ceux qui entravent la marche du monde, qui refusent d’embrasser la démocratie, sont le cancer de notre société. Dire que c’est notre cher libéralisme qui a permis à ce cancer de se développer… Le temps est venu de dire stop. Grâce à Connexion. Comme disait Edmund Burke…

— « Pour que le mal triomphe, seule suffit l’inaction des hommes de bien », cita Yuri.

— Absolument, confirma Poi Li. Le Lobby global savait qu’il était nécessaire de faire quelque chose pour libérer la société de ces maniaques qui tuent des gens et font exploser des choses au nom de leur cause. Et il y en a tellement… Je veux dire : de causes. Cependant, nous ne pouvions pas nous rabaisser en adoptant les méthodes de ceux qui usent de violence contre tout ce qui les éloigne de leur objectif. Nous ne tuons, ni n’estropions, ni n’emprisonnons. Voilà ce qui nous différencie de cette racaille. La société transgalactique dans laquelle nous sommes en train d’embarquer nous donne la possibilité de nous occuper de ces fanatiques de façon humaine. Car il nous suffit désormais d’emprunter une voie différente de la leur, de les laisser vivre dans leur coin selon leurs principes.

— Que leur réservez-vous, au juste ?

— L’exil.

* * *

Callum tomba. Il s’y attendait depuis qu’il avait passé le seuil du portail. En revanche, il ne s’attendait pas à tomber si longtemps.

La brume sombre dans laquelle il chutait, quelle que soit sa nature, semblait aspirer l’air de ses poumons. Et quand il parvenait à inspirer, les vapeurs étaient d’un froid arctique.

Alors, c’est ça ? Un goulag polaire ?

Il atterrit dans l’eau, plongea sous la surface en soulevant une énorme gerbe. Alors qu’il s’était préparé à ce que l’eau soit glaciale, il la trouva chaude, presque brûlante. Le choc de la température élevée s’immisçant dans sa chair lui arracha un cri. Grossière erreur. Sa bouche et son nez s’emplirent d’une eau très salée, écœurante, tandis qu’il décrivait des moulinets avec les bras et les jambes. En l’absence de lumière, il ne distinguait pas le haut du bas.

Ne panique pas. La panique te tuera.

Il chercha la torche qu’il savait clippée à sa ceinture. En quelques secondes, ses poumons étaient passés de glacés à brûlants, et son corps le suppliait d’inspirer de l’air frais. Lentement, l’eau progressait dans ses narines.

La torche s’alluma, et il put voir dans l’eau trouble, qui lui piquait désormais les yeux. Des bulles tourbillonnaient tout autour de lui, lui permettant de deviner la direction de la surface.

Il battit énergiquement des pieds. Agita les bras de façon ridicule. Le poids combiné de ses vêtements imbibés d’eau et de tout ce qu’il transportait le tirait vers le bas. Il retombait, mais tellement lentement. Dans ses poumons, la douleur se faisait intolérable. Son instinct le poussait à ouvrir la bouche pour avaler de cet air tant désiré.

Il accéléra les battements de ses jambes et les mouvements de ses bras. Sa tête transperça une fine pellicule de crasse jaune, et il avala goulûment une bouffée d’air, se mettant aussitôt à tousser et à cracher. L’atmosphère était dangereusement raréfiée et sentait le soufre. Il s’efforça de rester à la surface et de contrôler sa respiration.

Après quelques inspirations, il comprit que la chaleur de l’eau lui serait très rapidement fatale. Sa peau, déjà, était en feu. Apollo affichait une variété de symboles d’alertes médicales sur ses lentilles-écrans. Bouger lui était de plus en plus difficile.

Il braqua le faisceau de la torche autour de lui dans l’espoir de repérer un objet solide auquel se raccrocher.

— Hé ! appela soudain une voix.

— Ici ! Ici ! s’écria Callum.

— Par ici, mec !

Un puissant rai de lumière blanche balaya la couche d’écume crasseuse. Callum pointa sa propre torche dans la direction d’où venait la lumière. Le faisceau le trouva, aveuglant.

— Nous vous voyons ! hurla la voix. Nagez dans notre direction. Dépêchez-vous, sinon cette eau finira par vous avoir !

Le moindre mouvement était tellement difficile. La chaleur transperçait sa chair, s’enfonçait jusque dans ses muscles, le paralysant lentement. Il avait le sentiment d’avoir été mis à bouillir vivant. Il continua néanmoins de décrire des moulinets avec les bras, agitant les pieds à défaut de battre des jambes. Des éclaboussures de mousse lui fouettaient le visage. Le faisceau de la torche éclairait l’eau juste devant lui, figurant une cible mouvante qu’il essayait d’atteindre.

— Allez, vous pouvez y arriver ! l’encourageait la voix. Plus que quelques mètres.

Il se demandait pourquoi, s’il était vraiment si près de la berge, ses pieds ne touchaient pas déjà le fond.

— Voilà ! Vous y êtes !

Le faisceau vacilla. Derrière lui, dans l’ombre, des silhouettes se mouvaient.

— Attrapez ça.

Une corde jaillit de l’atmosphère ténébreuse pour se poser sur la surface écumeuse. Il tendit le bras en se demandant si ses doigts brûlants parviendraient à l’attraper.

— Enroulez-la autour de votre bras.

Il fit de son mieux, mais son bras aussi peinait à obéir à son cerveau. Soudain, il accéléra, comme on tirait sur la corde. Et puis des mains l’agrippèrent et le tirèrent sur la roche scintillante de givre. On l’éloigna de l’eau, déroulant un sillage de boue nauséabonde. Des rubans de brume flottaient dans l’air immobile autour de lui.

— Félicitations. Vous avez réussi. Bienvenue en enfer.

Callum resta à quatre pattes, les membres tremblants, dégoulinant d’eau fumante et de crasse dégoûtante. La chaleur intense qui l’habitait rendait douloureux le moindre mouvement, tandis que respirer l’air glacial était une torture. Il avait hâte de se débarrasser de cet uniforme de garde bouillant. Le faisceau de la torche se braqua sur lui, se figea.

— C’est quoi ce bordel ? s’étonna son sauveteur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit une autre voix, féminine, cette fois.

— C’est un uniforme de garde. Cet enculé appartient à la Sécurité de Connexion !

— Quoi ?

— Non, dit Callum.

Ou tenta-t-il de dire. L’air glacial sortit de sa bouche sous la forme d’un sifflement puissant.

Une main l’attrapa par les cheveux pour le forcer à relever la tête.

— T’es un garde, connard ? T’es tombé par erreur, c’est ça ?

— Non.

— Je vais te faire regretter de ne pas être en enfer !

Le coup de pied l’atteignit dans le flanc, et il s’écroula sur la roche, roulant sur le dos. Le faisceau de la torche était toujours braqué sur lui, oblitérant les gens qui se tenaient derrière sa source. Il entendit un bruit de pas, puis reçut un nouveau coup de pied dans les côtes. Des étoiles de douleur scintillèrent devant ses yeux. Il aurait voulu hurler de souffrance et de colère, mais avait à peine la force de respirer.

— Balance-le à la flotte, ordonna la femme.

— Ouais, mais pas tout de suite.

Callum porta la main à sa ceinture, priant pour que sa mémoire ne le trahisse pas, pour que son bras lui obéisse. Ses doigts protestèrent à chaque impulsion nerveuse, mais ils se refermèrent autour de la poignée de l’objet.

— Je vais te faire saigner ! gronda l’homme. Je vais te faire crier ! Tu me supplieras de t’achever quand j’aurai fini de te taillader ! Je sais comment m’y prendre, connard ! Oh ! oui, je sais.

Il y eut un éclair dans les ténèbres, comme une lame scintillait dans le faisceau de la torche.

Cela aida Callum à viser. Il tira.

Il y eut un couinement furieux, qui céda aussitôt la place à un grognement d’agonie. L’homme s’écroula. Callum l’entendit agiter frénétiquement les membres, comme l’aiguillon déversait de l’électricité dans le corps de son tortionnaire.

— Putain ! s’écria la femme.

Toujours à terre, Callum se retourna. La torche lui donnait une indication sur la position de la femme. Au prix d’un effort considérable, il parvint à faire obéir ses doigts et tira. Manqué. Le faisceau tourna, lui permettant de déduire dans quelle main elle tenait la torche et où se trouvait le reste de son corps. Puis la lumière se mit à osciller latéralement, comme elle prenait ses jambes à son cou.

Il tira de nouveau. La femme gémit et tomba. La torche lui échappa et roula sur les rochers, s’immobilisant enfin, le faisceau pointé vers l’eau bouillonnante.

Callum roula sur le dos et ferma les paupières pendant un long moment.

— Nom de Dieu…

La chaleur diminuait enfin. Très légèrement. Il lui fallait absolument se débarrasser de ses vêtements imbibés. Il retira facilement la veste de son armure. De la vapeur s’élevait de son pantalon et de sa chemise, brillant d’un éclat blanc fluorescent dans la lumière de la lampe. Il les retira rapidement, gardant sur le dos son mince sac. À la vue de sa peau, vilaine et rose saumon, il eut une grimace. Cependant, le froid le transperçait déjà, presque aussi douloureux que la chaleur. Il était en train de s’engourdir.

— Merde ! mais qu’est-ce que c’est que cet endroit ? murmura-t-il en se penchant vers l’homme qu’il avait tasé.

Sa victime n’avait pas loin de quarante ans, portait une barbe épaisse ainsi qu’une lourde veste matelassée et un pantalon assorti, similaires à ceux qu’ils avaient mis à Akkar et Dimon.

Callum prit la veste pour lui, mais laissa à l’homme son sweat-shirt. Puis il le délesta de son pantalon et de ses bottes.

Lorsqu’il fut habillé, il s’assit tranquillement et prit le temps de passer en revue l’équipement fixé à l’uniforme volé de Phil Murray. Sa peau le démangeait des pieds à la tête, et son sang chantait dans ses veines, l’adrénaline s’étant tarie. Les battements de son cœur s’étaient ralentis, et il commençait à comprendre ce qui s’était passé. La température était négative et l’atmosphère tellement ténue qu’il se trouvait forcément à une grande altitude. Le lac dans lequel il était tombé, en revanche, devait être un genre de cheminée hydrothermale. L’Islande ? Et pourtant, son bracelet intelligent ne parvenait à se connecter à aucun satellite de navigation, ce qu’il trouvait troublant.

Il se leva pour aller récupérer la torche. Lorsqu’il la braqua sur la femme, il découvrit une dame âgée à la peau ébène et à la tignasse crépue et grise sortant de sous un bonnet en laine foncé. Sa veste matelassée, son pantalon et ses bottes étaient similaires à ceux que portait l’homme.

Il pointa le faisceau de la torche sur celui-ci. Il lui avait laissé son sweat-shirt, mais ses jambes nues étaient déjà bleues et couvertes de givre.

— Fait chier…

Callum tourna lentement sur lui-même pour éclairer les alentours. Si la fonction du duo qui l’avait accueilli était de secourir les gens que Connexion jetait par ce portail, il devait y avoir des vêtements secs dans les parages. À dix mètres de l’eau, il repéra trois cylindres de plastique jaune. Il explora leur contenu, fouillant parmi les couvertures et les vestes. Il y avait également un thermos de thé, qu’il trouva amer, comme si cela avait une importance quelconque.

Dans une des pochettes de l’uniforme volé, il y avait des colliers en plastique. Callum passa deux minutes à attacher la femme et l’homme ensemble et à envelopper dans les couvertures les jambes de ce dernier pour qu’il n’attrape pas des engelures ni ne se refroidisse trop.

Puis il mit sa capuche et s’assit pour attendre.

La femme reprit conscience la première. Elle gémit beaucoup, grimaça, tenta de bouger.

— Merde ! geignit-elle en découvrant qu’elle était solidement attachée à son compagnon.

— Salut, lança Callum.

— Vous m’avez tiré dessus, enfoiré ! protesta-t-elle, le regard noir.

— Juste avant que vous et votre ami commenciez à me découper en morceaux. Ouais, je ne me laisse pas faire. Et je m’appelle Callum, au fait.

— Je vous conseille de prendre vos jambes à votre cou, sale fasciste ! Si vous pensez que Donbul était furieux tout à l’heure, attendez un peu qu’il se réveille. La chasse va être amusante.

— À ce propos… je ne suis pas un type de Connexion. Enfin si, mais je ne bosse pas pour la Sécurité.

— Menteur.

Il haussa les épaules et but un peu de ce thé bizarre. La femme parvint à garder le silence pendant une minute de plus.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’intéressa-t-elle.

— J’attends mes amis. Les gens de Connexion vont se mettre très en colère quand ils comprendront qu’ils m’ont aidé. Mes potes nous rejoindront sans doute d’ici une petite journée. Nous sommes où, au fait ? J’ai d’abord pensé à l’Islande, mais je n’en suis plus si sûr. En Antarctique ?

— Comme si vous ne le saviez pas.

— Je vous jure que je n’en ai pas la moindre idée.

Elle eut un reniflement méprisant et détourna la tête. Lorsqu’elle le regarda de nouveau, il vit une colère véritable dans ses yeux.

— Nous vous tuerons !

— Ça m’étonnerait, rétorqua-t-il principalement pour l’ennuyer.

— Qui sont ces amis que vous attendez ?

— Dites-moi d’abord qui vous êtes.

— Pas question que je vous donne mon nom.

— Pourquoi pas ? Si je dois finir torturé à mort…

Elle le regarda fixement pendant quelques secondes avant de répondre :

— Foluwakemi.

— D’où venez-vous, Foluwakemi ? Du Nigeria, sans doute.

— Comment le savez-vous, sale espion ? Vous avez une fiche sur moi, c’est ça ?

— Tiens, j’ai eu une promotion. En l’espace de cinq minutes, je suis passé de garde débile à espion. Je suis flatté. Non, je ne suis pas un espion. Mon mInet m’a suggéré le Nigeria, expliqua-t-il en levant le bras pour lui montrer son bracelet intelligent noir de jais.

— Mon Dieu ! vous avez des systèmes électroniques fonctionnels ?

— Ouais.

— Alors, vous êtes un espion.

— Merde, vous êtes vraiment parano. Remarquez, je comprends, lui concéda-t-il en désignant d’un geste de la main les ténèbres environnantes. Larguée ici, dans ce coin paumé… En plus, mon mInet n’arrive à se connecter à aucun satellite de navigation. Dans le genre endroit oublié du monde, on ne fait pas mieux. J’opte pour les monts Ellsworth, dans l’Antarctique. Et puis, vu la minceur de l’atmosphère, nous sommes en altitude.

Son sourire le mit mal à l’aise. Apparemment, elle était convaincue d’avoir toujours un avantage sur lui.

— Mauvaise pioche. Qui êtes-vous ?

— Je vous l’ai dit : Callum.

Donbul grogna. Il releva la tête et fixa son regard sur Callum.

— Détache-moi, exigea-t-il.

— Pour que vous puissiez me planter ? Pas question.

— Je vais te faire mal, mec, très mal.

— Vous êtes un vrai dur, pas vrai ? Je ne saurais trop vous suggérer de vous calmer, mon vieux.

— Tu crois pouvoir nous échapper ?

— J’ai l’air de vouloir m’enfuir ?

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? protesta l’homme en fronçant les sourcils. Qui es-tu ?

— Callum, répondit Callum dans un soupir. Je suis chef d’équipe dans le service de Détoxification d’urgence de Connexion.

— Tout ce que je vois, moi, c’est un homme mort… mais qui ne le sait pas encore.

— Je vous conseille d’être plus gentil avec moi. Vraiment.

— Va te faire foutre, homme mort.

— Pourquoi ? Vous connaissez quelqu’un d’autre qui puisse vous sortir d’ici ?

Le duo en resta bouche bée. Callum sourit.

— Ah ! on dirait que j’ai réussi à capter votre attention.

— Personne ne peut nous sortir d’ici, dit Foluwakemi.

— Nous verrons.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venu chercher ma femme. J’ai des raisons de penser que Connexion l’a exilée ici.

— Quelles raisons ?

— Elle s’est fait attraper dans la manifestation australienne contre l’opération Icefall. Des éco-activistes ont-ils été envoyés ici ?

— Oui, confirma Foluwakemi. Plus d’une centaine.

— Dieu tout-puissant ! Combien de personnes y a-t-il ici ?

— Nous sommes des milliers.

— Des milliers ?

— Oui.

— Mais… c’est un camp, alors ?

— Non, nous sommes livrés à nous-même. Connexion nous a abandonnés ici.

— C’est dur, hein ? demanda Callum avec un frisson involontaire.

— C’est pire que ce que vous imaginez. Le grain qu’on nous a fourni ne donne presque pas. Il y a des biologistes, parmi nous, qui pensent que le sol est trop riche en fer.

— Du grain ? En Antarctique ? C’est impossible.

— Jetez un coup d’œil au ciel, Monsieur le Détoxificateur, s’amusa Foluwakemi en lui adressant un sourire condescendant.

Callum obtempéra. Il n’avait pas remarqué que l’aube pointait, ce qui n’était guère étonnant, car le ciel ne s’éclaircissait pas derrière l’horizon. Au-dessus de sa tête, un large ruban de voûte céleste était devenu gris clair. Il fit la moue devant cette anomalie, puis pivota sur ses talons. Tandis que la luminosité augmentait, il se rendit compte qu’il se trouvait au fond d’un canyon, dont il ne pouvait pas encore estimer la hauteur des parois. Son esprit refusait d’accepter ce qu’il voyait. Constamment, il devait s’adapter à la perspective.

Sa mâchoire se décrocha lentement comme la réalité s’immisçait dans son cerveau en même temps que le soleil faiblard. Les parois verticales mesuraient au bas mot sept kilomètres de hauteur, tandis que le fond du canyon était large de cinq kilomètres. Quelques années plus tôt, il s’était rendu dans le Grand Canyon, s’était adonné à toutes les activités touristiques de base : un peu de rafting, de la varappe… Ce qu’il avait sous les yeux était tellement plus grand et impressionnant que c’en était ridicule.

— Putain, mais on est où, là ?

— Tu l’as dit toi-même, connard, se moqua Donbul. En enfer ! Autrement appelé Zagreus !

— Non, le contra Callum. Non, non. Ce n’est pas possible.

Il n’eut pas besoin de consulter les dossiers d’Apollo. Il savait que Zagreus était une exoplanète légèrement plus grande que la Terre, mais avec une atmosphère aussi raréfiée que celle de Mars et pas d’eau en surface. Elle orbitait à trois ua d’Alpha Centauri A. Lorsque le navire Orion avait décéléré dans ce système, beaucoup de gens avaient fait pression pour qu’on terraforme l’exoplanète. Toutefois, on avait vite compris qu’il coûterait moins cher de construire une nouvelle flotte pour rallier des étoiles plus distantes et peut-être mieux dotées en matière de planètes habitables.

— Alors, vous croyez toujours pouvoir nous sortir de là ? le railla Foluwakemi.

* * *

Yuri embrassa du regard le désastre domestique de l’appartement de Callum et plissa le nez. À cause du spectacle, mais aussi de l’odeur provenant du coin cuisine.

— On ne le paie pas assez pour qu’il s’offre un service de ménage ? demanda Kohei.

— Apparemment non, regretta Yuri.

Deux officiers techniques traversèrent la pièce et se dirigèrent vers le cube blanc, dans un coin, qui abritait la G3Turing qui gérait l’appartement.

— Je veux un transfert de mémoire complet, exigea Yuri. Je veux les fichiers déverrouillés dans mon bureau dans deux heures.

— Oui, monsieur.

Il arpenta le séjour avec une grimace désapprobatrice, contournant un grand nombre de boîtes de pizzas vides.

— De nombreuses personnes sont passées par ici, dit-il. Callum savait qu’il prenait un aller simple, alors pourquoi faire le ménage ?

— Vous croyez qu’ils ont tout planifié dans cet appartement ? demanda Kohei.

— Probablement. Ça n’a plus d’importance, désormais.

— Que faisons-nous ici, alors ?

Yuri eut une grimace, incapable d’expliquer pourquoi il avait le désagréable sentiment d’avoir perdu, la certitude que Callum se riait d’eux. Après tant d’années passées dans ce métier, on acquérait un instinct pour ce genre de choses, pour juger les gens dans toute leur folle splendeur. La formation qu’il avait reçue en Russie se concentrait surtout sur les individus, partant du principe que tout le monde était suspect, indigne de confiance, potentiellement corrompu. L’équipe avec laquelle il travaillait désormais était focalisée sur la procédure, utilisant des explorateurs de données et des matrices d’analyse. Quand ils voulaient attraper quelqu’un, ils ne sortaient pas dans la rue pour le traquer ; ils se contentaient d’attendre que des algorithmes de reconnaissance faciale le retrouvent grâce aux caméras de surveillance. Il n’y avait plus de véritables chasses, les drones se chargeant de pister seuls leurs cibles. C’était une des raisons pour lesquelles Yuri aimait diriger les opérations clandestines. Le renseignement à l’ancienne lui rappelait le bon vieux temps. Jusqu’à l’apparition de Callum Hepburn.

Callum ne correspondait à aucun des profils auxquels ils étaient habitués. Il n’était motivé ni par l’argent, ni par aucune idéologie ou religion. Il ne souffrait d’aucune pathologie mentale, ni ne se droguait. Il ne voulait pas dominer le monde. Callum était amoureux et désespéré. Et puis, surtout, il était intelligent, dur et ne craignait pas de prendre des risques.

— Vous n’avez pas l’impression que quelque chose ne tourne pas rond dans toute cette histoire ?

— On les a tous attrapés, lui rappela Kohei dans un grognement. Où est le problème ?

— Oui, leur capture n’était qu’une question de temps.

— Non, pas forcément. Heureusement que vous êtes remarquablement intelligent et que vous nous avez permis de retrouver Phil Murray.

— Ils lui avaient collé du ruban adhésif sur la bouche, mais il aurait fini par s’en débarrasser.

— Ligoté dans un hangar quasi abandonné.

— Mais qui devait recevoir la visite d’une équipe de maintenance dans un avenir très proche. De toute façon, dès lors que Callum aurait plongé dans ce portail, nous aurions compris que Murray avait été remplacé par quelqu’un d’autre.

— Ils ne sont plus là, patron. Il est temps de classer cette affaire.

Yuri avisa une photo encadrée sur le mur. Elle datait, lisait-on en dessous, du mois d’août 2091. On y voyait Callum et son équipe rassemblés autour d’une Ducati 999. Ils se tenaient tous par les épaules, souriant de toutes leurs dents. Une équipe soudée.

— Vous feriez ça pour moi ? demanda soudain Yuri à son assistant.

— Pardon ?

— Si ma fiancée avait été arrêtée, si j’avais décidé d’aller la libérer, me viendriez-vous en aide, sachant que vous finiriez par être démasqué et que cela vous vaudrait l’exil ? Un exil définitif dans le trou à rats le plus reculé que Connexion puisse trouver ?

— Eh bien… je ne sais pas.

— Ne me flattez pas, je vous prie. Vous ne le feriez pas, évidemment. (Yuri tapota la photo de l’index.) La partenaire de Henry Orme est sur le point d’accoucher, pour l’amour du ciel ! Callum s’était même arrangé pour qu’il ne les accompagne pas à l’usine de Gylgen, l’envoyant sur Hauméa, où il ne risquait rien. Et les autres… Ils se soucient tous les uns des autres. Ils sont amis, ils affrontent des dangers ensemble toutes les semaines, ils font la fête ensemble, ils se partagent une moto. Mais ça… (Il fixa leurs visages joyeux et baignés de soleil, tentant d’absorber leur camaraderie.) Accepter d’être exilés ensemble, de partir dans l’inconnu. Faire ce sacrifice, abandonner sa vie. De façon unanime. Je n’y crois pas.

— Et pourtant… ils l’ont fait. Ils savaient que nous les enverrions rejoindre leur chef. Autrement, on aurait risqué de voir cette histoire de rendition fuiter dans les médias.

— Oui, acquiesça Yuri en faisant glisser son doigt jusqu’à la tête de Callum. Mais pourquoi ?

— Peut-être qu’ils lui doivent quelque chose ?

— Non, je ne pense pas. Je crois plutôt qu’ils lui font confiance. Chaque fois qu’ils font face à un désastre, ils s’en remettent à lui. Ils lui confient leur vie. Callum planifie toutes les opérations. De notre point de vue, ils prennent des risques, mais non. Callum est trop malin pour ça. Avant de monter au front, il pense toujours au plan B, à des angles différents, à des raccourcis éventuels. Et c’est de cela qu’il est question aujourd’hui.

— Désolé, mais je ne vois pas ce que vous voulez dire, admit Kohei.

— Exactement ! s’exclama Yuri sans lâcher la photo des yeux. Nous ne voyons pas !

— Patron…

— Qu’est-ce qui nous manque ? insista Yuri en frappant sur le cadre avec l’articulation de l’index. Ils sont tous là. Callum, Moshi, Henry, Alana, Raina. L’équipe tout entière.

— Oui. Et alors ?

— Alors qui a pris cette photo ?

* * *

Cela lui prit une demi-heure, durant laquelle il essuya nombre d’insultes, mais à la fin, il vint à bout de la résistance de Donbul. Callum voyait bien que l’homme doutait. Le fait qu’il soit arrivé vêtu d’un uniforme de garde signifiait-il forcément qu’il en était un ? Et puis, il y avait l’espoir. L’espoir de rentrer un jour à la maison.

Callum attacha son ceinturon par-dessus sa veste, vérifia ses armes, puis libéra ses prisonniers. Il fit un pas en arrière, la main très proche de son holster.

— Que les choses soient claires : je n’ai aucune confiance en vous. Gardez vos distances, et pas de gestes brusques. J’ai tout sacrifié pour venir ici, alors je n’aurais absolument aucun scrupule à vous descendre.

Foluwakemi s’étira et se frotta les poignets. Donbul se contenta de lui lancer un regard noir avant de fouiller dans les cylindres jaunes à la recherche d’un pantalon et d’une paire de bottes.

À présent qu’il faisait plus clair, Callum voyait que le lac plus ou moins circulaire mesurait environ deux cents mètres de diamètre. Sur la berge rocheuse, juste à côté de l’eau, il avisa un radeau constitué de cylindres jaunes noués entre eux.

— C’est une caldeira, expliqua la femme. Il y en a quelques-unes dans cette partie du canyon. Sans elles nous serions morts. Elles sont nos sources de chaleur et d’eau.

— Et l’air ? s’enquit Callum en levant les yeux vers les phénoménales parois rocheuses. Provient-il également des caldeiras ?

— Non, elles ne crachent que du soufre. Nous nous trouvons sept kilomètres sous le niveau moyen du sol de la planète ; voilà pourquoi nous avons de l’air. C’est une minuscule poche, la seule qui subsiste sur Zagreus. Autrefois, il y a un million d’années peut-être, la planète avait une atmosphère comparable à celle de la Terre, mais aujourd’hui, elle est aussi mince que celle de Mars, donc on n’a pas jugé bon de la terraformer. Il aurait fallu importer une atmosphère tout entière. Trop cher, surtout quand les astronomes découvrent tous les jours des exoplanètes dotées d’une atmosphère à base d’azote.

— Quelle longueur fait ce canyon ?

— Trois cents kilomètres à peu près. Quelques-uns d’entre nous se rappellent les images rapportées par Orion. De toute façon, moins de vingt pour cent du canyon est habitable, et la seule source de chaleur géothermique est ici.

Callum plissa les yeux et regarda le ciel, qui s’était éclairci et brillait d’un étrange éclat bleu saphir.

— Où est le portail ?

— Sans doute sur un dirigeable, répondit Donbul. Ils le font descendre quand ils veulent se débarrasser d’un nouveau groupe de gens, ce qui n’arrive que la nuit, pour que nous ne puissions rien voir. Comme ça, on ne risque pas de monter à bord et d’emprunter le portail dans l’autre sens. Le reste du temps, il doit être en altitude, en sécurité, loin des vilains garçons que nous sommes.

— Logique, marmonna Callum. Il ne réapparaîtra donc pas avant ce soir.

— Ça n’est jamais arrivé, en tout cas, intervint Foluwakemi. Mais il faut dire que c’est la première fois qu’on est rejoints par quelqu’un comme vous.

— La Sécurité mettra un peu de temps à comprendre ce qui s’est passé. Mais alors, ils arrêteront toute mon équipe et l’enverront ici en même temps qu’Akkar et Dimon.

— Akkar ? répéta la femme en se signant. Ils ont attrapé Akkar ? Mon Dieu…

— Ils ne l’ont pas attrapé. Il est sorti de sa cachette – ostensiblement, on peut dire – pour me permettre de faire ce que j’avais à faire.

— Vous rigolez, Monsieur le Détoxificateur ?

— Pas du tout.

— Akkar va nous rejoindre ?

— Oui. Et quand il sera là, on pourra tous repartir. Tout le monde va rentrer à la maison.

— Je vous accompagne aux maisons longues, reprit Foluwakemi. On verra si votre femme y est.

— Merci.

— Et si elle n’y est pas…

— Ne vous en faites pas, la rassura Callum dans un demi-sourire. Je vous ferai quand même sortir d’ici.

* * *

Ils n’eurent pas longtemps à marcher pour trouver l’ensemble de bâtiments que les exilés avaient bâtis. Callum ordonna à Apollo d’enregistrer tout ce que ses lentilles-écrans voyaient. Ces images feraient un excellent moyen de pression quand il serait rentré sur Terre. Comme il ne savait pas à quoi s’attendre, il mit du temps à reconnaître ce vers quoi il se dirigeait. Il s’était imaginé un village primitif du passé terrestre, avec des huttes circulaires coiffées de chaume. C’était stupide, vu qu’il n’y avait aucune végétation sur Zagreus. Il n’y avait ni arbres pour le bois, ni palmes ou autres plantes pour faire de la toiture. Les exilés avaient donc bâti des maisons rectangulaires aux murs de pierre hauts de trois mètres surplombés de polyéthylène transparent.

— Il arrive en gros rouleaux, expliqua Foluwakemi. Ils nous les envoient dans les fûts de survie, comme le reste. Elle est mince, mais résistante, heureusement.

— Que vous donnent-ils d’autre ?

— Des vêtements, répondit-elle en tapotant sa veste. Du grain, des œufs, quelques outils et ustensiles, des médicaments de base. Et de la nourriture, bien sûr. Pour commencer, en tout cas. Pour tenir quelques mois, disons, après quoi, on doit en avoir produit nous-mêmes. J’imagine qu’un soi-disant expert a pondu cette idée sans lever le cul de sa chaise, ajouta-t-elle dans un haussement d’épaules. Parce que, en pratique, c’est très difficile. La malnutrition cause de nombreux problèmes de santé. Sans compter l’atmosphère, qui est loin d’être idéale. Et puis, il y a des… disputes.

Il y avait pas mal de monde à l’extérieur. Cinq nouvelles maisons longues étaient en construction. Callum admira les brouettes de fortune dans lesquelles étaient transportées les pierres. Modèles d’ingéniosité, elles étaient constituées d’un fût découpé dans le sens de la longueur, dont on avait récupéré les sommets pour faire des roues. Les poignées étaient également des morceaux de plastique jaune.

— Elles nous sont sacrément utiles, admit la femme à contrecœur en suivant son regard.

Elle se dirigea vers une des équipes occupées à monter un mur. Callum garda la main tout près de son arme pendant qu’elle leur parlait. Un groupe se forma, qui l’observait à distance ; leurs voix étaient graves, leur ton sévère, presque menaçant. Les armes que Callum portait à la ceinture n’étaient pas passées inaperçues. Tout le monde, ici, connaissait ce genre d’armes et les gens qui les manipulaient ordinairement. Callum resta calme et les regarda froidement, comme s’ils ne l’inquiétaient pas le moins du monde.

Comme il s’y attendait et le craignait, un homme sortit du groupe et marcha vers lui. Un type massif à la barbe foncée longue d’au moins vingt centimètres. Il tenait une hache, dont le manche était constitué de rubans de plastique jaune fixés à une lame de pierre. Une bande de suiveurs se détacha de la foule de curieux pour le rejoindre.

Foluwakemi se retourna.

— Oh, merde ! s’écria-t-elle.

— Eh ! toi, tête de con, t’es qui ? éructa l’homme.

Callum comprit d’emblée qu’il ne servirait à rien de se montrer raisonnable. Il attrapa son court fusil, le mit en position manuelle et tira juste devant les pieds du type. Sans se donner la peine de viser, nonchalamment, histoire de montrer que c’était lui le patron. La détonation fut étonnamment puissante dans l’atmosphère peu dense. Tout le monde eut un mouvement de recul.

— Je dispose d’environ soixante-dix cartouches, lança Callum d’une voix claire. Ce qui signifie que j’aurai le temps de descendre cinquante d’entre vous avant que vous m’atteigniez. À moins que… (Il releva le canon de l’arme pour en activer le laser de visée, avant de placer le petit point rouge au centre du visage de la brute.) À moins que je vous ramène tous sur Terre. À vous de voir.

L’homme bougeait la tête sans cesse pour essayer d’échapper au laser, mais Callum ne lui laissait aucun répit. Compte tenu des circonstances, il se débrouillait plutôt bien.

— Écoute-le, Nafor, lança Foluwakemi. Il est venu de lui-même. Ils n’ont lancé aucun baril à sa suite. Ça n’était encore jamais arrivé. Il n’a pas été exilé. Il est venu de son propre chef. Il est à la recherche de quelqu’un.

— Ça m’étonnerait ! rétorqua ledit Nafor, qui n’avait pas envie de perdre la face devant ses fans.

— J’ai un portail dans mon sac à dos, dit Callum à voix haute, pour que tout le monde l’entende.

Les spectateurs en restèrent effectivement bouche bée.

— Ouais, poursuivit Callum, content de son effet. Vous m’avez bien entendu. (Il s’interrompit et fit un effort pour contenir un peu son arrogance.) Je suis la personne qui possède le code, alors écoutez-moi bien. Nous attendrons que Connexion ait exilé mes amis et alors – alors seulement – je procéderai au filetage. Après ça, ceux qui voudront partir avec moi le pourront. (Il vit Nafor ouvrir la bouche et prendre une profonde inspiration avant de parler.) Non ! beugla-t-il avant de lever légèrement son arme pour tirer en l’air. Pas de discussion ! Pas de négociation ! Ça se passera comme je l’ai dit ou ça ne se passera pas !

Avec circonspection, Nafor leva les mains.

— Ça me va, mec. Quiconque me sortira de cette merde deviendra mon ami pour la vie.

Callum fronça les sourcils pour cacher qu’il était mort de trouille.

Foluwakemi se racla la gorge.

— Quoi ? demanda Callum.

— Je crois savoir dans quelle maison se trouve votre femme. Je veux bien vous y conduire, si vous vous calmez et ne me tirez pas dessus.

Ils s’engagèrent entre les bâtiments, empruntant une piste dans laquelle se déroulait une canalisation emplie d’eau fumante. La rigole, constata-t-il, amenait l’eau chaude dans toutes les maisons via des arches très basses. À peine étaient-ils partis qu’il se rendit compte que Nafor leur avait emboîté le pas, comme les autres, d’ailleurs. La foule, cependant, restait à une distance respectueuse.

— Je ne suis pas le messie, grommela-t-il dans sa barbe.

Foluwakemi ouvrit une porte – fabriquée avec des sections de baril jaune –, et ils entrèrent dans la maison longue. L’air, à l’intérieur, était chargé d’odeurs puissantes et chaudes. L’humidité était presque tropicale. L’eau chaude s’écoulait dans un canal de pierre peu profond coupant la bâtisse en deux dans le sens de la longueur.

Callum vérifia qu’Apollo enregistrait bien tout ce qu’il voyait. De part et d’autre du canal, on avait érigé des talus de sol sablonneux, dans lequel poussaient des plantes. Il y avait surtout du maïs, mais il reconnut aussi des plants de tomates et d’avocats, des aubergines, des arbres à pain et des bananiers nains. Il y avait également d’autres variétés, qu’il n’identifia pas. La végétation, cependant, n’avait pas l’air bien vigoureuse, souffrant d’un genre de mildiou. Callum leva les yeux et constata que le polyéthylène était couvert de condensation, qui s’écoulait constamment vers les murs.

— Combien de temps dure une journée ? s’enquit-il en voyant les feuilles maladives.

— Dix-neuf heures et trente-deux minutes, répondit Foluwakemi. Ce n’est bon ni pour les plantes, ni pour nous, tout comme certains minéraux présents dans l’eau que nous n’arrivons pas à filtrer. En résumé, c’est mauvais pour notre espérance de vie. Un peu comme la hache de l’âge de pierre de Nafor, s’il l’abat sur votre crâne.

— C’est lui, le patron, ici ?

— Si vous lui posez la question, il vous répondra que oui. Ce mois-ci, en tout cas. Si nous ne partons pas rapidement, quelqu’un d’aussi grand et stupide que lui ne tardera pas à le défier. Dans le genre comportement primitif, on est servis. Franchement, je m’étonne qu’on ait duré si longtemps. Chaque nouveau groupe qui débarque arrive avec des opinions propres. Et avec un O majuscule, s’il vous plaît.

Après la végétation venait une clôture constituée de rubans de plastique jaune très peu espacés, derrière laquelle des poules faméliques picoraient alors qu’il n’y avait rien à picorer. Venait ensuite un rideau en polyéthylène, que Foluwakemi écarta.

Callum découvrit un hôpital de fortune constitué de dix lits de camp, tous occupés. La puanteur de vomi, de déjections et d’haleine malade dépassait de loin celle des gallinacés. Callum avait des haut-le-cœur en examinant les silhouettes enveloppées dans des couvertures. Apollo envoya un message aux grains de Savi, mais ne reçut aucune réponse.

Là. Au milieu de la rangée. Une chevelure noire, épaisse et crasseuse pendillait mollement hors du lit. Il laissa échapper un sanglot et tomba à genoux à côté d’elle.

Le visage de Savi était enveloppé de gaze tachée de vieux sang et de suppuration jaunâtre. Ses bras aussi étaient bandés, et elle avait une attelle à une jambe. Sa respiration était superficielle.

Le spectacle qu’elle offrait était terrifiant.

— Ma femme, murmura-t-il.

Elle inhala, puis toussa.

— Cal ?

— Oui ! acquiesça-t-il en souriant malgré ses larmes. C’est bien moi.

Elle tourna la tête, et à travers la fente laissée dans son masque de gaze, il vit ses yeux ouverts. Dont un laiteux et opaque.

— Comment est-ce possible ?

— Pour le meilleur et pour le pire, tu te souviens ? J’ai dit que je te suivrai jusqu’au bout de la Terre et au-delà. Je tiens toujours mes promesses, toujours.

* * *

Kohei se tenait dans le centre de surveillance et de coordination de Brixton, entouré de moniteurs muraux affichant de potentielles catastrophes écologiques. Il ne s’était jamais vraiment intéressé aux vieux sites industriels disséminés sur la surface de la planète. Les menaces de désastres de niveau moyen constituaient la toile de fond permanente de sa vie, avec les taxes et la cybercriminalité. Ce qu’il avait sous les yeux était tout à fait différent : une parade infinie de cuves rouillées, de conduits et de bunkers de stockage, accompagnés d’une variété de symboles illustrant la nature et le degré de la menace.

— Ça en fait, de la merde, dites-moi, remarqua-t-il, incrédule.

Fitz Adamova eut un sourire entendu.

— La station de Hauméa se débarrasse d’un quart de million de tonnes chaque semaine. Principalement des contaminants moyennement dangereux et leurs conteneurs sécurisés. (Il désigna un site de stockage nucléaire irakien.) Et puis, il y a les enveloppes de confinement, les bâtiments eux-mêmes et le sol des environs. Ça représente un gros volume.

— Waouh. Mais pourquoi on a fait ça ?

— La guerre, le profit. Entre autres.

Kohei secoua la tête et tâcha de se concentrer sur son travail.

— Bon, j’ai besoin que vous pratiquiez un audit de votre équipement.

— Vous rigolez ? s’étonna Fitz en haussant brusquement les sourcils. Nos équipes crament leur matériel plus vite qu’une éruption solaire. On s’estime heureux quand on en récupère la moitié quand elles rentrent de mission.

— Les machines ne m’intéressent pas spécialement. Ce que je veux savoir, c’est s’il vous manque des portails.

— Je peux vous répondre très facilement : non.

— Non, non…, le coupa Kohei. Ce n’est pas facile du tout. Nous pensons que quelqu’un de l’intérieur a manipulé votre réseau. Je veux que vous vérifiiez. S’il le faut, allez vérifier vos stocks vous-même, physiquement.

Fitz lâcha un sifflement.

— Sérieusement ?

— Oui. Et j’ai besoin de votre réponse rapidement. Ce sera votre priorité. Nous avons de bonnes raisons de penser que quelqu’un est en train d’utiliser un des portails de ce service, ce qui, vous le comprenez bien, ne devrait pas arriver.

— D’accord, d’accord. En fait, on peut vérifier ça assez simplement. (Il retourna à son poste de travail, puis fixa un regard interrogateur sur Kohei.) Vous êtes certain que le portail est en service ?

— Quasiment, oui.

— Vous savez comment on alimente les portails ? poursuivit Fitz en faisant apparaître des données sur ses moniteurs.

— Absolument pas, admit Kohei, que la fâcheuse habitude des techniciens à vouloir affirmer leur supériorité ne laissait pas de stupéfier.

« J’ai une plus grosse science que vous », semblaient-ils vouloir dire.

— Avec des portails.

— Pardon ?

— Les portails alimentent les portails, expliqua Fitz en souriant et en tapotant son écran central, qui affichait un diagramme ridiculement complexe. Les puits solaires envoient de l’électricité au réseau central de la Terre via un portail, et Connexion est le marché le plus important pour cette énergie. Les portails en ont énormément besoin pour maintenir leur intrication quantique. Plus la distance qu’ils permettent de parcourir est grande, plus ils consomment de l’énergie. Rien à voir avec une loi en carré inverse, mais ce département consomme une belle quantité de mégawattheures.

— Ah, je comprends. Vous pouvez vérifier la consommation énergétique.

— Oui. Chaque portail de Connexion incorpore un portail d’un centimètre qui lui permet de rester connecté à un réseau électrique de la Terre. Et nous… Oh ! attendez, c’est bizarre, dit-il en se penchant vers son écran.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Notre système de gestion de la consommation est désactivé, mais la télémétrie semble afficher une boucle. Comment est-ce que ç’a pu arriver ?

— Vous pouvez le restaurer ?

— Bien sûr. Attendez une minute. (Fitz pianota sur son clavier en murmurant quelque chose à son mInet. Les graphiques, sur l’écran, changèrent. Plusieurs icones rouges apparurent.) Putain de… Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Même nos portails de six mètres ne bouffent pas autant de jus.

* * *

Callum resta assis à côté du lit de Savi toute la journée. Elle perdait et reprenait constamment connaissance. Parfois, lorsqu’elle se réveillait, elle paraissait étonnée par sa présence.

Le médecin, un Sud-Africain d’âge mûr, lui énuméra toutes ses blessures. Ses vêtements avaient protégé sa peau du gros de l’explosion, mais sa tête, ses bras et ses mains avaient été exposés, et elle était très proche du sac au moment de la détonation. Callum supposait que ses grains dermiques avaient été détruits, ou bien arrachés lorsque l’onde de choc avait meurtri son épiderme. Voilà pourquoi la Sécurité de Connexion ne l’avait pas identifiée lorsqu’elle avait traversé le portail. Ses entailles et brûlures étaient en train de s’infecter, aussi risquait-elle réellement de mourir d’un empoisonnement du sang. Connexion n’avait pas fourni de métabiotiques aux exilés. Même si elle survivait à cette épreuve, elle aurait besoin d’être traitée à la peau artificielle moderne et d’être soignée dans des conditions particulières pour recouvrer sa peau d’avant. Son œil, en revanche, était trop endommagé pour être soigné, mais comme le nerf optique n’avait pas été touché, le docteur pensait qu’une greffe de rétine artificielle pourrait lui rendre la vue. Le plus grave, cependant, restait son traumatisme crânien. Ses réactions se détérioraient à un rythme beaucoup plus inquiétant que ses autres blessures.

— Plus que quelques heures à attendre, lui promit Callum dans un de ses rares moments de lucidité. J’attends l’arrivée de mon équipe. Ils ont tous pris beaucoup de risques pour me permettre de te rejoindre.

Il commençait à se demander s’il aurait la patience d’attendre si longtemps. La voir ainsi, si faible et abîmée, était une torture. Retarder sa prise en charge par un hôpital était une violation de tous les sentiments qu’il avait pour elle. Attendre lui devint intolérable.

Toute la journée, il entendit des voix de plus en plus nombreuses à l’extérieur. Nombreuses mais pas furieuses. Il y avait tout simplement de plus en plus de gens devant la maison longue. Foluwakemi venait le voir régulièrement pour lui dire comment la situation évoluait. Les habitants de Zagreus s’étaient rassemblés pour attendre. Jusque-là, ils avaient été patients, mais cela ne durerait pas forcément, car l’espoir qu’il suscitait était grand.

— Vous pourriez peut-être sortir pour leur parler, le supplia-t-elle.

— Ils attendront, rétorqua-t-il avec force en serrant un peu trop la main de Savi, la faisant gémir. Si elle le peut, ils le peuvent aussi. Quand mes amis seront là, cette histoire sera terminée, je vous en donne ma parole.

Une heure avant la nuit, tandis qu’il faisait déjà bien sombre dans le canyon abrité, plus de deux cents personnes prirent la direction du lac. Foluwakemi lui expliqua qu’ils souhaitaient s’assurer qu’il n’y aurait aucun incident lorsque Connexion balancerait ses amis dans le puits géothermique.

On alluma des lampes à énergie solaire dans l’hôpital de fortune comme les ténèbres s’installaient enfin, produisant un spectacle encore plus macabre que dans la journée. Callum ignorait quand il avait mangé pour la dernière fois. Le sommeil lui semblait un concept lointain et dormir une activité à laquelle il s’était adonné dans une vie antérieure. Comme il menaçait de sombrer, Apollo était contraint d’envoyer des signaux d’alerte dans ses grains auditifs et des éclairs violets sur ses lentilles-écrans.

Son horloge lui indiquait que le soleil s’était couché depuis deux heures et demie lorsque des cris de joie retentirent dehors. Il fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qui se passait. Alors, Foluwakemi arriva en courant.

— Ils sont là ! s’écria-t-elle, au comble de l’excitation, les yeux humides. Vous nous avez dit la vérité, n’est-ce pas, Monsieur le Détoxificateur ? Nous allons tous rentrer chez nous, hein ?

— Oui, vous allez rentrer chez vous, promit-il d’une voix rauque.

Et alors ils furent là : Moshi, Alana, Colin, Raina et Henry. Ils portaient tous la même veste épaisse et matelassée, et leur peau était rouge d’avoir été immergée dans l’eau bouillante. Ils souriaient, se félicitaient bruyamment. Akkar et Dimon apparurent à leur tour, l’air un peu perdus.

On releva Callum, on lui donna des accolades exubérantes.

— On a réussi, putain, on a réussi ! criait Raina.

— On est vraiment sur Zagreus ? s’inquiéta Moshi, le visage éclairé par un sourire incrédule. On a changé de système planétaire ?

— Ouais !

— J’avais parié du pognon qu’on débarquerait en Antarctique.

Apparut alors Nafor, et l’ambiance retomba comme un soufflé.

— Le moment est venu, menaça-t-il sans lâcher Callum des yeux.

— Installons-nous dehors, répondit Callum.

Colin et Dimon portèrent Savi, se servant de son lit de camp comme d’un brancard. On dégagea une zone devant la maison, le long de laquelle gargouillait un ruisseau d’eau fumante. La foule forma un cercle large autour d’eux ; certains étaient montés sur le toit de la bâtisse. Plus de deux cents faisceaux de torche se braquèrent sur eux.

Callum retira sa veste et détacha son sac à dos. Il en sortit le portail d’un demi-mètre de diamètre, et un cri impressionnant retentit derrière le barrage de lumière qui les entourait.

Alana le maintint fermement par terre, tandis que Moshi se tenait devant, prêt.

Callum étudia la télémétrie sur ses lentilles-écrans. La quantité d’énergie que le portail puisait dans le réseau pour alimenter son intrication quantique avec son jumeau, sur Terre, était dangereusement proche des limites admissibles par les circuits du dispositif. Mais il était fonctionnel. Ils avaient une liaison.

— Active-le, ordonna Callum à Apollo.

* * *

Yuri remonta la piste goudronnée qui longeait les paddocks du circuit de Donington. Il était intrigué par tous les vieux véhicules garés là, entourés d’équipes enthousiastes préparant les motos élégantes pour la course. Le bruit cumulé des moteurs avait quelque chose de primitif qui faisait sourire comme des enfants les plus anciens et admiratifs des badauds. Il s’agissait d’une véritable exposition consacrée à l’histoire de la mécanique.

Il fixa longuement du regard chacune des grosses camionnettes, s’assurant que ses lunettes-écrans ne perdaient pas une miette du spectacle. Grâce à un programme de reconnaissance, Boris l’informait en temps réel de la marque et du modèle de chaque engin.

Le Mercedes Sprinter blanc sortait du lot. Une marquise dotée de cloisons latérales avait été installée à l’arrière. Il y avait une Ducati garée à côté, mais pas d’équipe ni de pilote, comme si l’endroit avait été abandonné. Aucune équipe digne de ce nom ne laisserait sa machine sans surveillance.

Quelle négligence, pensa-t-il. Les petites choses, toujours…

Il s’engagea sous la marquise et frappa bruyamment à la portière de la camionnette. Pas de réponse.

— S’il vous plaît, lança-t-il d’une voix lasse. Ce n’est pas comme si j’étais accompagné d’une équipe tactique. Je suis venu seul.

Il y eut un bruit métallique comme quelqu’un tournait la poignée de l’intérieur, et puis la portière s’ouvrit.

— Yuri, lança Dokal Torres, nerveuse. Que puis-je faire pour vous ?

— Cesser de mentir comme une avocate, par exemple. Juste pendant une journée.

— Pourquoi ? Vous avez cessé d’être chef de la Sécurité, vous ?

— Disons que je suis en pause déjeuner. Je peux entrer ?

Elle laissa échapper un profond soupir.

— Bien sûr. Je vous préviens, c’est un peu encombré.

— J’y survivrai.

Il grimpa à l’arrière du Sprinter. Dokal vérifia que les cloisons de la marquise étaient bien zippées jusqu’en haut et referma la portière derrière lui.

Le mécanisme de filetage occupait presque tout l’intérieur de la camionnette.

— Franchement, je ne m’attendais pas à vous voir, avoua-t-il.

— Eh bien, justement, dit-elle en faisant la moue.

— Callum est bon. Il aurait sa place dans mon équipe.

— Alors ?

Il examina avec intérêt le mécanisme complexe du dispositif de filetage.

— Je travaille pour cette société depuis des années, et c’est la première fois que je vois une de ces machines de près. Comme j’aimerais bien la voir fonctionner, je vais attendre avec vous, si vous le voulez bien.

— Pour quoi faire ?

— Question de fierté professionnelle. Savi est un de mes agents. Je n’abandonne jamais les miens.

— Que pense Poi Li de tout ça ?

— Nous le découvrirons bien assez vite. Quand vont-ils s’en servir ?

— Je l’ignore. Callum est censé attendre qu’ils le rejoignent en exil, où que cet exil se trouve.

— Ah. Ils étaient censés les y envoyer il y a dix minutes. Il doit faire nuit de l’autre côté.

Ils attendirent dans un silence maladroit pendant cinquante minutes. Soudain, Dokal sursauta.

— Nom de… ! Le portail central s’active ! Il a réussi !

Elle se hâta d’ouvrir en grand les deux battants de la portière arrière. Sous les yeux de Yuri, le portail d’un demi-mètre, au centre du dispositif de filetage, devint noir comme la nuit, et puis sa surface se creusa, devenant de plus en plus profonde. L’air s’engouffra dans l’ouverture.

— Filetage en cours, annonça-t-elle.

Dans la première section du dispositif, un pavé rectangulaire constitué de semi-conducteurs se divisa en deux dans le sens de la longueur, produisant une paire de portails intriqués. Des actuateurs séparèrent les segments identiques et en poussèrent un dans le portail central activé par Callum. D’autres actuateurs positionnèrent la moitié restante à la verticale. Le flux d’air augmenta de manière substantielle, faisant claquer vigoureusement les cloisons de la marquise.

— Aidez-moi ! lança Dokal en sautant hors du véhicule.

Yuri la rejoignit, comme le plus grand portail du dispositif de filetage, cercle d’un mètre de diamètre, se divisait. Le premier se retrouva bientôt sur Zagreus. Yuri aida Dokal, tandis que le mécanisme positionnait le second à la verticale. L’air s’engouffrait dedans à une telle vitesse que Yuri dut planter ses pieds fermement dans le sol pour ne pas être emporté. Il aperçut un cercle de sol rocheux entouré d’un étrange mur de lumière. Et il entendit beaucoup de gens joyeux et enthousiastes.

Une idée étonnamment puissante se forma dans son esprit. Si je glisse, je tombe sur une exoplanète. Elle n’est qu’à quelques centimètres de là. Un autre soleil ! La tentation était forte. Et puis l’occasion s’évanouit.

Callum traversa le portail à quatre pattes. Il grimaça douloureusement en avisant Yuri, puis regarda Dokal, qui haussa les épaules.

— Qu’on en finisse, dit Yuri, impassible.

Callum se retourna et entreprit de tirer quelque chose de lourd. La mâchoire de Yuri se crispa lorsqu’il vit dans quel état était Savi.

— Appelle les secours, ordonna-t-il à Boris, tandis que son agent disparu traversait le portail. Il nous faut une équipe médicale au plus vite.

Moshi suivit Savi, puis vint Raina qui, lorsqu’elle se rendit compte que Yuri était là, lui adressa un regard étrange et sauvage.

— Appelle Kohei, demanda Yuri à Boris.

Henry émergea du portail circulaire. Puis vint le tour d’Alana de bloquer les faisceaux aveuglants des torches. Colin se retrouva bientôt à l’arrière de la camionnette.

Yuri s’accroupit devant le portail et vit qu’Akkar n’était qu’à quelques centimètres, à quatre pattes, sur le sol de Zagreus.

— Kohei, coupez le courant. Maintenant !

Akkar hurla de colère, se jetant en avant, la main tendue vers la Terre.

L’intrication spatiale entre Zagreus et la Terre cessa. Le poing d’Akkar roula sur le goudron du paddock en projetant du sang partout.

— Espèce de fumier ! s’écria Raina, horrifiée, incapable de détacher son regard de la main tranchée.

— Pourquoi ? parut s’étonner Yuri d’un ton neutre. Vous auriez préféré que nous accueillions deux mille terroristes chez nous ? Plus furieux que jamais, de surcroît ? Certains d’entre eux auraient pu emménager dans l’appartement voisin du vôtre. J’ai lu dans votre fiche qu’il était à louer. C’est ce que vous vouliez ?

— J’avais promis…, lâcha Callum, stupéfait. Je leur avais donné ma parole.

— Moi non.

— Ils nous tueront si vous nous renvoyez là-bas, remarqua Alana d’une voix tremblante.

— Vous allez devoir être sages, très sages, dit Yuri. Parce que Poi Li est très en colère. À un point que je qualifierais d’inquiétant.

— Vous ne pouvez pas faire ça, rétorqua Callum, toujours à genoux, qui tenait la main de Savi. Ce sont des hommes et des femmes, ajouta-t-il en lançant un regard assassin à Yuri. Vous ne pouvez pas les traiter comme ça. C’est inhumain !

— Non, le contra Yuri avec fureur. Ce qu’ils font – ce qu’ils ont fait – va bien au-delà de simples actes criminels. Ils veulent détruire tout ce qui leur déplaît, sans se soucier des autres, ni de la volonté de la majorité. Ils piétinent sans aucun remords le travail d’autrui. Je ne supporte plus ces gens. Plus maintenant. Pour une fois, je suis d’accord avec Ainsley et ses riches amis politiques. Akkar et ses copains ont été jugés et déclarés coupables. Il est vrai qu’aucun avocat aux honoraires exorbitants n’a plaidé leur cause devant un jury populaire. Il est vrai qu’ils n’ont pas profité de procédures d’appel multiples et interminables financées par l’argent public. Il est vrai également que nous ne dépenserons pas de véritables fortunes, chaque année, pour les entretenir en prison. Cependant, ils ont bel et bien été jugés, et ce avec bien plus d’indulgence qu’ils n’en montrent à notre égard. Nous leur donnons même une seconde chance.

— Cette planète, rétorqua Raina en désignant la machine désormais inerte, n’est pas une seconde chance, mais une condamnation à mort.

— C’est à eux de voir, se moqua Yuri. Nous leur avons fait cadeau d’un monde tout entier. Nous leur fournissons de quoi survivre, voire prospérer, à condition qu’ils appliquent les règles de base de toute société et qu’ils cessent de se battre comme des sauvages. Je suis sincèrement désolé que Zagreus ne soit pas un hôtel quatre étoiles avec service de chambre, mais nous ne pouvons plus nous permettre de tolérer leur présence. Cette solution est bien la plus humaine.

— Sur Zagreus, l’air n’est respirable que dans un canyon, et c’est un trou à rats toxique qui les empoisonne ! cria-t-elle. Ce n’est pas un monde, mais un enfer ! Même si vous nous renvoyez là-bas, nous rendrons publique cette obscénité. Des enregistrements ont déjà été transférés dans une cache. Pas vrai, Callum ?

— C’est ça, votre menace ? s’étonna Yuri, méprisant. D’accord, allez-y. Faites-vous plaisir. Envoyez vos enregistrements à toutes les agences de presse du système solaire, tous les commentateurs politiques, tous les départements juridiques. Que pensez-vous qu’il va se passer ?

Raina fixait sur lui un regard noir. Le moindre de ses muscles faciaux semblait crispé.

— Vous pensez que les grandes démocraties organiseront des référendums à l’issue desquels nous les rapatrierons ? reprit-il d’un ton moqueur. C’est ça ? Vous croyez qu’il y aura des campagnes internationales, des marches rassemblant des millions de personnes ? C’est ce que vous espérez ? Cela. N’arrivera. Pas. Devant quelle cour comptez-vous plaider votre cause ? Vous pensez peut-être qu’un seul pays exile ses terroristes là-bas ? une seule entreprise ? un seul continent ? Franchement, certains de ces sociopathes peuvent s’estimer heureux d’avoir été envoyé sur Zagreus. Il y a dix ans de cela, ils auraient été exécutés par leurs gouvernements respectifs.

— Ce n’est pas une raison ! protesta Raina. Cela ne justifie pas tout !

— De votre point de vue, peut-être. Malheureusement, nous autres ne sommes pas d’accord, nous ne voulons plus d’eux.

— Patron, lança Raina en se tournant vers Callum. Il faut tout rendre public. Je vous en prie.

— Ce n’est que le début, dit Yuri à Callum. Vous êtes suffisamment intelligent pour le comprendre, n’est-ce pas ? Cette expérience marque le début d’une aventure. Il s’agit de voir si les plus agressifs, les plus stupides et les plus bornés de nos congénères sont capables de survivre sur une planète hostile. Et – alléluia – ç’a marché. Un jour ou l’autre, ils rendront tout public. Je parle des mystérieuses personnes de pouvoir qui ont pris les décisions. À ce moment-là, une véritable pression politique s’exercera. La planète du non-retour, une extraordinaire prison située à quatre années-lumière pour les plus irrécupérables des criminels, un endroit où ils devront travailler toute la journée pour faire pousser de quoi se nourrir. On se lavera les mains de leur sort pour toujours. La population aura la conscience tranquille, la criminalité baissera. Que croyez-vous que les gens voteront à ce fameux référendum ?

— Fumier ! cracha Raina.

— Pourquoi ne nous avez-vous pas déjà renvoyés, là-bas ? interrogea Callum. Que se passe-t-il, au juste ?

— Mlle Keates a raison. Pour vous tous, Zagreus est désormais synonyme de peine de mort. Car il est peu probable qu’ils vous écouteront lorsque vous voudrez leur expliquer que c’est moi le méchant de l’histoire. Ils vous réduiront en morceaux dès que vous apparaîtrez. Peut-être même vous mangeront-ils. J’ai vu les dossiers de certains des types qu’on a envoyés là-bas.

— J’écoute votre proposition…

— C’est très simple. Pour ce qui concerne Connexion, vos carrières sont finies. Et puis, de toute façon, vous êtes officiellement morts. Je vous propose donc de fermer vos gueules et de continuer à vivre normalement où bon vous semblera. On m’a autorisé à vous dire… que si vous nous laissez tranquilles, nous vous laisserons tranquilles. Nous avons merdé en envoyant Savi sur Zagreus. Ses grains ont dû être détruits par l’explosion, ce qui nous a empêchés de la suivre numériquement. Voilà. Vous n’obtiendrez pas davantage, et vous pouvez remercier Ainsley Zangari en personne. C’est vraiment parce qu’il s’agit de vous deux. Mais vous avez épuisé tous vos crédits. Il n’y aura pas d’autre offre. C’est à prendre ou à laisser.

— Eh ! cria quelqu’un à l’extérieur de la marquise. On nous a appelés pour une urgence !

Yuri pencha la tête sur le côté et considéra longuement Callum.

— Alors ? demanda-t-il.

— On prend, répondit Callum, anéanti, en posant sur son épouse un regard aimant et désespéré.

— Merde ! vociféra Raina en donnant un coup de pied dans le portail désactivé.

— Par ici ! s’écria Moshi en ouvrant la glissière de la marquise. Elle a besoin de soins. Vraiment besoin…

Trois infirmiers accoururent.

Juloss

Année 587 AA

Dellian était allongé dans le sable, las, mais heureux. Il attendait que la navette se pose. Dix jours qu’ils étaient là, et cette plage l’impressionnait toujours autant. L’île tout entière, à vrai dire. Le complexe de loisirs était un des rares ensembles de son genre à ne pas avoir été abandonné à la nature après que la plupart des humains eurent quitté Juloss pour se disperser dans la galaxie. Depuis deux siècles, le gendix de gestion commandait à distance les drones de service et de maintenance originels, s’assurant que les bungalows sur pilotis et parties communes ne perdent rien de leur superbe.

Après seize années passées dans les dortoirs exigus d’Immerle, Dellian avait appris à apprécier ce standard de qualité. Ne serait-ce que parce que, sur l’île, il pouvait avoir des moments de solitude. Chaque membre de sa classe d’âge s’était vu assigner un bungalow privatif, maisonnette faite de baies vitrées incurvées et de poutres en bois massif coiffées d’un toit en chaume. Les cabines se dressaient sur des piliers en corail à quelques mètres du littoral. Le plancher de verre offrait une vue superbe sur l’eau claire, située un mètre en dessous, et sur les myriades de poissons colorés qui s’aventuraient sur les hauts-fonds.

Bien sûr, personne n’avait spécialement envie de se retrouver seul, surtout la nuit. Le principal Jenner leur avait fait cadeau de ces dix jours de vacances pour les récompenser d’avoir réussi leurs évaluations de dernière année. Aucun adulte, aucun monc ne les accompagnait. Pour la première fois de leur vie, ils étaient livrés à eux-mêmes, sans personne pour leur donner des ordres, ni les surveiller.

— Reposez-vous et amusez-vous, leur avait-ile dit. Et soyez sages. Ce séjour sera également l’occasion de tester votre maturité. Nous avons confiance en vous, alors montrez-vous dignes de cette confiance.

D’un côté de l’île, il y avait un lagon où l’eau, chaude comme un bain, ne dépassait pas deux mètres de profondeur. Idéal pour apprendre à faire de la planche à voile. De l’autre, on trouvait une large plage saturée de soleil, avec des jetées le long desquelles étaient amarrés des bateaux et les scooters des mers, pour ceux qui préféraient les activités à sensations fortes. Dans un pavillon central ouvert, les drones du gendix cuisinaient à la perfection et servaient de la nourriture toute la journée.

Dellian avait nagé, essayé le scooter, appris les rudiments de la planche à voile, fait du canoë, joué au tennis, au beach-volley, paressé en buvant un verre dans la piscine et assisté à de vieilles pièces dans un théâtre à ciel ouvert. À la nuit tombée, les garçons formaient des couples ou des groupes plus nombreux et se retrouvaient dans les maisonnettes sur pilotis pour des heures de sexe débridé. Ajoutés à leurs hormones, l’air marin et leur liberté nouvelle avaient agi sur leur libido, qui n’en avait pas besoin. Durant ces dix jours, Dellian avait couché avec plus de la moitié des garçons, dont Xante, évidemment. Xante, qui baisait comme un ange et dont tout le monde voulait savoir à quel point sa queue était grosse.

Certains – mais pas Dellian – avaient même couché avec Tilliana et Ellici. Lui qui était si curieux de goûter au sexe avec une fille… Il était tellement déçu. En effet, Yirella ne partageait pas son enthousiasme. Il avait décidé d’attendre qu’elle se sente prête à vivre ce degré supplémentaire d’intimité avec lui, car son amitié était plus importante que tout. Chaque soir, en faisant l’amour avec ses camarades, il n’avait pu s’empêcher d’avoir son visage à elle devant les yeux.

Comme il attendait sur la plage, la peau de son torse nu se mit à le picoter. Chaque matin, il appliquait la crème solaire la plus efficace que le distributeur du bungalow pouvait dispenser – un écran dit total pouvant prétendument le protéger toute la journée –, mais il était contraint d’en remettre à la mi-journée, voire plus tôt. Ou de demander à quelqu’un d’enduire son corps entier. Il s’assit pour enfiler un tee-shirt. Yirella apparut alors sur la passerelle en bois qui menait à la grappe de bungalows. Dellian lui fit signe, plein d’espoir. Elle lui répondit d’un sourire et le rejoignit.

Les autres filles et elles avaient mué, et Dellian trouvait son crâne nu des plus érotiques. Dans ses fantasmes, il se voyait le lui enduisant de crème solaire. Après tout, qui n’aimait pas un bon massage du haut du crâne ?

— Le gendix a dit que la navette serait là dans dix minutes, lança-il lorsqu’elle fut tout près.

— Tu ne trouves pas ça bizarre ?

Dellian fronça les sourcils en se demandant de quoi elle parlait.

— Bizarre comment ?

Elle s’agenouilla à côté de lui et considéra avec curiosité son physique trapu. Dellian avait beaucoup grandi les trois années passées, mais alors qu’il s’était surtout élargi au niveau des épaules, gagnant en masse musculaire, Yirella avait continué à s’allonger, comme les deux autres filles, développant un physique bien plus effilé que les garçons. Lorsqu’il se tenait face à elle, désormais, ses yeux arrivaient à hauteur de ses seins, vision parfaite s’il en était.

— Pourquoi ne pas emprunter un portail pour rentrer ? demanda-t-elle.

— Euh… peut-être parce qu’il n’y en a pas ?

— D’accord, mais pourquoi n’y a-t-il pas de portail, Del ?

Il plissa le front et se demanda, une fois de plus, comment fonctionnait le cerveau de Yirella. Sa tête était proportionnelle au reste de son corps, soit environ vingt pour cent plus grosse que la sienne ou celle des autres garçons, estimait-il. Les généticiens qui avaient conçu les enfants binaires du clan l’avaient dotée d’un mignon petit nez plat, assez large pour accueillir les vaisseaux sanguins qui alimentaient le réseau carotidien à la base du crâne, ensemble d’artères et de veines qui jouait le rôle d’un échangeur de chaleur naturel. Yirella et les autres filles en avaient besoin pour refroidir leur cerveau plus gros. Tout comme de leur calvitie, car une chevelure aurait agi comme un isolant, empêchant la chaleur de s’échapper de leur boîte crânienne.

Toute cette matière grise supplémentaire produisait des pensées plus nombreuses et plus complexes que celles des garçons, exactement comme les généticiens l’avaient prévu. En revanche, cela signifiait qu’il était parfois difficile de suivre le raisonnement des filles.

— À présent que presque tout le monde est parti, la plupart des portails sont désactivés, surtout dans les coins aussi isolés que celui-ci, expliqua-t-il en fixant sur elle un regard plein d’espoir, satisfait d’avoir trouvé une explication si rationnelle.

— Ce complexe de loisirs est entretenu parce que des gens y séjournent régulièrement, rétorqua-t-elle. On doit pouvoir s’y rendre et en repartir sans que cela pose de problèmes, alors pourquoi fermer le portail ?

— J’ai apprécié notre isolement, franchement. Ça m’a permis de me sentir… je ne sais pas… différent. C’était un peu comme une fenêtre ouverte sur l’âge adulte.

— Oui, je comprends, acquiesça-t-elle en souriant. Pour la première fois de notre vie, on nous faisait confiance. C’était bien.

Il ne put s’empêcher de contempler ses jambes incroyablement longues, de les imaginer enroulées autour de ses hanches. La perfection, décida-t-il.

— Enfin, ç’aurait quand même pu être mieux, dit-il, pensif.

— Oh ! Del, ne me dis pas que tu m’en veux toujours de ne pas avoir voulu coucher avec toi ?

— Par les Saints, non ! Je ne t’en voulais pas, de toute façon. Je suis déçu, c’est tout.

— C’est juste que j’estime que ce n’était ni l’endroit ni le moment pour nous. Cette île, c’était vraiment pour qu’on s’amuse et qu’on prenne du plaisir. Et on le méritait, après ces deux années passées à enchaîner les entraînements dans l’arène. Ça n’a pas été facile. Grâce à ces vacances, on est tous plus détendus et heureux que jamais.

— Oui, mais… Non, désolé, je ne comprends toujours pas.

Elle le gratifia d’un sourire sincère et aimant.

— Écoute, nous savons tous les deux que nous allons finir par coucher ensemble et que ce sera génial. Toutefois, nous avons des sentiments l’un pour l’autre, des sentiments forts, tu le sais. Donc faire l’amour pourrait avoir plus d’importance dans notre cas. Je ne veux pas prendre le risque de tout gâcher en faisant de notre relation une simple aventure de vacances. Voilà pourquoi.

— D’accord.

Dellian avait soudain la gorge très sèche. « Nous allons finir par coucher ensemble. » Elle venait en effet de le dire. « Et ce sera génial ! » Il se retint à grand-peine de lui demander quand.

— C’est quand même dommage que tu n’aies pas eu de simples aventures de vacances.

— Oh ! ne t’en fais pas pour moi, répondit-elle avec un sourire coquin. J’ai eu ce qu’il fallait. Tu as vu comme la queue de Xante est grande ?

L’entendre dire une chose pareille ne lui fit pas véritablement mal. Pas physiquement en tout cas. Un peu comme lorsqu’il se faisait éliminer prématurément d’un combat tactique. Et il en avait vécu beaucoup l’année passée. Mais c’était terriblement vexant…

— Tant mieux, alors, mentit-il.

La navette, cylindre gris mat doté d’ailes courtaudes à l’arrière, apparut au-dessus de l’eau. Elle ralentit à l’approche de la plage, tandis que des pieds d’atterrissage sortaient de son fuselage.

Comme la machine se posait, Yirella secoua la tête.

— Ce n’est pas logique du tout, se plaignit-elle.

— Tu ne peux pas t’empêcher d’essayer de résoudre tous les problèmes de l’univers, se moqua-t-il gentiment.

— Donne-moi un peu de temps et j’y arriverai.

Elle eut un nouveau sourire aveuglant, qui rendit subitement meilleur le monde de Dellian.

Ils se levèrent de concert. Soudain, Yirella se pencha vers lui et l’embrassa.

— Tu es très spécial pour moi, dit-elle avec le plus grand sérieux. Tu n’es pas comme les autres garçons. Je ne veux pas que notre amitié se termine.

— Ça n’arrivera pas, promit-il solennellement.

Comme il rejoignait la queue qui s’était formée devant la navette, il observa ses camarades, ne voyant que des expressions ravies et n’entendant que des conversations joyeuses. Il fit de son mieux pour chasser son ressentiment de son visage lorsqu’il avisa Xante, qui entourait de ses bras la taille d’Ellici et les épaules de Janc. Tous les trois riaient de bon cœur.

Par comparaison avec le soleil qui brillait sur l’île, il faisait si sombre dans la navette que les yeux de Dellian mirent quelques secondes à s’adapter. Il trouva une place vers le milieu de l’appareil et s’installa. Yirella s’assit à côté de lui.

Il enfonça sa tête dans le fauteuil capitonné et ferma à moitié les paupières.

— L’année de développement avancé, dit-il comme s’il découvrait à son grand étonnement ce qui les attendait une fois rentrés au domaine. Je commençais à me dire que ça n’arriverait jamais.

— Que crois-tu qu’ils nous feront ? l’interrogea-t-elle.

— Alexandre a dit de ne pas nous inquiéter. Les implants amélioreront nos capacités. Ils nous permettront d’intégrer toutes les armes que l’équipe de concepteurs inventera. L’opération est bénigne. Ça ne fera pas mal, ni rien.

— Je ne vois pas à quoi je servirai dans le contexte d’un combat contre l’ennemi. Toi et les autres garçons êtes différents, forts. Moi…

— Tu commanderas. Tu es intelligente, tu maîtrises toutes les tactiques. Nous ferons exactement ce que tu nous diras.

— Et si je me trompe ?

— Tu ne te tromperas pas. J’ai confiance en toi.

— Par les Grands Saints ! lâcha-t-elle dans un frisson. Je n’ai vraiment pas besoin de ça.

La navette s’éleva au-dessus de la plage et fonça vers la mer.

— Le vol durera cent sept minutes, annonça le gendix-pilote. Immerle a été prévenu de l’heure de votre arrivée. Votre mentor Alexandre espère que vous vous êtes tous bien amusés et a hâte de vous revoir.

Les élèves applaudirent et huèrent à la fois. Dellian regardait par le hublot. L’engin atteignait une vitesse supersonique et survolait à vingt kilomètres d’altitude une mer étonnamment lisse. Il avisa plusieurs archipels, dont il fut bien incapable d’évaluer la taille. Bientôt, ils se retrouvèrent au-dessus des terres.

Les vieilles villes et les vieux hameaux étaient faciles à repérer, blessures grises dans le tapis verdoyant. À deux ou trois reprises, il vit des colonnes de fumée s’élever de feux de broussaille. Et puis, le paysage changea brusquement lorsque la navette vira de bord.

— Pourquoi changeons-nous de trajectoire ? s’enquit Yirella.

— Nous changeons de trajectoire ?

— Oui ! affirma-t-elle en regardant tout autour d’elle comme si elle attendait qu’on confirme son intuition. Pilote, que se passe-t-il ?

Les garçons les plus proches tournèrent des regards étonnés vers elle.

— En attente d’une confirmation des systèmes.

— Quoi ?

Dellian pressa son visage contre la vitre. Le terrain, en dessous, se couvrit d’ondulations, tandis qu’ils survolaient des contreforts. Le vert cédait progressivement la place à des bruns et des ocres dentelés parsemés de minuscules points sombres.

— Le système subit des irrégularités, expliqua le gendix. Vous êtes priés de rester à vos places. Les entraves de sécurité vont s’activer dans dix secondes. Ne paniquez pas. Ce n’est qu’une mesure de précaution.

— Par les précieux Saints ! gémit Dellian.

La navette piquait de plus en plus du nez. Dellian n’en était pas certain, mais il avait l’impression qu’ils accéléraient. En tout cas, ils perdaient de l’altitude.

Il resta immobile comme le capitonnage se mettait à enfler, étirant des arceaux autour de sa cage thoracique et de ses membres.

— De quelle nature est le problème ? demanda Yirella.

— Irrégularités de la propulsion. Activation de la compensation.

— Del, mon bouton de données n’arrive pas à se connecter au réseau.

— Hein ?

— Je ne capte rien. Et toi ?

— Test de connectivité, ordonna-t-il à son propre bouton.

— Réseau de communication planétaire non disponible, chuchota l’appareil dans son oreille.

— Par les Saints ! Nous n’avons plus d’accès au réseau !

— Pilote, pourquoi sommes-nous déconnectés ? paniqua-t-elle.

— Tentative de reconnexion au réseau planétaire.

— Comment ça, « tentative » ?

— Perte de connexion temporaire.

— Comment est-ce possible ? Le réseau est orbital. Il est impossible d’être hors de portée.

— Tentative de reconnexion. Nous fonctionnons sur nos réserves d’énergie.

— Quoi ? Par les Grands Saints !

— Quelle est notre altitude ? demanda Dellian.

— Quatorze kilomètres. Nous continuons à descendre.

— Nous allons nous écraser ?

— Négatif. La réserve d’énergie est suffisante pour réduire la vélocité à zéro avant d’atterrir.

Il était fier de ne pas paniquer. Il était fier de tous ses camarades. Bien que terrorisés, ils parvenaient tous à garder leur calme.

L’angle de descente de la navette devint encore plus prononcé. Le plongeon était désormais véritablement terrifiant. Les contreforts grossissaient à vue d’œil. Dellian essayait de mémoriser tout ce qu’il voyait. « Comprendre le terrain… » C’était un des commandements fondamentaux de l’entraînement tactique.

Le gendix s’efforça de redresser l’appareil. Puis de décélérer. Les g que Dellian encaissait le plaquaient contre son siège. Son champ de vision se réduisit, dévoré par un diaphragme brumeux et rouge. Il parvint cependant à voir le sol, désormais rocailleux et pentu.

— Atterrissage dans quatre, trois, deux…

L’impact inversa instantanément l’élan de la navette, secouant Dellian et ses amis dans tous les sens. Des bruits de déchirure assourdissants emplirent l’atmosphère de l’habitacle comme l’engin dérapait. Dellian vit la pointe d’une aile tournoyer dans les airs et les dépasser. L’habitacle tout entier se tordit. Une fente s’ouvrit à l’avant du fuselage. De la poussière s’engouffra à l’intérieur. Tout le monde cria. Il y eut un ultime craquement, et tout devint soudainement immobile.

Dellian se donna du mal pour reprendre le contrôle de sa respiration. Son cœur battait aussi vite que s’il venait de courir un marathon. La poussière emplissait ses narines et sa bouche d’un goût de soufre étrange. La navette penchait de façon perturbante, le plancher de l’habitacle formant un angle de vingt degrés avec l’horizontale. Un rai de lumière aux contours dentelés pénétrait dans l’appareil par la fente ouverte à l’avant, embrasant le sable ocre qui saturait l’atmosphère d’un éclat fluorescent.

— Est-ce que ça va ? lui demanda urgemment Yirella.

— Oui, je crois.

— Tout le monde va bien ? Personne n’est blessé ?

Rello et Tilliana, assis tout près de la déchirure, avaient été particulièrement secoués. Le sable avait brûlé et éraflé leur peau exposée. Tilliana avait le visage ensanglanté. Ellici était déjà à ses côtés, inquiète de voir l’œil de son amie endommagé.

— Les infirmiers du clan soigneront ça facilement, assura Xante.

— Quels infirmiers ? rétorqua Ellici.

— Sortons d’ici, intervint Dellian d’un ton calme et mesuré.

Ils ne se firent pas prier. La navette était synonyme de chaos et de danger. La portière refusa de s’ouvrir, cependant, même quand Janc appuya – à plusieurs reprises – sur le bouton d’ouverture d’urgence. Ils furent donc contraints de se faufiler par la déchirure dans le fuselage et se retrouvèrent sur le sol sablonneux.

Dellian embrassa le paysage du regard. Il y avait des collines dans toutes les directions, des pentes plus hautes bloquant l’horizon est. Quelques buissons faméliques aux feuilles rabougries s’accrochaient au sol fin et sec. D’étranges saules dormants noirs poussaient çà et là. Il y avait des rochers partout, dont une bonne partie en équilibre précaire sur le sol pentu. Compte tenu du soleil et du ciel dégagé, il faisait bien trop froid.

— On fait quoi, maintenant ? s’enquit Xante.

— Les secours ne vont pas tarder, le rassura Orellt.

— Je ne crois pas, non, rétorqua Yirella en se hissant hors de la déchirure dans le fuselage. Il n’y a plus d’énergie dans la navette et le gendix ne répond plus. Il est mort, comme les autres systèmes.

— La balise d’urgence les informera de notre position, s’exclama Ellici.

— Peut-être, lui concéda Yirella dans un haussement d’épaules. Espérons-le.

— Elle est totalement autonome !

— Oui, et la navette était censée être à toute épreuve…

— Qu’est-ce qu’on fait ? insista Xante.

— Pour commencer, gardons notre calme, intervint Dellian. Quelqu’un est-il toujours connecté au réseau planétaire ?

Sa question fut accueillie par des expressions amères et nerveuses, tandis que chacun vérifiait son bouton de données. Mais personne n’était plus connecté.

Comment était-ce possible ? Cependant, Dellian savait qu’il ne pouvait pas se permettre de laisser la peur dominer ses pensées.

— Quand ils ne verront pas la navette arriver, ils se lanceront à notre recherche, affirma-t-il d’un ton confiant.

— Nous sommes bien loin de notre trajectoire initiale, remarqua Janc avec inquiétude.

— Tous les forts célestes s’y mettront, le contra Dellian. Ce ne sera pas long.

— Il faut rassembler des branches et des buissons pour allumer un feu, lança Yirella.

— Un feu ? répéta Orellt, sceptique. Pour quoi faire ?

— Eh bien, pour commencer, le feu a une très forte signature infrarouge, surtout la nuit.

— La nuit ? Il est midi à peine passé. On ne va pas rester ici si longtemps.

— Dans tes rêves. Ne nous voilons pas la face : depuis que nous sommes nés, personne n’a jamais cherché une navette perdue. Nous devons nous préparer à toutes les éventualités. Et penser à nous protéger.

— Nous protéger de quoi ?

— Yirella a raison, acquiesça Dellian. Nous ignorons quel genre de bêtes vivent dans ces montagnes.

— À la nuit tombée, reprit-elle, la meilleure tactique consistera à retourner dans la navette et à allumer un feu devant l’ouverture.

— Par les Saints ! protesta Orellt. Nous ne serons plus là à la nuit tombée ! Les secours arriveront dans moins d’une heure.

— Prends le risque si ça t’amuse, poursuivit Yirella, mais je n’ai aucune intention de mettre ma vie entre tes mains. Il nous faut un feu.

— Je suis d’accord, acquiesça Ellici. C’est une situation exceptionnelle. Nous devons nous y adapter.

— Il doit y avoir une hache dans le kit d’urgence, dit rapidement Dellian, voyant du coin de l’œil qu’Orellt se retenait de protester. Janc, Uret, Xante, venez avec moi. Nous allons abattre quelques-uns de ces saules dormeurs. Vous autres, commencez à rassembler de gros buissons. Je vais faire l’inventaire de ce qu’il y a dans la navette. De nos réserves d’eau, notamment.

Ses camarades s’activèrent à contrecœur. Personne n’avait envie de se dire qu’ils allaient rester ici très longtemps et pourtant…

Dellian trouva deux valises d’urgence à l’arrière de l’habitacle. La première était un kit médical, qu’il tendit à Ellici pour qu’elle s’occupe de l’œil de Tilliana. La seconde contenait du matériel de survie. Des couvertures thermiques et des cordes, deux couteaux, des torches, et dix flacons d’un litre d’eau distillée, ainsi qu’une pompe à main doublée d’un filtre. Heureusement, il trouva également une hachette, mais il était tout de même déçu.

— Il n’y a pas beaucoup d’eau, informa-t-il doucement Yirella en s’éloignant de la navette.

— Et il ne risque pas de pleuvoir. Regarde un peu le sol, ajouta-t-elle, aussi abattue que lui. La navette est complètement morte. Je ne comprends pas comment ç’a pu se produire. Tous les systèmes sont censés être doublés.

Dellian leva les yeux vers le ciel cobalt. Très haut, au-dessus de leurs têtes, les forts célestes, petits points noirs, scintillaient d’un éclat familier. Et même Cathar, la géante gazeuse du système, était une esquille lumineuse au-dessus de l’horizon.

— Tu crois que… ?

— L’ennemi ? Non. Si Juloss était attaquée, nous verrions les forts célestes répliquer. Ils seraient aussi lumineux que le soleil, voire plus encore. Non, ce n’est pas ça. Nous vivons les derniers jours de la civilisation humaine sur cette planète. La situation est condamnée à se dégrader, mais je ne pensais pas que ce serait aussi dur. Jusque-là, nous avons vécu dans un cocon bien trop protégé.

Dellian regarda autour de lui, avisant les saules dormeurs. Il n’y en avait pas beaucoup sur ce versant désolé de la colline, mais au moins ne pouvait-on pas les manquer.

— Restez à moins de deux cents mètres de la navette, instruisit-il ses amis, qui se dirigeaient vers l’arbre le plus proche. Une fois à terre, les arbres devront être débités avant d’être rapportés à la navette.

Les saules ne dépassaient jamais quatre mètres de hauteur et se composaient de cinq hémisphères de branches très denses répartis de façon symétrique. Dellian avait appris à l’occasion d’un cours de botanique terriblement ennuyeux que ces arbres venaient à l’origine d’une planète désertique distante de plusieurs centaines d’années-lumière. Leurs énormes racines tubercules pouvaient stocker de l’eau pendant des années si c’était nécessaire, tandis que leurs branches et leurs feuilles épaisses comme le doigt supportaient des journées interminables et un soleil de plomb rarement entrecoupé d’averses. Vu la faiblesse des précipitations, dans la région, leur tronc était étonnamment dur ; les garçons mirent une bonne demi-heure à en venir à bout. En s’y mettant à plusieurs. Dans l’atmosphère raréfiée et froide, c’était une tâche difficile.

Ils venaient d’abattre le premier saule lorsqu’ils l’entendirent : un genre de braiment haut perché résonnant dans les montagnes.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda nerveusement Janc en scrutant les pentes accidentées.

Un autre cri retentit à l’ouest. Une réponse.

— J’ai l’impression qu’ils sont plusieurs, remarqua un Xante de plus en plus perturbé.

Dellian nota intérieurement qu’il en fallait bien peu pour effrayer Xante, menue satisfaction que les Saints comprendraient et lui pardonneraient.

— La planète regorge de prédateurs, confirma Uret, sinistre. Voilà pourquoi le domaine est clôturé.

— On dirait des morox. Je croyais qu’ils ne sortaient que la nuit.

— Nous sommes trop exposés, ici, dit Dellian. Traînons cet arbre jusqu’à la navette. Allez, si on s’y met tous, on peut y arriver.

Ils agrippèrent le tronc et tirèrent. Autour d’eux, ils voyaient les autres garçons du clan arracher des buissons entre les rochers.

— Il faut faire l’inventaire de nos armes, conseilla Yirella lorsque tout le monde se fut rassemblé autour de l’appareil.

— Une hache, commença Dellian en brandissant l’outil.

— Deux couteaux, ajouta Falar. Mais ce ne sont pas des couteaux de lancer.

— Il faut les attacher au bout d’une perche, proposa Ellici. Ça pourrait nous être utile dans le cas où une de ces bêtes voudrait nous voir d’un peu trop près.

— Par les Saints ! où sont donc les secours ? s’énerva Janc.

— Ça suffit ! se fâcha Dellian en pointant sur lui un index accusateur. La panique ne fait qu’empirer les choses. Allume-nous plutôt un feu.

— Je ne panique pas, se défendit Janc en baissant les yeux.

Les garçons se mirent au travail, empilant d’abord les brindilles les plus sèches, puis des branches fines de saule dormeur. Le reste fut débité et empilé en attendant que le feu ait pris.

Rello et Tilliana furent installés dans l’habitacle, où Ellici et Orellt firent ce qu’ils purent avec le modeste kit médical.

Dellian vit Yirella escalader un gros rocher pour examiner lentement les environs. Il finit de couper une branche, puis tendit la hache à Hable et la rejoignit.

— Tu montes la garde ?

— Oui. Je ne vois rien bouger.

— Les morox ne s’approcheront pas avant la nuit, et ils devraient se tenir à distance du feu.

— On en a entendu plusieurs.

— Je sais. Ne t’en fais pas. Ils ne risquent pas d’entrer dans la navette ; moi-même, j’ai du mal à me glisser par l’ouverture.

— Qu’est-ce qu’ils mangent ?

— En tout cas, ils ne mangeront pas nos camarades cette nuit, répondit-il en espérant détendre l’atmosphère.

— Je ne parle pas de cette nuit, mais en général.

— Ce sont des prédateurs. Ils mangent tout ce qu’ils arrivent à attraper. Lapins, chiens sauvages, oiseaux… je ne sais pas. Tout ce qui vit dans ces montagnes.

— Justement, c’est ce qui m’inquiète.

— C’est-à-dire ?

— On en a déjà entendu au moins quatre, mais à part ça, tu as vu autre chose bouger dans le paysage ? Les buissons sont morts, il n’y a pas d’herbe. De quoi pourraient se nourrir leurs proies ?

— Eh bien…, commença Dellian en se grattant la tête et scrutant les contreforts désolés.

— Il n’y a pas de quoi nourrir un seul morox sur cette colline, alors quatre…

— Peut-être sont-ils simplement de passage ? Peut-être est-ce la saison où ils changent de terrain de chasse ?

— Quelle saison ? On est dans une zone tropicale !

— D’accord, d’accord. Tu m’as eu, tu es contente ?

— Pas vraiment. Je ne voulais pas du tout te prendre en défaut, dit-elle dans un sourire nerveux. Je trouve tout cela un peu bizarre, c’est tout. Beaucoup d’événements improbables se sont enchaînés aujourd’hui. D’une manière que je qualifierais de quasiment impossible.

— Je ne comprends pas.

— Je ne suis pas sûre, mais tout cela ne sent pas très bon.

— J’avais compris ça tout seul. Viens, retournons à la navette.

Il lui tendit la main. Après une seconde d’hésitation, elle l’accepta, et il l’aida à descendre du rocher.

— Et il n’y a pas d’eau, reprit-elle. Pour nous, ça pourrait être pire que les morox.

— Nous nous inquiéterons de ça demain matin. En cas de nécessité, nous pourrons toujours trouver de l’eau dans les racines des saules dormeurs. Je suis certain d’avoir lu ça quelque part ou de l’avoir vu en vidéo.

— Non, c’est un mythe. Les tubercules sont très profondément enfouis. Les mettre au jour demanderait une véritable débauche d’énergie.

— Mais il n’y a d’eau nulle part par ici.

— Je sais bien. Ça signifie qu’il faudra quitter la navette et descendre de ces collines demain à la première heure. Il y aura de l’eau, plus bas, même s’il faudra creuser pour la trouver.

— D’accord. Pendant un instant, j’ai craint que tu nous proposes de filtrer notre urine grâce à un système de ta conception.

— Ce n’est pas du tout une mauvaise idée. Sous ces latitudes, les experts en survie la font plutôt évaporer pour récupérer la vapeur condensée. Mais ce ne sera peut-être pas nécessaire. La pompe est capable de filtrer notre urine. Nous devrions tous uriner dans un récipient, au cas où.

Dellian poussa un grognement incrédule.

— Je ne rigole pas, Dellian. La déshydratation est très dangereuse.

— Je suis d’accord, mais je doute que quiconque, ici, accepte de faire ce que tu préconises.

— Ils accepteront si toi et moi continuons à jouer notre rôle.

— Qu’entends-tu par là ?

— À combiner nos autorités respectives.

— Hein ?

— Ma connaissance, plus tes qualités de leader. Ensemble, nous savons nous faire obéir.

Il ouvrit la bouche pour protester, avant de se rendre compte qu’elle avait raison.

— Ne me dis pas que tu n’avais pas remarqué ? le taquina-t-elle avec un sourire en coin.

— Eh bien, non, justement.

— Un bon leader a normalement la capacité de se faire obéir sans discussion. J’ignore si la catégorie des « bons leaders qui ne remarquent même pas qu’ils donnent des ordres » existe dans les livres, mais je constate que ça fonctionne.

— Je ne suis pas le seul leader. Janc et Orellt sont aussi de bons capitaines.

Yirella parla moins fort comme ils approchaient de la navette.

— Dans nos jeux tactiques, cette année, tu as été capitaine trente-deux fois sur cent. Janc arrive en deuxième position avec seize fois. Cette année, tu as clairement été notre leader, alors, s’il te plaît, sois un Saint digne de ce nom et ne nous laisse pas tomber. Nous allons avoir besoin de tes talents pour nous sortir de ce désastre.

— Par les Grands Saints… !

Il prit son temps pour examiner le filtre trouvé dans leur kit de survie et demanda à Ellici ce qu’elle en pensait. Comme Yirella, elle était d’avis qu’il n’aurait aucun mal à filtrer leur urine.

— Juste au cas où…, dit-il alors avant d’uriner dans une boîte en carton plastifié, à la grande stupéfaction de tout le monde.

Il accepta de bonne grâce d’être moqué. Lorsqu’il eut terminé, il tendit la boîte à Janc en fixant sur lui un regard neutre. Son ami hésita un instant avant d’ouvrir sa braguette.

Comme le soleil disparaissait derrière l’horizon, ils allumèrent le feu. L’ambiance générale était morose. Personne ne l’aurait avoué, mais ils étaient abattus de ne pas avoir été secourus.

— Le feu devra durer aussi longtemps que possible, les instruisit Yirella. De cette façon, les forts célestes auront plus de chances de localiser notre signature thermique.

— Trois d’entre nous resteront constamment dehors pour l’alimenter, ajouta Dellian. Les tours dureront une heure. Chacun devra être armé et surveiller les arrières de ses camarades. Personne d’autre ne devra sortir de la navette. Je prends la hache et le premier tour de garde. Falar, Orellt, vous restez avec moi ?

Les deux garçons acquiescèrent de la tête sans mauvaise volonté apparente. L’air de la montagne s’était beaucoup rafraîchi à présent que le soleil était couché. Malgré le feu qui brûlait à trois mètres du fuselage, les garçons ne purent faire autrement que de s’envelopper dans des couvertures thermiques.

Les morox commencèrent à donner de la voix, à s’appeler. Dellian était convaincu qu’ils étaient au moins six, cachés dans les ténèbres, au-delà du halo de lumière dispensé par le feu. Yirella a raison. Que mangent-ils, dans ces montagnes ?

Il mit quelques bûches dans le feu. Des flammèches tourbillonnèrent dans le ciel nocturne telles des galaxies orange. Les rochers prirent une teinte jaune, devenant des lunes poussiéreuses en orbite stationnaire autour du camp. Quelque chose bougea entre les rochers, une ombre noire pareille à une éclipse.

— Venez à l’intérieur ! les appela Yirella depuis la déchirure dans le fuselage. Ajoutez un peu de bois dans le feu et venez vous mettre à l’abri.

Dellian était enclin à obtempérer. Il se tourna vers Falar et Orellt, qui ne semblaient pas en désaccord. Il se pencha pour ramasser deux bûches.

— Attention ! s’écria Falar.

Le morox jaillit des ténèbres, monta sur un rocher et bondit. La bête avait une peau grise semblable à du cuir mouillé couvert de marbrures vertes. Ses pattes antérieures étaient terminées par sept serres tendues et aiguisées comme des couteaux. Sa tête était fine et allongée, quasi aquatique, ses yeux étaient grands et blancs, et ses crocs plus longs qu’une main humaine.

Un instinct xénophobe profondément enfoui cria à Dellian que cette créature rapace n’avait jamais vécu sur Terre, ce qui décupla sa peur. La peur de l’« autre ». Mettant un genou à terre, il pivota en faisant décrire un arc puissant à sa hache. Falar et Orellt le flanquaient, la lance de fortune pointée vers l’avant. Tous les trois se déplaçaient de conserve, comme ils l’avaient fait un nombre incalculable de fois dans l’arène, coordonnant leurs mouvements avec la fluidité d’une cohorte de moncs.

Bien trop tard, le morox tenta de se détourner du trio de lames mortelles. La hache de Dellian l’atteignit au flanc, l’entaillant profondément, faisant jaillir un sang violet foncé. Le morox hurla et retomba mal, dérapant désespérément.

— Repliez-vous ! cria Dellian. Falar d’abord !

Deux autres créatures spectrales contournaient doucement le feu. Elles attendaient leur heure.

— Ça y est ! lança Falar, à l’abri dans la navette. Attention, à gauche !

Dellian et Orellt firent face au morox qui fonçait sur eux. Cette fois, Orellt tomba à genoux – Dellian sut instinctivement ce qu’il faisait –, pointant sa lance devant lui et obligeant le morox à bondir. Comme prévu, voyant la lame immobile devant elle, à hauteur de tête, la bête sauta…

La hache l’atteignit à la base de son court cou, pénétrant si profondément que Dellian eut du mal à sortir la lame de la plaie. Heureusement, l’inertie de la bête en train de tomber l’aida à récupérer sa hache.

Orellt recula jusqu’à l’ouverture et entreprit de se glisser dans l’habitacle. Dellian fit deux pas rapides en avant et avisa un autre morox sur le toit de la navette. Trop tard pour s’abriter. Il lança sa hache, qui tournoya dans les airs en direction du monstre qui bondissait. L’arme heurta le côté de la patte avant de la bête, rebondit et tomba bruyamment sur les cailloux. Orellt se tenait debout dans l’ouverture, prêt à lancer son arme de fortune.

La créature s’abattit sur Dellian en taillant dans tous les sens avec ses membres antérieurs. Le garçon sentit les pointes de ses serres s’enfoncer dans son avant-bras gauche. Et puis la bête se figea comme la lance d’Orellt l’atteignait entre les omoplates. Le prédateur et sa proie tombèrent lourdement. Le choc étourdit le garçon, qui sentait la carcasse de l’animal mort et lourd sur lui, le clouant au sol. Ses amis criaient tout autour de lui. Des mains agrippèrent le cadavre du morox pour le libérer. Dellian vit qu’Orellt et Falar lui tournaient le dos, pointant de nouveau leur lance vers les ténèbres. Hable récupéra la hache. Xante, Janc et Colian brandissaient et agitaient furieusement des branches enflammées. Uret le souleva et le fit passer par le trou dans la carlingue, où Yirella le traîna et le porta à moitié jusqu’à un siège. Ellici et elle s’activèrent aussitôt avec des sprays antiseptiques et de longs rubans de peau artificielle, tandis que, dans leur dos, les garçons se repliaient en bon ordre dans la navette.

— Tout ira bien, ne t’en fais pas, le rassura Yirella, comme des faisceaux de torche balayaient son bras ensanglanté. Les entailles ne sont pas profondes du tout.

Le visage d’Orellt apparut au-dessus de lui. Le garçon souriait de toutes ses dents.

— On en a eu un autre ! On remet du bois dans le feu. Il brûlera pendant une heure au moins.

— Génial, commenta Dellian en grimaçant, tandis qu’Ellici appliquait sur son biceps un ruban de peau artificielle, qui adhéra en le piquant.

— Bois ça, lui ordonna Yirella en lui mettant une bouteille devant la bouche. Tu as besoin de fluide.

— Ce n’est pas de la pisse, au moins ?

— Non, le rassura-t-elle en souriant. Je garde le meilleur pour le petit déjeuner.

* * *

Les morox survivants continuèrent de hurler et de s’appeler toute la nuit. L’un d’entre eux s’aventura même jusqu’à l’ouverture dans le fuselage, mais Xante et Colian le repoussèrent avec les lances.

Dellian somnola la plupart du temps, avant de s’endormir pour de bon après minuit pour être arraché à son sommeil un peu plus tard par un nouveau hurlement. Il vit Colian dans l’ouverture, l’arme à la main, mais son ami ne faisait apparemment face à aucune menace et n’appelait pas à l’aide.

Lorsqu’il rouvrit les paupières, le jour était en train de se lever, et les jeunes du clan bâillaient autour de lui. Une lumière grise et pâle filtrait par les hublots, et l’air sentait la fumée.

— Il est temps de prendre une décision, commença Yirella en examinant son bras. Si on veut pouvoir atteindre le pied de ces montagnes avant la tombée de la nuit, il faut partir sans tarder. Ou bien on reste ici. Si les satellites n’ont pas repéré notre feu hier soir, ils ne les repéreront jamais. Et si on attend une journée de plus, on sera beaucoup plus faibles.

— Faibles et faciles à attraper pour les morox, acquiesça Dellian. Sans compter qu’on ne pourra plus s’abriter dans la navette.

Le visage de Yirella sembla se friper.

— Encore un truc qui me dérange. Ils n’auraient jamais dû venir si près du feu.

— Mais ils l’ont fait, intervint Xante. Ça ne sert à rien d’attendre qu’ils se comportent comme ils sont supposés le faire.

Yirella posa sur le garçon un long regard déçu. Puis elle haussa les épaules. Pendant un moment, Dellian crut qu’elle allait dire autre chose, mais non.

— Que devrions-nous faire, à ton avis ? lui demanda-t-elle.

— À toi de me le dire, répondit Dellian. Je me rangerai à ton avis.

— Je ne sais pas. Dans une situation de ce genre, on est censés rester sur le site du crash et attendre les secours, mais il n’y a rien de normal dans ce qui nous arrive.

— Jetons un coup d’œil dehors, proposa-t-il à contrecœur.

Le feu n’était plus qu’un tas de braises à peine plus chaudes que le sable environnant. Les rayons rose doré du soleil se déversaient par-dessus les collines, et les ombres des rochers semblaient s’allonger à l’infini.

La hache à la main, Dellian examina les alentours avec circonspection.

— Je n’entends aucun morox.

— Il fait jour, fit remarquer Xante. Ils sont sûrement retournés dans leur repaire.

Dellian vit Yirella secouer la tête sans rien dire. Il se tourna vers les trois morox morts. Le premier, qu’il avait tué d’un coup de hache, s’était traîné sur cinquante mètres avant de succomber à son hémorragie. Les deux autres étaient plus proches.

— On pourrait les manger, proposa Ellici.

— Tu crois ? demanda Dellian. Ils sont extraterrestres. Et étanto… étanno… étan…

— Énantiomorphes ? Non. On les mangera si on ne trouve rien d’autre. Leur biochimie est différente de la nôtre, mais pas tant que ça. Leur chair contient sûrement des nutriments intéressants pour nous. Pour ce qui est du goût, en revanche…

— Nous verrons ça plus tard, conclut Dellian avec toute l’autorité dont il était capable. D’abord, il faut allumer un plus gros feu. Brûler un arbre tout entier, peut-être. Et même en rajouter. Ouais… (Il hocha la tête en fixant du regard le plus grand des saules, situé à une centaine de mètres de là.) On va brûler celui-là, et puis on en coupera d’autres. Tous ensemble, on peut y arriver. On va allumer un feu si grand que les forts célestes ne pourront pas le manquer.

Il les avait convaincus, il le savait. Sa détermination nourrissait leur courage et leurs espoirs. Même Yirella semblait d’accord.

— On n’abandonne pas le camp, alors ? murmura-t-elle comme il divisait ses camarades en trois équipes, chacune dotée d’une arme.

— Partir dans l’inconnu ne me dit rien. Le clan sait que nous avons passé la nuit seuls, désormais. Pour nous retrouver, Alexandre en appellera aux Saints eux-mêmes. C’est évident. Nous le savons tous.

— Sans doute, concéda-t-elle en se tournant vers le cadavre de morox le plus proche. Il faut que je vérifie quelque chose, dit-elle en ramassant une pierre grosse comme la moitié de sa tête.

— Qu’est-ce que… ?

Il fit un pas en arrière comme son amie abattait le tranchant de la pierre sur la tête du morox. Deux coups plus tard, elle avait ouvert la boîte crânienne de la bête. Puis elle enfonça la pierre dans la brèche, qu’elle entreprit d’écarter.

— Yirella !

Dellian se retint de vomir lorsqu’elle commença à examiner les segments ensanglantés du cerveau.

— Pourquoi n’a-t-il pas été mangé ? s’étonna-t-elle.

— Quoi ?

— Ils étaient tellement affamés qu’ils nous ont attaqués malgré le feu. Et pourtant, ils n’ont pas touché à leurs congénères morts, préférant s’en prendre encore à nous.

— Pourquoi, ils sont cannibales ? demanda-t-il en essayant de faire abstraction de l’enthousiasme avec lequel Yirella fourraient ses doigts maculés de sang dans les tissus cérébraux de l’animal.

Il y avait quelque chose d’horriblement fascinant dans cette scène.

— Je ne sais pas. J’imagine que ce serait une erreur que de les considérer comme des animaux terrestres, même si on peut leur imaginer des instincts primaires similaires.

— Sans doute. Qu’est-ce que tu espères trouver ?

— Je te le dirai quand je le trouverai, répondit-elle, sinistre. Pour l’instant, je n’en sais rien.

— D’accord.

Il reconnaissait cet air. Rien de ce qu’il dirait ne la dissuaderait d’aller au bout de son idée.

Des cris de joie retentirent du côté du saule dormeur. Ses camarades avaient entouré le tronc de buissons bien secs, qui brûlaient vigoureusement, les flammes sans fumée s’élevant à la verticale dans les branches les plus hautes, qui s’embrasaient déjà.

Cela fournit à un Dellian soulagé une excuse pour ne pas regarder ce que faisait Yirella. En dépit de l’air frais qui soufflait sur ce versant de la colline, il se sentait un peu mou. Le manque de sommeil ajouté à son bras endolori lui donnait l’impression que son corps pesait une tonne. Étrange, car il avait l’estomac vide. Consterné, il comprit qu’ils ne tarderaient pas à mettre à contribution leur pompe à eau.

À tour de rôle, Falar et Uret donnaient des coups de hache dans un autre arbre, les impacts se réverbérant dans l’atmosphère vive. D’autres garçons traînaient des buissons vers le brasier de plus en plus imposant. Dellian leva les yeux vers le ciel vide et attrayant parsemé d’une flottille d’étoiles artificielles.

— Pourquoi les forts célestes ne nous voient-ils pas ? murmura-t-il.

— Pourquoi peupler Juloss de prédateurs extraterrestres ? demanda Yirella en se levant et en s’efforçant de débarrasser ses mains des filaments de gelée rouge qui les maculaient. C’est vrai, quoi ! Je veux bien qu’on en garde dans des xénohabitats orbitaux, qu’on préserve du matériel génétique pour l’étudier, mais pourquoi les lâcher dans la nature ? Ce n’est pas logique. Nos ancêtres ont travaillé pendant un siècle pour terraformer cette planète, pour la rendre à peu près habitable, pour permettre à une civilisation humaine d’y prospérer. Pour quel résultat ? La planète est devenue tellement dangereuse qu’on ose à peine mettre un pied hors de nos domaines clôturés.

— Dangereuse, oui, mais pour l’ennemi aussi.

— Comme s’il avait l’intention de se poser sur ce monde. Ils se contenteront de nous balancer une dizaine d’astéroïdes tueurs.

— Tu en conclus quelque chose ?

— Eh bien, non, justement ! regretta-t-elle, amère.

Dellian était étonné. Cela lui faisait mal de la voir ainsi, déstabilisée et frustrée. Proche des larmes, aussi, lui semblait-il. Yirella était normalement si calme et rationnelle. Cependant, les circonstances n’avaient rien de normal. Sans réfléchir, il passa un bras autour de sa taille. Le corps de la jeune femme tout entier était raide comme une tige d’acier.

— Quelqu’un m’a dit un jour qu’il y avait une réponse à toute question, tenta-t-il. Qu’il suffisait de savoir où chercher.

Lentement, à contrecœur, elle hocha la tête.

— Oui, je sais.

— Tu as découvert quelque chose dans son cerveau ?

— Non.

— Tu cherchais quoi ?

— Je n’en suis pas sûre. Quelque chose qui l’aurait poussé à se comporter comme il s’est comporté.

— Ils se sont tous comportés de la même manière.

— Je sais. C’est ce qui m’inquiète, justement. J’ai peur, Dellian.

— Moi aussi. On s’en sortira, tu verras.

Il garda sa main dans la sienne et se retourna pour voir le saule dormeur transformé en gigantesque colonne de flammes brûlant avec l’agressivité d’un échappement de fusée. La chaleur qu’il dégageait était telle que les garçons qui l’avaient embrasé étaient contraints de se tenir à bonne distance.

— Les émissions infrarouges seront si fortes que les forts célestes qui nous survoleront auront l’impression d’être pointés avec un laser.

— Oui, acquiesça-t-elle en se penchant pour l’embrasser. Tu sais à quoi je pense ?

— Non.

— Cet endroit est notre Zagreus. Logiquement, nous sommes… ?

— Dans un océan de merde noire sans même une pagaie pour avancer ?

— Non ! Je veux dire toi et moi ! Regarde-nous. Avec tes cheveux roux, tu as tout de Saint Callum.

— Et tu es ma Savi ! s’amusa-t-il. Oui !

— Ils ont réussi à s’échapper, pas vrai ? Ils sont rentrés chez eux !

Dellian entendit le sentiment d’urgence, dans sa voix, le désespoir.

— Oui, ils sont rentrés chez eux. Et ils ont même vécu heureux ensemble pendant quelques décennies sur Nebesa.

— S’ils l’ont fait, on peut y arriver aussi.

— Callum a toujours été mon Saint préféré, confessa-t-il.

— C’est vrai ? Moi, je préfère Yuri.

— Pourquoi ? Je t’imaginais plutôt fascinée par Kandara.

— Oh ! non. Kandara réglait tous ses problèmes par la violence. Elle n’était pas aussi mauvaise qu’Alik, remarque. Yuri, lui, réfléchissait beaucoup. Tu te rappelles l’histoire du petit ami disparu ? Il a mené une enquête en bonne et due forme et il a pris les décisions qui s’imposaient. Il n’a jamais renoncé. C’est à ça que j’aspire.

— Il lui arrivait d’être impitoyable. De nombreuses personnes ont perdu la vie lorsqu’il pourchassait Horatio.

— Ce n’était pas sa faute. Enfin, à part pour l’entremetteur. De toute façon, les gens comme ça méritent d’être envoyés sur Zagreus.

— Ouais…

Des cris soudains attirèrent son attention. Il se retourna et vit que ses camarades criaient en montrant quelque chose. Xante pointait sa lance de fortune vers Yirella et lui. L’expression sur son visage… Dellian pivota lentement sur ses talons, une peur glacée se propageant sur sa peau.

Un couguar se tenait sur le fuselage. L’animal secoua la tête en les regardant. Un grondement grave résonnait dans le fond de sa gorge. Ses pattes antérieures se plièrent. Il se préparait à bondir.

— Recule vers le feu, dit Dellian à Yirella presque sans desserrer les lèvres, en se positionnant doucement entre le couguar et la jeune femme.

— Del…

— Maintenant !

Il recula lentement, poussant Yirella derrière lui, cherchant du regard une pierre semblable à celle qu’elle avait trouvée plus tôt, quelque chose d’assez dangereux pour tuer l’animal. Il était conscient de n’avoir aucune chance, mais il refusait de tomber sans se battre.

Le couguar sauta, ses muscles puissants le projetant vigoureusement dans leur direction. Soudain, il explosa. En une fraction de seconde, il passa de machine à tuer parfaitement évoluée à nuage de flammes et de lambeaux de chair. Une odeur nauséabonde se propagea instantanément, et une masse calcinée tomba avec un bruit humide à deux mètres des pieds d’un Dellian pétrifié.

Le garçon tomba à genoux et vomit. Yirella hurlait. Leurs camarades se précipitèrent vers eux en criant et en les appelant.

Une ombre les recouvrit tous. Tremblant de tous ses membres, Dellian leva la tête et, complètement incrédule, vit une navette descendre en silence dans le ciel matinal parfaitement dégagé.

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, Nkya, 24 juin 2204

J’étais fasciné par la manière dont Yuri et Callum avaient ravivé leur vieux conflit, beuglant l’un après l’autre, échangeant des flopées d’insanités, se focalisant sur des détails insignifiants, refusant l’un comme l’autre de lâcher du terrain. Une fois la version non censurée des événements partagée avec tout le monde, je pouvais dire que je n’avais presque rien appris de plus que ce que contenaient les dossiers confidentiels de Connexion.

D’un point de vue tactique, Callum avait toujours eu le profil de l’agent extraterrestre idéal. Je m’étais posé beaucoup de questions en voyant son certificat de décès. « Mort en 2092 dans l’explosion d’une usine chimique albanaise avec l’équipe de Détoxification d’urgence », y lisait-on. Le « désastre » de Berat figurait sur les certificats de naissance et de décès britanniques de tous les membres de l’équipe. Et puis Savi et Callum étaient réapparus en 2108 dans le système Delta Pavonis avec leurs enfants, comme si rien de fâcheux ne leur était arrivé, comme si la mort de Callum n’avait été que le fruit d’un malentendu administratif. Officiellement, il exerçait la profession de directeur technique chargé de la construction de l’habitat de Nebesa.

Ce trou dans sa biographie était typiquement le genre d’anomalie qui attirait mon attention. Depuis le XXe siècle, les agents infiltrés usurpaient l’identité de personnes récemment décédées. Et Callum avait le profil idéal. Ainsley avait remarqué son talent et son énergie un siècle plus tôt. Depuis, il avait gravi les échelons de la culture utopiale jusqu’à devenir le conseiller technologique personnel d’Emilja Jurich, une des fondatrices du mouvement. Ce qui, dans le cas où il serait un agent extraterrestre, le mettait dans une position idéale pour nourrir la xénophobie galopante des classes dirigeantes envers les Olyix.

L’hostilité des élites humaines concernant les Olyix n’avait cessé de s’intensifier depuis l’arrivée du Salut de la Vie dans le système de Sol, en 2144, cinquante-deux ans après la mort officielle de Callum. Il était parfaitement naturel et, dans une certaine mesure, compréhensible pour l’humanité de se méfier de ce qui lui était étranger. En revanche, il était difficile d’expliquer par la logique la paranoïa grandissante d’Emilja Jurich et Ainsley Zangari. Quelqu’un, quelque part, devait alimenter cette paranoïa par des conneries.

Nous étions donc arrivés à la conclusion qu’une autre espèce extraterrestre – peut-être un vieil ennemi des Olyix – était arrivée discrètement et à une époque indéterminée dans ce système, œuvrant pour se hisser à des postes d’influence. Mon rôle au sein de la Sécurité exosolaire consistait à démasquer ces éventuels agents.

Maintenant que Callum avait expliqué sa « mort », récit confirmé par mon propre patron, Yuri, je nourrissais moins de soupçons à son égard. Évidemment, après 2092, aucune société ni aucun habitat du système solaire n’aurait pu l’employer. La culture utopiale émergente, avec son idéal de la société postpénurie et sa structure lourdement technologique, était un choix idéal pour lui. Delta Pavonis accueillait à bras ouverts tous ceux qui rejetaient la culture universelle, dominante sur la Terre et ses planètes terraformées. Callum n’avait pas vraiment eu le choix.

— Savi s’en est-elle remise ? demanda Loi, attablé – jusque-là silencieusement – en compagnie de Jessika et Eldlund.

Callum se dégagea difficilement de son douloureux passé, et ses yeux gris-vert cernés mirent quelques secondes à se focaliser sur l’assistant de son vieil adversaire.

— Oui, merci. Savi s’en est remise. Nous sommes restés ensemble pendant un quart de siècle et nous avons eu deux enfants. Donc, oui, ça en valait la peine.

Yuri lâcha un grognement et avala un autre verre de vodka Tovaritch glacée. Les stewards avaient passé la soirée à lui servir ces minuscules shots. Je commençais à me dire que mon patron était doté d’un périphérique spécial qui le protégeait de la toxicité de tout cet alcool. En tout cas, il ne paraissait pas du tout soûl ; tout juste pouvait-on dire que son humeur se dégradait.

Alik semblait tout aussi résistant. Ou bien possédait-il le même périphérique ? Confortablement installé sur son siège, il attaquait son troisième bourbon. Si ses yeux étaient mi-clos, je savais qu’il ne perdait pas une miette de la confrontation.

Kandara, quant à elle, avait une attitude bien différente. Le dos bien droit, elle attendait avec une crainte manifeste que cet épisode se termine.

— J’ignorais que Zagreus était un site de rendition secrète à ses débuts, s’étonna-t-elle.

— C’est du passé, expliqua Yuri. L’existence de la colonie pénitentiaire a été révélée par l’astéroïde Conestoga trois ans plus tard. Exactement comme les instigateurs du projet l’avaient voulu. En tant que gouvernement indépendant reconnu, Conestoga n’a pas pu être poursuivi comme l’aurait été une société privée.

— Tu parles d’un gouvernement ! railla Callum. Conestoga n’était qu’un caillou d’une centaine de mètres de diamètre en orbite transjupitérienne équipé d’une base industrielle automatisée à laquelle on avait ajouté un module-dortoir. Population totale : cinquante personnes. (Il se tourna vers les trois assistants, dans le salon, et je le vis chercher leur regard, désireux qu’il était de leur faire comprendre, de les rallier à son camp.) Cinquante avocats d’affaires.

— Conestoga offrait aux gouvernements de Sol la possibilité de se débarrasser d’éléments indésirables, dit Yuri. Il y a eu des tractations, on a mis au point une version améliorée du pack de survie, et « bim ! », d’un seul coup d’un seul, il a fallu attendre jusqu’à six mois pour envoyer un condamné sur place. La vie sur Zagreus est difficile, mais le système fonctionne. Les satellites de surveillance nous montrent une civilisation en développement. Ils s’aventurent même hors du canyon, désormais. Ils construisent des dômes pressurisés sur la surface. On a fini par dresser ces animaux.

— Gé-nial…, fit mine de s’enthousiasmer Callum. Les satellites vous disent aussi combien de personnes ont perdu la vie pour développer cette fameuse civilisation ?

— Vous n’avez qu’à offrir à ces pauvres hères un monde terraformé, si ça vous emmerde à ce point. Ou bien les accueillir sur une de vos précieuses planètes utopiales. Non ? Je m’en doutais.

Callum se leva.

— Zagreus ne devrait pas servir de modèle de développement civilisationnel. C’est un putain de retour un arrière. Seuls l’éducation et un standard de vie digne peuvent permettre aux pauvres et aux laissés-pour-compte de s’élever. La société utopiale produit tellement peu de ces personnes que vous jugez nécessaire d’exiler, que nous ne les exilons même pas. Nous nous contentons de les éloigner du reste de la population, de les loger et de les entretenir. C’est le triomphe de notre société. (Du regard, il balaya le Trail Ranger.) J’ignore de quel fuseau horaire vous venez tous, mais je vais me coucher.

Yuri attendit qu’il ait disparu dans le compartiment arrière.

— Nos juges n’exilent plus autant de monde. L’existence de Zagreus est dissuasive en elle-même. Voilà la réalité !

Loi hocha ostensiblement la tête. Pour être sûr que son patron le voie bien.

— Je trouve ça méprisable, et voilà la réalité, intervint Eldlund en se dirigeant également vers le compartiment arrière.

Je me demandai comment ile allait faire pour dormir dans sa couchette de taille standard. Légère négligence de notre part. Peut-être passerait-ile la nuit avec les jambes hors du lit et en profiterait-ile pour se plaindre de la discrimination anti-omnia.

— Je crois que je vais me coucher aussi, dit Kandara.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, concéda Yuri.

Ils disparurent tous dans leurs couchettes. Sandjay me connecta aux conducteurs. Bee Jain m’assura que nous progressions à un bon rythme, que le Trail Ranger se dirigeait comme prévu vers le vaisseau extraterrestre. Sur ce, je décidai de me coucher.

* * *

Loi, Eldlund et Jessika étaient réveillés et attablés pour le petit déjeuner lorsque je me levai. Ils étaient jeunes, et on pouvait compter sur eux pour combler le gouffre idéologique qui séparait Callum de Yuri.

Apparut bientôt Alik, les cheveux humides parce qu’il s’était douché. Il s’assit en face de moi.

— Pas de salle de gym, se plaignit-il.

— Ouais. J’en suis vraiment désolé.

Il éclata de rire et commanda du café et du pain grillé au steward.

— Votre patron a relevé un sacré défi, hier soir. J’avais l’impression d’être assis aux premières loges d’un événement historique.

— Je connaissais cette histoire, quoique pas dans le détail. Là, on a eu droit à la totale.

— Franchement, je suis étonné qu’ils aient accepté de voyager ensemble.

— Cette mission est importante.

— Bien sûr. Mais se peut-il qu’ils disposent d’autres infos à ce propos ?

Je haussai un sourcil, scrutant son visage séduisant quoique figé. Alik Monday ferait un joueur de poker parfait, car il était dans l’incapacité physique de se trahir. Il y avait sa voix, cependant… Oui, sa voix était très chargée en émotion. Sans doute était-ce quelque chose qu’il travaillait.

— Connexion ne favorise personne, Alik, protestai-je. La culture utopiale a beaucoup insisté pour être représentée dans l’équipe d’évaluation.

— Et Callum est leur médiateur numéro un.

— C’est un citoyen de niveau deux.

— Si vous pensez qu’il est ici en tant qu’expert technique, vous vous fourrez le doigt dans l’œil. L’époque où il s’intéressait à la technique est révolue depuis longtemps. Ses jeunes acolytes se chargent de cet aspect des choses à sa place, désormais, expliqua-t-il en désignant d’un geste discret de la main Eldlund et Jessika.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Il fera son rapport au Conseil supérieur de la culture utopiale. Peut-être fera-t-il même part de son opinion à Jaru et Emilja en personne. Une opinion exclusivement politique, bien sûr.

— Je suis d’accord. Ainsley aussi, d’ailleurs. C’est une des raisons pour lesquelles il m’a demandé d’inviter des représentants de toutes les parties importantes et intéressées.

— Vraiment ? sembla-t-il douter.

C’était une technique d’interrogatoire classique consistant à exiger de la personne qu’elle assume et confirme ce qu’elle venait de dire.

— Il existe un précédent historique comparable.

— Je vous écoute.

— Dans les premières années de l’âge spatial, dans les années 1950 et 1960, il y avait un débat idéologique lié à l’hypothèse d’un premier contact. L’Union soviétique postulait qu’une civilisation suffisamment avancée pour voyager d’une étoile à l’autre ne pouvait être que socialiste et qu’elle choisirait logiquement de ne parler qu’avec Moscou. Ç’aurait été la fin de la bataille pour la suprématie idéologique, le monde aurait été converti, éclairé, et le capitalisme serait mort de sa belle mort.

— Les extraterrestres, des communistes ? N’importe quoi. Les Olyix sont des commerçants pragmatiques.

— Peut-être. Aujourd’hui, l’Union soviétique a disparu, mais nous avons la culture utopiale. (Du coin de l’œil, je regardai Eldlund et Jessika, qui conversaient gaiement avec Loi.) Dont les idéologues vous expliqueront longuement – très longuement – que leur égalité postpénurie n’est pas du socialisme, mais l’évolution d’un humanisme égalitaire poussée par la technologie.

— Merde, vous croyez que Callum est ici pour confirmer que les extraterrestres interstellaires sont…

— De bons petits adeptes de la culture utopiale, oui. Prenez garde, mon fils, la fin du capitalisme est proche.

— Il va essayer de tirer la couverture à lui au moment du contact ?

— La société utopiale est bénigne et bienveillante. Elle est convaincue que les extraterrestres la choisiront d’office.

— Je ne dirais pas bénigne, plutôt tranquille, voire stagnante.

— En effet.

— Merde, vous travaillez pour Connexion, oui ou non ? Les mondes et habitats qui souscrivent à l’économie de marché universelle sont dynamiques. Les Olyix ne font pas énormément affaire avec la culture utopiale.

— Les Olyix se résument à un vaisseau-arche n’aspirant qu’à poursuivre son voyage vers les confins de l’univers, où leur Dieu leur apparaîtra à la fin des temps. Tout ce qui est extérieur à cette doctrine est secondaire, aussi s’adaptent-ils aux conditions locales. Dans notre système, le commerce avec la Terre et les habitats leur sert comme moyen de se procurer l’énergie dont ils ont besoin pour produire l’antimatière nécessaire à la poursuite de leur voyage. S’ils étaient arrivés à Delta Pavonis à la place, ils auraient adopté les idées de la culture utopiale.

— Ça remet en cause la théorie pangalactique de la culture utopiale, non ? L’idée que toutes les espèces finiront par embrasser la générosité postpénurie ?

— Dans le cas des Olyix, oui. C’est la raison pour laquelle Callum espère une issue plus favorable, cette fois.

— Et Yuri, alors ?

Je me penchai un peu plus près et répondis à voix basse :

— Je ne vous ai rien dit, mais… Yuri est un putain de xénophobe. Les Olyix lui filent la gerbe.

— Pourquoi ?

— Il n’aime pas les cellules K.

— C’est fou. Les cellules K sont un véritable miracle médical. Un miracle bon marché, d’ailleurs. Tout le monde sort gagnant de cette histoire.

— C’est comme ça, dis-je simplement en haussant les épaules.

Je souris et me rassis confortablement, pressé de voir si la graine de doute que je venais de semer allait germer pour produire un fruit utile à ma mission.

* * *

À l’extérieur du Trail Rover, le paysage de Nkya était de plus en plus sombre. Les longs éboulis de régolite que nous traversions étaient désormais aussi noirs que de la poussière volcanique. Peut-être en était-ce, d’ailleurs, mais je ne suis pas géologue.

Callum apparut en milieu de matinée et mit la machine à café à contribution. Yuri et lui s’adressèrent mutuellement un hochement de tête poli. La guerre n’était pas terminée et ne le serait sans doute jamais, mais la trêve n’était pas brisée.

Alik s’assit à côté de Yuri. Pendant un instant, ils regardèrent tous les deux par la vitre comme nous dépassions la lumière rouge clignotante d’une balise. Intrusive, la lumière leur donna à tous les deux un étrange teint rouge sang, les clignotements arrachant à leurs yeux des ombres ressemblant à des larmes exagérées.

— Qu’arrivera-t-il si, après analyse, nous déclarons le vaisseau extraterrestre hostile ? demanda Alik. Sommes-nous équipés d’armes nucléaires ?

— Nos drones de sécurité sont capables de faire face à un haut niveau d’agression, expliqua Yuri. Si le vaisseau devient activement agressif, les drones le retiendront le temps que nous nous retirions.

— Que nous nous retirions comment ?

— Dans ce véhicule, bien sûr, répondit Yuri en fronçant les sourcils comme s’il n’était pas certain d’avoir bien entendu.

— Vous croyez qu’on va pouvoir prendre la fuite dans ce fourgon ?

— Le vaisseau extraterrestre est isolé. Il ne représente une menace que pour son voisinage immédiat. En cas de nécessité, nous saurons prendre les choses en main.

— À moins que le vaisseau nous balaie. Puis balaie ceux qu’on aura envoyés à notre recherche. Puis l’équipe suivante. On arrêtera quand ? À la vingtième équipe ?

— Il n’y a aucune connexion avec Solnet, toutefois, les satellites sont vigilants. Si la G8Turing de la mission détecte la moindre anomalie, le protocole approprié sera mis en place.

— Super ! grogna Alik. Il nous suffira de courir vite.

— Vous étiez au courant des risques encourus.

— Ouais. De votre paranoïa, en revanche…

— Nous sommes censés garantir la survie de notre espèce tout entière. Ce n’est pas une mince responsabilité.

— Voyons, quand on est capable de voyager entre les étoiles, on ne le fait pas pour la gloire de l’Empire, c’est ridicule.

— Notre histoire et nos manières de penser ne sont pas pertinentes lorsqu’il s’agit d’analyser les motivations d’une espèce extraterrestre, rétorqua Yuri d’un ton neutre. Ce vaisseau était probablement un engin de reconnaissance, d’exploration ou d’évaluation. L’équivalent de notre mission. Il n’en reste pas moins qu’il a enlevé des êtres humains pour les analyser. Cela suffit amplement à les ranger du côté des espèces antagonistes.

— Pouvons-nous affirmer qu’ils ont été enlevés ? Qu’est-ce qui vous dit que ces gens n’ont pas été secourus après avoir fui une catastrophe ou une guerre ? Nous sommes à quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre, c’est bien ça ? Si ce vaisseau volait à une vitesse infraluminique, il a pu quitter notre planète n’importe quand au cours des cinq siècles passés. Il se passait des trucs pas très agréables, à l’époque. Ce n’était pas notre plus belle période.

— Qu’auraient-ils fui, par exemple ?

— La Seconde Guerre mondiale, pour commencer. Réfléchissez. Vous êtes coincé à Londres pendant le Blitz, et un type se pointe et vous propose de vous sauver la vie. De vous offrir une seconde chance, à vous et à quelques autres, sur un autre monde. Le seul prix à payer, c’est que vous ne pourrez jamais rentrer chez vous. Vous auriez accepté, vous aussi. Nous avons terraformé près de vingt planètes, et chacune de ces terraformations nous a coûté un prix – financier mais aussi politique – sans équivalent dans l’histoire de notre espèce. Si nous avions dépensé moitié moins pour soigner la Terre, nous aurions aujourd’hui un vrai paradis. Mais non, l’idée de seconde chance est le rêve humain par excellence. La plus grande des illusions, aussi. Plus puissante encore que la religion.

— Et les gentils extraterrestres intervenant pour nous sauver ? se moqua Yuri. Cette idée-là ne se situe pas en deuxième place sur la liste de nos envies ?

— Que feraient des humains à bord de ce vaisseau, alors ? demanda Alik en écartant les bras.

— Nous manquons encore de données pour deviner les intentions de l’équipage.

— Je suis au courant, figurez-vous. J’émets des hypothèses, c’est tout. J’élargis le champ des possibles. C’est la raison de notre présence à tous, non ? Toutes les idées sont les bienvenues.

— Qu’en pensez-vous, au juste ? intervint Kandara. Vous avez brillamment défendu l’idée qu’ils seraient inoffensifs. Ont-ils sauvé des gens innocents victimes de la brutalité terrienne, ou bien sont-ils des impérialistes hostiles capturant des spécimens pour les soumettre à des examens rectaux sans fin dans leurs laboratoires ?

— Je ne refuse pas a priori l’idée qu’ils nous soient hostiles, mais j’ai tendance à penser que c’est peu probable, répondit Alik dans un hochement de tête.

— Pourquoi ? demanda Yuri d’un ton sec.

— Pour toutes les raisons expliquées plus tôt. On ne traverse pas l’espace interstellaire pour conquérir. On le fait pour des raisons politiques, par goût de l’aventure. Nous en sommes un bon exemple. Pour la science, aussi. Comme nous, encore une fois. Mais la raison la plus forte est aussi la plus simple : pour l’amour de l’art, parce qu’on en est capable.

— Vous êtes un imbécile, si vous pensez vraiment ce que vous dites. Vous prêtez des comportements humains à des extraterrestres. C’est le pire des anthropomorphismes. Ou de la malhonnêteté intellectuelle. Il est fort probable qu’ils aient enlevé ces gens sans leur demander leur avis. J’ignore ce qu’ils sont, mais ce ne sont pas nos amis.

— Vous vous êtes déjà forgé un avis, à ce que je vois.

— Mon avis est fondé sur les données – encore limitées, il est vrai – que nous sommes parvenus à réunir. Ce qui m’inquiète, c’est tout ce que nous ignorons. Les risques de conflit sont énormes. Les extraterrestres peuvent nous affecter de manières nombreuses et subtiles. Nous sortons toujours changés de nos rencontres avec eux.

— Eux ? répéta Eldlund. Combien en avons-nous rencontrés ? À ma connaissance, il s’agit seulement du second cas.

— Oui, confirma Yuri, mais regardez ce que les Olyix nous ont fait.

— Ils nous ont apporté le savoir.

— Faux. Quelques gadgets biotechnologiques, tout au plus. Pas de véritable savoir, pas de révélation. Dans le genre passif-agressif, les Olyix sont des maîtres. De la part de fanatiques religieux, il fallait s’y attendre.

J’avais entendu ce discours à de nombreuses reprises. C’était une des raisons pour lesquelles j’avais tout fait pour convaincre mon patron de m’accompagner dans cette mission. Le but était pour moi de le voir s’ouvrir devant ses pairs, de tenter de comprendre les bases de sa xénophobie. Ce que Callum était à Emilja, Yuri l’était à Ainsley : impossible de trouver plus gros parano.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’agressif en eux, contra Kandara en le regardant avec étonnement. Personnellement, je les trouve complètement passifs.

— C’est leur objectif, justement. Ils s’adaptent aux circonstances. Je ne les blâme pas ; c’est une excellente stratégie pour qui veut survivre et poursuivre son voyage vers la fin des temps. Pas plus que nous, les Olyix ne savent ce qu’ils vont rencontrer sur leur route, aussi doivent-ils se préparer à toutes les éventualités.

— Vous voulez dire que nous ne les connaissons pas vraiment ?

— Au contraire. Ils nous observent et s’adaptent à nos systèmes. C’est leur véritable nature, mais pour nous, ça revient un peu à regarder dans un miroir.

— Vous et Sol tout entier, intervint Callum. Vous en avez fait des marchands.

— Bien sûr, confirma Yuri. Ils sont arrivés, ils ont observé, ils ont compris ce qu’ils devaient faire pour obtenir l’énergie dont ils avaient besoin pour produire leur antimatière, et ils se sont lancés. Pas d’hésitations, pas de regrets, et au diable les conséquences.

— Parce qu’il y a des conséquences à notre partenariat commercial avec eux ? s’enquit Eldlund. Je n’en vois aucune. Les traitements aux cellules K ont sauvé la vie de millions de gens dans les systèmes planétaires de la culture universelle. Des gens trop pauvres pour s’offrir une impression de cellules-souches ou des organes clonés. Des scandales comme celui-là, j’en veux bien tous les jours.

— Je ne dis pas que les cellules K ont été une mauvaise chose pour nous, se défendit Yuri. Mais la nature des Olyix, cette capacité à s’adapter, est néfaste lorsqu’ils rencontrent une culture aussi politiquement complexe que la nôtre. Les Olyix manquent de discernement. Ils sont obsédés par leur objectif ultime, et la fin justifie les moyens. Comme ils ont besoin de notre argent pour acheter de l’électricité, ils adoptent nos méthodes pour en gagner. Nos méthodes sont autant d’occasions pour eux. Ils considèrent tout le reste comme un péché, probablement.

— Vous leur en voulez d’être devenus des capitalistes ? s’exclama Eldlund.

— Non, il regrette que l’élève ait dépassé le maître, s’amusa Callum.

— Vous ne comprenez pas, reprit calmement Yuri. Ils n’ont pas notre filtre moral. Ce qu’il faut faire pour obtenir de l’argent, les conséquences… Tout cela n’a aucune importance. Et il faut beaucoup, beaucoup d’argent pour alimenter le Salut de la Vie en énergie. Voilà pourquoi nous devons les surveiller de très près.

— L’argent corrompt toujours tout, fit remarquer Alik. Rien de nouveau sous le soleil. L’appât du gain est une constante. Si vous me demandez mon avis, ça les rend plus humains.

— Vous avez tort, dit simplement Yuri. Vu le métier que vous exercez, vous êtes bien placé pour savoir que les gens sont capables de tout lorsqu’il y a beaucoup d’argent en jeu. L’homme peut tomber bien bas dans ces cas-là, et les Olyix nous imitent en tout. Nous sommes les architectes de leur comportement actuel. J’ai vu de près les conséquences de ce comportement, et c’était moche.

Avec un intérêt immense, je vis Alik contracter ses muscles faciaux dans une approximation d’air sceptique.

— Quelles conséquences ?

La course de Yuri contre le temps

Londres, 2167

L’été 2167 fut exceptionnellement chaud, même selon les nouveaux standards européens. Dans le bureau londonien de Yuri, la climatisation vrombissante ne pouvait presque rien contre l’accablante chaleur de cette fin de mois d’août. Il n’était que 10 h 15, ce jeudi matin, et il aurait voulu ouvrir la fenêtre, mais ce n’était pas possible, vu que son bureau se trouvait au soixante-troisième étage. L’extraordinaire immeuble de Connexion – leur QG européen – se dressait sur la péninsule de Greenwich. Gratte-ciel vrillé de style néogothique tout de verre et de pierre noire, il comptait quatre-vingt-dix étages et ressemblait à la tour de guet d’un ange déchu païen chargé de protéger la ville contre les envahisseurs qui voudraient emprunter la Tamise. Depuis son bureau, Yuri avait une vue parfaite sur l’énorme et vieux pont de Dartford, qui semblait posé sur l’horizon lointain. Malheureusement, cela signifiait que le soleil brillait à travers sa baie vitrée toute la matinée.

La Terre était alimentée en électricité grâce aux puits solaires depuis 2069, et les dernières centrales à charbon ou à gaz naturel avaient fermé en 2082. La biosphère avait donc eu quatre-vingt-cinq ans pour absorber l’excès de dioxyde et de monoxyde de carbone produit aux XXe et XXIe siècles. Les climatologues disaient que c’était suffisant pour permettre à l’atmosphère de se stabiliser à un niveau préindustriel, norme idéalisée. Malheureusement, leurs élégants modèles informatiques ne correspondaient pas à la réalité et tout le monde s’accordait à dire que 2167 était une anomalie sur une courbe descendante obstinément lente. Les néoverts, dont l’idéologie avait peu à voir avec la science, ne mirent pas longtemps à accuser une activité solaire inhabituelle, provoquée selon eux par les puits placés dans la couronne de l’astre du jour.

Le pourquoi du comment n’intéressait pas Yuri. Tout ce qu’il voulait, c’était que cette vague de chaleur ridicule cesse.

— Appel prioritaire, annonça Boris. Poi Li veut vous parler.

— Merde !

Yuri résista à la tentation de resserrer sa cravate et de fermer le premier bouton de sa chemise. Qu’est-ce qui avait pu se passer pour que Poi Li en personne l’appelle ? Elle était partie à la retraite dix-neuf ans plus tôt, mais s’était aussitôt fait recruter en tant que conseillère indépendante en matière de sécurité par le conseil d’administration de Connexion. À la stupéfaction de son successeur.

— Accepte l’appel.

— Yuri…

— Poi, ça faisait longtemps.

— Vous avez quelque chose d’intéressant à m’apprendre ?

— Pas vraiment. Et vous, vous avez une raison particulière d’appeler ce bureau ?

Deux ans plus tôt, Yuri avait été nommé à la tête du modeste mais élitiste Bureau d’observation des Olyix. À l’époque, il était directeur de la Sécurité pour les habitats spatiaux de Sol, et il n’était pas vraiment certain d’avoir été promu, même si le Bureau avait été créé par Ainsley en personne dix ans après que le vaisseau-arche des Olyix fut apparu dans le système, en 2144. Ses nouvelles responsabilités s’accompagnaient de pouvoirs quasi illimités. S’il sortait rarement de son bureau, Yuri ne se plaignait pas ; son travail, qui consistait à mettre au jour l’influence politique et financière des Olyix sur la Terre et les habitats, était très intéressant. D’autant qu’il lui offrait l’occasion de rencontrer des gens influents. Et puis, cette mission lui donnait l’occasion de prouver qu’il savait diriger des troupes, qu’il n’était pas qu’un homme de terrain, ce qui lui permettrait un jour de devenir le chef de la Sécurité de Connexion.

— Nous aimerions que vous meniez personnellement une certaine enquête, dit Poi Li.

— Nous ?

— Ainsley et moi.

Dans un mouvement incontrôlé, Yuri se redressa dans son fauteuil.

— Je vois.

— C’est assez urgent.

* * *

Il emprunta le portail de la Sécurité et émergea dans le réseau général de la société, à Londres. De là, il pouvait marcher jusqu’à la boucle interne du hub métropolitain. Un passage radial le conduisit au hub de Sloane Square, d’où il n’eut pas à marcher longtemps sur King’s Road – et son défilé ininterrompu de cabeys deux places bleu métallisé – pour atteindre l’adresse que lui avait envoyée Poi Li, un élégant immeuble en briques de style Régence anglaise, ensemble de pied-à-terre pour gens très fortunés surplombant une placette ornée de grands platanes. Autour de la place, il compta cinq agents de la Sécurité déguisés en promeneurs. Il y en avait d’autres, probablement, mais combien ?

Boris donna son code à l’entrée, qui le scanna. La porte noire et luisante – qui ressemblait à du bois sans en être – s’ouvrit avec fluidité. Deux gardes en costumes onéreux se tenaient dans le couloir. Ils lui firent signe d’entrer.

Yuri ne put s’empêcher d’admirer le vieil ascenseur, avec sa porte grillagée métallique et sa poignée en laiton. Il était seul dans la cabine lorsque celle-ci monta avec force grincements et gémissements jusqu’au quatrième et dernier étage.

Poi Li l’attendait sur le palier. Elle avait exactement la même allure que lorsqu’il avait fait sa connaissance près d’un siècle plus tôt. Peut-être paraissait-elle simplement un peu plus délicate. Les traitements aux télomères semblaient la ronger de l’intérieur, ne laissant que la coquille de la femme qu’elle avait été.

— Merci d’être venu, commença-t-elle en le précédant dans l’appartement.

Le décor était classique : dalles de marbre, haut plafond, lustres dorés à l’or fin illuminant avec la même intensité des toiles de maîtres et des œuvres plus modernes et insolites. Les meubles de style Louis XVI étaient des pièces uniques, lourdes et à l’apparence inconfortable.

Ainsley Zangari attendait dans le salon. Yuri était impressionné. Âgé de cent trente-six ans, l’homme le plus riche de tous les temps avait manifestement déjà dépensé l’équivalent du budget de la défense d’un pays de taille moyenne en thérapies géniques. Ses traitements antisénescents allaient bien au-delà des simples extensions de télomères qui avaient coûté à Yuri quelques décennies de primes. Quiconque ne le connaîtrait pas verrait en lui un homme d’une quarantaine d’années qui faisait attention à ce qu’il mangeait et s’entretenait. Même ses cheveux, autrefois gris, avaient recouvré leur teinte brune et saine, comme si la teinte des follicules changeait avec les saisons et que le printemps fût revenu.

— Yuri, heureux de vous voir, dit Ainsley en lui serrant la main.

Sa poigne était ferme et trahissait une vigueur contenue.

— Monsieur. Poi m’a dit que c’était urgent.

— Oui. Laissez-moi vous présenter. Voici Gwendoline, lança l’homme en désignant une adolescente mal à l’aise assise sur un antique canapé.

— Heureux de faire votre connaissance, dit automatiquement Yuri.

Boris passa le visage de la jeune fille au crible de ses programmes de reconnaissance, mais il n’y avait rien dans la base de données de Connexion à son sujet. Ce n’était pas de très bon augure. Connexion avait une fiche sur toutes les personnes vaguement importantes. Il demanda à Boris de se renseigner sur le propriétaire de l’appartement. Réponse : une société enregistrée sur Archimedes, un habitat en orbite au-delà de Jupiter servant de zone franche.

— Désolée de vous causer tous ces ennuis, dit Gwendoline.

Sa voix était haut perchée et hésitante. Yuri cessa de l’analyser pour la regarder vraiment. Elle était jolie, bien sûr, mais d’une manière différente des autres adolescentes. Gwendoline était apprêtée à la perfection. Dans un style décontracté, mais pas bon marché. Des stylistes personnels et une éducation dans les bonnes écoles avaient produit un genre d’élégance ingénue et naturelle. Il estima son âge à dix-sept ou dix-huit ans. Elle avait le visage fin, la mâchoire forte, les pommettes hautes et saillantes. Son nez retroussé était couvert de taches de rousseur. Ses cheveux blond vénitien brillaient d’un éclat sain qui rivalisait avec les dorures du salon. Sa robe aussi était faussement simple : coton blanc et rouge, encolure carrée et ourlet au-dessus des genoux. Yuri savait que cette robe n’avait pas été imprimée, qu’elle venait de chez un couturier parisien ou romain et qu’elle coûtait une petite fortune. Gwendoline était une femme fatale en devenir. Une enfant gâtée ou une future videuse de portefeuille.

— Ne vous en faites pas pour ça, répondit Yuri avec toute la sincérité dont il était capable.

— Gwendoline est ma petite-fille, expliqua Ainsley avec fierté.

Yuri était soudain plus alerte. Ce lien de parenté n’était mentionné dans aucun des documents de Connexion, ce qui était extrêmement bizarre. Ainsley avait été marié neuf fois et avait reconnu trente-deux enfants, dont la plupart étaient cadres chez Connexion. Ceux-ci avaient également eu un grand nombre d’enfants et de petits-enfants, constituant une dynastie nombreuse où l’on trouvait à la fois des drogués du travail et des princesses écervelées, les uns comme les autres étant surveillés avec la vigilance autrefois dédiée aux codes nucléaires des grandes puissances terrestres.

— Je sais, reprit Ainsley, contrit. Vous ne trouvez aucune trace d’elle dans vos dossiers. Sa grand-mère Nataskia et moi n’avons eu qu’une brève aventure. Fructueuse, puisque Evette est née peu après. Nataskia ne voulait pas que notre fille soit liée à Connexion ou au reste de la famille. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Il faut dire que nous ne sommes ni des saints, ni des introvertis. J’ai respecté sa volonté. J’ai discrètement mis en place un fonds en fiducie, que j’ai augmenté lorsque Gwendoline est arrivée. Toutes les trois ont vécu loin des médias et du monde des affaires, et c’est tant mieux. Nos contacts étaient réduits au minimum. C’était douloureux, mais j’ai serré les dents et tout le monde s’en est mieux porté.

— Je vois, commenta Yuri avec diplomatie. Que s’est-il passé, alors ?

— Horatio Seymore, répondit Gwendoline, les yeux humides.

— De qui s’agit-il ?

— C’est mon petit ami. Il a disparu.

Cela avait commencé comme une amourette de vacances classique, lui expliqua-t-elle. Son véritable premier amour. Elle venait tout juste de commencer un stage de formation dans une société londonienne spécialisée dans les logiciels financiers. Une formation qu’elle avait obtenue grâce à son seul mérite, s’empressa d’ajouter Ainsley avec fierté. Horatio était serveur dans un HazBeanz de la City fréquenté par les gens du bureau. Il avait dix-neuf ans, et l’université de Bristol venait de lui offrir une place en sciences sociales, aussi avait-il dégotté ce boulot de barista pour gagner de quoi payer ses frais de scolarité avant la rentrée. Il avait pour projet de travailler avec les enfants défavorisés de la banlieue, de les aider à mettre de l’ordre dans leur vie.

Yuri fit de son mieux pour ne pas lever les yeux au ciel en écoutant ce récit. C’était tellement classique. Lady Chatterley au XXIIe siècle. Elle était à l’aise financièrement, vivait une discrète existence mondaine, tandis qu’il était pauvre, modeste et animé par une cause noble. Ils étaient faits pour s’attirer à un niveau quasi atomique. Lorsque l’altmoi de Gwendoline transféra à Boris des photos du jeune homme, Yuri eut du mal à décider lequel des deux jeunes gens était le plus beau. L’été était certes anormalement chaud, mais il y avait un nombre exagéré de photos de Horatio torse nu. Jouant au football avec des copains, à la plage, au parc. Celui qui voulait devenir travailleur social était également un sportif accompli. D’origine caribéenne, il avait la peau couleur miel, le corps joliment musclé, les yeux marron vif et pétillants. Sa chevelure ondulée était longue et sauvage, ajoutant à son capital séduction.

— Bien, commenta doucement Yuri après qu’on lui eut conté la dernière plus belle histoire d’amour en date de tous les temps. Qu’entendez-vous par « il a disparu » ?

La jeune femme était manifestement complètement accro et fidèle à son beau, mais les garçons de l’âge de Horatio… Le jeune homme attirait à la fois les adolescentes et les femmes plus âgées. Peut-être s’était-il installé dans la chambre à coucher d’un mannequin lingerie qu’il baisait à longueur de journée et de nuit. L’enfoiré… Yuri s’efforça de se reconcentrer sur la jeune femme.

— J’ai passé la soirée de mardi à l’appartement avec lui, expliqua Gwendoline. Je suis partie mercredi matin et je suis venue ici me changer avant d’aller travailler. Nous avions des billets pour aller voir SungSolar au J-Mac Club ce soir-là. Mais il n’est jamais venu.

— Cela fait un jour et demi, donc ?

— Je sais ce que vous pensez, reprit Gwendoline d’un ton boudeur, mais nous sommes normalement en contact toute la journée. Et je lui rends visite au HazBeanz une ou deux fois par jour. Quand j’ai quitté cet appartement mercredi matin, son altmoi était déconnecté. Il ne répondait à aucun de mes appels, pas même téléphonique. Il n’était pas au HazBeanz quand j’y suis allée pour déjeuner, et la patronne m’a dit qu’il n’était pas venu ce matin-là. Mon altmoi a passé en revue les admissions aux urgences de tous les hôpitaux de la ville, mais cela n’a rien donné… Comme il n’est même pas venu au concert, j’ai appelé ses parents. Ils ne savent pas où il est et sont très inquiets. Je suis retourné à son appartement, mais il n’est pas rentré hier soir.

— Vous y avez passé la nuit ? s’enquit Yuri. Toute seule ?

— Oui. Je me suis connectée au réseau de la police, ce matin, mais leur Turing m’a rétorqué que je devais attendre quarante-huit heures avant de pouvoir déclarer sa disparition. (Elle baissa la tête, et ses longs cheveux tombèrent comme un rideau élimé sur son visage.) Grand-père, je sais que tu trouves ça bête, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Horatio ne serait pas parti comme ça sans rien dire, j’en suis sûre. Nous savons tout l’un de l’autre. Nous n’avons aucun secret.

— Sait-il qui vous êtes ? demanda Yuri.

— Il sait que ma mère et ma grand-mère ont de l’argent, mais c’est tout.

— Il ignore que vous êtes une Zangari, qu’Ainsley est votre grand-père ?

— Oui, confirma-t-elle d’une toute petite voix. S’il vous plaît, je veux juste savoir s’il va bien.

— Ça ira, ma chérie, la consola Ainsley en lui tapotant l’épaule. Tu as bien fait de m’appeler. Nous le retrouverons. Tu peux nous laisser une minute ?

Gwendoline hocha la tête et quitta le salon.

— J’ai vérifié sur le réseau de la police de Londres, intervint Poi Li. Horatio n’a été impliqué dans aucun incident hier matin. Il n’a pas été arrêté. La police ne le détient pas.

— Il est jeune, remarqua Yuri dans une grimace. Cela ouvre le champ des possibles, surtout s’il n’est pas du genre fidèle.

— Ha ! lâcha Ainsley. Si vous étiez un jeune homme de dix-neuf ans bouillonnant d’hormones et que vous ayez la possibilité de passer toutes les nuits dans le lit de Gwendoline, vous vous amuseriez à courir les filles du quartier ?

— Ça s’est déjà vu, rétorqua Yuri avec tact.

— Toute cette histoire est très inhabituelle, poursuivit Ainsley. Et je n’aime pas ce qui est inhabituel, surtout quand il s’agit de ma famille. D’une partie de la famille inconnue du public, qui plus est.

— Il convient de mettre ces femmes à l’abri, intervint Poi Li. Elles ont besoin d’une protection digne de ce nom.

— Absolument, acquiesça Ainsley. Merde, Nataskia va me faire bouffer mes couilles. C’est justement ce qu’elle voulait éviter à tout prix. Et le diable sait comment Neva va réagir.

— Qui est Neva ? s’enquit Yuri.

— Mon avant-dernière ex. J’étais marié avec elle quand Nataskia a eu Evette. Elle n’est pas au courant.

— Oh, fit Yuri en fixant son regard sur Poi Li pour rester impassible.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? insista Ainsley.

— Bien, commença Yuri en prenant une profonde inspiration. Quelques scénarios s’imposent à nous. Primo, Horatio est parti avec une autre fille ou un garçon, mais se sent trop coupable pour le dire à Gwendoline. Secundo, il a eu un accident, mais l’hôpital ne l’a pas identifié. C’est peu probable à l’époque où nous vivons, mais pas impossible. Tertio, il est mort. Il faudra vérifier auprès des morgues, mais, encore une fois, nous serions probablement au courant à l’heure qu’il est. Dernière option – la dernière et la plus crédible –, il est dans le pétrin parce qu’il s’est mis des gens à dos. Le genre de personnes qu’il vaut mieux ne pas se mettre à dos.

— Ce n’est pas pour nous faire chanter, alors ? s’étonna Ainsley.

— Je pars du principe que Gwendoline dit la vérité, que Horatio ignore qu’elle est votre petite-fille. Toutefois, il n’est pas impossible que quelqu’un ait découvert la vérité et veuille vous faire chanter.

— Mais comment ?

— Un employé du service juridique a pu tomber sur le bon document par hasard. Ou bien un type de la société qui gère les portefeuilles de la jeune femme, de sa mère et de sa grand-mère. À moins que ces dernières aient révélé le secret par accident. (Il fit une pause, extrapolant les possibilités.) Si des professionnels avaient découvert la vérité, cependant, c’est elle qu’ils auraient enlevée, pas lui. À moins que…

— Quoi ?

Yuri se tourna vers la porte que Gwendoline venait de refermer.

— À moins qu’elle se fiche de vous.

— Vous plaisantez ?

— Monsieur, elle n’a pas de lien véritable avec vous. Elle est exclue de la dynastie, avec ses richesses, ses privilèges et le prestige qui l’accompagnent.

— Bon, d’accord, je ne l’ai vue qu’une poignée de fois, mais elle sait qu’il y a une place pour elle à Connexion si elle le souhaite. Elle a choisi d’être indépendante, elle a travaillé dur pour passer ses examens et elle a obtenu de bonnes notes. Et elle n’a que dix-sept ans, pour l’amour du ciel ! Les filles comme elle, avec cette éducation, n’élaborent pas des plans criminels de ce genre ! Si elle veut de l’argent, elle peut l’avoir. Je ne suis pas fauché. Elle n’a qu’à demander.

— Oui, ce n’est pas faux. Ce scénario ne paraît pas très plausible.

— Il faut absolument découvrir ce qui est arrivé à Horatio, intervint Poi Li. En toute discrétion. D’où votre intervention. Personne ne doit être mis au courant.

— Poi Li vous a recommandé, dit Ainsley. Selon elle, vous êtes le gars idéal pour ce genre de boulot. Je sais que c’est beaucoup demander, mais, putain, c’est ma famille !

— Au contraire, monsieur, c’est normal, le rassura Yuri d’un ton neutre, alors que, intérieurement, il planait dans la stratosphère. (Une faveur personnelle à Ainsley Zangari ? C’est mon plan en béton armé pour devenir le patron de la Sécurité.) Mon service est déjà doté de l’autorité nécessaire. Je peux demander n’importe quel dossier ou diriger quelque opération que ce soit sans avoir à me justifier.

— Merci, dit Ainsley. J’apprécie beaucoup. Vraiment.

— Je ne travaillerai pas seul, monsieur, précisa Yuri en levant la main. J’ai bien compris qu’il est nécessaire d’être extrêmement discret, mais je demanderai néanmoins à quelques-uns de mes collaborateurs de m’assister. Des gens de confiance.

— Bien sûr.

— S’il s’agit d’une histoire glauque, il faut commencer tout de suite.

— Une histoire glauque ?

— S’il a des problèmes de dépendance, s’il a placé des paris en ligne…, autant de choses dont il ne se serait pas ouvert à Gwendoline, en dépit de leur amourette. S’il doit de l’argent à ce type de personnes, à l’heure qu’il est, il doit croupir dans une cave, où on lui fait passer un sale quart d’heure. Lorsqu’ils l’auront brisé – ce qui arrivera forcément –, il risque d’appeler Gwendoline pour lui demander de l’argent. La première chose à faire, donc, c’est de mettre en place une dérivation sur son altmoi. S’il appelle, il tombera directement sur moi.

— Faites tout ce qu’il faut, quel que soit le prix.

— Oui, monsieur.

* * *

Yuri monta dans la cabine grillagée de l’ascenseur et appela Jessika Mye. Née à Hong Kong, titulaire d’une maîtrise d’exobiologie obtenue sur Akitha, elle avait été une des premières à être recrutées par le Bureau d’observation à l’âge de trente-quatre ans. Quand il lui avait demandé pourquoi elle était rentrée sur Terre, elle lui avait répondu qu’Akitha était trop calme pour elle et qu’elle avait besoin d’argent pour se payer un traitement intégral aux télomères. Yuri pouvait la comprendre. L’égalitarisme de principe de la culture utopiale ne permettait pas à toute sa population de bénéficier de ce type de traitement si jeune. Les autorités d’Akitha avaient décidé qu’elle était trop jeune pour cela, excessivement vaniteuse. Elle n’avait que trente-quatre ans, elle était belle et décidée à le rester. Cette détermination plaisait à Yuri, cette capacité à rejeter des choix passés parce qu’on avait changé d’avis. Voilà pourquoi il l’avait engagée sans réfléchir.

— Qu’y a-t-il, patron ?

— Une nouvelle affaire. Tellement prioritaire que je ne peux même pas vous dire à quel point.

— Cool. Qu’est-ce que c’est ?

— Une disparition.

— Sérieusement ?

Le doute, dans sa voix, fit sourire Yuri. La cabine arriva au rez-de-chaussée et il poussa la porte grillagée.

— Oh, oui !

— Depuis quand s’occupe-t-on des personnes disparues ?

— C’est une affaire très importante. Voilà pourquoi je vous veux avec moi. Je vous envoie l’adresse. Soyez-y dans cinq minutes.

Yuri se rendit directement dans le hub de Sloane Square, emprunta un couloir transversal pour rejoindre la boucle, d’où il rallia le hub de Hackney, à l’extrémité de Graham Road. Boris profita du trajet pour charger des instructions dans la G7Turing du Bureau d’observation. Yuri voulait une liste de tous les déplacements faits par Horatio Seymore dans le réseau de Connexion ces quatre derniers jours. Son statut bancaire, également. Il voulait que les programmes de reconnaissance faciale passent au peigne fin les images prises par les caméras de surveillance de Hackney ces trois derniers jours. Et puis, il se renseigna auprès de l’officier de liaison de la police métropolitaine chez Connexion au sujet des gangs de Hackney.

Pour commencer.

Eleanor Road, en bordure de London Fields, accueillait de vieilles maisons mitoyennes en brique coiffées de toits en ardoise, dont les combles avaient été aménagés pour le bénéfice des nouvelles classes moyennes qui n’avaient pas encore les moyens de quitter la banlieue londonienne. On y trouvait également des bâtiments plus modernes optimisés pour contenir un maximum de studios, qui voyaient défiler de jeunes employés du tertiaire peu fortunés. Comme Horatio, donc.

Les talons de Jessika claquaient sur le trottoir derrière Yuri, qui se dirigeait vers l’entrée de l’immeuble de Horatio.

— Timing parfait, dit-il avec un sourire en coin, comme elle le rattrapait.

Elle était vêtue d’un ensemble formel rose cerise et d’un chemisier blanc, et portait des escarpins aux minces talons de cinq centimètres. Sous son maquillage parfait, on devinait ses joues rouges. Ses cheveux noir de jais normalement immaculés étaient légèrement ébouriffés par sa course dans les rues de la capitale.

— Apprêtée comme ça, vous vous fondez parfaitement dans la masse, la taquina-t-il.

— Eh ! protesta-t-elle. Normalement, je passe mes journées dans des réunions et des cocktails.

— C’est vrai.

Il demanda à Boris de les laisser entrer, Gwendoline lui ayant fourni le code.

Le vestibule et la cage d’escalier étaient en béton brut coulé par des robots de construction dans des moules imprimés à usage unique pour un résultat bon marché, mais fonctionnel. L’appartement de Horatio se résumait à une minuscule salle de bains et à une pièce pourvue d’un coin cuisine, d’un placard encastré et d’un canapé-lit. Deux tabourets trônaient devant le comptoir de la cuisine, et il n’y avait même plus de place pour une chaise.

— C’est déprimant, commenta Jessika en examinant les lieux.

— Aucun signe de lutte. Personne n’est venu le chercher chez lui.

— À l’extérieur, alors.

— Boris, tu as quelque chose, mercredi matin ?

— Connexion ne dispose d’aucun enregistrement de Horatio empruntant le réseau après mardi soir, 21 h 17, lorsqu’il est sorti du hub de Hackney sur Graham Road. L’analyse a été faite sur le réseau planétaire et non pas uniquement londonien.

— Ai-je demandé une recherche planétaire ?

— Non, mais la G7Turing a jugé qu’elle serait pertinente.

— Putain. Si elle devient un tout petit peu plus intelligente, on risque de perdre notre boulot. D’accord, et Gwendoline ?

— L’enregistrement de ses déplacements est à jour. Elle est arrivée au hub de Hackney mercredi matin à 6 h 58, d’où elle s’est rendue directement à Sloane Square. Après sa journée de travail dans la City, elle a emprunté ses hubs habituels, puis elle est rentrée à Hackney mercredi soir à 21 h 45. Elle est repartie ce matin à 7 h 50.

— Bien. Montre-moi Eleanor Road mercredi matin à partir de 6 h 30. Voyons de quel côté est parti notre cher Horatio.

— Confirmé.

— Il n’y a pas grand-chose, ici, remarqua Jessika en ouvrant la porte du placard.

— Il n’a pas d’argent.

— Dans ce cas, pourquoi s’intéresse-t-on à lui ?

— C’est top secret, mais… (Yuri haussa les épaules d’un air désolé)… Horatio est le petit ami d’une des petites-filles d’Ainsley.

— Ah.

— Il n’existe aucun enregistrement de Horatio quittant son appartement mercredi matin, annonça Boris.

Jessika et Yuri échangèrent un regard. Ce dernier regarda par la fenêtre, qui donnait sur les jardinets des maisons de Horton Road, parallèle à Eleanor Road. La fenêtre était fermée de l’intérieur.

— D’accord. Vérifie Horton Road pour moi, s’il te plaît. S’il est sorti par ici, il a dû traverser une maison. Peut-être connaît-il suffisamment bien ses voisins.

Jessika fronça les sourcils et entra dans la minuscule salle de bains, examinant la cabine de douche en verre fumé.

— Il n’est pas ici.

— Vous vérifiez dans la cabine de douche ? s’étonna Yuri, sceptique.

— Je vous conseille un vieux film intitulé Psychose.

— Aucune trace de notre cible sur Horton Road mercredi ou aujourd’hui, annonça Boris.

— C’est fou ! protesta Jessika. On enquête sur Houdini, c’est ça ?

— Non, répondit Yuri, qui n’aimait pas la direction dans laquelle l’emmenait son esprit. Boris, utilise la reconnaissance faciale pour repérer Gwendoline sur Eleanor Road mercredi matin.

— Tentative infructueuse.

— C’est impossible, grogna Jessika.

— Tu confirmes qu’elle est entrée dans le hub de Hackney à 6 h 58 mercredi ?

— Confirmation visuelle.

— Bien. Utilise les caméras de vidéosurveillance de la voie publique pour voir d’où elle est venue.

— Il y a discordance. J’ai pu remonter jusqu’au moment où elle a émergé d’Eleanor Road pour s’engager sur Wilton Way.

— Les fichiers d’Eleanor Road sont corrompus ?

— La Turing est en train d’effectuer un diagnostic.

— À quoi pensez-vous ? demanda Jessika.

— L’enlèvement a été parfaitement planifié et exécuté. On a affaire à de vrais professionnels. Sachant que Horatio est un jeune homme très en forme et séduisant, il faut envisager le pire des scénarios.

— Merde. Vous pensez qu’ils sont intéressés par son corps ? Pas par une rançon ?

— Une transplantation de cerveau clandestine. En tout cas, rien de ce qu’on a découvert jusqu’ici ne contredit cette hypothèse.

Elle eut un frisson et ferma les yeux.

— Merci. J’aurais préféré continuer à croire qu’il s’agissait d’une simple légende urbaine. Vous avez des preuves ou vous avez trop joué aux fictions interactives hongkongaises ?

— Les légendes ont souvent des fondements réels. Et celle-ci a démarré après l’arrivée des Olyix.

— Les Olyix seraient derrière ce trafic ? C’est fou.

— Non, ils ne sont pas derrière ce trafic, mais leurs cellules K l’ont rendu possible. Enfin, paraît-il, ajouta-t-il, gêné par le regard sceptique de la jeune femme.

Il poussa un soupir, désirant tellement que ce ne soit pas vrai. Depuis quelques années, on parlait avec de plus en plus d’insistance de transplantation de cerveaux parmi les agences de sécurité. Dès qu’un criminel de haut vol disparaissait, les enquêteurs pouvaient expliquer à leur hiérarchie qu’il se baladait dans un nouveau corps, ce qui était bien pratique.

Les maisons de production hongkongaises adoraient le concept, omniprésent dans leurs plus importantes séries. D’autant que la technologie extraterrestre des cellules K rendait l’hypothèse délicieusement plausible.

Jusqu’à l’arrivée des Olyix, cloner des organes et implanter des cellules-souches était extrêmement onéreux. Les extraterrestres, cependant, étaient heureux d’échanger leur technologie contre l’énergie nécessaire à la poursuite de leur pèlerinage vers la fin de l’univers. Leur biotechnologie avancée produisait des cellules K polyfonctionnelles, assemblables de diverses manières et capables de composer des veines, de la peau, des os, du muscle, voire des organes. Comme la chair qu’elles remplaçaient, elles tiraient leur énergie du sang, vivant en parfaite symbiose avec le corps humain. Et elles étaient très bon marché.

La polyvalence des cellules K était à la base de cette rumeur de transplantation du cerveau. Il se racontait que les cellules K pouvaient former un pont neural entre le cerveau et la colonne vertébrale, capacité largement supérieure à toutes les techniques médicales humaines. Une des équipes de Yuri travaillait à plein temps sur la question, analysant les cas suspects pour tester la plausibilité de la théorie. Sans être capable de fournir une réponse définitive.

— Voyons où tout cela nous mène, temporisa Yuri, excité par l’idée que cette enquête pourrait bien être celle qui lui permettrait de prouver la réalité de cette histoire de transplantation de cerveaux. Boris, où en est-on avec ces fichiers de surveillance ?

— Les fichiers des caméras de surveillance d’Eleanor Road ont été altérés, répondit Boris. Les vidéos prises entre 6 heures et 9 heures ont été remplacées par des images de synthèse.

— On est loin d’une opération d’amateurs, car pour être capable de faire ça… Le timing devient critique. (Il ferma les paupières et demanda à Boris d’afficher un plan du quartier sur ses lentilles.) Nous savons que les images des caméras de Wilton Way sont authentiques. Boris, demande à la G7Turing d’explorer les rues environnantes dans un rayon d’un kilomètre. Et mets en parallèle ses données et les enregistrements du trafic local. Je veux la liste de tous les véhicules qui ont emprunté Eleanor Road entre 6 heures et 9 heures mercredi matin. Non, entre 5 heures et 9 heures.

— Combien de temps avons-nous devant nous ? demanda Jessika.

— Ils ont Horatio depuis au moins vingt-quatre heures. Pas très longtemps, donc.

— Deux véhicules ont emprunté Eleanor Road durant la période indiquée, l’informa Boris. Un truckey de nettoyage accompagné de six chariots-brosse auxiliaires, ainsi qu’une camionnette utilitaire blanche appartenant à un négociant en matériaux de construction.

— Quel est le nom de ce négociant ?

— Tarazzi Metropolitan Supplies. La société est basée à Croydon.

— Introduis-toi dans son réseau et trouve-nous l’adresse de livraison.

— Il n’y a pas d’adresse de livraison. Erreur. La camionnette n’est pas enregistrée sous le nom de la société.

— Bien. Sous quel nom, alors ?

— Tarazzi Metropolitan Supplies ADL. La société est enregistrée sur l’astéroïde de New Hamburg. Elle a été créée mardi à 12 heures GMT et dissoute à 5 heures GMT ce matin.

— Très malin, concéda Yuri. Une idée des propriétaires ?

— Une seule part a été émise et vendue à Horton Accounting, société basée également sur New Hamburg, une Turing virtuelle désormais inactive.

— Horton ? répéta Yuri en regardant par la fenêtre l’alignement de maisons proprettes sur Horton Road. Ils se fichent de nous, on dirait. Bon, à quelle heure la camionnette était-elle là ?

— Elle est arrivée à 6 h 22, avant de repartir à 6 h 48 en empruntant Wilton Way.

— Dans quelle direction est-elle repartie ?

— À 6 h 57, le véhicule est entré dans le hub de transport des services gouvernementaux et commerciaux d’Amhurst Road.

— Piste-le. Je veux connaître sa destination. Jessika, nous allons devoir nous séparer. Appelez un cabey, suivez la fausse camionnette Tarazzi jusqu’à sa destination, puis tâchez de découvrir ce qui s’est passé. Je vais vous assigner une équipe tactique, qui vous suivra. Mettez-la à contribution en cas de face-à-face. Contentez-vous d’enquêter, d’accord ? Pas question que vous ayez physiquement maille à partir avec un membre de ce réseau. Ils doivent être dangereux pour avoir réussi à échapper aux autorités pendant toutes ces années.

— D’accord, acquiesça-t-elle dans un petit sourire sauvage. Et vous, qu’allez-vous faire ?

— Tenter un autre angle d’approche. Plus nous ouvrirons de brèches dans ce noir trafic, plus grandes seront nos chances de retrouver Horatio.

Un cabey s’arrêtait devant l’immeuble au moment où ils en sortaient. Yuri regarda Jessika monter à bord du véhicule, puis s’en fut à grands pas vers le hub de Hackney.

* * *

Sept minutes plus tard, il émergeait du hub à l’extrémité est des Royal Victoria Docks balayés par le vent humide qui soufflait sur la Tamise. Au sud, sur l’autre rive, la tour de Connexion dominait la ligne des toits. Autour de lui, les bâtiments formaient un mélange étrange de vieilles structures industrielles et de nouvelles constructions résidentielles. À une époque, ces structures avaient été des hôtels et des restaurants accompagnant un vaste parc des expositions qui jouxtait les docks. Toutefois, le marché de l’hôtellerie avait sombré en même temps que Connexion s’était développée – mettant tous les recoins de la Terre à « un petit pas de là » –, et une partie des établissements avait été convertie en appartements, l’autre pourrissant pendant des décennies.

Boris pirata la serrure de ce qui avait été le plus bel hôtel du complexe. Yuri entra dans le lobby haut de plafond, passa devant les ascenseurs et s’engagea dans l’escalier. La G7Turing du Bureau d’observation infiltra le réseau de sécurité de l’immeuble. Celui-ci était très performant, mais bien moins qu’une G7. Yuri n’avait pas envie qu’une autre personne que lui décide de l’ouverture des portes de l’ascenseur.

Le couloir du troisième traversait tout le bâtiment, mais ne comportait que six portes. Deux hommes se tenaient à son extrémité, fixant sur lui leur regard tandis qu’il avançait dans leur direction. Yuri fit comme s’il ne les avait pas vus, s’arrêtant à deux mètres de la double porte devant laquelle ils montaient la garde. Il pencha la tête sur le côté, prit un air aussi condescendant que possible et se tourna vers l’endroit où, supposait-il, se trouvait la caméra.

— Ouvrez, demanda-t-il d’une voix lasse.

— Ne…, commença l’un des gardes.

— Non, pas vous, l’interrompit Yuri d’un ton encore plus las.

La porte vrombit et s’ouvrit. Yuri adressa aux gardes un salut silencieux et entra. L’intérieur avait été la plus belle suite de l’hôtel et demeurait un superbe appartement surplombant les docks.

Karno Larsen avait l’air de ne pas être beaucoup sorti de chez lui ces cent années passées. C’était un homme massif, dont la sixième décennie de vie semblait avoir été prolongée pendant une durée douloureusement longue par des traitements aux télomères, qui lui donnaient une apparence de mannequin de cire. Il était vêtu d’une robe de chambre de soie bordeaux brodée de créatures mythiques qui peinait à couvrir son ventre rond. Il se leva de l’énorme chaise sur laquelle il était assis et s’avança lourdement sur des jambes épaisses.

Un des hauts murs était couvert d’écrans affichant des séries cultes du demi-siècle passé. Karno se vantait de posséder un savoir encyclopédique en matière de culture trash. Des figurines incroyablement détaillées et des objets promotionnels rares datant de ces cent cinquante dernières années étaient exposés dans des vitrines. Une camelote bonne à jeter qui, Yuri le savait pourtant, valait une fortune.

— Yuri, mon ami, quelle surprise. Je ne m’attendais pas à vous voir ici. Entrez, vous êtes le bienvenu.

— C’est vrai ?

Sur les écrans muraux, il n’y avait que de la merde, mais Yuri aurait parié que, une minute plus tôt seulement, ils affichaient des données financières. Car Karno était le comptable préféré des maîtres de l’économie souterraine de Londres.

— Disons que vous auriez pu vous annoncer…, répondit Karno dans un haussement d’épaules raisonnable.

— Des gardes humains ? Je suis impressionné.

— Il convient de cultiver une courtoisie apparente. Leurs périphériques valent bien plus cher qu’eux, notez.

— Je n’en doute pas.

— Que faites-vous ici, Yuri ? Vos activités sont néfastes pour le business, vous le savez.

— Il me faut un nom, et je n’ai pas de temps à perdre en palabres.

— En un sens, je devrais être flatté de votre venue.

— Qui est le meilleur entremetteur de l’est de Londres ?

— Un entremetteur ? répéta Karno, le visage figé en un rictus.

— Pas de ça avec moi, Karno.

— Yuri, je vous en prie, j’ai une réputation à préserver.

— Vous avez en effet la réputation de créer des sociétés virtuelles à usage unique permettant d’emprunter les hubs des services commerciaux et gouvernementaux. Nous avons déjà discuté de ce travers, Karno, et nous sommes arrivés à la conclusion que vous deviez m’être utile pour continuer d’exister. Il me faut ce nom, et il me le faut tout de suite. Je vous le demande poliment.

— Yuri, croyez-moi, je n’appartiens pas à ces milieux-là. Je facilite certains mouvements financiers, c’est tout.

— Faites très attention, Karno. Soit je repars avec ce que je vous ai demandé, soit je vous fais exiler sur une planète à côté de laquelle Zagreus ressemblera à un village de vacances.

— Mon Dieu, Yuri, inutile d’en arriver là ! s’agita Karno, ce qui faisait onduler sa graisse de manière obscène. Nous sommes amis !

— Un nom !

— Conrad McGlasson.

— Où puis-je le trouver ?

Il n’y avait pas d’adresse physique, simplement un code d’accès. La G7Turing lança aussitôt des traceurs.

Retournant dans la chaleur brutale de la rue, Yuri sortit du lobby et appela Jessika.

— Où en êtes-vous ?

— Je suis sur Althaea, dans une ville appelée Bronkal. La camionnette Tarazzi s’est rendue dans les docks des dragueurs. Il n’y a pas de gestion numérique du trafic, aussi n’ai-je pas encore de destination finale.

Yuri n’eut pas besoin de demander à Boris de rassembler des données sur Althaea. C’était la lune d’une géante gazeuse dans le système de l’étoile Pollux, qui, après cinquante ans de terraformation agressive, était tout juste capable d’accueillir des formes de vie terrestres. Le point de bascule où la biosphère deviendrait stable sans avoir besoin d’intervention humaine était presque atteint.

— Bien. Appelez notre bureau local.

— C’est déjà fait. L’équipe tactique est avec moi.

— Parfait. Ces villes des confins sont parfois dangereuses.

— Sans déconner ?

— Il se peut que j’aie une piste. Si elle se confirme, je vous rejoins dans une demi-heure.

— J’ai hâte.

Boris afficha le détail des trajets suivis par Conrad McGlasson. L’homme sillonnait beaucoup Londres, ce qui cadrait avec son profil d’entremetteur. La G7Turing lui fournit également quantité de données secondaires : les appartements qu’il utilisait, des informations financières visiblement incomplètes, ce qui signifiait qu’il avait des comptes cachés.

— Quand a-t-il utilisé le hub pour la dernière fois ? demanda Yuri.

— Il a quitté le hub de QEII South Road il y a dix-sept minutes.

— Bien. Il doit être sur le pont. Il y a beaucoup de monde, là-bas. Supprime son accès au réseau. Je veux qu’il reste coincé là-bas.

— C’est fait.

— Envoie trois escadrons de drones-faucons à sa recherche. Et déploie des équipes tactiques à chaque extrémité du pont. Qu’elles attendent mon signal et restent discrètes.

— Confirmé.

* * *

Yuri émergea deux minutes plus tard du hub de QEII South Road et leva les yeux vers l’imposante rampe de béton qui s’élevait vers le pont de Dartford. Le vieux pont suspendu qui enjambait l’estuaire boueux de la Tamise – et qui fut une partie de la M25, le périphérique de la capitale – était autrefois emprunté par cent trente mille véhicules par jour. Désormais, la structure n’était plus qu’un monument, vestige d’un passé révolu. Yuri avait peine à imaginer à quoi elle ressemblait à l’époque.

Après la disparition des dernières voitures et camionnettes, de nouvelles perspectives et de l’argent frais avaient permis au pont de se réinventer. De grands bacs avaient été fixés à la chaussée, accueillant des arbres, transformant l’ouvrage en espace vert suspendu. Des bâtiments légers avaient colonisé les bords du pont, des parois de verre offrant aux bars, aux clubs et restaurants une vue sans égale sur le fleuve. En direction de la ville comme vers la campagne. De petites boutiques de fabricateurs spécialisés se partageaient la chaussée avec les arbres, complétant la transformation en véritable arc-en-ciel de béton coloré.

Yuri entama sa longue montée sur la rampe, restant à l’ombre de la canopée. Juste au-dessus du fleuve, l’humidité atteignait un niveau insupportable. Il posa sa veste légère sur son épaule et regretta de ne pas porter un chapeau. Invisibles au-dessus de lui, les drones-faucons se dispersèrent et partirent à la recherche de Conrad McGlasson.

Ils le trouvèrent attablé à mi-chemin, côté sud. Un verre de bière était posé devant lui, tandis qu’il regardait la foule défiler sur l’allée verte centrale. Yuri marchait vers lui d’un pas tranquille sans jamais lâcher sa cible des yeux.

— Boris, ferme tous les nœuds Internet dans un rayon de cent mètres autour de lui.

— Confirmé.

L’homme avait une quarantaine d’années et les cheveux courts et aussi noirs que sa peau. Son short et son vieux tee-shirt orange lui permettaient de passer inaperçu. Seule surprenait l’absence de lunettes de soleil, car, ce jour-là, sur le pont, tout le monde en portait comme si c’était une obligation. Les yeux de Conrad étaient trop précieux pour cela. Il observait les gens qui passaient, les étudiait.

Conrad repéra Yuri alors que celui-ci se trouvait encore à une vingtaine de mètres. Il se figea aussitôt.

Il est bon, admit intérieurement Yuri.

Conrad scanna les environs à la recherche d’autres ennemis potentiels. Comme il n’en trouvait pas, il fixa son regard sur Yuri.

— Je ne vais pas vous prendre en chasse, commença ce dernier en arrivant à sa hauteur.

— C’est bon à savoir, répondit Conrad en s’efforçant de rester calme.

Des perles de sueur, sur son front, trahissaient son inquiétude, cependant.

— Mes hommes s’en chargeront, poursuivit Yuri en prenant une chaise pour s’asseoir. Ils sont tous jeunes, en forme et pressés de prouver leur valeur. Armés, aussi. Vous avez déjà été touché par un dard taser ? Les nôtres sont très efficaces, notamment parce qu’on ne respecte pas les limites de puissance imposées par la loi. Oh ! et j’ai aussi révoqué votre compte chez Connexion. Il vous faudrait courir jusque chez vous. Vu la chaleur, ce serait épuisant. Quelle distance réussiriez-vous à parcourir avant de vous écrouler ? Mes hommes lanceraient sans doute les paris. Je dirais cent cinquante mètres. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— J’aimerais que vous me parliez de moi.

— Pardon ?

— Vous êtes entremetteur. Vous cherchez des personnes spécifiques, celles qui ont le bon profil. Montrez-moi à quel point vous êtes bon.

— Ce sont des conneries. Vous n’avez rien contre moi.

— J’ai votre nom, et on m’a dit que vous étiez le meilleur.

— Vous n’avez pas de preuves, mon vieux.

— Je n’en ai pas besoin. Vous trouvez des gens, des gens qui ne se savent pas vulnérables. Je sais comment ça fonctionne. Mon bureau s’occupe de nombre de ces cas.

— Votre bureau ?

— Ouais. Tous ces jeunes diplômés aux yeux brillants, qui viennent d’être engagés en bas de l’échelle dans une grande société, qui rêvent de devenir P.-D.G. un jour. Vous voyez leurs faiblesses, vous les connaissez. C’est un talent spécial et rare que le vôtre, Conrad. Vous lisez quelque chose en eux, vous subodorez qu’ils se laisseront tenter si leur nouveau meilleur ami leur offre un peu de drogue dans certaines circonstances. Vous en voyez un, sur ce pont ou dans un pub, et vous vendez son nom à des groupes spécialisés dans le commerce d’informations. En l’espace d’un mois, le môme est accro, son compte en banque est dans le rouge et il est prêt à tout pour avoir sa dose, y compris à vous donner accès aux systèmes de la société qui l’emploie. Ou bien une jeune femme, jolie mais timide, facile à corrompre. Elle rencontre comme par hasard un type au sourire charmant, un gars qui lui fait goûter la grande vie, qui la fait sombrer. Et là, bingo ! un matin, la fille se réveille, et le type n’est plus son petit ami mais son maquereau. Une vie de plus fichue en l’air. Vous voyez où je veux en venir, mon vieux ? Mon portrait est fidèle ? Ironique, n’est-ce pas ?

— Vous ne savez rien, vous ne voyez rien, vous êtes aveugle, dugland !

— Ce n’est pas personnel, alors, ne commettez pas cette erreur. Vous êtes capable de mieux, bien mieux. J’ai raison, oui ou non ? Parlez-moi de moi, je vous écoute.

— Vous n’êtes pas de la police, répondit Conrad en lui lançant un regard noir.

— D’accord, mais vous aviez une chance sur deux. Même moi, j’aurais pu le faire. Allez, Conrad, impressionnez-moi.

— Vous êtes russe. L’accent est toujours là. Vous avez reçu plein de traitements aux télomères, et des bons. Vous avez plus de cent ans, mais vous vous donnez du mal pour le cacher. Posture, vêtements… Les vêtements sont importants, car ils sont une marque de statut. Vous ne vous accrochez pas désespérément au vieux confort ; vous mettez votre point d’honneur à suivre la mode. Vous êtes arrogant et sûr de vous, et vous m’avez trouvé facilement, ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’argent derrière vous. Une société, non pas un acteur privé. Vous avez passé pas mal de temps dans la rue, mais vous êtes devenu trop important pour être un simple leader d’équipe tactique. Comme vous êtes devant moi, j’en conclus que j’ai de la valeur. J’ai remarqué que les gens, autour de nous, sont agacés par la perte de leur connexion Internet. Vous avez fait ça pour m’empêcher de prévenir mes amis. C’est le genre de truc qui demande du pouvoir, numérique comme politique. Vous êtes donc officier de sécurité chez Connexion, conclut-il en levant sa bière pour saluer Yuri.

— Pas mal. Un vrai petit Sherlock Holmes.

— Pourquoi ai-je de la valeur ? Que faites-vous ici ?

Yuri sortit une carte et demanda à Boris d’afficher une photo de Horatio dessus. Il la posa sur la table à côté de la bière, et Conrad la regarda furtivement.

— Vous l’avez ciblé ?

— Non.

— Admettons. C’est un petit marché, cependant, et vous ne pouvez pas être très nombreux.

— C’est une question ?

— Non. J’avoue que je suis impressionné. Une G5Turing peut effectuer le même boulot que vous, mais uniquement si on lui donne accès à des milliers de bases de données. Mais vous, vous vous contentez de regarder. Je trouve ça fascinant. (Il tapota la photo du bout du doigt.) Que voyez-vous ?

— Lui ? Personne en particulier, ce qui est paradoxal vu que vous semblez vouloir le trouver à tout prix.

— Pas vraiment. Ce gars n’est personne en particulier, effectivement. Mais dites-moi quand même ce que vous voyez, quand vous obtenez un contrat…

— C’est une hypothèse de travail, bien sûr ?

— Je me contrefous de vous. Seules comptent les informations que vous me fournirez ou non aujourd’hui. Je ne vous propose aucun marché. Alors ? Qu’est-ce que vous voyez ?

— Bon, voici comment ça se passe, commença Conrad en se massant les tempes. Vous avez un client, quelqu’un qui recherche des informations sur une société, pour une vente à découvert, par exemple, ou une autre combine financière et…

— Non.

— Hein ?

— Les arnaques financières ne m’intéressent pas. Je suis un serial killer, un richard encore plus tordu qu’un homme politique. L’étau des flics se resserre autour de moi, et j’ai besoin de m’échapper.

— Comment ?

— Il me faut un nouveau corps. Un corps dans lequel je pourrais transplanter mon cerveau.

— Oh, non ! Non, non, non ! Ne faites pas ça. Vous ne savez pas à qui vous avez affaire.

Yuri se pencha en avant, sa peau se réchauffant d’enthousiasme. La réaction de Conrad semblait confirmer la réalité des transplantations de cerveau.

Conrad, évidemment, remarqua sa réaction et grimaça.

— Allez-vous-en, mon vieux. Dites à votre patron ou aux gens qui tirent les ficelles dans votre dos que vous avez fait fausse route. Les gens dont vous parlez ne respecteront pas votre fonction. Ils vous colleront au cul Cancer ou quelqu’un de pire.

— Je ne pensais pas qu’il y avait pire que Cancer.

Yuri savait tout de Cancer, qu’on appelait ainsi parce qu’elle finissait toujours par avoir ses victimes. Une spécialiste des opérations clandestines travaillant pour des gens très riches et malhonnêtes. Toujours malhonnêtes. Sans doute pour ne pas risquer de tomber dans un piège tendu par les flics. Elle était crainte et respectée par tout le monde dans le milieu, et tous les officiers de sécurité du système solaire rêvaient de l’arrêter.

— Ne faites pas ça, supplia Conrad.

— Si cela peut vous aider, considérez-moi comme un anti-Cancer. Vous êtes ma cible. Quand vous m’aurez donné ce que je désire – et uniquement à ce moment-là –, je vous laisserai tranquille.

— Ce serait une condamnation à mort, pour vous et pour moi, vous comprenez ?

— Je comprends. Sachez cependant que si ces gens ne me craignent pas, c’est qu’ils sont particulièrement stupides.

— Allez vous faire foutre ! Le contrat dont vous me parlez, cette merde est encore plus rare que du crottin de licorne, d’accord ?

— Quoi ? Les enlèvements en vue d’une transplantation de cerveau ?

Conrad grimaça et regarda nerveusement autour de lui.

— Cessez de dire ça. Je ne sais pas pourquoi ces clients veulent ces gens, d’accord ? C’est bizarre, mais ça paie bien.

— Des gens ? Qui, au juste ?

— Des gens à bas profil, voilà ce qu’ils veulent. Des gens tellement insignifiants que personne ne remarquera leur disparition. Ces gens sont plus rares qu’on le pense.

— Donc vous ne savez pas si ces gens sont enlevés pour des transplantations de cerveau ?

— Écoutez, mon vieux, nous ne signons pas de vrais contrats, vous savez ?

— Je sais, mais pourquoi devenez-vous si nerveux quand je parle de transplantations de cerveau ? Que savez-vous, au juste ? Elles existent ?

Yuri s’efforçait comme il le pouvait de contenir son excitation.

— Je me contente de réfléchir, répondit Conrad avec nervosité. J’essaie de penser à toutes les possibilités. Dans ce métier, il faut protéger ses arrières, s’assurer que rien ne viendra vous mordre les fesses. Lorsque je regarde de près certains des aspects dont je dois tenir compte, je constate que les possibilités se réduisent.

— D’accord, d’accord. Expliquez-moi comment ça marche. Dites-moi tout.

— Bon, disons que vous avez commis un crime grave, un truc sur lequel les autorités ne passeront jamais l’éponge. Je parle comme vous dites d’un tueur en série, d’un pédophile, d’une saloperie de ce genre. La seule solution, pour vous, c’est de trouver un nouveau corps, exactement comme dans les jeux hongkongais. Comme ça, votre ADN ne vous trahira jamais, car les flics prélèvent de la salive, du sang, de la semence éventuellement, mais jamais de bout de cerveau. Le contrat est émis, on m’en parle, on me décrit ce qu’on recherche et on me précise que la personne doit être de bas profil. Pourquoi, sinon pour une transplantation de cerveau ?

— D’accord. Et qu’est-ce qu’ils veulent d’autre, en dehors du bas profil ?

— Mon client me fournit une photo. Enfin, un fichier, plutôt, une description, un ensemble de données constituant un croquis. Taille et poids, couleur de la peau, des cheveux, des yeux. Ce sont les paramètres de base.

— Je ne comprends pas. Pourquoi un criminel voudrait-il garder la même apparence ? Pourquoi ne pas changer complètement d’apparence ?

— Le rejet, voyons, c’est évident ! C’est pareil pour toutes les transplantations. La compatibilité doit être maximale, et les traits physiques sont une bonne base de travail. Je repère des gens qui correspondent à la photo et je commence à les évaluer. Sont-ils en bonne santé ? Sont-ils en surpoids ? Ce genre de choses. C’est fou ce que l’observation peut apporter. Certaines personnes affichent sur leur physique l’histoire de leur vie. Les plus petits bruits font sursauter ceux qui ont eu un accident. Les allergiques font attention à ce qu’ils mangent. Tout est dans leur posture, vous comprenez ? Une fois que je reconnais un potentiel, je me concentre sur les détails. Je me demande si quelqu’un se soucierait de la disparition de ces personnes. L’escamotage d’un riche ou de la plupart des gens de la classe moyenne a peu de chances de passer inaperçu. Alors je regarde ce qu’ils portent, où ils habitent, quels endroits ils visitent, les personnes qu’ils fréquentent. Ce sont des indicateurs très importants. Je choisis une dizaine de cibles potentielles, dont je m’approche assez physiquement pour récupérer leur code d’altmoi quand elles se connectent. Enfin, tout le monde est connecté tout le temps, alors… À ce stade, je demande à un ami hacker de repiquer leur profil numérique pour un examen approfondi. Huit fois sur dix, j’ai eu raison, et ce sont des non-entités. On creuse un peu, et on découvre parfois des choses embêtantes : un bon travail, beaucoup d’amis, des liens sociaux qui nous compliqueraient la tâche. Une fois la liste passée à ce crible, on n’a plus que trois ou quatre noms. Il est temps à ce moment-là d’accélérer et de s’intéresser à leur dossier médical. Groupe sanguin, hérédité. Normalement, on passe aussi par un séquençage du génome, que des algorithmes spécialisés scrutent pour confirmer une compatibilité biochimique. Quand il y a confirmation, je transmets le dossier à mon client et je repars avec un bon bonus.

— Vos clients demandent toujours un dossier médical ?

— Oui, bien sûr. D’ailleurs, ça en dit long sur leur objectif final. Je veux dire : on ne va pas se voiler la face, hein ? Et laissez-moi vous dire une chose : le crime ne connaît pas les races. J’ai reçu des requêtes très, très variées.

— Vraiment ? Je croyais que ces contrats étaient rares.

— Ils le sont, confirma Conrad dans une grimace. Comparés aux autres.

— Revenons à ces cas rares… Votre victime est enlevée et tuée ?

— Son corps continue de vivre.

— Vous savez ce que vous êtes ?

— Oui, je sais : un monstre, un psychopathe. Dites-moi que je suis un fumier si vous voulez. La vie est dure, mon vieux. On se démerde comme on peut.

— Non, non. Dans votre cas, il n’y a pas d’insulte assez forte. Vous venez de vous décrire. Il est clair que personne ne regretterait votre disparition.

— Allez vous faire foutre !

— Bien, nous en avons presque terminé. Qui est votre client ? Qui vous propose ces contrats ?

— Vous rigolez ?

— Regardez-moi bien. J’ai la tête d’un type qui a envie de rigoler ? Donnez-moi un nom.

— Je ne peux pas.

— Vous pouvez et vous allez le faire. Ne m’obligez pas à reposer la question.

Avec un amusement froid, Yuri vit des émotions contradictoires se succéder sur le visage de l’homme. La peur y prédominait, cependant.

— Si je fais ça…

— Quand…

— Je serai protégé, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr. Ce sera notre secret médical à nous. Parce que j’ai prêté serment et toutes ces conneries. Maintenant, crache le morceau, connard.

Boris ouvrit le fichier qu’il venait de recevoir sur ses lentilles : « Baptiste Devroy ».

Yuri se leva et s’en fut sans dire un mot de plus, se dirigeant vers le plus proche des six hubs répartis sur le pont.

— Souhaitez-vous que je réactive la connexion de Conrad ? s’enquit Boris.

— Oui. Laisse-le retourner dans le réseau, mais envoie une équipe tactique l’arrêter aussitôt. Il devra être exilé sur Zagreus dans la journée.

— Confirmé.

— Ensuite, tu dresseras un profil complet de Baptiste Devroy et tu croiseras tes références avec Althaea. Je veux savoir pourquoi la fausse camionnette de Tarazzi est allée là-bas. Une fois que tu auras toutes ces données, transfère-les à Jessika, qui pourra procéder aux vérifications. Oh ! et mets une autre équipe tactique à ma disposition. Une équipe spécialisée dans les opérations clandestines. Dès que j’aurai localisé Devroy, elle devra l’enfermer dans notre lieu sûr, à Glastonbury. Je lui parlerai là-bas.

— Opération en cours.

Yuri entra dans le hub le plus proche et emprunta la boucle jusqu’au premier croisement majeur. Là, il trouva un accès privé au réseau interne de Connexion. De là, il lui suffit de traverser cinq portails pour rallier le quartier général de la société à Genève. La vague de chaleur touchait apparemment toute l’Europe. Il faisait aussi chaud et humide dans les rues de Genève que dans celles de Londres. Il lui fallut trois minutes pour atteindre le Comptoir d’échange et de commerce des Olyix, quai du Mont-Blanc. Vingt secondes plus tard, le fichier de Baptiste Devroy apparut sur ses lentilles. L’homme était suspecté d’être un cadre des Woodwarde Macros, un gang de Londres spécialisé dans les drogues de synthèse. On pensait également qu’il avait tué un de ses rivaux deux ans plus tôt.

— Trop de rumeurs, regretta Yuri. Tu n’as rien de plus consistant ?

— La liste de ses activités criminelles a été dressée par le renseignement de la police antigang de Londres. Sans preuves tangibles, cependant, il n’est pas permis d’affirmer quoi que ce soit. Ces données ont été fournies par des informateurs et ne sont pas recevables par un tribunal.

— Putains d’avocats…, bougonna Yuri. Tu saurais où on peut le trouver ?

— Il possède un appartement à Dulwich Village. D’après son compte Connexion, il est sorti du hub de sa rue à 23 h 47 hier soir. Il n’a pas utilisé son compte aujourd’hui, ce qui signifie qu’il est soit chez lui, soit dans les environs de son appartement. L’équipe tactique est en route pour Dulwich. Leur G7Turing analyse les images de vidéosurveillance. Ils appelleront son altmoi pour confirmer sa position juste avant de procéder à son arrestation.

— Parfait. Tiens-moi au courant.

Le Comptoir d’échange et de commerce des Olyix était une structure moderne de huit étages tout en verre et en béton, qui se situait en face du Jet d’eau. L’entrée était flanquée de deux agents de la police diplomatique suisse et de poteaux de sécurité jumeaux, qui scannèrent Yuri en profondeur. Les policiers lui firent signe d’entrer.

Stéphane Marsan, l’élégant officier de liaison auprès des extraterrestres, l’attendait à l’intérieur.

— Merci d’avoir réagi si promptement, commença Yuri lorsqu’ils furent dans la salle de décontamination.

— Heureux de pouvoir vous rendre service, répondit Stéphane en ajustant ses antiques lunettes noires. Les Olyix déplorent que des personnes malintentionnées détournent leur technologie.

La décontamination ne fut pas aussi intense que Yuri l’avait prévu. La pièce pourvue de portes en verre à ses extrémités s’emplit d’un genre de brume qui, pendant deux minutes, tua les microbes accrochés à leurs vêtements. Les microbes qui pullulaient dans l’atmosphère de la ville. Une lumière chargée en UV termina le travail.

De l’autre côté, la température était sensiblement moins forte qu’à l’extérieur. Le Comptoir était pourvu de son propre mécanisme de support-vie. Pas question de lâcher de l’air extraterrestre dans l’atmosphère de Genève et vice versa.

Ils prirent l’ascenseur pour monter au quatrième. Lorsque la porte de la cabine s’ouvrit, un air sec et épicé les assaillit. Yuri regarda autour de lui avec curiosité. Cet étage était différent du reste de l’immeuble, qui accueillait des bureaux humains. Il découvrit un vaste espace ouvert surplombé d’un hologramme de ciel extraterrestre. Deux énormes géantes gazeuses étaient suspendues au-dessus de lui, la première brillant d’un éclat émeraude, la seconde semblable à une Saturne sans anneaux. Toutes les deux étaient pourvues d’une pléthore de lunes hétéroclites : des planétoïdes figés sous des océans de glace, des continents couverts de nuages bas et percés de volcans sulfureux, des déserts infinis et des jungles infernales.

— Est-ce que c’est… ?

— Leur monde natal ? termina Stéphane Marsan. Non. Il s’agit d’un tableau augmenté de Jim Burns. Ils ont acheté les droits de l’original. Il leur plaisait particulièrement.

Yuri secoua la tête. Juste au moment où vous croyiez comprendre enfin les Olyix, l’univers basculait à quatre-vingt-dix degrés et vous échappait complètement.

Plusieurs extraterrestres déambulaient dans le vaste espace. Le corps d’un Olyix était constitué d’un disque épais de deux mètres de diamètre à la peau translucide révélant un grand nombre d’organes violets. Entre ces derniers, de minces conduits alambiqués étaient lentement parcourus par un genre de fluide, vision qui rendait toujours Yuri un peu nauséeux. Le disque était posé sur cinq pattes courtaudes, dont une, à l’avant, presque deux fois plus épaisse que les autres. Visibles au cœur de chaque patte, des hélices musculaires se tordaient autour d’une tige centrale de cartilage. Les larges sabots manquaient de l’élégance et de la sophistication des pattes et, lorsqu’ils cliquetaient sur le sol, rappelaient à Yuri ceux d’un âne.

Il en regarda attentivement un approcher et, oui, constata que ses pas étaient lourds et maladroits sur le marbre. Ce n’était guère étonnant, les créatures pesant au minimum cent cinquante kilos. Sa tête large, ovale et très peu mobile était juchée sur un cou très court. Son nez allongé tombait jusqu’au milieu de son corps et se terminait, sur sa face supérieure, par un œil à facette doré. La moitié avant du corps était également dotée d’un genre de jupe de tissu transparent et mou qui, dans l’esprit de Yuri, avait quelque chose d’un pagne composé de méduses. La substance claire changea de forme, imitant une main humaine, qui s’étira vers lui à l’extrémité d’un épais tentacule.

Yuri serra les dents pour ravaler le dégoût qu’il était certain de ressentir et tendit la main. La chair de l’Olyix s’écoula autour de sa paume tel du velours gras sortant du réfrigérateur. Il serra la main extraterrestre en souriant. Quelqu’un avait appris aux Olyix les principes de l’étiquette humaine dès l’arrivée de leur vaisseau-arche dans le système, et les créatures mettaient leur point d’honneur à appliquer ces enseignements. Yuri regrettait presque qu’un blagueur ne leur ait pas plutôt montré le salut vulcain de Star Trek.

Boris l’informa de l’ouverture d’un lien.

— Heureux de vous rencontrer, directeur Alster, commença le vocaliseur olyix d’une voix rauque et féminine.

Encore une tentative de séduction. Les Olyix parlaient aux hommes avec une voix de femme et aux femmes avec une voix d’homme. Yuri se demandait bien pourquoi personne ne leur avait jamais parlé du politiquement correct. Choisissez un genre une fois pour toutes, les gars. Les extraterrestres étaient impossibles à définir ou à classer dans des cases biologiques humaines. Chaque Olyix se définissait par son esprit, distribué dans sa quinte : cinq corps reliés par une forme d’intrication quantique entre les structures neurales des différents cerveaux.

— Appelez-moi Yuri, répondit celui-ci en retirant sa main dès qu’il fut poli de le faire.

— Bien sûr. Le nom de ma quinte est Hai. Personnellement, je suis Hai-3.

— Merci d’avoir accepté de me recevoir, Hai-3, dit Yuri en résistant à la tentation de chercher des yeux d’autres Hai autour de lui.

Il y avait toujours au moins deux membres d’une quinte à bord du Salut de la Vie, leur vaisseau-arche.

— Je suis heureux de pouvoir vous aider. Votre message disait que c’était urgent.

— C’est exact, confirma Yuri en regardant Stéphane du coin de l’œil.

— Vous préférez que je vous laisse ? demanda ce dernier.

— C’est un sujet assez sensible…

— L’officier Marsan a toute notre confiance, assura Hai-3.

— Entendu. Je piste un humain disparu, et je soupçonne une transplantation illégale de cerveau. J’ai besoin de savoir si une telle pratique est théoriquement possible. Vos cellules K sont à la base de cette théorie, car elles pourraient être utilisées pour reconnecter un système nerveux. Est-il possible de les utiliser de cette manière ?

Une vague lente parcourut le corps de l’Olyix de la gauche vers la droite.

— C’est extrêmement regrettable, mais nous avons en effet entendu parler d’une telle utilisation de nos techniques.

— C’est tout ce que nous avons : des rumeurs, des théories du complot. C’est la raison de ma présence. J’ai besoin de savoir une bonne fois pour toutes si c’est vrai ou non.

— Avez-vous des preuves de ces allégations ? intervint Stéphane Marsan d’un ton neutre.

— Ce ne sont pas des allégations, rétorqua Yuri. Et je n’accuse personne ici. Mais pour le moment, j’ai un gamin à retrouver. Et vite. Voilà pourquoi je procède par élimination. Je n’ai plus de temps à perdre.

— Après avoir eu vent de cette rumeur, nos contrôleurs de croissance se sont intéressés au processus, expliqua Hai-3. D’un point de vue théorique seulement. Il s’agissait de vérifier si c’était effectivement possible.

— Bien sûr. Alors ?

— N’ayant pas utilisé de cobayes, nous ne pouvons être catégoriques.

— Je me contenterai de vos conclusions, même incomplètes.

— D’après nos estimations, il devrait effectivement être possible de transplanter un cerveau humain dans un autre corps. À certaines conditions.

— Lesquelles ?

— Les biochimies du donneur et du receveur doivent être très similaires. Une simple compatibilité sanguine ne suffit pas. Dans l’idéal, il faudrait prendre deux membres d’une même famille.

Yuri eut du mal à contenir le frisson de dégoût qui le parcourut. Il se retint néanmoins de remercier la Vierge Marie de n’avoir jamais eu d’enfants. Il n’avait pas mis les pieds dans une église depuis plus d’un siècle mais, grâce à sa mère, l’Église orthodoxe russe avait été omniprésente durant toute son enfance.

— Je vois. Et si aucun parent n’est disponible ?

— Cela reste possible, mais le nombre de candidats serait limité. Il faudrait beaucoup de chance pour trouver le bon receveur.

— Ou connaître la bonne personne, murmura Yuri. Bien. Admettons que j’aie fait des recherches et trouvé un corps. Que devrais-je vous demander d’autre ?

— Une telle procédure requerrait bien plus que de simples cellules K profilées pour conduire les impulsions nerveuses entre jonctions neurales humaines.

— C’est-à-dire ?

— Les réparations nerveuses chez les humains sont une technique désormais rodée, quoique très onéreuse. L’utilisation de cellules-souches pour régénérer des nerfs endommagés est une réussite dans quatre-vingts pour cent des cas. Cependant, reconnecter des nerfs sectionnés est extrêmement difficile. Dans le cas d’une transplantation de cerveau, chaque nerf de la moelle épinière devrait être coupé au préalable. Avant de commencer, il vous faudrait trouver un microscanner assez sophistiqué pour identifier et marquer les différentes voies nerveuses. Il conviendrait de l’utiliser d’abord sur la moelle épinière de la personne dont on récupérerait le cerveau, puis sur la victime, afin d’optimiser la transplantation.

— Oui, acquiesça Yuri en fermant les yeux. Je comprends. Il ne faut pas se tromper, autrement, on risquerait de plier le bras en voulant lever la jambe.

— C’est une analogie audacieuse, mais vous avez raison. D’autant qu’il y aurait bien des nerfs à relier en plus de ceux qui commandent les mouvements musculaires. Tout le sensorium serait à refaire, autrement, vous n’auriez aucune sensation et seriez de toute façon incapable de commander à vos muscles. Nos partenaires humains parlent de syndrome « zombie » pour décrire ce phénomène.

— Oui, je visualise bien la chose, admit Yuri.

— Si un scanner aussi sophistiqué existe, je n’en ai pas entendu parler. Dans l’hypothèse où il existerait, il faudrait également du matériel nanochirurgical suffisamment précis pour raccorder les nerfs sectionnés aux deux extrémités du pont en cellules K. Nous avons examiné cette procédure avec nos partenaires commerciaux humains.

— Vous avez expérimenté sur des humains ? demanda Yuri en s’efforçant de passer outre le soupir exaspéré de Stéphane.

— Absolument pas, répondit Hai-3. Nous avons établi des partenariats avec plusieurs sociétés dans le domaine de la biogénétique humaine. Celles-ci expriment des demandes, et nous faisons notre possible pour profiler nos cellules K de façon appropriée. Il y a eu des tentatives de remplacement de sections nerveuses sur des porcs à l’aide de cellules K. Certaines ont fonctionné, d’autres non. Les progrès sont réels, mais ils sont lents. J’aimerais toutefois vous faire remarquer que les équipes de chercheurs de nos partenaires humains n’ont jamais réparé plus de onze nerfs à la fois, alors qu’il y en a des millions au sommet de la moelle épinière d’un homme. Le saut quantitatif serait colossal. Si le scanner et le dispositif nanochirurgical existent bel et bien, ils nécessitent une G7Turing pour être utilisés. Vu le nombre de nerfs en jeu, le patient devrait être plongé dans le coma et l’opération durerait des mois. J’ignore combien d’argent humain coûterait une telle entreprise.

— Bien. Pour résumer, vous dites que la transplantation n’existe pas ?

— Pour l’instant, mais il se peut qu’elle soit faisable dans le futur. Il y a aussi la question des cellules nerveuses elles-mêmes. Comme je vous l’ai dit, plusieurs millions de fibres individuelles seraient nécessaires pour une telle opération. Au cours des sept dernières années, nous en avons fourni deux mille cinq cents à nos partenaires chercheurs.

Yuri, bizarrement, était déçu. Et puis il se demandait ce qui avait bien pu arriver à Horatio.

— C’est bon à savoir. Merci.

— Nous déplorons vraiment qu’un tel concept criminel ait pu prendre racine dans la culture humaine. Nous n’avons pas offert notre biotechnologie à votre espèce pour cela. Tout ce que nous souhaitions, c’était vous aider avant de reprendre notre voyage vers la fin des temps. Les entités biologiques ne devraient plus craindre la mort. Pourriez-vous expliquer cela à vos médias les plus influents ? Lorsque vous aurez terminé votre enquête, peut-être ?

— Bien sûr. Je regrette que certaines personnes aient détourné votre technologie médicale. Il est malheureusement des hommes – certes minoritaires – qui ne respectent pas nos lois et nos règles et qui rendent plausibles ces hypothèses désagréables.

— Les Olyix comprennent. Vous êtes encore si jeunes. Votre comportement reste affecté par vos origines animales. Vous cherchez à vous développer aux dépens des autres.

— Certains d’entre nous, minoritaires, comme je vous l’ai dit.

— Autrefois, nous étions comme vous. Notre biotechnologie nous a permis de nous modifier, de gommer ces réactions animales. Nous nous sommes dotés d’un objectif supérieur.

Yuri garda son expression polie et, du coin de l’œil, il vit Stéphane sourire d’un air entendu. Les Olyix étaient des prosélytes invétérés. Il y aurait un coût à la coopération de Hai-3. Yuri se prépara à subir un sermon.

— Il est triste que nous soyons prisonniers de notre humble corps, avec tous ses défauts…

— En effet, acquiesça Hai-3. Si vous nous rejoigniez, les crimes tels que ceux contre lesquels vous luttez ne seraient plus qu’un lointain souvenir.

— Ce que vous nous proposez est très intéressant, mais je ne crois pas que notre espèce soit prête à entreprendre un voyage vers la fin des temps. Nous ne sommes pas assez mûrs pour rencontrer un dieu, quel qu’il soit.

— Vous pouvez le devenir. C’est le cadeau que nous aimerions vous faire avant de vous quitter et de reprendre notre voyage. Nous continuons à apprendre comment adapter nos cellules K au fonctionnement de votre corps. Nos contrôleurs de croissance pensent que nous réussirons un jour à produire des grappes capables de dupliquer votre structure neurale. Alors, vous serez immortels, comme nous.

— Le téléchargement de la singularité… Oui, je pense qu’il nous reste beaucoup de chemin à parcourir avant que nous puissions accepter une telle chose. Sans notre corps, nous ne serions plus nous.

— Le corps, n’importe quel corps – le vôtre, le nôtre –, n’est qu’un réceptacle pour l’esprit. L’esprit est le pinacle de l’évolution. La sapience est tellement rare dans l’univers. Elle doit être chérie et protégée à tout prix.

— Nous sommes d’accord.

— Accepteriez-vous de nous suivre, Yuri Alster ?

— Je ne sais pas. Tout est envisageable, je suppose, répondit-il avec diplomatie.

— Je prierai pour vous, Yuri Alster. Et je vous invite à réfléchir à ce que nous vous offrons. Les espèces intelligentes sont les enfants de cet univers, sa raison d’être. Notre destin est de voyager jusqu’à la conclusion, de rejoindre le Dieu terminal dans la béatitude et la complétude.

— Je vois.

Il faillit demander : « Que pensez-vous de la théorie de l’état stationnaire ? » Car les cosmologistes humains étaient presque convaincus que l’univers était éternel, que l’idée d’un cycle qui durerait un billion d’années, commençant par un Big Bang et se terminant dans un Big Crunch, n’était pas valide. Au contraire des Olyix, donc, qui espéraient assister à sa fin. Il avait une mission à accomplir, cependant.

— Vous m’avez donné beaucoup à réfléchir et je vous en sais gré.

Une nouvelle vague parcourut le milieu du corps de Hai-3.

— Il n’y a pas de quoi. C’est une enquête difficile et fort déplaisante que la vôtre, et c’est en ami que je vous propose notre aide. L’objectif que vous vous êtes fixé, aider les gens comme vous le faites, est très honorable.

Yuri croisa les doigts pour que l’Olyix ne remarque pas le rouge coupable qui lui montait aux joues.

— Je fais ce que je peux.

Et ce qu’Ainsley Zangari désire.

— Votre dévouement est louable. Je prierai pour que vous parveniez à sauver ce malheureux jeune homme.

— Merci beaucoup, dit Yuri en posant un regard neutre sur la créature. Vous m’avez permis d’éliminer une hypothèse de travail, ce dont je vous suis très reconnaissant. Merci encore.

Il se fit violence et serra de nouveau la main de Hai-3. Cette fois, il ne sursauta ni ne grimaça. Sa colère l’aida à garder le contrôle de ses réactions.

* * *

— Baptiste Devroy n’était pas chez lui, lui apprit Boris lorsqu’il fut de retour dans les rues de Genève.

— Merde ! Où est-il, alors ? s’enquit Yuri.

— Il a désactivé son altmoi avant de quitter son appartement à 10 h 57 ce matin. Les caméras de surveillance le montrent montant dans un cabey commandé par Dawn Mongomerie, sa petite amie. L’équipe tactique est en train de suivre sa piste.

— 10 h 57, répéta Yuri. Coïncidence intéressante. C’est à peu près l’heure à laquelle nous sommes partis à la recherche de Horatio. Où étais-je à ce moment-là ?

— Dans l’appartement de Horatio sur Eleanor Road.

— Aïe ! Ils ont attendu de voir si quelqu’un remarquait sa disparition. Et puis Jessika et moi sommes arrivés avec nos gros sabots. Ils ont dû se chier dessus. (Il appela Jessika.) J’espère que vous avez fait des progrès. Ils savent que nous sommes à leurs trousses.

— Comment est-ce possible ?

— Je suppose qu’ils surveillaient l’appartement de Horatio. Baptiste Devroy est en fuite. L’équipe tactique lui court après, mais rien ne nous dit qu’elle le rattrapera.

— On peut dire que vous avez de la chance ; j’ai une piste prometteuse.

— Excellent. Je suis avec vous dans dix minutes.

Il entra dans un hub et appela Poi Li.

— Que se passe-t-il ? Je vois que l’équipe tactique a manqué Baptiste Devroy.

— Qui que soient ceux qui ont enlevé Horatio, ils savent que nous sommes à leur recherche. J’ai peur qu’ils soient tentés de se débarrasser de lui et de disparaître.

— Il faut se dépêcher, alors.

— Sans déconner ?

— Serait-il sur Althaea ?

— En tout cas, je l’espère. C’est la dernière piste qu’il me reste.

— Bien. Faites ce que vous jugerez nécessaire.

— Une équipe tactique est sur place en soutien de Jessika. Ça risque de devenir bruyant.

— Althaea a à peine reçu son certificat de colonisation. C’est un monde sans valeur. Personne ne se soucie de ce qui se passe là-bas.

— Vous me couvrirez ?

— Vu notre passif à tous les deux, je m’étonne et regrette que vous posiez la question.

Yuri sourit.

— Juste une dernière chose…

— Vous vous prenez pour Columbo, ma parole.

— Qui ça ?

— Un flic dans une série de l’ancien temps. Demandez à votre ami Karno Larsen.

— Bref. J’ai une hypothèse à vous soumettre. Et dites-moi si je suis parano.

— Ah ! ça devient intéressant.

— Admettons que vous soyez un syndicat du crime majeur, ou un des rivaux d’Ainsley.

— Connexion n’a pas de rivaux.

— Des rivaux de troisième ordre, le consortium brésilien des puits solaires, par exemple. Quelqu’un qui a les ressources et le temps pour une escroquerie de grande ampleur. C’est stupide, je sais, mais c’est une hypothèse, hein ?

— Je n’ai pas dit que c’était stupide.

— Voici ce que vous feriez… Après avoir découvert que Gwendoline est la petite-fille d’Ainsley, vous feriez quelques recherches, et puis vous inventeriez de toutes pièces la légende de Horatio et de sa famille. Une histoire sans faille. Peut-être même une dizaine de Horatio différents, afin d’augmenter vos chances de succès. Vous mettriez cet Horatio en place, vous vous arrangeriez pour qu’il rencontre Gwendoline. Bien sûr elle tomberait raide amoureuse de lui, parce que Horatio n’aurait pas été choisi par hasard. Ils roucouleraient tous les deux pendant un an ou deux, et puis ils se marieraient. Il la convaincrait d’accepter un job chez Connexion. Elle finirait par dire « oui » et gravirait les échelons familiaux jusqu’à un poste de dirigeante, beaucoup plus facile à atteindre lorsqu’on a du sang Zangari dans les veines. Et voilà le travail ! Ça prendrait quinze ans, mais vous auriez accès aux hautes sphères de Connexion – la finance, la stratégie –, avec la capacité d’influer sur les résultats. Pour des gens de ce type, l’investissement vaudrait la peine.

— D’accord, je vous suis. Pourquoi retirer Horatio du jeu, dans ce cas ?

— Je n’en suis pas encore sûr, regretta Yuri dans une grimace.

— Parce que, fleur bleue, le con a fini par tomber vraiment amoureux d’elle ? proposa Poi Li, permettant à Yuri d’apprendre que Solnet supportait un niveau de sarcasme quasi vénéneux.

— Non. J’ai découvert quelque chose de vraiment très bizarre, dont j’aimerais vous parler face à face.

— Yuri, même une G7Turing aurait de grandes difficultés à pirater le cryptage de cette ligne.

— J’accepte de passer pour un parano.

Il y eut une pause brève, quoique significative, Poi Li n’ayant pas de temps à perdre.

— D’accord.

— En attendant, il serait intéressant de se renseigner sur Horatio. Une exploration de données par une G7 ne suffirait pas, cependant. S’il a bien été mis en place, ceux qui sont derrière l’opération doivent avoir prévu que nous ferions des recherches sur lui. Il faut creuser plus profondément. Une personne de confiance pourrait interroger ses parents, prélever des échantillons d’ADN pour les comparer aux résidus retrouvés dans son appartement, parler à ses copains d’école, ses professeurs, histoire de vérifier s’ils ont des souvenirs de lui enfant. Si c’est une escroquerie, ceux qui le contrôlent n’ont pas pu penser à tout. Je veux savoir s’il est réel, Poi.

— Entendu, Yuri. Je me charge de ça.

— Merci. J’arrive dans le hub d’Althaea. Je vous recontacte dès que j’ai du neuf.

* * *

Ville des confins, Bronkal n’avait que vingt-cinq hubs de Connexion et un seul hub de transport commercial. C’était une petite ville située en bordure de la plaine d’Estroth, plateau s’étirant sur près de deux mille kilomètres avant de céder brutalement la place à la mer. Ce terrain plat et uniforme avait fini par décider ceux qui hésitaient à terraformer Althaea.

Pollux, étoile géante K0 orange, n’était pas un choix évident pour accueillir un monde humain. Le système possédait cependant une supergéante gazeuse, Thestias, autour de laquelle orbitaient quarante-huit lunes, dont quatre parmi les plus grandes – Althaea, Pleuron, Iphiclès et Léda – décrivaient une orbite en rosette au point de Lagrange L2, dansant perpétuellement les unes autour des autres dans l’ombre de Thestias. Une lune prisonnière de l’ombre d’une supergéante gazeuse n’est en général pas très accueillante, mais Thestias n’orbitait qu’à 1,6 ua d’une géante orange. La lumière du jour réduite qui frappait la surface l’Althaea était aussi intense que le soleil de midi sous les tropiques. Les conjonctions avec les trois autres lunes du L2 faisaient que la nuit et le jour se succédaient de façon régulière.

Il était midi entre les conjonctions de Pleuron et de Léda – dix-huit heures de jour – lorsque Yuri émergea du hub d’Esola Street, en plein cœur de la ville. Il souffla. Comparée à ce taux d’humidité, l’atmosphère de Londres était arctique. Des bâtiments de carbone et de verre se succédaient de façon monotone avec une précision géométrique. Des palmiers dispensaient un peu d’ombre sur les trottoirs en béton craquelé. Juste un peu. Les arbres se balançaient dans les bourrasques étonnamment vives qui balayaient la rue. Très peu de gens marchaient dans le jour étouffant. Quant aux cyclistes, ils étaient presque inexistants. La chaussée était surtout occupée par des cabeys monoplaces et des taxeys plus grands, qui ronronnaient sur l’asphalte chatoyant, ainsi que par des véhicules commerciaux qui vrombissaient en zigzaguant entre eux. Yuri se serait cru revenu au milieu du XXIe siècle.

Boris se connecta au réseau local et, vingt secondes plus tard, un cabey à trois roues se gara sur le parking bétonné désert jouxtant le hub. Yuri monta à son bord et s’installa sur le siège étroit en goûtant avec plaisir l’air frais que la climatisation soufflait dans la minuscule bulle transparente. Pour plaisanter, les gens disaient qu’on portait un cabey comme un habit, qu’on ne montait pas vraiment à son bord. Yuri était tout à fait d’accord.

Le véhicule démarra et traversa rapidement un paysage déprimant de bâtiments quasi identiques, dont les parois de composites étaient fabriquées en quantités industrielles à l’extérieur de la ville. Il n’y avait rien à voir dans les marais sans fin qui s’étiraient au-delà des docks, mais cela ne le dérangeait pas. Sur Althaea, le spectacle était dans le ciel.

Pleuron avait disparu sous la ligne d’horizon, tandis que montait vers son zénith Léda, monde dépourvu d’atmosphère et grêlé de cratères parcourus de ruisseaux de lave rougeoyante. L’importante activité tectonique modifiait sa géographie en permanence, rendant vaine toute entreprise de cartographie. Au-dessus, dominant le ciel azuré et lumineux, on distinguait Thestias, cercle de ténèbres entouré d’un puissant halo doré créé par l’éclipse perpétuelle de Pollux. Les contours lumineux éclairaient de rapides nuages blancs et carmin, dont les mouvements tourbillonnants donnaient l’impression étrange qu’ils se déversaient dans un puits au milieu de l’espace, illusion d’optique qui laissait également penser qu’Althaea tombait vers la nuit éternelle de la supergéante gazeuse. Les autochtones l’appelaient l’Œil de Dieu.

Yuri eut un frisson et réprima la sensation de vertige inspirée par ce spectacle. Le cabey le déposa devant un bâtiment commercial de Nightingale Avenue. Yuri entra dans la réception, et Boris le guida dans l’aile où Jessika avait loué des bureaux quarante minutes plus tôt. Les pièces donnaient sur un petit entrepôt où l’équipe tactique avait garé son camion agricole. Lucius Soćko, le capitaine de l’équipe, avait apporté dans sa mallette un portail de trente centimètres, qu’ils avaient fileté dans l’entrepôt. Le reste de son équipe ainsi que les opérateurs de soutien et le matériel arrivaient via un portail de deux mètres.

Lucius se tenait derrière Jessika, qui avait retiré sa veste rose et s’était installée derrière une table de travail équipée de nouveaux modules électroniques. Yuri n’avait encore jamais rencontré l’officier, mais les états de service affichés sur ses lentilles par Boris étaient excellents. On n’atteignait pas cet échelon dans la hiérarchie de la Sécurité de Connexion sans être compétent. En revanche, le dossier de l’officier ne l’avait pas préparé à le voir la main posée sur l’épaule de la jeune femme.

— Qu’avez-vous pour moi ? commença Yuri.

Jessika se retourna et sourit tandis que Lucius se redressait.

— Je n’ai pas encore localisé la camionnette Tarazzi dans les docks, répondit-elle. Il semblerait cependant qu’elle ne soit pas retournée dans le hub de transport commercial après avoir livré Horatio. Elle est donc toujours ici.

— J’imagine qu’ils ont changé l’immatriculation moins de dix minutes après leur arrivée, remarqua Yuri.

— Seules sept camionnettes de ce type ont quitté Bronkal depuis, le contra-t-elle, et elles étaient toutes légitimes.

— Nous avons affaire à des professionnels, insista Yuri d’un ton légèrement incertain.

— Je pense que nous avons deux options, intervint Lucius. Un, le gang a assez d’argent pour se débarrasser du véhicule en le démontant, en l’abandonnant dans un centre de recyclage par vaporisation, en le coulant dans les marais, ou que sais-je. Auquel cas nous ne le retrouverons jamais.

— Et deux… ?

— On ne leur demande sans doute pas d’enlever des gens tous les jours, aussi la camionnette est-elle peut-être cachée dans un box, attendant un nouveau contrat éventuel. À ce moment-là, le gang lui refera sans doute une beauté avant d’en changer la plaque.

— Oui, ça se tient, acquiesça Yuri.

— Les docks accueillent une vaste zone industrielle liée au bioréacteur, ainsi que des sociétés spécialisées dans la maintenance des barges, expliqua Jessika. Ça représente beaucoup de grands bâtiments. J’ai envie de les faire survoler par un escadron de microdrones. Lucius les a déjà fait venir par le portail.

— Bonne idée, l’encouragea Yuri dans un hochement de tête.

— Qui sont ces gens ? s’enquit Lucius. Vous avez une idée ?

— Je ne sais pas. Initialement, j’ai pensé à un contrat de transplantation clandestine de cerveau, mais je suis désormais convaincu que cette technique n’existe pas. Reste donc la bonne vieille pratique de l’enlèvement contre rançon.

— Vous rigolez ? protesta Jessika. Ainsley n’ouvrira jamais son portefeuille pour ce gamin.

— J’ignore pour qui travaille ce Devroy, mais ce sont des professionnels, insista Yuri dans un haussement d’épaules.

— Sommes-nous certains qu’il travaille pour quelqu’un ?

— Non, mais ça n’a pas d’importance pour l’instant. Il faut retrouver Horatio, et vite.

— Je vais lancer les drones, dit Lucius. Mes hommes sont prêts à passer à l’action.

— Allez-y, lança Yuri, mais j’ai une autre piste. La G7Turing a découvert que Baptiste Devroy avait un cousin, ici, à Bronkal. Il s’appelle Joaquin Beron, est autoentrepreneur et possède une boîte de capteurs atmosphériques. Il a passé des contrats de fourniture et d’entretien avec le Conseil de surveillance du climat.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, approuva Jessika dans un sourire entendu.

— La probabilité en est effectivement très faible.

— Vous avez une adresse ?

— Oui. Fedress Meadows, bloc dix-sept.

Jessika fit une pause, prenant le temps de lire les informations que venait de lui transmettre Boris.

— Un parc industriel. L’endroit idéal pour fabriquer tout un tas de choses illicites et modifier des bordereaux d’envoi.

— Vous êtes soupçonneuse, dans votre genre. J’aime ça.

* * *

Dans l’idéal, ils auraient procédé à une intrusion lente, auraient envoyé des drones au-dessus de Fedress Meadows. Lesquels auraient été suivis par des membres de l’équipe tactique, dispersés dans les modules commerciaux environnants. Après quoi Lucius serait intervenu avec trois hommes de l’équipe de détention. Joaquin aurait été conduit dans les bureaux de Nightingale Avenue. Il aurait parlé, ou bien le portail aurait permis de le transférer dans les installations secrètes de la Sécurité.

Mais Yuri n’avait pas le temps pour tout cela. Chaque minute qui passait rapprochait peut-être Horatio de sa mort.

Boris confirma que l’altmoi de Joaquin Beron était bien connecté au nœud Solnet du bloc dix-sept, et Yuri décida de foncer sans prendre de gants. La G7Turing du service désactiva le réseau de Fedress Meadows. Une volée de vingt-cinq microdrones se déploya depuis le QG temporaire de Nightingale Avenue, les capteurs des appareils scannant la zone avant l’arrivée de Yuri. Un convoi de cinq gros 4 × 4 utilitaires gris arriva à Fedress Meadows, qui se révéla n’être qu’un ensemble de cubes à usage multiple capables d’accueillir des sociétés de petite et moyenne importance. Yuri contempla les parois anthracite carrées percées de vitres opaques, puis les environs négligés. Le parc industriel aurait pu se trouver sur n’importe quel monde terraformé appartenant à la culture universelle, voire dans un des endroits les plus pauvres de la Terre. L’ère de la fabrication facile et bon marché avait eu raison de toute individualité architecturale. Les lieux tels que Fedress n’étaient pas les points de départ des rêves entrepreneuriaux des plus aventureux, mais bien des repoussoirs darwiniens que les plus déterminés fuyaient comme la peste.

Yuri demanda à Boris d’établir un lien sécurisé avec Poi Li, tandis qu’ils roulaient à grande vitesse et en mode manuel, obligeant les véhicules automatisés à freiner brusquement et à faire des embardées pour les éviter.

— Où en êtes-vous dans le passage au crible de la vie de Horatio ?

— Pour l’instant, il est tellement parfait et mignon qu’on dirait un chiot en uniforme. C’en est écœurant. J’ai envoyé des gens rendre visite à ses parents. Avec un peu de chance, si légende il y a, ils la compromettront. Franchement, on ne me fera pas gober que des garçons aussi nobles existent de nos jours.

— Et si nous étions devenus trop vieux et cyniques pour ce métier ?

— Parlez pour vous. Ce qui m’inquiète, c’est que le mobile m’échappe.

— L’argent, la contra aussitôt Yuri. À la fin, c’est toujours pour l’argent. J’opte pour un enlèvement. Je ne vois pas ce que ça pourrait être d’autre. Quelqu’un a dû découvrir qui était vraiment Gwendoline.

— Il n’y a pas eu de demande de rançon.

— Et il n’y en aura pas, maintenant qu’ils savent que je suis à leurs trousses. Je prie simplement pour qu’ils n’aient pas déjà balancé Horatio dans les marais.

— Gwendoline ne le supporterait pas. Et Ainsley ne serait pas content non plus.

— Ainsley aurait mieux fait de se la ranger derrière l’oreille le jour où…

— Je lui transmettrai le message.

Yuri ne put s’empêcher de sourire.

— Écoutez, j’ai imaginé deux manières de retrouver ce gosse, et j’irai au bout de mes idées, vous me connaissez.

— Oh oui. Et si vous vous étiez trompé de vocation, Yuri ? Vous pourriez prendre en charge les nouvelles recrues de notre centre de formation. J’en parlerai à Ainsley, si vous le souhaitez.

— Plutôt crever.

— Dans combien de temps pourrez-vous vous entretenir avec Joaquin Beron ?

— Deux minutes.

— Vous me mettrez dans la boucle ?

— Bien sûr.

Les véhicules encerclèrent le bloc dix-sept, traversant les jardinets, labourant les pelouses bien vertes. Le dix-sept était un des blocs les plus petits, son bardage sombre virant au brun sale sous les assauts du climat impitoyable d’Althaea.

Lucius et cinq paramilitaires passèrent par la porte d’entrée, tandis que Jessika et Yuri attendaient dans le véhicule. D’autres paramilitaires se déployèrent tout autour du bloc. Yuri vit les habitants des blocs voisins se coller contre les vitres pour assister au spectacle. Des nuages noirs assombrirent soudain le décor, et de grosses gouttes s’abattirent sur le pare-brise.

— Nous l’avons, annonça Lucius. Les lieux sont sécurisés.

Jessika se couvrit la tête de sa veste rose et courut jusqu’à l’entrée. Des vents tourbillonnants joignirent leurs forces à la pluie de mousson, et les cheveux de Yuri furent rapidement plaqués sur son crâne.

— Donc Lucius et vous… Je ne savais pas. Ça dure depuis combien de temps ?

— Hein ? fit la jeune femme, l’air étonnée, le visage trempé.

— C’est un type bien, on dirait.

— Vous avez rêvé, il n’y a rien du tout entre…

— Je sais ce que j’ai vu.

— N’importe quoi.

— Vous devez en informer les RH.

— Quoi ?

— Je connaissais un gars, dans le temps, un bon gars, mais un peu con. Il est sorti avec un de mes agents. Ils n’ont pas respecté la politique de l’entreprise, et ça ne s’est pas très bien terminé.

— Merci pour vos encouragements, patron.

— Je disais ça comme ça.

Elle secoua la tête, incrédule, tandis qu’ils entraient dans le bloc.

— Transfère le visuel à Poi Li, instruisit-il Boris.

Son altmoi relaierait les images prises par ses lentilles.

Joaquin Beron était un petit homme ; Yuri le dépassait d’une bonne tête. Ses cheveux bruns étaient tressés tout contre son crâne dans une tentative vaine de dissimuler une calvitie naissante. Des tatouages brillaient faiblement sur son cou, serpentant sous le col de sa combinaison verte. Yuri demanda à Boris d’en scanner les motifs, mais ils ne semblaient trahir aucune appartenance à un gang particulier.

Joaquin était assis sur une chaise de l’atelier situé dans le fond du bâtiment. L’équipe tactique avait parfaitement respecté les consignes de Yuri. Ses chevilles étaient attachées aux pieds de la chaise par des colliers coulissants en plastique et ses mains nouées dans son dos. Deux paramilitaires flanquaient le prisonnier, le fusil à la main. Ils n’étaient pas menaçants, simplement sûrs de leur force.

Jessika secouait l’eau de sa veste, tandis qu’ils traversaient l’espace bétonné encombré de fabricateurs bruyants.

— On dirait une entreprise tout ce qu’il y a d’honnête, remarqua Lucius. Si vous voulez, je peux faire venir des spécialistes qui inspecteront le réseau.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Yuri.

— Putain, les mecs, vous êtes dans la merde jusqu’au cou ! lança Joaquin sur un ton de bravade. J’ai des droits, vous savez ? Mon avocat va vous le faire payer très cher.

— Ah oui ? s’étonna Yuri avec un sourire doux. De quoi parlez-vous, au juste ?

— Vous avez un mandat, au moins ?

— Pour quoi faire ? Je ne travaille pas pour un gouvernement.

— Hein ? Mais vous êtes qui, alors ?

— Je m’appelle Yuri, et je fais une petite expérience.

— Quelle expérience ? s’enquit Joaquin en tournant un regard inquiet vers un paramilitaire aussi immobile qu’une statue.

— Je veux tester votre intelligence, Joaquin.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

— Je vais parler, maintenant. Et je veux que vous m’écoutiez. Compris ?

— Va plutôt enculer ta putain de mère, sale pourriture !

— Vous auriez un couteau ? demanda Yuri au paramilitaire qui se tenait à la gauche de Joaquin.

— Oui, monsieur.

— Prenez-le et enfoncez-le là, juste au-dessus de son genou. Évitez de couper un vaisseau sanguin trop important. Je ne voudrais pas qu’il se vide de son sang avant de nous avoir tout dit.

— Merde, vous êtes malade !

— À vos ordres, monsieur, répondit le paramilitaire en dégainant un couteau Bowie.

— Vous n’avez pas intérêt !

— Pourquoi ? s’enquit poliment Yuri. Qu’est-ce qui pourrait l’empêcher d’exécuter mon ordre ?

— Non. C’est juste que… Je veux bien vous écouter, d’accord ? Je vais tout écouter. Ce n’est pas la peine de…

— Excellente décision, Joaquin, reprit Yuri en levant le doigt pour stopper le paramilitaire. Vous devez comprendre que je n’hésiterai pas un instant à vous estropier pour que vous fermiez votre gueule. Et ce, avant même le début du véritable interrogatoire. Si vous m’emmerdez, je fais le tour de l’atelier pour voir ce que vous avez comme outils électriques. Vous en avez beaucoup, c’est certain, car vous en avez besoin pour travailler. Des gros, des petits, des tranchants, des contondants… Je me trompe ? Imaginez un peu la manière dont je pourrais m’en servir. Et sur quelles parties de votre corps.

Joaquin recula sur sa chaise, sa panique montante accélérant son rythme cardiaque.

— Où en étions-nous ? Ah, oui. Je m’apprêtais à vous dire quelque chose, à vous poser une première question à dix points. Ou plutôt une question qui vous permettra peut-être de sauver vos dix orteils. Baptiste Devroy. Qui est-ce ?

— Je peux parler, maintenant ?

— Oui, vous pouvez. Mais soyez bref, concis et précis, je vous prie.

— C’est mon cousin. Mais je ne le vois jamais, je vous jure.

— Mais vous êtes en contact, n’est-ce pas ?

— Un peu. Ouais, un tout petit peu.

— Vous ne le serez plus, maintenant. Depuis une heure, votre cousin Baptiste Devroy est dans l’incapacité de vous parler, ou de parler à quiconque, d’ailleurs.

— Mon Dieu ! qu’avez-vous fait ?

— Personnellement, rien, mais notre division londonienne s’est chargée de lui.

— Votre division londonienne ? Qui êtes-vous, au juste ?

— Des gens que seul un débile profond aurait l’idée d’emmerder.

— Putain, mais c’est pas…

— Vous parlez trop, Joaquin. Beaucoup trop.

— Je suis désolé, vraiment désolé…

— Je n’en doute pas. Le moment est venu pour vous de décider si vous voulez réellement protéger votre cousin et ses amis, et quelles parties de votre corps vous êtes prêt à perdre pour cela. Est-ce clair ?

— Oui.

— Bien. Votre cousin Baptiste a envoyé quelqu’un ici, hier. Nous sommes d’accord ?

Joaquin hocha vigoureusement la tête.

— Parfait. Vous êtes un bon garçon. Il me reste deux questions à vous poser. D’abord, pourquoi ?

— Je ne sais pas, je vous en prie, je le jure sur la tête de ma propre mère, je ne sais pas où ils vont.

— Ils ? répéta Yuri en se raidissant.

— Ouais. Baptiste fait ça environ tous les deux mois. Les gens qu’il enlève arrivent à Bronkal, après, ils les droguent à mort, ils les plongent dans un sommeil profond, un genre de coma, puis ils les emmènent ailleurs.

— Pourquoi ? (Yuri savait que chaque seconde qui passait était importante, mais il ne pouvait s’empêcher de poser la question.) Pour quoi faire ? Que leur font-ils ?

— Merde, les gars, je n’ai pas la moindre idée de ce qu’ils leur font après ! Je ne suis pas assez con pour le leur demander ! J’imagine qu’ils bossent pour des clients superriches, des types bizarres, des pervers. Je veux dire : il faut être vraiment tordu pour se faire livrer des gens inconscients.

— Excellente remarque, Joaquin.

— Je ne sais pas. Pour de vrai ! S’il vous plaît, je vous jure. Moi, je ne m’occupe que des véhicules. Je change les plaques des camionnettes, c’est tout !

— Je me contenterai de cette réponse pour l’instant. Deuxième question : Baptiste a enlevé un de mes amis, un gentil garçon appelé Horatio Seymore…

— Non, non, non…, geignit Joaquin en se balançant sur la chaise. Ils me tueront. Pitié !

— Nous savons que Baptiste est arrivé à Bronkal hier… (Yuri s’interrompit et se retourna vers Jessika en claquant des doigts.) Quand, déjà ?

— La camionnette a emprunté le hub de transport commercial il y a trente et une heures, répondit-elle.

— Merci. Il y a trente et une heures. Et puis le véhicule s’est rendu dans les docks. Où exactement, dans les docks ?

— Pitié ! pleurnicha Joaquin.

— Ah ! c’est tout de même dommage, vous aviez l’air d’avoir compris, vous faisiez des progrès, regretta Yuri en tendant la main au paramilitaire, qui lui confia son couteau.

— Mon Dieu ! Merde ! D’accord ! (Joaquin ne lâchait pas la lame des yeux.) Le complexe du bioréacteur ! ajouta-t-il, défait, comme ses épaules s’affaissaient. J’ai tout dit. Relâchez-moi, maintenant.

Yuri abattit le couteau. Joaquin hurla. Puis baissa la tête pour voir la lame plantée dans la chaise à un petit centimètre de son entrejambe.

— Zut, raté. Je vais tâcher de faire mieux pour mon deuxième essai, parce que le complexe est très vaste et que vous le savez pertinemment.

— Bâtiment sept ! Ils les emmènent dans le bâtiment sept !

* * *

Les docks étaient la raison d’être de Bronkal. Ils s’étiraient en bordure des poumons d’Althaea, le plateau humide qui se déroulait jusqu’aux falaises. Ils étaient parcourus de canaux qu’une flottille de dragueurs maintenait ouverts pour les barges. Chaque jour, celles-ci s’amarraient près du bioréacteur, où on les remplissait d’algaox fraîchement cultivé, qu’elles épandaient ensuite en paraboles bleu-vert sur les terres saturées qui flanquaient les canaux. Depuis trente-huit ans, les algues génétiquement modifiées produisaient par photosynthèse l’oxygène qui rendait respirable l’atmosphère d’Althaea. Il était prévu que les barges poursuivent leur travail pendant une bonne quinzaine d’années encore, après quoi le Conseil de surveillance du climat du Sénat solaire était censé proclamer officiellement l’habitabilité de l’astre.

Soixante-dix pour cent au moins de la population de Bronkal était employée dans le bioréacteur et les docks, aussi huit des vingt-cinq hubs de la ville se situaient-ils dans le quartier. Yuri ordonna leur fermeture, ainsi que celle du hub de transport commercial, voisin des docks.

Dès que Joaquin leur eut révélé le lieu, Lucius et les paramilitaires remontèrent dans leurs véhicules et foncèrent dans la pluie chaude vers les docks. Yuri agrippait les bords de son siège tandis que sa voiture glissait et dérapait sur l’asphalte humide. N’étant pas habitué aux moyens de transport terrestres, il avait la nausée.

— La pluie gêne nos drones, se plaignit Lucius. Surtout l’escadron de microdrones.

— Le bon côté des choses, c’est qu’elle couvre notre approche, fit remarquer Jessika.

— Nous avons besoin d’être sûrs. Si Joaquin nous a menti…

— Très peu probable, l’interrompit Yuri en se remémorant la manière dont l’homme les avait suppliés de le croire, à la fin.

— Certes, acquiesça le capitaine de l’équipe tactique. Croyons-le sur parole.

— On n’est plus très loin, dit Jessika en regardant à travers le pare-brise balayé par les essuie-glaces. Je vois les hangars.

Yuri tenta de voir au-delà de la chaussée inondée. Près de l’horizon se dressaient quatre énormes hangars à aéronefs. En plus d’accueillir et d’entretenir les barges, les docks abritaient les dirigeables qui, parfois pendant des mois d’affilée, tournoyaient au-dessus de l’océan, au-delà du plateau. Ils étaient équipés de portails de dix mètres reliés à des moissonneurs de glace qui rongeaient la banquise de l’océan gelé de Reynolds. Située à quarante-trois ua de là, Reynolds était la planète la plus éloignée de Pollux, un monde rocheux de la taille de Mercure habillé d’un manteau de glace d’une centaine de kilomètres d’épaisseur. Toute l’eau d’Althaea venait de là, se déversant sous la forme d’un flot ininterrompu d’esquilles de glace crachées par les dirigeables dans des mers nouvellement créées. Yuri fixait un regard incrédule sur les grands bâtiments gris, se rappelant la première fois que Connexion avait expérimenté cette méthode dans le désert australien, transformé depuis en savane fertile.

— Je me demande ce qu’Akkar penserait de ça.

— Pardon ? fit Jessika.

— Non, rien.

Ils traversaient à grande vitesse l’alignement de bâtiments. Yuri examina le plan que Boris projetait sur ses lentilles. Le complexe du bioréacteur et les hangars à aéronefs se situaient à l’extrémité opposée des docks. Une étoile violette désignait le bâtiment numéro sept, qui contenait trois étages d’entrepôts et des bureaux appartenant apparemment à une société de maintenance. Des drones lui tournaient autour, ne s’approchant jamais à moins d’un demi-kilomètre. Du fait de la pluie très drue, les images qu’ils lui transmettaient étaient de très mauvaise qualité. Normalement, ils étaient censés lâcher des microdrones, des mouches biomécaniques qui se seraient dispersées dans la zone cible pour envoyer des informations détaillées via un laser de communication sécurisé. Lucius, cependant, avait renoncé à les utiliser, car la pluie les aurait tous abattus.

— Ils doivent avoir compris qu’il se passe quelque chose, remarqua Jessika. Notre Turing a désactivé Solnet dans tout le complexe.

— Elle a raison, intervint Lucius. Il n’est plus question d’entrée furtive. On va, pour ainsi dire, défoncer la porte principale en faisant gueuler les alarmes.

— Il semblerait, l’approuva Yuri. Je vais avoir besoin d’une armure.

Lucius lui tendit un sac sans rien dire. Dedans, il y avait une veste et un pantalon épais, ainsi qu’un casque léger.

— Et vous aussi, dit l’officier en donnant un sac à Jessika.

— Je ne vais pas entrer là-dedans ! s’indigna-t-elle.

— Évidemment, vous n’êtes pas formée au combat. Néanmoins, s’il devait y avoir une fusillade, je préférerais que vous soyez protégée. Nous ignorons quel genre d’armement possèdent les amis de Baptiste.

Jessika posa un regard soupçonneux sur Yuri, qui faisait de son mieux pour ne pas glousser. Leur véhicule était un blindage cinétique monté sur roues.

— Merci, Lucius, répondit-elle d’une voix neutre. C’est très gentil à vous.

L’équipe tactique se déploya à sa façon habituelle, les véhicules encerclant le bâtiment. Cette fois, cependant, les paramilitaires qui en jaillirent étaient accompagnés d’un groupe de drones de soutien, épais disques noirs équipés de canons courts qui volaient agilement au-dessus des hommes.

Yuri suivit Lucius dehors. La pluie chaude tombait toujours aussi dru, s’infiltrant aussitôt sous les bords de la veste de son armure. Une couverture de nuages noirs obscurcissait le ciel, masquant Thestias et son halo de lumière dorée.

— Il ne faudra pas compter sur l’aide de Dieu, aujourd’hui, marmonna Yuri.

Il abaissa sa visière augmentée. La grille tactique s’afficha aussitôt, montrant en vert la position de tous les membres de l’équipe. L’intérieur du bâtiment était également dessiné, le rez-de-chaussée étant divisé en trois vastes espaces. Quant aux deux étages supérieurs, ils ressemblaient à un véritable dédale de pièces.

— Tu es dans le réseau ? demanda-t-il à Boris en se dirigeant vers l’entrée à la suite de huit paramilitaires.

— La G7Turing a obtenu un accès limité. (Quelques étoiles violettes apparurent, surtout au premier.) Voici les nœuds de processeurs les plus denses. (Des cercles jaunes se dessinèrent sur le plan.) Et les principaux consommateurs d’énergie.

— Il y en a trois qui se superposent, remarqua Yuri. Bien, Lucius, voici nos trois cibles principales. Neutralisez-les. Je vous autorise à user de tous les moyens que vous jugerez nécessaires.

— Vous avez entendu le patron ! lança l’officier.

Il distribua des ordres à trois groupes de quatre hommes, auxquels il désigna une cible chacun.

Les drones de combat passèrent devant. La caméra qui équipait l’un d’entre eux montra à Yuri un homme s’éloignant en courant du lobby, s’enfonçant dans les profondeurs de la bâtisse.

— Défoncez les portes ! ordonna Lucius.

Un drone tira avec un canon à dispersion sur la porte vitrée, qui explosa littéralement, emplissant le lobby de débris. Douze drones s’engouffrèrent à l’intérieur, bientôt suivis par les paramilitaires.

— Yuri, dit doucement Poi Li, faites attention à vous.

— J’en ai l’intention.

Yuri avait décidé d’examiner en premier le point de la structure qui consommait le plus d’énergie. Il ignorait quelles saloperies Baptiste faisait subir à ses victimes, mais elles nécessitaient sans doute beaucoup d’électricité. Il dégaina son pistolet automatique et monta l’escalier derrière Lucius. Sa visière affichait diverses images, comme le reste de l’équipe progressait à l’intérieur du bâtiment. Les drones filaient dans les couloirs à la recherche des membres du gang.

Il avait presque atteint le palier du premier étage lorsque les coups de feu retentirent. Les gangsters émergeaient dans les couloirs, vidant chargeur après chargeur d’armes automatiques. Les armes qu’ils avaient imprimées avaient une puissance de feu étonnante, réduisant les murs, le sol et le plafond à l’état de nuages de shrapnels chaotiques. Les drones ripostèrent par un tir de barrage de grenades, dont l’explosion pareille à une éclosion de fleurs rouges provoqua une onde de choc qui souffla les fenêtres et arracha les portes. Les drones avançaient en tirant des projectiles électromagnétiques à haute vélocité sur tous les ennemis détectés par leurs capteurs. Les gangsters reculèrent, plongeant pour se mettre à couvert. Les paramilitaires progressaient en rampant, dirigeant le feu des drones, tirant parfois eux-mêmes.

Dès le début, Yuri se jeta au sol. Juste à temps. La moitié du mur derrière lui se désintégra en un nuage tourbillonnant de fragments. Les deux drones qui l’accompagnaient répliquèrent.

— Nom de Dieu ! crissa-t-il entre ses dents serrées.

Lucius, qui s’était jeté au sol juste devant lui, scannait frénétiquement ses environs immédiats.

— On dirait qu’ils nous ont vus arriver, remarqua l’officier.

— Ah ouais ?

Le premier échange de tirs cessa parce que leurs ennemis étaient soit morts, soit cachés dans les entrailles de l’immeuble. Yuri se leva tant bien que mal et traversa le champ de bataille fumant qu’était devenu le couloir principal.

— Combien de gangsters y a-t-il ici ? demanda-t-il.

— Quatre sont morts, répondit Boris. Il devrait y en avoir sept autres à cet étage.

Yuri atteignit la pièce qui consommait beaucoup d’énergie. La porte n’était plus qu’un mince cadre dentelé accroché à ses gonds. Quatre drones s’engouffrèrent aussitôt dans le trou. Quelqu’un leur tira dessus. Leur réaction fut rapide. Yuri entendit le bruit caractéristique de munitions à haute vélocité traversant des meubles, puis les cris d’un homme. Un long geignement de douleur et de terreur.

— Cessez le feu et isolez les ennemis, ordonna Yuri aux drones.

Dans son viseur, il les voyait se disperser dans la pièce. Un paramilitaire y entra devant lui.

— Attention, monsieur, il y a un trou dans le sol.

— J’ai vu, merci.

Il mit un petit moment à comprendre le chaos qui s’étalait devant lui, tant les grenades et les balles avaient fait de dégâts. Il y avait cinq brancards automatisés le long d’un mur, dont trois couchés sur le flanc. Des tours d’équipements médicaux avaient été éventrées, qui crachaient des fluides au rythme de leurs pompes. Il y avait deux personnes inconscientes couchées sur les brancards. Yuri connut un moment de panique, avant de se rendre compte qu’il s’agissait de deux femmes, dont l’une avait reçu une balle dans la jambe et saignait abondamment.

— Bordel ! lança-t-il en cherchant vainement du regard un kit de premiers secours.

Un nouvel échange de coups de feu résonna à l’autre bout du bâtiment. Yuri sursauta et se baissa rapidement comme des balles traversaient les minces parois en composite.

— Jessika ?

— Merde, patron ! est-ce que ça va ?

— Ouais. Il me faut un kit de premiers secours militaire. Et vite !

— Vous êtes touché ?

— J’ai trouvé nos premières victimes.

— J’arrive tout de suite.

— Non, restez dans le véhicule. J’envoie quelqu’un chercher tout ça. (Il se tourna vers le paramilitaire qui l’avait accompagné.) Allez-y !

Comme l’homme s’éloignait, Yuri attrapa un drap sur un des brancards renversés, le plaqua contre la blessure de la femme et le serra à l’aide d’un tuyau arraché à une des tours médicales détruites. Puis il rejoignit les deux drones, qui volaient au-dessus du gangster blessé, sur le front duquel brillaient des lasers de visée. L’homme avait reçu trois balles : deux dans le bras et une dans la poitrine. Il avait déjà un teint de cendres et respirait difficilement. Son sang coulait abondamment sur le sol.

— Aidez-moi, bredouilla-t-il.

— Bien sûr, acquiesça Yuri en s’accroupissant et en relevant sa visière. Un de mes hommes va arriver avec un kit médical. Tout ira bien.

— C’est vrai ?

— Ouais. J’ai vu pis.

— Putain, ça fait mal !

— J’ai besoin de savoir où sont passées les autres personnes qui ont été conduites ici.

— S’il vous plaît. Je suis désolé. Je conduis une camionnette, c’est tout.

— Je comprends, dit Yuri en lui mettant sous le nez la carte avec la photo de Horatio. Avez-vous vu ce jeune homme ? Est-il toujours ici ?

— Mon Dieu, j’ai mal ! geignit l’homme, qui avait du mal à faire le point sur l’image. La douleur est profonde, très profonde. Vous croyez que c’est la balle ?

— Tenez bon. Les infirmiers vont bientôt arriver. Avant qu’ils vous administrent une dose de cheval contre la douleur, répondez-moi. Le garçon… ?

Yuri entendit un échange de coups de feu, en dessous, dans l’entrepôt. Et puis une série de grenades explosèrent. La pièce tout entière trembla pendant quelques secondes.

— L’avez-vous vu ? insista-t-il.

— Oui. Il était ici. La nuit dernière.

— Où est-il, maintenant ?

— Ils l’ont conduit en bas.

— Ou ça, en bas ?

— Ils l’ont préparé…

— Préparé pour quoi ?

Les membres de l’homme se mirent à trembler.

— Préparé pour quoi ? cria Yuri.

— À partir, répondit l’homme en levant le bras et en tendant les doigts vers Yuri, comme si ce contact aurait pu l’aider. Oui, à partir.

Yuri se leva, tournant le dos à cette main tendue.

— Il se peut que notre cible primaire soit toujours dans le bâtiment. Au rez-de-chaussée. Soyez extrêmement prudents.

Il abaissa sa visière pour étudier son affichage tactique, sortit de la pièce et descendit les marches quatre à quatre. Un de ses drones lui ouvrait la route, l’autre volait juste derrière lui.

Derrière l’accueil de l’immeuble, il y avait une porte arrachée, révélant un gouffre noir. Le drone de tête passa devant. Yuri le suivit à l’intérieur d’un long vestiaire dépourvu de fenêtres, dont les panneaux lumineux du plafond avaient été cassés. Les logiciels de vision nocturne de sa visière s’activèrent, transformant les ténèbres en image clinique et monochrome à base de bleu. Le drone passa devant un alignement de casiers métalliques penchés les uns sur les autres tels des dominos mal couchés. L’engin traversa une autre porte défoncée et entra dans le premier des entrepôts du rez-de-chaussée. Yuri émergea à son tour dans un énorme espace encombré de rayonnages renversés et pour la plupart vides. Les explosions de grenades avaient fait tomber des centaines de caisses en plastique de leurs étagères, les éparpillant sur le sol. De vieux trolleys gros porteurs étaient garés autour des cinq aires de chargement, les dimensions du hangar les faisant ressembler à de vulgaires jouets abandonnés. Yuri avisa deux drones de l’équipe tactique abattus, le fuselage blindé noirci présentant de nombreuses traces d’impact. Il n’avait pas envie de penser à l’arme qui avait infligé ces dégâts aux petites machines. Des coups de feu résonnaient à l’autre bout de l’entrepôt. Yuri s’accroupit et s’abrita derrière un établi à l’air solide.

Un de ses drones disparut derrière un rayonnage en scannant les alentours. Yuri avisa trois brancards derrière des palettes, sur la deuxième aire de chargement. Deux d’entre eux étaient couchés sur le flanc, le troisième renversé, les roulettes en l’air. Tous les trois accueillaient des personnes sanglées au matelas. Les caméras du drone zoomèrent. Une grande mare de sang luisait sous le brancard renversé.

— Nom de Dieu ! s’exclama Yuri.

Une des deux autres personnes inconscientes était Horatio.

— Jessika, Lucius, je l’ai trouvé !

Une énorme explosion secoua le premier étage. Le plafond de l’entrepôt tout entier ondula comme un nuage d’orage, et des fissures serpentèrent sur toute sa longueur. Des débris se mirent à pleuvoir. À l’autre bout du hangar, les gangsters tiraient de plus belle.

— Merde ! Tirs de suppression ! ordonna-t-il aux drones, qui lâchèrent aussitôt un barrage roulant de grenades.

Les explosions emplirent le vaste espace d’une lumière incandescente. Yuri en profita pour avancer. Par deux fois, les ondes de choc le déséquilibrèrent et le firent tomber et glisser sur le sol crasseux. Au-dessus de sa tête, les drones tirèrent des projectiles électromagnétiques, transperçant facilement les rayonnages métalliques.

— Lucius, j’ai besoin de renforts ! cria-t-il en se relevant pour la deuxième fois.

Une balle atteignit son armure pectorale, le faisant tournoyer sur lui-même et tomber. Les drones repérèrent le tireur et répliquèrent avec des munitions à haute vélocité.

La douleur était une boule brûlante dans la poitrine de Yuri qui, serrant les dents, se releva tant bien que mal et fonça, le dos courbé, vers le brancard de Horatio. Il devait avoir perdu son pistolet automatique en chemin. Des flammes enflaient dans le fond de l’entrepôt ; l’incendie avait été allumé par la chaleur infernale des grenades. Les drones volaient juste au-dessus de lui, à l’affût de la moindre activité hostile.

— Lucius ? Il faut le sortir d’ici.

— Lucius ne répond pas, expliqua Boris.

— Comment ? Il a été touché ?

— Données insuffisantes. Son altmoi n’émet plus.

Yuri grimaça. Les membres des équipes tactiques de Connexion étaient dotés de liens à accès multiples à la fois implantés dans leur corps et installés dans leur armure, et ce depuis que le service avait perdu la trace de Savi Hepburn. Cela signifiait qu’il était pratiquement impossible de faire disparaître un de leurs soldats. Yuri préférait ne pas imaginer le degré de violence nécessaire pour obtenir ce résultat : la disparition de toute trace récupérable.

Il s’efforça de se concentrer sur l’affichage tactique. Cinq des icones représentant les paramilitaires étaient ambrés ou rouges, signifiant qu’ils étaient touchés et en train de se replier. Aucune trace de Lucius, en revanche.

— Fait chier !

Il arriva devant le brancard de Horatio et faillit basculer par-dessus. Le visage de la victime inconsciente était maculé de poussière, mais il s’agissait bien du jeune homme. Celui-ci semblait dormir d’un sommeil paisible, ce qui mit Yuri étrangement en colère. Comme il s’activait sur les boucles des sangles, il y eut un nouvel échange de tirs derrière lui.

— Ces enfoirés ont des stocks illimités de munitions ou quoi ? protesta-t-il, furieux. Sortez tous de là ! On a trouvé ce pour quoi on est venus. Si quelqu’un pouvait descendre me filer un coup de main…

Un grondement grave et tortueux enfla au-dessus de lui. Avec circonspection, Yuri leva les yeux. Le plafond endommagé était sur le point de s’écrouler, les fissures se multipliaient et s’élargissaient, crachant des débris et d’épais nuages de poussière grise qui dansaient une valse infernale avec la fumée noire des incendies.

— Oh merde !

Il commençait à se demander si son armure suffirait à le protéger. Ce qui restait de rationalité dans son esprit s’efforçait de trouver une route de sortie. Il y en avait, mais loin de sa position actuelle.

Le volet roulant de l’aire de chargement explosa, et un des 4 × 4 de l’équipe tactique s’engouffra dans la brèche. Le chauffeur braqua à fond et le véhicule exécuta un demi-tour sur place, dessinant un U noirci sur le béton. La portière avant s’ouvrit. Jessika agrippait fermement le volant.

— Vous avez appelé des renforts ?

Un chapelet de balles creusa des cratères profonds dans le pare-brise. Les drones répliquèrent avec des grenades et des projectiles à haute vélocité. Au-dessus du champ de bataille, les fissures se multipliaient tels des éclairs noirs.

Yuri souleva le corps d’inerte de Horatio et monta à bord du 4 × 4. Jessika n’attendit pas que la portière se referme pour appuyer sur l’accélérateur.

— Sortez, sortez, sortez ! criait Yuri, qui voyait sur son affichage tactique les paramilitaires en train de se replier rapidement.

La voiture se retrouva soudain à l’extérieur, fendant la pluie battante qui martelait sa carrosserie. Une mince traînée de condensation traversa le déluge à une vitesse telle que Yuri, incrédule, eut à peine le temps de la voir se dérouler seulement cinq mètres au-dessus de la voiture.

Le missile hellbuster plongea dans le bâtiment sur le point de s’écrouler, puis explosa, l’oblitérant littéralement dans un nuage de plasma aussi brillant que le soleil. L’onde de choc frappa le 4 × 4 avec une force extrême, le retournant encore et encore, chaque impact résonnant dans l’habitacle comme un coup de marteau.

Yuri se réveilla au milieu d’un amas d’airbags dégonflés. L’habitacle tout entier était empli de ballons blancs, dont beaucoup, devant le garçon inconscient, étaient maculés d’éclaboussures rouges. Le toit du véhicule se trouvait sous lui, mais les vitres, réduites à l’état de mosaïques, avaient miraculeusement conservé leur intégrité.

Horatio Seymore gisait à côté de Yuri, qui prit quelques secondes pour le regarder, s’assurant notamment qu’il respirait. Soudain, il entendit Jessika gémir. Il se retourna et constata que la jeune femme était sanglée à son siège, la tête en bas, et que du sang lui coulait du nez sur le front.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— J’ai une pêche d’enfer, répondit-elle. (Elle effleura son nez et grimaça.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Aucune idée.

Juloss

Année 587 AA

Normalement, les moncs n’avaient pas de nom. Il n’était pas interdit de leur en donner, mais les adultes du clan les avaient toujours dissuadés de le faire. Les cohortes se devant d’être uniformes, il ne pouvait y avoir de favoris. Le langage était considéré aussi comme un obstacle à la véritable communication. Les moncs devaient apprendre à obéir à leur maître sans que celui-ci ait besoin de verbaliser ses besoins. L’identification instinctive de tout désir ou ordre de déploiement était tellement plus rapide. Les garçons devaient apprendre à communiquer leurs ordres de façon subliminale, selon un procédé symbiotique.

Yirella avait cinq ou six ans lorsqu’elle avait mentalement appelé ses moncs Uno et Dos. Ils étudiaient les vieilles langues terriennes, à l’époque, et la douceur de l’espagnol classique lui plaisait particulièrement. Un an plus tard, Uno était devenu Uma, car même Yirella appréciait d’avoir une déesse pour monc, tandis que Dos était devenu Doony sans aucune raison, uniquement parce que ce nom amusait sa maîtresse. Très vite, l’usage de ces noms était devenu partie intégrante de leur relation, si bien qu’Alexandre avait renoncé à lui demander de cesser de les utiliser.

Comme Yirella était adossée au mur, occupée à regarder par la large vitre de la salle de traitement, Uma et Doony lui agrippaient affectueusement les jambes. Elle leur caressait la tête pour les rassurer sur son état et pour leur signifier qu’elle se souciait toujours d’eux, même si elle les avait abandonnés pendant onze jours. Lorsque la navette de secours s’était posée dans le domaine, les cohortes s’étaient précipitées dehors pour accueillir les élèves. Une vague d’émotion avait submergé les moncs, provoquée par le soulagement et le stress ressentis par tous les membres de la classe au sortir d’une épreuve difficile. Les pauvres moncs, s’attendant à des retrouvailles heureuses, avaient mal réagi, exigeant de l’affection, ne voulant plus lâcher leurs maîtres et maîtresses. Il avait fallu un long moment pour les calmer. On avait dû appeler Uranti à la rescousse afin qu’ile s’occupe de la cohorte semi-hystérique de Dellian, pendant que celui-ci se faisait soigner par les médecins.

Uranti leur avait administré une bouffée d’un spray mystérieux sous le regard d’une Yirella intriguée. Il ne s’était pas agi d’un sédatif, car les créatures ne s’étaient pas endormies. Le médicament avait comme effacé leurs émotions. Se rendant compte qu’Alexandre la regardait, Yirella n’avait ni baissé la tête ni détourné les yeux. Elle avait soutenu son regard pour la première fois.

— On a réussi ? lui avait-elle demandé avec agressivité.

Étonnamment, Alexandre avait tourné les talons, l’air triste. Yirella avait suivi Dellian et les médecins dans le centre de traitement. À présent que ceux-ci en avaient terminé avec lui, il était étendu sur un large lit, les blessures couvertes de bandes de peau artificielle de grade chirurgical, divers tubes reliés à des pastilles collées à ses bras. Sa cohorte était regroupée autour de lui, cherchant la chaleur et le réconfort de sa peau tels des chiots autour de leur mère. Après avoir passé ses vacances à jouer le rôle de l’inaccessible reine des glaces, Yirella les enviait.

Elle poussa un soupir de regret.

Uma et Doony raffermirent immédiatement leur prise sur ses jambes, sentant que son affection ne leur était pas exclusivement réservée. Comme ils lui arrivaient à hauteur de hanche, ils ne voyaient pas ce qu’il y avait derrière la vitre. Elle les caressa à la base du cou, comme ils aimaient, leur murmura des roucoulements réconfortants, son langage corporel renforçant leur sentiment. Je suis saine, sauve et soulagée pour mon ami. Tout ira bien, maintenant.

Le médecin-chef émergea de la salle de traitement et vint à sa rencontre.

— Vous pouvez entrer si vous le souhaitez, dit-ile. Mais faites vite. Les sédatifs agissent et il somnole déjà.

— Merci.

Pendant un instant, Yirella hésita, avant de secouer la tête devant sa propre réticence. Après tout ce qu’ils avaient traversé ensemble, avoir du mal à trouver le courage de faire face à Dellian paraissait tellement ridicule.

Elle leva l’index, faisant comprendre à Uma et Doony qu’ils devaient attendre dehors. Les moncs firent la moue, baissèrent la tête, mais ne protestèrent pas.

Dellian la vit entrer à travers la brume de sa sérénité artificielle et lui sourit.

— Eh ! salut, toi, commença-t-il.

— Salut. Comment vas-tu ?

— Bien, je crois.

— Ton pauvre bras…

— Ça va, ça va.

— J’espère que les bandes vont te rendre tes taches de rousseur. Je les ai toujours aimées.

— Tu as vu, on est ensemble dans une chambre à coucher…

— C’est vrai, acquiesça-t-elle dans un sourire en coin. Savi et Callum, enfin réunis.

— Tu m’as embrassé.

— Quoi ?

— Là-bas, quand on était coincés sur la montagne, tout là-haut. Tu m’as embrassé.

Elle lui prit la main et effleura les articulations de ses doigts du bout des lèvres.

— Je crois bien, en effet.

— Et si tu recommençais ?

— On verra. Si tu es gentil et si tu fais ce que les médecins te disent.

— À ce propos, dans quel état suis-je ?

— Les morox ne t’ont pas blessé trop profondément. Quelle chance tu as eue…, remarqua-t-elle en haussant un sourcil. Une chance difficile à croire. En fait, j’avais raison.

— Alors, on m’augmente, oui ou non ?

— Hein ?

— Ils sont en train de m’augmenter, n’est-ce pas ? de m’implanter des supergadgets offensifs de la mort ?

— Waouh ! mais qu’est-ce qu’ils te donnent ? J’en prendrais bien un peu… Non, les augmentations commencent la semaine prochaine. Quand on se sera remis du test qu’on vient de subir.

Il poussa un long soupir et, comme ses muscles se détendaient, sa tête s’enfonça profondément dans son oreiller.

— Et toi, tu me testes ?

— Non. On n’est jamais partis, tu sais ? On n’a pas fini notre formation. L’île paradisiaque, le plaisir qu’on a tous pris… C’était juste une mi-temps de plus dans un de nos jeux tactiques. C’est tout. Ça ne finira jamais, Dellian. Pas pour nous.

— Ouais, cool, marmonna-t-il en fermant les paupières.

Elle posa un regard affectueux sur le garçon endormi et l’embrassa sur le front.

— Remets-toi vite. J’ai besoin de toi.

* * *

Le bureau du principal Jenner se trouvait au dernier étage du plus haut immeuble du clan. On était loin des gratte-ciel d’Afrata, de l’autre côté de la vallée, mais la vue, au-delà des murs transparents et incurvés, n’en était pas moins impressionnante. Le spectacle de la vallée qui s’étirait dans le lointain brumeux améliora l’humeur de Yirella lorsqu’elle émergea du portail.

Alexandre, qui l’attendait, lui donna une brève accolade. Cela fut l’occasion pour Yirella de constater pour la première fois qu’elle le dépassait de quelques centimètres.

— Comment allez-vous, ma chère ? commença-t-ile en lui faisant signe de s’asseoir sur le canapé.

— Très bien, répondit-elle sèchement en fixant le regard sur Jenner, derrière son bureau.

Le principal était au milieu de son cycle masculin. Il portait un costume taillé dans un tissu ébène scintillant orné d’un mince col blanc et passepoilé de rouge, qui le rendait bien plus imposant qu’aurait dû l’être un simple chef d’établissement scolaire.

— Il faut dire que je n’ai jamais vraiment été en danger, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle.

Jenner et Alexandre échangèrent un regard.

— C’est vrai, acquiesça à contrecœur Alexandre. Si je puis me permettre, quand avez-vous compris ?

— Pourquoi ? Pour vous aider à ne pas commettre la même erreur avec les générations suivantes ?

— Ce n’est pas aussi préjudiciable que vous semblez l’imaginer, dit Jenner. Nous sommes tous en train d’apprendre. Peut-être devrions-nous adapter nos procédures et prévenir les filles.

— Pas les garçons ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Ils seront nos fantassins, vous le savez. Ils doivent apprendre à agir comme une unité.

— Ils en sont parfaitement conscients, gronda Yirella. Rien de plus normal, après dix-huit ans d’endoctrinement.

— Nous ne vous endoctrinons pas, l’interrompit aussitôt Jenner. Ceci est un centre de formation.

— Où on apprend à se battre pour vous.

— Les humains sont une espèce chassée, Yirella. Un jour, quelque part dans cette galaxie, nous serons contraints de faire volte-face et de contre-attaquer. Depuis le tout début, vous savez que votre destin est d’affronter l’ennemi. Nous ne vous l’avons jamais caché. À partir de là, tout ce qui suit, tout ce que nous vous avons enseigné a pour but d’augmenter vos chances de succès.

— Le couguar aussi ? demanda Yirella, le sourcil haussé.

— Non, admit Alexandre d’un air contrit. Il s’est agi d’une erreur. Nous ignorions qu’il y en avait dans cette zone.

— Et les morox ? Ils n’étaient pas réels, n’est-ce pas ? Des drones commandés à distance ?

— Ils furent réels autrefois, expliqua Alexandre. Il y a des milliers d’années, dans un système très lointain. Un navire générationnel a découvert une planète dont la vie biologique n’était pas dissimilaire à celle produite par l’évolution terrestre, ce qui est toujours une bonne et rare surprise. Le navire s’y est arrêté pour en étudier la xénobiologie pendant un siècle avant de reprendre sa route. Nous avons répliqué les morox dans des initiateurs moléculaires parce que nous avions besoin d’une menace tangible.

— Il a failli arracher le bras de Dellian !

— Non, non. Ce sont de profondes éraflures, rien de plus. Il a perdu pas mal de sang, mais ses blessures sont superficielles.

— Vous nous avez terrorisés pour nous… motiver ! Bande d’ordures !

Alexandre s’assit à côté d’elle et voulut passer un bras autour de ses épaules, mais elle le repoussa violemment.

— Non ! Pas vous ! Nous vous faisions confiance, vous étiez presque un parent ! Et vous nous avez trahis, conclut-elle en essuyant ses yeux.

— Je mourrais plutôt que de vous trahir. Si je ne suis pas votre parent biologique, mon amour pour vous est tout aussi grand.

— Aucun parent ne ferait une chose pareille, contra Yirella en secouant la tête. Quelle que soit sa nature.

— Nous nous sommes tous portés volontaires pour rester, alors que nos familles embarquaient dans la sécurité des vaisseaux générationnels, dit calmement Jenner. Nous savions quelles souffrances nous vivrions – ces souffrances – en vous élevant. Nous avons consenti ce sacrifice parce que nous vous aimons et que nous croyons en nous. Vous êtes notre salut.

— Nous ne sommes pas votre salut. Nous sommes vos soldats esclaves ! cracha-t-elle. Pourquoi nous avez-vous seulement créés ? Pourquoi ne pas vous être contentés de drones contrôlés à distance par les gendix ?

— À cause de vous, Yirella, répondit calmement Alexandre. La raison, c’est vous.

— Que voulez-vous dire ?

— Un gendix est intelligent, rapide, mais il a des limites. Il lui manque l’imagination, l’intuition. Toutes ces qualités qui caractérisent les humains.

— C’est… stupide. Je ne suis pas aussi intelligente qu’un gendix. J’ai un gros cerveau, mais ça ne veut rien dire. Je ne serai jamais aussi performante qu’un gendix.

— Pas en termes de puissance de calcul, bien sûr. Comme toutes les technologies, cependant, les Turing ont atteint un plateau. Il n’y aura pas de nouvelle, de onzième génération.

— Je ne suis pas un nouveau niveau d’évolution ! s’écria-t-elle. Je suis tout le contraire ! Je suis un atavisme, une humaine binaire. Vous aviez besoin de notre agressivité, de ce qu’il y a de primitif en nous.

— Oui, nous avons besoin de l’agressivité des garçons. Nous autres omnias n’avons ni leur testostérone ni leur bellicisme. Pas en permanence, en tout cas. Un humain mâle a forcément un avantage dans une situation de combat. Et nous devons gagner, Yirella. L’ennemi n’arrêtera jamais, nous en sommes convaincus. Cela fait des millénaires qu’il essaie. Envoyer nos meilleurs éléments, voilà la seule chose que nous puissions faire.

— Pourquoi avez-vous besoin de moi, dans ce cas ? Je ne suis la meilleure en rien.

— Je suis sûr que, dans le fond, vous savez très bien ce que nous attendons de vous. Vous êtes en train de découvrir votre véritable nature, et je sais que ce n’est pas facile. Vous êtes intelligente, Yirella, et vous devrez vous y faire. Croyez-vous réellement qu’un gendix aurait compris ce qui s’est passé à l’occasion du crash ? Un gendix n’est pas soupçonneux. Poser des questions n’est pas être curieux. La curiosité est une caractéristique humaine, elle est le fruit de nos émotions. Un gendix peut analyser une situation, un environnement, mais il ne lui viendrait jamais à l’idée de remettre en cause ce qui lui arrive a priori. Jamais. Vous, en revanche… Vous avez compris parce que vous êtes intelligente et, surtout, parce que vous avez des sentiments. Vous allez devoir prendre des décisions… Encore un défaut que les gendix doivent compenser. Lorsque vous serez dans les étoiles, que vous vous retrouverez nez à nez avec l’ennemi, vous serez confrontée à l’ultime question de l’humanité : celle de la confiance. Si vous deviez ordonner à Dellian et à ses camarades de passer à l’action, ils vous feraient confiance parce qu’ils auraient la conviction que vous ne les laisseriez jamais tomber, que votre plan serait forcément le meilleur. Le plan d’un gendix serait au moins aussi bon, mais les garçons ne pourraient s’empêcher de douter de sa qualité, ne serait-ce que furtivement. Dans ces conditions, toute hésitation peut être synonyme de mort. La confiance est au cœur de la nature humaine. C’est à la fois une malédiction et une bénédiction.

— Vous êtes convaincus d’être au pinacle de la sophistication de la culture humaine, mais vous vous trompez. Vous êtes des monstres, affirma-t-elle froidement. Vous nous élevez comme des animaux primitifs afin de nous utiliser. Nous n’avons pas le choix, pas de libre arbitre. Notre existence est réglementée, contrôlée par vous. Nous ne sommes rien. Vous nous avez privés d’âme.

— Vous êtes le salut de l’espèce humaine. Ce n’est pas rien.

— Ce n’est pas ce que je veux ! hurla-t-elle. Je veux vivre ma vie ! Je veux vivre dans une culture où les gens se respectent, où nous avons la liberté de poursuivre des objectifs propres. Je veux être libre !

— Nous le voulons tous, lâcha sèchement Jenner. Mais nous sommes privés de liberté depuis que l’ennemi nous a retrouvés. L’humanité n’a d’autre choix que de fuir, désormais, de voyager d’étoile en étoile à la recherche d’un monde où reprendre son souffle pendant quelques siècles avant de repartir. J’aimerais moi aussi vivre sans avoir peur. J’aimerais avoir un foyer. Il n’y en a guère dans cette maudite galaxie. Pas pour les humains, en tout cas. Nous n’avons plus le choix. Voilà pourquoi nous allons rejoindre les Cinq Saints et nous battre. Il le faut. Le rôle qui m’est dévolu dans cette campagne est trivial. Tellement insignifiant que personne n’en entendra jamais parler. Mais vous – vous et les garçons –, vous allez rejoindre d’autres jeunes comme vous et vous allez gagner. Vous libérerez la galaxie. Et les humains auront de nouveau un endroit à eux.

* * *

Trois jours après qu’on les eut secourus, les élèves de dernière année quittèrent enfin leur dôme dortoir situé au milieu du campus. Les gendix leur avaient construit un croissant de jolis bungalows dans une nouvelle section du domaine. Comportant cinq pièces, ainsi qu’une tanière pour les cohortes, ils étaient surplombés d’un toit incurvé et dotés d’une grande véranda protégée du soleil par des palmiers et de la vigne. Au centre du croissant se dressait un complexe équipé de piscines intérieure et extérieure, d’une salle de gymnastique, d’une cantine dans le cas où ils voudraient prendre leurs repas ensemble, ainsi que de salles de conférences, de studios de conception et d’œufs de simulation. On y trouvait également des portails reliés à divers terrains d’entraînement où il était possible de manier des armes réelles, ainsi qu’un fort céleste où s’exercer au combat en apesanteur.

Après le petit déjeuner, le jour de l’exode, moncs et wagonnets autonomes transportèrent les effets de chacun jusqu’à la nouvelle demeure du groupe. Sans attendre, les élèves de dernière année suivants se précipitèrent dans le dortoir en se disputant pour s’approprier les meilleurs lits.

Dellian avait failli tout abandonner sur place. Après tout, les objets qui emplissaient les boîtes chargées sur son wagonnet n’étaient que des reliques de son enfance. Il avait changé d’avis, cependant, à la suite de leur séjour sur l’île paradisiaque et de l’épreuve qu’ils avaient vécue dans les montagnes. Il y avait là des couvertures que ses moncs seraient tristes de perdre et des livres et vieux dessins qui parvenaient toujours à faire vibrer certaines cordes profondément enfouies en lui. Il avait donc tout pris en se disant qu’il finirait sans doute par jeter la plupart de ces vieilleries dans le vide-ordures de sa nouvelle maison. Il suspectait ses camarades, qui avançaient en une longue procession, d’avoir pris la même décision que lui.

La porte s’ouvrit pour lui, et il s’avança sur le seuil. Tout est si vierge, pensa-t-il, incrédule. Les murs étaient peints avec goût, bien sûr. Gris, rouge, doré. Les parquets massifs, foncés et polis. Les meubles étaient simples. Neutres. Le décor attendait d’être modifié par lui, personnalisé.

Dellian ne savait pas du tout ce qu’il voulait. Pas cela, en tout cas.

Ses bras pendaient le long de son corps. Il les leva un peu et agita les doigts. Libérés par leur maître, les moncs sautèrent joyeusement et entreprirent d’explorer la maisonnette. Des couinements et grognements satisfaits résonnèrent comme ils découvraient leur antre, avec leurs lits superposés, près de sa chambre. Cette disposition des lieux leur plaisait.

Dellian avisa les boîtes et le wagonnet, qui attendait ses instructions. Il se gratta la tête, perplexe. Et maintenant ?

— Salut.

Il se retourna pour découvrir Yirella, dont la silhouette se découpait dans l’encadrement de la porte et dont la tête touchait presque le linteau.

— Eh ! salut. Entre, je t’en prie. Bienvenue chez moi. Par les Saints, ça fait vraiment bizarre de dire ça !

— Je sais. (Elle entra et fit un tour sur elle-même, embrassant le décor du regard, aussi stupéfaite que lui.) Pas mal, pas mal. Que comptes-tu en faire ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Si tu veux, je peux trouver de vieux fichiers de décoration. Nos ancêtres avaient beaucoup plus d’imagination et de flair artistique que nous. Ça pourrait te donner quelques idées.

— D’accord. Et toi, tu as déjà regardé ?

— Ouais. Ces maisons sont pourvues de fabricateurs capables de produire à peu près n’importe quoi. Les drones se chargeront du montage à ta place. J’ai déjà essayé quelques trucs.

Dellian se rendit compte qu’il ne l’avait pas vue dans le défilé de jeunes déménageant dans le croissant de bungalows.

— Tu habites ici depuis quand ?

— Deux jours. Nous sommes voisins.

— C’est vrai ? C’est génial !

— Ce n’est pas un hasard.

— Ah oui ? Qui doit-on remercier ?

— Moi.

— Comment as-tu fait ?

— Tu oublies que nous autres, les filles, sommes les cerveaux du groupe.

— Je croyais que nous vivions dans une société égalitaire…

— Eh bien, non. On en est même très loin.

Yirella était soudain tellement sérieuse que la bonne humeur du jeune homme s’évanouit.

— Excuse-moi, dit-il.

— C’est inutile. Nous n’avons pas choisi ce qui nous arrive. Ce n’est pas notre faute.

— Est-ce que ça va ?

— Oui. Et toi ? Que dit le docteur ?

— Oh… rien de spécial. La peau artificielle a pelé. Ça suit son cours.

— Dellian, tu as été attaqué par une bête, ce n’est pas rien.

— Je me suis défendu et je l’ai tuée, la contra-t-il en souriant. Nous avons gagné, et c’est tout ce qui compte.

— Sans doute, oui.

Elle s’approcha de lui et, pour la première fois, Dellian regretta étrangement qu’elle soit si grande. Il aurait préféré ne pas avoir à pencher la tête en arrière pour admirer son visage large et enchanteur.

Elle tendit la main et effleura sa manche, là où les griffes du morox avaient taillé dans sa chair.

— Retire ta chemise, dit-elle doucement. Je veux voir.

Dellian défit ses boutons et obéit. Il ne savait pas trop pourquoi mais, torse nu, devant elle, il se sentait vulnérable. Sa cohorte les regardait de derrière l’entrée de l’antre. Il tendit sa main ouverte vers les moncs pour les chasser.

Du bout des doigts, Yirella toucha les rubans de peau blanche qui avaient remplacé la peau chirurgicale.

— Pas de taches de rousseur, constata-t-elle tristement.

— Elles reviendront. (Il fit une pause, hésita.) Tu as bien dit que…

— Oui. J’aime tes taches de rousseur.

— Je n’en étais pas sûr. Les sédatifs qu’ils m’ont injectés à notre retour étaient du genre costaud.

— Je te l’ai dit. Il n’y a pas grand-chose de vrai dans toute cette histoire, à part ça et autre chose…

— Autre chose ?

Yirella sourit et se pencha. Leurs nez se touchaient. Les cheveux de la fille chatouillaient les joues de Dellian.

— Le couguar.

— Ah. Oui, c’est vrai. Par les Saints, ce monstre m’a fichu une de ces trouilles !

— Tu t’es mis devant moi, poursuivit-elle d’une voix rauque. Pour me protéger.

Elle lui caressa délicatement les muscles du torse. Dellian ne comprenait pas comment un toucher si léger pouvait tracer des lignes enflammées sur sa peau.

— Je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas le laisser te faire du mal. Pas à toi.

— C’est la deuxième fois que tu fais ça.

Les coins de la bouche du jeune homme se soulevèrent en un sourire franc.

— Oui, le match contre l’équipe d’Ansaru ! Je me rappelle. On avait dans les… treize ans, je crois.

— Douze.

— Par les Saints, nous sommes devenus des croulants !

Yirella l’embrassa.

— Laquelle est ta chambre à coucher ?

* * *

« Il était temps », entendait-on souvent parmi leurs compagnons de classe.

Ils ne s’installèrent pas vraiment ensemble, pas comme Orellt et Mallot, et quelques autres garçons. Cependant, ils passaient souvent la nuit ensemble. Certains repas étaient pris à la cantine avec tous les amis ; après une vie passée en communauté, personne ne voulait être isolé. Il leur arrivait également de prendre leur petit déjeuner ou leur dîner dans la solitude d’un bungalow.

L’entraînement était réduit au minimum pendant le programme d’augmentation. Personne ne s’étonna de voir Janc se porter volontaire pour être traité le premier.

— Je déteste ça, s’exclama Yirella pendant leur troisième nuit.

Après le dîner, ils étaient sortis sous la véranda pour admirer le coucher de soleil. Le bungalow passait une musique enregistrée sur Terre des milliers d’années plus tôt. Yirella aimait pouvoir écouter la musique qu’elle souhaitait. Dans le dortoir, son goût pour les morceaux calmes et mélodiques n’était pas vraiment partagé.

— Tu détestes quoi ?

— Les augmentations. Elles nous changent. On ne contrôle rien.

— Bien sûr que si. Et puis, Alexandre nous l’a bien dit : nous ne sommes pas obligés, rétorqua-t-il en leur versant ce qui restait de bière.

— Et si nous ne le faisons pas ? Si nous n’allons pas nous battre, que pouvons-nous faire ? Rester sur Juloss ? C’est vrai qu’il y a tellement de choses à faire, ici…

— Tout le monde ne participe pas à l’effort de guerre.

— Oui, j’ai toujours la possibilité de me joindre aux drones qui astiquent le pont de nos navires de guerre.

— Je n’aime pas quand tu es malheureuse comme ça, dit-il en lui prenant la main.

— Je ne suis pas malheureuse, mais en colère.

— D’accord. Tu me fais peur quand tu es en colère.

Elle eut un sourire en coin et but une gorgée de bière.

— Ce qui me déplaît, c’est que nous n’ayons aucun contrôle sur notre propre vie. Je sais que nous ne sommes pas forcés d’aller à la guerre mais, franchement, quel autre avenir nous offre ce monde ? Tous les habitants de Juloss partiront quand la dernière classe d’âge aura terminé sa formation et aura été augmentée. Je ne sais pas pour toi, mais je m’imagine mal rester en arrière pour attendre l’arrivée de l’ennemi. Car il finit toujours par arriver, tu le sais. Telle la peste, il se propage dans tous les systèmes planétaires que nous colonisons, détruisant tout.

— Je sais, lui concéda-t-il en se tournant vers les arbres sombres qui, à l’extrémité du terrain, accueillaient des oiseaux colorés pour la nuit. Tu vas venir avec nous, alors ? Les garçons ont besoin de toi. J’ai besoin de toi.

— Bien sûr que je vais venir. Je ne suis pas une martyre ; je n’ai pas envie de rester seule dans la jungle à attendre que l’ennemi trouve Juloss. Si cela doit arriver un jour. Et je ne te laisserai pas. Tu te rappelles ? Nous ne sommes plus une simple « classe d’âge ». Nous ne sommes plus une simple équipe jouant des tournois contre d’autres équipes. Les garçons et toi êtes en train de devenir une véritable escouade.

— Oui, mais, après la guerre, nous vivrons comme bon nous semblera.

— Si nous la gagnons.

Dellian écarquilla les yeux, choqué. Elle n’avait pas l’air de plaisanter.

— Nous gagnerons. Les Saints sont de notre côté.

Pendant un instant, elle parut sur le point de le contredire. Au lieu de quoi elle finit par lever son verre.

— Oui, les Saints sont avec nous.

* * *

Le matin suivant, ils se rendirent à la clinique pour voir Janc, dont la cohorte avait été installée dans un antre spécial, doté d’une vitre donnant sur la chambre du jeune homme. Il s’agissait de calmer les moncs, dont la présence était interdite dans la salle de convalescence et d’activation.

Lorsque Dellian et Yirella arrivèrent, Janc était étendu au milieu d’un large lit, les membres couverts de manchons en peau artificielle verte. Sur son crâne aussi, un ruban vert courait de son front à la base de sa nuque à la manière d’une crête plate. Les membranes caoutchouteuses étaient reliées au gendix de la clinique par une multitude de fibres optiques, car celui-ci surveillait et adaptait l’installation des augmentations.

Assis sur le bord du lit, Rello tenait la main de Janc. Tous les deux souriaient comme s’ils venaient de commettre quelque stupide forfait.

— Tu m’as l’air en forme, commença Dellian d’un ton léger.

— Je me sens assez bien, confirma Janc. J’ai l’impression que les glandes diffusent déjà leurs bienfaits dans mon corps.

Yirella savait que ce n’était pas vrai, mais elle préféra se taire.

— Tout est une affaire de timing, intervint Rello. On parlait justement de ça, du contrôle qu’on aura. On pourra même provoquer une décharge glandulaire au milieu d’une partie de cul. Ça décuplera le plaisir.

— Il y aura de quoi expérimenter, c’est clair, acquiesça Dellian.

— Oh ! ouais.

— Il vous arrive de penser à autre chose ? soupira Yirella.

— Non ! répondirent-ils tous les trois à l’unisson.

— Je ne suis pas sûre que les glandes contiennent des amphétamines. Elles n’agiront pas comme un agoniste de la sérotonine.

— Tu n’étais pas obligée de nous le dire ! se plaignit Rello.

— Même si on n’a rien compris ! enchérit Janc.

— Que t’ont-ils donné d’autre ? s’enquit la jeune femme en contenant tant bien que mal un sourire.

— À part les glandes ? Les valves artérielles principales sont en place.

— C’est très utile quand on a un membre arraché, expliqua Dellian avec un enthousiasme feint.

Yirella savait que son humour était un peu forcé. La perspective des augmentations les aidait à appréhender leur avenir proche. Ils allaient réellement embarquer sur un navire de guerre pour traverser la galaxie grâce à des portails. Il n’y avait pas de statistiques pour leur permettre d’évaluer leurs chances de survie, si elles existaient.

— C’est plutôt moi qui vais arracher des membres, fanfaronna Janc. Ils ont aussi implanté les premières gaines d’induction nerveuse. Pour les muscles les plus importants.

— Encore six paquets de gaines, dit Rello, et ton émissivité sera totale.

Janc porta la main à son visage et fléchit successivement ses doigts, comme pour les tester.

— Ouais, je ne me rendais pas compte de la quantité de gestes subliminaux qu’on envoie aux petits. C’est naturel, pour nous.

Yirella se tourna vers les moncs de Janc, agglutinés derrière leur vitre.

— Après tout ce temps, ils font partie de nous, ils sont comme des membres mobiles supplémentaires. Et tu vas en avoir besoin, ajouta-t-elle solennellement.

— Quand vont-ils commencer à modifier ta cohorte ? demanda Dellian avec enthousiasme.

— Demain.

— Ça ne te rend pas triste ? demanda Yirella.

Les garçons la regardèrent avec une telle incompréhension qu’elle entendit presque un gouffre s’ouvrir entre eux et elle. C’était terminé, comprit-elle ; ils n’étaient plus ses frères, sa famille. Ce qui les différenciait d’elle était désormais plus important que leur amour réciproque. Elle eut le plus grand mal à se retenir de fondre en larmes.

— Non, finit par répondre Janc en s’efforçant de ne pas paraître indigné. Comme ça, ils me seront toujours utiles. Mieux : nécessaires. Les relations évoluent. Nous grandissons, Yirella. Je n’ai plus besoin d’animaux de compagnie câlins, désormais.

Il sourit à Rello, qui lui serra la main en retour.

— Nous grandissons. Oui, c’est vrai, confirma Yirella d’un ton distant.

Dellian passa un bras autour de sa taille, conscient que quelque chose n’allait pas chez elle.

— Nous ne changeons pas tant que ça, promit-il.

* * *

Le centre des moncs avait toujours été un endroit rassurant pour Yirella. Si Uma ou Doony étaient blessés, elle pourrait compter sur Uranti pour les remettre d’aplomb. Les écorchures et les meurtrissures n’étaient rien. S’ils commettaient la bêtise d’avaler quelque chose de mauvais pour eux, ils seraient soignés dans une aile dédiée du centre. Cette fois, cependant, lorsqu’elle passa la large porte qui coupait le périmètre du dôme, elle ne ressentit pas le réconfort attendu. Les carreaux blancs et hygiéniques du sol, les murs gris clair étaient devenus trop fonctionnels pour elle, trop symboliques de la véritable nature des moncs : artificiels, condamnés à terme.

Elle trouva Uranti dans une salle de traitement située à l’arrière de la clinique, où était soigné un monc appartenant à un garçon de cinquième année. Ile sourit et fit signe à Yirella de s’asseoir pendant qu’ile terminait de recouvrir une coupure de peau artificielle noire. Le garçon et le monc se donnèrent la main et s’en furent, ravis, après qu’Uranti leur eut interdit d’un ton sévère de s’entraîner pendant au moins vingt-quatre heures.

— L’arène ? demanda Yirella.

— Hockey sur gazon, répondit Uranti en retirant ses gants blancs. Je ne sais pas quel génie a eu l’idée de confier des crosses de hockey à des moncs sur un terrain surpeuplé. (Ile secoua la tête en soupirant.) Toute cette procédure de formation de liens affectifs est une expérience géante. Où sont les vôtres, au fait ? s’enquit-ile en regardant derrière la jeune femme.

— À la maison.

— Vraiment ? Ça ne les embête pas d’être séparés de vous ?

— Sans doute. Un peu. Je ne suis pas liée à mes moncs comme les garçons le sont à leur cohorte. Je suis plus réservée, peut-être. J’ai déteint sur Uma et Doony.

— Et pourtant, rétorqua Uranti en souriant doucement, personne d’autre, dans votre classe d’âge, n’a donné des noms à ses moncs.

— C’est interdit.

— Par les Saints ! ai-je entendu une pointe de rébellion dans votre voix ?

— Je suis simplement pragmatique et polie. Mais c’est inutile, désormais.

— Comment cela ?

— La modification… C’est le genre de mot qu’aurait utilisé un politicien terrien de l’ancien temps. Vu ce que vous allez faire subir à ces pauvres moncs.

— Je vois. Est-ce la raison de votre présence ?

— Oui.

— Que voulez-vous savoir ?

— Je veux les voir.

— Vous voulez les voir ?

— Les noyaux de combat dans lesquels vous les implantez. Ces modifications. J’en ai vu des illustrations, j’en ai étudié les plans, mais ça ne me suffit plus.

— Je comprends. La carte n’est pas le territoire.

— Oui, sans doute, acquiesça Yirella en fronçant les sourcils.

Uranti la précéda dans le couloir principal et la guida jusqu’à un hub hexagonal. Le portail qu’ile choisit les conduisit dans une partie du bâtiment que la jeune femme ne connaissait pas. Yirella se trouvait sur une passerelle d’observation surplombant une salle d’assemblage stérile mesurant environ cent cinquante mètres de long. Les murs, le sol, le plafond, tout était blanc perle et sans aspérités. De part et d’autre de la salle, elle avisa de petites chambres dotées d’une paroi vitrée. Vêtue d’un tee-shirt et d’un short, des sandales aux pieds, Yirella ne se sentait pas à sa place. Les quelques personnes qu’elle voyait marcher au milieu des fabricateurs de taille industrielle portaient toutes des tuniques d’hôpital.

— Ce sont des initiateurs moléculaires comparables à ceux des Neánas, expliqua Uranti avec fierté en désignant la rangée de grands cubes, en contrebas. Nous en sommes convaincus, en tout cas. Les métahumains d’insertion n’en maîtrisaient d’ailleurs pas tous les principes. Et notre propre science biogénétique a stagné à un niveau qui ne nous permet pas d’appréhender réellement les capacités de cette technologie.

— Ils ont fait les moncs, dit Yirella d’une voix morte.

— Oui, les moncs sont des biologiques. Mais je suis fier de dire qu’ils sont de conception entièrement humaine. Nous n’avons jamais eu accès aux programmes de création du vaisseau d’insertion des Neánas.

— Et les noyaux de combat ?

— Un mélange de biologiques et d’armes humaines. Suivez-moi.

Bientôt, Yirella surplomba directement les chaînes de construction. Les bras articulés des gendix manipulaient des noyaux de combat posés sur des supports, intégrant une couche finale de composants. Les machines vivantes étaient des cylindres gris mat de trois mètres de long et deux de diamètre. Ils étaient resserrés au tiers de leur longueur à la manière d’une taille de guêpe et se terminaient aux deux extrémités par des cônes. Leur peau présentait des anneaux de boutons et de prises prêts à être connectés à des armements et capteurs externes. On pouvait même leur adjoindre des systèmes de propulsion supplémentaires pour les lâcher dans l’espace ou dans l’atmosphère d’une géante gazeuse.

— Ne sont-ils pas fantastiques ? demanda Uranti, le regard admiratif rivé sur une des machines. La section centrale comporte un cœur de support-vie dans lequel on installe le cerveau du monc une fois qu’il a été retiré de son corps. Les unités de propulsion fonctionnent grâce à la manipulation gravitonique de matière exotique. Le tout est alimenté par des triples chambres de fusion aneutronique. Ils restent en communication avec leur maître via l’intrication quantique.

— Grâce aux gaines d’induction nerveuse.

— Oui. Les moncs sont capables de déchiffrer parfaitement le langage corporel des garçons. Ils le comprennent et y réagissent, quelle que soit son intensité, ce qui est un progrès considérable comparé aux simples commandes verbales. C’est presque de la télépathie. En situation de combat, ce sera un avantage monumental. Pas de temps perdu à crier des ordres, ni à les interpréter. La cohorte de combat sait instinctivement ce que souhaite son maître et se déploie en conséquence. Vous avez tous passé seize ans à affiner ce lien empathique. La réaction, dans l’action, sera instantanée. Les autres filles et vous dirigerez le combat. Vous serez les stratèges.

— Vous devez être si fier, ironisa Yirella.

Uranti la regarda longuement d’un air interrogateur.

— Je le suis, en effet.

— Je me demande si les moncs le sont aussi…

— Vous péchez par anthropomorphisme, c’est là votre erreur, Yirella. Les moncs sont des biologiques, c’est tout. Des machines extraterrestres.

— N’importe quoi. Ils sont vivants. Leur neurologie est calquée sur le cerveau humain. Ils ont des souvenirs, des réactions émotionnelles. Le fait que leur biochimie cellulaire diffère légèrement de la nôtre ne fait pas d’eux des machines. Ils sont intelligents. C’est ce qui leur permet d’accepter de subir… cela. (D’un ample geste du bras, elle désigna les noyaux de combat.) Ils le veulent parce que les garçons le veulent.

— Évidemment. C’est la raison de notre présence à tous. Notre objectif.

— Faire la guerre n’est pas un objectif, mais une réaction réflexe à une menace. Nous ferions mieux de réfléchir à une autre manière de sortir de cette situation.

— Nous avons essayé. Nous ne pouvons pas nous enfuir loin de l’ennemi, car il est plus répandu que nous. Les Saints eux-mêmes savent qu’il n’y a pas d’étoile Sanctuaire, et la légende selon laquelle un de nos vaisseaux générationnels s’est donné pour mission d’en trouver une n’est que cela : une légende. Nous ne pouvons pas non plus appeler les Neánas à l’aide – s’ils existent encore –, car cela trahirait notre position. Nous sommes seuls, et la chasse est inexorable. Notre seul espoir est de disperser nos navires pour être en mesure de contre-attaquer un jour. Toutes ces informations vous sont accessibles, désormais. Profitez-en. Le principal Jenner l’a autorisé. Nous ignorons combien d’humains sont morts ou ont été faits prisonniers en essayant d’atteindre nos nobles objectifs. Ne reste plus que cette croisade, la défense de l’espèce humaine, la nécessité de détruire un ennemi impitoyable à cause duquel cette galaxie tout entière est dangereuse.

— Vous ne pouvez pas être certain que nous allons gagner.

— Évidemment. En tout cas, nous mettrons à profit notre science et notre technologie pour créer l’armée la plus puissante possible. Tel est mon projet. Nous avons travaillé dur pour cela. Si nous échouons, ce ne sera pas par faiblesse.

— Bravo. Quand recevrai-je mes augmentations ?

— Quand vous vous sentirez prête.

— Vous avez confiance dans l’empathie qui nous lie aux moncs, n’est-ce pas ?

— Oui. Toutefois, la neurologie de vos moncs est légèrement différente de celle des cohortes des garçons. Ils seront vos filtres.

— Oui, mais seulement après que vous leur aurez arraché le cerveau pour le relier à des gendix comme des périphériques.

— Pas forcément.

— Pardon ?

— L’aspect physique… n’est pas strictement nécessaire. Ce qui compte, c’est ce qu’ils ont appris. Leur mode de pensée est le résultat inestimable de seize années de vie commune avec vous. Réfléchissez. Lorsque vous affronterez enfin l’ennemi, vous recevrez des centaines de signaux émis par les différentes escouades plongées au cœur de la mêlée. Votre esprit ne pourra pas absorber autant d’informations, quelle que soit la qualité de l’augmentation de vos connexions neurales. Il vous faudra filtrer les données, les hiérarchiser. C’est là que vos moncs interviendront, en procédant à une analyse préliminaire et en classant les requêtes qui vous seront transmises. Le gendix utilisera cette capacité interprétative pour générer l’évaluation la plus pertinente pour vous.

— Si les gendix sont si bons, vous n’avez pas besoin de nous.

— Vous savez pourquoi nous avons besoin de vous. Le principal Jenner vous l’a expliqué. Une présence humaine est nécessaire dans la boucle. Pas seulement pour la confiance, mais pour l’intuition. Nous étions tous tellement fiers de vous, après le crash. La manière dont vous avez mis en doute l’authenticité de la situation… Nous n’en espérions pas tant.

— Youpi.

— Écoutez, si vous tenez trop à Uma et Doony pour qu’on intervienne sur eux, j’ai la possibilité de récupérer leurs programmes de pensée et de les charger dans une neurologie monc simulée par un gendix. Leur cerveau est équipé pour ça. Cela vous conviendrait davantage ? demanda-t-ile dans un sourire.

— Vous avez vraiment pensé à tout, remarqua Yirella, ses épaules s’affaissant.

— J’essaie, mais je sais que je ne suis pas aussi fort que vous.

— Bien. Je vous ferai part de ma décision plus tard.

* * *

Un chœur d’oiseaux matinaux réveilla Yirella à l’aube. Elle resta allongée dans son lit, laissant le temps à ses yeux de s’habituer à la faible lumière pastel qui filtrait entre les lattes en roseau des stores qu’elle avait choisis pour sa chambre à coucher. Dellian était étendu sur le ventre à côté d’elle, dormant profondément. Elle contempla son corps pâle à la petitesse presque enfantine sur son long matelas, et s’efforça de contenir ses émotions. Le jour était venu pour lui de se rendre à la clinique pour subir sa première augmentation.

Le jour était venu où elle allait le perdre. Elle savait qu’il continuerait de l’adorer, et vice versa, mais ce qu’il était serait changé. Pas plus, il est vrai, que lorsqu’ils passaient une journée à s’entraîner, à étudier un nouveau jeu tactique ou à découvrir une nouvelle arme en classe. Chaque jour qui passait les changeait, elle en était parfaitement consciente. Ce jour-ci, cependant, le changement serait physique, déterminant sa vision des choses à tout jamais. Ce jour-ci, Dellian serait victime de l’inévitabilité.

Ce serait sa véritable entrée dans la guerre. C’était ce qu’il avait toujours souhaité, la cause la plus noble qu’un humain puisse embrasser en ces temps étranges. Dellian consacrerait sa vie tout entière à leur salut. Il en rêvait. Il vivait pour cela. Et elle n’essaierait jamais de l’en dissuader.

Cela ne rendait pas pour autant le choix du jeune homme moins douloureux pour elle.

Cette dernière nuit, elle s’était accrochée à lui avec une passion qui l’avait étonné en même temps que ravi sur le plan physique. Il lui avait demandé si quelque chose n’allait pas, et comme ils roulaient l’un sur l’autre dans le lit, elle l’avait agrippé encore plus fort.

— Ça va on ne peut mieux, lui avait-elle assuré d’une voix rauque.

Elle s’était montrée aussi enthousiaste et énergique qu’à l’accoutumée. Quand elle s’adonnait à des expérimentations sexuelles, ce n’était pas uniquement pour lui faire plaisir. Et puis, c’était sa dernière fois avec son Dellian magnifique et originel, et cela méritait une fête mémorable, une mine de souvenirs dont elle aurait certainement besoin dans les temps à venir. Lorsque, épuisé, il avait fini par s’endormir, elle avait pleuré en silence.

Ce matin, avait-elle décidé, il n’y aurait pas de larmes. Ce serait son changement. Son choix.

Autrefois, son Saint préféré avait été Yuri Alster, à cause de sa logique et de sa persévérance, mais récemment, elle avait changé d’allégeance, préférant Alik Monday, car elle savait désormais qu’il était parfois nécessaire de se montrer impitoyable et de croire en soi.

Yirella se leva doucement pour ne pas le déranger. Elle enfila une robe de chambre et se glissa dans l’antre d’Uma et Doony, qui étaient réveillés. Elle leur sourit, impressionnée par la perspicacité d’Uranti. Ils s’étaient réveillés avec elle, malgré le mur qui les séparait. Peut-être cette empathie n’était-elle pas de la télépathie, mais elle avait quelque chose de magique. Une magie qui faisait défaut au reste de sa vie.

La douceur de ses mouvements et la manière dont elle se tenait les dissuadèrent de faire du bruit et de sauter partout comme ils avaient l’habitude de le faire lorsqu’elle les rejoignait. En souriant – d’un sourire faux, tellement faux, mais qui les bernait –, elle les caressa d’une façon rassurante. Ils la regardèrent avec espoir, et elle pencha la tête sur le côté d’une manière joueuse. Tous les trois sortirent du bungalow dans la douce chaleur matinale.

Entouré par de grands arbres verdoyants, le lac se trouvait à un demi-kilomètre du croissant de bungalows. Des cygnes flottaient calmement sur l’eau immobile, tordant leur cou pour la regarder avec curiosité, comme elle émergeait des sous-bois.

Sans la moindre hésitation, elle entra dans l’eau, frissonnant un peu comme celle-ci l’enveloppait. Tenant Uma et Doony par la main, elle les força à la suivre. Sa posture était si parfaite, si facile, qu’ils obtempérèrent avec joie, pressés de partager une nouvelle aventure avec elle, quelle qu’elle soit.

Ses pieds s’enfoncèrent dans la vase. L’eau lui arrivait à la taille. La petite forêt était sereine, belle. Ce serait une bien jolie vue pour en finir.

Ses bras s’enroulèrent autour des épaules de ses moncs.

— Mon choix, leur dit-elle, presque candide, afin qu’ils comprennent que c’était ce qu’elle voulait, qu’il n’y avait pas d’autre possibilité.

Elle plia les genoux jusqu’à ce que les moncs aussi s’enfoncent dans la vase. Uma et Doony s’agenouillèrent docilement à côté d’elle. La tête de Yirella dépassait hors de l’eau, contrairement à la leur.

Uma résista un peu, comme elle s’y attendait. Doony resta complètement passif comme elle les maintenait tous les deux sous la surface. Elle resta parfaitement impassible tandis que ses petits compagnons mouraient dans ses bras. Il n’y eut pas de larmes.

Ce qui fut l’aspect le plus terrifiant de toute cette scène pour Alexandre et les autres, lorsqu’ils accoururent enfin entre les arbres. Trop tard. Bien trop tard.

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, Nkya, 25 juin 2204

Lorsque Yuri eut terminé de nous raconter comment il avait retrouvé Horatio, nous avions encore cinq heures à passer dans le Trail Ranger avant d’arriver au site du crash. Derrière la longue vitre, je voyais le paysage de Nkya changer de nouveau, comme nous descendions sur une plaine poussiéreuse tapissée de régolite gris-rouge. Les poteaux des balises qui se succédaient jusqu’à l’horizon étaient presque deux fois plus grands que les étranges rochers lisses qui jonchaient le sol. Devant nous, les traces laissées par les caravanes précédentes étaient visibles sur le terrain vierge, les ornières droites comme des lasers figurant des graffitis monstrueux dans cette géologie inchangée depuis le temps des dinosaures.

— Que s’est-il passé sur Althaea ? demanda Alik.

— Nous n’en sommes toujours pas sûrs, répondit Jessika. Après cela, j’ai passé un an à analyser cette mission. Le missile hellbuster était un excellent choix. La majeure partie du bâtiment sept a été vaporisée, et nos labos n’ont pas eu beaucoup d’indices physiques à se mettre sous la dent. Bref, je n’ai rien trouvé de concluant.

Elle était modeste. J’avais consulté le rapport et, parmi les fichiers sécurisés, il y avait quelques faits intéressants. De l’avis d’Ainsley Zangari aussi puisque, par exemple, il avait nommé Yuri à la tête de la Sécurité de Connexion. Le patron récompensait les gens loyaux.

— Le jeune homme s’en est sorti, non ? s’enquit Kandara d’un ton presque amusé, comme si Yuri venait de raconter un conte traditionnel.

— Oui, mon père s’en est parfaitement remis, répondit Loi. Merci de vous en inquiéter.

Comme tout le monde dans le Trail Ranger à part Yuri, je me tournai vers Loi. Je savais que c’était un Zangari de la troisième génération, mais je ne m’étais pas donné la peine de creuser son dossier, ni de m’intéresser à sa famille. J’admets que la coïncidence était un peu déstabilisante.

— Vous ? demanda Jessika. Vous êtes le fils de Gwendoline et Horatio ?

— Oui.

— C’est une sacrée histoire de rencontre, remarqua Eldlund avec admiration.

Loi prit le temps de terminer son café avant de répondre :

— C’est une façon de voir les choses, mais oui.

— Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants ! se moqua Alik. J’avoue que j’ai été pris par l’histoire comme tout le monde. (Il désigna Jessika du doigt.) Qu’avez-vous découvert ? De quoi vous convaincre de changer une fois de plus d’allégeance ?

Elle hocha la tête à contrecœur, comme si elle était un peu embarrassée.

— Ce genre d’activité criminelle… Enlever des gens faibles et sans attaches pour de l’argent… Cela n’arrive pas dans la société utopiale. Et puis, n’étant pas une fille de terrain, j’ai opté pour une existence plus tranquille. C’est bête, hein ?

Yuri lâcha un grognement dédaigneux, mais ne la contredit pas.

— En tout cas, cette affaire a justifié les soupçons nourris par Ainsley à l’égard des Olyix.

— Comment ça ? s’enquit Alik. Ils vous ont aidés, pourtant.

— Certes. Ils m’ont dit tout ce que je voulais savoir sur les cellules K et leur usage éventuel dans une transplantation de cerveau. Ils m’ont fait comprendre que c’était de la science-fiction. Ils se sont montrés coopératifs et diplomates. Sauf que Hai-3 a dit « l’homme ».

— Je ne comprends pas, insista Eldlund.

— Ses mots exacts étaient : « Je prierai pour que vous parveniez à sauver ce malheureux jeune homme. »

— Vous ne lui aviez pas dit qui vous cherchiez ! comprit Eldlund en claquant des doigts. Homme, femme ou omnia.

— Exactement. Ainsley n’a jamais cru en la bonté des Olyix. À juste titre. Les Olyix ont adopté notre avidité et l’ont poussée à l’extrême parce qu’ils considèrent que c’est une caractéristique humaine normale. Sans contrôle, c’est une mauvaise attitude, et il n’y a pas de contrôle chez les Olyix, qui se contentent de nous imiter sans nous comprendre. Le filtre moral, vous vous rappelez ? Eh bien, ils n’en ont pas. Voilà pourquoi nous les surveillons de très près.

Il se tourna vers moi, et j’acquiesçai ostensiblement de la tête pour que tout le monde me voie. Je comprenais désormais d’où venait son ressentiment. Vu les circonstances, sa réaction était assez raisonnable. Yuri ne faisait pas de l’intox pour le compte des extraterrestres. En commettant une erreur stupide, Hai-3 avait renforcé sa paranoïa. Yuri s’était alors arrangé pour convaincre Ainsley Zangari que les Olyix étaient prêts à tout pour gagner de l’argent. Depuis, Ainsley avait tendance à accuser les Olyix de tous les crimes et délits commis dans le système solaire, depuis la simple infraction routière à la manipulation politique.

Bien. J’avais fait un pas en avant en éliminant Yuri de la liste des suspects, mais je ne comprenais toujours pas d’où était sortie cette histoire de transplantation de cerveaux. Une rumeur désormais bien ancrée dans la culture populaire. J’avais espéré glaner quelques indices dans le récit de Yuri, mais celui-ci paraissait aussi perplexe que moi.

— Vous croyez que ce missile a été lancé par les Olyix ? s’enquit Alik.

— Pas directement, répondit Jessika. Il s’agissait de Cancer.

Alik se redressa subitement sur son siège, réaction que je jugeai intéressante.

— Vous vous fichez de moi ?

— Non.

— Merde !… Vous avez des preuves ?

— Pas assez pour un tribunal, mais nos G7Turing ont passé en revue de très nombreuses données, et nous avons simulé numériquement cinq journées entières en commençant trois jours avant notre arrivée, à Yuri et à moi, à Bronkal. Elle est arrivée avec deux associés au moment où nous interrogions Joaquin Beron. On a remonté sa piste jusqu’à Tokyo. Avant Tokyo, on ne sait pas. Le renseignement criminel japonais ignorait qu’elle était sur son territoire.

— Et le missile ? Ne me dites pas qu’elle a traversé vos hubs avec le missile sous le bras !

— Non, répondit Yuri. Il y a des capteurs profonds dans tous les hubs transstellaires. Impossible de faire passer des armes d’un système à l’autre.

— Ce n’est pas nécessaire, d’ailleurs, intervint Jessika. On a eu un peu plus de chance avec le missile. Il a été fabriqué à Yarra, la capitale d’Althaea. Un certain Korrie Chau est arrivé avec à Bronkal via le hub de transport commercial, quatre minutes à peine avant que Yuri ait commandé la fermeture du réseau. Il roulait dans un taxey enregistré comme véhicule public, mais le certificat était faux. La voiture lui appartenait. Il trimballait pas mal de ses créations illégales dedans.

— Vous avez fait du bon boulot en remontant sa piste, dit Alik.

— Nous avons perdu sept membres de notre équipe tactique dans cette explosion, expliqua Yuri d’une voix dangereusement calme. Et Dieu sait ce que les hommes de Baptiste ont fait subir au pauvre vieux Lucius. Après ça, Ainsley nous a alloué toutes les ressources dont nous avions besoin.

— Le missile ne nous a pas posé trop de problèmes, raconta Jessika. On a mis une dizaine d’heures à retrouver Korrie Chau et sa voiture dans un parking, à moins de deux kilomètres des docks. Cancer lui avait tranché la gorge.

— Ouais, elle n’est pas du genre à prendre des risques inutiles, commenta Alik.

— Les officiers scientifiques ont complètement démonté l’appartement de Chau. Nous avons déplacé des pièces entières pour les analyser dans nos labos. On a aussi tracé ses paiements, mais ils transitaient tous par des établissements bancaires à usage unique basés sur des astéroïdes indépendants. La plupart n’ont même pas d’habitants humains, simplement quelques G5 et G6Turing accrochées à la roche.

— Donc vous ignorez qui l’a payé ?

— En effet.

— Mais vous soupçonnez les Olyix ?

— Pas directement, mais leurs actions, leur propension à embrasser nos vices, tout cela est à l’origine de cette affaire, affirma Yuri. Je vous l’ai dit, ce sont les conséquences de leurs activités. Nous savons que Baptiste Devroy a filé dès que Jessika et moi sommes arrivés à l’appartement de Horatio. Ce dernier était forcément surveillé. Et puis, Hai-3 savait qui je cherchais lorsque je l’ai rencontré à l’ambassade de Genève. Quelle que soit la raison de l’enlèvement de ces gens, je suis certain que les Olyix étaient au courant.

— Mais pourquoi ? demanda Kandara. Pour quel motif ?

— Peut-être pour pratiquer des expériences médicales interdites. Vingt et un pour cent des dépenses médicales du système solaire concernent des traitements à base de cellules K. Cela fait beaucoup d’argent. Ne nous voilons pas la face, nous sommes une espèce d’hypocondriaques.

— La recherche et le développement de nouvelles applications prennent énormément de temps, ajoutai-je. Les agences de régulation humaines imposent des protocoles et des restrictions très stricts. Les applications des cellules K les plus faciles – un nouveau cœur, par exemple – ont été les premières à être autorisées, et elles contribuent encore majoritairement à leur chiffre d’affaires. Les organes et glandes plus complexes nécessitent plus de temps. Les partenaires humains impliqués dans les recherches des Olyix doivent procéder avec circonspection, d’autant qu’ils investissent leurs propres fonds. Nous pensons qu’ils pourraient être tentés de gagner du temps et de l’argent. Et s’ils proposent aux Olyix un accord clandestin, ceux-ci adopteront leurs méthodes car, après tout, c’est un travers humain.

— Attendez, vous êtes en train de dire qu’ils font des expériences sur des gens ! s’offusqua Kandara.

— Non pas les Olyix, corrigeai-je. Plutôt les sociétés impliquées dans les recherches sur les cellules K, qui pourraient être tentées d’accélérer la cadence grâce à la mise en place de labos clandestins. Seul un petit pourcentage des revenus des cellules K leur revient, mais tout est relatif. Les nouveaux traitements à base de cellules K rapportent légalement beaucoup d’argent lorsqu’ils sont mis sur le marché. Ce qui est l’objectif des Olyix. Ils sont complices, forcément. Comme l’a dit Yuri, cela représente des sommes phénoménales. Faire le plein d’un vaisseau-arche interstellaire coûte beaucoup d’argent.

— Est-ce qu’ils continuent ? s’enquit Kandara. Des gens continuent-ils de disparaître ?

Le rire de Yuri résonna comme un grognement de désespoir.

— Des gens continuent de disparaître, et la plupart des cas sont suspects. Nous ne savons pas si ces expériences illégales se poursuivent ou non. (Il haussa les épaules.) Ces trente-sept dernières années, de bons produits à base de cellules K ont été mis sur le marché : rate, ganglion lymphatique, paroi stomacale, et je ne parle même pas des cosmétiques.

— Les autorités universelles doivent être au courant que des gens disparaissent, remarqua Eldlund. Combien de personnes se volatilisent chaque année dans des circonstances suspectes ?

— Dans quinze systèmes planétaires et un millier d’habitats ? demanda Yuri. Qui sait ? Rien que sur Terre, cela représente des dizaines de millions de personnes par an. La plupart sont ce que les agences appellent des personnes disparues ordinaires : des dépressifs, des gens qui quittent leur partenaire ou leur famille, des criminels de seconde zone ou des gens endettés, des garçons et des filles victimes de la traite. Certains réapparaissent, mais beaucoup s’évanouissent définitivement. Il n’y a aucun moyen de savoir lesquels d’entre eux sont enlevés par des fumiers tels que Baptiste.

— Autant ? (Eldlund était stupéfait.) C’est impossible.

— Et pourtant, rétorquai-je. Cela a toujours existé. Le pourcentage a un peu baissé par rapport au XXIe siècle parce que la situation économique est bien meilleure aujourd’hui, ce qui limite le mécontentement de la population. Mais les chiffres restent impressionnants. Nos réseaux et G7Turing sont dépassés. Les gens disent tout le temps que nous vivons dans des États policiers et autoritaires, que le gouvernement surveille tous les aspects de la vie. En réalité, les gouvernements – dans la culture universelle, en tout cas – se moquent pas mal des individus.

— Tant qu’ils paient leurs impôts, marmonna Callum.

— Effectivement, concédai-je.

— Les gouvernements utopiaux se soucient davantage du bien-être de leurs citoyens, intervint Jessika. C’est un point essentiel de notre constitution.

— Tant mieux pour vous, dit Kandara, mais vous avez quand même des marginaux.

— Franchement, très peu.

— Nous sommes ici pour évaluer un vaisseau extraterrestre, leur rappelai-je, pas pour faire un test comparatif de nos systèmes politiques.

— Si je comprends bien, grogna Alik, ceux pour qui Baptiste enlevait des gens ont engagé Cancer pour qu’elle efface toutes les preuves ?

— C’est la conclusion à laquelle nous sommes arrivés, confirma Jessika. Un labo de recherches médicales sans aucune éthique, mais avec de l’argent et des contacts dans le monde souterrain.

À l’autre bout de la cabine, Eldlund posa sa tasse.

— Cette tueuse, Cancer, cette mercenaire ou quelle que soit sa profession… l’avez-vous déjà retrouvée ? La cherchez-vous toujours ?

— Nous n’avons jamais cessé de la chercher, affirma Yuri. Comme tout le monde.

— Cette salope est forte, se plaignit Alik. Même le FBI n’arrive pas à l’avoir.

— Vous la connaissez, alors ? dit astucieusement Callum à Alik.

— Son nom est apparu dans une de mes affaires, oui.

— Vous ne l’avez pas arrêtée ?

Les muscles faciaux rigides d’Alik se tendirent difficilement, comme il fronçait les sourcils.

— Non, mais c’était une affaire bizarre.

— C’est-à-dire ? insista Callum.

— Ce n’était pas strictement une affaire pour le FBI. On m’a demandé de rendre service à l’ami d’un ami, à quelqu’un qui connaissait des gens liés au Lobby global.

Le service d’Alik

Amérique, 2172

Minuit moins le quart, le 14 janvier, et il neigeait sur New York comme si le diable avait oublié de fermer la porte de chez lui lorsqu’il était sorti pour faire la fête. Une bringue d’enfer, décida Alik, qui avait les yeux rivés sur le cadavre lorsqu’un des flics de la scène de crime s’était penché pour tirer sur la couverture du légiste. Il n’avait pas eu le temps de finir son dîner et préférait ne pas penser à son petit déjeuner.

La fille était une vraie blonde, manifestement. Ses racines étaient là pour l’attester. Le psychopathe qui l’avait scalpée en avait laissé en place quelques-unes. Au moins sa tête était-elle toujours accrochée à son cou, car il ne restait pas grand-chose de ses membres. Alik étudia le mur, derrière elle, transformé en fresque dégoûtante : d’épaisses éclaboussures de sang et des débris de chair incrustés dans des cratères. La victime était debout lorsque quelqu’un lui avait tiré dessus avec un fusil de chasse surpuissant. Son expérience aidant, Alik pensait pouvoir affirmer qu’il lui avait d’abord explosé les bras, avant de s’attaquer à ses membres inférieurs. Et de la scalper. Peut-être même était-elle en vie à ce stade, mais les hémorragies et le choc lui avaient probablement fait perdre connaissance. Heureusement.

— Putain…, lâcha Alik en se tournant vers l’inspecteur Salovitz.

Le visage du flic avait la couleur d’un poisson mort, mais Alik préférait cette vision à celle de la blonde assassinée.

— Je vous avais prévenu, dit le flic. Les autres ne sont pas tellement mieux.

— Il n’y en a pas d’autre ici ?

Alik était arrivé trente minutes après que des officiers du NYPD avaient débarqué dans les lieux, prévenus par les alarmes de l’appartement et celles du voisinage tout entier. Il y avait eu une fusillade, dont Alik ne se souciait pas vraiment, ses supérieurs l’ayant envoyé sur place pour enquêter sur une activité numérique suspecte. Les homicides multiples, cependant, lui donnaient une raison légitime d’observer et d’assister la police de la ville. Sa couverture, que personne n’aurait eu le courage de mettre en doute, consistait à fournir une autorité transjuridictionnelle à l’enquête, prétexte hautement crédible vu la nature de cet appartement.

— Ouais, acquiesça Salovitz. Les autres sont répartis un peu partout.

Alik examina la pièce. C’était un endroit vaste et classieux de style Art déco ; on s’y serait cru de retour dans les années 1920. Le mobilier authentique et ostentatoire était disposé de façon à amener les visiteurs à regarder dans une direction particulière. C’était compréhensible, l’appartement se situant au dix-septième étage d’un immeuble typique de Central Park West. L’une des parois du vaste espace était une baie vitrée offrant une vue de milliardaire sur le parc recouvert d’un manteau neigeux immaculé et confortable. Le verre était programmable, capable de s’ouvrir pour donner accès à la terrasse.

Où Alik remarqua très vite des empreintes de pas dans la neige.

— Venez voir ça, lança-t-il à Salovitz.

Salovitz colla son nez contre la vitre, laissant de la buée sur la surface froide, sous ses narines.

— Oui, quoi ?

— Des empreintes. Trois, peut-être quatre personnes.

— Ouais. Personne n’est tombé dans le vide, si c’est à ça que vous pensez. On aurait trouvé le cadavre sur le trottoir.

Alik contint un soupir, et pourtant, il appréciait Salovitz. Celui-ci connaissait bien la face sombre de la vie, il n’était pas dupe, il connaissait la sale politique qui permettait à la ville de fonctionner de façon si fluide. Salovitz savait ne pas mettre en question la présence et l’intervention d’Alik, y compris dans les enquêtes les plus sordides. Malgré cela, il arrivait à Alik de se dire que l’officier avait obtenu son badge à la faveur d’une discrimination positive bénéficiant aux débiles profonds.

— Regardez mieux. Dites-moi dans quelle direction vont ces pas.

Salovitz obtempéra.

— Putain de merde !

Les empreintes commençaient sur la balustrade en pierre et se dirigeaient vers la baie vitrée. Toutes.

— Ils sont venus de l’appartement d’à côté, affirma Alik. Ils ont dû réussir une prouesse techno-acrobatique pour faire de la tyrolienne depuis la terrasse là-bas.

— D’accord. Je vais demander à la G7Turing du quartier d’effectuer des recherches sur l’appart voisin. Les propriétaires et les accès.

— Excellent. Dites aux scientifiques de se concentrer sur la terrasse. Les empreintes ne vont pas tarder à disparaître sous la neige, et Dieu sait que celle-ci est mauvaise pour les traces résiduelles.

— Bien sûr, l’approuva le détective en s’empressant de rejoindre son collègue, l’inspecteur Bietzk.

Alik se tourna vers Nikolai Kristjánsson, de l’équipe scientifique, occupé à diriger des microdrones ressemblant à des escargots. Une grosse dizaine de ces derniers rampait lentement sur la moquette autour du cadavre, leurs capteurs moléculaires cartographiant les particules qu’ils rencontraient.

Alik demanda à son altmoi, Shango, d’ouvrir un lien sécurisé avec Kristjánsson.

— Vous avez analysé le piratage ? lui demanda-t-il.

La manière dont Kristjánsson évita son regard rappela à Alik les confrontations entre sportifs et intellos, au lycée. Il s’agissait de vieilles astuces d’espions, dont se délectait probablement Nikolai.

— Pas encore. On m’a demandé de ramasser des résidus pour déterminer qui était venu.

— Je ne suis pas un expert, mais je dirais un malade avec un fusil à pompe. Rapportez ce matériel au labo et faites-moi un rapport.

— Ce ne sera pas facile…

— Faites.

Même de trois quarts arrière, Alik voyait que Kristjánsson fronçait les sourcils. Officiellement, celui-ci travaillait pour l’Agence criminalistique de Manhattan, mais il était également sous contrat avec des amis d’Alik à Washington. D’où sa présence sur l’enquête. Ces mêmes personnes avaient bien fait comprendre à Alik que la tentative d’attaque numérique était d’une importance primordiale. Les meurtres ne les intéressaient pas du tout, mais peut-être était-ce une erreur, pensa Alik en regardant de nouveau la blonde recouverte d’un drap.

L’appartement faisait partie d’une demeure-portail propriété de Kravis Lorenzo, comme dans Anaka, Devial, Mortalo & Lorenzo – ce dernier étant le père de Kravis –, un très important cabinet d’avocats new-yorkais. Tellement important qu’il était habilité à travailler sur les contrats classés Ultra Un par le Pentagone, ce qui avait attiré l’attention de Washington. Plus tôt dans la soirée, quelqu’un avait tenté d’utiliser le lien sécurisé de l’appartement pour se connecter au réseau du cabinet et récupérer des dossiers secrets du département de la Défense américaine.

Tournant le dos à la baie vitrée, Alik traversa le séjour et entra dans le hub semblable à un cloître allongé orné de panneaux de chêne. Celui-ci était équipé de neuf portails, situés à l’intérieur de l’appartement même. Certaines portes donnaient sur des pièces comme la cuisine, la salle de jeu et la salle de stockage des serveys d’entretien, ainsi que l’entrée new-yorkaise, tandis que d’autres s’ouvraient sur des chambres éparpillées dans tout le système solaire.

Deux agents scientifiques accompagnés de trois flics passaient au peigne fin le hub à l’aide d’un escadron de drones dotés de capteurs multiples. Salovitz discutait avec son collègue Bietzk.

— Bien, lança-t-il en se tournant vers Alik. La G7Turing du quartier a fouillé les archives de l’hôtel de ville. Le voisin s’appelle Chen-tao Borrego. Nous l’avons appelé, et il se repose dans une clinique du Saskatchewan, où il bénéficie d’un traitement aux télomères. Il y est depuis dix jours et doit y rester deux semaines supplémentaires. On attend la confirmation de la clinique, mais tout a l’air normal.

— Son appartement est inoccupé ? demanda Alik.

— Ouais. Une équipe y entre au moment où nous parlons.

— Parfait. Et maintenant ?

— La Lune, répondit le détective en désignant un des portails.

Alik avait toujours du mal à émerger dans les champs gravitationnels plus faibles. Son corps se crispait comme lorsque, à la fin d’une longue soirée arrosée, la perspective de rentrer seul chez lui le rendait lourd avec les filles. C’était la mauvaise chose à faire. Ce réflexe lui fit prendre appui trop fort sur le parquet noir, l’envoyant planer à travers la moitié de la pièce.

La chambre lunaire des Lorenzo était un dôme de quinze mètres de diamètre sis dans le cratère Alphonsus. D’un côté, il y avait un énorme et luxueux jacuzzi, qui bouillonnait et pétillait avec paresse dans la pesanteur réduite. Des ficus aux feuilles luisantes étrangement boursouflées et allongées poussaient dans des pots en céramique de style grec.

Alik leva la tête et découvrit près du zénith le croissant de la Terre, qui brillait dans sa splendeur blanc-bleu. C’était une vision captivante. Folle, aussi, sachant que la planète se trouvait à la fois à 384 000 kilomètres et à quelques pas de là. Une petite partie de l’esprit humain, pensait-il, se rebellait contre l’idée d’intrication quantique spatiale. Les gens avaient besoin de distance. Deux cent mille années d’évolution ne se balayaient pas d’un revers de la main.

Alik baissa les yeux et se rendit compte que le cratère était parsemé de dizaines de dômes similaires suffisamment espacés les uns des autres pour qu’on ne puisse discerner leur intérieur sans instrument grossissant. La moitié des installations de la Lune étaient dévolues au sexe, disait-on. Lorsque Connexion avait commencé à ouvrir des portails dans le système solaire, les usagers n’avaient pas mis longtemps à découvrir que le sexe en apesanteur que les futurologues décrivaient depuis des décennies ne méritait pas sa réputation. On n’appelait pas pour rien les vols paraboliques dans lesquels les astronautes de l’ancien temps s’entraînaient la « comète de vomi ». En revanche, la faible pesanteur de la Lune était différente.

En tout cas, Lorenzo avait installé de grands canapés sous son dôme. L’un d’entre eux était entouré de ruban-laser rouge. Le policier dépêché par le NYPD hocha poliment la tête et dit :

— Restez à plus de deux mètres du corps, monsieur. L’équipe chargée de la dépose des substances dangereuses est attendue dans vingt minutes.

Au premier regard, Alik reconnut un Américain d’origine italienne, en tout cas de type méditerranéen. Son visage, ses jambes et ses hanches étaient intacts. Son torse était brouillé par ce qui ressemblait à une brume grise. En dessous, il n’y avait que de la bouillie rouge. La mare de sang partiellement coagulé qui entourait le canapé était très large. Les bras de la victime étaient intéressants. Le fusil à pompe les lui avait arrachés au niveau des épaules. Le premier était posé sur le canapé, un fusil à la main, une arme au canon mesurant huit centimètres de diamètre, dont Alik soupçonnait qu’elle avait servi à tuer la blonde de Central Park West. C’était une hypothèse raisonnable, sachant que les doigts de l’autre main de la victime serraient un scalp avec des mèches blondes imbibées de sang.

— Un fusil à filaments, dit Alik.

Le fusil n’avait rien de particulier ; tout juste était-il équipé d’un canon électromagnétique permettant d’accélérer les projectiles avec fluidité. Ceux-ci, en revanche, étaient instables et constitués de filaments monomoléculaires extrêmement serrés, qui se déroulaient au moment de l’impact, donnant à la victime l’impression d’être découpée par des milliers de lames de rasoir taillant dans toutes les directions à la fois.

Cette brume, qui semblait flotter au-dessus du torse du mort, était en réalité un nuage de filaments. Alik savait que s’il fourrait la main dedans, celle-ci serait réduite à l’état de steak haché façon bouchère. Il ne pouvait pas s’empêcher de regarder nerveusement autour de lui. S’il en restait des débris flottants et invisibles dans l’air – ce qui n’était pas impossible – et qu’on les inhale, on était condamné à mourir lentement dans d’atroces souffrances.

Il demanda à Shango d’enregistrer ce qu’il voyait à travers ses lentilles et recula rapidement. Puis il examina consciencieusement le dôme, tandis que son altmoi affichait sur ses lentilles les spécificités de la structure. Le dôme transparent était un mille-feuille de couches diverses. Partant de l’intérieur, il y avait deux coques de saphir artificiel, suivies d’un mètre de verre riche en carbone pour filtrer les radiations, d’une autre couche de saphir, d’une barrière antiradiation plus mince, avec deux filtres antiphotons pour atténuer la lumière du soleil durant les deux semaines de la journée lunaire, et d’une couche thermique destinée à conserver la chaleur durant la nuit lunaire tout aussi longue. Enfin venait la dernière couche de saphir abrasif, qui essuyait les assauts incessants de micrométéorites de la taille de grains de sable. L’énergie cinétique des objets plus gros – des cailloux, par exemple – était absorbée par les coques intérieures. Les météorites de cette taille laissaient de vilaines marques, qui nécessitaient des interventions ultérieures, mais ceux qui se détendaient dans leur jacuzzi pouvaient continuer à barboter paisiblement. Statistiquement, on avait plus de risques d’y passer sur une plage tropicale. Coup de soleil, mélanome, tsunami, satellite tombant du ciel…

— Un seul coup de fusil à filaments a été tiré, annonça Salovitz. Le tueur était soit très calme, soit super efficace. Notre victime a réussi à tirer deux fois avant de mourir.

Alik tourna le dos au cadavre. Deux petits drapeaux jaunes brillaient sur la coque de saphir, qui présentait des craquelures en toile d’araignée.

— Putain ! la coque a résisté à son fusil à pompe augmenté.

— Oui. Les fabricants de ces dômes ont tout fait pour que leurs clients se sentent en sécurité.

Alik se concentra de nouveau sur la victime.

— En général, quand on est armé d’un fusil à filaments, on sait s’en servir, dit-il d’un air pensif. Donc, Monsieur Fusil-à-pompe descend la blonde new-yorkaise, s’acharne sur sa tête, puis se précipite ici…

— Pourchassé par Monsieur Fusil-à-filaments. C’est ce qu’on pense, en tout cas.

— D’accord. Et après ?

— C’est là que ça devient intéressant.

Après, il y avait Mars, la bordure ouest de la caldeira d’Olympus Mons, vingt-deux kilomètres au-dessus des plaines, où la géologie avait passé les dernières centaines de millions d’années à corroder tranquillement ce monde désolé. La chambre se trouvait dans une structure de cinquante étages qui en comptait des centaines. Sa baie vitrée était tournée vers le nord. À l’ouest se dressait la pente infinie et douce du plus grand volcan du système solaire, qui dominait un horizon à la netteté de cristal tel un plateau infini. On ne distinguait pas les plaines martiennes, au-delà du ciel plat et pâle, mais Alik savait que les arrivistes qui possédaient une chambre ici se moquaient de ce détail. Tout ce qu’ils voulaient, c’était être logé « Au Sommet ».

Le reste du paysage n’était pas vilain. À deux cents mètres de là, les falaises impressionnantes de la caldeira offraient une vue vertigineuse et héroïque sur la base du cratère, spectacle cependant gâché par la mousse de métal solidifiée vaporisée sur le gros trou dans le verre renforcé avec des molécules de diamant. Deux scorpeys, hybrides mécaniques de scorpion et de pieuvre, s’accrochaient à la surface, le nez à l’affût de la moindre nouvelle fissure.

La majeure partie des meubles avait disparu, aspirée par la brèche avant qu’elle soit rebouchée. Des débris formant une ligne de marée haute jonchaient le sol à la base de la fenêtre. Un œil circonspect sur la mousse de métal, Alik s’approcha de la fenêtre. Cinquante mètres plus bas, sur le sable roux du vieux dieu de la guerre, il avisa la traînée dessinée par ce qui restait des élégantes antiquités chinoises de Lorenzo. Et un cadavre.

Alik frissonna autant que le lui permettait sa chair rigide en reconstituant en esprit l’enchaînement des événements. Une telle chute aurait eu des effets bien différents, sur Terre. Un corps balancé d’une hauteur de cinquante mètres dans une pesanteur d’un g terrestre standard était réduit à l’état de flaque. L’impact lui aurait brisé les os et fendu la peau, maculant le trottoir d’un mélange de sang et de merde. Sur Mars, où la force de la gravitation était équivalente à un tiers de ce qu’elle était sur Terre, le vol plané avait eu des conséquences bien différentes. La chute n’avait sans doute pas tué la personne qui était passée par la fenêtre. Sur un terrain plat, le choc aurait été similaire à un passage à tabac de samedi soir trop arrosé, mais la victime s’en serait tirée. Très douloureusement. Et au sommet du volcan, la pression atmosphérique était égale à soixante-dix pascals, ce qui était bien trop proche de zéro pour le corps humain. Ses poumons s’étaient donc vidés de leur air, exposant au vide des capillaires prêts à éclater. L’arc rose de sang bouillonnant jailli de ses orifices avait été aspiré aussi, éclaboussant le sol au ralenti avant de geler dans une atmosphère à - 55 °C, comme le reste du corps de la victime.

Une façon de crever bien pourrie… Qui que soit celui qui avait fait ce trou dans la vitre, il n’avait manifestement aucun amour pour la victime qui gisait sur le sol, en dessous.

Force était d’admettre que le NYPD se donnait du mal ; des silhouettes en combinaison spatiale étaient déjà en bas, qui enregistraient la scène. Ces agents étaient accompagnés d’un trolley. Avec un peu de chance, ils ne feraient pas tomber le cadavre en le chargeant, qui ne se briserait donc pas comme le vulgaire verre de bière d’un ivrogne.

— L’important n’est pas la chute…, murmura Alik.

— C’est l’atterrissage, conclut Salovitz.

Alik passa un doigt incertain sur la mousse métallique, priant pour qu’elle ne cède pas.

— Qu’est-ce qui a transpercé ce verre ? s’enquit-il. Un fusil à filaments, encore ?

— Une munition antiblindage. Deux ou trois, plutôt. Ce verre renforcé au diamant est costaud. Quand on a le pognon nécessaire pour se payer une chambre comme celle-là, on achète aussi la garantie que rien ne pourra mal tourner. L’équipe scientifique a récupéré des résidus chimiques. Pas grand-chose, parce que presque tout a été aspiré en même temps que ce type, mais c’est suffisant.

— C’était un homme, donc.

— Les deux combattants ont échangé quelques coups de feu dans une première pièce avant de se retrouver ici. Celui qui avait des munitions antiblindage a dû rester dans l’encadrement de la porte pour viser la baie vitrée. Il n’avait pas besoin d’être très précis.

— Dans quelle pièce se trouvait le tireur ?

— Dans la salle à manger. Sur Ganymède.

Comme le dôme lunaire, celui de Ganymède mesurait quinze mètres de diamètre et était à l’épreuve des radiations. On trouvait en son centre une table en pierre enfoncée dans le sol, entourée d’une vingtaine de fauteuils en cuir au dossier légèrement incliné de façon que leurs occupants puissent toujours voir le roi des dieux, à un million de kilomètres de là.

Alik se tenait au bord de la fosse qui contenait la table et regardait Jupiter. La planète ne dominait pas le ciel ; elle était le ciel. Il y avait d’autres lunes et étoiles, mais on ne les remarquait presque pas.

Instinctivement, il embrassa la jointure de son index, ce qui le mit en colère. On peut arracher un garçon à son Paris natal, dans le Kentucky, mais il est bien plus difficile d’arracher l’Église baptiste du cœur de ce garçon.

Salovitz désignait les petits drapeaux jaunes et chatoyants collés sur les fauteuils et la table.

— Du 9 mm classique. Apparemment, le type qu’on a retrouvé sur Mars a tiré depuis le portail.

Il se retourna et désigna le marqueur rouge posé très bas sur la paroi du dôme, sur un ovale de mousse métallique. La balle explosive n’avait pas pénétré toutes les couches, mais les systèmes de sécurité avaient préféré ne prendre aucun risque. Trois scorpeys étaient là, prêts à intervenir dans le cas où les fissures se multiplieraient.

— Après ce premier tir, le type de Ganymède a dû prendre peur, si bien qu’il a cessé de tirer.

— Donc notre Martien flippe lorsque la munition antiblindage atteint le dôme et se réfugie sur la planète rouge, explicita Alik en essayant de reconstituer le cours des événements.

— En gros, oui.

— Ce n’était pas très malin de sa part. Y a-t-il des capteurs de sécurité internes ?

— Non. Les gens tels que les Lorenzo n’aiment pas l’idée que l’on puisse voir ce qui se passe chez eux. Quelqu’un pourrait récupérer les images illégalement, la police pourrait obtenir un mandat… Bref, autant de risques de voir votre vie privée exposée sur les réseaux. En revanche, il y a plus de systèmes de sécurité dans le vestibule de l’immeuble new-yorkais que dans la culotte de la maîtresse du parrain. Idem pour la porte de l’appartement. Pas facile d’entrer quand on n’est pas sur la liste. Quand on est à l’intérieur, cependant, l’intimité est absolue.

— D’accord, acquiesça Alik en piétinant, la vision de la mousse métallique le rendant un peu nerveux. Ensuite ?

La chambre à coucher principale se trouvait à San Francisco, quelque part dans le quartier de Presidio Heights, avec une vue sur le Golden Gate lointain. San Francisco avait trois fuseaux horaires de retard sur New York, aussi l’éclairage public de cette jolie ville brillait-il intensément comme ses habitants se dirigeaient vers les quartiers de Mission et de la Marina pour s’y amuser. Tandis qu’il examinait le lit, Alik commençait à comprendre le goût pour l’intimité de Kravis et Rose Lorenzo. Ce lit était un grand disque de cuir surplombé d’un matelas en gel recouvert d’un drap de soie violette. Les quatre poteaux étaient également couverts de cuir et équipés de multiples caméras à facettes. L’énorme écran circulaire fixé au-dessus du lit avait été soufflé, la myriade de fragments et de cristaux couvrant le drap tel un tapis de neige. Un autre écran surplombait la tête de lit, en cuir elle aussi.

Les deux policiers envoyés sur place avaient ouvert les tiroirs des tables de chevet et découvert, amusés, la pharmacopée et les gadgets électriques dont se servaient les Lorenzo au lit. En entendant Alik et Salovitz entrer, cependant, ils s’étaient redressés en faisant leur possible pour regarder partout ailleurs.

Salovitz fit un geste, et le drap du légiste fut retiré. Le cadavre numéro quatre était un homme, un Africain, qu’on avait tailladé à mort. La victime semblait avoir été achevée d’un coup horizontal au visage, si bien que sa mâchoire inférieure ne pendillait plus que par une mince lanière de peau. À en juger par la taille et la profondeur des blessures, Alik supposait que le tueur s’était servi d’une hache plutôt que d’une machette, à la manière d’un Viking partant en guerre. Il y avait un autre de ces fusils à pompe à côté du mort, identique à celui trouvé sur la Lune.

— Donc Monsieur Tailladé et Monsieur Fusil-à-pompe jouaient dans la même équipe, dit Alik. Ils avaient tous le même flingue, sans doute fourni par le boss. Vous connaissez quelqu’un qui aurait ce profil, à New York ?

Comme il posait la question, Shango fouillait dans la base de données du FBI à la recherche de gangs ayant adopté ce modèle. Nombre de personnes s’en servaient, mais cette arme n’était pas si courante, plutôt la marque de ceux qui n’étaient plus de la vulgaire piétaille. Plus haut on se hissait sur le tas de fumier, plus gros était votre canon.

— Non, répondit Salovitz.

— Il faut un fabricateur de bonne qualité pour produire ces machins. Pour commencer, le canon nécessite de l’acier 4150 au moins.

— Je vois où vous voulez en venir, mais vous faites fausse route. À New York, seule la fabrication de matériaux toxiques ou représentant un danger immédiat exige une autorisation.

Alik poussa un soupir de martyr.

— Le Vingt-huitième ?

— Oui. Il entrera en vigueur bientôt, et nous l’accueillons les bras ouverts en bons progressistes que nous sommes.

Comme tous les agents du FBI, Alik haïssait le Vingt-huitième amendement de la Constitution : le droit pour tout citoyen américain de fabriquer tout ce qu’il souhaitait du moment qu’il ne mettait pas en danger la vie ou la liberté d’autrui, et qu’il ne cherchait pas à renverser le gouvernement. L’amendement n’avait pas encore été ratifié, mais ce n’était qu’une question de temps. À côté de l’AFA – l’Alliance de la fabrication américaine – et de ses méthodes pour forcer la main des gens de Washington, la NRA n’était qu’une bande de gonzesses. En tout cas était-ce l’avis d’Alik. Il résulterait de la ratification de cet amendement que n’importe quel citoyen pourrait se procurer les matériaux nécessaires à la fabrication d’armes, à condition de promettre de ne pas en produire, justement. Les membres de l’Alliance étaient donc libres de vendre ces matériaux dans les quantités qui leur plaisaient. Les États étaient déjà en train d’inclure l’amendement dans leur propre législation. En pratique, à New York, il n’était besoin d’un permis pour rien, sauf pour l’uranium et le gaz sarin, ce qui compliquait énormément la tâche des forces de l’ordre. Selon Alik, le Vingt-huitième amendement leur promettait de graves ennuis. Et tout cela à cause de politiciens de seconde zone tellement faciles à corrompre.

Il examina l’impact du fusil à pompe, au plafond. On aurait dit que Monsieur Tailladé était allongé lorsqu’il avait tiré. Sur son assaillant, le Viking, sans doute. Un dernier acte désespéré ? Un réflexe ? Les assaillants se seraient donc infiltrés discrètement dans la demeure, le Viking se chargeant de Monsieur Tailladé pendant que les autres s’affrontaient dans les autres pièces.

Alik recouvrit ce qui restait du visage de la victime.

— Le tueur est sorti, alors ?

— De la chambre ? Oui, bien sûr.

— Combien reste-t-il de pièces ?

— On en a vu plus de la moitié.

— Génial.

Les chambres des gosses se trouvaient à Pékin. Alik hésita devant le portail. Kravis et Rose Lorenzo avaient deux enfants : Bailey, neuf ans, et Suzie, douze ans. Après tout ce qu’il avait vu, il n’était pas certain de pouvoir supporter la vision d’enfants morts.

— Vous pouvez y aller tranquillement, le rassura Salovitz, devinant la raison de son hésitation.

La vue, par la fenêtre pékinoise de la demeure, était impressionnante. Des gratte-ciel de toutes les formes, de tous les styles, dans toutes les directions. Illuminés, qui plus est. Certains de façon artistique, d’autres par des publicités tout en néon et laser, couvrant jusqu’à cent cinquante étages. Bien que le gouvernement chinois ait terraformé quatre exoplanètes du système TRAPPIST-1 et que l’émigration ait atteint des niveaux dignes d’une baignoire en train de se vider, la capitale comptait toujours vingt-cinq millions d’habitants.

À choisir, Alik n’aurait pas installé les enfants à Pékin, mais, comme le lui faisait remarquer sa sœur les rares fois où il rendait visite à son neveu, il était un oncle de piètre qualité, aussi son jugement n’avait-il sans doute aucune valeur.

— Les lits sont faits, dit-il après avoir regardé dans les deux chambres et vu les couettes parfaitement lisses. Les gosses n’étaient pas là.

— Nous sommes en train d’examiner les emplois du temps de Kravis et Rose, expliqua Salovitz. Ça prend plus de temps que prévu. Leurs agendas respectifs sont stockés dans une G7Turing, sur un astéroïde indépendant, et celle-ci n’est pas très coopérative.

— Vérifie, s’il te plaît, ordonna Alik à Shango.

La pièce située dans l’Antarctique était la moins grandiose de la demeure. Il faisait nuit noire à l’extérieur, et de gros flocons flottaient paresseusement derrière la baie vitrée incurvée. Deux officiers scientifiques étaient à genoux devant celle-ci. Leurs drones capteurs se répandaient sur le sol comme des termites chassés de leur termitière à coups de pied.

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda-t-il à la patronne de l’équipe.

— Il y a de l’eau, ici, monsieur.

— De l’eau ?

— La baie vitrée a été ouverte, expliqua-t-elle en tapotant la vitre de ses doigts gantés. La climatisation de la pièce a enregistré une baisse importante de la température il y a cinquante-trois minutes.

— Quelqu’un est-il entré ou sorti ?

— Des gouttes de sang, expliqua-t-elle en désignant des taches rouges sur le sol. Sans doute celui de la victime retrouvée dans la chambre de San Francisco.

— Excellent travail, l’approuva Alik. Notre guerrier viking devait être couvert du sang de sa victime. Il a fui San Francisco avant de se réfugier ici en déroulant une piste écarlate dans son sillage.

— Il s’est enfui ? protesta Salovitz. Il n’y a nulle part où aller, dehors. On est en Antarctique !

— Vous croyez qu’il a balancé un autre cadavre dehors ?

— Pourquoi cacher un cadavre ? Personne ne s’est soucié de ce que nous allions trouver les autres.

— Pas faux. Cette piste rouge ne signifie pas nécessairement que le Viking soit sorti, seulement qu’il est venu ici.

— En poursuivant quelqu’un ?

Alik scruta le paysage morne et nocturne, de l’autre côté de la vitre.

— Un survivant ? Peut-être même les Lorenzo essayant de lui échapper ?

— Dehors ? se moqua Salovitz.

— Les chances de survie sont plus grandes que sur Mars ou Ganymède. Ils n’auraient eu qu’à atteindre une chambre voisine. Les promoteurs les construisent par grappes.

— Ah, merde !

— Vos hommes ont des vestes, non ? Envoyez-les dehors. Nous avons besoin de savoir qui est sorti.

— Nos vestes sont prévues pour le froid new-yorkais, pas pour l’Antarctique !

— D’accord, d’accord. (Il se tourna vers la patronne de l’équipe scientifique.) Envoyez quelques drones dehors. Voyez s’ils trouvent quelque chose. Il y a forcément d’autres chambres dans les environs.

— Les conditions sont mauvaises, monsieur, fit-elle remarquer en fixant sur la nuit un regard incertain.

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? Je veux qu’une caméra filme les environs, même s’il faut pour ça que vous la trimballiez dehors vous-même. Je vais faire venir par voie prioritaire du matériel résistant au froid de mon bureau. On sortira quand il sera là, mais, en attendant, démerdez-vous. Nous, nous allons examiner le dernier cadavre.

Paris, l’aube, la Seine, Notre-Dame se découpant sur l’horizon rose doré et froid. Très romantique, parfait pour une chambre d’ami. Malheureusement pour lui, l’homme qui gisait sur le sol, au pied du lit, n’était plus en mesure d’apprécier la vue. Le fusil à pompe lui avait arraché la majeure partie de la tête, si bien que sa boîte crânienne s’était vidée sur l’épaisse moquette couleur crème, son contenu se figeant telle une coulée de lave.

— C’est soit Monsieur Fusil-à-pompe soit Monsieur Tailladé qui a fait le boulot.

— Ouais.

— C’est le dernier cadavre ?

— Le dernier que nous ayons trouvé, en tout cas, mais je ne promets rien.

— Ce qui veut dire qu’il nous manque les utilisateurs de la hache et du fusil à filaments. (Alik prit une profonde inspiration et s’efforça de réfléchir.) À moins qu’il s’agisse de la même personne.

— On aura une meilleure vision de ce qui s’est passé quand les scientifiques auront fini d’analyser les échantillons d’ADN.

— Bien. Jetons un coup d’œil aux deux dernières pièces.

Alik s’attendait à émerger sur la lune d’une géante gazeuse, sur une comète ou dans quelque autre endroit exotique, au lieu de quoi le portail donnait sur une cabine du Jörmungand Celeste, le plus célèbre des paquebots de la Terre. Le dernier, aussi. Le navire voguait tranquillement sur tous les océans de la planète sans mouiller dans aucun port, mais longeait les côtes de tous les continents.

Alik sortit sur le pont privatif de la cabine et le regretta aussitôt, assailli par la chaleur humide et tropicale.

— Putain !

L’océan, qui se trouvait douze bons mètres plus bas, était gris-bleu et les vagues vigoureuses étaient surmontées d’écume. Alik portait un beau costume en laine fait pour l’hiver new-yorkais. Le FBI n’avait pas abandonné le code vestimentaire établi par J. Edgar Hoover, ce dont Alik se félicitait, car on pouvait incorporer un tas de périphériques intéressants dans l’épaisseur du tissu. Dépourvu d’un circuit de refroidissement, en revanche. Le moindre centimètre carré de sa peau se couvrit de sueur.

— On est où, là ? demanda-t-il à Shango.

— Nous approchons du Cap par l’est. La côte sera visible ce soir, heure locale.

Alik agita la main devant son visage en posant un regard méfiant et désapprobateur sur la houle, même s’il ne la sentait pas, le Jörmungand Celeste étant bien trop gros pour être affecté par les vagues.

— Si je devais me débarrasser d’un corps, je le ferais d’ici, pas en Antarctique, dit Salovitz.

— Oui, bien sûr. Il nous reste quoi ?

L’île tropicale. Alik leva les yeux au ciel comme une nouvelle vague de chaleur et d’humidité déferlait sur lui. Il retira sa veste dès qu’il eut traversé le portail. C’était contre le protocole du FBI ; en plus de divers périphériques, le tissu incorporait un bon blindage. En chemise, Alik était une cible facile pour un sniper, mais il était prêt à prendre le risque.

L’île se situait à l’emplacement des anciennes Maldives, magnifique archipel corallien de l’océan Indien dont la seule industrie était le tourisme. Magnifique parce que presque plat, avec de longues et larges plages et des lagons tranquilles. À la fin du XXIe siècle, lorsque le niveau des mers s’était élevé, cela s’était mal passé pour la population locale. Le reste du monde avait bâti des défenses maritimes et des barrières antimarée pour protéger les côtes rongées et les villes inondées. Les Maldives n’avaient pas l’argent nécessaire, même avec la révolution apportée par les fabricateurs privés et les imprimantes 3D, qui avait sorti tellement de gens de la pauvreté.

L’archipel était donc devenu l’Atlantide des temps modernes, coulant lentement sous les vagues. Une véritable tragédie pour un site classé patrimoine mondial par l’Unesco.

Étaient alors arrivés des promoteurs dans des aéronefs gigantesques équipés de portails. Des torrents de sable du désert étaient tombés du ciel, mêlés à des souches de corail génétiquement modifié. De nouvelles îles avaient poussé, s’étaient stabilisées.

Il en avait résulté un procès dantesque. La population des anciennes Maldives disait que ces îles lui revenaient de droit parce qu’elles reposaient sur des fonds marins ancestraux. La Cour internationale de justice ne l’avait pas entendu de cette oreille, décision influencée par les Chinois, qui avaient une longue expérience en matière de souveraineté sur des îles artificielles.

Les îles contemporaines n’étaient pas aussi grandes que celles qui avaient sombré. Leurs nouveaux propriétaires les avaient découpées comme un luxueux gâteau, installant sur chaque part des cabanes en bois sur pilotis.

La porte faussement ancienne du patio s’ouvrit devant Alik, lui donnant accès à une terrasse que quelques marches seulement séparaient du sable surchauffé. Trente mètres plus loin, les vaguelettes claires de l’océan Indien clapotaient sur les magnifiques récifs coralliens qui continuaient de se développer dans les eaux profondes.

— C’est mieux que les Hamptons, fut-il forcé d’admettre en traversant le salon à la décoration de style nautique minimaliste et luxueuse.

Un technicien de l’équipe scientifique travaillait sur la porte du patio.

— Elle a été forcée, annonça-t-il à Salovitz. L’alarme a été désactivée et la serrure physiquement forcée.

— De l’extérieur ? demanda Alik.

— Oui, monsieur.

— Il y a du sang quelque part ? s’enquit Salovitz.

— Le scan préliminaire n’en a pas mis en évidence.

— Une équipe se tape une infiltration de nuit, en plein hiver, en faisant de la gymnastique de haute voltige au dix-septième étage, tandis que l’autre se promène sur la plage, remarqua Alik. Je ne vous dirai pas laquelle des deux était la plus intelligente.

Salovitz et lui descendirent doucement sur la plage, où Alik renfila sa veste à contrecœur, s’attirant des regards étonnés. Si l’équipe était arrivée par là, il se pouvait que des complices traînent encore dans les parages, prêts à couvrir sa fuite. Les nerfs à vif d’avoir attendu leurs copains, ils risqueraient de faire une bêtise s’ils voyaient une bande de flics sortir du bungalow.

Trois protecteurs de la veuve et de l’orphelin new-yorkais vinrent à leur rencontre. Ils avaient tous retiré leur veste d’hiver, et leurs chemises épaisses étaient imbibées de transpiration.

— On sait par où ils sont arrivés sur l’île, annonça le sergent à Salovitz. C’est le deuxième bungalow, là-bas. Comme la porte du patio était béante, on est entrés. Il y a un cadavre dans le hub.

— Où se situe ce hub ? intervint Alik.

— D’après mon altmoi, à Berlin, répondit le sergent en repoussant sa casquette en arrière et en le regardant d’un air contrit.

— Fait chier, geignit Salovitz en levant les yeux vers le ciel clair et dégagé. De mieux en mieux. Je déteste ces demeures-portails.

— Je vais demander au FBI de contacter officiellement la police de Berlin, intervint Alik. Je connais un gars, là-bas. Je vous transmettrai les résultats des analyses dès qu’elles seront terminées.

— Entendu. Établissez un cordon de sécurité autour du bungalow, et que personne n’y entre plus.

— À vos ordres, inspecteur, répondit le sergent.

La technicienne restée en Antarctique appela par le canal réservé à l’enquête.

— Nous avons trouvé quelque chose, inspecteur. La chambre d’une autre demeure-portail, près de celle des Lorenzo. La vitre était cassée. J’ai essayé d’envoyer un drone à l’intérieur, mais quelque chose l’a détruit.

Alik et Salovitz échangèrent un regard et rebroussèrent vite chemin. Comme ils retournaient dans le bungalow, Shango contacta le bureau d’Alik. Le coursier chargé de leur livrer le matériel résistant au froid était en route. Il était à trois minutes de l’immeuble de Central Park West.

— Dépêchez-vous, lui ordonna Alik.

La technicienne se tenait près de la baie vitrée. Les paupières closes, elle contrôlait ses drones via son altmoi. La neige fondait sur le sol autour de ses pieds.

— Je vous écoute, commença Salovitz.

— J’ai envoyé cinq drones dehors, répondit-elle. À cause de la neige, la visibilité est très mauvaise, alors je me fie surtout au radar à ondes millimétriques. Ils ont trouvé une chambre à cent cinquante mètres d’ici. La baie vitrée est en verre programmable, mais elle n’a pas été ouverte ; il y a un trou dedans d’environ un mètre de diamètre. J’ai essayé d’envoyer deux drones à l’intérieur, mais tous les deux ont été détruits. Ils ont comme explosé. Ils ont éclaté en morceaux, mais il n’y a eu ni dégagement de chaleur, ni éclair d’énergie.

— Des filaments, conclut Alik. Il se peut qu’il y en ait dans l’ouverture.

— À quoi sert un trou dans une baie vitrée si on ne peut pas passer à travers ? s’interrogea Salovitz.

— Quand on s’arme d’un fusil à filaments, on n’oublie pas d’enfiler l’armure protectrice idoine, expliqua Alik. Et puis, les filaments sont difficilement contrôlables, après leur expansion.

— Ils ont pu dériver jusqu’au trou, alors ?

— C’est probable.

Le coursier arriva avec le matériel antarctique : cinq combinaisons avec les lettres « FBI » imprimées en grand dans le dos. Il s’agissait de combinaisons intégrales, chauffées, équipées de bottes et d’une capuche munie d’une visière scellée. Des combinaisons spatiales, pratiquement. Alik et Salovitz entreprirent de les enfiler, aussitôt imités par la technicienne et deux policiers.

— Essayez d’éviter de tirer au pistolet, conseilla Alik. Le froid affecte leur fonctionnement.

Ils le regardèrent d’un air incertain, mais acceptèrent de s’abstenir de tirer. À moins d’être forcés de riposter.

Alik sortit son pistolet à électrons de son holster et le clippa à la ceinture de sa combinaison. Le froid le rendrait peut-être cassant, sans empêcher ses composants de fonctionner, cependant. Du moins l’espérait-il.

Shango lui confirma que sa combinaison était opérationnelle et ordonna à la baie vitrée de s’ouvrir. La neige tourbillonna aussitôt dans la chambre.

Les pieds d’Alik s’enfoncèrent de dix bons centimètres dans la neige, comme il se dirigeait vers l’autre demeure-portail. Les images haute résolution prises par les capteurs des drones s’affichaient sur ses lentilles, superposant la grille rouge du radar millimétrique à sa vision naturelle. Ses lentilles disposaient d’un programme de vision nocturne, qui s’était activé dès qu’il avait mis les pieds dehors. Alik n’avait jamais aimé l’image noir et vert scintillant produite par le logiciel. Dans ce décor de glace, son utilité était par ailleurs toute relative. Il y avait autant de contraste dans un champ de neige la nuit qu’entre deux cafés de la même franchise.

Au moins la combinaison fonctionnait-elle correctement, le maintenant au chaud.

Ils arrivèrent tous devant la chambre. La structure était presque entièrement couverte d’une neige qui la faisait ressembler à un igloo futuriste, doté sur le devant d’une baie panoramique noire. Trois drones en forme de disques faisaient du surplace devant l’ouverture, exécutant par intermittence des manœuvres périlleuses tels des moineaux ivres ballottés par les bourrasques glacées.

Alik scruta longuement le trou dans le verre, mais sa vision augmentée ne lui permit pas de discerner d’éventuels filaments accrochés à ses rebords dentelés.

— Si une personne vêtue d’une armure protectrice était entrée là-dedans, elle aurait embarqué le filament dans son sillage, non ? demanda Salovitz.

— Le plus gros, oui, acquiesça Alik. Mais il en resterait plein de morceaux. Il faudra faire venir une équipe de nettoyage avant de s’aventurer là-dedans en toute sécurité. Plus l’environnement dans lequel on tire le filament est difficile, plus la dispersion est problématique. Pour le moment, contentons-nous de dégager suffisamment l’ouverture pour pouvoir envoyer un drone à l’intérieur.

— Votre pistolet à électrons ?

— On peut toujours essayer.

Il s’agenouilla, compactant la neige devant lui, et leva le canon de son arme. De cette façon, le faisceau toucherait le plafond. Shango sélectionna un faisceau non focalisé de haute puissance. Il tira dix fois.

À l’intérieur du flux d’électrons, les flocons de neige devinrent des nuages de vapeur enveloppés de feux de Saint-Elme. Le trou lui-même fut parcouru d’étincelles allongées et scintillantes, tandis que le tir roulant d’énergie détruisait les filaments.

— Vous pouvez envoyer votre drone, dit-il lorsque le mini-feu d’artifice eut cessé de crépiter.

Une des petites machines fonça, traversant l’ouverture sans encombre. Dans l’atmosphère plus calme de la chambre, la qualité des images transmises s’améliora grandement. Il y avait deux cadavres sur le sol : une femme et un homme d’âge mûr, abattus tous les deux d’une balle dans la tête. Les capteurs ne décelèrent aucun circuit actif dans les environs, ce qui incluait le portail situé sur le mur du fond.

— Ils se sont tirés par là, annonça Salovitz.

— Ouais. Reste à déterminer si Monsieur Fusil-à-filaments est également Monsieur Viking ou s’il s’agit de deux types différents. Et j’aimerais savoir où se trouve le hub qui permet d’accéder à cette pièce.

— Nous aurons les profils ADN dans moins d’une heure. Il sera plus facile, alors, de reconstituer le cours des événements.

— Bien. Rentrons au commissariat, dans ce cas.

* * *

Le 20e commissariat était situé sur West 82nd Street, à seulement deux métrohubs de l’appartement new-yorkais des Lorenzo. Porte à porte, cela faisait moins de trois minutes de marche, même dans la neige.

Alik et Salovitz y arrivèrent juste avant 1 heure du matin. La commissaire, Brandy « la Diaconesse » Duncan, était dans son bureau du premier étage. Elle accueillit poliment Alik, mais celui-ci n’était pas dupe ; sa présence était autant souhaitée que celle d’une stripteaseuse dans une cathédrale.

Salovitz lui résuma assez correctement l’affaire. Sept cadavres et des Lorenzo introuvables. Ils ne répondaient à aucun appel, et leurs altmois étaient désactivés.

— Pour quelle raison ces équipes auraient-elles pris Lorenzo pour cible ? Dans quoi trempait-il ? demanda la Diaconesse en regardant Alik.

Elle était proche de la soixantaine, connaissait bien le terrain, et avait suffisamment d’alliés à l’hôtel de ville pour être à la tête du 20e depuis huit ans. Son visage portait les traces d’une vie de combats menés des deux côtés de ce bureau, des combats grâce auxquels elle occupait la position qui était la sienne. Alik respectait son expérience. Une bonne flic, assurément.

— Je ne suis ici que du fait de la juridiction…

— Mon cul, l’interrompit-elle. Anaka, Devial, Mortalo et Lorenzo.

— Je ne comprends pas.

— Ils ont des contacts politiques. Ils lèchent beaucoup de culs très importants.

— Je suis venu pour vous aider. Je peux vous faire gagner un peu de temps. Je suis déjà intervenu pour Berlin. S’il s’agit d’un enlèvement, chaque minute qui passe est importante. Vous voulez que les médias montrent une famille massacrée dans votre quartier ?

— Il s’agit d’un enlèvement ? demanda-t-elle en se tournant vers Salovitz.

— Non. Une seule personne est sortie vivante de cet abattoir : un vrai assassin à la hache.

Le regard inquisiteur se posa de nouveau sur Alik.

— Où sont-ils, alors ? s’enquit celui-ci. Nous avons besoin de savoir.

— J’accepte votre aide, dit la Diaconesse sans enthousiasme. Toutefois, cette affaire concerne d’abord mon commissariat. Ne vous avisez pas d’affirmer le contraire, surtout à vos copains des médias.

— Je n’ai pas de copains dans les médias et je demande officiellement que mon nom et ma participation ne figurent pas dans votre rapport. S’il s’agit d’un enlèvement, mieux vaut ne pas les informer de l’implication du FBI à ce stade de l’enquête.

— Je suis d’accord. Et si ce n’était pas un enlèvement ?

— Il y a eu une tentative de piratage du réseau sécurisé de la société de Lorenzo, intervint Salovitz.

— Que recherchaient-ils ?

— Je ne le sais pas encore. Les systèmes sont au labo informatique. Vous savez comme il est difficile d’obtenir une réponse claire et nette de ces geeks.

— Donc une première équipe commence à pirater le système, jusqu’à l’arrivée de la seconde, commença la commissaire. Et là, c’est le drame… Se peut-il que la seconde équipe ait été envoyée sur place clandestinement par Anaka, Devial, Mortalo et Lorenzo lorsque ceux-ci se sont rendu compte de ce qui se passait ?

— C’est un peu capillotracté, patronne, remarqua Salovitz.

Le regard de la commissaire se tourna vers Alik à la vitesse du pointeur laser d’une maîtresse de CP soulignant une évidence.

— Mais c’est possible, insista-t-elle. N’est-ce pas, agent Monday ?

— À ce stade, le FBI n’élimine aucune hypothèse. Nous voulons arrêter au plus vite le tueur survivant. Néanmoins…

— Ah ! je me disais bien…, l’interrompit Deacon d’un ton amer.

— Si l’équipe numéro un était là pour pirater les systèmes de Lorenzo, l’équipe deux est intervenue bien vite, je trouve. Cela reste possible, cependant. Mais leur professionnalisme laisse à désirer. Leurs tenues étaient dépareillées, et seules deux de leurs armes étaient identiques.

— Qu’en concluez-vous ?

— Les Lorenzo sont absents, quelle qu’en soit la raison. Quelqu’un le savait, et deux équipes de cambrioleurs se sont attaquées à la demeure-portail en même temps. Il y avait beaucoup d’objets de valeur là-dedans. Naturellement, l’une des équipes était accompagnée d’un bon hacker ; les données sont aussi précieuses que les bijoux, surtout si vous savez trouver les bons fichiers.

— Une coïncidence ? Vous êtes sérieux ?

— Je n’ai pas l’impression qu’une des équipes était là pour défendre les Lorenzo. Notez que si la famille s’est absentée pour un soir seulement, il ne s’agit plus vraiment d’une coïncidence.

Alik voyait que Duncan avait une énorme envie de le contredire. Au lieu de quoi elle acquiesça à contrecœur.

— Admettons. Notre priorité : retrouver les Lorenzo et les mettre en lieu sûr. Appelez les collègues et les amis de Kravis. Quelqu’un sait forcément où ils devaient se rendre.

— Entendu, patronne, obtempéra Salovitz.

— Et faites-moi savoir si quelqu’un essaie de vous ralentir.

De nouveau, ce regard pareil à un pointeur laser rivé entre les yeux d’Alik.

Salovitz souriait comme ils descendaient quatre à quatre les marches vers le rez-de-chaussée.

— Vous êtes toujours vivant. Je suis impressionné.

— Ouais. Elle est secrètement amoureuse de moi, c’est sûr.

— Vous croyez vraiment que c’est une coïncidence ?

— C’est une hypothèse de travail, et elle fonctionne. Mais retrouvons d’abord les Lorenzo. Alors seulement nous pourrons commencer à comprendre ce qui s’est réellement passé.

— Ouais.

Le bureau assigné à l’enquête se trouvait dans le fond du bâtiment. On y trouvait des fenêtres en verre fumé, dix postes de travail et, à une extrémité, une scène virtuelle hémisphérique de trois mètres de diamètre.

Bietzk ainsi que deux agents qu’il avait vus dans la demeure-portail étaient déjà sur place. L’officier scientifique en chef du commissariat, Rowan El-Alosaimi, s’affairait déjà, assemblant les données recueillies par les capteurs déployés par l’équipe de l’Agence criminalistique.

Alik avait à peine passé le pas de la porte quand la scène s’activa, affichant une représentation 3D de la demeure. Le plan n’était évidemment pas à l’échelle ; autrement, les chambres accessibles depuis le hub se seraient chevauchées. Les cadavres se matérialisèrent à leur tour.

— Vous avez quelque chose sur les Lorenzo ? demanda Salovitz.

— Pas encore, répondit Bietzk. J’ai contacté la Sécurité de Connexion. Elle va nous transmettre les enregistrements du métrohub. En attendant, nous appelons leurs altmois en continu. Aucune réponse pour l’instant. Ils ont disparu de la circulation.

— Nous venons de recevoir les résultats des analyses ADN, annonça Rowan. La banque de données générale des assurances maladie nous a fourni quelques réponses positives. Trois des morts sont fichés par le département de la Justice comme personnes d’intérêt.

— Montrez-les-nous, demanda Alik.

Des drapeaux virtuels apparurent au-dessus des corps concernés. Shango se connecta à la scène, et les données s’affichèrent sur ses lentilles.

La New-Yorkaise scalpée s’appelait Lisha Khan. D’après les dossiers du FBI, celle-ci était un petit soldat d’un syndicat du crime de la Grosse Pomme dirigé par un certain Javid-Lee Boshburg, opérant sur un territoire qui s’étendait désormais de South Brooklyn à Sheepshead Bay et bénéficiant de revenus importants grâce à la production et à la distribution de narcotiques, à sa demi-douzaine de boîtes de nuit et à tous les commerces qu’il rackettait. Boshburg mettait également sur le trottoir des filles de toutes les Amériques, et Lisha Khan l’aidait à mater les plus récalcitrantes.

Monsieur Fusil-à-pompe, sur la Lune ? Otto Samule, lieutenant de Rayner Grogan, dont le territoire était une tumeur faisant souffrir les habitants de l’ouest du Queens. Grogan avait des liens avec les syndicats technologiques de la ville, de même que des intérêts plus classiques dans des clubs et des entreprises du bâtiment. D’après la brigade antigang du NYPD, il employait quelques équipes de cambrioleurs de haut vol capables de fondre, tel un nuage de sauterelles, sur de luxueux appartements temporairement inoccupés. Alik hocha la tête, satisfait de ce que tout cela confirmait ce qu’ils avaient découvert dans la demeure-portail.

Restaient donc…

Le Martien gelé : Duane Nordon. Encore un associé de Javid-Lee.

Le Tailladé : Perigine Lexi, bras droit de Javid-Lee.

L’Aube parisienne : Koushick Flaviu, employé de Rayner Grogan, ami inséparable d’Otto Samule, avec qui il avait l’habitude de travailler.

— Ça commence à devenir intéressant, commenta Alik. Grogan contre Boshburg. Seulement… comment expliquer le fait qu’on ait trouvé le même type de fusil à pompe augmenté près des corps d’Otto Samule et de Perigine Lexi, s’ils appartenaient à des gangs opposés ?

— On ignore si le fusil à côté de Lexi était le sien, répondit Salovitz. Il l’a peut-être pris à l’un des hommes de Grogan.

— Hmm, dit Alik, pas convaincu.

Les fichiers transmis par l’équipe technique affluèrent sur ses lentilles. Koushick Flaviu et Otto Samule avaient du sable de la plage des Maldives dans leurs chaussures. Lisha Khan, Duane Nordon et Perigine Lexi avaient de l’eau sur les semelles, suggérant qu’ils étaient entrés dans la demeure-portail par le balcon new-yorkais.

Les mains sur les hanches, Salovitz se tenait devant la scène virtuelle, à laquelle Rowan envoyait régulièrement le fruit de son travail. Jamais plus de cinq minutes ne s’étaient écoulées entre les différents homicides, le carnage s’étant produit aux alentours de 23 heures.

— Au moins un des membres de l’équipe de Rayner s’en est tiré, enchérit Salovitz. Il nous faut la liste complète des joueurs des deux équipes, ajouta-t-il en se tournant vers Bietzk.

Un fichier sécurisé transmis par Kristjánsson se déroula sur les lentilles d’Alik, qui le déverrouilla pour l’afficher sur la scène virtuelle.

— Koushick s’est chargé du piratage du réseau sécurisé, lança Bietzk en déchiffrant les nouvelles données. Ses résidus étaient partout sur le nœud que nous avons récupéré dans le local technique de l’immeuble de Central Park West.

— C’est pour ça que Monsieur Fusil-à-pompe lui a arraché la tête ? demanda Salovitz en se tournant vers Alik.

— Il n’y a pas eu d’avertissement. Ç’a été un véritable massacre. Ils savaient tous que la seule façon de s’en tirer consistait à descendre tous les gars de l’équipe adverse.

— Renseignez-vous sur les contentieux qui peuvent opposer Javid-Lee à Rayner, dit Salovitz à Bietzk. S’il n’y a rien d’officiel, réveillez l’antigang et voyez s’il se murmure des choses dans la rue. Il nous faut quelque chose de concret.

Shango apprit à Alik que les agendas des Lorenzo étaient disponibles.

— J’ai quelque chose pour vous, annonça Alik en diffusant le fichier sur le canal de l’enquête.

La veille, Kravis et Rose étaient censés se rendre chez Niall et Belvina Kanoto, à Palm Beach, afin de passer le week-end sur le yacht de ces derniers.

Shango appela Niall Kanoto.

La réponse se fit attendre. L’altmoi de Niall était programmé pour refuser toute interruption, mais Alik avait le pouvoir de le forcer à déranger ce dernier, qui ne répondit cependant qu’en audio.

— Oui ? résonna une voix étonnée dans les haut-parleurs.

— Niall Kanoto ?

— Qui êtes-vous ?

— Agent spécial Monday, FBI. Vérifiez auprès de votre altmoi si vous voulez voir mon certificat.

— D’accord, d’accord, vous êtes du FBI. Qu’est-ce que vous me voulez ? Vous savez quelle heure il est ?

— Je suis à la recherche de Kravis Lorenzo et de sa famille. Sont-ils avec vous ?

— Que se passe-t-il ? Krav a des ennuis ?

— Répondez à ma question, monsieur. Où est Kravis Lorenzo ?

— Chez lui, j’imagine.

— Ils sont censés être avec vous, aujourd’hui.

— Oui, je sais. On devait passer le week-end ensemble, en famille, mais on a dû annuler, vous savez…

— Non, je ne sais pas, monsieur. Pourquoi ce week-end a-t-il été annulé ?

— C’est ce putain de yacht, le Sea Star III. La marina m’a appelé dans l’après-midi. Normalement, ils se chargent du bateau avant que je prenne la mer : provisions, énergie, entretien général, ce genre de conneries. Cette fois, l’ordinateur a décelé une panne moteur. Ils ont dû sortir le rafiot de l’eau pour le réparer. Alors, on a annulé. C’est emmerdant, mon vieux, vraiment emmerdant. Bel et Rose planifiaient cette sortie depuis des mois. On avait prévu de descendre jusqu’aux Keys.

— Vous avez parlé à Kravis cet après-midi ?

— Ben ouais. Il était déçu. Nos gosses s’entendent bien. Ça promettait d’être super.

— Vous lui avez vraiment parlé ? Vous ne vous êtes pas contenté d’échanger des messages via vos altmois ?

— Oui, oui. Il était à son bureau, à bosser.

— Vous a-t-il dit où il allait se rendre à la place ?

— Non. Que se passe-t-il ? Il est arrivé quelque chose à Kravis ?

— Nous ignorons où il est. A-t-il dit s’il comptait se rendre quelque part durant le week-end ?

— Non. Il était plutôt énervé de devoir passer le week-end chez lui. Moi aussi, d’ailleurs. Pourquoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous ne le savons pas.

— Mon Dieu ! est-ce qu’il va bien ?

C’était une question bête, mais Alik mit cette faiblesse sur le compte de l’heure très matinale.

— J’ai besoin du nom de la société de maintenance dont vous avez parlé ; transmettez-le à mon altmoi, je vous prie. Si un membre de la famille Lorenzo vous contacte, prévenez-moi immédiatement, compris ?

— D’accord, mais – merde ! – que leur est-il arrivé ?

— Nous l’ignorons.

Alik mit un terme à l’appel et ordonna à Shango de charger un programme d’observation sur les codes d’accès de Niall Kanoto et des membres de sa famille. Si Kravis tentait d’entrer en contact avec son copain amateur de yachting, la G7Turing du commissariat le saurait avant ce dernier.

— Je confirme, dit Bietzk. Connexion m’informe que les Lorenzo ont emprunté la boucle hier soir, entrant dans le hub de Greenwich Village à 21 h 17 pour ressortir à Central Park West trois minutes plus tard. C’est leur dernier trajet enregistré.

Des images de vidéosurveillance du métrohub de Central Park West apparurent sur un grand moniteur mural. Tout le monde, dans la pièce, regarda la famille Lorenzo émerger du portail. Le caractère ordinaire de cette scène était exceptionnel. On aurait dit une publicité mettant en scène la famille idéale, se dit Alik. Maman : belle, jeune, souriante. Papa : un peu plus vieux, mesuré. Les enfants : se taquinant, rieurs, la denture parfaite.

Shango se connecta au Registre de la citoyenneté nationale et les passa au crible de la reconnaissance faciale. Il s’agissait bien des Lorenzo.

Bietzk bascula sur les caméras de surveillance de la rue. Les Lorenzo sortaient du métrohub et parcouraient vingt-cinq mètres sur le trottoir avant d’entrer dans leur immeuble. Horodatage des métadonnées : 21 h 21.

— Que la Turing du commissariat décortique le reste de la vidéo, ordonna Salovitz. Je veux savoir s’ils sont ressortis par là plus tard dans la soirée. Et qui d’autre est entré dans l’immeuble.

— Entendu, acquiesça Bietzk.

Pendant ce temps, Alik appela le FBI à Palm Beach, tandis que Shango fouillait le réseau de la société de maintenance de la marina à l’aide de la G7Turing du commissariat. Il trouva rapidement le dossier du Sea Star III qui, pour le profane qu’était Alik, ressemblait à un modèle réduit du Jörmungand Celeste.

Un des ingénieurs de la société de maintenance était monté à bord du yacht pour une inspection finale lorsque le programme de diagnostic avait mis en évidence un problème du moteur, à savoir la présence de particules dans la boîte de vitesses. Mettre en route le bateau aurait risqué de bloquer tous les engrenages de la boîte. La société avait donc contacté Niall Kanoto, l’informant que le moteur tout entier devrait être démonté et nettoyé.

L’ingénieur s’appelait Ali Renzi. Une infiltration discrète de son altmoi révéla qu’il se trouvait dans le centre de Miami.

— Les images de vidéosurveillance de Central Park West ont été piratées, annonça Bietzk. Quelqu’un a procédé à un montage sophistiqué, découpant des zones de la taille d’un être humain pour les remplacer par des boucles. Je pense que c’est quelqu’un de l’équipe de Javid-Lee qui l’a fait. Il s’agissait de faire disparaître les images de leur arrivée sur place.

— Est-il possible de tracer l’infiltration ? s’enquit Salovitz.

— Notre service n’en a pas la possibilité, répondit l’homme en regardant furtivement Alik. Si vous le souhaitez, je peux contacter une équipe d’audit numérique…

— Faites.

— Qu’en est-il de la sécurité interne de l’immeuble ? demanda Alik.

— Elle a été désactivée. Ils sont entrés et l’ont mise hors ligne sans déclencher aucune alarme. Le hacker qui les accompagnait savait manifestement ce qu’il faisait.

— D’accord. Revenons un peu en arrière. Ils ne sont probablement pas sortis du hub le plus proche, histoire de nous compliquer la tâche. Cependant… ils ne s’attendaient pas à ce que nous enquêtions sur des homicides multiples. Demandez à votre Turing de vérifier tous les fichiers de vidéosurveillance des alentours pour localiser les hommes de Javid-Lee avant leur petit montage. Trouvez d’où ils sont sortis. Leur visage apparaîtra forcément sur une vidéo ou une autre.

Bietzk hocha rapidement la tête et commença à donner des instructions à son altmoi.

— Connexion n’a plus enregistré le passage des Lorenzo après leur sortie à Central Park West, dit Salovitz. Merde, ils sont passés où ?

Alik fixa son regard sur la projection holographique sur la scène virtuelle en tentant de penser à toutes les manières possibles de quitter l’appartement-portail.

— Nous nous cassons trop la tête, décida-t-il. Laissons de côté les Turing et les équipes techniques pour le moment. Revenons aux données fondamentales…

— C’est-à-dire ? s’étonna Salovitz, sceptique.

— Nous recherchons une réponse technique à nos questions, alors qu’il n’y en a pas forcément. Imaginez : une demi-douzaine de types patibulaires et armés jusqu’aux dents débarquent chez vous. Vous n’avez pas le temps d’élaborer un plan intelligent. Vous devez mettre vos gosses à l’abri. Cet immeuble fait – quoi ? – une vingtaine d’étages ? Avec trois ou quatre appartements par étage ? Avons-nous exploré physiquement tout le bâtiment ?

— Pas encore, admit Salovitz. Seulement le dix-septième étage.

— Il faudra le faire.

— Je vais devoir appeler du renfort, acquiesça l’officier à contrecœur.

Alik choisit un poste de travail inoccupé et s’assit. On lui servit du café. Un café de distributeur automatique, mais il ne se plaignit pas, car il voulait que ces flics restent de son côté. Shango afficha une grande quantité de données sur ses lentilles. Il examina donc les dossiers des familles et amis de tous les cadavres.

Sans doute ne serait-il pas le seul à compulser cette liste. L’arrivée de la police à l’appartement n’était pas passée inaperçue. Le survivant, celui qui s’était enfui en Antarctique, parlerait à Rayner. Javid-Lee voudrait savoir pourquoi ses hommes n’étaient pas réapparus. Il enverrait probablement quelqu’un dans le quartier, qui l’informerait de la présence d’un cordon de sécurité de la police. Alik savait qu’il n’avait pas beaucoup de temps devant lui. Les gangs ne pratiquaient plus vraiment l’omertà, mais même le plus stupide des hommes de main n’irait pas parler aux flics et encore moins aux fédéraux.

Alik, cependant, était intimement persuadé qu’une chaîne ne pouvait être plus solide que le plus faible de ses maillons. Restait donc à faire le bon choix.

Vingt minutes plus tard, deux agents du FBI du bureau de Miami escortèrent Ali Renzi jusqu’au 20e commissariat. Afin de ménager la Diaconesse, Alik préféra laisser Salovitz se charger de l’interrogatoire, tandis que Bietzk et lui y assisteraient via la scène virtuelle. Salovitz et Alik resteraient néanmoins en contact permanent dans le cas où ce dernier aurait des questions à suggérer.

L’hologramme était bien détaillé, montrant un Renzi détendu, attitude travaillée pour montrer à tout le monde qu’il était blanc comme neige, qu’il y avait erreur sur la personne. C’était bête de sa part, pensa Alik ; les gens véritablement innocents étaient en général très nerveux quand on les traînait au commissariat à 2 heures du matin.

Ali Renzi était habillé pour sortir dans les boîtes de Miami : chemisette ornée d’un genre de lion extraterrestre brodé, pantalon moulant noir. Une brève marche dans la nuit new-yorkaise de ce mois de janvier l’avait frigorifié, aussi se tenait-il sous la grille de la climatisation réversible pour se réchauffer.

Bietzk donna accès au scan corporel à Shango. Le rythme cardiaque de Renzi était élevé, tout comme la quantité de substances toxiques dans son sang. Son activité neurale démontrait que son cerveau tournait à plein régime. Alik réprima un sourire devant cet étalage d’énergie nerveuse.

— Asseyez-vous, je vous prie, commença Salovitz en entrant.

Renzi lança un regard de regret à la grille qui soufflait de l’air chaud dans son dos et s’attabla en face de l’officier.

— Souhaitez-vous la présence d’un avocat ? proposa Salovitz. Si vous n’en avez pas, nous pouvons appeler un avocat commis d’office, mais si vous n’êtes pas couvert par une assurance, vous devrez vous acquitter de ses honoraires.

— Je suis en état d’arrestation ? On ne m’a pas lu mes droits !

— Non, vous n’êtes pas en état d’arrestation. Vous êtes ici en qualité de témoin matériel.

— Témoin de quoi ?

— Parlez-moi du Sea Star III.

— C’est un beau yacht. Je me charge de sa maintenance de temps en temps, se vanta-t-il avec un grand sourire de Latino.

— Ali…, dit Salovitz comme s’il s’apprêtait à réprimander un collégien.

— Hein ?

— Permettez-moi de vous donner un petit conseil. Gratuit. Vous n’avez pas de casier judiciaire, et je vois que vous êtes un type correct. Alors, évitez de me mettre en rogne, on s’est bien compris ?

— Qu’est-ce que vous racontez, mec ? Je fais de la maintenance, je vous l’ai dit.

— On vient vous chercher à 2 heures pour vous ramener au commissariat, je vous parle d’un yacht que vous avez révisé hier matin, et qu’est-ce que vous me dites ? De temps en temps ? Je vous conseille de réveiller un peu vos synapses, parce que cette histoire est très – et quand je dis très, je veux dire très – sérieuse.

— Que je réveille quoi ?

— Soyez malin, Ali. Qu’est-il arrivé au Sea Star ?

— La boîte de vitesses, mec. Le diagnostic était pas bon. Le yacht est en cale sèche. La société bosse dessus.

— Putain, vous ne m’écoutez pas, Ali. Bon, voici comment ça va se passer… Vous allez parler, vous allez me dire ce que je veux entendre, et on vous offrira le petit déjeuner avant de vous renvoyer chez vous. Ce sera pour la maison, pour vous remercier de nous avoir aidés dans une affaire d’homicides multiples.

— Une affaire de quoi ?

— Fermez-la ! beugla Salovitz en frappant du poing sur la table. C’est moi qui parle ! Si vous refusez de coopérer, je me démerde pour que vous soyez inculpé de complicité d’homicide, voire de conspiration. Pour ce crime – on en est à sept cadavres –, vous gagnerez un aller simple pour Zagreus. Pour le mauvais bout du canyon, qui plus est.

— Vous rigolez ! J’ai tué personne, moi !

— La loi dit que le complice doit être aussi sévèrement châtié que l’auteur de l’homicide.

— Mais je n’ai rien fait !

— Tant mieux. J’ai une question à vous poser, et vous allez réfléchir très fort avant de répondre, parce que ce que je vous propose est très simple. Si j’examine vos comptes, ce que je n’ai pas encore fait parce que vous êtes un citoyen honnête, pressé de coopérer, mais si je le fais, est-ce que je risque de découvrir un virement inhabituel versé récemment à votre crédit ? Prenez votre temps et réfléchissez. Le reste de votre vie dépendra de votre réponse.

Renzi semblait avoir vaincu le froid hivernal. Son front était couvert de transpiration, et il était devenu tellement pâle qu’Alik commençait à se demander s’il n’avait pas des gènes de caméléon.

— Ouais, finit-il par répondre sans croiser le regard de l’officier. L’ami d’un ami… Les temps sont durs, vous savez, alors il m’a aidé un peu.

Salovitz claqua sa carte sur la table comme un joueur de poker professionnel à Vegas.

— Regardez ces visages, Ali. L’un d’entre eux est-il l’ami de votre ami ?

Renzi regarda et se plaqua la paume sur la bouche, les joues gonflées.

— Mon Dieu… !

— Regardez ! ordonna Salovitz.

La carte affichait les cadavres, in situ, même si les photos de Perigine Lexi et Koushick Flaviu s’accompagnaient de clichés pris lors de leur arrestation, histoire de clarifier leur identité.

— Celui-là, dit Renzi avant de se détourner.

— Koushick Flaviu ?

— Il se faisait appeler Dylan.

— Qu’avez-vous fait pour lui ?

— J’ai trafiqué le diagnostic. Il voulait être certain que le Sea Star ne prendrait pas la mer ce week-end. Alors, j’ai fait en sorte qu’on le mette en cale sèche.

— Quand l’avez-vous rencontré ?

— Il s’est pointé à mon appart, un matin. Il savait qui j’étais, ce que je faisais, tout. Merde, mec, on ne dit pas « non » à des gens comme lui ! Et puis, je ne faisais de mal à personne.

— À personne ? répéta Salovitz en faisant glisser son index sur la carte.

— Vous voyez ce que je veux dire, mec ! Je n’ai rien fait ! Je n’y suis pour rien !

— Peut-être. Ce type qui se faisait appeler Dylan, que vous a-t-il dit d’autre ?

— Il m’a juste dit de saboter le bateau, c’est tout. Je le jure, mec ! Je le jure sur la tombe de ma mère !

— A-t-il dit pourquoi le bateau devait être mis en cale sèche ?

— Non. Rien.

— Vous avez déjà rendu des services de ce genre à des gens, avant ?

— Non, jamais de la vie.

— Vous voulez lui demander quelque chose ? demanda Salovitz à Alik via le réseau du commissariat.

— Non. Je vais charger le FBI de vérifier ses antécédents. Si on n’a rien d’autre à lui reprocher, vous pourrez le relâcher après lui avoir offert un petit déjeuner.

* * *

Pendant que Salovitz nettoyait la salle d’interrogatoire, Alik appela Tansan, son contact dans les hautes sphères à Washington. Ils s’étaient rencontrés deux décennies plus tôt et entretenaient une relation mutuellement profitable. Alik avait accordé de menues et discrètes faveurs à Tansan qui, en retour, l’avait aidé à faire une belle carrière au sein du FBI lui donnant un accès aux dossiers sensibles presque égal à celui du directeur. Il savait même des choses que ce dernier aurait préféré ignorer.

— Ç’a été une opération bien organisée, expliqua Alik à Tansan. Au début, en tout cas. Mais je me demande pourquoi un gang new-yorkais de bas niveau voudrait se procurer des documents ultrasecrets.

— Pourquoi ne pas le leur demander ?

— Ça risque d’être compliqué, vu que leurs frères d’armes viennent de se faire massacrer et tout ça.

— Tu as besoin de soutien ? S’il te faut des experts, je dispose de fonds secrets.

— Je vais attendre de voir où cette enquête nous mène. Le fait que les deux équipes se soient rendues sur place au même moment est quand même étrange. Et puis, quand on veut se procurer des documents du Pentagone, on ne fait pas appel à la pègre locale de New York dont ces petits voyous faisaient partie. Je dois découvrir qui s’est fait la malle en Antarctique. Je suis sûr que cette personne a des trucs à nous apprendre.

— Ça marche. Tiens-moi au courant. J’ai besoin de savoir qui voulait se procurer ces documents et pourquoi.

* * *

Alik passa une nouvelle fois en revue les gangsters défunts et décida que le maillon faible de la chaîne était Adrea Halfon, la copine de Perigine Lexi. Les filles qui s’amourachaient de ce genre de type se révélaient parfois plus dures que leur mec. Adrea serait de cette trempe-là, peut-être ? Non, Alik avait le pressentiment qu’elle était de l’autre espèce, friable et dépendante. Perigine l’avait ramassée dans le caniveau. Il était son monde tout entier. Sans lui, elle n’était rien. Si Salovitz et lui parvenaient à lui mettre le grappin dessus avant que Javid-Lee envoie un de ses gars la chercher…

Alik et Salovitz empruntèrent un couloir radial qui les conduisit jusqu’à Brooklyn, puis ils prirent la 32e boucle jusqu’au hub de Manhattan Beach Park. Ils faillirent appeler un cabey deux places, mais il avait cessé de neiger, aussi préférèrent-ils marcher vers l’ouest sur Oriental Boulevard.

— Vous pensez qu’ils ont été enlevés ? s’enquit Salovitz. Rayner s’est donné beaucoup de mal pour ruiner le week-end des Lorenzo. Il est clair qu’il voulait les voir chez eux.

— L’équipe de Javid-Lee, au contraire, était persuadée que la demeure-portail serait vide. Voilà pourquoi et comment elles se sont retrouvées toutes les deux en même temps à Central Park West. Je ne crois pas à l’enlèvement, en revanche.

— Quoi, alors ?

— Pour accéder au réseau d’Anaka, Devial, Mortalo & Lorenzo, il faut des données biométriques. La présence de Kravis aurait grandement facilité la tâche de Koushick. Son matériel était doté de lecteurs biométriques. Et puis, ils auraient pu faire pression sur Kravis en menaçant sa famille.

— Tout ça pour des documents secrets ?

— Possible. Pour les hommes de Rayner, en tout cas. Mais cela ne nous dit pas où sont passés les Lorenzo.

Ils tournèrent dans Dover Street juste après 3 heures du matin. Le décor était figé ; il n’y avait même pas de serveys de nettoyage sur la chaussée. La neige était épaisse, qui craquait sous les chaussures d’Alik.

C’était un quartier sympathique. Les maisons étaient bordées de jolis jardins, dont certains abritaient des bateaux. Celle de Perigine était au milieu de la rue. C’était la seule maison dont les lumières étaient allumées.

Salovitz gravit les quelques marches qui le séparaient de la porte et appuya sur la sonnette. Le réseau de la maison leur demanda de s’identifier, ce dont se chargèrent leurs altmois.

Adrea Halfon ouvrit la porte et regarda nerveusement dehors. Elle avait pleuré.

— Oui ? dit-elle d’une voix faible, la gorge serrée.

— C’est la police, mademoiselle, répondit Salovitz. Pourrions-nous entrer ?

Elle leur tourna le dos et laissa la porte ouverte. Alik et Salovitz la suivirent à l’intérieur. Ils échangèrent un regard en s’efforçant de rester impassibles, puis regardèrent droit devant eux. La robe de chambre noire d’Adrea était constituée de mailles lâches et passepoilée de plumes violettes, réussissant l’exploit de l’habiller et de la déshabiller à la fois. Perigine l’avait trouvée dans un des clubs de Javid-Lee, et elle l’avait remercié en gardant la même ligne que le soir de leur rencontre. La voir en chair et en os conforta Alik dans son choix. L’odeur d’insécurité et de doute était aussi forte que celui de son parfum.

— J’ai de mauvaises nouvelles, mademoiselle, lança Salovitz lorsqu’ils furent dans le salon.

La décoration était de mauvais goût, comme Alik s’y attendait. Quand on donnait la possibilité de créer la maison de ses rêves à quelqu’un dont la culture se limitait aux séries virtuelles asiatiques, on obtenait ce genre de résultat. Les couleurs, les meubles, les bibelots, les tableaux… Tout était dépareillé. Alik identifia des styles de quatre époques différentes au moins.

Adrea hocha la tête d’une manière saccadée. Elle savait.

— Je vous écoute, officier.

— Votre partenaire, Perigine Lexi. Je crains que nos agents l’aient retrouvé mort. Toutes mes condoléances.

Elle s’enfonça dans les coussins épais du canapé et attrapa un verre sur une tablette en marbre. Une bouteille de bourbon de piètre qualité était déjà ouverte.

— C’est affreux, murmura-t-elle.

— Oui, la manière dont il est mort, acquiesça Alik. Affreux…

— Comment ça ? demanda-t-elle en le regardant d’un air apeuré.

— Quand on se trouve au mauvais endroit, au mauvais moment, avec les mauvaises personnes… Mais j’imagine que vous ne savez rien de tout ça.

— J’ignore où il était ce soir. Il m’a dit qu’il devait retrouver des amis dans un bar.

— Comment gagnait-il sa vie ?

— Il est cadre chez Sidereal Urban Management.

Alik lut le fichier affiché par Shango.

— Du nettoyage municipal, hein ? Sidereal a les contrats de Gravesend et Sheepshead Bay.

— C’est bien ça, acquiesça-t-elle en reprenant du bourbon d’une main tremblante.

— Bizarre, on l’a retrouvé dans un appartement des beaux quartiers de Manhattan. Qu’il était venu cambrioler.

— Je ne suis au courant de rien.

— Nous pensons qu’une des personnes qui l’accompagnaient s’appelait Duane Nordon. Vous pourriez l’identifier, s’il vous plaît ? la pria-t-il en sortant sa carte.

— Bien sûr.

Elle se tourna vers le visage glacé et vide de sang de Duane et cria. Avant de quitter la pièce en courant. Alik et Salovitz échangèrent un regard complice en entendant la jeune femme vomir violemment.

Deux minutes plus tard, Adrea réapparut dans l’encadrement de la porte. Elle serrait sa robe de chambre autour d’elle, chose pour laquelle celle-ci n’avait pas été conçue.

— Espèce d’enfoirés !

— Oui, mademoiselle. Deux équipes se sont rencontrées dans cet appartement et se sont bouffées mutuellement comme des requins sous acide. Votre Perigine a eu de la chance. Il est mort proprement. (Un pieux mensonge, afin de ne pas provoquer une nouvelle crise.) Duane, moins.

La jeune femme porta la main à sa bouche, tandis que des larmes ruisselaient sur ses joues.

— Ils ont réglé leur compte à deux membres de l’autre équipe, poursuivit Alik, impitoyable, mais un troisième type s’est enfui. Vous auriez une idée de qui Rayner pourrait utiliser pour un job de ce genre ?

— Je ne sais rien du tout.

— Vous croyez que Javid-Lee est votre ami ? qu’il vous protégera ? Pour l’instant, il ne pense qu’à un truc : couvrir ses propres miches. Que croyez-vous qu’il vous arrivera si nous vous embarquons au 20e commissariat ? Je vais vous le dire. Vous serez mise en garde à vue pendant deux jours et, comme nous ne vous lirons pas vos droits, vous ne verrez aucun avocat avant vingt-quatre heures.

— Je n’ai rien fait ! protesta-t-elle en s’affaissant dans le canapé.

— Nous allons le vérifier. Mais ça ne fait rien parce que Javid-Lee aura envie de savoir ce que vous nous aurez dit pendant ces premières vingt-quatre heures, jusqu’à l’arrivée de son avocat. Il en aura même très envie. Vous lui expliquerez que vous n’avez rien dit, bien sûr, mais êtes-vous bien certaine qu’il vous croira ?

Elle sanglotait, à présent, et fixait sur Alik un regard plus haineux qu’une section entière du Ku Klux Klan.

— Connard ! J’espère que vous développerez un cancer des couilles et qu’il se propagera dans votre colonne vertébrale !

— Bien sûr, ma chérie. D’un autre côté, nous sommes venus vous informer de la mort de Perigine comme le protocole l’exige, et nous pourrions repartir au bout de quelques minutes, convaincus que vous ne savez rien… Ce serait mieux pour vous, peut-être.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je veux comprendre ce qui se trame.

— Perigine n’a pas dit grand-chose. J’en ai entendu parler seulement après le feu.

— Quel feu ?

— Celui du Blueshift Starlight Lounge. C’est une des boîtes de Javid-Lee.

— Vous travaillez là-bas ? demanda Salovitz.

— Je ne fais plus ça du tout, s’indigna-t-elle. Et puis, de toute façon, je n’ai jamais dansé là-bas. C’est pas terrible, comme endroit, mais je connais quelques filles qui y bossent.

— Quand cet incendie a-t-il eu lieu ?

— Il y a deux jours. Le feu a démarré dans la cuisine. Ils ont dit que c’était un accident, mais personne ne les a crus. D’après Peri, Javid-Lee savait que c’était Rayner qui avait donné l’ordre. Pareil pour la raclée de Riek. Alors, Javid-Lee a demandé à Peri de s’occuper des Farron pour équilibrer les choses avec Rayner. Il ne pouvait pas se permettre de faire preuve de faiblesse, pas après deux attaques contre ses intérêts. Vous ne réagissez pas après un truc pareil, et tout le monde pense que vous êtes une mauviette. C’est un coup à disparaître du jour au lendemain. Il était forcé d’envoyer un message, un message fort.

— Attendez, intervint Alik. Revenons en arrière. Qui est ce Riek ?

— Un petit voleur. Il était tout en bas de l’échelle de l’organisation. Selon Peri, deux jours plus tôt, seulement, il rackettait des gens pour Javid-Lee. Le jour de l’incendie, on l’a repêché dans la marina.

— Que faisait Riek ? Qui l’a-t-on chargé d’intimider ?

— Je ne sais pas. Un des gars de Rayner, apparemment, vu que ça l’a mis en colère. C’est pas difficile, remarquez.

— Et les Farron ? Qui sont-ils ?

— Les gens dont Peri devait s’occuper pour remettre les comptes à zéro.

— Javid-Lee et Rayner sont en guerre ? Ça dure depuis combien de temps ?

— Une semaine, répondit-elle en haussant les épaules. Peri rentrait tard à la maison tous les soirs. Et il était de super mauvaise humeur. Du respect, voilà ce qu’il faut, avec les garçons. Il faut leur montrer du respect. Si vous mordez sur la ligne jaune, vous recevez un message. Ç’a toujours été comme ça.

* * *

L’air de Dover Street était froid et riche du parfum de l’Atlantique, distant de deux cents mètres environ. Alik inspira profondément, espérant que cette atmosphère le nettoierait de l’intérieur.

— Putain, ces connards vivent au Moyen Âge.

— Vous avez l’impression de vous rabaisser en venant ici de Washington ? s’enquit Salovitz en gloussant.

— Non, admit Alik. C’est bien plus sauvage, là-bas. Il y a moins de sang, mais c’est deux fois plus douloureux.

— Amen, mon ami. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Cette histoire ne tient pas debout, se plaignit Alik comme ils remontaient la rue.

Shango afficha sur ses lentilles la fiche que la police new-yorkaise avait établie sur Riek Patterson, qu’on avait repêché dans la marina de Caesar’s Bay deux jours plus tôt. Il ne savait pas nager. Il est vrai que les cinquante kilos de chaînes qu’il avait aux pieds ne lui avaient pas facilité la tâche. Au même moment, les pompiers du quartier avaient été appelés pour un incendie dans la cuisine du Blueshift Starlight Lounge.

— Bien, reprit-il en remettant de l’ordre dans ses idées. Quoique Riek ait fait, ç’a mis Rayner suffisamment en colère pour qu’il veuille se venger deux fois. Javid-Lee contre-attaque en envoyant l’équipe de Perigine s’occuper des Farron, qui qu’ils puissent être. Et puis Perigine se retrouve dans la demeure-portail des Lorenzo, où il se fait massacrer par l’équipe de Rayner, occupée à piquer des fichiers secrets au même endroit.

— Vous croyez toujours que c’est une coïncidence ?

— Je ne sais toujours pas quoi penser.

— Laissez-moi deviner… vous avez besoin de plus d’informations ?

— Vous, non ? (Soudain, Shango afficha le plus bizarre des fichiers de la soirée.) Nom de Dieu !

— Quoi ?

— Delphine Farron est la femme de ménage des Lorenzo ! répondit-il en partageant le fichier.

— Vous vous foutez de moi ?

— Regardez ce putain de fichier vous-même.

— À qui voulez-vous parler, maintenant ?

— Une seconde… (Shango appela le code de Delphine Farron. Pas de réponse. Son altmoi était déconnecté.) Oh oh… Envoyez immédiatement une escouade en uniforme à son adresse.

— Merde. Je fais ça tout de suite.

— Était-ce la raison de la présence de Perigine chez les Lorenzo ? réfléchit Alik à voix haute. Était-il à la recherche de la mère Farron ? (Il s’interrompit pour lire la suite du fichier.) De mieux en mieux. Regardez un peu ça : Delphine est la petite-cousine de Rayner.

— C’est bizarre. Si Perigine s’était chargé de la cousine Farron dans la demeure-portail, nous aurions retrouvé son corps.

— Sauf s’ils sont sortis faire une balade dans l’Antarctique. On a eu sacrément du mal à trouver la pièce de la demeure-portail voisine.

— Perigine et son équipe n’avaient pas de matériel polaire.

— Ouais, bonne remarque, admit Alik à contrecœur. Contactez le commissariat et demandez-leur d’appeler Connexion. Je veux le résumé des allées et venues de Delphine Farron. Je veux savoir où elle est.

Ils atteignirent le hub de Manhattan Beach Park comme Alik terminait de compulser le fichier de Riek Patterson.

— Changement de plan, annonça-t-il. Nous allons dans l’ouest de Brooklyn.

— Pour ?

— Pour rendre visite à la veuve Patterson.

* * *

Géographiquement, Stillwell Avenue n’était pas si éloignée de Dover Street, mais la différence de statut était vertigineuse. Ils trouvèrent facilement l’immeuble où Riek Patterson louait quelques pièces. La moitié du bâtiment était abandonnée. Ses habitants disparurent comme des rats dans des fissures lorsque les deux officiers passèrent le seuil de la résidence. Alik ne pensait pas qu’ils seraient assez bêtes pour s’attaquer à un flic de la ville et à un agent fédéral, mais Dieu savait quelle merde neurochimique leurs synthétiseurs vieux de vingt ans produisaient et de quelle manière elle affectait leur jugement.

Colleana Patterson était réveillée. Dans d’autres circonstances, il aurait pris cela comme un signe de culpabilité – 3 h 30 du matin, c’était l’heure des durs à cuire –, mais le bébé de deux mois qui dormait dans ses bras racontait une tout autre histoire. On aurait dit qu’elle veillait et pleurait depuis six mois. Physiquement et émotionnellement, Colleana était une épave. Le minuscule appartement était un fatras innommable puant la nourriture rance et les couches toxiques.

— Quoi, encore ? geignit-elle sans se donner la peine de regarder leurs plaques.

— Vous saviez que Perigine Lexi avait été attaqué, ce soir ? commença Alik.

La jeune femme s’écroula en sanglotant dans un grand fauteuil aussi miteux que le reste de l’appartement. Cela réveilla le bébé, qui se mit à hurler comme une banshee. Alik attendit. Comme on pouvait s’y attendre, un voisin se mit à cogner sur un mur.

— J’ai besoin de votre aide, reprit Alik, tandis que Colleana atteignait l’acmé de son malheur.

— Je ne sais rien ! Combien de fois je vais devoir vous le dire ?

— Je ne suis pas du NYPD, mais du FBI.

— Vous êtes tous les mêmes.

— Pas tout à fait. J’ai beaucoup plus d’autorité que l’officier Salovitz ici présent.

Qui le gratifia joyeusement d’un majeur dressé.

— Je ne sais rien, répéta-t-elle comme s’il s’agissait de son nouveau mantra, comme si cette petite phrase pouvait résoudre tous les problèmes de sa vie.

Alik voyait bien qu’elle était à deux doigts de s’allonger en position fœtale. Comme son fils, mais en pire. Pour ne plus jamais se relever.

— J’ai examiné la fiche de Riek, poursuivit-il. Il avait une assurance. Ce n’est pas grand-chose, mais ça pourrait faire une grande différence.

— Ils ne paieront pas. Le service juridique m’a déjà prévenue. Les connards. Ce n’était pas un accident.

— On n’est sûrs de rien. Je pourrais en parler au légiste, qui pourrait conclure à l’accident. Comme je vous l’ai dit, j’ai l’autorité pour cela.

Elle leva un regard boudeur et soupçonneux vers Alik.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Un nom. Nous savons que les hommes de Rayner ont éliminé Riek en représailles.

— C’est sûr. Si vous le dites.

— Racontez-moi ce qu’il a fait pour le compte de Javid-Lee. Je sais que vous savez.

— Vous êtes sérieux pour cette histoire d’assurance ? Vous pouvez vraiment faire ça ?

— Absolument. Si vous me dites tout.

— C’était une pétasse. C’est pour ça qu’il a accepté le job, mais c’est vrai que tout le monde ne l’aurait pas fait. On avait besoin du pognon. Javid-Lee récompense les plus loyaux de ses hommes. En ce sens, c’est un type bien.

— Certainement. Qui était cette fille ?

— Samantha Lehito. Javid-Lee voulait lui faire passer un message.

— Pourquoi ? Qu’avait-elle fait ?

— Je ne sais pas. S’il vous plaît, je ne sais pas, vraiment. Riek n’a pas posé de questions. Ça ne se fait pas, vous comprenez ? C’était un bon soldat. Il a délivré ce message comme on lui avait demandé de le faire. Il a envoyé cette pouffiasse à l’hôpital.

— Elle est vivante, alors ?

— Je ne sais pas. Elle l’était quand il l’a laissée. Son altmoi appelait les secours en gueulant.

— D’accord.

Shango affichait déjà le dossier de Lehito sur les lentilles d’Alik. Elle était à l’hôpital Jamaica, sur Van Wyck Greenway, où elle recevait des soins de catégorie trois, ce qui signifiait que Rayner s’occupait bien de ses gens. Politiquement parlant, cela payait toujours. Alik se demandait ce que Samantha Lehito avait bien pu faire pour que Javid-Lee envoie Riek lui botter le cul.

— Et l’assurance ? insista Colleana, désespérée. Je vous ai dit ce que vous vouliez savoir.

Le bébé s’énervait de nouveau, captant la détresse de sa mère. Alik n’avait strictement rien à foutre de cette femme, mais le môme méritait une chance. Encore un coup de sa conscience de baptiste.

— J’ai chargé des instructions sur le réseau du FBI, répondit-il. Le légiste les trouvera demain matin.

Elle éclata en sanglots.

Alik fronça les sourcils. Il était peut-être un ange gardien, mais il n’était pas forcé de supporter ce genre de conneries.

* * *

— Personne à l’adresse des Farron, annonça Salovitz, comme Alik et lui traversaient des hubs quasi déserts.

— Ouais ?

— Elle a un petit garçon : Alphonse. Nos officiers ont posé des questions. Leurs voisins disent qu’ils étaient chez eux plus tôt dans la journée, mais qu’ils ne les ont pas vus depuis quelque temps.

— Il faut diffuser un avis de recherche.

— Déjà fait.

Le personnel de l’hôpital Jamaica était habitué à voir la police débarquer au milieu de la nuit. Salovitz parla au réceptionniste, qui leur dit de monter au neuvième. Les strates de la structure de verre et de carbone reflétaient le statut social des patients d’une manière que son architecte n’avait sans doute pas prévue. Ou bien avait-il un sens de l’ironie douteux.

L’aile Koholek était relativement décente, bien plus agréable en tout cas que les cinq niveaux réservés à l’aide sociale qui se trouvaient en dessous. Mais bien moins confortable que celle, située quelques étages au-dessus, où Alik serait soigné si, par malheur, il devait être admis dans l’établissement.

La chambre de Samantha Lehito se trouvait un peu à l’écart. Le lit voisin du sien était inoccupé. Une colonne de machines trônait à côté de la patiente, à laquelle elle était reliée par de nombreux tubes. Son visage et ses membres étaient couverts d’une membrane bleutée, informant Alik que des cellules K étaient utilisées pour remplacer les morceaux de viande manquants. De la chair superficielle, comme on disait en termes médicaux. Riek lui avait littéralement gravé le visage. À présent qu’il avait sa victime sous les yeux, Alik regrettait d’avoir aidé Colleana avec l’assurance de son défunt partenaire.

Une femme somnolait sur une chaise à côté du lit. Une petite femme d’environ trente-cinq ans, aux cheveux bruns coupés court encadrant un visage marqué par l’inquiétude. Elle s’agita en voyant entrer Alik et Salovitz, la confusion cédant rapidement la place à un froncement de sourcils désapprobateur. Shango mit à profit sa reconnaissance faciale : Karoline Kalin. Les deux femmes s’étaient mariées à l’hôtel de ville quatre ans plus tôt. Son dossier professionnel était incomplet, mais elle était officiellement salariée dans une boutique locale appelée Karma Energy. Shango ne trouva aucune connexion entre cette dernière et les activités de Rayner.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle d’une voix aussi lasse que celle de Colleana.

Alik contint un soupir, tant sa réaction était caricaturale. Il avait l’habitude, cependant, et ne se formalisa pas. Les gens avaient tendance à accueillir les gars en bleu comme des inspecteurs du fisc, jusqu’au jour où ils étaient victimes d’un vol ou d’une agression.

— J’aimerais parler à Samantha, dit-il.

— Elle est fatiguée. Ce qu’il lui a fait… (Elle effleura le visage de sa compagne.) Elle est en voie de guérison, mais ça lui demande énormément d’énergie, alors laissez-la tranquille.

— Vous savez que Riek Patterson est mort ?

— Ouais. J’ai un alibi. J’étais ici avec elle. Il y avait même un flic dans le couloir. Comme témoin, on ne fait pas mieux, hein ?

— Je sais que vous n’avez pas touché Riek. C’était Rayner, pas vrai ?

— Si vous le dites, répondit-elle dans un haussement d’épaules en se passant la main dans les cheveux.

— Javid-Lee va vouloir se venger.

— Non, sûrement pas. C’est terminé, maintenant.

— Entre Rayner et Javid-Lee ? Non. Pas tant que l’un d’entre eux n’aura pas mordu la poussière.

— Et qui va faire ça ? Vous, peut-être ? Je ne crois pas. Pas des fumiers de ce calibre. On ne les arrête pas, on ne les juge jamais, on ne les met pas sous les verrous, on n’a jamais besoin de réparer leur magnifique visage. Ça, c’est le rôle des victimes comme Sam.

— Vous avez raison.

— Vous savez que les applications cosmétiques sont très douloureuses ? Le temps que les cellules K s’adaptent au corps de leur hôte, qu’elles se fixent à la chair. Ça fait super mal malgré les médicaments. Réparer ce qu’il a défait, rendre à Sam le visage qu’elle avait avant prendra des mois. Certaines personnes sont incapables de supporter tant de souffrances. Ma Sam s’accrochera. Elle est dure au mal. Quand elle sera remise, quand je la ramènerai à la maison, je la sortirai définitivement de cette merde, je l’éloignerai de Rayner et de cette bande de malades.

— Jolie histoire, lui concéda Alik. Vous savez combien de fois je l’ai entendue au cours de ma carrière ?

— Je ne la laisserai pas repartir. Jamais.

— Bien. Permettez-moi de vous aider, dans ce cas. Dites-moi ce qu’elle a fait. Pourquoi Javid-Lee a-t-il envoyé Riek chez Samantha ? Quel message voulait-il faire passer à Rayner ? Quand j’aurai compris ce qui se passe, je pourrai retourner en ville m’occuper de ces gars. Sans compter Riek, nous avons accumulé sept cadavres, cette nuit. Le FBI ne passera pas l’éponge sur une affaire comme ça.

— Sam ne vous dirait rien.

— Évidemment. Elle fait partie de leur monde ; elle n’en sortira jamais vraiment. Votre amour et vos supplications, vos arguments, vos rêves de nouveau départ, tout cela la mettra au pied du mur, la forcera à choisir entre eux et vous. Êtes-vous si certaine de sa réponse ?

La convaincre fut difficile, bien plus que de laver une merde, mais Alik vit le doute prendre lentement possession de son visage.

— C’est ma femme ! Elle partira ! Pour moi !

— Assurez-vous-en. Dites-moi ce qu’elle a fait, et je me chargerai de tout. Javid-Lee et Rayner ne vous menaceront plus jamais.

— D’autres prendront leur place. D’autres fils de pute s’approprieront leur territoire.

— Mais il y aura un temps mort durant lequel personne ne sera au sommet de la pyramide. Ce sera l’occasion pour vous de la tirer de là.

— Sam ne voudrait même pas que je vous parle comme je le fais, hésita-t-elle.

— C’est bien le problème. La vie qu’elle mène est une forme de drogue. Elle ne s’en sortira pas toute seule, mais vous, vous pouvez l’y aider.

Karoline poussa un long soupir et serra la main molle de Samantha.

— Rayner voulait délivrer un message. Un message très clair.

Elle n’avait même pas besoin de le dire. Alik comprenait parfaitement cette culture. Des messages, des menaces, des variantes du racket à l’ancienne, mais le vocabulaire avait changé. Des pratiques rendues possibles par l’argent que possédaient ou la peur qu’inspiraient des types tels que Javid-Lee et Rayner. Et personne ne reculait jamais. On avait trop de fierté, dans ce milieu. Perdre la face, c’était tout perdre.

— Quel message ? intervint Salovitz.

— De reculer, répondit-elle. C’est tout. Cette femme avait un contentieux avec un parent de Rayner. Sam a découvert qu’elle fréquentait un spa super classe des beaux quartiers de Manhattan. Elle y allait tous les deux jours pour s’offrir un traitement complet : cheveux, visage, gommage intégral, sans oublier un massage avec des pierres chaudes ou une connerie comme ça. Le truc, c’est que, même pour un massage de base, il faut se foutre presque à poil. Certaines personnes se sentent très vulnérables, dans ces conditions, surtout quand il faut s’allonger sur le ventre et que quelqu’un se tient au-dessus de vous. Et surtout quand cette personne n’est pas celle que vous croyez.

— C’est Samantha qui lui a prodigué ce massage ?

— Exactement. Mais Sam ne lui a pas fait mal, elle ne l’a pas massacrée comme Riek l’a massacrée elle. Elle lui a simplement fait peur. Comme Rayner le voulait.

Alik connaissait déjà la réponse, mais posa néanmoins la question :

— Cette femme à qui elle a délivré ce message, comment s’appelle-t-elle ?

— Rose Lorenzo.

* * *

Bietzk appela au moment où Alik sortait de l’hôpital. Devant lui, une rangée de pins et de chênes s’étirait sur toute la longueur du Van Wyck Greenway, coulée verte qui traversait de part en part un paysage urbain en train de se vider lentement. On avait converti les artères de la ville en espaces verts pour adoucir l’environnement et rendre plus agréable la vie des citoyens. Projet admirable et progressiste s’il en était.

Des conneries, si on demandait l’avis d’Alik. Il y avait eu des gangsters tels que Javid-Lee et Rayner depuis la création même de la ville, et il y en aurait sans doute toujours. La pauvreté attirait les gens violents et dépourvus de conscience. La pauvreté était synonyme d’exploitation. La redistribution des richesses restait pour le moins inégalitaire, il y avait toujours plus d’argent dans les coffres des beaux quartiers. Quelques parcs étroits ne changeraient pas l’attitude des New-Yorkais. Les antiques bâtiments et institutions les enfermaient dans un système économique aussi solide que les barreaux d’une prison. Ceux qui vivaient dans les quartiers les plus sordides et qui rêvaient d’une vie meilleure n’avaient d’autre choix que de quitter leur milieu pour un autre, nouveau et différent. Un habitat sur un astéroïde ou un monde terraformé, appartenant à la culture universelle ou utopiale. Les enquêtes parlementaires se succédaient, les statistiques s’empilaient, mais il n’y avait pas de solution miracle. Malgré les promesses et les campagnes gouvernementales, très peu de jeunes acceptaient de quitter leur ville. Et puis, personne, dans un habitat flambant neuf, n’avait envie de voir débarquer un punk new-yorkais, un voyou qui risquerait de compromettre le conformisme parfait d’une vie de néobourgeois. Depuis la terraformation réussie de New Washington en 2134 et l’ouverture à la colonisation de ses plaines verdoyantes et infinies, la population de New York n’avait baissé que de dix pour cent. La plupart des villes américaines avaient vu leur population baisser de quinze à vingt pour cent par rapport à leur pic du XXIe siècle, comme leur jeunesse – surtout dorée – émigrait, mue par le désir d’un « Nouveau Départ » mythique.

Tandis qu’Alik écoutait Bietzk dans le froid mordant, son regard se baladait le long de la coulée de Van Wyck et de ses arbres revêtus d’un manteau de glace fine et cassante. On aurait dit qu’ils s’étaient laissé pousser des épines pour se protéger de l’hiver. Comme les citoyens qui se promenaient parmi eux, frémissant d’hostilité et enracinés dans des structures dépassées.

— Vous n’allez pas me croire, commença Bietzk.

Alik et Salovitz échangèrent un regard.

— Nous vous écoutons.

— Connexion nous a envoyé la liste des trajets de Delphine Farron. Son petit garçon Alphonse et elle sont sortis du hub de Central Park West cinquante-deux minutes avant le retour des Lorenzo chez eux. Les caméras de surveillance les montrent qui entrent dans l’immeuble.

— Vous vous foutez de moi ? s’exclama Salovitz. Ils étaient tous à la maison ? Putain, mais où sont-ils passés ?

— Bietzk, intervint Alik. J’ai besoin que vous contactiez le promoteur, que vous lui demandiez si la demeure-portail comporte une pièce sécurisée.

— Entendu.

— Allons-y.

— Où ça ? demanda Salovitz.

— Chez les Lorenzo, bien sûr.

* * *

Quelques policiers étaient toujours en poste dans l’appartement, où ils s’ennuyaient à mourir en attendant que l’équipe scientifique termine son travail. Alik traversa directement le hub et se retrouva dans la cabine du Jörmungand Celeste.

— Vous croyez qu’il y a une pièce sécurisée là-dedans ? s’étonna Salovitz.

— Non.

Alik retira sa veste, se prépara à affronter la chaleur tropicale et sortit sur le pont privatif. La température et l’humidité avaient encore augmenté depuis leur dernière venue, deux heures plus tôt. Alik regarda par-dessus le bastingage et vit l’eau glisser tranquillement le long de la coque. C’était une illusion, et il le savait. En fendant les eaux à très vive allure, l’énorme bâtiment créait des courants extrêmement violents. Plus chaotique encore était le sillage constitué de longs tourbillons cycloniques qui, en surface, ressemblaient à des vaguelettes inoffensives. Il faudrait être fou pour sauter. Ou désespéré.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda Salovitz.

— Je ne sais pas, et c’est bien le problème.

De part et d’autre du pont, de grands cylindres rayés rouge et blanc fixés aux parois contenaient des canots de sauvetage. Alik défit les agrafes qui fermaient le premier et découvrit un épais rouleau de tissu orange, ainsi que cinq gilets de sauvetage. L’autre cylindre était vide.

— Nan ! s’écria Salovitz.

— Ils étaient désespérés, conclut lentement Alik. Désespérés comme lorsque deux équipes armées débarquent chez vous à l’improviste.

— Nom de Dieu !

— Trouve-moi les coordonnées de ce navire à 23 heures, heure de New York, ordonna-t-il à Shango. Puis alerte les gardes-côtes sud-africains. Demande-leur d’envoyer un bateau, ou un avion, s’ils les utilisent toujours.

* * *

Ils retournèrent au 20e commissariat pour attendre dans la salle réservée à l’enquête. Ils étaient en train de boire un mauvais café lorsque Alik reçut un appel du FBI. En Antarctique, les scientifiques de l’Agence criminalistique avaient fait quelques progrès dans la chambre à la baie vitrée brisée. Elle appartenait aux Mendoza, un vieux couple de Manille sans aucun lien avec le milieu du crime. La personne qui s’était introduite chez eux avait effacé et détruit la mémoire du système de sécurité mais, pour la première fois, elle avait manqué de chance. Alik et Salovitz regardèrent les images des caméras de surveillance de Manille sur la scène virtuelle.

Une femme aux cheveux blonds émergeait de l’appartement des Mendoza sur Makati Avenue, en face du parc Ayala. Un cabey s’arrêtait devant elle, et elle montait dedans. Moins de trente secondes plus tard, le véhicule disparaissait de la régulation du trafic. L’image n’était pas d’une grande netteté, mais Alik remarqua néanmoins que la femme était un peu plus grande que la moyenne et qu’elle avait la silhouette très effilée d’une adepte des salles de sport. Elle portait une parka ample pour couvrir son armure, ce qui l’avait sans doute beaucoup aidée en Antarctique. À Manille, cependant, elle n’aurait pas mis longtemps à rôtir dans un tel accoutrement. Les programmes de retouche rectifièrent son visage flou, et la G7Turing lança des logiciels de reconnaissance faciale.

— Rien, regretta Salovitz, écœuré.

— Peut-être. En tout cas, il est certain qu’elle n’appartient pas à l’organisation de Rayner.

— Vous la connaissez ?

— Non, mentit-il.

Ce n’était qu’un demi-mensonge, mais il était fier d’être parvenu à contenir le gros de l’intense sentiment de malaise qui venait de lui mettre un sacré coup de pied au cul. Aucun programme ne reconnaîtrait jamais la suspecte, car elle changeait d’apparence après chaque mission, chose rendue possible par la généralisation, quelques années plus tôt, des cellules K cosmétiques. Sa taille et sa silhouette restaient identiques, cependant, ne variant que de cinq pour cent, tout comme ses cheveux, blond sable, malgré les changements de style. Et puis, il y avait la traînée sanglante qu’elle déroulait dans son sillage. Ce n’était pas une caractéristique visuelle mais, aussi sûrement qu’Ainsley Zangari avait de l’argent, les homicides multiples étaient sa signature. Cancer, articula Alik en silence.

Il laissa Salovitz diffuser les alertes d’usage et demander la coopération de diverses agences mondiales, auxquelles il transmit la photo. Puis il appela Tansan.

— C’est Cancer.

— Merde ! Tu es sûr ?

— Le massacre de la demeure-portail correspond à son mode opératoire. Cette garce se serait assurée que personne d’autre ne sorte vivant pour nous raconter ce qui s’est vraiment passé là-bas. Surtout pas Koushick Flaviu, chargé du piratage des données. À mon avis, les deux équipes ne se sont pas entretuées de façon aussi évidente qu’on veut nous le faire croire. Mais inutile d’échafauder des théories là-dessus. Je viens de voir les images de vidéosurveillance d’une femme qui lui ressemble. Elle s’est évanouie à Manille il y a des heures.

— Ça devient sérieux. Ces fichiers doivent rester en sécurité.

— Je suis certain que tous ceux qu’elle a assassinés seraient d’accord avec toi.

— Je suis désolé pour eux. Vraiment. Mais les gens que je représente ont d’autres problèmes.

— Et de l’argent.

— L’argent n’a rien à voir là-dedans, pour une fois. Cette affaire est purement politique.

— Ouais. J’ai lu le rapport préliminaire de Nikolai Kristjánsson. Les fichiers qu’elle a essayé de voler étaient en rapport avec les boucliers aériens de New York.

— Raison pour laquelle cette affaire est suivie de très près à Washington.

— D’après Nikolai, ils n’ont pas réussi à pirater les fichiers.

— Pas cette fois, mais le fait que quelqu’un ait simplement essayé est préoccupant en soi. À moins de vouloir oblitérer New York, il n’y a pas de raison de vouloir mettre la main sur ces données.

— Je ne comprends pas. Des tas de cinglés, dans ce système solaire, sont probablement capables de fabriquer leur bombe atomique. Il leur suffirait d’en importer les composants un à un en empruntant les hubs, avant de les assembler sur place. Les boucliers sont anachroniques.

— Pas tout à fait, rétorqua Tansan. Il y a Pulau Manipa…

Alik grimaça. Pulau Manipa avait été une île indonésienne. En 2073, un rocher spatial de grosse taille avait pénétré l’atmosphère juste au-dessus de l’île. Depuis la fin des dinosaures, l’atmosphère terrestre avait protégé la planète contre la majeure partie des impacts d’origine cosmique, avec quelques exceptions notables telles que les épisodes de Tunguska en Sibérie et le cratère Barringer dans l’Arizona. Elle avait également brisé le caillou de 2073, qui était tombé en mitraille sur Pulau Manipa. Astrophysiciens et spécialistes en armement se disputaient encore pour déterminer ce qui était pire entre une explosion aérienne et un impact unique et massif. Malheureusement, on ne pouvait demander leur avis aux habitants de Pulau Manipa, tués jusqu’au dernier par les impacts, les ondes de choc superposées et les tempêtes de feu.

Jusqu’à cet incident, les nations du monde étaient moyennement enthousiastes à l’idée d’adopter des boucliers, auxquels on réservait les miettes des budgets militaires. Nombre de fanatiques politiques et religieux continuaient de menacer la stabilité des gouvernements et de la société en général, mais on les débarquait lentement mais sûrement sur Zagreus. L’ère des guerres nationales et des armées permanentes aux missiles équipés d’ogives nucléaires était terminée depuis longtemps.

Les boucliers étaient des champs générés artificiellement, qui renforçaient les liaisons atomiques, technologie dérivée de la fabrication moléculaire. Même si l’air était un matériau ténu, y compris au niveau de la mer, il était possible de renforcer les liaisons atomiques sur une certaine épaisseur, de façon à générer un genre de champ de force. Un bouclier épais d’une vingtaine de mètres pouvait résister à l’explosion d’un missile hellbuster. Une barrière de deux kilomètres d’épaisseur ne craignait pas une détonation nucléaire, réduite à l’état de spectacle son et lumière grandiose pour la population.

S’il y avait eu un bouclier au-dessus de Pulau Manipa, les rochers ne seraient pas passés. Les gouvernements avaient donc chargé les autorités civiles de la mise en place de ces barrières, tandis que les vieilles compagnies d’armement recevaient une bonne et dernière dose d’argent public. La plupart des grandes zones urbaines de la planète étaient désormais protégées par des boucliers antiatomiques opérationnels. Bien évidemment, aucun astéroïde à l’orbite folle ne s’approcherait plus à moins de dix millions de kilomètres de la Terre. Les sociétés d’astro-ingénierie avaient tellement de personnel et de matériel ultrasophistiqué là-haut que le plus petit astéroïde à l’approche serait exploité jusqu’au dernier caillou avant d’atteindre l’orbite lunaire. Cependant, aucun politicien ne voulait prendre la responsabilité d’une coupe budgétaire susceptible de mettre en danger ses électeurs. Les boucliers restaient donc fonctionnels. Depuis la destruction de Pulau Manipa, quatre-vingt-dix-neuf ans plus tôt, ils n’avaient pratiquement servi qu’à repousser des ouragans.

— Sauf qu’on ne peut plus se prendre de rochers sur la tête, insista Alik. On a fait du chemin depuis les dinosaures. Nous sommes ici pour rester. C’est le darwinisme à l’œuvre.

— Dans ce cas, pourquoi Cancer a-t-elle essayé de piquer ces fichiers ?

Alik se passa la main dans les cheveux. En dépit d’une imagination débordante – cultivée par d’innombrables fictions interactives hongkongaises –, il n’avait aucune réponse convaincante à apporter à cette question.

— Nous en saurons bientôt davantage sur ces homicides multiples, ce qui nous mettra dans la bonne direction, dit-il à Tansan. Mais j’aurai peut-être besoin d’une partie de tes fonds secrets pour boucler l’affaire…

* * *

Les gardes-côtes sud-africains utilisaient bel et bien des avions : deux escadrons de Boeing TV88 capables de déployer des essaims de drones aéroportés ou sous-marins équipés d’une grande variété de capteurs dernier cri. Ils embarquaient même des humains, qui disaient aux G6Turing pilotes ce qu’elles devaient faire. Deux d’entre eux survolèrent la zone où se trouvait le Jörmungand Celeste à 23 heures, heure new-yorkaise. Ils repérèrent le canot de sauvetage assez facilement, et ce en dépit de sa balise désactivée. Détail qui montrait à Alik à quel point les familles Lorenzo et Farron étaient terrorisées.

Les TV88 étant dotés de portails, on accompagna les familles au 20e commissariat dès qu’elles eurent été récupérées, soit soixante-dix minutes après que les gardes-côtes eurent été prévenus. Alik était impressionné.

Les deux familles arrivèrent tels des réfugiés, des survivants, voûtées, les cheveux et les vêtements imbibés d’eau de mer, des couvertures argentées autour des épaules, des bouteilles d’eau et des barres chocolatées à la main. Elles n’étaient pas accompagnées de secouristes triomphants, mais de trois flics agacés.

Avant de les soumettre à un interrogatoire en bonne et due forme, Salovitz attendit d’entendre un premier mensonge. Tous les six étaient assis sur une rangée de chaises dans le fond de la salle réservée à l’enquête. Pour des gens qui venaient d’échapper à la mort et de passer des heures dans un canot de survie au milieu de l’océan, ils n’avaient pas l’air d’être les meilleurs amis du monde.

Delphine Farron entourait les épaules d’Alphonse de son bras. Le garçon n’avait que dix ans, mais arborait la mine boudeuse d’un adolescent. Il regardait fixement Salovitz en fronçant les sourcils et en faisant la moue comme un mannequin surpris en train de grignoter.

Les Lorenzo étaient à peine plus civilisés. Alik s’efforça de ne pas trop regarder Rose, une véritable femme potiche. Une décennie plus tôt, apprit-il dans la fiche ouverte par Shango, elle avait posé pour diverses marques de haute couture et de lingerie. Avant de devenir l’épouse d’homme d’affaires parfaite. Grâce aux télomères et aux mères porteuses, elle avait l’apparence d’une bimbo chic et sensuelle d’une vingtaine d’années. Même échevelée après l’épreuve qu’elle venait de vivre, elle avait une certaine classe. Entourée de ses enfants, qu’elle serrait contre elle, elle avait tout de la maman tigresse. Kravis Lorenzo était l’autre facette de cette famille stéréotypée : université prestigieuse, presque aussi pomponné que son épouse, le dos bien droit, l’air de défi. « Attendez un peu que j’appelle mon associé ! semblait-il penser. Il est spécialiste en droit pénal ! »

— Quelle nuit…, commença Salovitz. Cinq morts…

Delphine Farron eut une expiration sifflante, qui trahit son émotion. Rose Lorenzo serra ses enfants encore plus fort.

— Permettez-moi d’être clair, poursuivit-il. Le moindre accès de cynisme, le moindre mensonge, et vous vous retrouvez tous en cellule, au sous-sol. Enfin, les services sociaux de la ville prendront en charge les enfants, bien sûr. Et vous savez ce qu’ils disent ? La différence entre les services sociaux et un rottweiler, c’est que le rottweiler finit par lâcher prise.

— Vous n’avez pas le droit de nous menacer ! lâcha Kravis Lorenzo. Merde, après ce qu’on a traversé !

— Il n’y a pas seulement cinq corps, à vrai dire, intervint Alik. On peut ajouter Riek, repêché dans la marina il y a deux jours. Et Samantha. Elle n’est pas morte, mais son visage tailladé donnerait envie de vomir à un gorille.

— Je ne connais pas ces gens, rétorqua Kravis.

— Mauvaise réponse, dit Salovitz. Bon, fini de rigoler. On va vous mettre sous les verrous et vous interroger en bonne et due forme.

Il se leva et fit mine d’appeler un officier.

— Attendez ! s’écria Kravis. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que vous arrêtiez vos conneries ! beugla Salovitz en retour. J’aimerais savoir ce que vous avez fait, tous autant que vous êtes. Une guerre des gangs a éclaté dans mon quartier, et il semblerait que vous soyez au courant de certaines choses.

— Non, non, non ! répéta Rose. Nous ne voulions pas que ces choses arrivent. Voilà la vérité.

— Contre quoi Samantha vous a-t-elle mise en garde ? poursuivit Alik. Avant que vous plaidiez l’amnésie, je sais qu’elle vous a massée et qu’elle vous a gratifiée d’un petit extra. Je lui ai parlé, tout à l’heure. Dans sa chambre d’hôpital.

Rose lança un regard inquiet à Delphine. La bonne se contenta de regarder ses pieds.

— Nous attendons…, dit Alik.

— Elle a agressé ma femme ! vociféra Kravis. Sexuellement !

— Je vais compter jusqu’à trois, soupira Salovitz. À trois, je…

— Elle m’a dit de ne pas m’en prendre à Delphine, répondit Rose d’un ton las.

— Je ne lui ai jamais demandé de vous faire quoi que ce soit ! s’empressa de préciser Delphine. Je ne la connais même pas.

— De ne pas vous en prendre à elle ? Pourquoi ? s’enquit Salovitz.

— Tout ce que je voulais, expliqua Rose, c’était récupérer le jeu de Bailey. Autrement, j’en aurais parlé à votre employeur.

— Vous accusez mon garçon d’être un voleur ? s’indigna Delphine. Menteuse ! Alphonse est un gentil garçon, pas vrai, mon amour ?

Elle lui serra l’épaule pour le rassurer. Le garçon baissa la tête.

— Il était avec vous le jour où le jeu a disparu, enchérit Rose. Personne d’autre n’aurait pu le prendre. Et vous n’aviez même pas demandé la permission de venir travailler avec votre fils.

— C’étaient les vacances de Noël ! J’étais censée faire quoi ?

— Demander à son père de s’occuper de lui ? ricana Rose.

À cet instant précis, Alik comprit pourquoi Kravis l’avait épousée. Non seulement elle avait un cul d’enfer, mais elle appartenait à la même haute société que lui.

— Salope ! lâcha Delphine.

— Calmez-vous, toutes les deux, les coupa Salovitz. Donc… (il regarda Delphine du coin de l’œil)… Rose accuse votre garçon d’avoir volé le sien, et vous, vous courez vous plaindre à Rayner ? C’est ce qui s’est passé ?

— Bien sûr que non ! Vous me prenez pour une imbécile ? C’est un putain de jeu virtuel ! Ça coûte deux cents balles à tout casser. Ce petit monstre en a des dizaines. Il a dû le ranger dans la mauvaise boîte, c’est tout.

— Vous blâmez Bailey ? couina Rose.

— Vous avez traité Al de voleur !

— Oh ! putain…, gémit Salovitz.

— Alphonse, commença doucement Alik, mais le garçon refusa de relever la tête. Qu’est-ce que tu as raconté à ton oncle Rayner ?

Alphonse se contenta de secouer la tête.

Delphine posa subitement un regard soupçonneux sur son fils.

— C’est vrai que tu es allé voir Rayner ?

— Je ne sais pas, répondit Alphonse en reniflant. Peut-être.

— Espèce de…

Pendant un instant, Alik crut qu’elle allait le gifler.

— Tu as pris ce jeu, oui ou non ? reprit sa mère. Réponds-moi ! Dis-moi la vérité tout de suite ! Tu l’as pris ?

Les épaules du garçon tressautaient et ses larmes gouttaient sur le sol.

— J’allais le rendre ! pleurnicha-t-il. Juré ! J’avais prévu de le remettre à sa place le lendemain ! C’est Star Revenger XII ! Ça vient de sortir ! Je voulais voir à quoi ça ressemble, c’est tout.

L’expression de satisfaction, sur le visage de Rose, fut si brutale qu’Alik aurait voulu lui infliger la gifle que méritait Alphonse.

— Ta maman t’embêtait à cause du jeu, dit-il à Alphonse. C’est ça ? Alors, tu as demandé à oncle Rayner – d’homme à homme – de faire quelque chose pour que Rose la laisse tranquille. Après quoi tu aurais eu le temps de remettre le jeu à sa place.

— Un truc comme ça, marmonna le garçon.

— A-t-il ri ? T’a-t-il félicité de l’avoir pris ? A-t-il dit quelque chose comme : « Je savais bien que tu étais des nôtres ! » ?

Les sanglots d’Alphonse redoublèrent d’intensité.

— Et vous ? demanda Alik en se tournant vers Kravis.

— Quoi, moi ?

— Pourquoi Riek est-il allé botter le cul de Samantha après que celle-ci a… détourné le massage de votre épouse ?

— Je ne sais pas.

— C’est vrai ? Parce que j’ai la liste des clients de votre cabinet. Mon altmoi a croisé les références. Longpark Developments, ça vous dit quelque chose ?

— Non. Je n’ai jamais eu affaire à eux.

— Ha ! une réponse d’avocat. Cette société appartient à Javid-Lee. C’est même une des quinze sociétés lui appartenant à travailler avec votre cabinet.

Kravis fixait sur Alik un regard glacial.

— Vous êtes allé le voir, n’est-ce pas ? Après le « massage » ? C’est votre femme, après tout. Vous ne vouliez pas seulement que justice soit faite, vous vouliez vous venger.

— Vous ne pouvez pas prouver ce que vous dites.

— N’en soyez pas si sûr. Vous vous êtes tourné vers lui parce que vous aviez confiance dans sa discrétion, mais c’était une erreur. Il ne vous balancera pas, bien sûr ; lui et vous êtes compromis ensemble, désormais. Sauf que vous êtes devenu sa chose, ce que vous commencez à peine à comprendre. Vous avez pactisé avec le diable, Kravis. Il tient votre âme par les couilles. Je suis certain que si nous y regardons de près, si nous interrogeons les bonnes personnes, les petites mains, il y aura des témoins. Je pourrais vous faire condamner pour complicité dans une multitude d’homicides. Combien de temps un homme bien élevé comme vous tiendrait-il sur Zagreus ? Ces rumeurs de cannibalisme doivent avoir un fond de vérité.

— Javid-Lee est un client, lui concéda Kravis d’une voix tremblante. Lui et moi discutons souvent de ses affaires légitimes. C’est tout ce que je puis vous dire.

— Un détail me turlupine néanmoins, regretta Alik. Delphine, que faisiez-vous chez les Lorenzo, hier soir ?

— Koushick m’a appelée, répondit-elle à contrecœur. Je le connaissais, dans le temps. Il a dit que Javid-Lee voulait se venger parce que Rayner avait fait incendier un de ses clubs, mais que la situation était en train de dégénérer et que je pouvais devenir une cible potentielle. Il voulait qu’on se planque pendant quelques jours, le temps que la situation se calme. J’avais peur. Je connais la vie de Rayner. Nous ne sommes pas proches mais, pour ces gens, nous sommes de la famille, tout de même. Je savais que les Lorenzo partaient pour le week-end, qu’ils devaient voir leurs richards d’amis sur un bateau. Je me suis dit que personne ne nous chercherait chez eux.

— Et la femme, qui était-elle ? demanda-t-il.

— Quelle femme ?

— Javid-Lee a envoyé deux autres personnes avec Perigine Lexi, hier soir : Duane Nordon et Lisha Khan. Tandis que Rayner a envoyé Koushick Flaviu, Otto Samule – les deux qui ne s’en sont pas sortis – et une troisième personne, une femme. Elle a survécu au massacre. Qui était-elle ?

— Je ne sais pas. Vraiment, je l’ignore. Je vous l’ai dit, je ne suis pas familière de cette facette des activités de la famille.

— Je n’ai plus de questions, dit Alik à Salovitz.

— Six morts, résuma lentement le policier. Une femme à l’hôpital. Vous avez déclenché une guerre des gangs parce qu’un gamin a volé un putain de jeu virtuel. Un jeu, un putain de jeu. Nom de Dieu… !

— Je ne savais pas que…, commença Kravis.

— Fermez-la ! beugla Salovitz. Après ce que vous avez fait, vous êtes prié de fermer votre gueule !

— Que va-t-il se passer, maintenant ? intervint Rose.

Ses enfants se collèrent contre elle et enfoncèrent la tête dans ses côtes.

— Le darwinisme, dit soudain Alik.

Salovitz lui lança un regard entendu.

— Je… Je ne comprends pas, avoua Rose.

— Pour survivre, il fallait être rapide et fort, il fallait être le meilleur chasseur. Je parle de l’époque où nous vivions dans des grottes et où nous craignions le tonnerre. Aujourd’hui, il s’agit surtout d’être le plus malin.

— Dites-nous tout, intervint Delphine. Dites-nous comment nous pourrions être plus malins que les autres.

— Option un : nous vous inculpons pour association de malfaiteurs. Vu ce qui s’est passé cette nuit, Rose, Kravis et vous auriez tous les trois droit à un aller simple pour Zagreus. Vos enfants seraient pris en charge par les services sociaux ou confiés à votre famille si vous en avez une.

— Ou bien ? s’enquit Kravis.

Alik se retint de sourire. Kravis venait de Wall Street. Il savait reconnaître un marché quand on lui en proposait un.

— Ou bien j’écris dans mon rapport que vous étiez tous dans l’appartement lorsque deux équipes de cambrioleurs ont débarqué. Naturellement, vous avez fui pour sauver vos familles. Une expérience traumatisante, mais vous n’étiez impliqués dans aucune activité criminelle. Je vous ferais là une énorme faveur, et comme nous l’avons appris ce soir, ces faveurs-là ne sont pas gratuites.

— Vous voulez de l’argent ? s’étonna sincèrement Rose.

— Non. Je veux que vous me rendiez la pareille. Je veux que vous passiez un coup de fil pour moi. C’est tout.

* * *

Pour commencer, la camionnette alla chercher Javid-Lee. Celui-ci était attablé au Costado, sur Broadway, tandis que trois de ses lieutenants étaient accoudés au bar, d’où la vue sur l’entrée était dégagée, dans le cas où Rayner aurait voulu envoyer quelqu’un. Car la guerre faisait plus que jamais rage. Javid-Lee était seul, car Kravis Lorenzo n’était pas encore arrivé.

Cinq types portant des vestes du FBI entrèrent dans l’établissement. Les lieutenants se raidirent, portèrent la main à leur holster. Ils se tournèrent vers le patron, ne sachant comment réagir.

Javid-Lee secoua à peine la tête. Les agents entourèrent sa table et empêchèrent son altmoi de se connecter à Solnet pour l’isoler. L’agent en chef Marley Gardner lui demanda – poliment mais fermement – de bien vouloir les suivre jusqu’aux locaux du FBI, dans le centre-ville. Javid-Lee accepta. Par souci d’équilibre, Gardner informa l’homme qu’il pourrait appeler son avocat dès qu’ils seraient arrivés. En attendant, cependant, on lui mit discrètement les menottes avant de le conduire jusqu’à une camionnette noire. Le NYPD et le FBI continuaient de les préférer aux trajets à pied via les hubs métropolitains, ces derniers étant souvent l’occasion pour les suspects de tenter inutilement de prendre la fuite. La procédure voulait donc que le véhicule emprunte le réseau de transport des services gouvernementaux et commerciaux, et aussi que le suspect soit entravé. Le plus proche des hubs de ce réseau se trouvait près du coin nord-est de Central Park, à Harlem. Et pourtant, la camionnette noire prit la direction opposée, arrivant huit minutes plus tard devant Gorgiano, une pizzeria.

Rayner était assis seul dans une cabine privative, tandis que sept de ses lieutenants occupaient le bar ainsi qu’une table toute proche, d’où ils pouvaient surveiller la clientèle et identifier d’éventuels hommes de Javid-Lee. Il était seul, car Delphine Farron n’était pas encore arrivée.

Une fois de plus, les cinq hommes du FBI entrèrent d’un pas confiant dans l’établissement. Les lieutenants se raidirent, portèrent la main à leur holster. Se tournèrent vers leur patron, ne sachant comment réagir.

Rayner leva la main d’une façon à peine perceptible pour les dissuader de toute action inconsidérée. Les agents entourèrent la cabine de Rayner et empêchèrent son altmoi de se connecter à Solnet pour l’isoler. Rayner invita l’agent en chef Marley Gardner à se joindre à lui, invitation que celui-ci déclina, avant d’enjoindre au suspect de les suivre jusqu’au bâtiment de l’administration fédérale, dans le centre. Rayner accepta. Par souci d’équilibre, Gardner informa l’homme qu’il pourrait appeler son avocat dès qu’ils seraient arrivés. En attendant, cependant, on lui mit discrètement les menottes avant de le conduire jusqu’à une camionnette noire.

L’intérieur du véhicule était divisé en six cages. Rayner se crispa en reconnaissant la personne assise sur un banc étroit, dans l’une d’entre elles, mais il consentit à être installé juste en face, dans une autre cage. Marley Gardner se retira, cédant la place à Alik.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? s’écria Javid-Lee lorsque la portière arrière se fut refermée en glissant.

— Une rendition, répondit Alik comme la camionnette noire démarrait.

— Allez vous faire foutre ! lâcha Javid-Lee. Vous n’avez pas le droit !

— Ah oui ? À qui comptez-vous vous plaindre ? Au département de la Justice ? Pourquoi ne pas appeler le FBI ? Vous pourriez vous plaindre auprès de mon patron. Ah ! j’oubliais… Il n’y a pas Solnet, sur Zagreus.

— Avant de te buter, je vais t’obliger à regarder comme je torturerai ta putain de mère ! C’est une promesse !

— Comment comptez-vous vous y prendre, depuis Zagreus ? demanda Alik d’un ton léger. J’étais chez les Lorenzo, cette nuit, voyez-vous. Force m’est d’avouer que c’était impressionnant. Tous ces morts à cause d’un simple jeu de merde… Dans le genre contentieux débile on va avoir du mal à égaler votre performance. Pour vous remercier, mon patron et moi avons décidé de ne pas dépenser l’argent du contribuable en procès inutiles.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda calmement Rayner.

— Rien.

— Oh ! que si. S’il s’agissait d’une simple rendition, vous ne seriez pas là à nous parler.

— Le darwinisme, ça vous dit quelque chose ?

— Je suis du mauvais côté de ces barreaux, mec, expliqua Rayner dans un sourire magnanime. Dites-moi seulement ce que vous voulez.

— Cancer.

— Aïe !

— Pourquoi l’avoir choisie ?

— Je ne l’ai pas choisie.

— Je vous écoute.

— Ce connard ne sait pas s’avouer vaincu, commença Rayner en désignant Javid-Lee d’un index accusateur.

— Va te faire foutre ! hurla l’autre.

— J’ai demandé à Koushick de délivrer un message suffisamment explicite pour que cet âne le comprenne.

— Vous vouliez donc éliminer les Lorenzo, l’encouragea Alik.

— Et comment ! Jusqu’au dernier ! De cette façon, j’aurais mis fin à cette histoire une fois pour toutes. Proprement. Et ce loser n’aurait pas pu me rendre la monnaie.

— Dans tes rêves, connard ! grogna Javid-Lee. Je te défonce quand je veux, fils de pute !

— Oui, enfin, plus maintenant, lui fit remarquer Rayner en désignant les cages, moqueur.

— Continuez, je vous prie, intervint Alik avec lassitude.

— Bref, Koushick et son équipe se préparent à rendre visite aux Lorenzo, et là, qui je vois débarquer chez moi ? Cancer. J’ignore comment elle a entendu parler de moi. C’est à cause de Koushick, sans doute. Quand il a un coup dans le nez, il est incapable de fermer sa gueule.

— Et après ?

— Je ne pouvais quand même pas décliner son offre ! Putain, Cancer ! Grâce à elle, plus aucun Lorenzo pour nous emmerder dans l’univers tout entier. Koushick est bon, c’est vrai. Loyal. Mais il y avait les gosses… Cancer, elle, elle s’en fout. Merde ! elle a été à la hauteur de sa réputation. Sa façon de manipuler les gens, la manière dont elle s’est arrangée pour que la balade en yacht soit annulée, pour que les Lorenzo se trouvent exactement là où elle le voulait, quand elle le voulait. Koushick n’aurait jamais pu réussir un coup pareil !

— Vous a-t-elle dit pourquoi elle avait accepté ce contrat ?

— Elle a dit que c’était un bon coup pour elle et qu’on en sortirait tous les deux gagnants. Elle m’a parlé de fichiers qu’elle voulait récupérer sur le réseau du cabinet de Kravis. Je me suis dit : « Pourquoi pas ? C’est Cancer et elle veut bosser avec moi. » Créer des liens avec une personne comme elle ne peut pas faire de mal.

— Pourquoi voulait-elle ces fichiers ?

— Sérieusement, mec, vous croyez vraiment que je le lui ai demandé ? J’ai simplement dit à Otto et Koushick qu’elle les accompagnait et qu’ils devaient lui obéir. Sauf que ce rat, conclut-il en pointant Javid-Lee du doigt, leur a tendu une embuscade.

— On ne savait pas qu’ils étaient là ! cria Javid-Lee. Ton tromblon de cousine, Delphine, a couru là-bas après que tu l’as mise en garde. Perigine était en route pour se charger de son gosse. Qu’est-ce que tu crois ? Que j’allais passer l’éponge sur l’élimination de Riek et l’incendie de mon club ? On en est arrivés là, connard, parce que tu ne me respectes pas. Ton neveu à la con, celui qui a commencé cette merde, est à moi et tu le sais. Tu connais le prix à payer. Mais tu es trop trouillard pour te battre comme un homme. Ta famille tout entière n’est qu’une bande de tarlouzes. Voilà ce que vous êtes tous : des putains de tarlouzes !

Rayner se mit à beugler et à cracher sur Javid-Lee à travers le grillage de sa cage.

— Ça suffit, les interrompit Alik avant de désigner Javid-Lee du doigt. Vous vouliez Alphonse ?

— Évidemment. Perigine est un bon. Il a suivi Delphine et le môme jusque chez les Lorenzo, et c’est là que tout a barré en couille. Par ta faute, fils de pute, parce que tu n’es qu’un lâche ! accusa-t-il Rayner. Regarde où on se retrouve à cause de toi !

— On ? se moqua l’autre. Parle pour toi, mon pote. Moi, je collabore avec les fédéraux. On va bientôt me libérer.

— Va te faire foutre !

— Parfait, reprit Alik. Je crois que j’ai tout ce qu’il me faut.

Il demanda à Shango de déverrouiller la portière.

— Eh ! appela Rayner. Eh ! attendez. Et moi ?

Alik fit une pause avant de répondre :

— Je vous remercie infiniment de votre coopération.

— Non ! Non, ça ne marche pas comme ça ! Ramenez vos miches ici et ouvrez-moi cette saloperie de cage, vous m’avez compris ?

La portière se referma, et Alik posa le pied sur le sol boueux du site d’amélioration environnementale du comté de Lewis, dans le nord-ouest de l’État de New York, carré de terre rurale d’environ six kilomètres carrés dominé par une impressionnante usine de purification atmosphérique. Cinq énormes tunnels à air hyperboloïdes festonnés de filtres extracteurs moléculaires étaient alignés devant lui. Les trois premiers enlevaient le monoxyde de carbone de l’air, tandis que les deux autres collectaient le dioxyde de carbone. Les deux gaz étaient stockés dans de grands réservoirs haute pression, prêts à être vidés dans le cosmos.

Le site du comté de Lewis à lui seul n’aurait pas pu faire grand-chose pour lutter contre l’effet de serre, toujours fort après plus d’un siècle à filtrer l’atmosphère. Mais il y avait plus de cinq cents usines identiques un peu partout sur la planète, dont les efforts combinés faisaient bel et bien une différence. Tant et si bien que, à en croire les experts, il ne faudrait que cent ans d’efforts pour recouvrer les niveaux d’avant le XXe siècle.

Rayner et Javid-Lee échangeaient des obscénités dans la camionnette, qui faisait partie d’un alignement de sept véhicules identiques et tout aussi anciens.

Marley Gardner et son équipe attendaient dans un 4 × 4 garé sur le côté. Alik monta à son bord aussi.

— Merci de cet excellent travail, leur dit-il. (Alik aimait travailler avec Marley lorsqu’il avait besoin de sortir un peu des clous, car celui-ci dirigeait une équipe efficace et savait ne pas poser de questions.) L’argent sera transféré sur vos comptes dans la matinée.

— C’est toujours un plaisir, répondit Gardner.

Son altmoi demanda au 4 × 4 de les conduire au portail.

Derrière eux, les camionnettes noires faisaient face à un énorme cylindre mesurant quinze mètres de diamètre sur quinze mètres de longueur. Le regard rivé sur le rétroviseur, Alik vit l’énorme porte circulaire s’ouvrir lentement. Le premier des véhicules entra doucement à l’intérieur, bientôt suivi par le deuxième.

L’économie moderne permettait également au site du comté de Lewis de faire office de déchetterie. La devise exclusive du système solaire étant le wattdollar, et l’énergie étant devenue abondante grâce aux puits solaires, la plupart des services et matériaux étaient bon marché.

Un siècle plus tôt, les habitants de la Terre s’étaient soigneusement débarrassés des ordures des générations précédentes, décomposant la matière en atomes, raffinant les déchets divers pour les transformer en composés utiles, dont l’industrie manufacturière et microfacturière avait besoin. Toutefois, les matières premières issues de l’exploitation des astéroïdes étaient désormais si faciles d’accès que le recyclage gourmand en énergie des vieilleries n’était plus viable financièrement.

Du fait de ces conditions fiscales, on se débarrassait des objets obsolètes tels que les camionnettes noires vieilles de quinze ans du FBI de la façon la plus économique qui soit.

Juste avant que le 4 × 4 qui transportait Alik s’engage dans le hub, la dernière camionnette entra dans le sas cylindrique géant, dont la porte se referma. Le joint circulaire à toute épreuve se scella. Monoxyde et dioxyde de carbone provenant des tours extractrices se déversèrent dans le cylindre.

Après que tout l’azote et l’oxygène eurent été expulsés du sas, la porte située à l’autre extrémité du cylindre de métal géant s’ouvrit, révélant un portail relié à la station de Hauméa. Les gaz toxiques sous pression agirent comme une cartouche de fusil à pompe, projetant les camionnettes noires dans l’espace transneptunien.

Juloss

Année 591 AA

Les quinze garçons et cinq filles qui composaient désormais le groupe de dernière année du clan d’Immerle étaient regroupés sur une grande et vieille place, à l’ombre d’un gratte-ciel de soixante-dix étages abandonné. Six jours durant, ils avaient exploré la ville ancienne dans le cadre de leur formation, étudiant et analysant des environnements non familiers. L’expédition aurait dû se terminer dix-neuf heures plus tôt.

Leur navette n’était pas arrivée. Après avoir montré des signes de faiblesse depuis le début de la mission, leurs boutons de données personnels avaient fini par se déconnecter purement et simplement du réseau planétaire. Ils étaient donc isolés à des centaines de kilomètres du domaine. Ils n’avaient plus beaucoup de provisions. Ils n’étaient pas armés. Ils étaient livrés à eux-mêmes.

Leur réunion improvisée générait des bavardages nerveux, ainsi que quelques éclats de voix paniqués, tandis qu’ils essayaient de trouver une solution à leur problème. Les suggestions étaient adoptées ou écartées avec brusquerie. Un plan émergea bientôt. Un campement serait dressé dans un endroit plus sûr, des armes seraient improvisées et des signaux de feu allumés.

Dellian sourit en se souvenant qu’il avait réussi à imposer d’allumer un feu lorsque le groupe s’était retrouvé coincé sur ce flanc de montagne aride. Depuis son poste d’observation, perché à une centaine de mètres de hauteur sur un immeuble voisin, il voyait des visages en proie au doute, à l’inquiétude, mais aussi la posture déterminée de quelques-uns des garçons.

Il est temps de donner un coup de pied dans la fourmilière.

Il décrocha ses serres de biologique-ptérodactyle et se laissa tomber sur une trentaine de mètres pour prendre de la vitesse, puis il déploya ses ailes avec force bruissements de cuir. La créature aviaire avait subi quelques modifications artistiques par rapport au prédateur originel qui régnait sur le ciel de la Terre des millions d’années plus tôt, ses concepteurs ayant privilégié une esthétique plus menaçante encore. Des concepteurs peut-être un peu trop enthousiastes, de l’avis de Dellian, car la bête ressemblait presque à un dragon.

Il redressa sa trajectoire et s’engagea entre les immeubles gigantesques et désertés. Son instinct de chasseur l’avait poussé à choisir cet angle d’approche ; le soleil qui brillait dans son dos le rendrait invisible aux yeux de sa proie. De vrais oiseaux prirent les airs en couinant, effrayés par ce gros maraudeur, formant une volée supergéométrique colorée dans le ciel dégagé.

Sur l’ancienne place, en dessous, les jeunes du clan levèrent des yeux plissés, alarmés par le vacarme soudain. Des cris résonnèrent. Dellian plongea en poussant un long ululement agressif. Les jeunes se dispersèrent, à la recherche d’une cachette. Son ombre énorme les recouvrit furtivement. Dellian eut le plus grand mal à ne pas éclater de rire.

Il vira à gauche, penchant son corps massif, contournant un bâtiment pyramidal dans les milliers de vitres duquel il suivit la progression saccadée de son reflet. Comme la place était désormais derrière lui, il vira de nouveau de bord et battit lentement des ailes pour reprendre de l’altitude, terrorisant encore plus d’oiseaux comme il s’élevait toujours plus haut. Le ptérodactyle originel ressemblait plus à un planeur qu’à un aigle, mais ses muscles avaient été améliorés pour lui permettre de battre de ses grandes ailes en forme de voiles, ajoutant la vitesse et la portée à ses capacités déjà grandes.

Enfin, il contourna la tour Bedial, près de la limite sud de la ville, et se posa doucement sur un toit en évitant les minces panneaux de la pompe à chaleur de la climatisation.

À contrecœur, il replia négligemment ses ailes. Son bouton de données lui transmettait les images prises par les capteurs de la ville, lui montrant comment les jeunes se dispersaient sur la place. Les garçons n’étaient pas restés ensemble ; ils avaient formé trois groupes, auxquels il fallait ajouter deux ou trois traînards. Les filles étaient restées ensemble, suivant de près un des groupes de garçons. Tactiquement parlant, ce n’était pas une mauvaise idée, mais Dellian estimait que leur dispersion avait quelque chose d’aléatoire. L’expérience accumulée lors de leurs entraînements ne leur avait pas servi.

— Par les Saints ! c’était pitoyable, se plaignit Xante.

— Oui. Ils ne se sont pas adaptés à la situation. Peut-être ne se sentent-ils pas assez en danger.

— À ce propos…

Dellian sourit en goûtant l’excitation dans la voix de Xante.

— Nous augmenterons la difficulté progressivement. Si nous les noyons sous un tsunami de menaces, ils se demanderont pourquoi aucun de ces prédateurs ne s’est manifesté plus tôt.

— Sans doute. C’est le genre d’indice qui a mis la puce à l’oreille de Yirella, dans la montagne.

— Oui, probablement, acquiesça Dellian, comme son enthousiasme se dégonflait.

— Que doit-on faire, alors ?

— Donnons-leur quelques heures, voyons comment ils vont réagir maintenant qu’ils savent que la zone n’est pas aussi tranquille qu’ils le pensaient. Et puis, nous les survolerons de nouveau. Tous les deux.

— Entendu.

Dellian libéra le ptérodactyle du lien de commandement en surveillant l’affichage de son bouton de données pour s’assurer que la créature restait calme. Les biologiques sous-sapients étaient parfois agités lorsqu’on les libérait de tout contrôle humain.

Il ouvrit les yeux et s’étira sur le long fauteuil. Des sensations fantômes lui picotaient les membres, comme les gaines augmentées de ses muscles abandonnaient les nerfs des ailes du ptérodactyle. Après trois heures passées à diriger le système neurologique du monstre, il regrettait un peu de ne pouvoir s’élever dans le ciel comme lui. Son subconscient persistait à vouloir le convaincre qu’il était fait de plomb.

La salle de contrôle des missions d’entraînement était circulaire et comptait deux niveaux entourant une scène holographique centrale. Les fauteuils se situaient au niveau supérieur, où des opérateurs commandaient les créatures diverses, qui harcèleraient bientôt les jeunes innocents du clan, scénario destiné à réveiller l’instinct de travail en équipe qu’on leur inculquait depuis toujours.

L’examen final avait été considérablement amélioré depuis que Dellian s’était écrasé sur la montagne, quatre ans plus tôt. La phase d’introduction était plus graduelle pour ne pas éveiller les soupçons. La durée de l’exercice avait été allongée pour permettre la manifestation et l’utilisation de talents plus nombreux. Le théâtre de l’examen était également scrupuleusement exploré en amont afin d’éviter les imprévus, telle que l’apparition inopinée d’un couguar, par exemple.

Dellian s’assit et se tourna vers le fauteuil voisin, où était installé Xante. Les paupières closes, son ami chevauchait toujours son ptérodactyle, les muscles de ses membres se contractant au hasard, semblait-il. La plupart des vingt fauteuils étaient inoccupés ; sur le site de l’examen, les menaces ne se multiplieraient que plus tard, dans la soirée, lorsque les ténèbres envelopperaient la ville abandonnée.

Sur le niveau inférieur, les maîtres surveillaient attentivement leurs élèves. Le survol de Dellian avait porté ses fruits, insufflant un sentiment d’urgence jusque-là limité. Il observa ses observateurs pendant quelque temps. Tilliana était chef de section, désormais, même si la plupart des instructeurs étaient les tuteurs du clan. Ceux-ci évaluaient leurs protégés, tandis que Fareana, le mentor de la génération, supervisait les opérations. Depuis son examen, Dellian avait vu les garçons qui subissaient une augmentation se charger progressivement du contrôle des animaux. Il s’agissait déjà de son troisième exercice final, l’occasion pour lui de mettre en pratique ce qu’il avait appris à l’entraînement.

C’était étrange. Il avait l’impression de regarder le passé, de voir Alexandre à la place de Fareana, et une projection holographique de ses camarades et lui sur la scène, tandis que les maîtres échangeaient des commentaires sarcastiques sur les bourdes commises par leurs infortunés élèves. Sauf qu’à présent il faisait partie des marionnettistes. Il savait que sa cohorte percevait ce qu’il ressentait et s’en étonnait. Surtout parce qu’il ne savait pas lui-même quoi penser de ces développements.

— Je fais une pause, dit-il à Fareana, qui approuva d’un léger et rapide hochement de tête.

Dellian quitta la salle de contrôle et emprunta un portail, émergeant au bord de l’eau, dans un parc d’Eastmal.

Par défaut, Eastmal était devenue la capitale de Juloss, car c’était la seule ville habitée de la planète. Située quatre mille kilomètres au nord d’Immerle, elle jouissait d’un climat tempéré que Dellian, qui avait grandi sous les tropiques, trouvait bien agréable. Vivre là-bas lui donnait un aperçu un peu mélancolique de la vie sur cette planète avant le départ des vaisseaux générationnels. De presque tout le monde. Mais il n’était pas amer, se répétait-il tous les jours en arpentant les rues animées.

Comme il marchait, il remonta la glissière de sa veste. L’automne arrivait, et des rafales de vent frais commençaient à souffler sur le large fleuve. Tout autour de lui, les arbres terrestres se drapaient de rouge et d’or, signe que l’hiver n’était pas loin.

Il arpenta tranquillement la promenade de pierre, profitant de l’ambiance paisible du parc. En dessous, sur les eaux noires, des cygnes glissaient avec une grâce arrogante. Les jeunes avaient presque tous perdu leurs plumes grises au profit d’un nouveau manteau blanc immaculé, à l’exception de deux cygnes noirs, qui nageaient un peu plus loin sur le fleuve. Dellian eut un sourire mélancolique. Leur proportion était comparable à celle des filles au sein des clans.

Devant lui, une personne vêtue d’un long manteau de laine bleue jetait du pain aux oiseaux, accoudée à la balustrade. S’il en avait apporté, Dellian l’aurait jeté prioritairement aux cygnes noirs. Par compassion. Il se rendit soudain compte qu’il s’agissait d’Alexandre. Dans leur hangar, ses moncs exprimèrent leur joie. Il savait cependant qu’il ne s’agissait pas d’une coïncidence.

Depuis qu’il s’était installé à Eastmal, Dellian avait très peu vu son ancien mentor. Cela n’avait pas été délibéré ; tout le monde était tellement occupé par les préparatifs de leur vol interstellaire. Et par les fêtes, si agréablement nombreuses en ville.

— Vous êtes en forme, commença Alexandre comme ils se donnaient l’accolade.

Dellian conserva son sourire accueillant, pendant qu’Alexandre l’examinait de haut en bas de ses yeux gris. Intérieurement, cependant, il était un peu secoué par l’apparence de son mentor. Cela faisait déjà sept ans qu’Alexandre était mâle, période inhabituellement longue, signe qu’ile vieillissait. Avec l’âge, les cycles genrés s’allongeaient, de même que les phases de transition. Ce n’était pas préjudiciable, simplement le signe d’un corps vieillissant, plus lent.

Alexandre avait toujours été là pour lui, et Dellian avait du mal à admettre qu’ile vieillissait. À présent qu’il avait le loisir de l’observer de près, il voyait bien que ses cheveux châtain clair s’affinaient, cédaient du terrain à des mèches grises. Il n’avait pas envie de penser à cela, pas envie de se dire qu’un jour viendrait où ile ne serait plus là pour le soutenir. Dellian n’avait pas une grande expérience de la mort. Il y avait eu Uma et Doony, bien sûr, cette fatidique matinée…

— Vous aussi, répondit-il.

— Vous avez toujours été un fieffé menteur ! rétorqua Alexandre avec un grand sourire affectueux. Voilà pourquoi vous étiez tout le temps puni.

— Oh ! pas plus que les autres.

— Je sais. Cette fameuse année… C’est un miracle que nous soyons sortis vivants du domaine.

— Et pourtant, nous sommes ici aujourd’hui.

— Oui, nous sommes ici. Comment se passe l’examen de fin d’année ?

— Plutôt bien. Ils ont manqué quelques caches bien utiles, mais je les ai effrayés un peu, histoire de leur botter les fesses. Xante et moi y retournons dans un petit moment. Ça devrait finir de les réveiller.

— Ah ! les ptérodactyles. Je me rappelle les discussions animées, à l’époque où nous voulions les introduire. Certains pensaient que c’était un peu trop.

— Ils sont magnifiques.

— C’est bien vrai, confirma Alexandre en lui serrant doucement l’épaule.

— Cette génération semble plus pondérée que la nôtre, plus contrôlée, peut-être. La modification des programmes d’entraînement a été utile.

— Bizarrement, j’ai le sentiment qu’elle n’arrivera pas à la cheville de la vôtre.

— Vous étiez là pour nous.

— C’est vrai.

— C’est drôle de se dire qu’il ne reste plus que trois classes d’âge, que ce sera bientôt terminé. Alors, nous serons tous de vrais soldats, et le combat commencera.

— La recherche commencera, le corrigea-t-ile. Qui sait ? peut-être ne verrez-vous jamais le conflit final. Peut-être a-t-il déjà eu lieu.

— Non. Il y aura de l’action. Je le sais. Je vais rencontrer les Cinq Saints et je ne les laisserai pas tomber.

— Ah ! l’optimisme de la jeunesse. Comment va Xante ?

— Bien, merci.

— Vous êtes-vous installés ensemble ?

— Non, pas encore. Nous sommes bien comme ça. On se ressemble beaucoup, mais nos différences peuvent être amusantes aussi. Bref, nous sommes heureux.

— Si ça marche toujours, pourquoi réparer ?

— Exactement, admit Dellian. Comment va-t-elle ?

— Plutôt bien. Elle est suffisamment intelligente pour comprendre qu’elle doit apprendre à se connaître. C’est un processus difficile. Elle est têtue, mais ses progrès sont exceptionnels. Je n’en attendais pas moins d’elle.

— Donc elle va mieux ?

— Yirella n’a jamais été malade, Dellian. Elle était simplement différente de ce que nous attendions.

— Différente ? Elle a tué Uma et Doony !

Certaines nuits, il se réveillait en sueur. Faire une chose pareille à ses propres moncs…

— Elle s’est libérée, insista Alexandre. De la seule manière disponible pour elle. Notre arrogance ne lui laissait pas le choix. Ce que nous avons fait, la vie que nous lui avons donnée, l’entraînement, l’environnement du clan… Ce n’était pas pour elle. Nous sommes fautifs, pas elle, et nous ne l’avons compris que très récemment. À présent, nous devons lui donner la possibilité de devenir ce qu’elle désire.

— À savoir ?

— Je ne sais pas. Je lui souhaite d’être heureuse, en tout cas.

— Parce qu’elle ne l’est pas ?

— Je pense qu’elle a tout pour l’être, désormais. Elle a dû désapprendre tant de choses, pardonner, aussi. Mais il est des aspects de sa vie d’aujourd’hui qui lui conviennent.

C’était presque trop douloureux, mais il ne pouvait pas s’empêcher de…

— Est-ce qu’elle… ?

— Est-ce qu’elle parle de vous ?

Dellian hocha la tête en silence.

— Bien sûr. Vous comptiez beaucoup pour elle.

« Comptiez » et non pas « comptez ».

— Je peux la voir ?

— Pas encore. Bientôt, j’espère. Elle ne fait toujours pas tout à fait la différence entre ce que vous êtes et ce que nous essayions de faire de vous et de vos camarades. Je ne prendrai pas le risque d’introduire de nouvelles possibilités de conflit tant que je ne serai pas sûr qu’elle peut faire la distinction entre ce que vous êtes et ce que vous accomplirez parmi les étoiles. (Il pencha la tête en arrière et contempla longuement le ciel calme et dégagé.) Vous résonnez puissamment dans sa vie. Le plus puissamment de tous, peut-être.

— Je veux l’aider.

— Je sais. Et elle le sait aussi. Permettez-moi de vous poser une question, cependant : seriez-vous prêt à tout abandonner pour être avec elle ?

— Je… Que ferions-nous ? Nous ne pouvons pas rester ici, continuer de vivre sur cette planète.

— Les navires de guerre ne seront pas les seuls à emprunter le portail. Il y aura également un dernier vaisseau générationnel, pour nous autres les vieux.

— Vous n’êtes pas vieux.

— Quand je disais que vous êtes incapable de mentir de façon convaincante…, dit Alexandre, le sourcil haussé et sévère.

— Je ne voudrais pas qu’il vous arrive malheur. Vous méritez de voir une nouvelle planète, de vivre une existence tranquille.

— Et vous méritez qu’on vous donne une chance.

— C’est pour ça que vous avez fait de nous ce que nous sommes.

— Voilà que vous parlez comme elle !

— C’est une mauvaise chose ?

— Non. J’ai toujours dit que ce serait une erreur que de faire de vous des arrogants, trop confiants. Il vaut mieux avoir des doutes, questionner perpétuellement ce que l’on voit.

— Comme elle l’a fait. Je préfère une vie plus simple. Donnez-moi une arme et mettez-moi face à l’ennemi.

— Vous pouvez laisser tomber cette façade d’humilité. Ça ne marche pas avec moi.

Dellian se tourna vers les cygnes. Comme il n’avait pas de pain à leur donner, les gros oiseaux se désintéressèrent de lui et s’éloignèrent.

— Vous lui direz que je vous ai interrogé à son sujet ? que j’attendrai qu’elle soit prête ? qu’elle compte pour moi ? qu’elle comptera toujours ?

— Bien sûr.

— Bien.

Ils se donnèrent une nouvelle fois l’accolade. Dellian s’écarta en souriant.

— Bon, il faut que je retourne ficher la trouille à ces gamins ! dit-il.

— Je vous reconnais bien là !

* * *

Alexandre regarda Dellian s’éloigner, l’air pensif. Une minute plus tard, ile se retourna vers un bouquet d’érables tout proches. L’herbe qui les entourait était tapissée de feuilles mortes. Yirella émergea de derrière le tronc le plus épais. Elle entoura Alexandre de ses bras et se pencha légèrement pour poser la tête sur son épaule.

— Merci, dit-elle.

— Était-ce vraiment une si bonne idée que cela ? rétorqua Alexandre en lui tapotant le dos.

— J’avais besoin de savoir à quel point il m’affectait. Le voir en chair et en os a été un bon indicateur. Je suis heureuse qu’il ait Xante. Il a besoin de quelqu’un.

— Je vais devoir être plus ferme avec vous. Je me laisse trop facilement manipuler.

— Vous êtes simplement intègre et attentionné. Sans vous, je serais assise dans une belle chambre bien confortable, les veines bourrées de médicaments.

— Alors, verdict ?

— Je l’ai regardé et j’ai vu la fausse beauté nostalgique de quelque chose que j’avais idéalisé. Nous avons été amis pendant dix-huit ans, puis amants, brièvement. Rien ne sera plus jamais aussi important dans ma vie que cela. J’ai réussi à effacer de moi-même tous les mauvais moments.

— J’ai été là pendant ces dix-huit années, et il n’y a pas eu de mauvais moments.

Yirella écarta de ses yeux les mèches de cheveux sauvages que le vent soufflant du fleuve ne cessait de lui projeter au visage.

— C’est très mignon.

— Il se soucie vraiment de vous.

— J’ai entendu.

— Bien. Je me demande si nous devrions l’installer dans la chambre voisine de la vôtre et lui fournir le même cocktail.

— Je n’ai pas besoin de ce cocktail pour être heureuse, et c’est principalement grâce à vous.

— Je ne voulais pas éveiller de faux espoirs.

— Il met les choses en question, désormais. Je crains de l’avoir infecté.

— Ce n’est pas une mauvaise chose. Nous ne voulons pas de gendix, mais des humains.

— Vous projetez un avenir que vous ne pouvez pas connaître.

— Et comme il le dirait : c’est la raison pour laquelle nous vous avons créés, binaires magnifiques.

— Il est ce qu’il est, conclut-elle dans un sourire triste. Comme nous tous. Les humains s’adaptent aux circonstances de leur époque. Il est temps que je l’accepte et grandisse enfin. Ce n’est pas ce que je voulais pour moi-même, mais peut-être dans mille ans… Imaginez ce que nous pourrions accomplir, en tant qu’espèce, si nous ne vivions pas sous une menace constante, si nous ne fuyions pas. Autrefois, nous avons failli y parvenir. Quand on ne se terre pas dans les ténèbres, on peut accomplir de grandes choses. C’est sans doute pour cela que j’ai toujours aimé l’histoire du Sanctuaire, même si je savais au fond de moi qu’il s’agissait probablement d’un leurre. Toutes les planètes, y compris Juloss, ont le potentiel de devenir autre chose qu’une simple escale, un havre de paix au milieu d’un long voyage, une maison qu’on nous force à abandonner au moment où les perspectives commencent à se multiplier. Imaginez ce que pourraient engendrer nos connaissances et nos outils si nous étions réellement libres, si nous avions le luxe du temps. J’aimerais beaucoup contribuer à offrir cette chance à la galaxie. C’est pourquoi je compte partir, rejoindre les Saints, me battre avec eux.

— Je suis très heureux de l’entendre, ma chère.

— Je ne servirai à rien dans la bataille, mais je contribuerai d’autres manières.

— Ces manières existent effectivement, mais vous devrez les choisir de façon spontanée et non pas mue par un sentiment de culpabilité.

Yirella se tourna vers la promenade, espérant apercevoir une dernière fois Dellian, mais celui-ci avait déjà traversé le portail.

— Il n’est pas question de culpabilité, mais de compréhension. Mon examen de fin de formation est enfin terminé.

— L’avez-vous réussi ?

— Je crois, oui.

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, Nkya, 25 juin 2204

— Vous les avez tués tous les deux ? demanda Callum, choqué. Vous avez tué Javid-Lee et Rayner ? Bordel ! mais pourquoi ?

Force m’est d’avouer que j’étais un peu secoué, moi aussi. J’aurais compris, j’aurais même – dans une certaine mesure – approuvé la rendition. Cependant, la facilité avec laquelle il les avait envoyés à la mort était déstabilisante. Je m’y serais attendu de la part de quelqu’un d’aussi tordu que Kandara, mais je pensais franchement qu’Alik Monday était plus raffiné.

Alik haussa les épaules, pas le moins du monde dérangé par leur réaction.

— Pensez à Rayner et à Javid-Lee comme à des contaminants dont il fallait se débarrasser. C’est une analogie appropriée pour ces fils de pute. Ne me remerciez pas. Je suis fonctionnaire, je fais mon boulot.

— Vous les avez exécutés. Non ! Vous les avez assassinés purement et simplement.

— J’étais censé faire quoi d’eux ?

— La rendition, répondit sèchement Callum.

— Bien sûr ! acquiesça Yuri avec une jubilation vicieuse. La rendition est soudainement devenue acceptable !

Callum lui lança un regard noir.

— Si bizarre que cela puisse paraître, il n’est pas dans mon pouvoir d’ordonner directement une rendition, expliqua Alik. Il y a la procédure établie pour les agences de la Sécurité nationale, et nous aurions eu besoin de la signature de trois juges fédéraux. J’aurais certainement fini par y arriver, mais pas sans impliquer un tas d’autres personnes. En toute franchise, Washington voulait se débarrasser au plus vite de ce problème. On a fait en sorte que les médias mettent l’affaire sur le compte de la guerre des gangs. Terrorisées, les deux familles impliquées étaient condamnées à fermer leur gueule à vie. C’était la meilleure solution. Honnêtement, je suis fier de moi.

— Putain ! lâcha Callum en se prenant la tête à deux mains.

Il y eut un long silence, dans le salon, au cours duquel on s’efforça de digérer ce qui venait d’être raconté. Être jugé semblait agacer Alik, ce que je trouvai intéressant. Il était tellement arrogant. Nombre de fonctionnaires de haut rang finissaient par croire que rien de ce qu’ils faisaient ni décidaient ne pouvait être discuté. Cela expliquait pas mal de choses. Alik était venu sur cette mission uniquement parce qu’il avait reçu des instructions dans ce sens. C’était une question de politique, purement et simplement. Il était une créature de Washington, recevant ses ordres et répondant au pouvoir exécutif et au sombre Lobby global. Ses rapports contribuaient à la stratégie politique, mais il n’était pas lui-même un décideur. Il n’était pas celui que je recherchais, même si j’avais l’intention de m’entretenir avec ce Tansan dans un avenir proche.

— Et le bouclier de New York ? intervint Jessika. Quelqu’un a-t-il essayé de s’emparer de ces fichiers depuis la tentative de Cancer ?

— Je n’en sais rien, je ne suis qu’un petit fonctionnaire, s’excusa Alik en écartant les bras.

Là, il se moquait de nous.

— Mais j’ai entendu dire que la sécurité de tout le programme national des boucliers avait été grandement améliorée après la tentative de piratage, concéda-t-il.

— Les boucliers civils sont repassés sous juridiction militaire il y a vingt ans, dit Loi. En Amérique, en tout cas. J’imagine que ça signifie que ces tentatives ont été prises au sérieux.

— Plus de la moitié des pays du monde ont mis leurs boucliers sous contrôle militaire ces quinze dernières années, expliqua Kandara. Ceux qui ont encore une armée, en tout cas.

— Pourquoi Cancer voulait-elle ces fichiers ? s’enquit Jessika.

— Nous l’ignorons.

— Mauvaise question, déclara Callum. Que voulaient faire les employeurs de Cancer de ces fichiers ?

— Quand j’aurai découvert leur identité, je ne manquerai pas de vous en informer, répondit Alik.

— C’est une question d’argent, dit Eldlund. Toujours. Dans la culture universelle, l’argent fait tout.

Callum semblait contrarié par l’intervention de son assistant, mais Eldlund était un Utopial militant, au contraire de la plupart des omnias, qui ne quittaient jamais le confort du système Delta Pavonis. Ile ne pouvait tout simplement pas résister à la tentation d’affirmer la supériorité de sa culture. Sans doute était-ce la raison pour laquelle l’immigration vers Akitha avait diminué ces récentes années. Ne disait-on pas, dans le système de Sol, que la culture utopiale serait un paradis sans tous les Utopiaux qui la peuplaient ? Eldlund était l’exemple parfait de la suffisance inconsciente qui caractérisait ces gens.

— L’argent ? s’étonna Yuri. Je ne vois pas comment ça pourrait rapporter de l’argent.

— Les boucliers protègent les villes des intempéries depuis des décennies, dit Eldlund d’un ton de maîtresse d’école maternelle. Les gens sont devenus tellement complaisants, considérant cette protection comme un acquis. Si un bouclier devait tomber en panne au milieu d’une tempête, il y aurait de sacrés dégâts. Ce qui aurait des conséquences importantes sur les investissements et le versement des assurances. Une personne malintentionnée, informée d’une défaillance future, pourrait faire un véritable casse sur les marchés.

— Waouh ! j’espère que vous ne deviendrez jamais la tête pensante d’un réseau mafieux. Ce serait terrifiant.

Eldlund le gratifia d’un sourire entendu.

— Je vous rappelle que ceux qui voulaient ces fichiers avaient les moyens de se payer les services de Cancer. Nous avons affaire à de très, très gros joueurs, des habitués de Wall Street, par exemple.

— Oui, bonne remarque, sembla approuver Yuri en faisant la moue.

Il fallait aussi être familier de mon patron que moi pour remarquer à quel point il se moquait de ce pauvre hère. Je l’avais vu appliquer cette même tactique lors d’une bonne dizaine de réunions. Presque chaque fois, cela se terminait par un coup de pied au cul, voire pire.

— Qu’est-il arrivé au moutard de Colleana ? demanda Kandara. C’est vous ? ajouta-t-elle en désignant Eldlund du doigt.

— Non !

Loi éclata de rire. Tous les autres souriaient.

— On se fout de savoir ce qui est arrivé au gamin, grommela Alik.

— Vous ne vous êtes pas renseigné, alors que vous avez fait preuve de noblesse en permettant à Colleana de recevoir l’argent de l’assurance ? sembla s’étonner Yuri, se joignant aux autres. Honte à vous.

— Est-ce que j’ai une tronche de bonne fée ?

— Maintenant que je vous regarde…, réfléchit Callum.

— Allez tous vous faire foutre !

— Et Cancer ? reprit Loi. Vous êtes toujours à sa recherche ?

— En effet, confirma Alik. La police de Manille a perdu la trace de son cabey, et Cancer a bel et bien brouillé toutes les archives vidéo de la ville. La CIA a mis une équipe clandestine sur le coup, mais elle a échoué à retrouver sa trace. Cette salope s’est évanouie comme elle le fait toujours. Nous finirons par l’avoir et, ce jour-là, j’aurai une longue conversation avec elle avant de la foutre à poil et de la larguer sur Zagreus !

— Sûrement pas, lâcha Kandara.

— Ah ouais ? Et qu’est-ce qui m’en empêcherait ?

— Cancer est morte.

— N’importe quoi. J’en aurais entendu parler.

— Et pourtant…

— Comment le savez-vous ? lui demanda Alik en la regardant d’un air soupçonneux.

— Il y a dix ans de ça, je l’ai vue mourir.

La mort de Cancer

Rio, 2194

Tôt le matin, sur la plage de Copacabana, avant que les corps de statues grecques à la peau dorée et luisante investissent les lieux sous les yeux de touristes à la langue pendante, les rayons obliques du soleil jouaient sur les vagues en créant des miroitements aveuglants, que même les lunettes de catégorie quatre de Kandara ne parvenaient pas à filtrer complètement. Elle courait pieds nus en prenant garde à rester loin des longues ornières creusées dans le sable. Chaque jour, les gros serveys de nettoyage municipaux sortaient une heure avant l’aube pour restaurer la pureté improbable de la plage avant l’arrivée de la foule. Ce faisant, les roues laissaient souvent des traces profondes qui pouvaient faire trébucher les moins prudents avant que la marée ou bien des milliers de paires de pieds les aplanissent.

Juste avant d’atteindre l’extrémité sud, elle fit demi-tour. Zapata, son altmoi, surveillait son rythme cardiaque et sa consommation d’oxygène, affichant les données sur ses lentilles. Elle utilisait celles-ci pour maintenir un rythme régulier, respectant le programme d’entraînement cardio qu’elle suivait depuis qu’elle avait quitté le Heroico Colegio Militar vingt-quatre ans plus tôt. Un régime alimentaire adapté, des traitements aux télomères très simples, de l’exercice, et son corps avait conservé l’énergie et la rapidité de la cadette de vingt et un ans qu’elle avait été.

Onze minutes plus tard, elle atteignait l’extrémité opposée de la plage. Il y avait déjà bien plus de monde sur le sable. Des étals ouvraient sur la promenade, tandis qu’on tendait des filets de volley-ball antiques. Kandara ralentit et se dirigea vers l’Avenida Atlântica pour rentrer chez elle, ses semelles claquant sur les mosaïques représentant des vagues.

Depuis l’avènement de l’intrication quantique spatiale, les hôtels de luxe qui avaient prospéré sur Copacabana pendant un siècle avaient connu le même destin économique que la plupart des établissements hôteliers de la planète. Progressivement, ils s’étaient mués en résidences, dont les appartements confortables surplombaient les clubs et restaurants occupant le rez-de-chaussée. Kandara avait acheté son appartement relativement modeste sept années plus tôt. Il se situait au deuxième étage d’un immeuble qui en comptait vingt, mais disposait néanmoins d’un balcon avec vue sur la plage.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, King Jaspar, son élégant sacré de Birmanie, protestait bruyamment dans le couloir, comme à son habitude. Jamais, avant de l’avoir, elle n’avait entendu chat si bruyant. M. Parker-Dawson, son voisin, ne lui adressait plus la parole à cause de « ce raffut infernal ». Il avait d’ailleurs déposé plusieurs plaintes auprès de la copropriété.

— D’accord, d’accord, calme-toi. Je vais m’occuper de ton petit déjeuner.

En guise de réponse, il miaula encore plus fort.

— Ferme-la. Ça vient.

Encore un geignement pénétrant.

— Tais-toi ! lâcha-t-elle en enfonçant son pied nu dans sa fourrure pour le pousser.

Pas trop fort. Juste assez pour qu’il comprenne le message et lui lance un regard boudeur.

— Espèce de…

Elle poussa un sifflement exaspéré et fit un effort pour se calmer. Sainte Marie, ce n’est qu’un chat. Reprends-toi.

— Allez, viens.

Elle se baissa, ramassa l’animal et se rendit dans la cuisine en lui caressant la gorge du bout des doigts. King Jaspar ronronna avec satisfaction pendant qu’elle remplissait son bol d’une main. Comme elle le reposait, une des griffes de l’animal s’accrocha à son haut de running en lycra.

— Ah, merde !

Le front barré d’une ride, elle regarda les fils arrachés du tissu dense et noir, furieuse contre elle-même de s’être mise en colère. Cet incident tout entier lui donnait l’impression d’être prisonnière d’une boucle fermée. C’est ridicule !

— Montre-moi le statut de ma neurochimie et de mes périphériques crâniens, demanda-t-elle à Zapata.

Elle se tenait au milieu de son séjour allongé, orné de grandes plantes grasses et de tapisseries mexicaines. Les mains sur les hanches, impatiente de voir les résultats du scan, les jambes et le torse scintillant de sueur comme les rayons dorés du soleil commençaient à filtrer à travers les larges fenêtres.

— Neurochimie stable, annonça Zapata. Glandes fonctionnelles à cent pour cent.

Elle gronda. Il aurait été trop facile de tout mettre sur le compte d’une petite glande. Il s’agissait d’un bio-implant complexe et délicat sécrétant une dose savamment régulée d’un antagoniste dopaminergique censé l’aider à enfermer sa schizophrénie dans des ténèbres profondes, telle une bête sauvage endormie. Elle ne pouvait donc pas mettre sa frustration sur le compte d’un dérèglement. Peut-être son footing l’avait-il énervée. Ou bien était-ce le manque de travail. Plus de deux mois, déjà. Et il n’aurait servi à rien de harceler ses contacts ; le travail venait à elle, et non pas l’inverse.

Elle traversa le petit couloir et ouvrit la porte de Gustavo. Celui-ci avait sensiblement le même statut que King Jaspar dans l’appartement. Il était tout aussi dépendant. Son invité, son cas social à elle, son chantier. Elle l’avait ramassé sept semaines plus tôt dans une ruelle, derrière un club chic. Le service de sécurité d’un mari furieux venait de le passer à tabac. Il avait dix-neuf ans et il était beau comme un mannequin. C’était d’ailleurs la raison de sa présence à Rio. Il nourrissait des espoirs de vie aventureuse, de célébrité. Sauf qu’on tardait à lui proposer des shootings, alors même que trois agences locales possédaient son book. Des agents lui avaient suggéré d’accompagner des fashionistas sur le retour à des fêtes, de se faire voir, de montrer sa belle frimousse aux bonnes personnes, réduit à l’état d’accessoire corporel bien moins coûteux que certains bijoux ou robes haute couture. Les fashionistas, plus calculatrices que de vulgaires maquereaux, commencèrent à l’envoyer à leurs riches clients. Il faisait la fête avec eux, riait à leurs blagues pas drôles, puis les baisait pendant la moitié de la nuit comme seul un jeune homme pouvait le faire. Et lorsque, ses excès aidant, il n’avait plus l’énergie de continuer, il prenait quelques drogues pour se requinquer.

Gustavo était affalé sur le lit, où il ronflait doucement. Elle lui avait fait faire une cure, et il n’avait pas replongé. Il avait même dégotté un shooting pour une campagne de vêtements de sport, ainsi qu’une figuration dans un clip. Il n’y avait ni charité, ni altruisme dans la démarche de Kandara ; elle utilisait Gustavo.

Elle referma la porte d’un coup de talon. Le bruit le réveilla, et il releva la tête en clignant des paupières pour chasser le sommeil de ses yeux. Elle lui sourit en retirant son haut en lycra trempé.

— Sainte Mère ! quelle heure est-il ? croassa-t-il.

— C’est le matin.

— Tu n’as pas dormi, une fois de plus.

— Quelques heures.

— Tu as besoin de plus de sommeil.

Elle retira son short en se tortillant.

— Je dormirai quand…

— … quand tu seras morte. Oui, je sais.

— Exactement.

Kandara écarta le drap et s’allongea à côté de lui. Pendant un bref instant, il aurait pu résister. Au lieu de quoi il poussa un soupir, feignant l’agacement. Sa réticence de façade disparut lorsque les mains de Kandara coururent avec adresse sur son corps musclé, finissant de le réveiller. Après toutes ces semaines, elle savait exactement comment l’exciter, comment le faire bander pour pouvoir le chevaucher tout son soûl. La gymnastique sexuelle que ses muscles génétiquement modifiés lui permettaient de pratiquer n’avait rien d’intime. Ils baisaient, sans réellement être amants. Tout ce qui l’intéressait, c’était la partie physique de leur relation.

Les médecins l’avaient mise en garde contre la gestion de sa colère. Les glandes qui infiltraient son circuit mésolimbique ne la soignaient pas, lui avaient-ils expliqué en hochant la tête avec sérieux. Il s’agissait uniquement de traiter les symptômes. Et il fallait s’accommoder des effets secondaires.

Elle ne se rappelait même plus comment elle réfléchissait avant le massacre de ses parents. Lesquels de ses traits comportementaux étaient nouveaux, artificiels, psychologiques, bioneuraux, d’essence divine… ? Son trio de démons avait été mis sous cloche : psychopathie, hypersexualité, insomnie. Elle les contrôlait d’une main de fer, les utilisait pour obtenir la personnalité qui convenait le mieux à sa profession : ange vengeur né pour combattre le mal.

Lorsqu’elle en eut terminé avec lui, elle le regarda se rendormir avec une certaine tendresse, puis s’en fut prendre une douche. En guise de petit déjeuner, elle avala un smoothie de sa conception contenant une bonne demi-douzaine de baies différentes et du yaourt mixés dans un blender. Le tout était bio, car elle évitait autant que possible la nourriture imprimée. Elle le but assise sur son balcon, enveloppée dans un peignoir, une serviette sur les cheveux.

Quand elle eut avalé la moitié de sa potion, Gustavo émergea de sa chambre. Il était nu, vision tout aussi sublime que celle de l’océan devant elle.

— Tu n’aurais pas plutôt de la vraie nourriture ? demanda-t-il.

— Quoi, par exemple ?

— Du jus d’oranges ? Des toasts ?

— Il y a plein d’étals dehors pour ça.

— D’accord, d’accord, j’ai compris.

— Je peux mettre un peu de miel dans du yaourt, si tu veux ?

— Mouais, pourquoi pas ? acquiesça-t-il en s’affaissant sur un tabouret de bar.

Elle sourit et se mit à l’ouvrage, s’activant avec tout un assortiment d’ustensiles onéreux achetés pour équiper sa belle cuisine. Des ingrédients bios soigneusement mélangés, des moules chauffés à la température idéale…

— C’est du yaourt, ça ? demanda-t-il comme elle versait le liquide épais et crémeux dans un verre doseur.

— Je te prépare des gaufres. Pour te remercier.

Il eut un sourire plus éclatant que le soleil.

— Tu as quelque chose de prévu pour le restant de la journée ? s’enquit-il en engloutissant sa troisième gaufre.

— Des réunions, répondit-elle, ce qui n’était pas tout à fait vrai.

Elle avait réservé deux heures sur un stand de tir, histoire de ne pas perdre la main, après quoi elle était censée jeter un œil à des périphériques létaux clandestins rapportés de Russie du Nord par son fournisseur. Elle ne comptait pas se les faire implanter, mais elle aimait se tenir au courant des nouveautés.

— Je peux venir ? Je ne te dérangerai pas. On dira que je suis ton assistant.

— Je ne crois pas. Pas aujourd’hui.

— D’accord, j’ai compris, bouda-t-il. Tu me trouves bête, c’est ça ?

— Non, répondit-elle en contenant efficacement un soupir exaspéré.

Quand il s’était installé chez elle, elle lui avait dit qu’elle travaillait comme conceptrice free-lance d’initiateurs pour les réacteurs d’algues, lesquels étaient utilisés intensivement dans les premiers temps de la terraformation d’une planète. Tout comme leur relation, son mensonge avait tenu plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu au départ.

— Il faut des qualifications particulières pour travailler dans mon secteur.

— Qualifications que je n’aurai jamais.

— Sauf si tu t’inscris à l’université.

— Oui, maman.

Elle lui lança un regard sournois et lubrique et se leva. L’incertitude, dans son regard, était excitante. Elle attrapa un pot de miel de manuka.

— Est-ce que ta maman ferait ça ? murmura-t-elle en ouvrant son peignoir pour se verser le miel doré et précieux sur la poitrine.

— Vous avez un appel, l’informa Zapata.

L’icone d’identification de son agent européen s’afficha sur ses lentilles. Kandara se figea.

— Va prendre une douche d’abord, dit-elle à Gustavo, dont la moue boudeuse la fit éclater de rire.

Le jeune homme retourna dans la chambre.

— Je prends l’appel, dit-elle à Zapata.

— Comment va ma plus grande cliente ? commença l’agent.

— Bien, mais je commençais à m’impatienter, avoua-t-elle. Je vous croyais mort. Ou en prison.

— Comme si j’étais le seul à chercher infatigablement du boulot pour vous.

— Mmh… oui, peut-être. Les autres, s’ils existent, sont encore plus infatigables que vous.

— Je suis vexé.

— Je compatis. Bon, qu’avez-vous à me proposer ?

— Le top du top. La mission de légende, le job qu’on n’obtient jamais. Ce sera votre pinacle, ma chère. Après ça, vous pourrez prendre votre retraite et emmerder vos piliers de bar de copains avec votre canonisation prochaine.

— Ben voyons. Vous disiez la même chose pour Baja.

— Certes, mais cette fois, cette fois… !

— Je crois qu’il me faut un meilleur agent.

— Aucun autre agent ne vous aurait dégotté un contrat avec Akitha.

Un frisson glacé d’excitation parcourut l’échine de Kandara.

— Ha ha ! très drôle… La culture utopiale préférerait s’autodétruire que d’avoir affaire à moi.

— Ils sont visiblement désespérés par les temps qui courent, ma chère. Puis-je leur répondre que vous êtes intéressée ?

— Vous ne me racontez pas d’histoires ?

— Jamais de la vie. J’ai dû rencontrer leur représentant en personne, ce que je ne fais jamais, normalement. Mais pour vous…

— De quel boulot parlons-nous ?

— Comme s’ils allaient me le dire !

— Sainte Marie ! Bon, quand veulent-ils me voir ?

— Maintenant.

— Sérieusement ?

— Sauf votre respect, s’ils vous veulent, c’est que ça doit être sacrément urgent.

— Donnez-moi une heure. (Elle se rappela le pot de miel dans sa main.) Disons deux.

* * *

Comme elle s’y attendait, Gustavo lui causa bien moins d’ennuis que King Jaspar. Elle baisa le jeune homme tant qu’il y avait du miel, puis lui demanda de partir. Elle fit les choses bien, lui paya quinze jours de loyer dans une belle résidence des collines de Santa Teresa.

Hurlements de colère. Menaces. Supplications. À la fin, il fit son sac et s’en fut en insultant à la fois ses ancêtres et ses descendants d’une manière particulièrement obscène.

Facile, mais essayez donc de déposer un sacré de Birmanie dans un hôtel pour chats de Rio sans avoir réservé. Une pension qui coûtait plus cher que l’appartement de Santa Teresa. Ensuite, elle confia à un avocat la tâche de trouver une nouvelle maison à son animal si elle devait ne pas rentrer de mission. Règle no 1 : toujours partir du principe que votre prochaine mission sera la dernière. D’autant qu’elle ne se voilait pas la face. Si les Utopiaux l’avaient contactée, c’était forcément très, très sérieux.

* * *

Kandara se rendit au hub international de Rio via le réseau métropolitain, puis prit la direction de Bangkok, qui se trouvait à seulement trois hubs de là. À ce stade, les choses commencèrent à devenir plus intéressantes. Elle dut prendre un passage radial civil jusqu’à Prawet, où se trouvait l’ambassade utopiale. Tandis qu’elle traversait d’innombrables portails suivie de son buggey, Zapata surveillait son équilibre neurochimique, jusque-là parfaitement stable. Elle respirait calmement, zen. Elle était prête.

Une minute plus tard, elle gravissait les larges marches flanquées de fontaines de l’ambassade. Un Utopial nommé Kruse l’attendait au sommet, sous l’arche majestueuse de l’entrée. Ile avait l’air d’avoir la trentaine et arborait une crinière châtaine dans laquelle scintillaient discrètement des joyaux arc-en-ciel. Son costume en tweed couleur fauve était formel, sa jupe s’arrêtant juste au-dessus de ses genoux. En lui serrant la main, Kandara pencha la tête en arrière pour le regarder dans les yeux, Kruse mesurant facilement quarante centimètres de plus qu’elle. Le sourire de l’omnia lui parut sincère.

— Enquêtrice Martinez, c’est un plaisir, commença-t-ile.

— Le plaisir est partagé, mais vous pouvez m’appeler Kandara.

Être appelée « enquêtrice » était un peu déstabilisant, mais s’il fallait en passer par là pour travailler avec eux, pourquoi pas.

— Bien sûr. Suivez-moi, je vous prie, Kandara.

Kruse lui montra une porte latérale plus petite, puis la précéda dans un couloir donnant sur un portail. Kandara le traversa. Elle comprit aussitôt qu’ils se trouvaient dans un habitat spatial ; son oreille interne détecta la pesanteur artificielle générée par rotation. Zapata confirma son intuition, se connectant au réseau local et étudiant ses métadonnées.

— Il s’agit de Zabok, l’informa-t-il.

Ce n’était pas une surprise. Zabok était le premier gros habitat autonome construit par Emilja Jurich, une des fondatrices du mouvement utopial. Il demeurait un centre important pour les Utopiaux présents dans le système de Sol. Plusieurs portails étaient alignés devant eux.

— Par ici, je vous prie, lança Kruse, dont la politesse ne se démentait pas.

— Nebesa, précisa Zapata lorsqu’elle fut de l’autre côté.

Des détails s’affichèrent sur ses lentilles. Nebesa était un habitat orbitant à cent mille kilomètres d’Akitha, planète terraformée orbitant elle-même autour de Delta Pavonis.

Son oreille interne détecta un autre changement, une atténuation de son déséquilibre. Compréhensible, sachant que Nebesa était considérablement plus grand que Zabok et que sa rotation était plus lente.

Ils traversèrent un passage puissamment éclairé débouchant sur une large place pavée. Kandara leva les yeux et sourit en découvrant l’intérieur de l’habitat. Les cylindres massifs provoquaient toujours un sentiment de révérence et de peur teintée de respect. La plupart des gens considéraient que la terraformation était le plus grand accomplissement de la technologie humaine. Alors que la nature avait mis des milliards d’années à produire des formes de vie multicellulaires sur Terre, l’humanité était capable de reproduire un exploit identique sur une planète morte en à peine un siècle. Pour Kandara, cependant, terraformer revenait à tricher. Épandre des microbes et des graines sur des plaines stériles faisait certes avancer la bannière de la vie terrestre, mais les habitats… Déstructurer des astéroïdes, créer des cylindres de la taille de petits pays à partir de métaux et de roches brutes, emplir ces îlots spatiaux d’air nouveau et d’eau : voilà qui était une performance combinant la somme des connaissances et de l’expérience accumulées par l’homme au cours de son histoire, une victoire contre le plus hostile de tous les milieux, à savoir l’univers, le vide lui-même.

— Magnifique, dit-elle doucement.

Elle respira goulûment l’air humide et pur, tellement plus pur que celui charrié par les vents de l’Atlantique sud vers Copacabana.

— Merci, la remercia sincèrement Kruse.

L’intérieur de Nebesa mesurait soixante kilomètres de long sur douze de diamètre. Ce qui ressemblait à une esquille de soleil brillait intensément le long de son axe, baignant l’habitat dans une lumière tropicale. La surface était un mélange de lacs allongés parsemés d’îles et entourés de rubans de terre tapissés de forêts pluviales verdoyantes. Il y avait même quelques montagnes ornées de minces chutes d’eau dégringolant sur des pentes rocheuses. Des nuages bizarrement entortillés flottaient lentement dans l’air.

Ils avaient émergé au pied d’une extrémité légèrement incurvée, entourée d’une ziggourat annulaire de balcons en verre noir s’élevant deux cents mètres au-dessus des dalles, cité verticale qu’elle embrassa du regard avec une sensation de vertige grandissant. Malgré ses dimensions, elle lui semblait aussi mince qu’un ruban.

— Combien de personnes vivent ici ? demanda-t-elle en essayant de faire les calculs sans le concours de Zapata.

Même si chaque habitant disposait d’un appartement dix fois plus grand que le sien, la population devait se compter en millions.

— Un peu plus de cent mille, en ce moment, répondit Kruse. Il y en avait deux fois plus à l’époque de la terraformation, après quoi tout le monde a préféré s’installer sur Akitha. À présent, seul le personnel administratif et industriel dirigeant réside ici.

— Ah…

— Vous désapprouvez ?

— Je ne comprends pas votre système de grades, votre hiérarchie. Je croyais que votre credo était l’égalité.

— Tout le monde a les mêmes chances au départ, expliqua Kruse avec un sourire furtif. Mais les gens ne sont pas égaux. Dans notre société, vous pouvez aller aussi loin que votre talent et votre enthousiasme vous le permettent.

— Comme partout.

— Pas tout à fait. Ici, tout le monde est rétribué de la même façon, quelle que soit sa contribution pratique à la société. Même si vous décidez de ne rien faire de votre vie, vous serez nourri, vêtu, logé, soigné et formé comme n’importe qui d’autre. Mais les personnes qui choisissent de paresser et de s’amuser toute leur vie sont extrêmement rares, car il est dans la nature de l’être humain d’avoir une activité. Cependant, au contraire des sociétés fondées sur le capitalisme ou le communisme, nous considérons que la notion de viabilité économique est secondaire. Grâce aux Turing et aux fabricateurs, l’espèce humaine s’est dotée d’une base industrielle autonome, capable de fournir des biens de consommation presque gratuitement. Personne ne mérite plus d’être traité de parasite, terme bien trop souvent utilisé dans vos médias pour désigner les plus modestes. Ici, rien ne vous empêche de consacrer votre vie à une philosophie obscure ou à une forme d’art nouvelle ; on vous encouragera autant que si vous travaillez au développement de technologies novatrices ou que si vous faites de la recherche fondamentale.

— J’imagine que certains sont plus égaux que d’autres, non ?

— C’est ce que disent les dirigeants de la culture universelle pour dénigrer la nôtre, mais c’est infantile, vous ne trouvez pas ? Franchement, une société déséquilibrée aurait-elle pu produire quelque chose comme ça ? demanda-t-ile en désignant l’habitat d’un grand geste du bras.

— Probablement pas.

— Un jour, tout le monde vivra comme ça, sans contraintes.

— Certainement.

Le grand Utopial lui rappelait tellement le prêtre qu’elle avait fréquenté durant son enfance. Les Écritures ne pouvaient pas se tromper. Le curé arborait toujours ce sourire patient et compréhensif lorsque les jeunes esprits lui faisaient part de leurs doutes. Car Dieu avait réponse à tout.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Avant que vous commenciez, quelqu’un voudrait vous rencontrer.

— J’ai hâte.

* * *

Kandara ne s’attendait pas à marcher si loin. Elle suivit Kruse au milieu des arbres. Au bout de quelques centaines de mètres seulement, la canopée forma un impénétrable toit émeraude au-dessus de leurs têtes. De minces rais de lumière transperçaient occasionnellement les longues feuilles pour tacheter le sol. Les troncs étaient de plus en plus rapprochés et la broussaille poussait moins haut. À plusieurs reprises, ils traversèrent de petites arches en bois étroites enjambant des ruisseaux gargouillants. Des oiseaux chantaient bruyamment dans les branches hautes, invisibles. Avant longtemps, Kandara fut contrainte de retirer sa veste, l’atmosphère immobile et chaude rendant même superflu le port de son fameux débardeur noir.

Enfin, ils émergèrent dans une clairière bordée par un ruisseau. En son centre se dressait une tente blanche aux arêtes rouges et aux cordes dorées. Seul un blason royal manquait à ce décor d’apparat médiéval. La structure tout entière était pour le moins incongrue dans un habitat spatial orbitant autour d’une étoile étrangère.

— Sérieusement ? lança Kandara en regardant Kruse d’un air sceptique.

Pour la première fois, l’urbanité parfaite de son hôte vacilla.

— Jaru vous attend, dit-ile en écartant la toile. Soyez-en consciente, beaucoup d’Utopiaux tiennent Jaru en très, très haute estime, même s’ile refuse un tel dévouement.

Une fois de plus, la déférence et la piété de Kruse mirent Kandara mal à l’aise.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle en entrant sous la tente.

Il faisait plus frais à l’intérieur. La toile semblait émettre une lumière plus riche et chaude que celle de l’extérieur. Étrangement, le décor n’étonna pas du tout Kandara. Les coussins, la petite fontaine, l’unique chaise en bois à haut dossier. Typique du gourou mystique et humble.

Assis sur sa chaise, Jaru Niyom était vêtu d’une bure de moine bleu marine. Son air digne était surtout à mettre au crédit de sa vieillesse apparente ; jamais Kandara n’avait vu quelqu’un d’aussi vieux. C’est forcément du théâtre, se dit-elle. Il est vrai qu’ile était déjà vieux à l’époque de l’apparition des traitements aux télomères. Vieux, mais riche.

Jaru était l’enfant unique d’une famille thaïlandaise. Son père avait fait fortune dans l’immobilier au moment où la Thaïlande connaissait une importante croissance, mais leurs rapports s’étaient distendus, et Niyom l’aîné avait succombé à un infarctus à l’âge de soixante et un ans, incapable qu’il était d’admettre que sa progéniture soit devenue katoï. À l’époque, beaucoup croyaient que la compagnie allait partir à vau-l’eau ; toutefois, le gène entrepreneurial de la famille n’était pas récessif. Jaru hérita au moment où Kellan Rindstrom faisait la démonstration de l’intrication quantique spatiale. Mû par l’instinct qui deviendrait sa marque de fabrique, Jaru y vit immédiatement une occasion de développer son entreprise en faisant du bien à l’environnement et en permettant à tout le monde de se loger à bas coût, ce dont la planète avait grandement besoin.

La Thaïlande devint le premier pays à bâtir des villes-rubans. Jaru racheta à un prix défiant toute concurrence des centaines de kilomètres d’autoroute et de voie express, ainsi que les quatre mille kilomètres des réseaux ferrés nationaux, qui devenaient rapidement obsolètes du fait du développement inexorable des hubs de Connexion sur toute la surface du globe.

Jaru construisit donc des maisons le long des voies ferrées abandonnées. De gros engins soulevèrent les couches d’asphalte et de goudron, exposant un sol nu prêt à accueillir des fondations nouvelles. Très vite, ile comprit que le slogan d’Ainsley Zangari n’était pas exagéré : tout se trouvait réellement à un petit pas de là. En cette ère nouvelle de transport instantané, les centres-villes regroupant tous les services et administrations étaient devenus superflus. Les écoles, les hôpitaux et les théâtres étaient accessibles quel que soit votre lieu d’habitation. Il suffisait d’avoir un portail à proximité de chez soi.

Ce modèle fut rapidement adopté par le reste du monde, les gouvernements bradant des routes et des rails obsolètes aux promoteurs afin de lever les fonds dont ils avaient terriblement besoin, tout en réglant une fois pour toutes le problème du logement. Nombre d’économies souffrant de l’effondrement de l’industrie du transport furent ainsi sauvées par le boum du bâtiment.

Sa fortune colossale permit à Jaru d’étendre ses intérêts commerciaux dans l’industrie spatiale bourgeonnante, construisant des habitats sur les astéroïdes de Sol. En 2078, après que neuf superhabitats eurent décidé de baisser leurs impôts pour accueillir un maximum d’entreprises, ile sponsorisa le Premier Conclave progressiste, où quinze milliardaires de l’espace appelèrent de leurs vœux la naissance d’une véritable civilisation postpénurie. Chacun d’entre eux appuyait l’économie de son habitat sur une base industrielle autorépliquante gérée par des Turing. Ce fut le démarrage du mouvement utopial.

Kandara n’eut pas besoin qu’on lui demande de s’incliner légèrement.

— C’est un honneur de vous rencontrer.

— C’est gentil à vous, répondit Jaru d’une voix mélodieuse. Même si je crains de ne plus être si spectaculaire, à mon âge.

— L’âge est synonyme de sagesse.

— Parfois, oui, acquiesça Jaru en gloussant. Cela dépend de la manière dont on traverse ces années.

— C’est très vrai.

Du coin de l’œil, Kandara vit Kruse entrer sous la tente et s’incliner bien bas.

— Et vous, Kandara, acquérez-vous de la sagesse ? demanda Jaru.

— Disons que j’ai une raison de vivre. Vous le savez. C’est la raison de ma présence.

— Bien sûr. Je vous ai fait venir pour ça, pour vous rencontrer avant de prendre une décision.

— Pour me juger ?

— Oui.

— Demandez-moi ce que vous voudrez, mais sachez que mes clients précédents préfèrent rester dans l’ombre.

— Je ne m’intéresse pas aux sombres secrets des entreprises commerciales. C’est vous qui m’intéressez.

— Je ne suis pas une tueuse en série qui a trouvé la plus parfaite des couvertures. Ni une sadique. Si un client me demandait de faire souffrir ma victime avant de la tuer, je refuserais le contrat. J’exécute des gens, c’est aussi simple que ça.

— Et ceux qui peuvent être sauvés ?

— Si une personne qui vous cause des ennuis peut être sauvée, alors vous n’avez pas besoin de moi.

— À votre tour de nous juger.

— Tout le monde juge tout le monde. Mais je ne suis pas infaillible. J’espère et je crois ne m’être encore jamais trompée. De mon point de vue, toutes les personnes dont on m’a demandé de m’occuper ont mérité leur sort.

— Vous nous rendriez encore mieux service en capturant ces gens pour que nous puissions les exiler sur Zagreus, non ?

— Si vous préférez vous occuper d’eux de cette manière, vous n’avez pas besoin de moi. Je suis là pour ceux qui résistent, pour ceux qui sont sortis des sentiers battus au point d’avoir besoin – consciemment ou non – d’un dernier combat à mort.

— S’agit-il d’une quête, pour vous ? d’une vengeance ?

— Plus aucun enfant ne doit souffrir comme j’ai souffert. Vous êtes libre d’appeler ça une vengeance.

— Vous dormez la nuit, alors ?

Plissant les yeux en scrutant le visage ridé de Jaru à la recherche d’une trace de ruse, Kandara se demanda si les Utopiaux avaient mis la main sur son dossier médical.

— J’ai la conscience tranquille.

— J’aimerais pouvoir en dire autant.

— Je peux partir, si vous préférez. Je ne me sentirai pas insultée. Il n’y aura pas de regrets.

— Je crois qu’il est trop tard pour cela, dit tristement Jaru. Le Conseil a pris cette décision en connaissance de cause, parce que nous affrontons une menace extrême. Je ne la conteste pas. Si ceux qui nous font du mal refusent de se soumettre, nous devrons nous occuper d’eux. Je voulais seulement voir quel genre de personne vous étiez.

— Désolée d’être un serpent dans votre Éden.

— Je ne suis pas naïf au point de croire qu’il est possible de créer une société véritablement paisible et égalitaire sans rencontrer des obstacles.

— Je suis le dernier recours, alors. La plupart de mes clients regrettent d’avoir à m’appeler, mais n’ont pas le choix.

— Apparemment, oui. Je suis tellement déçu que les gens nous soient si hostiles.

— Ils vous craignent parce que vous êtes synonyme de changement. Le changement fait peur, surtout à ceux qui ont beaucoup à perdre par sa survenue.

— Vous approuvez notre projet ? s’étonna-t-ile, charmé.

— Oui. L’économie que vous essayez de remplacer est celle qui, en définitive, est responsable du meurtre de mes parents. Je vous approuve forcément.

— Et pourtant, vous ne nous avez pas rejoints…

— Il n’y a pas de place pour mes compétences dans votre culture. Quand l’espèce humaine aura accepté la philosophie des Utopiaux, quand elle l’aura adoptée, je m’installerai chez vous. Si vous voulez de moi. En attendant, on aura toujours besoin de moi ici ou là.

— Ce ne sera pas pour demain. Nous sommes une petite nation. Les gens qui cherchent à nous rejoindre sont si peu nombreux…

Kandara se tourna vers Kruse en se demandant comment l’acolyte réagirait à cette remise en question d’une doctrine gravée dans le marbre.

— Je peux vous dire comment je vois les choses ? proposa-t-elle.

— Avant d’accepter la vérité, ce qui est fondamental pour nous, nous mettons notre point d’honneur à entendre toutes les opinions.

— Vous êtes allés trop loin, trop vite.

— Les Turing n’étaient pas nouvelles. Ni les fabricateurs qui manufacturent notre technologie. Les astéroïdes nous fournissent des éléments en quantité illimitée. Les puits solaires sont une source éternelle d’énergie. La synergie entre ces différents développements était inévitable.

— Oui, mais vous parlez de facteurs uniquement économiques. Vous avez poussé votre concept bien plus loin.

— Ah ! vous pensez aux omnias, dit Jaru dans un léger sourire.

— Oui. Vous demandez trop aux gens. Vous offrez aux convertis tous les biens matériels possibles – pour pratiquement rien –, mais ils doivent d’abord accepter le changement de genre.

— Nous préférons parler d’expansion de genre.

— Si vous voulez. Les bénéfices matériels de la société postpénurie ne devraient pas être réservés à ceux qui acceptent de modifier l’ADN de leurs rejetons.

— Chère enfant, notre société n’est pas uniquement fondée sur une distribution massive de biens matériels. La culture universelle en fait déjà beaucoup, de ce côté. Ceux qui vivent dans une pauvreté absolue n’ont jamais été si peu nombreux.

— Pourquoi réserver les bienfaits de votre culture aux omnias, alors ?

— Parce que j’attends plus des gens. Je travaille à une égalité universelle, et les premières des inégalités sont induites par la division entre les genres. Celle-ci est à l’origine de toutes les disparités et de la bigoterie de la culture universelle. Elle nous condamnait à faire les mêmes erreurs encore et encore, car, avant la modification génétique, elle ne pouvait être éradiquée. Je le sais. Dans ma jeunesse, je les ai subies d’une manière que je ne vous souhaite pas de vivre. Cette division est pire que tous les malheurs causés par ces vieux maux que sont la religion, le capitalisme, le communisme et le nationalisme tribal. Ceux-ci peuvent tous être soignés par l’éducation et l’amour, alors que la division entre les genres devait être abolie par une décision ferme. Désormais, ce problème peut être facilement résolu, ajouta-t-ile en tendant la main, paume ouverte, vers Kruse. D’une bien belle manière, qui plus est.

— Merci, répondit Kruse, rayonnant de bonheur.

— Jolie théorie, commenta Kandara, mais votre société égalitaire existe en marge de la culture majoritaire. Vous n’avez rien changé du tout.

— Les factions universelles sont en conflit permanent, intervint Kruse, sinistre. Elles sombreront alors que nous croîtrons.

— D’où ma présence ici, conclut Kandara. La balance ne penche pas dans le sens que vous escomptiez, n’est-ce pas ?

— Leur hostilité à notre égard ne se dément pas, avoua Jaru dans un profond soupir. Récemment, leur inimitié a atteint un niveau que nous ne pouvons tout simplement pas ignorer. Ils cherchent à nous atteindre physiquement. Je pourrais le regretter, mais je ne suis pas Gandhi. Le pragmatisme de mon père continue de vivre en moi.

— Dites-moi de quoi vous avez besoin.

— Un groupe d’activistes universels a infiltré et saboté nos bureaux de conception. Certains de leurs résultats les plus prometteurs ont été volés ou corrompus. Ils nous font du mal, Kandara, beaucoup de mal, mais nous ne pouvons l’admettre publiquement. Nous ignorons qui ils sont et d’où ils viennent. Ils nous échappent. Trouvez-les. Stoppez-les.

— C’est mon travail, acquiesça Kandara en hochant solennellement la tête.

* * *

— Nous avons composé une équipe pour vous, dit Kruse comme ils marchaient entre les arbres.

— Vraiment ? Quel genre d’équipe ? Et qui est ce « nous » ?

— Notre Bureau de sécurité intérieure. Nous avons fait venir quelques experts et conseillers. Leur travail consiste à remonter la piste de l’attaque.

— Parfait.

Kandara avait prévu d’appeler ses spécialistes habituels, mais elle était disposée à donner leur chance aux gens de Kruse.

Un portail situé à l’extrémité de l’habitat les conduisit dans un hub d’Akitha. Sept hubs plus tard, ils atteignaient le métrohub central de Naima, ville de sept cent mille habitants s’étirant sur la côte sud d’une grande île. De là, ils empruntèrent la boucle métropolitaine jusqu’à la rue où attendait l’équipe de Kruse.

À peine Kandara fut-elle dehors qu’elle commença à tamponner son front couvert de sueur. Naima appartenait à un archipel de la zone équatoriale, dont le climat était notablement plus humide et chaud que celui de Nebesa. Ils avaient émergé sur une place dallée de pierres blanches, plusieurs centaines de mètres au-dessus d’un océan indigo et calme. Naima occupait des pentes dentelées et se composait surtout de modestes bâtiments de pierre et de verre, dont Kandara jugeait qu’ils se ressemblaient un peu trop. La ville lui rappelait les villages toscans qu’elle avait visités enfant, lorsque ses parents avaient été envoyés en Italie pendant plusieurs semaines pour s’y former au management dans le quartier général de la société qui les employait. Le décor était joli, paisible, quoiqu’un peu fade.

Ils marchèrent sur la route large coupée en son centre par un alignement de hauts palmiers, tandis que son buggey les suivait bruyamment sur des pavés authentiquement irréguliers. Une minute plus tard, ils arrivèrent à la villa. Celle-ci trônait au sommet d’une petite colline, et les larges vitres de son vaste séjour offraient une vue splendide sur la baie, en contrebas. Au loin, des îles rocheuses pareilles à des piliers s’élevaient fièrement au-dessus de l’eau scintillante. Derrière les portes ouvertes, un patio pavé s’étirait jusqu’à une piscine à débordement. En se dirigeant vers celle-ci, Kandara comprit que le bassin reposait en grande partie sur des piliers, que seule la maison était bâtie sur la colline en terrasses.

— OK, ça me va ! lança-t-elle.

— L’équipe est dans la cuisine, l’informa Kruse.

Si Naima avait quelque chose d’italien, la cuisine, quant à elle, était de style nordique, spectacle minimaliste de marbre rouge et noir percé d’alcôves abritant des ustensiles escamotables qui ressemblaient plus à des sculptures qu’à de véritables machines. Elle s’efforça de dissimuler sa jalousie, mais, en comparaison, sa propre cuisine lui paraissait ridicule.

Assises autour d’une longue table en cristal posée sur un parquet en chêne clair, trois personnes sirotaient du vin dans des verres à pied.

Une réprimande se forma dans l’esprit de Kandara. C’était ridicule ; ces personnes se comportaient comme si elles étaient en week-end, comme si elles prenaient du bon temps, et non pas comme une équipe préparant une opération secrète qui se finirait sans doute dans des ruines fumantes jonchées de cadavres.

Deux d’entre elles étaient manifestement des omnias utopiaux – leur taille seule l’indiquait ; la troisième était une femme, et non pas simplement au milieu de son cycle féminin. C’était une intuition de détective.

Le trio se leva pour l’accueillir en souriant chaleureusement.

— Je vous présente Tyle, commença Kruse en désignant le plus grand des omnias, qui arborait une coiffure couleur sable et une moustache se terminant en boucles brunes soigneusement taillées. Notre spécialiste des réseaux.

— C’est un honneur de travailler avec vous, dit Tyle d’une voix haut perchée et enthousiaste.

Ile était réellement jeune, pensa Kandara. Moins de trente ans, à vue de nez, mais ses traits fins tellement proches de ceux de Gustavo l’induisaient peut-être en erreur.

— Oistad, poursuivit Kruse. Spécialiste des programmes défensifs.

Ile était presque aussi grand que Kruse, et ses cheveux couleur miel lui tombaient en boucles lâches sur les épaules. Son ample robe bleu d’été montrait à Kandara qu’ile était en plein cycle féminin. Donner un âge à qui que ce soit était devenu difficile, mais les manières posées d’Oistad trahissaient l’expérience d’une personne ayant vécu plus d’un demi-siècle.

— Enfin, Jessika Mye, notre profileuse stratégique.

— Profileuse stratégique ? répéta Kandara avec circonspection en serrant la main de la jeune femme.

— J’examine le crime, la manière dont il a été perpétré, le mobile, puis j’essaie d’en déduire ce qui va suivre. J’ai travaillé pour la Sécurité de Connexion, expliqua-t-elle dans un haussement d’épaules, donc j’ai un peu d’expérience.

— Ils vous ont fait venir jusqu’ici ? s’étonna Kandara.

— Non, j’étais déjà là. J’ai fini par choisir la culture utopiale. C’est une longue histoire, mais j’ai été utopiale dans le passé, avant de perdre la foi, puis de revenir.

— Parfait, commença Kandara en prenant place au bout de la table et en refusant ostensiblement le verre de vin que lui tendait Tyle. Jamais pendant le travail, merci.

Tyle retira le verre à pied d’un air penaud.

— Briefez-moi, je vous prie.

Les instituts de recherches d’Akitha subissaient des attaques depuis des années, lui dirent-ils. Des sociétés avides et dynamiques de Sol envoyaient des équipes sur place pour pirater et voler tout ce qui avait une valeur marchande. Ces données alimentaient les bureaux de conception des compagnies privées, qui produisaient les biens de consommation sur lesquels reposait l’économie des mondes appartenant à la culture universelle.

— Du vol pur et simple, enchérit Tyle. C’est fou, car nous finissons toujours par rendre public le résultat de nos recherches. Nous voulons que tout le monde bénéficie de nos progrès.

— Ce n’est pas si fou, intervint Jessika. Cela a toujours été un des moteurs du capitalisme. Avoir un temps d’avance sur ses rivaux permet de s’installer en tant que leader sur un marché. Et puis, voler revient beaucoup moins cher que de financer des recherches.

— C’est un problème de définition de valeur, remarqua Kruse avec dédain. Un produit que les gens veulent ou dont ils ont besoin est d’autant plus cher qu’il est rare. C’est la base de l’économie de l’ancien temps. Donner une valeur à un objet revient à ensevelir les idées d’égalité et de partage. C’est ainsi que la culture prétendue « universelle » maintient le statu quo : par la force monétaire, une force exercée par des élites non élues. Ils nous volent nos idées pour s’enrichir davantage, ce qui est un double viol.

— Je comprends, dit Kandara d’un ton neutre calculé, mais vous me parlez de simple espionnage industriel. Cette pratique est née en même temps que l’industrie elle-même.

— Le vol de données n’est que la première fissure dans la digue, rétorqua Tyle. Nous en souffrons depuis des décennies, mais on ne s’attend pas à mieux de la part des compagnies de la culture universelle, n’est-ce pas ? Nous ne nous sommes pas donné suffisamment de mal pour empêcher que cela arrive. Il y a un équilibre à respecter entre liberté et restrictions, et ce dans toute société. L’absence de loi est synonyme d’anarchie, l’excès de loi d’oppression. Sur Akitha, bien évidemment, nous préférons limiter au maximum les restrictions, ce dont les grandes compagnies de la culture universelle tendent à profiter. Par notre faute.

— A posteriori, tout est forcément plus clair, fit remarquer Kandara.

— Cela signifie que notre réseau n’est pas aussi sécurisé qu’il le devrait, qu’il est susceptible d’être piraté. Nous travaillons à son amélioration, mais fortifier un réseau planétaire n’est pas une mince affaire.

— Par ailleurs, l’activité de ces agents de la culture universelle a évolué, dit Kruse. Ils ne se contentent plus de voler notre travail pour leur profit. Récemment, ils se sont rendus coupables d’actes de sabotage.

— Sur quoi ? s’enquit Kandara.

— Sur des installations industrielles, répondit Oistad. C’est relativement subtil. Les raffineries perdent en efficacité, des pièces tombent en panne dans des usines à cause de programmes de maintenance défaillants, diminuant la productivité. La fréquence des attaques augmente graduellement. Nous mettons à jour nos contre-mesures électroniques, mais nous avons du retard en matière de sécurité. Même nos G8Turing ont du mal à se défendre contre les intrusions les plus sophistiquées.

— Vos G8Turing sont vulnérables ? s’étonna Kandara.

Les G8Turing n’étaient en service que depuis environ six mois, respectant plus ou moins la loi de progression de Robson, selon laquelle chaque génération devait être deux fois plus performante que la précédente. Bien qu’elles aient tardé un peu à sortir sur le marché, les G8Turing étaient supposées être parfaitement sécurisées.

— Elles ne peuvent pas être piratées, bien entendu, mais une bonne partie de leur capacité de traitement est accaparée par les mesures défensives. Les G8Turing produites par des sociétés commerciales sont plus évoluées, de ce point de vue.

— C’est pour ça que vous m’avez fait venir jusqu’ici ? demanda Kandara, sceptique. Pour des usines qui fabriquent un peu moins qu’avant ?

— Non, répondit fermement Jessika. Un tournant s’est produit il y a trois semaines. Le centre public de la biovie, ici, à Naima, a été victime d’un assaut numérique massif. Le site de production tout entier a été désactivé. Une procédure de routage noir leur a ouvert grande la porte de son réseau. Ils ont pénétré les programmes de gestion si profondément qu’ils ont même balayé les limiteurs de sécurité. À tel point que les machines ont subi des dommages physiques. Elles nécessitent toutes des réparations. Et des virus dormants ont été installés, nous obligeant à effacer et réinstaller toute l’architecture du réseau. Ce qui ne garantit même pas que les virus ont été nettoyés, car ils ont une grande capacité d’adaptation.

— Que produit ce centre de biovie ? s’enquit Kandara, qui remarqua que ses interlocuteurs échangeaient des regards embarrassés.

Pendant un instant, elle se demanda s’il s’agissait d’un site de recherche en armement, d’un secret inavouable caché au cœur de la société utopiale. Ils doivent avoir des moyens de dissuasion physique. Un moyen de se défendre.

— Naima produit quatre-vingt-dix pour cent des vecteurs de traitements aux télomères de la planète, dit Oistad d’un air sombre.

— Cela nous a contraints à rationner, ajouta Kruse. Des thérapies ont été reportées. Nous achetons des vecteurs à des compagnies universelles, mais leurs stocks sont insuffisants. Elles travaillent en flux tendu. Personne ne stocke plus vraiment, car ce n’est pas viable économiquement. Pour elles, nous représentons un débouché inattendu.

— Les neuf grosses sociétés pharmaceutiques sont ravies, bien sûr, reprit Jessika, mais elles sont également frustrées, car, le temps d’augmenter leur capacité de production pour satisfaire nos besoins, nous aurons remis sur les rails notre site de Naima.

— Il a résulté de tout cela une augmentation des prix des vecteurs fabriqués dans la culture universelle, si bien que certaines personnes ne peuvent plus se les offrir, expliqua Kruse. L’offre et la demande…, ajouta-t-ile comme s’il s’agissait d’une malédiction.

De son point de vue, c’en était certainement une, pensa Kandara.

— C’est effectivement fâcheux, admit-elle.

— Merci de votre empathie, lâcha Kruse.

— Si c’est un thérapeute qu’il vous faut, vous n’avez pas frappé à la bonne porte.

— Ils savaient très bien ce qu’ils faisaient, dit Jessika. Ils savaient quel effet produirait l’arrêt de la production de vecteurs. C’est une attaque contre les principes fondamentaux de notre société. Dans une civilisation décente, la santé est un droit, non pas un privilège. Même les leurs, les habitants de la culture universelle, ont souffert de leur action.

— Maintenant, je comprends pourquoi vous m’avez appelée, dit Kandara. La vie est une chose précieuse. Prenez une journée de vie à tous les habitants d’une planète, et vous tuez un siècle de vie humaine. C’est subtil, mais bien réel.

— J’espérais que vous comprendriez, l’approuva Kruse.

Jessika adressa à Kandara un sourire entendu de conspiratrice, qui s’évanouit rapidement. Puis elle vida son verre de vin et reprit :

— Nous avons donc tenté de remonter à la source de ce piratage.

— Et… ? l’encouragea Kandara.

— Nous avons échoué lamentablement. Leurs programmes sont meilleurs que les nôtres. Ils n’ont rien laissé dans leur sillage.

Kandara jeta un regard circulaire sur l’assemblée et, pour la première fois, trouva ses hôtes bien moroses.

— Il est trop tard pour remonter à la source, n’est-ce pas ?

— On dispose d’environ une journée pour repérer le point de chargement, confirma Tyle. Après, c’est trop tard.

— De quoi avez-vous besoin pour le trouver ? De meilleurs logiciels ? Je connais certains experts. Des bons.

— Je ne suis pas si mauvais. Par ailleurs, on m’a donné accès à la G8Turing du Bureau.

— Dans ce cas, comment peut-on les attraper ? Dans le meilleur des cas ?

— Les programmes pirates deviennent détectables au moment où ils passent à l’action. Si nous surveillons le réseau cible lorsque le logiciel s’active, nous pourrons remonter sa piste.

— Vous devez mettre à jour vos programmes de surveillance.

— C’est ce que nous faisons, mais il y a des centaines de milliers de réseaux individuels sur Akitha. Je vous l’ai dit, ça prendra du temps.

— D’accord, intervint Kandara. Il convient donc de circonscrire le champ des recherches. Jessika, vous êtes censée analyser les schémas stratégiques. Avons-nous affaire à une seule ou plusieurs équipes ?

— Nous pensons que quinze groupes d’espionnage industriel sont actifs sur Akitha au moment où nous parlons, mais la plupart sont simplement des voleurs. À en juger par la fréquence des actions de sabotage – il y en a une toutes les six semaines environ –, nous pensons qu’elles sont le fait d’une seule équipe très précautionneuse, qui efface bien ses traces.

— Bien. Fichez-vous les non-Utopiaux présents dans le système Delta Pavonis ?

— Certainement pas, répondit Kruse.

— Vraiment ? Connexion peut localiser tous les usagers de ses hubs, n’importe où, n’importe quand.

— Parce que la société d’Ainsley Zangari est une composante oppressive de la ploutocratie universelle. Notre réseau de portails est public ; nous n’espionnons pas nos citoyens.

— Ouais, vous débordez littéralement de libertés individuelles, j’ai compris. Ce réseau public pourrait-il être utilisé pour surveiller certaines personnes en cas d’urgence ?

— En théorie, oui, acquiesça Tyle, en s’amusant du regard assassin que lui lançait Kruse. Il y a un capteur dans chaque portail. Même nous, nous avons besoin de procédures policières de base.

— Il faudrait l’autorisation de la Cour suprême, pour cela, fit remarquer Kruse.

— Parce que vous ne l’avez pas déjà ?

— Nous espérions retrouver la trace des criminels grâce à leur empreinte numérique.

— Eh bien, parlez-en aux personnes concernées, et obtenez-nous cette autorisation.

— L’autorisation de surveiller tous les non-Utopiaux de Delta Pavonis ? Il ne faut pas rêver.

— Disons plutôt l’autorisation de surveiller une région particulière, lorsque l’équipe aura localisé la cible avec un certain degré de fiabilité, dit Kandara. Et c’est un minimum. Sans cela, nous perdons notre temps.

— Je vais appeler mon supérieur, acquiesça Kruse en sortant sur le patio et en s’accoudant au garde-corps, les yeux tournés vers l’océan et les îles rocheuses lointaines.

— Sérieusement, vous n’avez rien de concret après trois semaines ? reprit Kandara en regardant les autres.

— Je sais, regretta Tyle d’un ton amer. C’est nul. Nous ne sommes pas habitués aux opérations de cette ampleur.

— Il n’y a pas que ça, ajouta Jessika. Il y a aussi la nature des gens contre qui nous nous battons. Ce sont des professionnels ; ils ont beaucoup d’expérience. À maintes reprises, j’ai suggéré au Bureau de lancer un programme d’échanges avec des agences de Sol, histoire que nos agents gagnent en expérience, en connaissances, mais…

— Ils sont très fiers, hein ? devina Kandara.

Tout le monde se tourna vers la silhouette qui se dessinait sur le patio.

— Têtus, la corrigea Oistad. Satisfaits d’eux-mêmes. Indépendants au-delà du raisonnable. Vous pouvez sortir un dictionnaire des synonymes.

— Avez-vous déjà travaillé ensemble dans le passé ? s’enquit Kandara en les regardant tour à tour.

— Cette collaboration est tout à fait inédite, répondit Jessika en se resservant du vin. Le Bureau nous a réunis parce que nous sommes les meilleurs dans nos domaines respectifs. Cette réunion ne peut donner que de bons résultats, non ?

— Nous nous entraidons, enchérit Oistad.

— Un peu, rectifia Tyle en regardant Kruse du coin de l’œil. Nous avons besoin d’être dirigés.

— Nous avons plutôt besoin d’un leader, dit Oistad en grimaçant. Dans un monde fondé sur le consensus, ça ne court pas les rues. Je ne critique pas. J’aime Akitha et ce que nous avons bâti ici. Le problème, c’est que nous n’avons pas l’habitude de traiter un cas de cette gravité.

— Je vois, acquiesça Kandara en se levant. J’ai besoin de réfléchir.

— Vous ne nous laissez pas tomber, n’est-ce pas ? s’inquiéta Tyle.

— Ne vous en faites pas. Quand j’ai accepté un contrat, je vais jusqu’au bout. Question de conscience professionnelle. Vous allez devoir vous accommoder de ma présence.

* * *

La chambre de Kandara disposait d’une grande porte-fenêtre en verre s’ouvrant sur un patio suspendu. La jeune femme déverrouilla le compartiment réservé aux vêtements de son buggey et laissa un servey de la maison ranger le tout dans un placard, à l’exception de son maillot de bain en peau de dauphin. Son esprit fonctionnait à plein régime tandis qu’elle l’enfilait, passant en revue les informations fournies par cette soi-disant équipe. Cela ne se présentait pas très bien. Elle était habituée à travailler avec la sécurité de très grandes sociétés ou des barbouzes disposant de fonds clandestins inépuisables.

La piscine à débordement était à peine assez longue pour qu’on y batte cinq fois des bras avant de devoir faire demi-tour. Elle était plus chaude que celle de sa salle de gym de Rio, aussi.

Il y a tant de problèmes sur ces nouveaux mondes.

Au bout de vingt minutes, elle s’arrêta pour reprendre son souffle, s’accoudant au rebord pour examiner Naima. Les lumières des boulevards s’allumaient comme le soleil plongeait sous la ligne d’horizon, enveloppant la ville côtière d’un halo bleu-vert. Plus loin, en mer, des bateaux à voile rentraient doucement à la marina. C’était un spectacle paisible et idyllique.

— C’est à n’y rien comprendre, dit-elle à Zapata.

— Dans quel sens ?

— Obliger des usines à fermer est ennuyeux, mais ça ne risque pas de porter un coup fatal à la culture utopiale. Au contraire, ça leur a fait prendre conscience du niveau déplorable de leurs défenses numériques. Dans six mois, Akitha sera immunisée contre les sabotages.

— Contre les sabotages de cet ordre, sans doute. Toutefois, si ces attaques numériques sont contrées, les saboteurs risquent de changer de tactique et de perpétrer des attaques physiques.

— Sans doute, mais si tu es prêt à attaquer la production de vecteurs de télomères, pourquoi ne pas infliger directement des dégâts physiques ? Et puis, pendant qu’on y est, qui peut avoir envie de ramener une planète tout entière à l’âge de pierre ?

— Les zélotes porteurs d’une idéologie extrême ne manquent pas, même de nos jours.

— « Même de nos jours »… Je déteste cette expression. Comme si le progrès était inévitable…

— L’espèce humaine ne progresse-t-elle pas socialement ?

— Je n’ai pas l’impression. Comme je l’ai dit à Jaru, cette société n’est pas la solution. L’obligation pour les immigrés de deuxième génération de devenir des omnias les mènera dans une impasse. Pour l’instant, ils n’ont réussi qu’à créer une culture séparée qui, soit dit en passant, ne cesse de clamer sa supériorité d’un ton geignard. Ce genre de truc ne finit jamais bien.

— Ce type de culture fait fréquemment l’objet d’attaques de la part d’idéologies rivales.

— Je n’y crois pas, rétorqua-t-elle en grimaçant. C’est une bien étrange attaque. Il y a quelque chose derrière tout ça.

— Quoi ?

— Sainte Marie ! s’exclama-t-elle à voix haute. Je n’en sais rien. On ne m’embauche pas pour comprendre les choses. Normalement, j’interviens à la fin, quand tout est facile.

— Vous parlez toute seule ?

Kandara se retourna. Jessika se tenait de l’autre côté du bassin, un petit sourire aux lèvres et deux verres de vin dans les mains.

— Désolée, s’excusa Kandara en sortant de la piscine. J’essayais de comprendre quelque chose, mais je ne sais pas pourquoi je me donne du mal ; les altmois sont loin d’être des G8Turing.

— Notre dispositif ne vous convient pas ? regretta Jessika en lui tendant un verre. Je suis déçue.

— On est chez les amateurs, confirma Kandara en souriant. Si c’est comme ça qu’on s’occupe des fanatiques, dans le coin, cette société est condamnée. Vous devriez ranger vos arcs et vos flèches et vous réfugier dans les collines.

— Oui, je me mords la langue depuis mon arrivée ici.

— Vous auriez pu dire à Kruse que nous avions besoin de professionnels !

— Honnêtement, Oistad et Tyle sont bons. Pour ce qui est des professionnels, eh bien, il y a vous et moi.

— Sainte Marie, venez-nous en aide !

Kandara leva son verre et goûta le vin. Il était plus sucré que prévu et bien frais. Pas mauvais.

Jessika se tourna vers la cuisine, où Kruse et les deux autres avaient entamé une discussion sérieuse autour de la table.

— Il nous manque un chef. Kruse et le Bureau étaient persuadés qu’avec le concours d’une G8Turing, Tyle, Oistad et moi n’aurions aucun mal à désigner les coupables, après quoi il nous aurait suffi de nous retirer pour vous laisser les éliminer.

— Ouais. Quelque chose dans cette histoire de sabotage me chiffonne.

— Je sais. Ils ne le comprennent pas, mais le rapport coûts-bénéfices est inversé.

— Pardon ?

— Les gens comme Kruse ne comprennent rien à l’économie à l’ancienne. Ils sont trop éclairés pour ça. Ici, quand on a besoin de réaliser un projet, on le réalise. Illico presto ! Avec des ressources quasi inépuisables, plus personne ne pense au coût des choses, sauf dans le cas de macroprojets tels que les terraformations. Mais ces décisions-là sont politiques, prises lors de processus démocratiques, et les installations industrielles sont alors financées par ce qui passe pour le budget de cette société. Quand quelque chose coûte vraiment très cher en termes de ressources, on n’emprunte pas d’argent, on agit rationnellement, on étale les investissements, en y mettant ce qu’on peut chaque décennie. Le temps qui passe n’est plus si primordial, maintenant que nous vivons tous jusqu’à deux siècles. Tout se passe tranquillement et rationnellement.

— On ne vit pas au-dessus de ses moyens.

— Exactement. Raison pour laquelle ils ne voient pas le problème. Une société commerciale doit mettre beaucoup d’argent sur la table pour installer une équipe d’espionnage industriel ici. La plupart se font passer pour des immigrants, pour des convertis cherchant une vie meilleure et visant un avenir grandiose. Immigrer ici est très facile ; je le sais, je l’ai fait deux fois. Il suffit d’accepter de faire modifier le génome de vos futurs enfants.

— Pour en faire des omnias. Oui, je sais. Idéologiquement, ça craint.

— De votre point de vue, oui. D’autant que ça renforce notre différence.

— L’égalitarisme de Jaru me plaît bien. Dieu sait que j’ai essuyé des pelletées de saloperies misogynes quand j’étais dans l’armée. C’est juste que… il y a forcément une autre solution. Ça fait de moi une vieille réactionnaire, j’imagine, conclut Kandara en grimaçant, avant d’avaler une nouvelle gorgée de vin.

— Voici comment se déroule une opération d’espionnage standard, reprit Jessika. Vous êtes un gang spécialisé qu’on embauche pour voler des données. Vous vous installez dans votre nouvelle ville, vous faites des barbecues avec vos voisins, du sport à l’échelle locale. Bref, vous vous fondez dans le décor. Mais la nuit, vous vous transformez en supervilains, vous passez votre temps en ligne à installer des programmes malveillants pour piquer les résultats de recherches médicales. Vous réussissez, et vos patrons gagnent un milliard de wattdollars grâce à un vecteur antimigraineux révolutionnaire. Comme je l’ai dit tout à l’heure, ça revient moins cher que de financer une équipe de chercheurs. C’est donc très rentable, alors que là… Une fois votre mission accomplie, votre ennemi idéologique est mieux préparé que jamais à résister à des sabotages futurs. Qui peut se permettre un truc pareil ?

— Il y a un paquet de zélotes dans la nature. Croyez-moi, le coût n’a jamais dissuadé les fanatiques.

— D’accord, mais où notre équipe de saboteurs a-t-elle trouvé son argent ? Leurs capacités numériques sont étonnantes. Tyle est convaincu que leurs programmes ont été formatés par des G8Turing, encore assez peu nombreuses. Seuls les gouvernements et les sociétés les plus grosses en ont.

— Je ne sais pas. Un détail évident nous échappe peut-être.

— Les gouvernements universels se sentent-ils menacés à ce point par les Utopiaux ? S’agit-il d’une nouvelle guerre froide, mise à jour pour notre siècle ?

— Ce n’est pas impossible, mais quand même… une seule équipe ? Un gouvernement, même parano jusqu’au trognon, ne fonctionne pas de cette façon. Il ne travaille pas seul, il a des solutions de repli, des acolytes fanatiques pressés d’en découdre, des services focalisés sur la destruction idéologique de l’ennemi.

— Peut-être un milliardaire bigot ou une faction du Lobby global, alors ? Eux s’en foutent et ne pensent pas logiquement. Ou bien s’agit-il de tout à fait autre chose ?

— Ah ! j’aurais tendance à le croire, en effet, avoua Kandara en se raidissant. C’est juste que je n’arrive pas à mettre le doigt sur ce qui cloche dans cette histoire.

Jessika se tourna vers Kruse, qui regardait fixement la table de la cuisine d’un air sinistre.

— Vu le faible retour sur investissement, il serait logique de conclure à une diversion.

— Une diversion pour détourner notre attention de quoi ?

— C’est la question que nous devrions nous poser. J’ai essayé de la soulever, mais on m’a fait taire.

Kandara leva les yeux vers les cieux et ce qu’ils dissimulaient peut-être.

— Super. Vous voulez que je sois votre bouc émissaire ?

— Non, mon cheval de Troie, éventuellement, mais je dirais plutôt ma messagère. Il se peut que Kruse vous écoute. Vous êtes l’experte, après tout.

— Putain, je déteste la politique !

— Moi aussi.

Jessika vida son verre de vin et retourna vers la villa, sous le regard sévère de Kandara, qui savait néanmoins que la jeune femme avait raison.

* * *

— Les attaques sont un subterfuge ? répéta Kruse, incrédule, après que Kandara fut réapparue dans la cuisine vêtue d’un short et d’un débardeur, une demi-heure plus tard.

— Je n’en sais rien, mais on ne peut pas l’écarter. Surtout si ça peut nous mettre sur la piste de l’équipe qui les a lancées. Il convient d’exploiter tous les filons.

— Mais… que cherchons-nous, au juste ?

— Je vous suggérerais de passer au peigne fin les réseaux qui ont souffert des attaques, précisa Kandara en parvenant, à sa grande satisfaction, à ne pas regarder Jessika.

— Nous l’avons déjà fait, intervint Tyle. Aucun autre fichier sécurisé n’a été piraté.

— Même si vous pouviez le garantir, ce dont je doute, ce n’est pas ce que je veux.

— Alors, que cherchons-nous ?

— Une méthode, un système. Quelque chose de commun à toutes les attaques. Commençons par identifier quels autres projets scientifiques utilisaient le même réseau.

— Ça ne mange pas de pain, concéda Tyle en lançant un regard interrogateur à Kruse. Nous n’avons pas d’autre piste, de toute façon.

— Entendu, approuva Kruse. Faisons-le.

* * *

Peut-être était-ce à cause du lit, ou bien du décalage horaire planétaire, mais Kandara dormit pendant quasiment trois heures complètes, se réveillant à 4 heures, heure locale, tandis que la ville était encore endormie sous un ciel étoilé.

Elle était allongée sur le dos, les yeux ouverts, mais incapable de voir le plafond derrière la grille dense de données fluorescentes que Zapata diffusait sur ses lentilles. Les quatre autres avaient passé la majeure partie de la nuit à scruter les réseaux affectés, qui accueillaient chacun des centaines de projets de recherche et de développement. La G8Turing du Bureau les avait classés, catégorisés, sans mettre en évidence aucun schéma commun, cependant. Pas avec les types de projets concernés. Rien, pas même la quantité de ressources allouée, ne distinguait les projets attaqués des autres. Kandara sourit en examinant cette dernière colonne, soupçonnant Jessika d’avoir demandé l’analyse des coûts. À la fin, cependant, cela ne donna rien. C’était le problème avec l’analyse des schémas : la définition des paramètres initiaux était primordiale. Si c’était facile, tout le monde le ferait.

Elle entreprit donc d’entrer ses propres paramètres, obtenant de nouveaux résultats.

* * *

À 5 heures du matin, Kandara sortit dans le couloir principal de la villa et frappa aux portes des chambres à coucher. L’équipe émergea à contrecœur en se frottant les yeux, se dirigea vers la cuisine, défilé disparate de robes de chambre et de pyjamas. Ils y trouvèrent Kandara devant la belle machine à café. Du thé anglais infusait déjà dans la théière.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Kruse en bougonnant.

— J’ai trouvé, répondit Kandara.

— Dites ! l’encouragea Jessika.

— L’armement, dit Kandara en souriant.

— Nous ne concevons pas d’armes, protesta Oistad.

— Raison pour laquelle vous n’avez pas découvert le schéma.

Kruse s’assit à la grande table en cristal et attrapa une tasse de café.

— Allez, montrez-nous comme vous êtes intelligente, marmonna-t-il.

— Je ne suis pas intelligente, simplement paranoïaque.

— Ah ! s’exclama Tyle. Vous parlez de projets potentiellement liés au secteur de la défense ?

— Absolument.

— C’est-à-dire… ? intervint Kruse.

Kandara leva la main et commença à énumérer sur ses doigts :

— L’usine qui fabrique les robots foreurs pour le réseau de distribution d’eau potable, attaquée il y a neuf semaines… Eh bien, cette usine partage un réseau avec trois équipes travaillant sur les lincbots. Ce projet occupe les chercheurs depuis des décennies, des robots capables de s’accrocher les uns aux autres pour additionner leur taille et leur force, de mettre simultanément leurs capacités de traitement informatique en réseau. Les lincbots existent déjà, mais le concept patauge un peu. Les protocoles de connectivité en réseau sont difficiles à établir et d’une efficacité relative. Vos scientifiques travaillent sur des robots de toutes les tailles : petits comme des fourmis ou gros comme des engins de chantier. Les fourmis mécaniques sont très intéressantes : quand elles s’unissent, on parle d’effet de « fluide sec ». Certaines unités comportent jusqu’à un demi-million d’individus. Imaginez un nid de fourmis soldats parfaitement synchronisées et dotées d’intelligence. Et d’un objectif. Je préfère ne pas penser au genre de dommages qu’il pourrait causer à un corps de chair et de sang. Un amas composé de grosses machines pourrait raser des quartiers entiers en un rien de temps.

— Bon, je vous concède que ces applications agressives existent, admit Kruse. Ensuite ?

— Les fabricateurs de liens moléculaires. Ces recherches ont eu des applications dans le domaine des boucliers, c’est évident. (Kandara sirota son thé vert en mettant en forme ses pensées pour en faire des arguments.) Et puis, il y a l’attaque du mois dernier contre le noyau d’assemblage qui fabrique des relais pour la distribution d’électricité. Sur le même réseau, on trouve les documents d’un labo universitaire travaillant sur les systèmes de confinement magnétique. Là aussi, pour des applications liées au domaine de l’énergie, principalement des chambres MHD utilisées par les puits solaires. (Elle jeta un regard circulaire sur l’assemblée, jouissant de leur air vide.) Non ? Ce sont des chambres de confinement de petite taille, avec des générateurs de champ magnétique monopolaire. Très puissants. C’est parfait pour les vaisseaux dotés de fusées à plasma. Ou les missiles.

— Vous rigolez ? protesta Oistad.

— Des tubes émetteurs de rayons X cohérents pour des applications micromédicales. Augmentez l’échelle, et vous obtenez des armes à rayons gamma et X.

Tyle et Kruse échangèrent un regard.

— Merde ! lâcha Jessika.

— Je ne vous le fais pas dire, acquiesça Kandara. Les attaques de données sont emmerdantes, mais là, on parle de tout autre chose.

— Mais pourquoi ? insista Kruse, incrédule.

— Chaque chose en son temps. Pour l’instant, il s’agit d’une hypothèse. Tyle, vous pourriez vérifier auprès des projets dont je viens de vous parler si certains de leurs documents ont été piratés ?

— Bien sûr.

— Si vous trouvez quelque chose, nous pourrons commencer à chercher un mobile.

* * *

Un servey apporta leur petit déjeuner sur la terrasse, tandis que le soleil se levait et que la baie scintillait d’un éclat couleur de bronze. Kandara avait commandé des œufs Bénédicte, un jus d’oranges fraîchement pressées, suivis d’un croissant avec de la confiture de myrtilles. Lorsqu’elle travaillait, elle n’était pas aussi stricte avec son régime alimentaire, car elle pouvait toujours avoir besoin de calories supplémentaires.

Jessika mangea avec elle, tandis que les autres coordonnaient leurs recherches avec la G8Turing.

— Joli travail.

— J’ai l’habitude de ce genre de jeu, répondit Kandara.

— Je me demande à qui nous avons affaire.

— Une compagnie d’armement. Ce serait la réponse la plus évidente.

— Pas si sûr. Le maître mot, dans le domaine du vol de données, est la furtivité, et ces attaques ont été tout sauf furtives. Je penche plutôt pour une motivation politique, voire idéologique.

— Une fausse piste, alors ?

— Ils savaient que nous réagirions de cette façon. Il n’y avait pas d’autre solution.

— Quand nous aurons plus d’informations – sur l’identité des auteurs, par exemple –, le mobile devrait devenir évident.

— Justement, le mobile… Ils ont fait du mal à Akitha tout entière. Qui peut vouloir un truc pareil ?

— Des fanatiques, répondit automatiquement Kandara. Je les ai vus infliger tellement de dégâts, faire tellement de mal, que plus rien ne m’étonne de leur part. Les idéologies se propagent comme des virus. Elles rongent l’âme et la morale jusqu’à justifier les actes les plus extrêmes au nom de la cause, quelle qu’elle soit.

Jessika lui lança un regard étonné, une cuillère de salade de fruits suspendue devant la bouche.

— J’ignorais que vous étiez philosophe.

— Ce n’est pas de la philosophie. Je vous dis simplement ce que j’ai vu.

— Moi qui pensais avoir tout vu en travaillant pour la Sécurité de Connexion.

Kandara eut un sourire compatissant et reprit un croissant. À ce moment-là, la porte de la villa s’ouvrit, et Kruse apparut, aussitôt suivi par Tyle et Oistad.

— Les fichiers ont été piratés, à ce que je vois, dit Kandara.

— J’ai dû chercher dans les profondeurs des programmes de gestion, admit Tyle. Et encore, nous n’avons trouvé que des traces fantômes. Ils utilisent des routines extrêmement sophistiquées et difficiles à détecter. Le Bureau est inquiet. Nous n’avions encore jamais vu un truc pareil.

— Il s’agit bien d’une équipe d’espionnage envoyée par une compagnie d’armement, alors, conclut Jessika.

— Ça pourrait être encore pire que ça, répondit Kruse. Nous n’avons eu qu’une heure, mais j’ai demandé aux chercheurs de vérifier leurs fichiers, et certains d’entre eux ont été altérés.

— Altérés comment ? s’enquit Kandara.

— C’est très subtil. Les chercheurs comparent les fichiers actifs à des copies conservées dans des caches profondes. Il y a des différences. Peu, et pas dans tous les fichiers vérifiés, mais des données ont été trafiquées. (Ile semblait préoccupé.) Des projets tout entiers sont compromis.

— Si on fabriquait des machines basées sur ces fichiers, elles ne fonctionneraient pas, précisa Oistad. Le sabotage a ruiné des années de recherches et gâché les ressources industrielles allouées à la fabrication future.

— Dans ce cas, il ne s’agissait pas d’une diversion, dit Kandara, pensive. Pas complètement. Il y a réellement une volonté d’endommager votre base industrielle.

— Ça finira par nous paralyser, commenta Kruse d’une voix monocorde. Nous ne connaissons pas l’ampleur du sabotage. Impossible de commencer à produire quelque chose de neuf avant de passer au peigne fin tous les fichiers de développement. C’est une véritable… déclaration de guerre !

— Analyse intéressante, dit Kandara, vu que tous les systèmes concernés semblent avoir des applications militaires.

— Qu’êtes-vous en train de nous dire ? demanda Tyle.

— Votre capacité à fabriquer des armes pour vous défendre contre d’éventuelles agressions physiques est compromise.

— Personne ne nous envahira ! s’écria Oistad. C’est complètement fou !

— Pearl Harbor, murmura Kandara.

— Non, rétorqua fermement Kruse. Des équipes dotées de programmes écrits par une G8Turing, des fanatiques haineux, je veux bien… Mais une attaque physique ? Par qui ? Les nations n’ont plus d’armées régulières. Réunir dix mille hommes, les armer et les entraîner… Ça ne passe pas inaperçu. Il y a un autre objectif derrière tout ça. Forcément.

— Heureuse de vous l’entendre dire, commenta Kandara. Votre service de renseignement surveille tout ce qui se passe sur Zagreus, alors ?

— Je n’ai pas envie de perdre mon temps avec des hypothèses, lâcha Kruse, exaspéré.

— Nous avons atteint une bonne centaine de systèmes planétaires. Vingt-trois d’entre eux comportent des planètes terraformées et en train de l’être, et nous n’avons pas la moindre idée de ce qui se trame sur la moitié d’entre elles. Vous saviez qu’un gang ukrainien se vante d’avoir un portail indépendant ouvert sur Zagreus ? Quand on est très riche, qu’on a de l’argent bien planqué, on peut toujours rentrer à la maison, même après avoir été exilé.

— C’est vrai ? s’étonna Tyle, fasciné.

— C’est une rumeur, en tout cas. Je suis sérieuse quand je dis que nous ne savons pas ce qui se passe dans la moitié des systèmes que nous colonisons. Et puis, nous ne parlons pas forcément d’une armée humaine. Les drones-soldats sont bon marché et faciles à fabriquer.

— J’apprécie votre expertise et votre expérience, dit Kruse, mais vous ne nous aidez pas vraiment.

— Je comprends votre position ; cependant, ce que nous avons découvert ici peut nous aider à identifier les prochaines cibles. Tyle pourrait charger ses programmes de surveillance sur les réseaux concernés.

— Oui, faisons ça, mais je dois en informer le Bureau, acquiesça-t-ile dans un sourire de gratitude contenue avant de se diriger vers la porte.

— Pour quelqu’un qui met constamment en avant le libre arbitre, je trouve qu’ile parle souvent à ses supérieurs, observa Kandara.

* * *

L’équipe travailla toute la journée, étudiant de près les fichiers déjà repérés comme corrompus et essayant d’en identifier d’autres. La majeure partie de l’après-midi, cependant, fut consacrée à l’établissement de références croisées sur les visiteurs actuels ou les immigrés récents venus de la culture universelle. Enfin, le Bureau leur demanda de désigner les cibles les plus probables des attaques à venir.

Cela laissa le temps à Kandara de courir jusqu’à la plage, de revenir et de passer une heure dans la salle de sport bien équipée de la villa. Après cela, elle lança des programmes de test sur ses périphériques offensifs, utilisant des images affichées sur ses lentilles comme cibles virtuelles. Elle préférait de loin s’entraîner sur des stands de tir, mais il n’y en avait probablement pas à Naima. Officiellement, en tout cas. Kandara supposait cependant que ce mystérieux Bureau pour lequel travaillait Kruse possédait un centre d’entraînement pour ses agents.

En fin d’après-midi, elle s’apprêtait à piquer une tête dans la piscine lorsque Kruse vint la chercher.

— Vous allez devoir refaire votre valise, dit-ile. Nous nous installons à Onysko.

— Où ça ?

À peine avait-elle prononcé sa question que Zapata affichait les données sur ses lentilles. Il s’agissait de l’habitat dortoir principal de l’astéroïde Bremble.

— Peu importe, ajouta-t-elle. Pourquoi allons-nous là-bas ?

— L’habitat a été identifié comme cible hautement probable. La plus probable, en réalité.

* * *

Avec ses quarante-huit kilomètres de long, Onysko n’était pas aussi grand que Nebesa. Sa biosphère était tempérée ; l’automne y débutait et le temps était un peu frais lorsque l’équipe émergea du hub. Lorsqu’ils furent tous dehors, Kandara se retourna pour regarder l’extrémité du cylindre. Elle s’attendait à découvrir une cité-anneau autour de sa base, comme sur Nebesa. Le disque plat, cependant, était principalement constitué de fausse roche, avec des chutes d’eau spectaculaires légèrement incurvées du fait de la force de Coriolis. Quelques sections, autour du périmètre, étaient des zones urbaines reconnaissables à leurs empilements de terrasses.

Zapata afficha la population sur ses lentilles.

— Sept mille ? Tu es sûr ?

Elle se tourna vers les arbres à feuilles caduques les plus proches, dont elle estima l’âge à cinquante ou soixante ans. La population aurait dû être bien plus nombreuse. Certains des habitats les plus grands de Sol avaient une population d’un quart de million d’âmes.

— Ce sont les données fournies par la G8Turing d’Onysko. Elles sont à jour.

— Étrange.

On leur attribua des quartiers dans la résidence Gloweth, ziggourat de dix étages ancrée dans la base du cylindre. Leur appartement se trouvait au deuxième étage ; il était plus grand que la villa de Naima et meublé dans le même style minimaliste. Kandara commençait même à se demander si cette décoration ne participait pas d’un genre de conditionnement subtil de la part des Utopiaux. Elle renforçait l’impression d’un conformisme de classe moyenne un peu trop dominant dans le système Delta Pavonis. On aurait dit que les gens craignaient de faire preuve d’individualisme.

* * *

Tyle vint la chercher pour la réunion, la précédant dans un dédale de couloirs qui sillonnaient l’extrémité de l’habitat. Jessika et Oistad les attendaient déjà dans la salle de conférences. Les coins des lèvres de Kandara se soulevèrent en un sourire léger lorsqu’elle vit où elle se trouvait. Une des parois de la salle était en verre et incurvée. Kandara n’avait jamais rien vu de tel. Les coques des habitats étaient normalement épaisses d’une centaine de mètres et constituées de roche. Kandara ne put s’empêcher de penser au déluge de radiations solaires qui frappait cette vitre qui, par ailleurs, ne semblait pas spécialement épaisse. Malgré cela, elle s’assit à la grande table de pierre sans pouvoir s’empêcher de regarder dehors. La vue était telle qu’elle se demanda ce qui avait bien pu l’impressionner dans Nebesa.

La vitre faisait face à l’astéroïde Bremble, qui poursuivait un arc serré à travers le champ d’étoiles, tandis qu’Onysko tournait lentement. Kandara distinguait les machines de la taille de villes accrochées telles des patelles à la surface gris-brun poussiéreuse. La lumière vive de Delta Pavonis faisait scintiller de façon hypnotique ses feuilles isolantes dorées.

Zapata superposa au spectacle des informations sur les composants qu’elle voyait. La plupart des machines étaient des stations industrielles, dont les racines s’enfonçaient dans les profondeurs de la roche, dont elles extrayaient des minéraux, que les raffineries transformaient et distribuaient aux unités de construction des couches supérieures. Les éléments qui n’étaient pas disponibles dans l’ensemble complexe de veines qui parcourait l’astéroïde étaient importés via des portails reliés à d’autres astéroïdes et aux lunes de Lanivet, la géante gazeuse de Delta Pavonis.

Plus de la moitié des stations étaient en train de se répliquer, expliqua Zapata. Fascinée, Kandara observa les incrustations métalliques scintillantes qui se propageaient sur le régolite bizarrement plat comme une bactérie mécanique. Cela prendrait des années, mais la surface tout entière serait bientôt recouverte, convertissant l’énorme astéroïde en boule de Noël technologique.

Des données s’affichèrent auprès des modules industriels qui flottaient autour de Bremble en un nuage lâche. La plupart construisaient de nouveaux habitats. Les modules étaient à la fois simples et élégants ; anneaux géométriques de poutrelles mesurant huit kilomètres de diamètre, ils paraissaient bien grossiers comparés aux segments de l’énigmatique structure qu’ils entouraient. Ils contenaient des générateurs de champs de liaison atomique, une variante de ceux qui généraient les boucliers des villes. Les raffineries fournissaient un flot continuel de matériau vaporisé, et les champs de liaison rassemblaient les atomes, leur rendant à l’état solide.

Kandara admirait les coques lisses couleur obsidienne, qui sortaient des usines annulaires et scintillaient dans la lumière éclatante des étoiles. Comme pour les stations industrielles de Bremble, le processus rappelait une forme de vie organique.

Au-delà de la collection de modules-usines, des habitats récemment terminés brillaient telles des étoiles puissantes, formant un essaim qui se dispersait lentement dans tout le système, entamait des voyages longs de plusieurs décennies vers d’autres astéroïdes où ils commenceraient un nouveau cycle d’extraction-raffinage-fabrication. Bremble était comme une fleur de pissenlit, dont la multitude de graines parcourrait l’espace interplanétaire hostile.

Encore une comparaison avec la nature.

— Du véritable von neumannisme utopial, dit joyeusement Tyle en s’asseyant à côté d’elle, un sourire fier aux lèvres. Des machines fabriquant des machines sans intervention humaine ou presque. Onysko peut faire tellement de choses depuis l’arrivée des G8Turing.

Kandara fit la moue en regardant Bremble d’un œil nouveau. Il était plus petit que Vesta, le principal astéroïde industriel de Sol, mais les systèmes utilisés ici étaient bien plus sophistiqués. Peut-être parce qu’ils n’étaient pas tributaires de l’économie traditionnelle, comprit-elle.

— Le développement est exponentiel ? demanda-t-elle.

— Pas encore, mais dans une vingtaine d’années… À ce stade, les stations industrielles auront englobé Bremble et n’auront plus besoin de se répliquer. Elles utiliseront ce qui restera de roche pour construire des habitats. Cinquante ans de plus, il ne restera plus rien à exploiter, et elles chercheront d’autres astéroïdes où tout recommencer.

— Cela me paraît quasiment… dangereux.

— Pas du tout, c’est un triomphe. Une véritable société postpénurie, intervint Oistad avec sérieux. Les systèmes que nous développons ici vont rendre ce rêve possible. Enfin, pour le moment, tout est macro, interdépendant. Les stations disposent d’une multitude de fabricateurs spécialisés qui, tous ensemble, permettent la réplication.

— Comme les cellules d’un organisme, conclut Kandara.

— Absolument. Emilja veut que nous passions à l’étape suivante, ultime, qui nous permettra de réduire drastiquement notre niveau de complexité mécanique. Dans l’idéal, il ne resterait qu’une seule unité capable de se répliquer ad infinitum. Et puis on produirait des systèmes spécialisés comme ceux qui fabriquent des habitats. Les G8Turing devraient rendre tout cela possible. À ce stade, l’économie de la culture universelle s’effondrera.

— Et vous la remplacerez par une nouvelle période de Lumières ?

— Quelque chose comme ça, confirma Tyle, sardonique.

— À moins que quelqu’un endommage votre capacité de production et compromette vos projets de recherches avancés dans une croisade idéologique.

— Exactement. Ce que vous voyez là, expliqua Oistad en désignant la vitre incurvée, est le cœur battant de notre culture.

— Il vaudrait quand même mieux que Kruse ne vous entende pas le dire ! gloussa Tyle.

— Ah ? s’étonna Kandara. Et pourquoi ça ?

— Il y a deux volets dans le succès total de la culture utopiale, intervint Jessika. Nous avons le volet physique. Je parle de la technologie développée ici, et qui rendra possible une véritable société postpénurie en fournissant une surabondance de biens matériels. Et puis, il y a la philosophie, qui permettra aux gens de vivre une existence enrichissante et pleine de sens dans un environnement riche d’un point de vue physique. Les humains ne sont pas habitués à ça.

— Je comprends, mais qu’est-ce qui dérange Kruse là-dedans ? s’enquit Kandara.

— Je ne dirais pas que ça le dérange, répondit Oistad. Mais Jaru se charge de la promotion de l’aspect philosophique. Ile a la conviction que l’égalité et la dignité humaines sont ce qu’il y a de plus important. Plus important que les aspects matériels de la culture.

— Ça me semble raisonnable, acquiesça Kandara.

— Kruse soutient Jaru sans réserve.

— Attendez. Il y a des dissensions au sein du concept utopial ?

— « Dissensions » est un terme un peu fort, néanmoins, lorsqu’il faut déterminer des priorités et allouer des ressources… Kruse et ses sympathisants pensent que les omnias ne sont qu’une première étape vers la transformation des humains. Que si nous atteignons réellement un stade de surabondance de biens matériels, les personnalités humaines ordinaires ne résisteront pas, nous condamnant à la décadence en seulement une poignée de générations.

— Ah ! la thèse d’un paradis ennuyeux à mourir, remarqua Kandara.

— Oui. Nos collègues les plus radicaux pensent que ce problème ne peut être réglé qu’en modifiant profondément notre système neurologique.

— Vraiment ? Si le peuple n’est pas assez bon pour cette société parfaite, changeons le peuple ! C’est une vision très fasciste, je trouve.

— Et pourtant, commenta Oistad avec un sourire entendu, sans la mise en œuvre des principes d’égalité selon les idées de Jaru, je n’existerais pas. Et je suis tellement satisfait de ce que je suis.

— Vous êtes donc en faveur d’une évolution encore plus artificielle ?

Oistad haussa les épaules et lança un regard vers Tyle, demandant son soutien avant de répondre :

— Il faut d’abord relever les défis technologiques, réaliser véritablement cette société postpénurie. Sinon, nous perdons notre temps à tenter de deviner combien d’anges peuvent danser sur une tête d’épingle. Malgré les travaux de nos spécialistes d’Onysko et notre robotisation avancée, nous sommes loin d’avoir réalisé une unité capable de se répliquer toute seule. On a encore besoin de l’intervention des humains. Non pas pour réparer des machines, un tournevis à la main, précisa-t-ile en désignant la constellation d’habitats en construction, mais en développant et en améliorant ce que nous avons déjà. Certains d’entre nous commencent à douter de notre capacité à atteindre notre objectif, malgré l’utilisation des G8Turing.

— D’une manière générale, la technologie humaine semble avoir atteint un plateau, fit remarquer Kandara. Il fallait s’y attendre ; nous vivons sur plusieurs étoiles, désormais.

— Nous pouvons aller bien plus loin. Beaucoup de problèmes disparaîtront purement et simplement lorsque nous aurons une unité de von Neumann digne de ce nom.

— Ça ne commence jamais avec des bruits de bottes et des chemises noires, fit remarquer Kandara. Mais avec de bonnes intentions, toujours. La fin est toujours la même, en revanche.

— Nous n’imposerons jamais notre vision aux autres. Nous ne sommes pas comme ça.

Ile avait l’air tellement sincère. Kandara sourit intérieurement. Du coin de l’œil, elle vit que Jessika peinait à se retenir de rire.

— Quelle vision ? demanda Kruse en entrant dans la salle de conférences avec deux autres personnes.

— Nous discutons philosophie, répondit Kandara. Ça arrive à tout le monde.

Elle remarqua alors la femme qui suivait Kruse. Elle avait d’ailleurs du mal à la voir clairement, tant les données personnelles affichées sur ses lentilles par Zapata étaient nombreuses.

— Emilja Jurich, bredouilla-t-elle.

Emilja paraissait en forme pour ses cent soixante ans ; bien plus en forme que Jaru, pensa Kandara. Ses cheveux étaient foncés et épais, coiffés en un nid élaboré autour de sa tête. Ses pommettes hautes étaient proéminentes sous une peau dénuée de rides digne d’une jeune femme de vingt-cinq ans. Son regard gris clair balaya rapidement la salle, jugeant Kandara d’une manière qui ne plut pas vraiment à la jeune femme. Emilja avait une présence régalienne, qui lui permettait de porter sa robe formelle à col haut – en soie indienne noir et carmin – avec grâce et légèreté.

Kandara devina avec un malin plaisir qu’Emilja avait reçu ses traitements aux télomères dans une clinique de luxe terrienne plutôt que dans une installation médicale utopiale. Il est vrai qu’elle était une citoyenne de niveau un, qui avait accès à ce qu’Akitha avait de mieux à offrir. Dans son cas, c’était justifié.

Les parents d’Emilja Jurich avaient quitté leur Croatie natale pour Londres en 2027. Leur fille avait étudié avec sérieux la programmation des imprimantes 3D à la London Metropolitan University et travaillait pour le service de distribution d’une société d’impression de nourriture lorsque Connexion avait ouvert, en 2063, son premier portail entre New York et Los Angeles. Ce qu’elle avait fait ensuite était étudié dans toutes les grandes écoles de commerce du système de Sol et d’ailleurs.

Connexion avait créé une application pour naviguer dans son réseau bourgeonnant, application dont Emilja avait immédiatement remarqué les limites, d’autant que le réseau était destiné à s’étendre. Elle avait donc créé la société Hubnav en décembre de cette année-là, consacrant tout son temps libre au développement d’une application mInet pour guider les usagers dans le réseau grandissant de Connexion. Elle avait commencé à la coder lorsqu’il y avait un total de trois cent vingt-deux portails d’intrication quantique publics dans tout le système solaire, Connexion prévoyant d’en ouvrir cinquante mille supplémentaires rien que sur le territoire continental des États-Unis d’Amérique. Elle l’avait codée parce que, ayant grandi à Londres, elle avait toujours apprécié la modestie élégante du plan du métro dessiné par Harry Beck. Un plan qui ne tenait pas compte de la position réelle des stations, ni de la manière dont les tunnels serpentaient, car Beck avait compris instinctivement que l’usager n’avait besoin de connaître que la position des stations les unes par rapport aux autres. Elle l’avait codée parce qu’elle savait que les gens étaient stupides et fainéants, et que leur monde était sur le point de devenir infiniment plus complexe.

Étudiant ce réseau foisonnant, Emilja avait vu une série de toiles d’araignées interconnectées recouvrant le globe tout entier. Si vous vouliez aller d’Oakham, en Angleterre, à Atlanta, en Géorgie, par exemple, rien de plus facile : il suffisait d’entrer dans la boucle d’Oakham, de passer dans le réseau du comté, relié au réseau national et, donc, à Londres, où un hub international accueillait un portail relié au Port des arrivées américain dans le Dakota du Nord. (Les sénateurs de cet État avaient été prompts à plonger la main dans le pot de confiture du Fair Deal fédéral pour créer l’infrastructure rendue nécessaire par les portails, notamment grâce à un accord secret signé avec les sénateurs du Texas, qui avaient obtenu en échange la Station nationale d’importation des biens commerciaux pour Houston.) De là, on entrait dans le hub inter-États américains pour accéder au réseau de Géorgie, puis dans le réseau métropolitain d’Atlanta et son atmosphère ensoleillée et humide. Cela faisait un maximum de huit portails. Facile. Sauf que, chaque hub contenant de nombreux portails, la circulation aux heures de pointe pouvait s’avérer chaotique.

Emilja avait raison. Les gens étaient bêtes. Après des décennies de navigation par satellite et de pilotage automatique, ils voulaient être tenus par la main et guidés sans avoir à se casser la tête. Il leur fallait une application capable de les prévenir lorsqu’un hub était encombré d’usagers frustrés ou lorsqu’un portail était désactivé pour des travaux de maintenance, afin d’être en mesure de prendre une route de substitution plus longue, mais plus rapide. Où aller, de quel côté tourner au sortir d’un portail, quelle distance parcourir jusqu’au suivant, entouré d’un halo vert clignotant pour minimiser les risques d’erreur.

En 2078, douze milliards de personnes vivaient dans le système de Sol et, les bébés mis à part, tous possédaient une copie de l’application Hubnav d’Emilja Jurich, au grand dam des législateurs antitrust. À ce stade, évidemment, l’application était en mesure de fournir aux usagers des informations sur leur destination : la météo, le statut politique, les bonnes affaires, les meilleurs restaurants, les plages les plus propres, les clubs les plus tendance, les artistes les plus en vue, les concerts à ne pas manquer… Une liste interminable de liens commerciaux, qui étaient autant de sources de revenus. Emilja n’était pas tout à fait aussi riche qu’Ainsley Zangari, mais elle l’était suffisamment, cependant, pour fonder ses propres habitats, Dvor et Zabok, mue par ce rêve éternel de nouveau départ loin de la Terre. Elle était par ailleurs assez riche et philanthrope pour être invitée au Premier Conclave progressiste.

Avec Jaru Niyom, elle avait initié le mouvement utopial.

Kandara supposait qu’Emilja était à la tête de la faction privilégiant le développement technologique de la culture. Elle était la pragmatique des deux, celle qui voulait dominer la technologie, tandis que Jaru nourrissait un rêve philosophique.

— C’est un honneur de vous rencontrer, commença Kandara.

Emilja la gratifia d’un petit sourire en coin et s’assit au bout de la table en pierre. L’homme roux et pâle qui l’accompagnait prit place à sa gauche.

— Callum Hepburn, dit Emilja d’un ton formel. Responsable de la stratégie de notre projet von Neumann.

— Disons plutôt que je suis le dépanneur, intervint Callum, l’air amical.

— Parce qu’il y a eu des pannes ? s’enquit Kandara.

— Pas de l’ampleur de ce qui a atteint la production de télomères de Naima, dit-il. Cependant, il y a eu plus de problèmes que d’habitude dans les stations de Bremble, ces derniers temps. Bien sûr, « d’habitude » ne veut pas dire grand-chose, ici. Nos systèmes industriels sont en évolution constante, car nous visons l’idéal de la monomachine de von Neumann. Certains mois, tout se passe sans aucun problème, et puis, subitement, nous croulons sous les imprévus. La série en cours de production pourrait être normale, ou pas. Nous allons devoir examiner de très près nos fichiers et programmes.

— Je demande la permission d’installer des programmes de surveillance sur les réseaux d’Onysko, ainsi que sur les stations industrielles de Bremble, intervint Tyle.

— Si vous estimez que c’est nécessaire, allez-y, répondit Emilja.

— Qu’arrivera-t-il si vous trouvez des indices d’intervention clandestine ? demanda Callum.

— Tout dépendra du moment où ces interventions auront eu lieu, expliqua Tyle. Si elles sont anciennes, nous vous appellerons et, avec un peu de chance, vous serez en mesure d’évaluer et de réparer les dégâts. Si l’intervention est en cours… (Tyle regarda furtivement Kandara)… nous pensons pouvoir remonter à sa source.

— Je m’occuperai de cette partie-là pour vous, acquiesça celle-ci.

— Je pense qu’un exil sur Zagreus serait plus approprié, rétorqua Callum, incertain.

— Nous avons déjà eu cette discussion au Conseil, assena Emilja d’un ton neutre. Et nous avons décidé de faire appel à l’enquêtrice Martinez. Je suis encore plus convaincue de la nécessité de recourir à ses compétences à présent que nous avons une idée plus précise de l’ampleur du sabotage. Ces gens en veulent manifestement à notre culture. Les autres attaques, pour sévères qu’elles aient été, n’ont peut-être été que des diversions.

— Si vous avez la conscience tranquille…

— Oui, merci, confirma-t-elle froidement. Enquêtrice ?

— Madame ?

— Si vous pouviez appréhender vivants un ou plusieurs membres de cette équipe, je vous en serais reconnaissante.

— Je comprends.

— À condition de ne pas prendre de risques inconsidérés, bien sûr.

— Ce n’est ni dans mon intention, ni dans mes habitudes, car cela compromettrait mes missions.

— Très bien. J’aimerais vraiment savoir qui se cache derrière tout cela. Je trouve inquiétants le niveau de planification et cette volonté manifeste de nous détruire. Je crains qu’éliminer la menace actuelle ne soit pas suffisant.

— Je pense que vous avez raison. Avez-vous une idée de l’identité des commanditaires ?

— Je ne crois pas du tout qu’il s’agisse du Lobby global ou d’une compagnie multistellaire. Nous avons eu et avons toujours des désaccords idéologiques avec eux, mais cela… Non. Une contre-offensive s’imposerait et serait trop dangereuse pour eux.

— Par ailleurs, le Lobby global n’a pas pour habitude de provoquer des conflits physiques, dit Callum. Au contraire. L’idée d’exiler les détenus sur Zagreus est née chez eux. (Il grimaça.) Je suis bien placé pour le savoir. Ils sont impitoyables avec quiconque use de violence, surtout de violence politique. Et dans ce cas, il s’agit bien de cela.

— Combien de temps vous faut-il pour installer vos programmes ? demanda Emilja à Tyle.

— Je peux faire ça dans la journée, je pense. Il y a beaucoup de réseaux, surtout sur Bremble, mais le Bureau m’a alloué des G8Turing supplémentaires.

— Parfait. Tenez-moi au courant.

* * *

L’équipe s’installa dans un bureau du huitième étage de la résidence Gloweth, d’où la vue était dégagée sur toute la longueur de l’habitat. Les postes de travail étaient équipés d’une panoplie de nœuds d’accès et de projecteurs, et un distributeur de boissons, dans un coin, préparait un excellent chocolat chaud. On était encore loin du professionnalisme auquel était habituée Kandara, mais c’était mieux que d’être assis autour d’une table de cuisine. La modeste force de police d’Onysko leur avait également envoyé des renforts, à savoir cinq officiers spécialisés dans la sécurité des réseaux.

Tyle supervisa l’examen des projets d’Onysko, scrutant les fichiers mis en réseau à la recherche du genre d’indices repérés plus tôt. Cela prit quinze heures en tout.

— J’ai quelque chose, annonça-t-ile à Kandara. Il y a une équipe spécialisée dans la science des matériaux dans un des bureaux d’astro-ingénierie. Elle travaille sur un projet de combinaison spatiale, en particulier sur des polymères magnétiques actifs qui réfléchiront les radiations cosmiques. Une couche de ce matériau dans une combinaison pèsera bien moins lourd que les couches de métal et de carbone utilisées aujourd’hui.

— Il est facile d’imaginer des applications militaires pour ce produit, acquiesça Kandara.

— On dirait que certains de leurs fichiers-clés ont été altérés. Nous sommes en train de faire des comparaisons avec des versions récupérées dans des caches, mais ces altérations correspondent à ce que nous avons déjà découvert.

— Et le point d’accès ? s’enquit Kandara.

— J’y ai beaucoup réfléchi, répondit Tyle avec un sourire confiant. Nous n’avons trouvé que très peu d’empreintes, et notre G8Turing, ici, n’est pas si mauvaise. C’est un peu comme si quelqu’un avait eu physiquement accès aux réseaux des projets concernés, et c’est la première fois que je vois ça. D’habitude, tout se passe à distance. Les hackers attaquent les réseaux d’aussi loin que possible en utilisant des chemins aléatoires multiples pour nous compliquer la tâche. Mais ici, un accès à distance serait risqué. La G8Turing peut surveiller toutes les connexions avec Akitha. Tout le trafic numérique de l’habitat passe par cinq portails seulement.

— Ils feraient ça de l’intérieur du labo de recherche ? s’étonna Kandara. Comment auraient-ils fait pour l’infiltrer ?

— Ils ne l’ont pas infiltré.

Le sourire de Tyle se fit plus grand encore. Entourés d’icones holographiques scintillants, les agents cessèrent de travailler pour le regarder.

— Nous n’avons pas beaucoup de systèmes de sécurité, mais les zones critiques sont couvertes par des programmes secrets installés par le Bureau. Quelqu’un a neutralisé la surveillance ordinaire autour du labo, mais ne connaissait pas l’existence de ces systèmes supplémentaires, expliqua-t-ile en montrant une projection sur son poste de travail.

Il s’agissait d’une crypte informatique standard, emplie de nombreuses rangées de matériels, une galaxie géométrique de machines clignotantes enfermées dans des placards en verre sombre, autels sans culte. Ou presque, car un homme marchait dans les allées étroites, sa silhouette sévère illuminée par une lumière bleue diffuse, sa combinaison blanc argenté isolante le protégeant un peu de l’air glacial.

Tout le monde le vit faire glisser un panneau de verre, exposant les machines empilées à l’intérieur. Les yeux clos, il passait la main sur les systèmes comme s’il communiait avec eux. Et il communiait effectivement, pensa Kandara ; ses doigts devaient contenir des scanners qui analysaient les appareils. Sa main se figea, et il tira sur une machine, exposant un fagot de fibres optiques, sur le côté. L’homme colla ce qui ressemblait à un code-barres sur l’appareil avant de le remettre à sa place. Il resta là une minute à examiner ce qui s’affichait sur ses lentilles, avant de refermer le placard de verre.

— Une intrusion physique, conclut Kandara, presque admirative, en faisant la moue. À l’ancienne. Il faut une sacrée paire de couilles pour tenter ça.

— Nous en avons tous, rétorqua Oistad en adressant un sourire à Tyle, qui lâcha un grognement incrédule.

— Onysko est vulnérable à ce type d’opération, commenta Jessika. C’était malin de sa part.

— Ils ont analysé vos systèmes et trouvé le point faible, reprit Kandara. C’est une équipe de professionnels, non pas des fanatiques, mais plutôt des gens intéressés par l’argent.

— Ah ! nous y voilà, lança Jessika, comme un projecteur, au-dessus de son bureau, leur montrait le visage de l’homme, cette fois barré d’un sourire tranquille. Baylis Arntsen, un botaniste de l’université de Phoenix participant à un programme d’échange de deux ans. Il est spécialisé dans le développement d’une flore du désert synthétique. Deux de nos habitats en construction vont accueillir des biosphères désertiques.

— Il faut examiner tous les fichiers sécurisés, intervint Kruse d’un ton sévère. Et trouver ce qu’il a fait d’autre à nos réseaux.

— Les G8Turing du Bureau y travaillent déjà, annonça Tyle.

Ils durent attendre dix minutes supplémentaires avant que l’enregistrement suivant s’affiche : un autre homme, dans une autre crypte. Il s’agissait de Nagato Fasan, arrivé sur Akitha dix-sept mois plus tôt, converti enthousiaste à la philosophie utopiale. Et puis, il y avait une femme, Niomi Mårtensson. Titulaire d’un doctorat en sciences physiques de l’université de Munich, elle travaillait à la conception de synthétiseurs de formes de vie à base de silicium. Elle était mise à disposition par un institut de recherche open source nord-africain.

Jessika examina attentivement son visage fin et ses cheveux clairs, sa coiffure d’intello.

— Putain !

— Quoi ? demanda Kruse.

— C’est Cancer !

Kandara se concentra sur l’image sans relief de Niomi Mårtensson, remarquant à peine que la température de sa peau était descendue de deux degrés.

— Vous êtes sûre ?

— Et comment ! répondit Jessika. Quand j’étais chez Connexion, j’ai passé un an à travailler sur une affaire dans laquelle elle était impliquée. Elle a changé de coiffure et de couleur d’yeux, mais il s’agit bien d’elle.

— Arrêtez tout ! s’écria Kandara. Tout le monde ! Personne ne doit demander à une Turing de faire des recherches sur Niomi Mårtensson ! Ne cherchez à ouvrir aucun fichier, compris ? Cancer doit avoir chargé des programmes de surveillance sur le réseau, qui repéreront toute recherche la concernant.

Elle embrassa la salle du regard, s’attendant presque à voir quelqu’un passer furtivement un appel.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Oistad avec circonspection.

— D’abord, fermer tous les portails d’Onysko, répondit Kandara en se tournant vers Kruse.

— Tous ?

— Oui. Et pas seulement les hubs pour piétons reliés à Akitha et aux autres habitats. Les portails-cargos aussi. Tous. Nous devons l’isoler.

— Je vais… demander.

— Non. Ça ne suffit pas. Parlez-en à quelqu’un. À Jaru ou Emilja. À Jaru et Emilja ! Il nous faut cette autorisation très, très vite. Oubliez les commissions et les procédures standard.

— D’accord, acquiesça Kruse dans un hochement de tête résolu. Je m’en occupe.

Kandara se tourna vers Tyle et Oistad.

— Lorsque Onysko sera isolé, et seulement à ce moment-là, nous essaierons de les localiser.

— Les Turing du Bureau procéderont à une recherche visuelle, intervint Oistad. Nous ne mettrons pas longtemps à les repérer.

Kandara fit la grimace en étudiant les projections qui flottaient au-dessus du poste de travail de Tyle.

— Dès que les portails seront fermés, ils sauront que nous les avons démasqués et que nous les cherchons.

— Je peux les retrouver très vite, insista Oistad. Leurs altmois doivent être connectés au réseau. Je peux lancer une analyse de l’interface, qui apparaîtra comme une opération de maintenance.

— On peut aussi procéder à l’ancienne, fit remarquer Jessika. Appelons leurs collègues, les gens avec qui ils sont supposés travailler. Demandons-leur de confirmer l’identité des personnes qui les entourent.

— D’accord, approuva Kandara. Utilisons toutes les méthodes à la fois, mais il faut les localiser.

* * *

Il fallut sept minutes à Kruse pour obtenir le droit d’isoler Onysko du reste de Delta Pavonis, prétextant une mise en quarantaine pour risques bactériologiques autorisée par Emilja. Kandara mit à profit ce temps pour appeler son buggey et se changer dans les toilettes du bureau. Son armure était une combinaison moulante d’une pièce, constituée de cinq couches protectrices, dont la première était thermorégulatrice afin de maintenir sa température corporelle constante. Venait ensuite une membrane autoréparatrice contre les armes biologiques et toxiques, qui lui permettait également de travailler dans le vide ou sous l’eau. Puis venait une autre couche thermique résistante aux températures très hautes ou très basses. Celle-ci était recouverte d’un déflecteur de radiations, efficace contre les faisceaux d’énergie et les impulsions électromagnétiques. Enfin, l’armure cinétique extérieure, épaisse de quatre centimètres et assez flexible pour lui garantir une liberté de mouvement totale, et en même temps capable de se durcir instantanément pour résister aux balles, aux shrapnels et aux filaments monomoléculaires. Le casque était lisse et profilé comme une tête de requin, équipé de capteurs actifs et passifs connectés à Zapata et offrant une vision augmentée via ses lentilles. Le mince sac à dos segmenté contenait son système de support-vie, une réserve d’énergie pour ses armes à faisceau, ses projectiles, ainsi qu’un kit médical d’urgence. Des microdrones étaient accrochés à sa base telle une grappe de scarabées noirs. Ses bracelets contenaient des émetteurs de rayons gamma, des lanceurs de minigrenades, tandis que son canon d’avant-bras gauche accueillait un fusil magnétique alimenté en munitions par son sac à dos.

Elle émergea dans le bureau d’un pas lourd ; elle pesait plus de quatre-vingts kilos, désormais.

— Nom de Dieu ! s’exclama Jessika. Vous me faites carrément flipper, comme ça. Un genre d’ange déchu futuriste. Vous avez une épée de feu, aussi ?

— Pas aujourd’hui, mais merci pour l’idée.

— Je suis sur le point d’ordonner la désactivation des portails, l’informa Kruse.

— Attendez que je descende au hub de la Gloweth, dit Kandara. Je vous préviendrai quand j’y serai. Quand vous les aurez localisés, fermez les hubs internes d’Onysko, mais laissez une route ouverte pour me permettre d’intercepter la cible la plus proche.

— Je vous accompagne, lança Kruse.

— Non.

— Nous devons déployer nos policiers. Ils mettront en place un cordon de sécurité autour de la zone dans laquelle vous opérerez. Il est de ma responsabilité de minimiser les risques de dégâts collatéraux.

— D’accord. Je veux bien que votre police se déploie pour empêcher vos concitoyens d’approcher de la zone de l’opération, mais elle ne devra surtout pas intervenir si Arntsen, Fasan ou Cancer tentent de la quitter. Ce sera mon boulot.

— Entendu.

Kandara soupira dans son casque, si bien que personne ne l’entendit.

— Vous autres, vous devrez surveiller les événements de près. Je vais avoir besoin d’informations en temps réel.

— Ça marche, acquiesça Jessika. Je sais comment filtrer les données pour ce type de procédure.

Kandara sortit du bureau et descendit deux étages pour se rendre dans un des hubs de la résidence Gloweth.

— L’équipe tactique de la police est prête à se déployer, annonça Kruse.

Kandara se demanda si les programmes de surveillance de Cancer l’informeraient de ces développements.

— Jessika, quand nous aurons les différentes positions, vous voudrez bien couper les accès au réseau dans ces zones ?

— Bien sûr.

Le hub était désert. Kandara se tenait dans l’entrée et vérifiait une dernière fois ses données médicales. Elle prit une profonde inspiration. Activa ses systèmes offensifs.

— Bien. Kruse, vous pouvez y aller.

Zapata lui montra les portails qui se désactivaient, réduisant leurs liaisons à l’état d’intrication spatiale nulle. Devant elle, trois portails gardèrent leur intégrité.

— Tyle ?

— Signal activé.

— On les a ! s’écria Jessika.

Zapata afficha les résultats sur ses lentilles. Arntsen et Fasan étaient ensemble dans un labo du bâtiment de recherche Eóin à l’extrémité opposée d’Onysko. Cancer était sur Bremble, dans un module de raffinage de silicium.

Un itinéraire permettant à Kandara de rallier Eóin s’afficha devant elle. Elle fonça, traversa le premier portail en courant, prit aussitôt à gauche, se retrouva dans un autre hub où elle passa un nouveau portail. Les usagers tournaient en rond, ne sachant que faire, comme les portails se désactivaient un à un. À l’exception d’un seul.

— Joli travail, marmonna-t-elle en le traversant.

Un virage à gauche. Quatre pas rapides. Elle émergea dans l’atrium ovale d’Eóin entouré d’une rampe qui s’élevait en colimaçon au-dessus du dallage noir et blanc, desservant sept étages de laboratoires et de bureaux.

— Le réseau d’Eóin est suspendu, dit Jessika. Tous les portails sont fermés.

— Pouvez-vous verrouiller les portes des labos ? s’enquit Kandara en atteignant la rampe et en accélérant.

Arntsen et Fasan se trouvaient dans le labo no 5, au premier étage.

— Je crois.

Elle avisa plusieurs personnes sur la rampe. Penchées par-dessus le garde-corps, les sourcils froncés, elles se demandaient pourquoi les hubs ne fonctionnaient pas. Des portes s’ouvraient et des gens apparaissaient.

— Faites vite. Trop de personnes sont exposées ici.

— La police arrive, annonça Kruse. Elle vous aidera à nettoyer la zone.

— Il est bien trop tard pour ça, rétorqua Kandara.

Ses capteurs repérèrent Kruse, information confirmée par les programmes de reconnaissance faciale de Zapata. Ile se trouvait juste en dessous, dans l’atrium.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’emporta Kandara.

Kruse devait l’avoir suivie depuis la résidence Gloweth.

— Je suis responsable de cette opération, répondit Kruse d’un ton neutre. Je vais superviser l’évacuation des civils par la police.

— Putain ! Surtout, restez bien derrière !

Sur la rampe, au-dessus, deux personnes étonnées se tournèrent vers la silhouette trapue en armure qui courait vers elles. Surprise et terreur se succédèrent sur leur visage d’une manière quasi comique, comme au ralenti, comme Kandara les dépassait. Il ne lui restait plus qu’un demi-tour de rampe à parcourir pour atteindre le laboratoire no 5.

Les capteurs de son casque repérèrent un drone plongeant rapidement au centre de l’atrium. C’était un modèle standard en forme d’anneau mesurant une vingtaine de centimètres de diamètre et équipé en son centre d’hélices contrarotatives. Instinctivement, elle sut que ce n’était pas un drone ordinaire.

— Je croyais que vous aviez désactivé le réseau d’Eóin !

— Je l’ai fait, se défendit Jessika. Le seul canal actif est cette communication sécurisée.

— Dans ce cas, pourquoi y a-t-il un drone au-dessus de moi ?

— Quel drone ?

Kandara atteignit le premier étage. La porte du labo ne se trouvait plus qu’à dix-sept mètres lorsque le drone arriva à sa hauteur. Elle leva le bras droit, et ses graphiques de visée encadrèrent la petite machine. Qu’un faisceau gamma coupa en deux.

L’explosion rigidifia son armure et la projeta contre le mur. Un gros morceau de balustrade et de rampe se détacha, les débris fumants tombant en cascade sur les dalles noires et blanches. Les gens qui se trouvaient sur la rampe furent secoués par l’onde de choc, projetés contre la structure, les os brisés, la chair meurtrie et brûlée. Durant les secondes qui suivirent, un silence vide enveloppa l’atrium. Et puis les cris résonnèrent.

— Putain, mais qu’est-ce que c’était que ça ? s’écria Jessika. Que se passe-t-il ?

— Un drone offensif.

Zapata afficha le statut de sa combinaison : les dommages externes étaient minimes, et tous les systèmes fonctionnels. Elle se redressa d’une poussée de l’épaule sur le mur et se précipita vers le labo no 5, dont la porte métallique avait été déformée par l’explosion. Kandara la fit sauter avec une minigrenade.

Son armure se durcit une nouvelle fois tandis que des éclats de métal volaient dans toutes les directions. Elle contourna soigneusement une portion de rampe manquante et lança trois minidrones à travers l’ouverture béante.

Comme ils progressaient, les images transmises par leurs capteurs s’affichèrent sur ses lentilles. Le laboratoire était organisé selon un schéma classique : de gros bioréacteurs alignés contre un mur, des plans de travail encombrés de récipients en verre manipulés par des bras robotiques, des postes de travail ceints de grilles de données holographiques complexes. Il y avait aussi un aquarium cylindrique dans un coin. La minigrenade avait plongé la pièce dans le chaos : bioréacteurs déformés ou fissurés, récipients brisés, réduits à l’état de monticules saturés de produits chimiques collants. Arntsen et Fasan étaient à genoux derrière un plan de travail, du sang coulant des oreilles, les portions de peau exposées couvertes d’entailles. Fasan tenait un petit tube noir, que les capteurs d’un drone identifièrent comme étant une arme à faisceau d’énergie, tandis qu’Arntsen semblait perdu, désorienté.

Les drones complétèrent le scan du laboratoire. Il n’y avait personne d’autre.

Kandara s’aplatit contre le mur à côté de la porte et jeta dans le labo trois minigrenades programmées pour exploser près du mur du fond, où les fugitifs n’étaient pas protégés par le plan de travail.

Les capteurs des drones lui montrèrent les explosions superposées. Kandara vit l’aquarium se désintégrer, envoyant sur le sol de l’eau bouillonnante et des poissons frétillants. Plusieurs d’entre eux glissèrent jusqu’à Arntsen, étendu face contre terre, les vêtements déchirés par les déflagrations. Dans son dos, plusieurs de ses côtes étaient visibles sous sa peau écorchée et brûlée.

Par miracle, Fasan paraissait en assez bon état. Il rampait vers la baie vitrée réduite en morceaux. Kandara sélectionna un projectile pour son fusil magnétique et se positionna dans l’encadrement déformé de la porte. Il y avait trois plans de travail entre Fasan et elle. Les graphiques de visée entourèrent la tête de l’homme grâce aux coordonnées fournies par les microdrones. Elle tira, et le projectile traversa les plans de travail comme des hologrammes. Sa tête explosa dans un nuage de vapeur écarlate et d’esquilles de boîte crânienne.

Lorsqu’elle s’avança, Kandara vit de minces tiges blanches glisser hors de la chair meurtrie des avant-bras d’Arntsen.

— Merde !

Elle lui lança deux minigrenades. Le corps de l’homme fut soufflé, des morceaux de chair et d’organes se dispersant dans le laboratoire.

Volant dans les airs, deux des périphériques offensifs d’Arntsen – l’un incrusté dans son poignet, l’autre dans un morceau d’humérus tournoyant – lui tirèrent dessus. La couche externe de son armure se durcit pour encaisser les impacts, néanmoins suffisamment puissants pour la repousser vers la porte détruite. Les capteurs de son casque lui montrèrent les périphériques de l’ennemi qui avaient survécu aux grenades sous la forme de silhouettes dorées éparpillées autour d’elle. Les bras de Kandara décrivirent des moulinets comme si elle combattait des ennemis invisibles, usant de ses lasers gamma pour détruire les machines avant qu’elles attaquent.

Lorsqu’elles furent réduites à l’état de taches de cendres fumantes, elle s’approcha du corps sans tête de Fasan pour s’occuper avec précision de tous ses périphériques.

— Kandara, quel est votre statut ? demanda Jessika.

— Je suis toujours active. Vous pouvez réactiver le réseau d’Eóin. Arntsen et Fasan ont été éliminés. Dites à vos nettoyeurs de rester vigilants. J’ai détruit leurs périphériques, mais il n’est pas impossible qu’ils aient installé des systèmes hostiles dans les parages.

— Entendu. Kandara, nous sommes inquiets pour Kruse. Son altmoi est hors ligne.

— Ça ne m’étonne pas, dit Kandara en sortant du laboratoire. Ile était complètement exposé à l’explosion du drone. (Elle scruta la rampe, les senseurs de son armure captant des gémissements et des cris de douleur.) Il y a des blessés. Vous pouvez envoyer les secours.

— Nous rouvrons les hubs pour Eóin, annonça Oistad. Avez-vous un visuel de Kruse ?

— Je suis en train de descendre. N’ouvrez aucun portail sur Bremble. Il est impératif que Cancer reste isolée.

— On s’occupe de ça, mais où est Kruse ?

Kandara se pencha par-dessus le garde-corps pour voir des policiers en armure noire investir l’atrium. Les débris de la rampe formaient une grande pile sur le beau dallage noir et blanc, tandis qu’un nuage de poussière flottait dans l’atmosphère.

— Ile est mort. Je le vois. Ile a été victime de l’explosion et d’une chute de gravats. Mes capteurs ne trouvent pas son pouls.

— Merde ! Non !

— Vous êtes sûre ? demanda Tyle.

— Plutôt, oui. Avez-vous découvert comment le drone était contrôlé ?

— Quoi ?

— Le drone offensif d’Eóin. Vous aviez désactivé le réseau local, et pourtant, quelqu’un le contrôlait. Comment ?

— Kruse est mort ?

Kandara jura dans l’intimité de son casque en arrivant en bas de la rampe. Voilà ce qui arrivait lorsqu’on travaillait avec des amateurs.

— Oui, grommela-t-elle. Mais l’opération n’est pas terminée. Bon, comment je fais pour me rendre sur Bremble, et comment Cancer peut-elle avoir encore accès au réseau ?

Elle fonça vers le hub en passant devant les policiers, qui la regardèrent avec méfiance. Les premiers infirmiers arrivaient, suivis de près par une armée de buggeys médicaux.

— J’ai trois itinéraires possibles pour rallier Bremble, intervint Jessika. Je vous les envoie.

Kandara étudia le plan qui s’affichait sur ses lentilles. Il y avait trois portails ; l’un dans le centre de contrôle pressurisé de la raffinerie de silicium et deux à l’extérieur de la section principale.

— Peut-on se fier à sa dernière position connue ?

D’après les renseignements qu’on lui fournissait, Cancer se trouvait à côté d’un dispositif de traitement de matériaux, près du cœur de la raffinerie.

— Elle était là il y a trois minutes, confirma Jessika.

— D’accord. J’entre dans le hub.

Kandara ne dit pas quel point de sortie elle avait choisi. Peut-être était-ce son entraînement ou bien sa paranoïa ; il est vrai que Cancer avait compromis le réseau d’Onysko. Rien ne permettait d’affirmer qu’elle n’écoutait pas le canal sécurisé.

— Je pense qu’elle utilise le programme pirate qui lui a permis d’entrer sur nos réseaux à l’origine, expliqua Oistad. Les Turing du Bureau passent au peigne fin le trafic de paquets de données à la recherche de chevaux de Troie cryptés éventuels. Si elles en trouvent, je tâcherai de les isoler.

— Entendu, acquiesça Kandara. En attendant, faites-moi suivre en temps réel toutes les infos que vous recevrez de la raffinerie. Par ailleurs, je veux que les Turing et vous vous connectiez aux capteurs externes de l’astéroïde. J’aurai besoin de savoir si elle sort.

— Compris, répondit Tyle.

Kandara traversa le premier portail et tourna aussitôt à droite. Elle sentait que son rythme cardiaque augmentait régulièrement. De nombreux policiers et autres agents de sécurité avaient localisé Cancer dans le passé, mais très peu d’entre eux étaient en vie pour le raconter. Chaque fois, Cancer combattait comme si elle était invincible, avec la férocité de quelqu’un qui n’avait rien à perdre.

Kandara l’affronterait de femme à femme, sans véritable soutien. Et elle savait qu’on ne combattait le feu qu’avec le feu.

Vingt-trois pas et quatre hubs plus tard, Kandara émergea dans un sas tubulaire conçu pour accueillir dix personnes. L’écoutille se referma dans son dos, et la jeune femme activa l’évacuation d’urgence. Malgré l’isolation de son casque, elle entendit l’air hurler autour d’elle, le vit se transformer en vapeur blanche. Le bruit, cependant, ne dura que quelques secondes, tandis que l’atmosphère la secouait avec la violence d’une rafale soufflant sur le sommet d’une montagne. Quinze secondes plus tard, elle était dans le vide. L’écoutille, devant elle, se déverrouilla, révélant un champ d’étoiles au-dessus de la surface dorée et ridée de l’énorme station industrielle de Bremble.

— Environnement à faible pesanteur droit devant, la mit en garde Zapata.

Kandara leva le bras gauche et procéda à un tir de capteurs intelligents à faible vélocité. Les images qu’ils transmettaient à ses lentilles lui montraient les différents modules industriels arrangés comme les quartiers d’une ville, séparés par une grille de canyons métalliques profonds. Le sas se trouvait au sommet d’une zone de stockage constituée de quinze grosses cuves sphériques festonnées de tuyaux et équipées de systèmes de chauffage. Elles étaient coiffées de larges plates-formes circulaires servant au décollage et au rangement des capsules de maintenance. Cinq de ces petits engins étaient d’ailleurs garés, leurs systèmes reliés par des tuyaux à des piliers courtauds.

— Jessika, désactivez-moi ces capsules.

— C’est fait depuis longtemps. Trois d’entre elles sont clouées au sol, et les deux dernières sont accessibles à distance dans le cas où vous en auriez besoin.

— Merci.

Une partie des capteurs intelligents s’étaient collés sur les minces parois dorées du module-raffinerie. Ils scrutaient l’espace environnant, cherchant la signature de la combinaison spatiale de Niomi Mårtensson.

— On dirait que le terrain est dégagé, dit Kandara. Je sors.

— Surtout…, hésita Jessika.

— Oui ?

— Soyez prudente, intervint Tyle.

— Je le suis toujours.

Kandara recula dans le fond du sas, courut vers l’écoutille ouverte et sauta. Si le sas se trouvait à l’intérieur d’Onysko, son écoutille donnait sur un portail situé au sommet des réservoirs de stockage de Bremble. Dès qu’elle eut franchi le seuil, Kandara fut sujette à la pesanteur réduite du champ gravitationnel de l’astéroïde. Elle eut un sourire sauvage en volant à la manière des superhéros au-dessus de la plate-forme et du gouffre qui séparait les réservoirs de la raffinerie. Lorsqu’elle dépassa le bord de la plate-forme, de minuscules propulseurs situés sur son torse la redressèrent et altérèrent sa trajectoire, la dirigeant un peu vers le bas. Elle lâcha deux minigrenades avec son bracelet gauche.

Le module-raffinerie était construit autour d’un ensemble de dispositifs de traitement des matériaux cylindriques et de leurs systèmes auxiliaires, encaissés dans une mince coque de métallocarbone doré, quoique terni par deux décennies d’exposition au vide. L’ensemble mesurait presque cinquante mètres de haut sur soixante-dix de large, et était juché sur un extracteur tout aussi massif. Des poutrelles et d’étranges appendices mécaniques dépassaient dans les ténèbres qui l’entouraient, illuminés par de minuscules lampes que la surface de l’astéroïde faisait disparaître progressivement.

Les minigrenades explosèrent en silence, les globes parfaits de lumière violette se recoupant pour mordre dans la coque fragile. Une nuée de débris pétillants se propagea en tournoyant en tous sens. Et puis l’éclair aveuglant se dissipa, et les capteurs de Kandara lui montrèrent le trou irrégulier dans le flanc de l’installation. Ses propulseurs se rallumèrent pour modifier sa trajectoire, et elle s’engagea dans la crevasse étroite, grimaçant comme elle dépassait ses contours dentelés et encore rougeoyants.

Il n’y avait aucune lumière à l’intérieur à l’exception de celle qui s’engouffrait par l’ouverture créée par les grenades. Ses capteurs basculèrent en mode infrarouge, révélant une matrice tridimensionnelle de machines, de câbles et de conduits verts et noirs. Droit devant elle, approchant à grande vitesse, elle avisa une étroite grille incurvée. Elle agrippa fermement une traverse et s’immobilisa, mettant ses deltoïdes à rude épreuve. Les machines de la raffinerie produisaient des vibrations constantes, qu’elle sentait à travers ses gants. Les câbles haute tension brillaient d’un éclat orangé de soleil couchant, comme ses capteurs révélaient leur champ magnétique.

— Je suis à l’intérieur.

— On a des problèmes de capteurs au niveau dix-sept, lança Jessika. Soit deux étages en dessous du centre de contrôle où Cancer se trouvait tout à l’heure.

— Ça marche, je descends.

Zapata afficha un plan de la raffinerie. Kandara se mit en route, s’accrochant aux câbles, aux poutrelles et à tout ce qu’elle pouvait pour avancer. Parfois, les machines étaient si densément disposées qu’elle pouvait à peine se faufiler ; ou bien il lui arrivait de traverser des espaces dégagés plus vastes que son appartement. Enfin, elle trouva un passage, un tube constitué d’une grille de composite conçu pour accueillir des humains et des scorpeys. Des dizaines de tubes identiques parcouraient la raffinerie, comme si une machine cybernétique renégate s’était creusé un terrier. Face à ce spectacle, elle avait l’impression d’être un mulot perdu sur un chantier.

— Tous les capteurs de la raffinerie sont HS ! annonça Tyle, une pointe de panique dans la voix. Je travaille à leur réactivation.

— Elle est toujours ici, alors, conclut Kandara en s’engageant dans le tube.

Les dimensions de la raffinerie donneraient à Cancer un avantage considérable, pensa Kandara. Sans capteurs, elles pourraient passer des semaines à se tourner autour sans se trouver. À condition que Cancer cherche la confrontation, évidemment.

— Elle va vouloir s’échapper, dit Kandara. Ses chances de disparaître seraient-elles plus grandes si elle passait par l’extracteur, en dessous ?

— Pas spécialement, répondit Jessika. L’extracteur et la raffinerie dans laquelle vous vous trouvez sont isolés des autres modules. Il lui faudrait franchir l’espace autour pour s’en tirer.

— Nous avons des capteurs actifs dans tous les sens, intervint Oistad. Si elle tente quelque chose, nous le saurons.

— Et si elle les désactive aussi ?

— Je renforce le réseau, dit Tyle. Et si elle en désactive certains, ça nous donnera une indication sur sa position.

Trois minutes plus tard, Kandara atteignait le niveau dix-sept. Sans l’aide de Zapata, elle n’aurait même pas pu distinguer le bas du haut, tant la pesanteur de Bremble était faible. Elle attrapa une poutrelle et s’immobilisa. Les capteurs de son casque scrutèrent les environs avec leur résolution maximale. Rien.

— Les G8Turing contrôlent-elles les scorpeys de la raffinerie ? s’enquit-elle.

— Non, je les ai éteints quand j’ai sécurisé le réseau. Les scorpeys demandent beaucoup de bande passante, expliqua Oistad, ce qui donnerait à Cancer la possibilité d’appeler à l’aide.

— L’aide de qui ? marmonna Kandara. Bon, voici comment on procède : rouvrez le réseau juste ce qu’il faut pour envoyer tous les scorpeys de la raffinerie aux niveaux quinze et dix-neuf. Je veux que tous les passages soient bloqués physiquement, que personne ne puisse accéder à ces niveaux. Y a-t-il assez de scorpeys pour ça ?

— Oui, affirma Oistad.

— Parfait. Quand ce sera fait, faites-les converger doucement vers le niveau dix-sept. Dès que le nœud coulant sera en place, vous le resserrerez progressivement.

Pendant que l’équipe commençait à organiser les scorpeys, Kandara se faufila dans le tube d’accès, s’arrêtant à chaque intersection pour lâcher un drone. En revanche, elle ne s’aventura pas dans le centre de contrôle, car elle craignait que Cancer l’ait piégé. En vérité, l’absence de mines intelligentes dans les tubes l’étonnait un peu.

Ou bien il y en a, mais je ne suis pas passée assez près pour déclencher leur explosion…

Dès lors, sa progression difficile dans ces tubes alambiqués et sombres devint particulièrement stressante. En règle générale, elle n’était pas claustrophobe, mais là, elle n’était pas loin de craquer.

— Kandara, il se peut que nous ayons un problème, dit soudain Jessika.

Elle se figea, entourée de contours thermiques verts et brumeux, de câbles d’alimentation formant une toile irrégulière et rougeoyante à l’apparence irréelle. Elle sentait les vibrations de la raffinerie dans la poutrelle qu’elle serrait. Aucune signature thermique humaine.

— Quoi ?

— Quelque chose bloque l’alimenteur de glace de l’extracteur huit étages en dessous.

— Vous voulez dire un mécanisme d’alimentation à l’intérieur de l’extracteur ?

— Oui.

— Je croyais qu’il n’y avait pas de sortie, en bas…

— Oh ! merde. Les mécanismes… ils apportent de la glace.

— Et ?

— Le raffinage demande énormément d’eau.

— D’où diable vient toute cette glace ? Oh ! putain. Je vous avais demandé de fermer tous les portails.

— Un des moissonneurs de Verby dysfonctionne, annonça Oistad. L’alimenteur s’est éteint. Les capteurs sont désactivés. Il y a un problème technique, mais je ne peux pas le voir.

— Le problème technique, c’est elle ! comprit Kandara. Elle va s’enfuir. Où se trouve Verby ?

— C’est une des lunes de Lanivet, l’informa Zapata. Sa surface est couverte de vastes océans gelés. L’eau est très peu minéralisée, ce qui en fait une excellente ressource pour les systèmes industriels et les habitats-biosphères.

— Sainte Marie ! Jessika, donnez-moi un itinéraire pour rejoindre l’alimenteur de glace. Vite !

— Entendu.

Kandara reprit sa progression dans le tube d’accès, suivant la ligne violette qui venait d’apparaître sur ses lentilles.

— Y a-t-il quelqu’un sur Verby ?

— Non, uniquement les G7Turing qui gèrent la moisson de glace. L’opération est entièrement automatisée.

— Bien. Vous connaissez le protocole. Fermez tous les portails, et bien, cette fois.

— Kandara, intervint Oistad, les alimenteurs sont essentiels à une bonne partie des systèmes industriels de Bremble. Et les habitats ont besoin d’eau aussi.

— Combien de gens va-t-elle devoir tuer pour que vous m’écoutiez enfin ? cria-t-elle. Éteignez-moi ces putains d’alimenteurs !

— Je les désactive, acquiesça Jessika. Écoutez-moi : le moissonneur dans lequel elle est passée est relié à l’extracteur par trois alimenteurs. J’ai stoppé les deux autres.

Kandara sourit intérieurement. Jessika est bien maligne… Les emplacements des deux autres alimenteurs s’affichèrent sur ses lentilles. Elle changea de direction et se dirigea vers une chambre que Cancer n’avait pas utilisée pour se rendre sur Verby. La femme diabolique l’attendait peut-être de l’autre côté ou, pire, avait laissé un drone dans son sillage, qui détruirait l’alimentation lorsque Kandara serait à mi-chemin.

À moins qu’il s’agisse d’un bluff dans le bluff ? Elle secoua la tête, furieuse contre elle-même. Tu es parano, ma vieille.

La chambre de l’alimenteur était un large cylindre doté de cinq branches épaisses divisées en une multitude de brindilles qui s’enfonçaient dans l’extracteur tel un arbre antique emprisonné dans un carcan mécanique. Comme Kandara approchait, une trappe d’accès s’ouvrit près de sa base. La jeune femme se glissa à l’intérieur.

Lorsque Jessika avait stoppé le flot de glace, l’extracteur avait continué à absorber les morceaux déjà présents dans la chambre de l’alimenteur. Le cylindre, qui, une minute plus tôt, était plein d’un flot constant de glace pilée, ne contenait plus d’un nuage de particules scintillantes. Kandara avança avec circonspection et envoya quelques capteurs intelligents en éclaireurs. Ils lui montrèrent très peu de choses en dehors de parois métalliques incurvées identiques à celles de l’extracteur. Le moissonneur fournissait la glace via une bonne dizaine de conduits plus petits. Ses capteurs ne détectèrent aucun dispositif focalisé sur elle.

L’heure n’était plus aux calculs des risques, aux doutes.

Allez !

Elle fonça et traversa le portail. La pesanteur de Verby, équivalente à un cinquième d’un g terrestre standard, la tira vers le bas. Elle roula aussitôt sur l’épaule, se releva comme un ressort, ce qui la fit décoller du sol. Simultanément, elle leva le bras gauche et décrivit un arc souple en tirant des balles capables de transpercer un blindage. Les munitions transpercèrent les parois de la chambre de l’alimenteur de part et d’autre et au-dessus d’elle, explosant dans le moissonneur. Le recul lui cloua les pieds au sol. Sous ses semelles, elle sentit l’appareil s’arrêter avec force secousses.

— Vous savez combien coûte cette machine ? lui demanda sèchement Tyle.

— Je croyais que l’argent n’était pas un sujet pour vous ?

— Au contraire des ressources et du temps nécessaires pour remplacer un véhicule pareil.

— Si vous vouliez faire faire le job par un comptable, personne ne vous empêchait d’en engager un.

L’alimenteur ruiné commença à se déchirer. Voyant une fissure se former sous ses pieds, Kandara bondit. La pesanteur étant relativement faible et ses muscles augmentés puissants, elle se retrouva à cinq bons mètres de hauteur, se posant sur une portion tordue et brisée de machinerie située à l’arrière du dispositif.

— Maintenant, fermez les derniers portails sur Verby. Ne laissez que les transferts de données, et fermez tout ce qui dépasse dix centimètres de diamètre.

— C’est déjà fait, répondit Jessika. Il n’y a aucun moyen de quitter la lune. Ni pour vous, ni pour elle.

— Vous avez entendu ? s’écria Kandara, se sentant bête.

Pas de réponse de la part de Cancer, ce qui ne la surprit pas réellement. Kandara longea la paroi déformée, tandis que le moissonneur détruit se balançait, s’immobilisant lentement.

C’était un énorme véhicule. Le godet, à l’avant, mesurait trente mètres de large et traçait des sillons de cinq mètres de profondeur dans l’océan gelé. Des lames électriques, situées en dessous, pouvaient découper du granit si elles en rencontraient, mais aucune roche, sur cette lune, n’approchait ce niveau de dureté. La flotte de moissonneurs opérait au fond d’une fosse de la taille d’une petite mer excavée au cours des vingt années passées. Au loin, Kandara distinguait une falaise mesurant plus de trois kilomètres de hauteur.

Elle leva les yeux et avisa l’énorme croissant de Lanivet, qui occupait un tiers de la voûte céleste. Ses rubans de nuages bouillonnants rose pâle et striés de blanc se déchiraient occasionnellement pour laisser apparaître le bleu cobalt de profondeurs insondables. Une myriade de cyclones y tournoyait, mais aucun d’entre eux n’était comparable à la Grande Tache rouge de Jupiter, capable d’avaler un monde tout entier. La géante gazeuse décroissante diffusait une lumière pastel, qui donnait à la glace scintillante une apparence d’acier damassé.

Kandara escalada la carrosserie en métal et composite du moissonneur, montant sur son point culminant pour observer les environs.

— Soit elle dispose de la technologie de camouflage la plus perfectionnée jamais construite, soit elle est toujours cachée ici.

— Vous ne voyez aucune trace de pas ? s’enquit Tyle. Aucune technologie ne peut cacher ça.

Kandara scruta la surface plus longuement, modérément impressionnée par la suggestion de Tyle. À cinq kilomètres de là, un autre moissonneur freinait lentement, de grands et longs jets de grains de glace s’élevant en paraboles paresseuses de part et d’autre de son godet. Le déluge constant provoqué par le travail de la flotte avait tapissé le fond de la fosse de plusieurs centimètres de granulés de glace aussi fins et uniformes que le sable d’un jardin zen.

— Je ne vois aucune empreinte, rapporta-t-elle. Jessika, pouvez-vous me trouver des images de Cancer arrivant sur Bremble aujourd’hui ? J’aimerais savoir quel genre de combinaison spatiale elle portait.

— Je devine à quoi vous pensez. Je m’en occupe.

Kandara descendit de plusieurs mètres sur la carrosserie, car, perchée sur le toit de la machine, elle constituait une cible idéale. Sauf que personne ne m’a tiré dessus… Pourquoi ?

Cette situation la rendait nerveuse, rognait sa détermination. Cancer n’était pas du genre à se retenir. L’aurais-je tuée avec mes premiers tirs, à l’intérieur du moissonneur ? Ai-je été chanceuse à ce point ?

— Montre-moi le plan du moissonneur, ordonna-t-elle à Zapata. Elle doit être à l’intérieur quelque part.

Une image transparente apparut sur ses lentilles, se superposant à son champ de vision, mettant en évidence des passerelles internes et des cabines de maintenance. Neuf dixièmes de l’engin étaient encombrés de machines. Évidemment, les explosions avaient créé des brèches assez grandes pour abriter un humain, mais très peu.

Kandara libéra une dizaine de microdrones et les regarda disparaître dans des fissures. Si sa cible se cachait, ils ne mettraient pas longtemps à la débusquer.

— Vous aviez raison, annonça Jessika. J’ai une vidéo d’elle arrivant sur Bremble ce matin. Elle portait une combinaison spatiale standard.

— Une combinaison de chez vous ou bien venait-elle de Sol ?

— De chez nous.

— Alors, localisez-la avec son signal.

Kandara retint son souffle, mais le transpondeur ne répondit pas.

— Désolée, s’excusa Jessika. Elle a effacé tous les programmes d’usine.

À moins qu’une de mes balles explosives l’ait touchée.

— Nous nous devions d’essayer. Au moins sa combinaison n’est-elle pas blindée.

— Kandara, intervint Tyle. Est-ce que vous tirez sur le moissonneur ?

— Non, pourquoi ?

— Je surveille ce qui reste de la télémétrie. Les systèmes du réseau principal d’alimentation s’éteignent. On dirait qu’ils sont endommagés physiquement.

— Montrez-moi.

Le système d’alimentation de l’engin apparut sur son plan. Un minuscule portail relié au réseau de puits solaires d’Akitha lui fournissait l’énergie, mais plusieurs batteries quantiques de secours étaient réparties dans la machine afin de prévenir une éventuelle coupure dans les éléments essentiels. Si la température du moissonneur descendait en dessous de 30 °C, l’équipe de maintenance aurait beaucoup plus de mal à le faire redémarrer.

Elle constata que les problèmes techniques se concentraient dans la même zone, autour d’une batterie quantique alimentant les chenilles arrière.

— Quels genres de systèmes sont atteints ? s’enquit-elle en envoyant trois microdrones dans la zone en question. Avez-vous identifié une méthode ?

Zapata planifia son itinéraire. Il lui faudrait retourner à l’intérieur du moissonneur en empruntant une trappe située sur la gauche. Sauf qu’elle n’avait pas du tout envie de retourner à l’intérieur.

— Montre-moi un endroit d’où je pourrais tirer un projectile magnétique sans avoir à retourner là-dedans, demanda-t-elle à Zapata.

D’après ce qu’elle voyait sur le schéma, la section tout entière était entourée d’une machinerie très dense.

— Euh… Kandara, intervint Tyle. Il s’agit des systèmes de sécurité. Nous venons d’en perdre deux de plus.

Un microdrone s’engouffra dans le minuscule compartiment qui donnait accès à la batterie quantique et à ses câblages. Kandara en eut le souffle coupé. Cancer était bien là, qui s’activait dans une armoire haute tension à l’aide d’un outil. La femme se retourna et, dans un même mouvement souple, leva le bras pour viser le microdrone. Avant d’être interrompue, la connexion montra une explosion du taux de radiations.

Un maser, comprit-elle. Cancer tirait à travers sa combinaison avec un périphérique. Le faisceau très étroit détruirait les systèmes actifs contenus dans le tissu, mais sans le trouer. Kandara ouvrit une communication non sécurisée.

— Cancer, il n’y a pas d’issue, vous le savez. Tous les portails sont fermés.

Pas de réponse.

— Je suis autorisée à vous proposer un marché. Dites-nous qui vous a engagée, et vous serez exilée sur Zagreus. Autrement, vous serez exécutée.

— Elle vient de désactiver un régulateur de voltage, dit Tyle. Il n’en reste plus que deux pour réguler le niveau de sortie de la batterie.

Kandara regarda ses pieds. La portion de carrosserie fracturée sur laquelle elle se tenait était constituée de matériau composite et non de métal ; elle n’était donc pas conductrice. La structure qui la soutenait, en revanche, était en aluminium renforcé aux fibres de bore. Essaie-t-elle de m’électrocuter ? Elle est à l’intérieur ; elle sera bien plus touchée que moi.

Si elle ne comprenait pas où son ennemie voulait en venir, Kandara préféra s’accroupir et sauter. Ses muscles étaient assez puissants pour lui faire décrire une parabole au-dessus de l’engin. Elle retomba lourdement sur les granulés de glace en bouillie, mais réussit à rester debout comme ses bottes glissaient sur le sol. Elle avait de la glace jusqu’aux chevilles.

Sainte Marie !

— Tyle, si elle provoque une décharge, la glace conduira l’électricité sur quelle distance ?

Elle se retourna vers le moissonneur et se prépara à bondir de nouveau. Son armure était capable de la protéger d’une décharge normale, mais cette batterie quantique contenait énormément d’électricité.

— Sur une distance assez réduite. La glace est très épaisse sous l’engin. Le courant devrait être diffusé vers le bas. Elle ferait mieux de… Oh ! Kandara, si elle court-circuite la batterie, celle-ci explosera… et provoquera l’explosion des autres !

Kandara fixa sur le moissonneur un regard brillant de panique.

— Une explosion de quelle ampleur ?

— Euh… Fuyez ! Kandara, elle vient de désactiver un autre régulateur de voltage. Il n’en reste plus qu’un. Fuyez ! Éloignez-vous ! Vite !

Kandara leva le bras et tira des balles explosives, que son fusil magnétique projeta dans les profondeurs de la machine. Une succession rapide d’explosions envoya des jets de vapeur jaune et aveuglante à travers les déchirures de la carrosserie. La masse tout entière du moissonneur fut secouée, et son profil se déforma.

Kandara tourna les talons et sauta, passant un temps qui lui parut infini dans les airs. Elle retomba, vacilla un peu et bondit de nouveau, moins haut et plus loin cette fois.

— Le dernier régulateur ! annonça Tyle.

Kandara retomba…

La batterie quantique explosa. Kandara voulut se jeter au sol, mais n’eut pas le temps de terminer son mouvement. Zapata durcit immédiatement la couche extérieure de son armure, figeant ses membres dans la posture de la sauteuse. Dans son dos, un hémisphère parfait de lumière blanc-bleu, nébuleux quoique enrichi en énergie, enveloppa l’engin, puis l’engloba. Quelques millisecondes après l’onde incandescente arriva le nuage de shrapnels.

Ses systèmes électroniques furent saturés, sa vision obstruée, tandis que les impacts multiples faisaient tinter son armure externe. Elle roula dans tous les sens, frappée par des débris qui se désintégraient. En dessous d’elle, le déluge d’énergie fit s’évaporer la glace, formant une onde de choc secondaire. Kandara heurta le sol et s’enfonça dans la bouillie surchauffée.

Des graphiques de danger rouges fleurirent dans son champ de vision. Elle avança de façon chaotique, progressant sur les coudes et les genoux tandis que la lumière aussi brillante que celle du soleil se dissipait. Enfin, l’univers se stabilisa. Éclipsant la géante gazeuse passive dans le ciel, un nuage de débris scintillants forma une galaxie éphémère de braises rose corail qui retombaient délicatement.

Kandara grogna de douleur. Les icones se stabilisèrent sur ses lentilles. Cinq fragments chauffés au rouge avaient traversé les couches de son armure pour s’enfoncer dans sa chair. Aucun vaisseau sanguin ni aucun organe majeur n’avaient été touchés, l’informa Zapata. La couche autoréparatrice de l’armure se scellait déjà, fermant le robinet d’air et de sang qui se déversaient dans l’espace. Dans son sac à dos, son kit médical lui injecta un agent coagulant afin de freiner les hémorragies.

Elle essaya de s’asseoir en grimaçant. Les parties de son corps qui n’étaient pas lacérées semblaient couvertes de meurtrissures. En lieu et place du moissonneur, elle avisa un cratère couvert de vapeur profond de près de vingt mètres. Une aurore floue dansait au-dessus du site de l’explosion tel un feu follet. Fascinée, elle regarda des geysers effervescents jaillir tout autour du cratère dentelé, l’eau gelant dans le vide avant de retomber. Le phénomène ne dura que quelques secondes, et la phosphorescence de l’aurore se dissipa.

Des débris de grande taille commencèrent à pleuvoir, retombant parfois à plusieurs kilomètres, brillant intensément dans sa vision infrarouge, soulevant des gerbes de glace comme ils s’enfonçaient dans les granulés.

Quelques secondes plus tard, Zapata capta un signal.

— Kandara ? Vous me recevez ? Vous m’entendez ? Est-ce que vous allez bien ?

— Je suis là, répondit-elle.

Des cris de joie résonnèrent dans ses oreilles.

— Un moissonneur est en route, reprit Tyle. J’ai altéré sa trajectoire pour le rapprocher de vous. Il n’est pas rapide, mais nous avons aussi envoyé des secours par un des portails de l’alimenteur. Vous pourrez tenir jusque-là ? Êtes-vous grièvement blessée ?

— Je peux attendre dix minutes.

— Merde, mais qu’est-ce qui s’est passé ? intervint Jessika.

— Vous aviez raison à propos du court-circuitage de la batterie. Elle s’est suicidée pour ne pas dénoncer son employeur.

— C’est quand même tordu. Vous lui aviez proposé une chance de s’en sortir.

— Elle n’a pas voulu prendre de risque. Beaucoup de gens très puissants auraient adoré exercer une vengeance de type médiéval sur elle. Elle ne serait sans doute jamais arrivée vivante sur Zagreus, même si l’offre d’Emilja était sincère.

— Nous ne savons même pas qui la payait.

— En effet. Vous allez devoir attendre la prochaine attaque. En espérant que vous vous débrouillerez mieux que moi pour appréhender les coupables.

Juloss

Année 593 AA

Le passage circulaire mesurait quatre mètres de diamètre, et ses parois cyan étaient constituées d’un matériau qui ressemblait à de la barbe à papa fluorescente. Dellian flottait au milieu du boyau, les propulseurs de sa combinaison se déclenchant à intervalles réguliers pour corriger sa trajectoire. Quatre membres de sa cohorte de combat lui ouvraient la voie, avançant en s’aidant de leurs griffes. Comme ils évoluaient en apesanteur, ils étaient dotés de segments supplémentaires autour de leur noyau, qui leur donnaient une forme ovale entourée d’un halo d’énergie et d’un bouclier cinétique, hérissée de bras à triple articulation. Leurs serres laissaient de longues marques dans les fibres organiques luisantes du couloir. Les deux derniers éléments de la cohorte fermaient la marche, à l’affût d’une attaque ennemie.

Ce que Dellian supposait être un fluide nutritif jaillissait des blessures infligées par les griffes de la cohorte, emplissant le couloir d’un nuage de gouttelettes dont la luminosité se dissipait à mesure qu’elles s’amalgamaient en globes plus gros. Dellian les écartait d’un battement de la main. Les capteurs de sa combinaison procédèrent à des analyses complémentaires. Il ne s’agissait pas d’une bio-arme.

— Encore cinquante mètres, puis tu prendras la troisième branche. Coordonnées : sept, B, neuf, dit Tilliana.

— Entendu.

— Des signes de l’ennemi ?

— Pas encore.

— Quelque chose défend forcément cet astéroïde.

— Je cherche.

Ce qui était presque vrai, car, jusque-là, il avait compté sur sa cohorte pour scruter le passage. Quelle paresse de sa part… Sa cohorte perçut sa gêne, la manière dont son regard se focalisa davantage sur les données affichées sur ses lentilles. Les deux individus qui le suivaient lâchèrent des drones-insectes. Ceux-ci filèrent dans l’atmosphère fine constituée d’azote, aussi agiles que les guêpes terrestres qui les avaient inspirés, évitant les globes de fluide, leurs capteurs scrutant les étranges parois organiques, attentifs au moindre changement.

— La luminosité baisse dans votre dos, l’informa sa combinaison. Moins trois pour cent.

Dellian vérifia la position des autres membres de son escouade. La formation ne s’était pas brisée, chacun progressant dans les couloirs duveteux qui serpentaient de façon erratique dans cette section de la ville astéroïdale. Leur cible était une grande chambre centrale qui, d’après les drones envoyés en amont, abritait une boucle d’énergie négative. Le commandement avait assigné à l’escouade la mission d’infiltrer la ville, de déterminer la nature de cette boucle et de la détruire. Tilliana et Ellici avaient dispersé les garçons, augmentant leurs chances de réussite.

— Janc. Eh, Janc ! Comment est la luminosité de ton côté ? J’ai noté une diminution, derrière moi.

— Je vérifie.

Dellian était vaguement content d’avoir remarqué cette altération le premier. Plus de jugeote que les autres… Les fibres duveteuses avaient perdu près de cinquante pour cent de leur luminosité derrière les derniers éléments de sa cohorte. Percevant son intérêt, ces deux-là lâchèrent une série de drones-tiques. Semblables à de petits vers, ils s’accrochèrent aux parois molles du couloir, mordant dans le matériau délicat à l’aide de leurs crocs faits de poussière de diamant artificiel. De nouvelles données apparurent dans son champ de vision, détaillant la composition chimique du matériau organique extraterrestre. Les cellules étaient arrangées de façon lâche et parcourues de fibres transportant des impulsions électromagnétiques.

Des nerfs !

— Ouais, il fait plus sombre, ici aussi, confirma Janc.

— Chez moi aussi, intervint Uret.

— Pareil chez moi, dit Colian.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Dellian à voix haute.

En réaction à sa question, la cohorte se figea pour scruter le décor. Même dans sa vision ordinaire, la luminosité était clairement plus faible. Égale à quarante pour cent de la luminosité de départ, l’informa son bouton de données.

Dellian activa les propulseurs de sa combinaison pour rejoindre sa cohorte. Les six éléments constituèrent une formation protectrice autour de lui. Les drones-tiques l’informèrent que la structure des cellules extraterrestres était en train de changer, que les brins rapetissaient, devenaient plus denses. Via les capteurs de son casque, Dellian constata que les parois désormais plus sombres se contractaient. Les ondulations débutèrent, se dirigeant doucement vers lui. Dellian ne put s’empêcher d’imaginer un gosier géant déglutissant.

La cohorte se resserra autour de lui, les membres s’agrippant pour former une cage solide dont il était le centre. Des faisceaux d’énergie s’enfoncèrent dans la masse duveteuse des cellules extraterrestres. Les couches extérieures furent grillées instantanément, se flétrissant en fumant. Toutefois, le matériau continuait à onduler vers lui tel un tsunami lent, poussant devant lui une masse de cellules mortes et de liquide coagulé. Même les faisceaux de rayons X cohérents ne pouvaient plus passer au travers de l’épaisse couche de matière morte. Le fluide gluant qui s’écoulait des brins calcinés absorbait l’énergie, constituant une barrière brûlante sur le front de la vague. Moins d’une minute plus tard, le passage était rempli, englobant sa cohorte et lui. La pression et la température augmentèrent rapidement. Le barrage d’énergie émis par la cohorte ne parvenait pas à se dissiper.

Dellian serra les poings, et sa cohorte cessa le feu. Les capteurs repérèrent de minces vrilles qui serpentaient vers lui à travers le fluide brûlant. Sa cohorte brandit ses lames électriques, taillant dedans sans aucune difficulté. Cependant, le fluide devenait de plus en plus visqueux, freinant les mouvements. Les vrilles affluèrent de plus belle, se multipliant comme les racines d’un arbre.

La liaison tactique avec le reste de l’escouade s’interrompit. « Perte de signal », lut-il sur ses lentilles.

— Merde !

Cela n’aurait pas dû arriver ; ils utilisaient des communications intriquées. Dellian ne perdit pas de temps en diagnostics inutiles.

Il tenta un mouvement de natation, les actuateurs de la combinaison luttant contre la pression pour lui permettre de bouger les membres. Une alarme l’informa d’une dépressurisation légère. Il activa les propulseurs de sa combinaison, ce qui ne réussit qu’à envoyer des flux de bulles phosphorescentes dans les ténèbres.

La cohorte se mit en mouvement, usant de ses unités gravitoniques pour le tracter, se dirigeant vers la paroi rocheuse entourant le boyau. La progression était difficile. Les nouvelles vrilles étaient insidieuses, qui formaient une vague presque solide. Dellian avait renoncé à essayer de bouger les membres, et il commençait à craindre pour l’étanchéité de sa combinaison ; ses sceaux n’avaient pas été conçus pour ce type d’environnement. Par ailleurs, du fait de son immobilisation, de noires pensées commençaient à se former dans son esprit. Étrangement, en dépit de son emprisonnement, il était en apesanteur, ce qui contribuait à renforcer son sentiment d’isolement.

Les vrilles étaient de plus en plus denses, compliquant leur progression. Devant lui, la cohorte tira de nouveau des faisceaux de rayons X, car les lames électriques ne pouvaient rien contre des obstacles trop épais. Les affichages médicaux lui montraient que son rythme cardiaque augmentait, alimentant sa claustrophobie. Il avait l’intention de faire exploser des grenades contre la roche, là où passaient les plus gros des conduits qui transportaient les nutriments vers les cellules. S’il parvenait à interrompre ce flux, il désactiverait peut-être une portion de couloir assez large pour pouvoir se frayer un passage.

Un des éléments de sa cohorte cessa de bouger, car les vrilles lui enserraient tous les membres. Et elles continuaient d’affluer, de l’envelopper de cellules extraterrestres, s’attaquant déjà à un autre de ses congénères.

Dans le cou de Dellian, une glande nouvellement implantée libéra une petite dose de tranquillisant. C’était bizarre. Il aurait dû paniquer – il le savait –, mais il ne le fit pas. Il ordonna à la cohorte de lancer une grenade, qui ne parcourut que dix centimètres, des vrilles se refermant immédiatement autour d’elle.

Dellian la fit exploser. Son armure était largement assez solide pour résister à l’explosion, mais l’onde de choc le secoua violemment.

— Putains de Saints ! grogna-t-il.

Ses alertes d’étanchéité devenaient ambrées. Sa glande libéra une autre décharge de tranquillisant, qui n’eut apparemment aucun effet. L’explosion s’était dissipée, mais ses membres tremblaient toujours. Sa température corporelle était en hausse, et pourtant, sa peau était glacée.

— Calme-toi ! se dit-il sèchement. Calme-toi, bordel !

Sa voix était fluette et pathétique à ses propres oreilles. Que ferait Yirella ? Question qui fit monter dans sa poitrine un gloussement dangereusement hystérique. Elle ne se serait jamais retrouvée dans un merdier pareil.

Cela se présentait mal. La cohorte était immobile, les propulseurs gravitoniques n’étant pas assez puissants pour lui permettre d’avancer dans ce nœud inextricable de vrilles.

Impossible de lancer une autre grenade.

Les armes à faisceau d’énergie surchauffent le fluide.

Les lames électriques sont inutiles.

Merde, réfléchis !

Les capteurs de la combinaison lui montrèrent des vrilles qui commençaient à s’enrouler autour de ses jambes. Dans une minute, sans doute moins, il serait prisonnier d’un cocon. Il n’avait pas la force d’arracher ces brins.

De l’énergie !

Il poussa l’ancien cri de guerre de sa classe d’âge, hurlement qui résonna si bruyamment dans son casque que sa claustrophobie monta d’un cran. Car si sa combinaison n’était plus étanche, il se noierait dans cette bouillie extraterrestre. Il lui fallut trente secondes pour distribuer des ordres à sa cohorte, redirigeant la production électrique de leurs chambres de fusion aneutronique, désactivant les systèmes de sécurité pour augmenter leur niveau de sortie au-delà des limites admissibles.

— Maintenant ! ordonna-t-il.

La puissance combinée de dix-huit générateurs se déchargea à travers les coques de la cohorte. Tout devint noir. Dellian n’avait plus d’affichage. Aucune des fonctions de sa combinaison n’était plus opérationnelle. Il ne sentait même plus sa cohorte, ce qui décupla sa peur.

Une panique noire s’empara de lui. Il voulut se débattre, mais il ne le pouvait pas. Il cria.

— Accroche-toi, lui dit Tilliana d’une voix rassurante. Nous venons te chercher.

Les geignements haut perchés des actuateurs emplirent les oreilles d’un Dellian qui s’agitait dans tous les sens. Il se força à s’immobiliser et à prendre de profondes inspirations saccadées. Un rai de lumière puissant entra dans son casque. Plus vite ! Je veux que ça s’arrête tout de suite ! Par les Saints ! Les tampons de contact spongieux qui constituaient l’intérieur de la combinaison libérèrent sa peau couverte de sueur. Le casque finit de s’ouvrir, et il vit les segments supérieurs de l’œuf de simulation se soulever sur de longs tentacules de métal, s’éloignant de lui pour disparaître dans un globe de stockage au centre de la chambre d’exercice, le laissant flotter quelques centimètres au-dessus du support constitué par la moitié inférieure de l’œuf. Il arracha les patchs médicaux de son cou et de ses cuisses, puis retira le tube dans lequel était enfoncé son pénis.

La cohorte retourna hanter l’arrière de son esprit. Elle n’était pas plus contrariée que cela ; il s’était simplement agi d’une séance d’entraînement de plus.

— Est-ce que ça va ? lui demanda Tilliana.

— Ouais. Super.

Dellian refusait de penser à ce qui venait de se passer, à la manière déplorable dont il avait réagi. Le stress avait cédé la place à un embarras minable. Il osait à peine lever les yeux pour regarder dans la chambre sphérique.

Les autres œufs s’étaient ouverts, et le reste de son escouade flottait, apathique et morose, au-dessus des supports. La plupart de ses hommes n’avaient plus assez d’énergie pour se débarrasser de leurs patchs et tubes.

C’était vraiment dur, se dit-il. Une partie de lui-même se demandait s’ils ne l’avaient pas un peu mérité. Durant les derniers dix-huit mois, ils avaient effectué des simulations parmi les plus difficiles jamais rêvées par les stratégistes. Et ceux-ci avaient des rêves bien noirs. Avec quatre-vingt-trois pour cent de succès, son escouade était largement devant les autres. Cette fois, cependant, on les avait plongés dans une chierie de classe supérieure. Vraiment.

Dellian devinait pourquoi cette simulation avait été créée. Les officiers s’étaient dit que rencontrer l’échec ne serait pas une mauvaise chose pour mater la confiance excessive de son escouade. Ce qu’il pouvait presque comprendre. L’expérience en elle-même, toutefois – la crainte de mourir étouffé, seul, loin de tout, y compris de sa cohorte, enterré vivant dans cette horrible substance extraterrestre –, était tellement traumatisante qu’il se demandait si son escouade pourrait surmonter cette épreuve.

Mais il était leur chef, et il lui revenait de tous les rallier. Je ne peux pas les laisser tomber. Il poussa sur ses bras et plana dans les airs en direction de Xante.

— Quelle foirade, hein ? commença-t-il.

Xante eut un petit sourire. Qui lui coûta beaucoup, apparemment.

— Eh ! s’écria Dellian en se retournant. Quelqu’un s’en est-il tiré sans dommages ?

Certains secouèrent la tête. D’autres ne parvinrent même pas à croiser son regard. L’atmosphère, dans la chambre, était encore pire que la fois où leur navette s’était écrasée, tant d’années plus tôt. La simulation avait refait d’eux des gamins, et cela le gênait. Derrière sa morosité pointait un peu d’une colère contenue.

— Tilliana, en matière de saloperie, je te donne 11 sur 10. Uret, pas de sexe pour elle, ce soir. C’est un ordre, compris ?

— Compris, acquiesça Uret avec un sourire en coin.

Quelques sourires peu enthousiastes apparurent à différents endroits de la chambre.

À cinq mètres de l’endroit où se tenait Dellian, la porte s’ouvrit tel un diaphragme. Tilliana se laissa glisser dans la chambre et posa une main sur le support de l’œuf de Rello pour se stabiliser.

Dellian s’attendait à la voir arborer un sourire suffisant et taquin et à l’entendre leur assener quelques remarques bien senties sur leur incompétence. Les plaisanteries se succéderaient et la camaraderie reprendrait ses droits. Au lieu de quoi elle lui parut soucieuse, ce qui ranima ses propres doutes au sujet de ce qui venait de se passer.

Ellici entra à son tour en nageant dans les airs, la mine contrariée. Exaspérée aussi, car elle n’avait jamais été aussi patiente que Tilliana.

— On vous écoute, commença Dellian en les regardant tour à tour. Dites-nous qu’il ne s’agissait pas d’une mission suicide.

— Bien sûr que ce n’en était pas une, répondit Ellici. Vous avez exploré à peine quinze pour cent de l’astéroïde.

— Comment ça, « vous » ? protesta Xante. Je croyais qu’il s’agissait de « nous » ! Vous êtes censées être nos anges gardiens. On est trop bêtes pour comprendre ce qui se trame ; on a besoin de vous pour ça.

— Du calme, le coupa Dellian d’un ton aussi tranquille que possible.

— J’ai eu le sentiment d’aller à l’abattoir, grogna Falar en arrachant les patchs de son cou, le regard sombre.

— On aurait dû s’y prendre comment pour traverser cet astéroïde ? s’enquit Mallot.

— Qu’est-ce que vous croyez ? s’emporta Tilliana. Qu’on a des antisèches ? À partir de maintenant, les simulations vont devenir de plus en plus difficiles. Vous feriez mieux de vous habituer.

— Super, merci ! lança Xante. C’est vrai que nous combattrons mieux contre l’ennemi réel quand on nous aura complètement sapé le moral.

— Ça suffit, gronda Dellian en le regardant durement. Nous sommes une équipe. Nous surmonterons cette épreuve ensemble.

— Je m’apprêtais à vous mettre en garde contre le matériau organique du couloir, expliqua Tilliana. J’ai été trop lente et je m’en excuse.

— Tu avais une solution, alors ? l’interrogea gentiment Uret.

— En tout cas, ce soir, c’est ceinture ! glissa Rello.

Au moins cela en fit-il sourire quelques-uns, pensa Dellian.

— Non, finit par avouer Tilliana. Mais le fait que la bioluminescence ait diminué signifiait sans doute que les cellules utilisaient leurs nutriments à autre chose, ce qui était effectivement le cas.

— Il est toujours facile de tirer des conclusions a posteriori, regretta Colian.

— Bien, reprit Dellian en s’efforçant de les remettre sur de bons rails. Nous débrieferons tout ça demain avant d’y retourner. Nous sommes quittes pour aujourd’hui. Les Saints savent que nous avons besoin d’une pause après ça. Peut-être même d’un verre.

Ils acquiescèrent et semblèrent un peu de meilleure humeur. Les derniers patchs furent arrachés, et l’escouade se dirigea vers la sortie.

Tilliana et Uret quittaient la chambre en s’amusant des moqueries de leurs camarades. Ce dernier embrassa furtivement sa petite amie.

Dellian était sur le point de partir lui aussi lorsque la main de Xante se referma sur sa cheville.

— Nous ne sommes pas une équipe, commença ce dernier.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? fit mine de s’étonner Dellian, qui n’était vraiment pas d’humeur.

Il avait prévu de prendre un peu de bon temps pour évacuer sa frustration. Il serait temps, plus tard, de revenir dans cette station en orbite haute pour en finir avec cette simulation et botter les fesses de cet astéroïde.

— Ellici et Tilliana ne font que deux tiers d’une équipe, dit Xante.

— Par les Saints, oublie ça ! Ça fait des années !

— Et elle ne reviendra pas, je sais, mais il nous faut quelqu’un pour la remplacer. Yirella ne nous aurait jamais laissés nous faire avoir comme ça. Putains de Saints, j’ai bien cru y passer !

— C’était une vulgaire simulation.

— Parce que toi, tu es resté calme et détendu, peut-être ? On a vraiment merdé, là-haut. Tous autant qu’on est.

— On était trop investis dedans. Ils nous ont mis en garde contre ça, marmonna Dellian. Les simulations sont tellement réalistes qu’on participe à la suspension d’incrédulité.

— On aurait besoin d’un entraînement pour lutter contre ça. Voire d’une thérapie, ajouta Xante en secouant la tête. Parce que, en toute franchise, j’ai la trouille de retourner là-dedans demain, et c’est ridicule.

— Je sais.

* * *

Après avoir pris une douche et s’être changé, Dellian emprunta un portail conduisant à la station Kabronski, qui orbitait à quatre-vingt mille kilomètres de Juloss. Le cœur de l’ancienne formation de forts célestes était une grille rectangulaire de vingt kilomètres de long, l’armement étant soigneusement aligné sur la face extérieure, prêt à tirer dans le cas où l’ennemi se manifesterait. Au centre de la face tournée vers Juloss, un pylône d’ancrage gravitationnel long de cinquante kilomètres pointait vers la planète, garantissant l’alignement de la structure. Le pylône se terminait par un petit astéroïde de métal, où un toroïde de deux kilomètres accueillait quelques soldats et les responsables de la construction des navires de guerre qui flottaient à l’ombre de la grille, ainsi que quelques équipes de spécialistes.

Yirella l’attendait dans la section jardin, portion de toroïde longue de trois cents mètres équipée d’un toit géodésique constitué d’hexagones épais et transparents. La végétation était tropicale et, après deux cents ans de croissance, commençait à prendre ses aises en dépit des efforts des drones-jardiniers pour la tailler et contrôler sa croissance.

Comme à son habitude, elle se pencha et le gratifia d’un baiser platonique. Après cette entrée en matière quasi automatique, elle se figea pour l’observer.

— Que s’est-il passé ?

— Par les Saints ! ça se voit tant que ça ?

— Ah ! l’astéroïde et ses tunnels aux parois biologiques…, comprit-elle dans un sourire narquois.

— Tu es au courant ?

— Les concepteurs de simulations travaillent dessus depuis des semaines. Ils gloussaient comme des gamins de cinq ans après une blague scatologique lorsqu’ils évoquaient vos réactions probables.

— Ce n’était pas drôle, Yi.

— Je sais. (Elle le prit par le bras et l’entraîna dans une allée.) L’effet de contraction m’a vraiment fait très peur.

— Tu l’as essayée ? s’étonna-t-il en hésitant entre se mettre en colère et montrer qu’il était impressionné.

— Ouais. Ils avaient besoin de volontaires pour les tests. J’ai fait quelques suggestions pour améliorer l’effet. Le risque de rupture de l’étanchéité de la combinaison et d’étouffement, c’était moi, expliqua-t-elle avec une certaine fierté.

— Tu les as aidés à rendre la simulation encore plus difficile ?

— Personne ne vous connaît aussi bien que moi, avoua-t-elle d’un air malicieux. Les concepteurs m’écoutent quand je donne mon avis.

— Putain…

— L’ennemi ne nous fera pas de cadeaux.

— Je sais, mais… toi ! (Il secoua la tête, incrédule.) Une telle trahison…

— Eh ! fit-elle en lui donnant une tape affectueuse.

Ces moments avec elle, cette liberté qu’ils avaient lorsqu’ils étaient ensemble lui donnait foi en l’avenir. Durant l’année écoulée, ils avaient récupéré une bonne partie de ce qu’ils avaient perdu. Quand leur emploi du temps le permettait, ils se voyaient pour discuter ou regarder des fictions. Ils avaient même assisté à quelques concerts. Ce n’était certes pas tout à fait comme avant. Ils n’étaient pas redevenus amants. Pas encore. Et pourtant, Xante n’avait pas supporté leur rapprochement.

— Je ne peux pas rivaliser avec ça, lui avait-il dit en déménageant.

— Rivaliser avec quoi ? avait demandé Dellian, abattu.

— L’espoir ! avait répondu Xante dans un haussement d’épaules. L’espoir de te remettre avec elle. L’idée que, après la bataille finale, vous rallierez le Sanctuaire ensemble pour y couler des jours heureux. Ce genre de connerie. Tu n’es jamais là, de toute façon.

— Bien sûr que si !

— Physiquement, peut-être, mais, dans ta tête, tu passes tout ton temps avec elle…

— J’ai tenté une décharge électrique, expliqua Dellian à Yirella. Sauf que j’ai paniqué et que j’ai libéré trop de puissance. J’ai grillé la totalité des systèmes de ce bazar.

— Ce n’était pas une mauvaise idée…

— Et ?

— Non, non, je n’en dirai pas plus !

Dellian réussit à sourire un peu et la prit par la taille.

— Mais c’est faisable ? insista-t-il. On peut atteindre la chambre qui abrite la boucle d’énergie négative ?

— Sans doute ! s’amusa-t-elle.

Ils se promenèrent et arrivèrent devant leur bosquet préféré, où les troncs des arbres les plus vieux décrivaient la même courbe, induite par le mouvement de rotation du toroïde et sa pesanteur artificielle. Un peu comme s’ils avaient eu à subir le même vent. Marcher dans leur ombre avait toujours déconcerté Dellian. Des orchidées et des épiphytes pendillant en rubans habillaient les branches au-dessus d’eux, tandis que des oiseaux aux ailes colorées volaient en tous sens. En bordure du bosquet, une chute d’eau alimentait une mare emplie de carpes koï noir et doré. Juste à côté, on trouvait une table en marbre protégée par une pergola dont les rayons étaient recouverts de jasmins en fleur.

Ils s’assirent, et des drones entreprirent aussitôt de déballer leur repas. Dellian but une gorgée de vin et scruta la petite portion de champ d’étoiles visible à travers la végétation touffue. Juloss était toujours visible sous le dôme géodésique, tandis que les diverses stations auxiliaires apparaissaient et disparaissaient successivement en décrivant des arcs courts.

— S’agit-il du Morgan ? demanda-t-il comme un des navires de guerre en construction glissait au-dessus d’eux.

— Non, répondit-elle en levant à peine les yeux des pétoncles poêlés qu’un drone lui avait servis. C’est le McAuley. On ne peut pas voir le Morgan d’ici.

— Il est presque terminé.

— Je sais.

Il commença à manger ses pétoncles en regrettant qu’il n’y en ait que trois. Les affectations étaient finalement arrivées la semaine précédente, et Dellian et son escouade allaient explorer la galaxie à bord du Morgan. Il avait hâte de savoir si Yirella les accompagnerait, mais il était trop effrayé pour lui poser la question. Si elle ne partait pas avec eux, ce serait la fin, la vraie. La dilatation relativiste du temps rendrait leur séparation définitive. Quelques milliers d’années plus tard, peut-être, lorsque l’espèce humaine serait enfin réunie, l’un d’entre eux lirait les aventures de l’autre dans des fichiers d’histoire.

Il ouvrit la bouche pour le lui demander, mais s’entendit dire :

— Comment se passe l’élaboration de l’appât ?

— Très bien, répondit Yirella avec un sourire éclatant et sincère. L’ennemi ne résistera pas à la tentation d’explorer cette civilisation lorsqu’elle commencera à émettre des signaux radio. Nous les appelons les Vayans. Ce seront des quadrupèdes ressemblant à deux beignets superposés. Les pattes seront accrochées à celui du bas, les bras à celui du haut, où on trouvera aussi les bouches. Le tout sera surplombé d’un cou capteur préhensile. Ils pourront se déplacer dans toutes les directions sans avoir à se retourner.

Dellian fronça les sourcils en essayant de visualiser les créatures.

— Vraiment ? Je croyais que les animaux évoluaient tous dans la même direction… Il y a toujours un devant et un derrière, non ?

— Ce n’est pas gravé dans le marbre. Sur Wilant, la vie animale était caractérisée par une directionnalité quintuple.

— Où se trouve Wilant ?

— C’est une cryoplanète distante de plus de sept mille années-lumière. Un vaisseau générationnel l’a découverte il y a bien longtemps. Il est resté sur place une cinquantaine d’années pour étudier les espèces locales. Des espèces à la biochimie intéressante, par ailleurs.

— Une cryoplanète ?

— Oui.

— Je croyais que tout marchait au ralenti, sur une cryoplanète ?

— Les niveaux d’énergie métabolique sont plus bas, aussi les formes de vie mobiles sont-elles généralement plus lentes que sur un monde standard. Mais les espèces de Wilant possédaient une réserve chimique, ce qui leur permettait de réagir très vite en cas de danger. Un peu comme l’adrénaline chez nous.

— D’accord. Et elles avaient… cinq têtes ?

— Non. Elles se servaient des ondes sonores pour explorer leur environnement. Elles étaient capables de réagir à des échos provenant de toutes les directions à la fois. Leur système neurologique était fait pour ça.

— Il s’agissait de prédateurs, comme les morox ?

Elle secoua la tête, amusée, et but un peu de vin.

— Pas tout à fait. On pourrait les comparer à des étoiles de mer. Ils évoluaient dans des mers de méthane mêlées de nappes d’hydrocarbures, d’où la nécessité de posséder un sonar.

— Tu te fiches de moi ? Tu viens d’inventer une espèce intelligente basée sur une étoile de mer aveugle.

— C’est un exercice d’extrapolation. La neurologie de Wilant nous donne une progression logique qui rend réaliste l’apparition d’une espèce intelligente. Nous cultivons déjà des Vayans dans des initiateurs moléculaires. On doit encore affiner le tout, mais nos Vayans fonctionnent. C’est un travail intéressant, Dellian, très exigeant. J’adore.

Dellian attendit que les drones finissent de débarrasser leurs assiettes.

— C’est ça, ton travail ? Tu crées des extraterrestres ?

— Leur biochimie est passionnante, mais non. Je suis dans l’équipe qui conçoit leur monde. Il s’agit d’extrapoler une culture tout entière sur la base de la physiologie que nous avons inventée. Une histoire, une langue, des arts. De déterminer s’ils sont territoriaux ou agressifs et pourquoi.

— Et ils le sont ? Je veux dire : agressifs ?

— Oh, oui ! Pas autant que nous avant l’ère spatiale, mais suffisamment pour que leur développement technologique soit rapide. De cette façon, dès que nous aurons trouvé une planète convenable, nous pourrons commencer les émissions radio.

— L’histoire tout entière d’une espèce…, dit-il en faisant une moue approbatrice. Je suis impressionné.

— Ne le sois pas. Enfin, si ! Notre travail consiste à installer des paramètres et à créer une chronologie. Nos gendix n’ont pas encore l’imagination nécessaire à ce genre de projet ; nous ne pouvons toujours pas nous passer complètement du cerveau humain. Lorsque le cadre général sera en place, les gendix se chargeront des détails, des noms, des toponymes, des systèmes politiques locaux, des scandales, des potins, des célébrités, ce genre de conneries.

— Si je comprends bien, tu es devenue une déesse, remarqua-t-il en levant son verre de vin. Félicitations.

— Absolument, acquiesça-t-elle en faisant tinter leurs deux verres. Sois sage, ou tu risques de te prendre des éclairs sur la tête.

— Oh ! je te crois. (Sans réfléchir, il se pencha par-dessus la table et l’embrassa.) Viens avec nous à bord du Morgan. S’il te plaît, Yirella. Je ne supporterai pas de partir en mission sans toi. Plutôt, je ne supporterai pas d’être sans toi tout court.

La réaction de la jeune femme l’effraya presque. Il avait déjà vu une fois ce mélange de désespoir et de solitude, la veille de la mort des pauvres Uma et Doony.

Elle tendit la main vers lui. Voyant ses doigts tremblants, il se hâta de la prendre dans la sienne.

— Tu es sincère ? demanda-t-elle. Après tout ce que j’ai fait ?

— Oui. Je n’ai jamais été aussi sincère de toute ma vie.

— Je ne suis pas certaine de te mériter.

— J’en ai autant à ton service.

— Je viens avec toi. J’ai demandé à être affectée au Morgan il y a un mois.

Dellian ne put s’en empêcher : il éclata de rire.

— Tu es tellement plus intelligente que moi !

— Non. Je réfléchis plus vite, c’est tout.

— Si ce n’est pas une définition de l’intelligence…

Elle fit le tour de la table et s’assit sur ses genoux en enroulant les bras autour de son cou.

— Je veux être honnête avec toi, dit-elle.

— Pareil pour moi.

— Dellian, je suis sérieuse. Nous ne pouvons pas prévoir l’avenir à long terme ; nous aurions tort de nous dire le contraire. Nous ne voyagerons pas à bord d’un vaisseau générationnel. Notre raison d’être est de faire la guerre ; cette réalité me hante et me hantera sans doute à jamais. Peut-être gagnerons-nous, peut-être pas. Peut-être mourrons-nous en vainquant. Tout ce que nous savons, c’est que le Morgan va plonger dans la bataille. Et les probabilités ne sont pas très encourageantes.

— Je sais. En tout cas, nous pourrons passer le temps qu’il nous reste ensemble, et c’est tout ce qui compte.

— Mon Dellian, toujours si noble, dit-elle en frottant son nez contre le sien.

Dellian l’embrassa de plus belle, et ce fut aussi bon que dans ses souvenirs.

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, Nkya, 25 juin 2204

Je ne savais pas que Jessika avaient fait partie de l’équipe réunie par les Utopiaux pour se charger de Cancer. Elle était assise à l’autre bout de la cabine, à côté de Loi. Depuis que le Trail Ranger avait quitté le camp de base de Nkya, ils étaient presque inséparables. Et j’ignorais beaucoup de choses à propos de leur passé. Il n’y avait sans doute rien de véritablement secret, mais reconstituer une chronologie complète pour ces deux-là exigerait des recherches.

Bien sûr, on aurait pu en dire autant de Yuri, Callum et Alik, dont les dossiers respectifs étaient protégés par des sécurités multiples. Ces trois personnes étaient néanmoins la voie la plus directe pour atteindre les réels faiseurs de politiques, ceux qui comptaient vraiment. Ceux qui étaient peut-être à l’origine de la paranoïa humaine au sujet des Olyix et de la mise en place de moyens colossaux pour les espionner. J’étais convaincu que l’un d’entre eux œuvrait pour un ennemi diabolique et caché, qui refusait d’admettre que la venue des Olyix avait apporté de nombreux bienfaits à Sol. Kandara avait elle aussi été une candidate possible. La décision du Conseil supérieur utopial de recourir à ses services pour lutter contre le sabotage avait été étonnante, et j’avoue avoir pensé que Callum était derrière ce choix. Mais visiblement, il n’avait pas une bonne opinion d’elle. Pourtant, cela faisait beaucoup de coïncidences. Peut-être Dieu essayait-il de me faire passer un message…

Lorsque Kandara eut terminé son récit, Alik hocha la tête d’un air lugubre.

— C’est donc comme ça qu’elle a fini ? Je m’étais toujours demandé…

— Laissez-moi deviner, intervint Yuri. Votre cher Bureau de sécurité intérieure n’a jamais découvert qui avait engagé Cancer pour saboter les stations industrielles de Bremble et les recherches d’Onysko ?

— On a cherché, répondit Callum. Pendant des années. Cancer était une véritable teigne, mais une teigne très douée. Elle a laissé très peu d’empreintes dans son sillage. Numériques ou physiques.

— Beaucoup d’autres ont pris sa place, gronda Alik. De nombreuses équipes clandestines continuent d’en découdre avec les agences nationales et de sécurité privée. Sa mort n’a rien changé.

— Disons qu’il n’y a pas eu de changement immédiat majeur, lançai-je. Toutefois, on ne pourrait plus pirater les fichiers du bouclier de New York, aujourd’hui. Qu’en est-il de Bremble et Onysko ?

— Ils sont sécurisés, assura Callum. Cancer nous a permis de comprendre à quel point nous étions vulnérables. Désormais, nous utilisons des G8Turing pour gérer et filtrer nos réseaux les plus importants. Le Conseil a obligé le Bureau à ravaler sa fierté et à accepter un programme d’échange d’informations avec les agences de Sol au sujet des activistes et des fanatiques. Et puis, nous avons développé nos propres programmes de surveillance.

— Tout le monde y gagne, alors, grogna Alik. À condition d’oublier les gens dont elle a ruiné la vie avant d’y passer.

— En tout cas, elle n’en ruinera plus, ce qui est une bonne chose, intervint Kandara.

— Ceux qui l’avaient engagée vont continuer, remarqua Alik. La tuer n’a fait que leur mettre des bâtons dans les roues. Cela n’a rien réglé.

— Je ne l’ai pas tuée, rétorqua Kandara en lui lançant un regard glacial. Elle s’est suicidée.

— Vous auriez dû lui proposer un marché.

— C’est ce que j’ai fait.

— Oui, mais pas de la bonne manière, visiblement. Le véritable travail de police est une affaire d’équilibre. En dépit de sa réputation, Cancer était du menu fretin. Elle était votre image miroir, en quelque sorte.

— Allez vous faire foutre !

La cabine devint soudain très silencieuse, moment qui se prolongea.

— On y est presque, annonçai-je comme les images des capteurs s’affichaient sur mes lentilles.

La dernière chose que je voulais, c’était qu’une bagarre éclate dans le véhicule et pourrisse l’ambiance pour de bon. Mes suspects parlaient librement les uns avec les autres et je voulais que cela continue. Les relations entre les sociétés universelle et utopiale étaient dominées par une paranoïa intense qui n’était pas tombée du ciel. Et ils restaient ma meilleure chance d’en trouver l’origine : l’extraterrestre.

Tout le monde s’anima en entendant que le voyage touchait à sa fin et se connecta aux capteurs du Trail Ranger.

Le site du crash venait d’apparaître à l’horizon, grappe de dômes géodésiques blanc argenté reliés entre eux par des tubes pressurisés courtauds. Bien que relativement gros, ils paraissaient tout petits à côté du hangar rectangulaire gonflable en silicone rouge et vert qui recouvrait le vaisseau extraterrestre. L’abri, qui aurait pu contenir un terrain de football, semblait sur le point d’éclater sous son maillage de confinement structurel.

Il n’y avait pas de garage ; ç’aurait été un gâchis d’espace vital. Dans la cabine, Sutton Castro et Bee Jain manœuvrèrent le véhicule avec circonspection jusqu’au sas qui équipait un des dômes.

Nous attendîmes que le sceau se referme en claquant et en sifflant. Alors, l’icone « pression normale » apparut sur nos lentilles.

* * *

Lankin Wharrier, le commandant de la base, nous attendait de l’autre côté. Expert parmi les meilleurs de Connexion, il avait un sourire engageant et une allure dynamique. Il parlait avec une autorité tranquille qui ne laissait aucun doute sur le fait que c’était lui le patron et qu’il se moquait bien du titre posé sur notre bureau, chez nous.

— Je suppose que vous avez tous envie de voir le vaisseau ?

— Bien sûr, acquiesça Yuri.

Lankin désigna un tube d’un geste du bras. Cette base-ci, tout comme la première, ressemblait à un avant-poste de pionniers extrêmement robuste et richement doté. Nous traversâmes les labos et les quartiers du personnel, tous équipés avec ce qui se faisait de mieux. Au regard de l’hostilité de la nature environnante, c’était plutôt rassurant.

La chambre propre était divisée en trois sections, dûment désignées selon le jargon technique de Connexion. Il y avait la salle de sortie, où l’on passait sa combinaison pour environnement extraterrestre (CEE), la section de stérilisation terra-bio, où l’on éradiquait les bêtes terrestres de la surface des CEE avant de s’approcher du vaisseau, et enfin la salle de décontamination xéno-bio, qui ressemblait aux vestiaires d’un country club, où l’on prenait une douche d’eau et de radiations au retour du navire pour s’assurer qu’aucun agent pathogène extraterrestre ne soit libéré dans la base.

Ma CEE était moins encombrante que certaines des combinaisons spatiales que j’avais déjà portées. Il est vrai qu’elle était dépourvue de couche antiradiation et de blindage antiparticules. La couche de modération thermique était également plutôt fine. En résumé, j’eus l’impression d’enfiler un bleu de travail équipé d’un casque. Lorsque je me fus glissé à l’intérieur par la longue ouverture située dans le dos, Sandjay se connecta à la CEE, qui se referma toute seule, y compris en scellant le col du casque. Une minute plus tard, la combinaison avait chassé l’excès d’air qu’elle contenait, se contractant autour de mon corps. Le tissu devenant comme une seconde peau, ma liberté de mouvement se trouva grandement améliorée. La télémétrie s’afficha sur mes lentilles, m’informant que tout était stable. Si je comprenais bien les données de la combinaison, ses batteries quantiques disposaient de suffisamment de charge pour alimenter le module de recyclage atmosphérique pendant un mois.

Les casques scellés mirent fin aux bavardages inutiles, et les visières réflectrices dissimulèrent les visages, mais il était évident, à la posture de chacun, que nous étions tous pressés d’y aller. Moi y compris, remarquèrent sans doute les autres.

Nous entrâmes dans la section de stérilisation, et trois portes pressurisées se refermèrent dans notre dos. Un gaz bleu-gris jaillit du plafond pour être aspiré par les grilles du sol. La procédure dura cinq minutes, au terme desquelles Lankin Wharrier nous conduisit dans le dernier sas.

Dès leur arrivée sur le site, l’équipe d’ingénieurs et ses drones avaient gratté le régolite autour de l’épave, exposant le soubassement rocheux. Puis ils avaient fixé le hangar au sol avant d’en gonfler l’enveloppe et de l’emplir d’une atmosphère à base d’azote, qu’on avait lentement réchauffée jusqu’à atteindre une température de 10 °C afin de faciliter le travail des scientifiques.

Nous nous regroupâmes au pied de la rampe dans la lumière vive des projecteurs accrochés au tissu du hangar. Le navire qu’ils éclairaient était d’un rouge foncé quasi botanique, comparable à celui d’une fleur fanée. Il mesurait environ soixante mètres de long sur trente de large. Son point le plus haut se trouvait peut-être à vingt-cinq mètres du sol. Cependant, il s’agissait là des dimensions totales. Le fuselage à proprement parler était plus petit de quinze pour cent et ressemblait à un cône tronqué au ventre aplati. Le reste n’était que protubérances – ailes ou ailerons –, qu’on trouvait en très grand nombre tout autour de l’appareil. Il devait y en avoir trois cents. Beaucoup d’entre elles avaient été tordues ou cassées lors de l’atterrissage. Apparemment, l’engin avait heurté le sol côté bâbord, avant de retomber sur le ventre.

Une trappe était ouverte à l’avant, où trois ailerons courtauds particulièrement déformés permettaient un accès relativement facile. La trappe elle-même utilisait des actuateurs électromécaniques assez semblables à leurs pendants humains.

— L’atmosphère du vaisseau s’était échappée, expliqua Lankin, aussi nos techniciens ont-ils décidé de le remplir d’azote. C’est un gaz neutre et non réactif. Pour l’instant, nous n’avons détecté aucun effet néfaste sur la structure.

— Vous savez de quoi était constituée l’atmosphère originelle ? demanda Loi.

— Les examens préliminaires du système de support-vie concluent à une atmosphère d’oxygène et d’azote. Les parts de l’un et de l’autre diffèrent des pourcentages terrestres, mais pas tellement. Il y avait un peu plus d’O2.

— Et toutes ces ailes ? intervint Callum. Sont-elles fonctionnelles ?

— Leur cœur est fait d’un matériau similaire à celui de notre technologie moléculaire active. Nos physiciens pensent qu’elles conduisent de l’énergie négative.

— De l’énergie négative ? Vous voulez dire de la matière exotique ? des trous de ver ?

— Oui.

— C’est un navire supraluminique, alors ? s’enquit Eldlund avec enthousiasme.

— Peut-être bien.

— Peut-être bien ?

— Les ailerons sont juste des conducteurs, expliqua Lankin. Nous pensons qu’ils servent à canaliser le flux d’énergie négative, mais nous n’avons rien trouvé à bord qui en produise.

— Comment volait-il ?

— Nous supposons qu’il empruntait un trou de ver de la même manière qu’un train roule sur des rails.

— Mais quelque chose s’est passé, lança soudain Yuri, et le train a déraillé.

— C’est probable. Il se peut qu’il soit sorti du trou de ver, qu’il ait émergé dans l’espace-temps ordinaire, et qu’il ait été incapable de retourner sur ses rails. Il y a des chambres de fusion, près de la poupe, qui pouvaient servir à la fois de propulseurs et de générateurs.

— Donc… le vaisseau est sorti du tunnel de son trou de ver, s’est retrouvé dans l’espace interstellaire et a volé jusqu’ici grâce à la propulsion à fusion ?

— C’est ce que nous pensons, en effet.

— Putain… !

— Vous avez dit qu’il y avait des humains à bord, dit Loi. Ça signifie qu’il y a un terminus de trou de ver extraterrestre dans un système humain ?

— Oui, acquiesça Lankin. C’est plus que probable.

— Il faut une quantité d’énergie phénoménale pour créer un trou de ver, murmura Loi comme s’il se parlait à lui-même. Le rendement combiné des puits solaires de Sol ne suffirait peut-être pas. Il faudrait une civilisation de type II sur l’échelle de Kardachev pour générer cette puissance.

— Je ne puis qu’abonder dans votre sens, approuva Lankin.

— Jésus, Marie, Joseph ! siffla Alik. Vous êtes en train de nous dire que les conspirationnistes maboules avaient raison depuis le début ? Que des petits hommes verts nous espionnent ? Depuis les années 1950 ? Est-ce qu’ils nous enfoncent des trucs dans le cul quand ils nous enlèvent ?

— Non, ils font bien pire que ça, rétorqua Lankin d’un ton sinistre quoique amusé.

— Qu’est-ce que vous… ?

— Je vous propose d’aller voir.

Nous le suivîmes à l’intérieur. La trappe donnait sur un simple sas. Les ingénieurs avaient démonté la porte intérieure pour permettre de dérouler une grosse dizaine de câbles d’alimentation et de fibres optiques, qui se séparaient à chaque embranchement.

Sandjay afficha sur mes lentilles le plan du vaisseau, dont quatre-vingt-dix pour cent avait été cartographié, les dix pour cent restants étant principalement constitués de grosses machines, de chambres de fusion et de divers réservoirs. Les couloirs étaient des boyaux larges éclairés par des guirlandes lumineuses fixées aux parois avec de la pâte adhésive. Un navire humain aurait été sillonné par une grille régulière de coursives perpendiculaires les unes par rapport aux autres ; ici, les couloirs, parfois inclinés, dessinaient des cercles qui se chevauchaient, traversant des chambres cylindriques arrangées en grappes.

Lankin nous conduisit au compartiment central, qui occupait toute la hauteur du vaisseau. On y trouvait des passerelles réparties sur trois niveaux, mais dépourvues de balustrades. Les parois métalliques, lisses et ternes, semblaient avoir été coulées sur place, en une seule fois, et il n’y avait aucun signe d’écrans ni de panneaux de contrôle. Seules quelques petites grilles de ventilation brisaient la monotonie du décor.

Quelques techniciens de l’équipe scientifique étaient au travail, manipulant des instruments collés à la paroi. Un écheveau de fibres optiques reliait ces derniers à trois G8Turing protégées par des carénages de métal noir striés d’ailettes de refroidissement.

Lankin grimpa au niveau intermédiaire grâce à une échelle de corde.

— Nous l’appelons le pont, expliqua-t-il, car c’est sans doute d’ici que le navire était piloté.

Une sphère de deux mètres de diamètre était suspendue au centre de la chambre, maintenue en place par dix tiges radiales aussi épaisses que ma main. Nous nous regroupâmes autour d’elle, les bottes proches du bord de la passerelle. L’artefact, aussi lisse et mystérieux que le reste de la structure, était affublé d’une vingtaine de capteurs connectés à de grands écrans 3D posés de manière précaire contre les tiges. On y voyait ce qui ressemblait au scan profond d’un œuf.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Yuri d’un ton méfiant.

— Un processeur neural organique, répondit Lankin. Le cerveau du vaisseau, si vous voulez. Le réseau local n’est ni optique, ni même numérique, mais neurologique. Ces machins, poursuivit-il en tapotant une tige épaisse, contiennent des conduits nerveux et transportent des nutriments. Pensez à la moelle épinière. Les fibres nerveuses relient toutes les machines du navire, dont une grande partie est biomécanique.

— Est-il toujours en vie ? s’inquiéta Kandara.

— Non. Cependant, deux des tubes de fusion les plus petits sont fonctionnels et fournissent l’électricité. D’après nos observations, le système qui produit les nutriments nécessaires au cerveau n’a pas été endommagé avant de geler. Nous supposons que le cerveau était actif lorsque le navire est sorti du trou de ver, qu’il l’a ensuite piloté jusqu’ici, avant de mourir. La cause de la mort n’est pas connue, mais nous pensons que l’un des premiers systèmes à avoir lâché après le crash est le chauffage du support-vie.

— Un cerveau de cette taille n’aurait pas trouvé un moyen de réparer le chauffage du vaisseau ? demanda Callum, sceptique. Je n’y crois pas.

— D’autres systèmes ont pu être endommagés lors de l’atterrissage. C’est d’ailleurs là que la biologie extraterrestre devient intéressante. Nous avons prélevé des cellules du cerveau, évidemment. La molécule génétique a une fonctionnalité comparable à celle des cellules K.

— Merde, c’est un vaisseau olyix ?

— J’ai dit « comparable ». Mon équipe me dit que ce que nous avons sous les yeux est bien plus sophistiqué que la biogénétique des Olyix. Tous les traits contenus dans la molécule extraterrestre sont également valides. On n’y trouve pas l’équivalent de l’ADN non codant des humains, ce qui permet effectivement à chaque cellule d’avoir la fonction choisie par le concepteur ; on peut parler de supercellule souche. Il suffit de connaître le bon code d’activation chimique pour choisir la fonction voulue. Du moment que vous disposez d’un modèle valide, vous pouvez fabriquer n’importe quoi. Dans le cas qui nous intéresse, ils ont choisi de créer un cerveau.

— Dieu tout-puissant !

— Ce n’est pas tout. Il y a, à bord de ce vaisseau, des cuves pleines de ces cellules à l’état neutre. Mortes, bien évidemment.

— Bon, ça suffit, le coupa Alik. Et l’équipage ? Où sont passés les corps ?

— Il n’y en a pas, répondit Lankin. Nous n’en avons pas trouvé, en tout cas.

— Merde, ça n’a aucun sens ! protesta Callum. Je veux bien admettre que ce vaisseau est très différent de ce que concevraient des humains. L’absence de systèmes de secours est frappante, à ce titre. Mais si le cerveau pouvait se passer d’un équipage, à quoi servaient tous ces compartiments ?

— Notre hypothèse de travail est la suivante : le cerveau fabriquait les membres d’équipage dont il avait besoin à partir du stock de cellules neutres. Comme les drones contrôlés par nos Turing, mais en version biologique. En ce moment, nous concentrons nos efforts sur les mécanismes alimentés par ces cuves, dont nous soupçonnons qu’il s’agit de matrices biomécaniques. Lorsque le vaisseau s’est écrasé, quelque chose dans ces matrices s’est cassé, empêchant le cerveau de fabriquer ce dont il avait besoin pour effectuer les réparations.

— Non, lâcha sèchement Alik. C’est faux. Vous avez dit que la trappe était ouverte quand vous êtes arrivés ici…

— C’est vrai.

— Quelque chose a donc quitté ce navire après le crash. Autrement, le cerveau n’aurait eu aucune raison de l’ouvrir. Un extraterrestre intelligent et mobile était à bord. Avez-vous exploré les environs ?

— À l’heure où nous parlons, plus de mille cinq cents drones sont dehors qui fouillent la région à l’affût de la moindre trace d’activité. Pour le moment, ils ont couvert un peu plus de mille kilomètres carrés de terrain. Il n’y a rien, dehors. Pas la moindre trace de pas, de sabot, de griffe ou de ce que vous voudrez. Pas la plus petite trace de roue, ni de cratère ayant pu être creusé par une fusée. Rien ! Si un extraterrestre est sorti de ce vaisseau, il s’est envolé directement sans toucher le sol.

— Si le vaisseau avait été secouru, ils n’auraient pas laissé la balise de détresse allumée, remarqua Callum.

— Nous parlons d’une psychologie extraterrestre, rétorqua Eldlund. Vous ne pouvez pas être aussi affirmatif.

— S’ils avaient été secourus, pourquoi auraient-ils abandonné leur chargement ? reprit Lankin.

— À ce sujet, j’aimerais le voir, dit Yuri.

— Bien sûr.

La soute était le plus grand des compartiments arrière. Elle était cylindrique et plus haute encore que le « pont », aussi y trouvait-on quatre niveaux. Les passerelles permettant d’accéder aux chambres d’hibernation étaient très étroites. Quelques techniciens médicaux étaient occupés à examiner les appareils extraterrestres et les données recueillies par leurs capteurs.

— Pas d’atmosphère, annonça Lankin. Mais les systèmes d’hibernation sont alimentés en énergie.

— Par chance pour eux, commenta Kandara.

— Ça se discute…

Nous nous trouvions au deuxième niveau du compartiment. J’embrassai du regard les chambres d’hibernation pareilles à de gros sarcophages au couvercle transparent et incurvé. Elles étaient toutes sombres et froides, inoccupées.

— On jurerait qu’elles ont été dessinées par un humain, remarqua Loi.

— Elles ont été conçues pour accueillir des humains, d’où le biais visuel, expliqua Lankin. Car je puis vous assurer que les éléments qui les composent sont bien d’origine extraterrestre. Ces chambres ont été fabriquées par les créatures qui ont construit ce navire. Vous comprendrez pourquoi à l’étage supérieur.

Un par un, nous gravîmes une nouvelle échelle de corde.

— Comment l’équipage hypothétique faisait-il pour passer d’une passerelle à l’autre ? demanda Eldlund en se balançant sur l’échelle.

— Nous pensons que les compartiments sont perpendiculaires au sens du vol, reprit Lankin. Lorsque le vaisseau évolue à l’intérieur du trou de ver, la force d’accélération est nulle et les sites d’amarrage au départ et à l’arrivée du trajet se trouvent en apesanteur. Enfin, c’est une hypothèse.

Je montai à l’échelle en dernier. Quand j’étais à mi-chemin de la passerelle supérieure, je remarquai que plus personne ne parlait. Lorsque je posai enfin les pieds sur la grille, l’équipe d’évaluation baignait dans la lumière blanc-bleu des unités. Ils regardaient tous à l’intérieur. J’en entendis même certains réprimer tant bien que mal des haut-le-cœur.

Les unités d’hibernation contenaient bien des humains, mais des humains incomplets. Si leur tronc et leur tête semblaient intacts, ils étaient dépourvus de membres. Ils étaient maintenus contre le fond des sarcophages par un genre de membrane bleue qui paraissait s’être thermorétractée. Celle-ci était transparente, permettant de voir que les sujets n’avaient pas non plus de peau. On aurait dit des modèles anatomiques, dont les tendons, les os, les vaisseaux sanguins et les organes étaient exposés. Les orbites étaient vides, les oreilles manquantes, tout comme les parties génitales. Quatre cordons ombilicaux étaient attachés aux hanches et aux épaules des sujets, à l’intérieur desquels pulsaient des veines et des artères. Ces cordons étaient reliés à des organes externes posés tels des coussins mous au pied des unités d’hibernation.

— Pu… tain ! lâcha Alik.

Je regardai, mesmérisé par les minuscules drones médicaux qui avaient envahi les sarcophages via des tubes-sas stériles installés sur les couvercles en verre. Les machines insectoïdes rampaient sur la membrane tendue, y enfonçant des sondes aussi fines que des poils pour étudier sa structure à l’échelle moléculaire. Des essaims plus nombreux étaient agglutinés aux jonctions des cordons ombilicaux pour étudier la fusion entre le matériau extraterrestre et la chair humaine.

Les signes vitaux étaient affichés sur des moniteurs fixés à des structures temporaires en composite, collection de symboles à laquelle je ne comprenais rien.

— Sont-ils véritablement humains, ou bien s’agit-il de répliques fabriquées par le cerveau à partir de cellules neutres ? demanda Yuri.

— Ils sont humains, affirma Lankin. Ils l’ont été, en tout cas. L’équipe médicale a prélevé de nombreux échantillons. Leur cerveau et certains de leurs organes originels sont intacts. Le reste de leur corps, en revanche, a été remplacé par des cellules K. Pour résumer, les organes du torse sont devenus le système de support-vie du cerveau ; ils sont alimentés en nutriments par ces organes artificiels qu’on voit dans les chambres d’hibernation. Celles-ci fonctionnent à l’électricité. Tant que les générateurs à fusion marcheront, ces gens vivront.

— Sont-ils conscients ? s’enquit Loi, horrifié.

— Non. Leurs ondes cérébrales montrent qu’ils sont plongés dans un genre de coma. Les analyses d’échantillons sanguins ont révélé la présence de barbituriques très sophistiqués, dont nous supposons qu’ils les maintiennent dans le coma.

— Pourquoi les avoir démembrés ? demanda Yuri qui, penché au-dessus un sarcophage, touchait presque le couvercle avec son casque.

— Peut-être parce que leurs membres ne leur servent à rien dans cet état. Entretenir leurs muscles et leur structure osseuse aurait nécessité bien plus de ressources. À propos, les organes artificiels à l’extérieur sont entièrement constitués de cellules K.

— C’est bien un vaisseau olyix, alors ?

— Disons qu’il s’agit du seul indice de leur implication. Nous ne comprenons pas pourquoi les cellules stockées dans les cuves du navire n’ont pas également servi à fabriquer les mécanismes des chambres d’hibernation. Elles sont bien plus sophistiquées. C’est sans doute parce que les cellules K avaient fait leurs preuves avec la biochimie humaine. Vu que ce système les a maintenus en vie pendant trente ans, depuis le crash, c’est une explication valide.

— Ils ont enlevé dix-sept êtres humains, à qui ils ont fait subir tout ça avant de les maintenir en vie…, remarqua Callum. Pourquoi ? Bon sang ! à quoi ça rime ?

— Est-ce que c’est réversible ? intervint Eldlund. Peut-on leur rendre leur corps d’avant ?

— Nous pouvons cloner toutes les parties du corps humain, ou les imprimer avec des cellules-souches, ou encore les dupliquer avec des cellules K, expliqua Jessika. Toutes ces technologies sont maîtrisées. Mais faire un travail de Frankenstein, coudre ensemble tous ces morceaux, serait impossible. La seule manière de les ramener à la vie, dans ce cas précis, serait de leur cloner un nouveau corps, mais en empêchant le cerveau de se développer. Ce qui… (elle soupira)… nécessiterait des recherches intensives. Sans compter qu’il resterait à transplanter le cerveau dans le nouveau corps.

— Ha ! s’exclama Yuri. Encore ça !

— Je croyais que Hai-3 vous avait dit que c’était théoriquement possible…, le provoqua Eldlund.

— Théoriquement, ouais. Mais cela exigerait des recherches énormes. Même si la Défense Alpha approuvait le projet, il faudrait des décennies et des milliards de wattdollars pour qu’ils puissent remarcher parmi nous un jour.

— J’imagine qu’ils ne seraient pas contre l’idée d’essayer, fit remarquer Eldlund en désignant les sarcophages d’un geste.

— Mais les risques…, commença Callum.

— Vous voulez savoir s’ils accepteraient de les encourir ? l’interrompit Kandara. Demandez-le-leur. Mettez un de ces pauvres bougres dans un système de support-vie de fabrication humaine, vidangez les barbituriques de son cerveau, et peut-être se réveillera-t-il.

— Ou pas ! protesta Eldlund, choqué.

— On apprendrait de cet échec et on peaufinerait la technique pour le suivant. Et cætera. Nous savons tous qu’il faudra en passer par là un jour ou l’autre. On ne peut pas les laisser comme ça éternellement.

— Le traumatisme psychologique serait énorme, remarqua Loi, mal à l’aise.

— Ce serait dur, effectivement. Au fait, si vous me retrouvez comme ça un jour, tuez-moi ou réveillez-moi, mais ne me laissez pas dans cet état.

— Pas question de…

— Il y a peut-être une autre option, intervint Lankin. Les médecins pensent pouvoir récupérer le Bizarroïde.

— Le Bizarroïde ? répéta Kandara. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Oui, désolé. Mes hommes sont du genre geek ; ils n’ont pas beaucoup d’imagination. Ils l’ont appelé le Bizarroïde parce qu’il est différent des autres.

— Comment ça, différent ? demandai-je.

— Voyez vous-même. C’est au-dessus.

Je gravis l’échelle de corde à la suite d’Alik. Trois des chambres d’hibernation contenaient le même genre d’homme-tronc enveloppé dans une membrane bleue que ceux que nous avions vus en dessous. Le quatrième, en revanche… était entier. Il n’y avait pas de membrane. Un seul cordon ombilical reliait son nombril à un trio d’organes externes plus gros que ceux des autres chambres. Le choc me glaça aussitôt le sang.

— C’est impossible, dit un Yuri aussi surpris que moi.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Callum.

— Il ne peut pas être ici. Pas lui !

— Attendez ! Vous le connaissez ?

— Oui. Il s’agit de Lucius Soćko. Il a disparu lorsque nous avons secouru Horatio Seymore sur Althaea.

* * *

Ils prirent leur décision après le dîner. Tous les passagers du Trail Ranger s’installèrent dans le salon pour discuter, même s’il n’était pas question de démocratie. D’abord réticent, Callum finit par concéder qu’il était nécessaire de ranimer Soćko. Je gardai mon opinion pour moi. On ne m’attendait pas sur ce terrain-là, car je n’étais que l’humble administrateur de la mission. Jessika approuva l’idée, comme prévu. Kandara ne contribua pas énormément ; elle avait déjà fait savoir ce qu’elle en pensait à bord du navire. Loi et Eldlund furent bien plus circonspects ; ils auraient préféré enquêter plus longuement, faire venir plus d’équipements et de spécialistes, évaluer dans le détail les risques. On sentait qu’il y avait une véritable culture des grandes organisations derrière leur attitude. Il n’était pas question pour eux de prendre des responsabilités, car ils n’étaient prêts à assumer aucune conséquence. Les juristes détestaient les conséquences. Leur point de vue ne comptait certes pas. À la fin, la décision appartenait à Yuri, Callum et Alik, et ces trois-là étaient unanimes.

Lankin resta avec nous et écouta la discussion sans intervenir.

— Bien, se contenta-t-il de dire d’un ton bourru après qu’on lui eut annoncé le verdict.

Avant de s’éclipser pour organiser l’opération. Cela ne fut pas long, ses équipes se préparant pour ce jour depuis qu’elles avaient découvert le Bizarroïde.

Cela leur prit six heures. Des drones détachèrent avec force précautions la chambre d’hibernation de la soute et la manœuvrèrent dans les couloirs circulaires jusqu’à la base. Le laboratoire de recherche en environnement extraterrestre fut converti en unité de soins intensifs.

Nous nous entassâmes dans une petite salle d’observation adjacente pour voir arriver la chambre d’hibernation et le patient. Toutefois, derrière la foule de techniciens et de médecins vêtus de combinaisons bleues protectrices, nous ne vîmes presque rien.

— Il y a quel type d’atmosphère, dans ce truc ? demanda Yuri.

— Un mélange terrestre standard, répondit Lankin. C’est la même chose dans toutes les chambres d’hibernation. Nous n’avons détecté aucun pathogène extraterrestre, mais il est hors de question de prendre le moindre risque, ajouta-t-il en tapotant la baie vitrée avec les phalanges. Ce labo est entouré d’une quadruple paroi, dont les cavités parfaitement isolées sont emplies d’une pression positive. Aucune bestiole ne sortira de là pour se balader dans ma base.

Les techniciens découpèrent soigneusement le couvercle transparent, avant de laisser des bras télécommandés le soulever délicatement. Du coin de l’œil, je vis Eldlund se crisper d’appréhension, mais le corps de Soćko resta inerte.

Les médecins s’approchèrent, collèrent des pastilles sur le patient afin de surveiller plus précisément ses fonctions vitales. On appliqua des ampoules adhésives au-dessus de son artère fémorale et de sa carotide afin de lui injecter du sang ou des médicaments en cas d’urgence. Il ne respirait pas. Le sang fabriqué dans les organes externes qui circulait dans le cordon ombilical était parfaitement oxygéné. On lui vaporisa de la salive artificielle dans la bouche avant de l’intuber. Au cas où. Une fois les préparatifs terminés, on le sortit de la chambre et l’étendit sur un lit.

Une équipe de réanimation se tint prête, comme celle de l’extraction pinçait le cordon ombilical et le coupait.

Aucune alarme ne se déclencha. Son cœur continuait de battre, et son électroencéphalogramme demeura plat.

À un rythme lent et régulier, on lui emplit les poumons d’un air riche en oxygène.

Je regardai sa poitrine se soulever, retomber. Se soulever de nouveau. Soćko eut un frisson, puis un tremblement plus important parcourut son corps tout entier. Les médecins se tendirent et s’armèrent de leurs outils de ranimation. Les tremblements de Soćko durèrent quelques secondes, puis disparurent complètement.

— Il respire naturellement, annonça le médecin-chef avec une pointe de surprise dans la voix.

De l’autre côté de la vitre, les techniciens médicaux se tapaient dans la main. Deux docteurs étaient en train de préparer les bras chirurgicaux chargés de retirer le bout de cordon encore relié au nombril de Soćko.

— Et maintenant ? intervint Yuri.

— Nous attendons, répondit Lankin. Nous nous assurons que son état est stationnaire, et nous laissons à son corps le temps de se débarrasser des barbituriques. S’il se réveille tout seul, tant mieux, autrement, nous lui administrerons des stimulants.

* * *

Nous retournâmes dans le salon, avec ses fauteuils confortables et son plancher en panneaux de composite nus. Loi et Eldlund ouvrirent les congélateurs pour trouver de quoi petit-déjeuner. Alik prit un chocolat chaud belge dans un distributeur et s’enfonça dans son fauteuil.

— C’est trop facile, dit Kandara en s’asseyant à côté de moi. Et l’atrophie musculaire ? Il est quand même resté là-dedans pendant trente-deux ans !

— Quelque chose s’est occupé de ces détails, expliqua Loi en nous rejoignant, un plateau chargé d’œufs brouillés, de saucisses et de pommes de terre sautées tout droit sortis du four à micro-ondes à la main. Quelque chose, dans son sang, qu’on n’a pas encore découvert. N’oubliez pas que tout venait des organes en cellules K. Nous sommes loin de savoir de quoi celles-ci sont capables.

— Et pourquoi pas de la potion magique ? se moqua Callum. Je vous rappelle que nous parlons de biochimie. Aucun traitement chimique n’est capable de maintenir un corps inactif en forme pendant une si longue durée.

— Vous avez une meilleure idée ?

Eldlund s’assit à côté de lui en soufflant sur son porridge.

— Et si les autres étaient des tentatives ratées ? Si Soćko était la partie la mieux réussie du programme ?

— Non, objecta Yuri. Les organes en cellules K de sa chambre d’hibernation étaient différents. Ils lui fournissaient un sang riche en oxygène et nutriments. Il s’agissait d’une véritable hibernation, comparé à ce qui est arrivé aux autres.

— Peut-être n’a-t-il pas dormi pendant tout ce temps…, proposai-je en les regardant tous avec attention.

Yuri haussa les sourcils, m’invitant à poursuivre. Il était mon patron et respectait mon opinion. Rien de plus normal. Callum était curieux, pressé d’entendre de nouvelles propositions, des réponses aux questions qu’il se posait. Alik resta assis, impassible, son chocolat chaud à la main, attendant comme tout bon interrogateur que le suspect prononce la phrase de trop. Son visage aux traits inexpressifs était aussi figé qu’une mare d’eau stagnante.

— De l’exercice, c’est à ça que vous pensez, tenta Kandara avec enthousiasme, en me souriant.

— La solution la plus évidente est souvent la bonne, acquiesçai-je dans un haussement d’épaules reconnaissant. Il n’y a rien de tel que l’exercice pour rester en forme, non ?

— Donc Soćko se réveille une fois par semaine, dit-elle. Ou par mois, peu importe. Il passe quelques jours à transpirer en faisant de la gymnastique suédoise, puis il retourne se coucher. Il a un planning bien réglé.

— Impossible, rétorqua Loi.

— Pourquoi ? s’étonna Kandara en lui lançant un regard oblique.

— Où ferait-il sa gymnastique suédoise ? Le vaisseau est dans le vide depuis plus de trente ans. Il n’y a de combinaisons spatiales nulle part. Il n’aurait même pas pu sortir de la chambre d’hibernation.

— Comment expliquer sa forme physique, alors ?

— Modification génétique ? lança Loi d’un ton incertain.

— L’équipe médicale a séquencé l’ADN de tous les sujets, expliqua Lankin. Celui de Soćko n’a pas été modifié. Nous n’avons même pas trouvé de vecteurs de traitements aux télomères, chez lui.

— Nous aurons les réponses que nous attendons s’il se réveille, conclut Alik. Il suffira de les lui demander. En attendant, concentrons-nous sur ce que nous savons. Nous sommes venus ici pour déterminer si ce vaisseau représente une menace claire et directe.

— C’est une évidence, affirma Yuri. Des extraterrestres disposant d’une technologie sensiblement plus avancée que la nôtre ont établi une base avancée autour de Sol ou dans un autre de nos systèmes colonisés. Et ils enlèvent des humains pour des raisons inconnues, quoique sinistres.

— Ce n’est pas nécessairement une menace, rétorqua Callum.

— Vous rigolez ?

— Ne nous voilons pas la face : l’espèce humaine fait peur. Nous sommes capables de parcourir des distances interstellaires, mais nous restons agressifs, déraisonnables, mal élevés. Et nous possédons une quantité phénoménale d’armements en tous genres. Franchement, si je tombais sur nous par hasard, je prendrais le temps de nous observer longuement.

— Vous êtes aveugle ou quoi ? Vous avez vu ce qu’ils ont fait à ces pauvres gens ? s’emporta Alik. Ils les ont dissous ! Ils ont trempé des humains dans un acide extraterrestre – ou un truc de ce genre – et les ont dissous ! Pour les ramener chez eux et les tourmenter. Moi, j’appelle ça une putain de menace, espèce de hippie débile ! Vous avez des gosses ? Imaginez que vous en ayez retrouvé un à bord de ce vaisseau, sans bras, sans jambes, énucléé ! Dieu sait ce qu’ils auraient subi d’autre si le navire n’était pas sorti de son trou de ver. Vous et votre famille auriez pu être dans ces chambres d’hibernation, connard !

Pour une fois, les muscles du cou et du visage d’Alik bougeaient visiblement. Loi et Eldlund le regardaient avec inquiétude.

— Leur éthique est peut-être très différente de la nôtre, proposa Callum. Ce sont des extraterrestres, après tout. Je trouve qu’ils n’ont pas fait preuve d’une agressivité excessive. Ça doit vouloir dire quelque chose.

Alik renifla de mépris et se tourna vers Yuri.

— J’ai besoin de parler à mes gens.

Yuri et moi échangeâmes un regard un peu coupable.

— Il n’y a pas de liaison directe avec Solnet, dis-je. Cela fait partie du protocole de la Défense Alpha.

— Allez, allez… (La voix d’Alik descendit d’une octave, prenant un ton exagérément sage et raisonnable.) Il y a forcément une ligne de secours, non ?

— Non, répondis-je. Il n’y en a pas.

— Putain… Vous vous fichez de moi, c’est ça ?

— C’est une sécurité anti-IA, j’imagine, intervint Callum.

— Absolument, confirmai-je.

— Une quoi ? s’emporta Alik.

— Ce vaisseau appartient à une espèce extraterrestre pas forcément hostile, mais dont les intentions à l’égard des humains ne sont pas nécessairement louables, expliqua Yuri. Imaginez que le capitaine du navire, ce cerveau géant, soit fonctionnel, que ses programmes soient actifs ou qu’il dispose d’une IA électronique comparable à nos Turing. Si nous établissions un lien avec Solnet, il pourrait se télécharger sur nos réseaux, se démultiplier chaque seconde. Il risquerait de nous infliger des dommages impossibles à calculer.

— Mes aïeux…, siffla Alik. Vous êtes sérieusement paranos, les gars.

— Pas du tout, le contra Yuri. C’est une précaution nécessaire et sensée. J’en suis convaincu, maintenant que j’ai vu à quoi nous avons affaire.

— Les extraterrestres qui ont construit ce vaisseau sont déjà autour de Sol ou dans un autre de nos systèmes, protesta Alik. Ils y sont depuis des décennies, et ils sont assez malins pour planquer sous notre nez le terminus d’un trou de ver. S’ils voulaient pirater Solnet, ils l’auraient fait depuis longtemps.

— Nous le savons maintenant, mais nous l’ignorions lorsque nous avons installé cette base pour entamer nos recherches, dis-je. Quant à établir une connexion avec Solnet, eh bien, il s’agit d’une des décisions que vous êtes censés évaluer. D’autant que nous ignorons toujours qui ou quoi a ouvert le sas.

— Ouais, ouais, grommela Alik.

— Vous pouvez toujours prendre le Trail Ranger pour retourner au portail.

Alik nous regarda successivement, Yuri et moi. Il n’était clairement pas habitué à ce qu’on lui réponde « non ».

— J’attendrai une journée, finit-il par reprendre. Mais si Soćko n’émerge pas de son coma, je ferai mon rapport quoi qu’il arrive.

— Je vais dire à Sutton et Bee de préparer le Trail Ranger au cas où, l’assurai-je.

— Ce qui nous ramène à notre question principale, insista Callum. Les extraterrestres nous surveillent, et ils font des expériences sur nous. Pourquoi ?

— Il s’agit manifestement d’une mission d’espionnage, affirma Kandara. Ils évaluent nos faiblesses, et cela ne peut se terminer que d’une seule façon.

— Je ne crois pas, tempérai-je. La guerre interstellaire n’existe pas, elle n’a aucune raison d’exister. Une espèce qui parvient à quitter son monde d’origine dispose de ressources illimitées. Elle ne manque plus de rien. La guerre totale est un concept dépassé pour qui parvient à quitter son orbite natale.

— Ce sont des extraterrestres, fit remarquer Jessika. Leurs intentions nous sont totalement étrangères. Comme l’a dit Callum, nous sommes plutôt effrayants du point de vue d’une espèce progressiste et pacifique.

— Parce que vous trouvez ça progressiste, de découper les gens en morceaux ! la contra Alik en s’agitant, manquant de peu de renverser son chocolat.

— Hitler ne manquait pas de ressources, dit Loi. Pas au début, en tout cas. La Seconde Guerre mondiale était avant tout idéologique, une croisade pour imposer le nazisme au reste du monde. Idem pour la guerre froide, qui a vu le capitalisme affronter le communisme.

— Par bonheur, ces deux théories économiques ont perdu, lança Eldlund avec un sourire en coin.

Loi répliqua en dressant son majeur avec mépris.

— Vous croyez que ce sont eux qui ont construit ce vaisseau ? demanda Callum en regardant Yuri droit dans les yeux.

— J’en ai bien l’impression, oui.

— Comment ça, « eux » ? s’enquit Jessika.

— Nous en avons tous fait l’expérience, expliqua Yuri. C’est la raison pour laquelle nous avons été choisis. Même si je dois admettre que la présence de Soćko m’a énormément surpris. Je ne l’ai pas vue arriver, celle-là.

— Quelle expérience ? (Alik claqua des doigts.) Ah ! oui, nous avons tous vécu des expériences difficiles à expliquer.

— En effet, confirma Yuri. Et ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Ça fait un bout de temps, maintenant, que nous analysons des incidents similaires, notamment ceux qui concernent directement le domaine de la défense.

— Je croyais que j’étais là grâce à mon expertise, intervint Kandara en plissant les yeux.

— Entre autres raisons, lui dis-je. Callum et vous avez tous les deux croisé Cancer, que quelqu’un avait engagée pour mettre à mal le potentiel astromanufacturier de Delta Pavonis.

— Quel rapport avec la situation actuelle ?

— La défense, insista Yuri d’un ton neutre. Si Sol et les autres systèmes colonisés étaient attaqués, il reviendrait à Bremble de construire des navires de guerre, des forteresses orbitales, bref, tout ce dont nous aurions besoin pour repousser des envahisseurs.

— Les boucliers de New York, ajouta Alik. Cancer voulait les saboter.

— Et elle était sur Bronkal, occupée à faire disparaître toute trace des enlèvements de personnes sans importance perpétrés par Baptiste, enchérit Yuri. Perpétrés pour des raisons mystérieuses. Maintenant que nous savons que Soćko a été transféré directement ici, la situation s’éclaircit.

— Personne, sur Akitha, ne comprenait pourquoi Cancer faisait tout ça, reprit Kandara, pensive. Nous pensions que des fanatiques l’avaient engagée pour entamer la force de frappe industrielle des Utopiaux, mais ceci… des extraterrestres étudiant l’espèce humaine… ça me coûte de le dire, mais je commence à comprendre.

— Qui sont ces créatures ? gronda Alik. Depuis combien de temps nous espionnent-elles ?

— Demandez aux Olyix, répondit Loi. Ils sont clairement complices. Voire pire.

— Vous n’allez pas recommencer avec ça ? protestai-je en poussant un soupir las.

— Ils ont menti à Yuri à propos de Horatio Seymore, me fit remarquer Callum en me regardant durement. Ils savaient qu’on l’avait enlevé. Ils étaient même impliqués. Que vous faut-il d’autre ?

Intervention intéressante. Quelqu’un – un groupe quelconque – incitait Ainsley et les Utopiaux de niveau un à penser que les Olyix avaient un agenda secret. Ce groupe nourrissait les doutes et la paranoïa des vieux et des puissants, effrayés par nature par le changement. Seuls d’autres extraterrestres auraient intérêt à détourner l’attention des humains de la sorte. Des extraterrestres disposant d’agents d’influence dans les classes politiques des deux cultures, universelle et utopiale.

— C’est vrai que c’était bizarre, concédai-je. Peut-être emploient-ils des agences de renseignement industriel pour suivre de plus près nos réalisations ? Je ne sais pas, mais voyons la réalité en face : la petite-fille cachée d’Ainsley Zangari qui appelle son papi à l’aide, ça ne peut pas passer inaperçu. Il se peut que Hai-3 se soit montré coopératif à l’excès pour faire plaisir à Zangari. Après tout, il est l’homme le plus riche et le plus puissant du monde. Et puis, ce navire ne peut pas être à eux, j’en suis persuadé. Le Salut de la Vie est un vaisseau-arche infraluminique. Les Olyix n’ont pas de trous de ver. Loi, vous avez dit vous-même que Sol ne serait pas capable d’alimenter en énergie un tel dispositif.

— C’est vrai, acquiesça-t-il à contrecœur.

— Les Olyix sont donc innocents.

— Vous semblez bien sûr de vous, remarqua Kandara.

Je regardai furtivement Yuri. Qui m’autorisa à poursuivre d’un hochement de tête. Qui ne passa pas inaperçu.

— La vérité, c’est qu’Ainsley se méfiait des Olyix bien avant l’enlèvement de Horatio. Il n’a jamais vraiment gobé cette histoire de fanatisme religieux pacifique.

— Vous êtes champion du monde d’oxymore, ma parole ! se moqua Alik.

— Peu importe. Dans tous les cas, ils ne nous sont pas hostiles.

— Vous ne pouvez pas l’affirmer, rétorqua Eldlund. Les preuves de leur culpabilité s’accumulent.

— Des preuves indirectes. Ou bien il s’agit de désinformation. Après la disparition de Horatio, Ainsley a décidé d’en avoir le cœur net. Nous avons donc organisé une opération de surveillance du Salut de la Vie.

— Et… ? m’encouragea Kandara.

— Ils ne sont pas tout à fait honnêtes avec nous. Ils ne nous disent pas tout, mais ils ne conspirent pas contre nous.

— Encore une fois, vous ne pouvez pas l’affirmer.

— Si.

— Comment ?

— Il y a cinq ans, j’ai pris part à une mission secrète qui nous a permis d’entrer dans le Salut de la Vie.

La mission d’espionnage de Feriton Kayne

Le Salut de la Vie, 2199

Pour rendre ma couverture crédible, je vivais à Lancaster, en Pennsylvanie, depuis plus d’un an. Il est très facile d’installer une légende sur Solnet ; à condition d’avoir l’argent et l’expertise nécessaires, on peut devenir à peu près n’importe qui. La Sécurité de Connexion possédait les deux en abondance, évidemment, et même une G8Turing n’aurait rien découvert sur moi. Si le Vatican ou le Grand Ayatollah avaient envoyé quelqu’un à Lancaster, il aurait vu un citoyen modèle qui ne manquait jamais une réunion des quakers. Personne, au bureau, ne pensait réellement que des cardinaux ou imams aurait eu l’idée de faire des vérifications sur place. Vu l’objectif qui était le mien, cependant, il était important de rendre mon histoire aussi réelle que possible. Si quelque agent secret s’était présenté à la porte de mes voisins, collègues et amis, il aurait vite été lassé d’entendre parler du type sympa – quoiqu’un peu terne – que j’étais pour eux. Sans compter les anecdotes nombreuses et authentiques, puisque je vivais vraiment là-bas.

Ainsley Zangari avait été très clair : nous n’avions pas le droit d’échouer. Le budget du Bureau d’observation des Olyix se montait déjà à un quart de milliard de wattdollars par an, dont une part non négligeable était absorbée par les G8Turing qui scrutaient Solnet à l’affût d’agents tels que Cancer qui sapaient le travail des grosses sociétés et des institutions, avec une prédilection pour le secteur de la défense. Ce genre d’attaque était tellement facile à mettre en œuvre de façon anonyme sur le réseau. Chaque fois que nous découvrions une opération liée à la défense, nous tentions de remonter à sa source, en vain.

En dehors de cela, le Bureau d’observation des Olyix comportait deux services chargés de missions différentes. Le premier espionnait les ambassades des Olyix, ce que nous faisions principalement en infiltrant leur personnel humain. Pour être tout à fait honnête, tous les employés de ces ambassades rendaient probablement des comptes à une agence de renseignement ou une autre. Pour résumer, notre connaissance de leurs accords commerciaux et statut financier était totale.

Le second service – le plus impliqué des deux – était celui qui m’employait. Nous essayions de déterminer si les Olyix avaient ouvert des portails entre leur vaisseau-arche et la Terre pour collaborer discrètement avec les partenaires qu’ils aidaient à développer les cellules K. C’est-à-dire sans avoir à passer par les canaux officiels établis par le Sénat solaire. Les Olyix étaient au courant de l’enlèvement de Horatio, après tout, ce qui était difficile à expliquer sachant leur incapacité à se balader sur Terre sans se faire remarquer. À moins d’utiliser des agents humains.

Malgré de nombreux interrogatoires clandestins et menaces de rendition, rien ne nous permettait de remonter aux Olyix. Personnellement, cela me dépassait. Comment pouvait-on trahir sa propre espèce ? Cependant, je travaillais depuis assez longtemps dans le domaine de la sécurité publique ou privée pour savoir que les fumiers qui œuvraient dans ce domaine prenaient l’argent sans poser de questions. À dire vrai, le plus souvent, ils ne savaient pas et ne voulaient pas savoir pour qui ils bossaient.

Nous nous demandions également pourquoi les Olyix se donnaient ce mal. S’ils s’étaient arrêtés dans notre système, c’était uniquement pour acheter l’énergie nécessaire à la création de l’antimatière dont ils avaient besoin pour poursuivre leur pèlerinage. Au début, nous pensions qu’ils cherchaient à augmenter leurs revenus en vendant de nouveaux traitements, quitte à ce que leurs partenaires humains pratiquent des expériences illégales pour parvenir à leurs fins. Jusqu’à ce que nous remarquions une multiplication des incidents dans le secteur de la défense, comme cette tentative de piratage des fichiers du bouclier de New York. C’était à n’y rien comprendre. Et puis, la nouvelle nous était parvenue de ce que Cancer tramait à Delta Pavonis, et la paranoïa d’Ainsley avait atteint des sommets inédits. L’attaque contre Bremble devenait logique, placée dans la perspective d’une invasion à venir.

Dès lors, mon service s’était concentré sur la technologie, sur la localisation physique d’intrications quantiques spatiales entre le Salut de la Vie et la Terre. La découverte d’un portail conduisant à la Terre ou à un habitat aurait apporté la preuve irréfutable du double jeu des Olyix. Malheureusement, s’il est possible de détecter la signature quantique d’un portail, le matériel nécessaire est encombrant, très onéreux et d’une courte portée. Plus de la moitié du budget du Bureau d’observation des Olyix fut englouti par le perfectionnement de nos capteurs. Leur perfectionnement et leur miniaturisation. Et enfin – quelle ironie –, leur furtivité.

Après cela, il fut presque aisé de les introduire dans le vaisseau-arche. C’est à ce stade que je passai à l’action.

La délégation œcuménique, dont j’étais un fier membre, se rassembla au Vatican, comme elle le faisait quatre fois par an. En effet, les Olyix accueillaient volontiers les émissaires des religions humaines à bord du Salut de la Vie. Quant à nos prêtres, rabbins et imams, ils semblaient curieux d’étudier la religion extraterrestre. Si je puis me permettre, la venue de cette espèce particulièrement pieuse était du pain béni pour nous.

Nous étions dix-sept à sourire pour les caméras sur la place Saint-Pierre, la basilique formant un arrière-plan formidable dans notre dos. La plupart des religions étant représentées, personne ne s’étonnait de la présence d’un quaker. Certains représentants portaient des robes très impressionnantes, apparemment neuves et cousues par des professionnels.

Mon année passée à Lancaster à étudier ma nouvelle religion, une foi qui proscrivait toute hiérarchie et tout jugement, avait été la partie la plus pénible de la mission. Au prix d’un effort de discipline considérable, j’étais arrivé à intégrer ses principes et sa structure lâche. Ceux qui m’interrogeaient sur l’histoire des quakers le regrettaient rapidement, car je me lançais alors dans des leçons interminables.

Je notai d’ailleurs que Nahuel, le moine bouddhiste, était le plus enclin à m’écouter détailler ma légende, l’histoire de ma conversion. Parce que j’avais prêté une oreille attentive au récit de sa formation dans les temples, sans doute.

Tout en discutant aimablement, nous empruntâmes le réseau métropolitain de Rome, puis arrivâmes dans le hub international, d’où le portail de transfert principal des Olyix, à Buenos Aires, était rapidement accessible.

J’émergeai directement dans un effet de pesanteur rotationnelle. Le toroïde était petit et tournait plus vite que ce à quoi j’étais habitué, comme me le fit rapidement comprendre mon oreille interne. Je vis Nahuel s’arrêter et écarter instinctivement les bras, prenant une pose de surfeur novice pour recouvrer l’équilibre.

— Vous vous êtes déjà rendu dans un habitat spatial ? demandai-je.

Il secoua la tête, ce qui était toujours une erreur lorsque la rotation du toroïde était rapide. Les mouvements antagonistes assaillirent ses canaux auriculaires, et il fit la grimace.

— Ne vous en faites pas, le rassurai-je. Ça ira mieux à bord du vaisseau, car il tourne bien moins vite. Vous ne le sentirez même pas.

— Merci, mentit-il d’une manière qui aurait fait tiquer ses amis moines.

— En attendant…, ajoutai-je en lui proposant un cachet contre la nausée.

— Non. J’aimerais garder les idées claires.

— Bien sûr.

Nous nous trouvions dans la zone tampon de transfert du vaisseau-arche, station humaine positionnée à dix kilomètres du nez du vaisseau, que tout le monde appelait « le Vestibule ».

Celle-ci avait été construite pour la raison simple que les Olyix ne voulaient pas d’un portail à bord du Salut de la Vie, et encore moins d’un portail relié à la Terre. Le risque aurait été trop grand d’introduire une peste d’origine terrestre dans leur biosphère. Nous étions loin d’avoir identifié tous les virus et microbes qui pullulaient sur Terre, aussi était-on incapable de prévoir leurs effets sur la biologie des extraterrestres.

Les négociations par radio avaient débuté dès que le navire avait commencé à décélérer dans le système de Sol en 2144. Le comité du Sénat chargé des premiers contacts n’y était pas allé par quatre chemins : « Pas question que vous stationniez ce gros machin près de la Terre », avait-il lancé en préalable. Il y avait une raison simple à cela. Long de quarante-cinq kilomètres et pesant des milliards de tonnes, le vaisseau-arche était alimenté par de l’antimatière. Les Olyix en avaient assez à leur bord pour voler à vingt pour cent de la vitesse de la lumière, et donc – si l’envie leur en prenait – pour anéantir la Terre et tous les habitats astéroïdaux du système solaire. Et balayer aussi Mars et Vénus… même si nous ne nous étions pas donné la peine de les terraformer. Il fut donc convenu que le Salut de la Vie stationnerait au point de Lagrange L3, derrière le Soleil, à l’opposé exact de la Terre. Malgré cela, les officiels et les vieux généraux demeurèrent nerveux.

Une fois le navire en orbite, vint le temps des premiers contacts physiques. On assembla le Vestibule en deux mois, toroïde d’un kilomètre de diamètre tournant autour d’un spatioport hexagonal capable de prendre en charge des dizaines de navires-cargos courte distance et de vaisseaux de passagers. Les petits engins se contentaient de faire la navette entre le Vestibule et le dock situé sur l’axe central du Salut, où on évoluait en apesanteur.

La délégation œcuménique fut conduite dans la salle de décontamination, dénomination ampoulée désignant en réalité une douche désinfectante. Celle-ci durait huit minutes réglementaires, le moindre follicule, le moindre repli du corps humain devant être saturé. De mon point de vue, le lavage au jet des prisonniers était plus digne. Cela laissait toutefois le temps au personnel d’irradier nos vêtements, chaussures et bagages.

Ensuite, nous nous retrouvâmes tous dans la salle d’attente, où chacun s’évertua à dissimuler l’embarras que lui inspirait l’expérience qu’il venait de vivre. Je doutais que mes cheveux se remettent un jour de cette attaque chimique. Ils sentaient d’ailleurs le désodorisant pour toilettes.

— Les Olyix doivent-ils respecter un protocole similaire lorsqu’ils se rendent sur Terre ? s’enquit Nahuel.

Assis sur une simple chaise en plastique, il tenait ses sandales devant son visage et les examinait d’un air désapprobateur. Sa robe semblait avoir éclairci, aussi.

— Aucune idée, répondis-je.

C’était faux, mais je devais continuer à jouer mon rôle, et un comptable quaker de Lancaster n’était pas censé connaître les clauses de protection relatives aux transferts biologiques négociées par le Sénat. Les Olyix subissaient une légère décontamination lorsqu’ils se rendaient sur Terre, mais ils quittaient rarement leurs ambassades, dont l’atmosphère était filtrée. Quand ils retournaient à bord du vaisseau-arche, en revanche, ils devaient se soumettre au même protocole que les humains.

Notre délégation prit l’ascenseur jusqu’à l’axe du toroïde. La pesanteur diminua à mesure que nous progressions. Lorsque nous fûmes à mi-chemin, je proposai de nouveau un cachet à Nahuel qui, cette fois-ci, l’accepta sans un mot.

Deux stewards nous aidèrent à traverser les couloirs du centre. La chambre de transfert était un large cylindre doté de quatre écoutilles côté toroïde, et de quatre autres côté dock. Au milieu du cylindre, un sceau permettait aux deux moitiés de pivoter librement sans perdre d’air. De nombreuses personnes circulaient dans tous les sens, empruntant les sas comme si de rien n’était. Tout cela me parut tellement primitif, mais il est vrai que j’avais grandi dans le monde de Connexion, où tout se trouvait « à un petit pas de là ».

Nous nous poussâmes, nous tortillâmes, nous cognâmes les coudes dans les couloirs menant au sas 17B, où était amarré notre ferry. L’habitacle de l’appareil était un petit cylindre aux parois capitonnées, équipé de vingt-quatre sièges en métal disposés en deux rangées et d’un siège à l’avant pour le « pilote », dont la mission consistait à surveiller une G7Turing. Apparemment, ce système datait d’une époque où les pilotes automatiques se généralisaient, au grand dam des passagers, qui exigeaient une intervention humaine dans la boucle. J’avais personnellement bien plus confiance dans une G7 que dans un pilote humain.

Je planai dans la cabine et choisis une place près d’un petit hublot. La grille du dock s’étirait au loin, vers les étoiles. Sa structure était encombrée de réservoirs et de conduits couverts d’isolant thermique blanc argenté. Comme tout dans l’espace, elle était soit puissamment éclairée, soit plongée dans des ténèbres insondables. Le contraste entre ses différentes sections était immédiat et frappant.

Nous quittâmes le dock dans un mouvement lent et fluide. Le bruit des modestes fusées s’allumant à intervalles réguliers se réverbérait dans la cabine. Je regardai le dock rapetisser derrière nous. Le vol était supposé durer douze minutes. Au bout de trois minutes, les fusées de contrôle par réaction se rallumèrent, faisant pivoter le ferry.

Le Salut de la Vie glissa dans mon champ de vision. J’en avais vu beaucoup d’images et de diagrammes, mais rien ne m’avait préparé à la découverte du colosse dans la vraie vie. Je l’observai avec le regard d’un pilote de jet contemplant un dirigeable, soit avec une pointe d’envie et de fausse nostalgie pour une uchronie où ces géants sereins auraient pu devenir les maîtres des cieux. Voyager entre les étoiles à bord d’un planétoïde artificiel devait être une expérience formidable.

Les Olyix avaient commencé par un astéroïde décrivant une orbite lointaine autour de leur étoile natale. Les humains, avec leur maîtrise de la liaison moléculaire, se seraient contentés d’en utiliser les masses de minéraux raffinés à la construction d’un vaisseau-arche de la taille d’un habitat. Les Olyix avaient préféré une méthode plus primaire, taillant l’astéroïde couvert de cratères et de replis jusqu’à obtenir un cylindre parfaitement lisse mesurant quarante-cinq kilomètres de long et douze de diamètre. Puis ils avaient excavé trois biochambres principales, ainsi que d’énormes alvéoles qui, à l’arrière, accueillaient la section des machines et du système de propulsion.

Après des millénaires passés à voler d’étoile en étoile, l’extérieur de l’arche était en excellent état, scintillant tel un morceau de charbon poli dans la lumière intermittente du Soleil. Le lustre sans taches de cette surface était dû au bouclier qui la protégeait des impacts. Lorsqu’il voyageait dans l’espace interstellaire, le Salut de la Vie générait un énorme nuage de plasma devant son nez pour repousser ou absorber les particules qu’il rencontrait en volant à vingt pour cent de la vitesse de la lumière. L’avant du vaisseau-arche était clouté de générateurs semblables à des patelles dorées, qui créaient un champ magnétique maintenant les gaz ionisés en place.

Au milieu de sa manœuvre, le flanc du ferry se retrouva face au dock contrarotatif du vaisseau-arche, nous en offrant une vue panoramique. Le dock consistait en un disque à peine plus large que le toroïde du Vestibule que nous venions de quitter. Sa rotation, cependant, le faisait paraître immobile tandis que le Salut tournait autour de son axe. Curieusement, il s’agissait de l’aspect le plus humain du vaisseau-arche. Il est vrai que les solutions techniques de la plupart des problèmes d’ingénierie s’imposaient d’elles-mêmes, quelle que soit l’origine des neurones qui les mettaient en œuvre. En plus d’être équipé de nombreux sas, le dock servait à alimenter le vaisseau en énergie. Des stations de fabrication humaine contenant des portails, pareilles à des ballons de football mesurant douze mètres de diamètre, flottaient à quelques mètres de la surface du dock. Réparties autour de leur équateur, les fusées ioniques qui les maintenaient en place émettaient une intense lumière turquoise, tandis que les épais câbles supraconducteurs qui les reliaient à l’arche ondulaient comme au ralenti.

Ces stations étaient la raison d’être du contrat conclu entre les Olyix et le Sénat. Sol n’était qu’un arrêt sur la route de la fin de l’univers. Les Olyix avaient déjà visité des centaines d’étoiles, et ils en visiteraient des milliers – voire des millions – avant de rencontrer leur Dieu à la fin des temps. Chaque système planétaire qu’ils croisaient était l’occasion pour eux de faire le plein, de regarnir leur navire en utilisant les ressources locales – en les achetant, parfois – pour créer l’antimatière nécessaire à leur voyage.

Faire accélérer quelque chose de si énorme nécessitait beaucoup d’énergie. Énormément d’énergie. Les divers procédés inventés par les physiciens humains pour produire de l’antimatière étaient plus inefficaces les uns que les autres, ne convertissant qu’un ou deux pour cent de l’énergie investie. Toutefois – et ils l’admettaient eux-mêmes – les Olyix ne faisaient pas beaucoup mieux.

Et pourtant, ils avaient besoin de cette antimatière pour atteindre un cinquième de la vitesse de la lumière, avant de décélérer à l’approche d’une nouvelle étoile. L’arrivée des Olyix autour de Sol fut une véritable aubaine pour les producteurs d’énergie du système. De fait, le moindre wattdollar que leur rapportait la vente des cellules K était immédiatement investi par les Olyix dans l’achat d’électricité. Un cinquième des puits solaires plongés dans notre astre du jour alimentaient le Salut de la Vie, dans les entrailles duquel des machines extraterrestres produisaient des atomes d’antihydrogène. Un par un.

Le ferry termina son demi-tour, et nous reculâmes doucement jusqu’au dock situé sur l’axe du navire. Quelques bruits métalliques nous confirmèrent que l’amarrage était terminé, et le sas s’ouvrit. Comme je débouclais ma ceinture, un air sec et légèrement épicé envahit la cabine. Sensiblement plus frais, également, que l’atmosphère du véhicule. Pas déplaisant, mais clairement inhabituel.

La mécanique du dock était similaire à celle du Vestibule, à la différence près que des branches vivantes arborant d’épaisses feuilles violettes et grasses étaient entortillées autour des conduits. De petits oiseaux ovoïdes dotés de cinq ailettes voletaient dans les couloirs, tournant sans effort autour de la délégation, comme nous traversions avec maladresse le sceau rotatif. La réception, de l’autre côté, était un grand hémisphère taillé dans la roche à la surface rugueuse tapissée d’une mousse terne couleur topaze. Dix larges ascenseurs étaient répartis autour du périmètre, dont les portes paraissaient constituées d’un bois lisse couleur miel. Un Olyix nous attendait devant l’une d’entre elles, ses pieds s’accrochant à la mousse telle de la bande autoagrippante.

Sandjay, mon altmoi, m’informa que l’extraterrestre établissait une connexion téléphonique générale.

— Bienvenue, commença l’Olyix. On me désigne sous le nom d’Eol, et ce corps est Eol-2. Veuillez m’accompagner à la première biochambre. Je suis certain que sa pesanteur plus élevée vous conviendra mieux.

La plupart d’entre nous marmonnèrent un merci rapide. Sans dignité aucune, nous jouâmes des coudes pour entrer dans la cabine d’ascenseur, dont les parois incurvées étaient faites du même bois que la porte. Bien plus lent que ses équivalents humains, l’ascenseur descendit avec force cliquetis. Les biochambres étaient des ovoïdes mesurant quatre kilomètres de diamètre, aussi la descente nous parut-elle interminable, d’autant qu’Eol nous infligea sa conversation. Par ailleurs, l’odeur d’épices devenait de plus en plus piquante, ce qui n’arrangea pas nos affaires.

Lorsque la porte s’ouvrit enfin, nous découvrîmes un long tunnel de roche tapissé de mousse et éclairé par des rubans de lumière verte fixés à hauteur de taille. La pesanteur était équivalente à deux tiers du standard terrestre, et j’entendis Nahuel pousser un long soupir de soulagement.

Les Olyix avaient fait des efforts considérables pour que leurs invités humains se sentent chez eux. Nos quartiers se trouvaient sur une terrasse de la première biochambre. De l’extérieur, ils ressemblaient à des yourtes luxueuses. Au lieu de tendre des peaux de bêtes, les Olyix utilisaient des planches de ce bois omniprésent, qu’ils posaient comme des tuiles sur des structures géodésiques. Les meubles aussi étaient taillés dans des morceaux de bois massif, et leurs contours lisses leur donnaient des airs de sculptures légèrement surréalistes. Des plantes semblables à des orchidées enroulaient leurs racines caoutchouteuses autour des poutres du plafond et faisaient pendiller des grappes de fleurs extraterrestres sombres au-dessus de ma tête. Au moins leur parfum était-il plus sucré que celui, d’épices, de l’atmosphère du vaisseau.

Eol-2 joua son rôle d’hôte à merveille, nous laissant le temps de nous « installer » avant d’entamer la visite. Je pris ma trousse de toilette et me rendis dans ma salle de bains fermée par un rideau. Un de mes périphériques scanna rapidement les environs à la recherche de systèmes de surveillance électroniques, mais ne trouva rien, comme je m’y attendais. Il est vrai que les Olyix préféraient les solutions biotechnologiques.

Si les meubles de la yourte étaient constitués de bois extraterrestre, la douche, la baignoire, la cuvette et le lavabo avaient été importés de la Terre, ce qui me soulagea quelque peu. Je retirai ma chemise, me lavai le torse et vaporisai une bonne dose d’eau de Cologne, manquant en grande partie ma cible. Puis je tuai le temps pendant quelques minutes, arrangeant mes affaires au-dessus du lavabo et emplissant deux verres d’eau fraîche. Cela laissa le temps aux substances chimiques contenues dans l’eau de Cologne d’endormir les fibres neurales des plantes accrochées au plafond.

Mes prédécesseurs avaient prélevé des échantillons de l’environnement de ces yourtes pour préparer ma mission. Nos laboratoires avaient trouvé des fibres conductrices à l’intérieur de microscopiques entailles pratiquées dans les racines et les feuilles des plantes. Sans prendre des morceaux de ces dernières pour les étudier de près, on ne pouvait pas savoir ce que faisaient ces fibres, ni à quels récepteurs elles étaient reliées, mais l’on pouvait supposer que les visiteurs étaient surveillés. Cette découverte avait ravi Ainsley, car elle confirmait que les Olyix n’étaient pas aussi dignes de confiance qu’ils l’affirmaient. Restait à déterminer si leur attitude venait d’une simple volonté de protéger leur héritage biologique de toute exploitation humaine, ou s’ils avaient de noirs desseins. Et c’était la raison de ma présence dans cette délégation.

Lorsque je fus certain de ne pas être observé, je m’accroupis et déféquai le biopaquet. La cavité anale humaine était un moyen de transport utilisé par les contrebandiers depuis l’aube de notre espèce, et j’étais fier de perpétuer cette tradition dans l’ère interstellaire. Juré craché.

Le biopaquet ressemblait à du frai de grenouille miniature. Ce n’était d’ailleurs pas une mauvaise analogie. Je le séparai en deux et mis les deux moitiés dans les verres que j’avais préparés. Puis je sortis de mon kit médical six cachets contre les indigestions, qui moussèrent dans les verres.

Ces cachets paraissaient authentiques, mais n’auraient jamais soigné un mal de ventre. Dissous dans un peu d’eau, ils constituaient une solution nutritive parfaite. Et puis, ils contenaient des hormones qui accéléreraient la croissance des œufs.

Cette phase durerait six heures.

Je rangeai les verres dans le placard, sous le lavabo, et réglai le flacon d’eau de Cologne pour qu’il libère de l’anesthésiant tous les quarts d’heure. Vêtu d’une chemise propre et parfumé tel un gigolo de Bel-Air, je quittai ma yourte pour commencer la visite avec le reste de la délégation.

* * *

Toutes les biochambres du Salut de la Vie étaient des ovoïdes mesurant huit kilomètres le long de leur axe et quatre kilomètres de diamètre en leur milieu. La première – celle où se trouvaient nos quartiers – était équipée d’un globe lumineux suspendu au-dessus de son centre exact, qui dispensait une lumière orangée et chaude. En règle générale, les habitats cylindriques humains étaient tapissés de paysages variés, sauf aux deux extrémités. Les biosphères olyix, elles, étaient entièrement couvertes de végétation. Assez peu divers, les arbres aux feuilles épaisses et violettes n’atteignaient jamais la taille de leurs pendants terrestres. Je leur trouvai des airs de bonsaïs géants, comparaison stupide quoique assez réaliste. Leurs branches s’entremêlaient adroitement, accueillant des dizaines de plantes plus petites, dont les sortes d’orchidées présentes dans ma yourte, mais aussi des plantes grimpantes et des rubans de mousses pendillant comme d’énormes rideaux. Le sol était couvert d’herbe mousseuse jaune ponctuée de taches de couleurs, qui le faisaient ressembler à une mosaïque de carreaux de moquette. Des ruisseaux gargouillaient dans ce décor, serpentant sur les pentes qui descendaient depuis l’axe, avant de se vider dans des étangs couverts de roseaux autour de l’équateur.

Les humains auraient déployé des armées de drones pour entretenir cette végétation. Avec leurs solutions biologiques, les Olyix préféraient laisser les plantes croître selon leur nature. D’après Eol-2, les biochambres avaient atteint leur équilibre des millénaires plus tôt, équilibre qui serait préservé tant qu’il y aurait de la lumière, de la chaleur et de l’eau. Des oiseaux ressemblant à de très grosses libellules bourdonnaient autour de nous, tandis que des genres d’escargots géants rampaient sur le sol, mangeant les feuilles mortes et déroulant une traînée de compost dans leur sillage. Les branches les plus grosses et les troncs tombés étaient réduits en terreau poudreux par une myriade de champignons.

Notre délégation fut impressionnée par cette vie lente et tranquille, rythme somme toute logique compte tenu de la durée du voyage des Olyix.

Eol-2 nous conduisit à la deuxième chambre à bord d’un véhicule qui aurait pu être inspiré par les engins terriens d’avant l’ère de l’intrication quantique spatiale. La voiture autonome s’engagea dans un large tunnel coupé toutes les quelques centaines de mètres par des boyaux incurvés. En dépit de la pléthore d’enregistrements plus ou moins clandestins effectués depuis la première venue des humains à bord du vaisseau-arche, on n’avait pas encore été capable de cartographier complètement le labyrinthe de grottes et de passages qui composait les entrailles du Salut de la Vie.

La deuxième biochambre avait une forme identique à la première. Son climat plus tempéré, cependant, favorisait le développement d’une flore différente. La troisième était la plus chaude des trois, accueillant un paysage sec et quasi désertique. En tout cas, la végétation y était bien moins foisonnante et dense que dans les deux premières.

— Nos trois biochambres contiennent un vibrant échantillon du biote de notre monde natal, expliqua Eol-2 comme nous arpentions la mousse rougeâtre de la troisième biosphère en faisant mine de nous extasier à la vue d’une petite fleur terne dépassant d’une touffe de feuilles gris-vert à peine différente de la précédente. Au-delà se trouve la section des machines, qui n’est pas ouverte aux visiteurs.

Je regardai du coin de l’œil les membres de la délégation, qui parvenaient difficilement à dissimuler leur soulagement. Ils n’en pouvaient plus ; la dernière chose dont ils avaient envie c’était traverser d’interminables couloirs flanqués d’engins mystérieux, et s’entendre infliger des commentaires monotones sur les couplages de puissance et l’intégrité des chambres de confinement.

Je gardai pour moi mon amusement certes un peu sinistre. La section abritant les machines et le système de propulsion du Salut de la Vie était bien plus petite que ce que les Olyix affirmaient. Comme tous ses congénères, Eol-2 nous mentait. Le vaisseau-arche contenait une quatrième biochambre.

* * *

En 2189, le Bureau d’observation des Olyix d’Ainsley Zangari avait positionné cinq satellites furtifs – en rosette – à deux millions de kilomètres du Salut de la Vie. Ils contenaient de petits portails reliés à Teucer, un des astéroïdes troyens de Jupiter. Pour ce qui concernait le reste de Sol, Teucer n’était qu’un paradis fiscal de plus, alors qu’en réalité l’astéroïde accueillait une station gérant tous nos vols de capteurs passifs. Jour après jour, les satellites libéraient des capteurs gros comme des petits pois décrivant des trajectoires toujours plus proches du vaisseau-arche. Certains déroulaient des fibres sensibles aux champs magnétiques afin de mettre en évidence les flux qui entouraient le navire. D’autres scannaient les neutrinos exotiques, analysant le système de propulsion hautement radioactif du fait de l’utilisation d’antimatière, elle-même fortement émettrice de neutrinos. La plupart, cependant, étaient des détecteurs de masse solide dotés de microtransmetteurs. Ils décrivaient des trajectoires extrêmement précises, contournant le Salut et mesurant la minuscule variance de trajectoire provoquée par le modeste champ gravitationnel du navire, lequel était fonction de la densité de ce dernier. C’est ce qui nous avait mis la puce à l’oreille. La densité de l’arrière de leur vaisseau ne correspondait pas aux cavités abritant les machines et le système de propulsion tels que décrits par les Olyix.

S’il n’était pas aussi gros que les biochambres que les humains étaient autorisés à visiter, il y avait, juste derrière la biosphère aride, un volume creux mesurant environ cinq kilomètres de long. Le cœur de leurs activités clandestines, forcément. Mon objectif, donc.

* * *

La délégation se réunit sous une large et haute pergola drapée de plantes aux fleurs violettes, près des étangs de l’équateur de la première biochambre. L’ambiance était conviviale, avec des chaises confortables arrangées en demi-cercle autour d’une table chargée de rafraîchissements. Eol-2 appuya son corps sur un tabouret large, qui s’incurvait autour de son abdomen.

— J’espère que vous avez appris beaucoup de choses, commença-t-il sur la ligne téléphonique générale.

Nous sirotâmes nos thés et cafés avec force hochements de tête rassurants. J’avais opté pour un expresso, dont le goût était cependant terni par l’odeur d’épices omniprésente.

— Vous possédez trois biochambres très distinctes, lança le cardinal. Votre culture est-elle également diverse ?

— Je comprends votre intérêt pour la variété des cultures, répondit Eol-2, mais, après un si long voyage, nous formons une seule et même culture.

— Ce n’était pas le cas lorsque vous viviez sur votre monde d’origine ?

Une onde légère parcourut la chair qui pendillait autour de la section centrale de l’extraterrestre. Selon les xénopsychologues qui avaient passé leur vie à étudier les Olyix, c’était une marque d’agacement ou d’amusement.

— Nous ne savons plus rien de ce que nous avons laissé derrière nous, car notre regard est tourné vers l’avenir et non le passé. Il nous paraît évident que le destin de toute forme de vie intelligente est de converger vers une seule et même philosophie de vie à mesure qu’elle mûrit. L’espèce humaine est diverse parce que dispersée matériellement, ce qui lui permet d’expérimenter de nombreux principes et idées. Comme vous êtes jeunes, cette exploration est une bonne chose. Néanmoins, en dépit de votre expansion politique et physique actuelle, nous pensons que vous finirez par vous réunir pour constituer enfin une monoculture. Vos cultures supérieures, les plus libérales ou les plus ouvertes, s’étendront et s’adapteront pour absorber et incorporer les autres. L’unification de vos systèmes judiciaires et vos traités transgouvernementaux en sont la preuve. Selon nous, en tout cas.

— Vous croyez que nos religions se mélangeront ? demanda le cardinal, ce qui fit sourire les autres.

— Le Dieu de la fin des temps arrivera lorsque les intelligences, les pensées s’uniront dans le grand effondrement de l’espace-temps. Durant la croissance de l’entropie, qui est à la fois le passé et le futur de l’univers, ce Dieu est multiple. Les humains ont déjà eu la chance d’être témoins de fragments de la coalescence ultime, fragments à la base de toutes vos croyances, fondées sur des interprétations multiples. Nous comprenons ce processus, car nous l’avons vécu nous-mêmes lorsqu’il nous a été fait cadeau de la sapience. À la fin, cependant, il n’y aura qu’un Dieu, dont la véritable forme sera révélée à tous ceux qui auront fait le pèlerinage. Si vous avez de la chance, si vous êtes aussi ouvert au divin que vous paraissez l’être, il se peut que vous entendiez de nouveau le murmure du message de Dieu. Vous en êtes conscients et vous l’attendez déjà. Parousie. Fin des temps. Révélation. Ravissement. Réincarnation. Ces concepts divins habitent déjà vos pensées. Ils relient vos cultures si diverses et formeront bientôt la toile sur laquelle sera bâtie votre unité à venir.

— Est-il politiquement incorrect de mentionner la théorie de l’état stationnaire devant un Olyix ? murmura Nahuel en se penchant vers moi.

Je réussis à grand-peine à me retenir de rire.

— J’aurais une question à vous poser, intervint l’imam de la délégation, un vieil homme à la barbe aussi blanche que sa robe.

À son ton, il me paraissait évident qu’il n’approuvait pas cette interprétation très libérale de la manifestation de la vision du Prophète.

— Vous dites que vous êtes en pèlerinage, que vous voyagez vers la fin des temps, poursuivit-il. Accepteriez-vous de prendre à votre bord les humains qui souhaiteraient faire ce voyage avec vous ?

— Bien sûr, répondit Eol-2. Il y aurait des problèmes pratiques à résoudre, cependant. Il nous faudrait d’abord adapter votre biologie pour vous rendre immortels. Nos cellules K sont un bon début, mais elles sont loin d’être suffisantes.

— Vous voulez dire que les Olyix sont déjà immortels ? insista l’imam d’un air soupçonneux.

— Les corps d’une quinte sont les vaisseaux de l’esprit ; ils le transportent à travers le temps. Nous continuons à nous reproduire physiquement parce que les corps biologiques se détériorent avec le temps, y compris le nôtre. Cependant notre identité reste inchangée.

— Il n’y a donc pas de nouveaux Olyix ? s’enquit Nahuel.

— Non. Physiquement et spirituellement, nous avons mûri autant que possible. Pour le dire avec vos mots, nous avons atteint le terme de notre évolution, et c’est la raison pour laquelle nous avons entrepris notre grand voyage. Il n’y a plus rien pour nous dans cet univers.

— J’ai du mal à le croire, dit le cardinal. L’univers de Dieu est infini et généreux.

— Nous savons tout ce qu’il y a à savoir sur cette création. Nous attendons l’avènement de la prochaine.

— La prochaine ?

— Le Dieu de la fin des temps considérera la vie de l’univers et utilisera ce qu’il trouvera pour créer un univers neuf et meilleur à partir du vide dans lequel tout s’effondrera.

— Cette promesse d’immortalité ressemble beaucoup à de la corruption active, remarqua l’imam.

— Pas du tout, rétorqua Eol-2. L’immortalité, à cheval sur cette vie et celle d’après, ne peut être embrassée que par un esprit mature. Tout le monde n’est pas capable de supporter une telle existence. Et puis, n’oubliez pas : il n’y a aucun retour en arrière possible. Pour accepter une offre si redoutable, il faut être extrêmement sûr de soi. Dès lors, on ne peut pas parler de corruption. Abandonner tout ce que vous êtes – vos croyances, votre vie – est une décision que chacun doit prendre en son âme et conscience.

— Alors, dites-moi pourquoi vous êtes seuls à bord du Salut de la Vie ? insista l’imam. Vous voyagez depuis des millénaires et des millénaires, vous avez visité d’innombrables étoiles. Comment se fait-il que personne ne se soit joint à vous ?

— Nous avons découvert à quel point la vie est rare dans notre galaxie, ce qui est l’aspect le plus triste de ce voyage. Et la vie intelligente est la plus rare de toutes. Nous avons écouté tant de fois les faibles émissions radio de civilisations naissantes et mourantes. Très peu d’entre elles atteignent le stade qui est le vôtre aujourd’hui. En général, nous trouvons seulement des ruines et des créatures retombées dans les abîmes surplombées par une étoile en train de se refroidir. C’est la raison pour laquelle nous vous aimons et vous chérissons tant. Vous êtes la plus précieuse de toutes les vies. Coexister avec vous dans une galaxie si vaste, pouvoir vous offrir notre guidance est un véritable miracle. Cela n’arrivera sans doute pas plus d’une dizaine de fois d’ici à la fin de notre voyage.

— Les statistiques peuvent être impitoyables, dit le cardinal d’un ton neutre.

Je vis les lèvres de l’imam se soulever, trahissant sa satisfaction subreptice.

— Avez-vous documenté vos rencontres avec toutes ces civilisations ? s’enquit Nahuel. J’aimerais beaucoup les étudier.

— Je vais me renseigner, répondit Eol-2. Mais ne vous attendez pas à découvrir des montagnes de documents. Nous prêtons peu d’importance à ces rencontres. Notre regard est tourné vers l’avenir et la gloire qui nous attend là-bas.

* * *

— Qu’est-ce que vous en pensez ? me demanda Nahuel comme nous dînions ce soir-là.

Par bonheur, on nous avait permis de manger seuls. Eol-2 nous avait montré une salle commune, près des yourtes, avec des congélateurs pleins de repas humains, un alignement de fours à micro-ondes et un choix de bouteilles. Avant de nous laisser, l’Olyix nous avait présenté notre emploi du temps pour le lendemain. Nous entrerions dans les détails du pèlerinage et étudierions l’équivalent de leur pensée philosophique, ainsi que la manière dont ils espéraient avoir contribué à la création future d’un nouvel univers par le Dieu de la fin des temps. Nous aurions également le temps de présenter nos propres croyances aux Olyix, quoique très peu. Celles-ci n’intéressaient manifestement pas les extraterrestres, qui feraient simplement œuvre de politesse.

— Je pense que nous aurions besoin qu’un astrophysicien leur pose quelques questions compliquées sur la cosmologie quantique.

— Je crains que ces questions aient déjà été posées de nombreuses fois depuis notre première rencontre. Ils ne nous ont jamais présenté aucune preuve de la nature supposément cyclique de l’univers et de la durée de vie limitée de chaque itération. À ce titre, ils pourraient donner des leçons aux plus populistes de nos politiciens bonimenteurs.

— C’est ce qui me dérange le plus, admis-je. Ils ont atteint un niveau technologique qui leur a permis de construire le Salut de la Vie et Dieu sait combien d’autres vaisseaux-arches. Ils consacrent leur vie éternelle à ce voyage vers la fin de l’univers, un voyage physiquement impossible à accomplir, soyons réalistes. Et pourtant, ils sont incapables de nous fournir des preuves scientifiques et quantifiables de la cyclicité de l’univers.

— Nous avons mesuré suffisamment de radiations résiduelles pour affirmer que le Big Bang a bien eu lieu, me dit le cardinal en se tournant vers moi. En soi, cela suffit à disqualifier la théorie de l’état stationnaire.

— Au moins le Big Bang permet-il d’imaginer un état théorique conduisant à la mort thermique de l’univers, intervint Nahuel. Non pas que celle-ci soit la séquence idéale pour donner naissance à ce Dieu de la fin des temps. Et puis, fin des temps et mort thermique sont-elles forcément synonymes ?

— Un dieu émergeant aurait à inverser l’état d’entropie maximale, fit remarquer le cardinal. Il n’y aurait donc pas création, mais simple régénération de l’existant.

— Nous nous perdons dans des considérations sémantiques, le contra Nahuel.

— Quarante-deux.

— Pardon ?

— C’est une vieille blague, expliqua le cardinal. Le nombre d’anges pouvant danser sur une tête d’épingle.

— Vous voyez ? intervins-je. Je vous avais bien dit que nous avions besoin d’un astrophysicien.

— Vous avez parfaitement raison, mon ami, approuva Nahuel. Tout ce qu’ils font est fondé sur une théorie de la cyclicité dont ils sont incapables de prouver la validité. À moins qu’ils refusent de nous la fournir. Pourtant – et c’est paradoxal –, leur foi est si profonde, si constitutive de ce qu’ils sont, que cette preuve doit exister. Personne ne voyagerait ainsi sans preuve.

— Ah ! fit le cardinal en levant son verre de whisky et en nous souriant d’un air satisfait. C’est la raison de notre présence ici, n’est-ce pas ? Personne ne peut les comprendre mieux que nous, car, plus que tout, il faut avoir la foi pour cela. À la vôtre !

Il but son whisky d’une traite.

* * *

Je retournai dans ma yourte et reniflai avec circonspection. Je reconnus un mélange d’épices, de fleur et d’eau de Cologne. Je me rendis dans la salle de bains et ouvris doucement les portes du placard. Les œufs avaient éclos, libérant cinq cents mouches, qui rampaient paresseusement sur l’étagère. Il n’y avait presque plus de nutriments dans les verres.

Je demandai à Sandjay d’activer mon périphérique émetteur. La minuscule lentille intégrée à mon œil gauche projeta une lumière ultraviolette sur la masse grouillante d’insectes. Les mouches avaient un ADN synthétique à huit lettres qui, en plus d’accélérer l’étape de la chrysalide, leur donnait un neuroprocesseur au lieu d’un cerveau. Mon rayonnement ultraviolet provoqua le démarrage du processeur, ce qui prit environ une seconde. En réaction, les mouches activèrent toutes leur émetteur. L’étagère était baignée d’ultraviolets, comme le programme de liaison les réunissait en un essaim cohérent.

Des données s’affichèrent sur mes lentilles. L’incubation avait réussi à plus de quatre-vingt-dix pour cent. Le taux de malformation était inférieur à deux pour cent. La connexion était réussie. Je disposais donc d’un essaim viable constitué d’individus capables de détecter une intrication quantique spatiale grâce à leur ADN si particulier. Les détecteurs n’étaient efficaces qu’à très courte distance : deux mètres, tout au plus. Collectivement, cependant, leurs capacités étaient centuplées.

Il ne me restait plus qu’à libérer l’essaim dans la zone où nous pensions que les portails étaient dissimulés : la quatrième biochambre.

Des sections de mon buggey se décrochèrent en une série de bâtons et d’anneaux d’aspect banal. Assemblés de la bonne manière, cependant, ils devenaient des outils de base : clé, tournevis, tenaille… Je retirai le panneau qui couvrait le flanc de la baignoire et entrepris d’ouvrir la trappe, en dessous. Comme le reste de la salle de bains, cette trappe était de fabrication humaine, avec des écrous qui s’étaient grippés avec le temps. Au prix d’un gros effort, je réussis à les desserrer tous. J’avais beau la regarder sous tous les angles, cette ouverture n’était pas grande. Emprunter ce passage serait difficile et sans doute douloureux. Mais d’autres agents l’avaient fait avant moi, donc…

Je me déshabillai et enfilai mon habit de jogging. Comme tout fanatique de fitness, j’avais l’habitude de porter plusieurs couches : une première très près du corps, une deuxième plus ample, une dernière pour me protéger des éléments. Cette fois, je me contentai cependant de la première, aussi serrée qu’une combinaison de plongée. Le haut était même doté d’une capuche qui, conjuguée à mes lunettes de soleil, couvrait le moindre centimètre carré de ma peau. Sandjay se connecta au tissu, qui devint parfaitement noir. En plus de ne pas réfléchir la lumière, il absorbait une bonne partie du spectre électromagnétique, dans le cas où quelqu’un le balaierait avec un radar ou un laser. Et je ne parlais que de la couche externe. De longs rubans de batteries thermiques étaient intégrés aux bras, aux jambes, le long du dos, sur le cou et le crâne ; ils étaient constitués d’une toile de fibres conductrices, qui avaient pour fonction d’absorber ma chaleur corporelle, de me rendre thermiquement neutre. Les rubans pouvaient accumuler dix heures de chaleur avant d’avoir besoin de la libérer. Un masque-branchie se chargerait de ma respiration, siphonnant sa chaleur et retenant les résidus biochimiques qui pourraient trahir ma présence. Vêtu de cette combinaison furtive, j’étais comme un trou de forme humaine dans l’univers.

Sandjay se connecta à l’essaim et l’envoya dans le conduit ouvert. Je rentrai le ventre et m’engageai dans le passage à sa suite.

Un compartiment de service encombré courait sous les yourtes. On y trouvait des machines de fabrication humaine, qui filtraient l’eau des baignoires, douches et toilettes situées au-dessus. Les déchets chimiques et solides étaient séparés et stockés dans des cuves destinées à être abandonnées dans l’espace, tandis que l’eau purifiée retournait dans le cycle environnemental principal du Salut de la Vie via un conduit qui m’intéressait particulièrement.

Le plancher du compartiment était constitué d’épaisses dalles de carbone aussi solides que du granit. Les agents qui m’avaient précédé dans le vaisseau-arche avaient découpé la dalle traversée par le conduit en rectangles facilement manipulables, taillant le carbone en biseau pour que les morceaux ne se désolidarisent pas. Les retirer ne fut pas pour autant aisé. Ils étaient lourds comme de la pierre, et j’étais accroupi, ce qui n’était pas la position idéale pour soulever des poids. Je finis cependant par y arriver, et je me glissai dans un tunnel en roche nue.

Des tuyaux et des câbles s’y déroulaient, non pas solidement et proprement fixés à la paroi comme du matériel humain, mais entremêlés de façon anarchique, tels des plantes grimpantes. À dire vrai, ils semblaient presque vivants. Ou l’avoir été, en tout cas. Je pensai à un équivalent extraterrestre du bambou terrestre qui, après avoir séché, aurait pu servir de tube naturel. Ç’aurait été logique vu la tendance qu’avaient les Olyix à intégrer les systèmes biologiques et mécaniques.

Sandjay afficha une image augmentée sur mes lentilles. Les capteurs thermiques de la combinaison me montrèrent que certains des tuyaux étaient chauds comme s’ils contenaient un fluide chauffé, tandis que le scan magnétique faisait apparaître les câbles d’alimentation en doré. Je laissai à ma navigation inertielle le temps de localiser ma position avant de me mettre en route.

Vingt pour cent de l’essaim se trouvait derrière moi comme j’enjambai les méandres des tubes, me couvrant dans le cas où des Olyix viendraient effectuer des travaux de maintenance. Le reste des mouches bourdonnait devant moi, m’ouvrant la voie. Comme dans le tunnel que nous avions emprunté à bord du véhicule olyix, ce passage-ci était pourvu de nombreuses intersections. Certains passages montaient vers la surface, d’autres s’enfonçaient dans des profondeurs insondables. Il m’arriva même de devoir me mettre à quatre pattes pour gravir des pentes particulièrement raides.

Le chemin le plus court vers l’arrière du vaisseau n’était manifestement pas une ligne droite. Chaque fois que l’essaim découvrait une nouvelle intersection, je devais consulter ma navigation inertielle pour décider de mon itinéraire. À cinq reprises, je me trompai et dus rebrousser chemin en découvrant que le tunnel que j’avais choisi s’incurvait dans la mauvaise direction. Par chance, certains tunnels étaient dépourvus de tuyaux et de câblage, me permettant d’augmenter la cadence. Autrement, je n’aurais jamais pu être de retour dans la yourte avant le matin.

Lorsque la navigation inertielle eut confirmé que j’avais dépassé le fond de la troisième biochambre, je commençai à chercher un passage conduisant à la quatrième. Je croisai nombre de jonctions conduisant à des tunnels de transport plus importants parcourus par des véhicules. Je commençai à diviser l’essaim, envoyant des mouches dans tous les passages que je croisais. Enfin, lorsque je ne fus plus qu’à quatre cents mètres de l’endroit où, pensions-nous, commençait la quatrième biochambre, je trouvai un tunnel qui conduisait apparemment dans la bonne direction.

L’essaim passa devant moi, mais il n’y avait aucune voiture dans les parages. Mon problème, désormais, était l’éclairage. Le tunnel de transport était illuminé par de longs rubans fixés à mi-hauteur. Si l’essaim voyait quelque chose arriver, il me faudrait courir vers la jonction la plus proche, et il n’y en avait pas beaucoup.

Quatre cents mètres. La plupart des athlètes olympiques étaient capables de parcourir cette distance en quarante-cinq secondes. J’étais en forme, j’avais subi quelques traitements génétiques, mais pas à ce point. Par ailleurs, le champ gravitationnel était équivalent à deux tiers de la pesanteur terrestre, ce qui n’aidait pas à prendre de la vitesse. Dans le meilleur des cas, il me faudrait plus d’une minute.

L’essaim déroula une longue file indienne avant de commencer à se disperser. Il y avait quatre jonctions entre la quatrième biochambre et moi. Mes chances de me cacher si quelque chose arrivait étaient raisonnables.

Je pris quelques profondes inspirations et me mis à courir.

Une minute et dix-sept secondes, si vous voulez savoir. J’aurais pu aller plus vite, mais à quoi bon ? D’autant que j’aurais pu avoir besoin de tourner les talons et de prendre mes jambes à mon cou.

Le climat de la quatrième biochambre était similaire à celui de la première. Sa végétation était encore plus sauvage et foisonnante, comme si elle était moins entretenue. Il n’y avait aucun Olyix près du tunnel d’entrée.

Je me précipitai à l’ombre d’arbres touffus et envoyai l’essaim en formation circulaire explorer les environs à la recherche de signes de vie animale. Dans une bulle de perception de cent mètres de diamètre, des dizaines d’oiseaux, des centaines d’insectes, mais aucune créature extraterrestre de grande taille. Mes périphériques scannèrent le spectre électromagnétique, qui se révéla presque silencieux.

Les arbres dispensaient une ombre épaisse. Pratique pour rester caché. Je restai sous les branches tandis que l’essaim formait une rangée et entamait le premier d’une longue série de balayages concentriques. Sandjay planifiait déjà une trajectoire en spirale qui devait permettre aux mouches de couvrir la totalité de la chambre. Comme je regardai à travers les branches, je distinguai une clairière le long de la ligne équatoriale. Là, les arbres cédaient la place à un cercle parfait de mousse jaune moutarde au centre duquel se dressait une pyramide à cinq faces mesurant cent bons mètres de hauteur sur seulement vingt à sa base. Je n’avais vu aucun bâtiment d’aucune sorte dans les trois autres biochambres. Je changeai de position et avisai une autre clairière, également sur l’équateur. Je sortis de sous les arbres. Il y avait cinq clairières en tout, et autant de pyramides. J’envoyai l’essaim vers la plus proche, afin qu’il me transmette un scan haute résolution de la structure.

L’équipe d’évaluation

Feriton Kayne, Nkya, 26 juin 2204

— Et après ? demanda Callum, fasciné.

— Ces structures, au centre de chaque clairière, ressemblaient à des temples aztèques effilés ou à de grands obélisques, expliquai-je à mon public captivé. Personnellement, je préfère la seconde option. Elles semblaient dépourvues d’entrée. Au niveau du sol, en tout cas. Et je ne voyais aucune ouverture en hauteur. Ce qui a fait pencher la balance, toutefois, ce sont les hiéroglyphes. Les obélisques en étaient couverts.

— Vous les avez traduits ? intervint Eldlund avec avidité.

— Non, avouai-je en laissant filtrer un peu de frustration. Ce n’était pas comme un code ou une langue humaine oubliée. Il n’y aura pas de pierre de Rosette, cette fois. Tout en étant constitués de lignes et de formes simples, les symboles étaient manifestement extraterrestres. Impossible de les interpréter. Sauf à poser la question aux Olyix, nous ne saurons jamais ce qu’ils signifient, mais nous ne pouvons pas le leur demander, évidemment.

— C’est à n’y rien comprendre, protesta Loi. Quel intérêt pour eux de garder le secret ?

— En revanche, mon essaim de mouches a pu analyser la nature des pierres dont les obélisques sont constitués.

— Et… ?

— De la roche sédimentaire. Avec une structure granulaire. Il ne restait plus d’arêtes marquées, et nombre de symboles étaient partiellement effacés. Dans un environnement aussi stable et tranquille, c’est à noter.

— Et alors ? m’encouragea Kandara.

— Le Salut de la Vie a été un astéroïde, lui expliqua Alik d’un ton paternaliste et las. On ne trouve de la roche sédimentaire que sur une planète. Ce qui signifie que ces obélisques ont été rapportés… du monde natal des Olyix ? proposa-t-il en se tournant vers moi et en haussant le sourcil.

— C’est notre théorie, confirmai-je. Les obélisques sont incroyablement anciens, ce qui fait d’eux des reliques très précieuses pour les Olyix. Leur valeur religieuse est évidente. On peut même imaginer que ces symboles contiennent la preuve de la cyclicité de l’univers, qu’ils y croient tellement qu’ils refusent à quiconque le droit de mettre en question leur foi, surtout à une espèce aussi peu évoluée que la nôtre.

— D’où l’obsession du secret, conclut Kandara en hochant la tête d’un air entendu.

— Et l’essaim ? reprit Callum en se penchant sur sa chaise, assoiffé de détails. A-t-il détecté une intrication quantique spatiale ?

— Non, répondis-je dans un haussement d’épaules. Bien des parties du Salut de la Vie restent inexplorées, mais la quatrième biochambre est le plus grand de leurs secrets. Un secret qui, en termes stratégiques, n’a aucune valeur. Ils refusent simplement que des étrangers impies comme nous le salissent.

Je vis au front plissé de Callum qu’il s’apprêtait à poser une autre question. À ce moment-là, cependant, les événements commencèrent à devenir bizarres. Alik entreprit de se resservir un peu de son bourbon. Soudain, son regard se riva sur moi, et il écarquilla les yeux de surprise. Ses doigts se desserrèrent, et la bouteille tomba. Mon attention fut ensuite attirée par Kandara qui, assise à côté de lui, attrapait une poignée de pistaches dans un bol. Sa musculature formidable se contractait suite à l’apparition d’une menace. Je vis même la peau de son avant-bras onduler, comme des périphériques enfouis dans sa chair se réveillaient. La suspicion et l’inquiétude enflèrent en moi, et j’eus la certitude que quelque chose de dangereux était apparu dans mon dos. Comme je commençais à tourner la tête, j’entendis une amorce de cri paniqué jaillir de la bouche de Callum. Du coin de l’œil, je vis un mouvement flou. Jessika se tenait derrière moi, le visage déformé par l’effort, les phalanges serrées autour d’un long manche rouge, qu’elle abattait sur moi. Instinctivement, je levai le bras et tentai une esquive. En vain, car elle était trop rapide. Une hache de pompier au tranchant infernal grossit dans mon champ de vision, devenant mon univers tout entier. J’entendis même brièvement le craquement de ma boîte crânienne fendue. Enfin, la lame pénétra mon cerveau…

Juloss

Année 593 AA

Avant leur départ, avant que le moindre artefact de fabrication humaine du système de Juloss soit atomisé, ils retournèrent dans les jardins de la station Kabronski pour une dernière visite nostalgique. Leur petite table en marbre près de la cascade était toujours là, de même que les carpes koï, qui glissaient avec grâce sous la surface de l’eau.

— Je suis tenté de les prendre avec nous, dit Dellian en regardant les poissons traverser l’étang pour passer sous la chute d’eau et réapparaître de l’autre côté quelques secondes plus tard.

— Tu ne peux plus penser comme ça, rétorqua-t-elle en passant un bras autour de ses épaules. Plus maintenant.

— Je sais.

Ils regardèrent ensemble à travers la voûte du toit géodésique. Juloss était un croissant épais, dont le terminateur avançait sur l’océan Deng.

— C’est magnifique, murmura-t-elle, pensive.

— On pourra revenir. Quand ce sera terminé.

— Ce serait bien, mais je doute que nous soyons très nombreux.

— Pourquoi ? Je parie que la majeure partie de l’escouade viendrait. Et même la plupart de ceux qui sont à bord du Morgan. Où aller, sinon ? Juloss est notre maison.

Elle l’embrassa avec douceur.

— C’est la planète où nous sommes nés. Où nous nous sommes entraînés. Notre maison, dis-tu ? À mon avis, nous n’en avons pas. Pas encore. Notre maison, nous allons devoir la bâtir. Après. Qui sait ? peut-être la légende de l’étoile Sanctuaire est-elle plus qu’une légende ? Peut-être finirons-nous par nous installer là-bas ?

Il leva les yeux vers le croissant blanc-bleu, dessinant en esprit les contours des littoraux plongés dans la nuit.

— Il paraît que, sur Terre, des continents entiers étaient éclairés la nuit, que les villes ressemblaient à des galaxies miniatures. Tu imagines ? Nous étions si nombreux sur un seul monde.

— Rappelle-toi ce qui leur est arrivé. Les mondes humains ne peuvent plus se permettre d’avoir une population si nombreuse. Pas tant que nous n’aurons pas gagné la guerre. Nous nous devons d’avoir suffisamment de vaisseaux générationnels pour récupérer tous les habitants d’une planète en cas de nécessité. Personne ne devra plus être abandonné. Plus jamais.

— Si seulement nous avions pu rester ici… quel monde nous aurions bâti…

— Dans le fond, tu es un romantique, remarqua Yirella en posant la joue sur sa tête.

— Je crois en nous, c’est tout. Regarde ! s’exclama Dellian en désignant la planète d’un ample geste du bras. C’est nous qui avons fait ça ! Quand nos ancêtres sont arrivés, Juloss n’était qu’un caillou sans vie. Cinquante ans pour le terraformer. Cinquante ans. C’est le temps qu’il a fallu pour donner vie à une planète tout entière. C’est génial.

— Tragique, surtout.

— Elle sera toujours là quand tout sera terminé. Nous avons été prudents ; aucun signal n’a fuité. Ils ne savent pas que des humains ont vécu ici, et ils ne le sauront jamais.

— J’espère que tu as raison. Tous les mondes de ce système abritent des formes de vie terrestres, désormais : des bactéries sur les comètes, du lichen sur les astéroïdes, des grenouilles bizarres sur les lunes de Cathar, ajouta-t-elle en souriant.

— C’est vrai. Même s’ils pulvérisent Juloss, ils ne nous chasseront pas de ce système. L’ADN terrestre est ici pour rester. Nous mutons. Nous nous adaptons. Chaque fois, nous évoluons. Dans un milliard d’années, cette planète sera toujours à nous. Parce qu’on est les meilleurs.

Il pencha la tête en arrière pour l’embrasser.

À côté d’eux, la cascade se tarit, se réduisant à un simple filet d’eau. Une sonnerie puissante résonna dans les jardins.

— Il est temps d’y aller, conclut Yirella avec douceur.

Ils regardèrent tous les deux Juloss pendant un long moment, puis prirent la direction de la sortie.

* * *

Le Morgan était constitué de sept structures principales contenues dans des maillages sphériques de poutrelles mesurant mille cinq cents mètres de diamètre. Des dissipateurs thermiques argentés dépassaient de chaque jonction métallique telles les épines d’un porc-épic, évacuant tout excès de chaleur dans l’espace. Le globe de queue abritait le système de propulsion gravitonique, grâce auquel le navire de guerre était capable d’atteindre quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse de la lumière. Venaient ensuite les générateurs principaux à fusion aneutronique et leurs unités auxiliaires, puis les réservoirs de bore-11 et hydrogène qui fournissaient le carburant. Devant eux, le troisième globe servait au stockage de l’équipement nécessaire à l’exploitation minière des astéroïdes, des raffineries, ainsi que des réplicateurs von Neumann de classe un. Tous les vaisseaux générationnels humains transportaient le même chargement, qui permettait de démarrer une civilisation technologique dans n’importe quel système planétaire. À condition qu’il y ait de la matière disponible sous forme solide – dans des planètes, astéroïdes ou comètes –, une société humaine était capable de construire des habitats et de prospérer. Le quatrième globe était la section habitée principale. On y trouvait deux toroïdes contrarotatifs contenant des parcs agréables et des appartements confortables pour les cinq mille membres de l’équipage du Morgan. Les armes ainsi qu’une impressionnante quantité de munitions étaient stockées dans le sixième globe. De quoi anéantir des systèmes entiers, sans parler des vaisseaux ennemis. Puis venait le hangar abritant cinquante croiseurs d’attaque contrôlés par gendix capables d’accélérations fulgurantes – jusqu’à cent g –, ainsi que quinze transports de troupes conçus pour évoluer dans l’espace profond et dans tous types d’atmosphères. Enfin, le globe avant accueillait le bouclier-portail principal, qui s’ouvrait tel un parapluie pour avaler la poussière et les gaz que le Morgan rencontrait sur son chemin, avant de les recracher par un autre portail localisé à une seconde-lumière derrière le navire.

Dellian et Yirella furent parmi les derniers à monter à bord. Janc les accueillit avec un clin d’œil, tandis que les autres arboraient des sourires en coin. L’équipage du Morgan était rassemblé dans l’auditorium principal. N’étant pas encore habitué à la rotation relativement rapide du toroïde, Dellian dut se tenir aux dossiers des sièges pour remonter la rangée occupée par son escouade. Le capitaine Kenelm monta sur scène au moment où Dellian s’asseyait. Ile était grand – pas aussi grand que Yirella, cependant – et portait un élégant costume bleu-gris orné d’une étoile sur les épaulettes. Dellian considéra la tenue d’un regard étonné, une part de son cerveau ne pouvant s’empêcher d’y voir un retour en arrière triste et idiot. Le port de l’uniforme était une vieille tradition, mais le fait de voir le capitaine en tenue d’apparat pour le discours de départ était un dur rappel de la réalité. Toute sa vie, Dellian avait fonctionné dans une structure hiérarchique, mais ceci, le fait de se trouver à bord d’un navire de guerre sur le point de traverser la galaxie… Tout devenait soudain si tangible. Ils partaient pour se battre. Pour mourir, peut-être.

Sa main chercha celle de Yirella. Quelques minutes plus tôt seulement, dans les jardins, elle semblait si mélancolique. Ce n’était plus le cas, mais il savait qu’elle était aussi nerveuse que lui.

Le grand écran, derrière la scène, afficha une image en temps réel d’un autre navire de combat quittant lentement son poste d’amarrage et le fort céleste. Son bouton de données informa Dellian qu’il s’agissait de l’Asher. Trois vaisseaux d’essaimage l’accompagnaient.

— Je regrette qu’Alexandre ne soit pas avec nous, dit Yirella. Ile me manque.

— Moi aussi. Au moins a-t-ile eu le temps de voir que nous étions tous de nouveau réunis avant le départ de son vaisseau générationnel. Ile était heureux pour nous.

Yirella hocha la tête, les yeux brillants.

— J’aurais voulu qu’ile vienne avec nous.

— C’était impossible. Ile était trop vieux. Ile le savait dès le départ, dès qu’ile a laissé sa propre famille pour s’occuper de nous.

— Je sais. Je suis égoïste.

— Moi aussi, avoua-t-il en serrant sa main.

Sur l’écran, l’Asher et son escorte se dirigeaient vers un fouillis de frondes entremêlées mesurant à peine cent mètres de diamètre : le portail interstellaire. Les boucles se mirent à luire d’un éclat bleu foncé, puis grossirent tel un cercle de ciel bleu nuit dans l’espace. L’éclat céruléen vira au noir, et le portail devint invisible dans le champ d’étoiles au-dessus de Juloss. L’Asher s’engouffra dans le trou en premier, bientôt suivi par les vaisseaux d’essaimage. Dès qu’ils furent tous de l’autre côté, le portail se referma, les frondes qui le constituaient se contractant en un écheveau bouillonnant de plis d’énergie sans substance.

Dans l’auditorium, tout le monde se mit à applaudir, sauf Dellian, dont le regard restait rivé sur l’écran. Il connaissait des gens à bord de ce vaisseau. Ils étaient partis, et leurs routes ne se recroiseraient plus, ni dans l’espace, ni dans le temps. L’autre extrémité du portail voyageait à quatre-vingt-dix-huit pour cent de la vitesse de la lumière depuis cinq siècles, depuis que le navire générationnel était arrivé dans ce système. Des milliers de portails identiques avaient été envoyés sur des trajectoires aléatoires, fournissant autant de portes de sortie possibles dans le cas où l’ennemi aurait découvert que Juloss abritait une civilisation humaine.

Un autre portail était en train de s’ouvrir, qui brillait d’un éclat orangé et infernal sur la toile de fond du champ d’étoiles, son jumeau se trouvant dans les profondeurs de l’atmosphère de Cathar. Capturé par une attraction anormalement forte, le fort céleste se déforma, se tordit. Des morceaux s’en détachèrent, tourbillonnant dans le brasier, ouvrant la voie au fort lui-même, qui accélérait vers l’abîme brûlant.

Il n’y eut pas d’applaudissements cette fois, simplement la prise de conscience sobre et sage du fait que le fort allait sombrer dans le cœur de la géante gazeuse, où les tempêtes phénoménales et le gradient de la terrible gravitation attireraient les débris toujours plus bas, jusqu’à les réduire à l’état de tache d’atomes lourds flottant sur le noyau d’hydrogène métallique de la planète. Tous les éléments de la défense orbitale de Juloss connaîtraient le même sort, après quoi les portails eux-mêmes s’effondreraient. Le système de Juloss redeviendrait nu, comme la myriade d’étoiles qui l’entourait. Seule la présence d’une vie foisonnante et de ruines témoignerait du passage des humains.

— J’aimerais que nous prenions un moment…, commença Kenelm d’une voix neutre. Nous devrions remercier cette étoile et ses planètes d’avoir été un havre de paix pour nos ancêtres et nous. Les humains ont été heureux, ici. Le temps est venu d’honorer ce lieu et de rembourser notre dette. Nous nous aventurons dans la galaxie pour rejoindre les Saints, qui nous attendent quelque part dans l’immensité. Quand ils nous appelleront – ce jour viendra à n’en pas douter –, nous répondrons, où qu’ils se trouvent dans l’espace et le temps. Les Saints doivent savoir que nous ne les laisserons jamais tomber.

— Nous ne vous laisserons pas tomber, entonna Dellian en même temps que toute l’assistance.

Il avait prononcé cette phrase des milliers de fois mais, à présent, elle voulait vraiment dire quelque chose. On part pour de vrai !

Kenelm fit un geste de la main, et tout le monde se leva de conserve.

— Le Morgan est sur le point de partir, dit-ile.

Une vue de l’avant de l’appareil apparut sur l’écran. Et juste devant, un nœud gris et mouvant sur le champ d’étoiles.

— Nous te remercions, Saint Yuri Alster, de ton courage, lança respectueusement Kenelm.

— Nous te remercions, Saint Yuri, répéta la salle.

Le portail devint bleu et enfla, ses composants physiques ondulant à un rythme soutenu.

— Nous te remercions, Saint Callum Hepburn, de ta compassion.

— Nous te remercions, Saint Callum.

Le Morgan accéléra, tandis que le trou formé à travers l’espace interstellaire se stabilisait.

— Nous te remercions, Sainte Kandara Martinez, de ta force.

— Nous te remercions, Sainte Kandara.

De magnifiques nouvelles étoiles transperçaient l’obscurité au centre du portail.

— Nous te remercions, Saint Alik Monday, de ta détermination.

— Nous te remercions, Saint Alik.

Dellian sourit et retint son souffle comme ils parcouraient plus de cinq cents années-lumière en un battement de cœur.

— Et enfin, nous te remercions, Sainte Jessika Mye, d’être sortie des ténèbres pour nous guider.

— Nous te remercions, Sainte Jessika.

Des constellations inconnues brillaient vivement autour du Morgan et de ses vaisseaux d’essaimage. Derrière eux, le portail se referma, l’intrication se termina et le mécanisme mourut.

Dellian admira la myriade merveilleuse d’étoiles nouvelles, à l’extérieur.

— Les Olyix sont là quelque part, dit-il à voix haute comme pour défier l’univers dans lequel ils s’aventuraient. Ils se cachent, comme nous autrefois. Mais nous ne nous cacherons plus. On va s’occuper de vous, bande de fumiers !

L’équipe d’évaluation

Nkya, 26 juin 2204

Tout le monde, dans le salon, était parfaitement immobile. Trois lasers de visée étaient braqués sur le front de Jessika. Seul était audible le bruit du sang qui gouttait avec régularité du crâne défoncé de Feriton.

Jessika serrait le manche de la hache de pompier dans ses mains, son regard passant d’Alik à Kandara, de Callum à Yuri. Alors, d’une voix étonnamment calme, elle dit :

— Regardez son cerveau.

— Putain, mais c’est quoi ce bordel ? beugla Callum.

Eldlund laissa échapper un gémissement de détresse aigu, avant de se plaquer les mains sur la bouche. Loi se retourna et vomit.

— Quoi ? demanda Yuri. Quoi ?

— J’ai dit : regardez son cerveau.

— Son…

— Je peux lâcher le manche de la hache ?

— Vous allez bouger à la vitesse d’un glacier ! gronda Alik. Lâchez le manche, levez les mains en l’air et croisez vos doigts sur votre tête. Puis faites un pas en arrière. Compris ?

— Compris. Je lâche la hache.

Avec circonspection, elle lâcha le manche. La hache retomba un peu, la lame pivotant à l’intérieur du crâne et arrachant un peu plus de tissu cérébral. Feriton s’affaissa vers l’avant, mais resta sur son siège.

Le visage de Kandara affichait un dégoût extrême.

— Sainte Marie !

Les mains en l’air, les doigts croisés, Jessika fit un pas en arrière.

— Regardez son cerveau.

Alik et Kandara échangèrent un regard.

— Ne la laissez pas respirer, dit Alik.

Kandara hocha une fois la tête sans lâcher Jessika des yeux.

— Compris. (D’une fente dans son bras gauche tendu et parfaitement immobile était sorti un petit cylindre argenté braqué sur le front de Jessika.) Allez donc voir de quoi elle parle, pour l’amour du ciel !

Le laser de visée qui brillait sur le haut du poignet d’Alik s’éteignit. Il fit un pas en avant. Se pencha vers le cadavre. Et plissa le front d’une manière visible. Retenant son souffle, il tira sur la hache, qui sortit du front de Feriton en produisant un bruit mouillé écœurant. Alik se pencha encore un peu. Tout le monde l’entendit avaler une bouffée d’air de surprise. Il regarda Jessika d’un air incertain.

— Qu’est-ce que… ?

— Qu’y a-t-il ? intervint Yuri.

— Je… Je ne sais pas, répondit Alik en grimaçant.

Impatient, Yuri fit un pas en avant pour examiner l’impressionnante blessure lui-même.

— Merde, murmura-t-il en lançant un regard interrogateur à Jessika.

— Qu’est-ce que vous voyez ? s’emporta Callum.

— C’est un cerveau olyix, expliqua Jessika.

— N’importe quoi !

— Voyez vous-mêmes. Ce n’est pas de la matière grise humaine. Les Olyix ont remplacé son cerveau par un autre, issu d’une quinte. Cette procédure vous dit quelque chose ?

Yuri lui lança un regard noir.

Callum s’approcha, grimaça devant le carnage et se força à regarder dans le trou sanguinolent. Il savait à quoi ressemblait un cerveau, mais cette chose, à l’intérieur de la boîte crânienne de Feriton, quelle que soit sa nature, n’était clairement pas humaine. La structure ne correspondait pas. En lieu et place de l’amas normal de lobes, il y avait de longs rubans soigneusement arrangés et, sous les éclaboussures écarlates, une surface blanche comme le ventre d’un poisson.

— C’est impossible !

— C’est le cerveau d’une unité olyix, expliqua Jessika. Ce qui signifie que les quatre autres unités de la quinte ont vu et entendu tout ce que Feriton a vu et entendu, y compris leur navire endommagé. D’ailleurs, ils savent aussi tout de votre Bureau d’observation.

— Putain de merde ! grogna Yuri, incrédule.

— Comment ça, leur vaisseau endommagé ? s’étonna Kandara.

— Le vaisseau, là, dehors ? C’est un transporteur olyix de niveau moyen. Il retournait vers leur enclave lorsque mon collègue a provoqué son éjection du trou de ver.

— Parce que les Olyix ont un trou de ver ? s’enquit Callum d’une voix morne. Est-ce que… vous étiez au courant ? ajouta-t-il à l’intention de Yuri.

Yuri secoua la tête sans lâcher Jessika des yeux.

— Voilà comment j’ai su que Feriton appartenait à une quinte olyix, expliqua celle-ci. La quatrième chambre du Salut de la Vie ne contient pas de précieux artefacts, mais un terminus de trou de ver, qui conduit à l’enclave. Comme tous les autres.

— Les autres ? répéta Callum, presque implorant.

— Les Olyix arrivent toujours dans des navires semblables au Salut de la Vie. C’est un subterfuge qui leur permet d’observer l’espèce qu’ils ont découverte avant de l’élever.

— L’élever ? s’offusqua Eldlund d’un ton faible.

— De l’embarquer dans leur pèlerinage vers leur Dieu de la fin des temps. Croyez-moi, cela ne se fait pas sur la base du volontariat. Ils s’emparent de toutes les espèces intelligentes qu’ils croisent. Ils en détiennent déjà des milliers dans leur enclave, peut-être davantage.

— Je n’en crois pas un mot ! aboya Alik. Je veux dire : comment pouvez-vous savoir tout ça ?

L’expression de Jessika vira à la tristesse. Intense.

— Parce que je suis une Neána.

— Une quoi ?

— Une extraterrestre, mais pas une Olyix. Nous sommes différents.

— Nom de Dieu de bordel… !

— Vous connaissez le paradoxe de Fermi ? Fermi a demandé : « Où sont-ils ? » Vous partiez toujours du principe que la vie, dans la galaxie, était rare, et que du fait de cette rareté, vous ne coexisteriez jamais avec une autre espèce. C’était vrai, mais en partie seulement. Lorsqu’une intelligence émerge et qu’elle le fait savoir en émettant des ondes radio, les Olyix arrivent avec leur amitié feinte et leur avidité religieuse. En réalité, la réponse à Fermi est : « Nous nous cachons. » Maintenant, vous allez devoir nous rejoindre dans les ténèbres silencieuses de l’espace interstellaire. Là, vous serez en sécurité.

— Votre collègue, c’est Soćko, n’est-ce pas ? demanda Yuri.

— En effet. Il s’est laissé capturer par les hommes de Baptiste Devroy au cours de la fusillade sur Althaea. Depuis notre arrivée, nous cherchions une opération d’enlèvement de ce type. Nous avons de la chance avec Horatio Seymore. Les intermédiaires tels que Devroy reçoivent pour instruction d’enlever des humains dont la disparition passera inaperçue. Horatio aurait été le candidat parfait, s’il n’y avait pas eu Gwendoline. Gwendoline a été le grain de sable qu’aucun stratège n’aurait pu prévoir.

— Putain de…, marmonna un Loi livide, sur le point de vomir de nouveau, aurait-on dit.

— Ainsi, c’est Soćko qui a fait sortir le vaisseau de son trou de ver, conclut Yuri. Après l’avoir posé ici et avoir déclenché la balise de détresse, il est retourné en hibernation.

— Correct. Notre corps a le pouvoir de résister aux contaminations biotechnologiques des Olyix. Ceux-ci ne se seraient rendu compte de rien, du moins au début, mais ils n’auraient jamais réussi à l’élever. Cela lui laissait le temps d’infiltrer leur opération. J’attendais que l’on détecte un vaisseau olyix écrasé depuis la fusillade de l’entrepôt.

— Saloperie ! cracha Alik. Ça veut dire que les autres, dans le vaisseau, ont été… élevés ?

— Les Olyix sont persuadés que leur Dieu de la fin des temps existe. Ou plutôt qu’il naîtra de l’esprit des espèces qui assisteront à l’effondrement de l’univers. La vie étant rare, de nombreuses civilisations étant destinées à disparaître bien avant la fin des temps, les Olyix estiment qu’il est de leur devoir de conduire chaque espèce au pic de son évolution. Leur Dieu, cependant, n’a besoin que de vos pensées, de votre esprit, pas de votre corps. Depuis leur arrivée, les Olyix enlèvent des humains à des fins expérimentales. Nous sommes à l’origine de la rumeur selon laquelle les cellules K permettraient de pratiquer des transplantations de cerveau, car nous savions qu’ils étaient capables de se balader parmi vous dans des corps privés de leur cerveau humain. Leur objectif premier, cependant, la raison pour laquelle ils ont enlevé tant de gens, était de trouver un moyen de conserver le cerveau humain au cours de leur pèlerinage. Leur technologie est bien plus avancée qu’ils vous l’ont montré.

— C’est complètement fou ! protesta Callum. Même si l’univers est cyclique et condamné à s’effondrer, ça n’arrivera pas avant des milliards d’années. On a beau avoir la meilleure technologie qui soit, on ne peut pas maintenir un cerveau en vie pendant si longtemps.

— Le voyage des Olyix ne durera pas des milliards d’années, expliqua Jessika avec lassitude. Leur enclave est une manipulation de l’espace-temps extrêmement sophistiquée. Une minute passée à l’intérieur correspond à des millénaires écoulés à l’extérieur. C’est ce qui les rend si difficiles à combattre.

— C’est la raison de votre présence ici ? s’enquit Kandara. Vous voulez que nous rejoignions votre camp dans un genre de guerre galactique ? une contre-croisade ?

— Non, vous êtes livrés à vous-mêmes. J’ignore où sont les Neánas, s’ils existent toujours. Mon peuple a fui les Olyix il y a des éons de cela, et personne ne peut dire où il est à présent. Je sais que certains des nôtres sont restés dans cette galaxie, car c’est de là que je suis venue. Cependant, dans le cas où nous serions capturés, on a préféré ne pas nous doter de ce savoir. Mes collègues et moi en avons souvent discuté. Nous sommes arrivés à la conclusion qu’il aurait été plus logique pour les Neánas de quitter la galaxie pour de bon. Il se peut qu’ils aient simplement laissé des stations automatisées derrière eux dans le cas où de nouvelles espèces se manifesteraient et auraient besoin de guides tels que moi.

— Vous la croyez ? demanda Kandara à Yuri.

Il examina une nouvelle fois la chair blanche extraterrestre dans le crâne de Feriton.

— Je crois qu’ils ont attrapé Feriton pendant sa mission d’espionnage. Ça veut dire qu’Ainsley avait raison depuis le début. J’ignore ce qu’ils veulent réellement, nous élever comme Jessika l’affirme ou simplement nous ramener à l’âge de pierre à coups de missiles. En tout cas, je suis d’accord pour dire que les Olyix ne sont pas nos amis.

— Moi aussi, acquiesça Kandara dans un hochement de tête. En attendant de trouver une meilleure explication. (Son laser de visée s’éteignit, et elle baissa le bras, tandis que sa chair se scellait au-dessus de l’arme.) Je vous ai à l’œil, dit-elle à Jessika, qui ne sembla pas se formaliser.

— Si certains d’entre vous se sont fait implanter des cellules K, je ne saurais trop vous conseiller de les faire retirer chirurgicalement sans attendre, reprit Jessika. Elles s’altèrent et se multiplient plus vite que n’importe quelle tumeur. Voilà pourquoi ils vous les ont données. À présent, le Salut de la Vie sait que les humains ont été mis en garde par les Neánas. Je suis navrée, mais c’est une très mauvaise nouvelle. Ils vont certainement commencer votre élévation.

— Ah ouais ? Et comment ? intervint Alik. Qu’ils essaient ! Le Salut de la Vie est un énorme vaisseau, c’est clair, mais il est tout seul. Et la Défense Alpha dispose d’un paquet d’armes très, très méchantes.

— Je vous l’ai dit, insista Jessika. Le Salut de la Vie abrite l’entrée d’un trou de ver conduisant à l’enclave des Olyix. Ils le mettront à profit pour envoyer une armada de leurs vaisseaux de classe Délivrance afin de vous élever. En d’autres termes, il s’agira d’une force d’invasion planétaire.

— Nom de Dieu ! s’exclama Alik en se tournant vers Yuri. Il faut y aller ! Tout de suite ! Nous devons retourner au portail pour prévenir la Défense Alpha !

— C’est une évidence, approuva Yuri.

— Comment pouvez-vous rester si calme ?

Yuri sourit et sortit de sa poche un disque sombre de dix centimètres de diamètre, qu’il posa sur le sol.

— Procédez au filetage, lança-t-il d’une voix puissante.

Callum fixa son regard sur la surface étrange et noire du disque et sourit à son tour.

— Ça ne m’étonne pas de vous…

Yuri lui fit un doigt d’honneur, tandis qu’un mince portail rectangulaire émergeait du disque.

— Espèce d’enfoiré ! grogna Alik.

Un rectangle plus large était en train d’arriver. Callum et Loi déplièrent ses pieds courtauds, le préparant à laisser passer un portail de taille standard.

— Comme au bon vieux temps, dit Callum.

— Non, rétorqua Jessika. Le bon vieux temps est terminé. Pour de bon.

— Ainsley et Emilja vont adorer avoir une petite entrevue avec vous, la prévint-il.

— Tant mieux, parce que j’ai beaucoup de choses à leur dire.

Quinte Jio-Feriton

Le Salut de la Vie, 26 juin 2204

Les Olyix ne connaissent pas la douleur. Nous l’avons bannie lorsque nous nous sommes élevés au début de notre pèlerinage vers la fin de l’univers, adoptant nos nouveaux corps.

Jio-Feriton, en revanche, notre corps humain, fit l’expérience de pics de douleur féroces lorsque la hache de la femme extraterrestre s’abattit sur sa tête. Nous maîtrisions les programmes de pensée humains, ce qui permettait à nos réponses et réactions d’imiter le comportement originel de Feriton Kayne sans éveiller les soupçons.

Les signaux nerveux produits par le passage de la lame dans la chair et les os étranges de Jio-Feriton furent interprétés correctement. Il s’agissait d’une véritable agonie.

Nos quatre corps restants perdirent momentanément le contrôle de leurs membres, et nous eûmes envie de pleurer, mais nous n’avions pas de canaux lacrymaux. Nous fûmes tentés de crier, mais nous n’avions pas de cordes vocales. Nous voulûmes que la douleur cesse. Nous le voulûmes tellement. Et elle cessa rapidement.

Notre corps Jio-Feriton mourut. Son esprit disparut de notre essence intriquée. Il nous était arrivé des centaines de fois de devoir remplacer un corps trop vieux, dans une quinte, mais jamais nous n’avions perdu un de nos esprits de cette façon. Le choc paralysa presque nos autres corps. Nous sommes dépourvus de mécanisme d’adaptation pour ce genre de situation, nous n’avons rien pour neutraliser les effets de l’endorphine. Instantanément, Feriton nous fit regretter de ne pas posséder ces caractéristiques si humaines.

Lentement, nous recouvrâmes notre équilibre. Nous pensâmes aussitôt à remplacer le corps perdu de Jio-Feriton pour redevenir une quinte. Pensée accompagnée d’un sentiment de regret, car nous venions de subir une perte. Mais le regret nous est étranger. Nous comprîmes qu’absorber des pensées différentes des nôtres pour tromper les humains était dangereux. Cela nous éloignait de la pureté. Nous ne recommencerions pas.

Nous pouvions nous en passer.

L’esprit unitaire du Salut de la Vie nous appela, s’étonnant de notre explosion soudaine de pensées chaotiques.

— Expliquez l’événement, demanda-t-il.

— Nous ne sommes plus que quatre Jio. Notre corps Jio-Feriton a été tué.

— Comment ?

— La suspecte humaine Jessika Mye a inséré une hache dans la tête de Jio-Feriton, causant des dommages irréversibles et fatals.

— Pourquoi ?

— Sans doute avons-nous dit quelque chose qui a trahi la nature olyix de Feriton. Peut-être notre description des reliques saintes de la quatrième chambre. C’est ce qui a permis à Jessika Mye de conclure que Feriton Kayne était compromis. Mais cela n’est possible que si Jessika Mye est une Neána.

— Ils sont là, dit le Salut de la Vie d’un ton désapprobateur. Cela signifie que Soćko est un Neána aussi.

— Oui. Il a détruit l’esprit unitaire du vaisseau de transport pour le faire sortir de son trou de ver.

— Les humains connaissent notre objectif, à présent.

— Oui, ils savent.

— La sédition des Neánas ne doit pas nous coûter les humains. Les humains sont dynamiques et magnifiques. Le Dieu de la fin des temps les adorera. Et il nous remerciera de les avoir emmenés.

— Oui, acquiesçâmes-nous.

L’esprit unitaire du Salut de la Vie s’ouvrit à tous ses Olyix :

— Nous allons commencer l’élévation des humains.

Chronologie

1901 : Guglielmo Marconi transmet un message radio de l’autre côté de l’Atlantique.

1945 : Première explosion nucléaire (non souterraine).

1963 : Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires prohibant les essais atmosphériques.

2002 : L’amas des Neánas, près de 31 Aquilae, détecte les impulsions électromagnétiques provoquées par des explosions atomiques sur la Terre.

2005 : Les Neánas lancent une mission infraluminique vers la Terre.

2041 : Première centrale commerciale de fusion nucléaire par laser au Texas.

2045 : Premières imprimantes de nourriture commerciales.

2047 : L’Agence pour les projets de recherche avancée de la Défense des États-Unis d’Amérique exhibe le premier générateur de liaisons atomiques renforcées, également appelé « champ de force ».

2049 : Le Congrès des États-Unis vote la création du département du Bouclier national chargé d’installer des champs de force au-dessus de toutes les villes.

2050 : La Chine crée le régiment de Protection urbaine de l’Armée rouge et commence la construction du bouclier de Pékin.

2050 : L’Arabie saoudite ouvre des imprimeries de nourriture géantes, utilisant vingt pour cent de ses réserves de pétrole brut à des fins alimentaires.

2050 : La Russie crée sa Force de défense populaire nationale et entame la construction du bouclier de Moscou.

2052 : La Fédération européenne crée l’Agence de défense urbaine (ADU) et construit des boucliers autour de la plupart des grandes villes du continent.

2062 : Novembre : Kellan Rindstrom fait la démonstration de l’intrication quantique spatiale (IQS) au CERN.

2063 : Janvier : Ainsley Baldunio Zangari fonde Connexion.

2063 : Avril : Connexion ouvre un premier portail entre Los Angeles et New York. Prix du passage : 10 dollars.

2063 : Krach boursier mondial. Les actions des constructeurs automobiles perdent quatre-vingt-dix pour cent de leur valeur. Le transport maritime, le rail et l’aviation sont en crise. Boum de l’industrie spatiale suite à l’annonce par plusieurs sociétés d’ambitieux projets d’exploitation des astéroïdes.

2063 : Novembre : Space-X envoie une fusée Falcon-10 dotée d’un portail d’IQS en orbite terrestre basse, fournissant un accès direct à l’espace. Développement du transport spatial commercial à grande échelle.

2066 : Astro-X envoie une mission à Vesta. Création d’une colonie sur l’astéroïde.

2066-2073 : Trente-neuf missions publiques et privées de développement et de colonisation d’astéroïdes : période appelée « la seconde ruée vers l’or » du fait de l’implication des entrepreneurs de la Silicon Valley. Nombreuses actions en justice menées par des pays en développement et des activistes de gauche contre l’exploitation des exoressources par des compagnies à but lucratif.

2066 : Connexion fusionne avec des sociétés publiques de transport par portail européennes, japonaises et australiennes, formant un conglomérat. Les plus grandes villes du monde sont reliées par des portails. Déclin rapide de l’utilisation non commerciale des véhicules.

2067 : Trente villes du monde sont protégées par des boucliers. Deux cents autres boucliers en construction. Début du déclin des forces militaires conventionnelles. Traité de réduction des forces aériennes et navales signé par une majorité des pays membres de l’ONU. Les armées sont converties en régiments paramilitaires anti-insurrectionnels. Réduction drastique des effectifs.

2068 : Sept sociétés s’installent sur Vesta. Astro-X termine la construction de Libertyville, son habitat-colonie. Population : trois mille habitants.

2069 : Création du premier puits solaire par la Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire. Construction de chambres magnétohydrodynamiques sur Vesta et installation sur de grands astéroïdes au-delà de l’orbite de Neptune.

2070 : Le dôme hôtelier Armstrong est construit sur la Lune. Des dômes similaires en construction sur Mars, Ganymède et Titan.

2071 : Toutes les grandes villes de la Terre – à l’exception de la capitale nord-coréenne – sont desservies par Connexion.

2071 : Signature d’un traité international interdisant l’exploitation non équitable des exoressources. Les minerais exploités sur des planètes ou astéroïdes doivent être partagés par toutes les nations de la Terre. Les États-Unis, la Chine et la Russie refusent de le signer. La Fédération européenne ratifie le traité en l’amendant de manière que les « profits excessifs » soient redistribués dans le cadre des programmes d’aide au développement. Les sociétés de développement d’astéroïdes commerciaux se relocalisent dans les pays non signataires.

2075 : Dix-sept habitats entièrement autonomes sont construits dans la ceinture d’astéroïdes. Libertyville lance la construction de Newholm près de Vesta : cinquante kilomètres de long sur quinze de diamètre. Les travaux durent trois ans, auxquels il faut ajouter deux ans pour créer la biosphère.

2075 : Cinquante-cinq pour cent de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Démantèlement des centrales nucléaires. Utilisation des portails pour se débarrasser des substances radioactives dans l’espace transneptunien.

2076 : De plus en plus d’astéroïdes sont autonomes et se détachent de la Terre. Début du mouvement indépendantiste des habitats.

2077 : Interstellar-X lance Orion, le premier navire interstellaire, propulsé par des fusées à plasma solaire incorporant des portails IQS. Destination Alpha Centauri. Vitesse : soixante-douze pour cent de la vitesse de la lumière.

2078 : Mars : accord mondial des gouvernements de la Terre mettant fin à l’existence des paradis fiscaux.

2078 : Août : neuf habitats spatiaux adoptent le statut de nations à faible taux d’imposition.

2078 : Novembre : Premier Conclave progressiste réuni dans l’habitat de Nuzima. Quinze milliardaires signent le Pacte utopial promettant d’apporter à l’humanité une civilisation postpénurie. Chacun d’entre eux développe ses propres astéroïdes avec une économie fondée sur une base industrielle autorépliquante contrôlé par des IA.

2079 : L’Administration interstellaire nationale chinoise lance le navire Yang Liwei. Destination : TRAPPIST-1. Vitesse : quatre-vingt-deux pour cent de la vitesse de la lumière.

2081 : La totalité de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Connexion est le plus gros consommateur de cette énergie.

2082 : Les devises nationales principales sont adossées au kilowattheure. Le wattdollar devient de facto la devise mondiale.

2082 : L’Accord général sur le vol interstellaire, promu par Interstellar-X, est signé par tous les gouvernements et organisations capables de construire des vaisseaux interstellaires, offrant un libre accès aux nouvelles étoiles et évitant les missions doublons.

2082-2100 : Lancement depuis Sol de vingt-cinq vaisseaux interstellaires équipés de propulseurs à plasma solaire vers les étoiles les plus proches.

2083 : Orion arrive à Alpha Centauri. Découverte d’une psychroplanète baptisée Zagreus à 2,8 ua de l’étoile. Terraformation jugée trop difficile et onéreuse. Onze missions gouvernementales et huit sociétés indépendantes s’installent autour d’Alpha Centauri, dont elles exploitent les astéroïdes. La construction de nombreux vaisseaux interstellaires débute sur place.

2084-2085 : Vingt-trois navires partent d’Alpha Centauri.

2084 : Fermeture de la dernière usine de construction automobile de la Terre (en Chine). Le réseau de hubs de Connexion dessert quatre-vingt-douze pour cent de la population humaine, y compris dans les habitats spatiaux.

2085 : Les Utopiaux lancent le vaisseau Elysium.

2086 : Abandon des astéroïdes industriels d’Alpha Centauri. Maintien en orbite autour de l’étoile d’une station de suivi afin de continuer à fournir du plasma de propulsion aux navires lancés depuis ce système.

2096 : Arrivée du vaisseau chinois Tranage autour de Tau Ceti. Découverte d’une exoplanète.

2099 : Les Chinois commencent la terraformation de l’exoplanète nommée Mao.

2107 : Le vaisseau américain Discovery arrive autour d’Êta Cassiopeiae. Découverte d’une exoplanète.

2110 : Les États-Unis se lancent dans la terraformation de l’exoplanète baptisée New Washington.

2111 : La Fédération européenne prend la décision de terraformer une exoplanète du système 82 Eridani appelée Liberté.

2112 : L’Elysium atteint Delta Pavonis. Découverte d’une planète terraformable nommée Akitha. Construction de l’habitat Nebesa et d’énormes installations industrielles orbitales. Début de la terraformation d’Akitha.

2127 : Le Yang Liwei arrive dans le système TRAPPIST-1. La Chine se lance dans la terraformation de T-1e et de T-1f, également appelées Tianjin et Hangzhou.

2134 : Fin de la deuxième étape de la terraformation de New Washington. Colonisation ouverte aux citoyens américains.

2144 : Le Salut de la Vie, vaisseau-arche des Olyix, est détecté à 0,1 année-lumière de la Terre, quand son système de propulsion à antimatière entame sa décélération. Début du dialogue avec les Olyix. Décélération de quatre ans jusqu’à son arrivée au point de Lagrange L3, du côté opposé du soleil par rapport à la Terre.

2150 : Population de la Terre : vingt-trois milliards. Un total de 7 462 habitats spatiaux terminés. Population : cent millions.

2150 : Les Olyix commencent à échanger leur biotechnologie contre de l’électricité afin de produire l’antimatière dont ils ont besoin pour poursuivre leur voyage vers la fin de l’univers.

2153 : Mao est déclarée habitable. Des colons fermiers arrivent de Chine et commencent l’étape deux de la terraformation en plantant et semant. Introduction de poissons dans l’océan.

2162 : La mission des Neánas atteint la Terre.

2200 : Onze exoplanètes entrent dans la deuxième étape de leur colonisation. De nombreux Terriens quittent leur planète natale. Première étape de la terraformation de vingt-sept exoplanètes supplémentaires. Cinquante-trois mondes encore déclarés terraformables, mais sans projet de développement. Poursuite, à cadence réduite, des missions d’exploration interstellaire.

2204 : Le vaisseau Kavli arrive dans le système Bêta Eridani, à quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre. Il détecte le signal de détresse d’un navire extraterrestre.

Peter F. Hamilton s’est très vite imposé comme l’un des piliers du renouveau de la SF britannique. Mais là où ses amis auteurs exploraient de nouveaux courants, il a préféré faire revivre l’émerveillement des grandes aventures spatiales chères aux écrivains emblématiques de l’âge d’or : Asimov, Clarke et Heinlein. Dans ce domaine, ses cycles L’Aube de la nuit et L’Étoile de Pandore font référence. Il est le maître incontesté du space opera moderne !

Du même auteur, aux éditions

Bragelonne, en grand format :

Dragon déchu

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

2. Vide temporel

3. Vide en évolution

Manhattan à l’envers

(recueil de nouvelles)

La Grande Route du Nord – tome 1

La Grande Route du Nord – tome 2

Les Naufragés du Commonwealth :

1. L’Abîme au-delà des rêves

2. Une nuit sans étoiles

Salvation :

1. Les Portes de la délivrance

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Greg Mandel :

1. Mindstar

2. Quantum

3. Nano

L’Étoile de Pandore :

1. Pandore abusée

2. Pandore menacée

3. Judas déchaîné

4. Judas démasqué

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

2. Vide temporel

3. Vide en évolution

Manhattan à l’envers

(recueil de nouvelles)

La Grande Route du Nord – tome 1

La Grande Route du Nord – tome 2

Les Naufragés du Commonwealth :

1. L’Abîme au-delà des rêves

2. Une nuit sans étoiles

Dragon Déchu

Aux éditions Robert Laffont,

collection « Ailleurs & Demain » :

L’Aube de la nuit :

Rupture dans le réel – 1 : Émergence

Rupture dans le réel – 2 : Expansion

L’Alchimiste du neutronium – 1 :

Consolidation

L’Alchimiste du neutronium – 2 : Conflit

Le Dieu nu – 1 : Résistance

Le Dieu nu – 2 : Révélation

www.bragelonne.fr

Collection Bragelonne SF dirigée par Tom Clegg

Titre original : Salvation

Copyright © 2018 by Peter F. Hamilton

Originellement publié par Macmillan, une maison d’édition de Pan Macmillan, une division du groupe Macmillan Publishers Limited.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Design de couverture : Anna Kochman

Visuel de couverture : © agsandrew / Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0476-4

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : http://www.bragelonne.fr