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Peter F. Hamilton

Les Chemins de l’exode

Salvation – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Liste des personnages principaux

2204

Yuri Alster  Directeur de la Sécurité de Connexion

Crina  Garde du corps de la Sécurité de Connexion

Eldlund  Assistant de Callum

Anne Groell  Chef de la Sécurité de Connexion à New York

Callum Hepburn  Médiateur principal des Utopiaux

David Johnston  Commandeur suprême de la Défense Alpha

Emilja Jurich  Dirigeante des Utopiaux

Feriton Kayne Directeur adjoint de la Sécurité exosolaire de Connexion (décédé)

Loi  Assistant de Yuri

Kandara Martinez  Mercenaire spécialiste des missions clandestines

Alik Monday  Agent spécial du FBI

Jessika Mye  Métahumaine neána

Gwendoline

Seymore-Qing-Zangari Directrice des finances de Connexion

Horatio Seymore  Conseiller d’agence de services sociaux

Lucius Soćko  Métahumain neána

Lankin Wharrier Chef de la base scientifique sur Nkya

Kohei Yamada Chef de la Sécurité de Connexion à Londres

Ainsley

Baldunio Zangari  Fondateur et P.-D.G de Connexion

Ainsley Zangari III  Directeur de la Division transstellaire de Connexion

Danuta Zangari Petite-fille d’Ainsley Baldunio Zangari

Tobias Zangari Petit-fils d’Ainsley Baldunio Zangari

La Légion de Southwark :

Adnan  Technicien

Piotr Ramin  Chef

Tronde Aucoin  Spécialiste en imprimantes

Gareth Brabin  Spécialiste des réseaux informatiques

Ollie Heslop  Stratège

Lars Wallin  Gros bras

Claudette Beaumant  Victime d’arnaque

Lolo Maude  Amant d’Ollie

Jade Urchall Lieutenant de gang londonien

Vayan

Équipage du Morgan :

Dellian  Chef d’escouade

Ellici  Tacticienne

Falar  Membre d’escouade

Janc  Membre d’escouade

Kenelm  Capitaine du Morgan

Mallot  Membre d’escouade

Ovan  Chef d’escouade

Rello  Membre d’escouade

Tilliana  Tacticienne

Tomar  Membre d’escouade

Uret  Membre d’escouade

Wim  Officier de pont

Xante  Membre d’escouade

Yirella  Conceptrice de Vayan

Fintox  Métavayan neána

Motaxan  Métavayan neána

Chronologie

1901 Guglielmo Marconi transmet un message radio de l’autre côté de l’Atlantique.

1945 Première explosion nucléaire (non souterraine).

1963 Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires prohibant les essais atmosphériques.

2002 L’amas des Neánas, près de 31 Aquilae, détecte les impulsions électromagnétiques provoquées par des explosions nucléaires sur la Terre.

2005 Les Neánas lancent une mission infraluminique vers la Terre.

2041 Première centrale commerciale de fusion nucléaire par laser au Texas.

2045 Premières imprimantes de nourriture commerciales.

2047 L’Agence pour les projets de recherche avancée de la Défense (DARPA) des États-Unis exhibe le premier générateur de liaisons atomiques renforcées, également appelé « champ de force ».

2049 Le Congrès des États-Unis vote la création du Département du Bouclier national chargé d’installer des champs de force au-dessus de toutes les villes.

2050 La Chine crée le régiment de Protection urbaine de l’Armée rouge et commence la construction du bouclier de Beijing.

2050 L’Arabie saoudite ouvre des imprimeries de nourriture géantes, utilisant vingt pour cent de ses réserves de pétrole brut à des fins alimentaires.

2050 La Russie crée sa Force de défense populaire nationale et entame la construction du bouclier de Moscou.

2052 La Fédération européenne crée l’Agence de défense urbaine (ADU) et construit des boucliers autour de la plupart des grandes villes du continent.

2062 Novembre : Kellan Rindstrom fait la démonstration de l’intrication quantique spatiale (IQS) au CERN.

2063 Janvier : Ainsley Baldunio Zangari fonde Connexion.

2063 Avril : Connexion ouvre un premier portail entre Los Angeles et New York. Prix du passage : 10 dollars.

2063 Crash boursier mondial. Les actions des constructeurs automobiles perdent quatre-vingt-dix pour cent de leur valeur. Le transport maritime, le rail et l’aviation sont en crise. Boum de l’industrie spatiale suite à l’annonce par plusieurs sociétés d’ambitieux projets d’exploitation des astéroïdes.

2063 Novembre : Space-X envoie une fusée Falcon-10 dotée d’un portail d’IQS en orbite terrestre basse, fournissant un accès direct à l’espace. Développement du transport spatial commercial à grande échelle.

2066 Astro-X envoie une mission à Vesta. Création d’une colonie sur l’astéroïde.

2066-2073 Trente-neuf missions publiques et privées de développement et de colonisation d’astéroïdes : période appelée « la seconde ruée vers l’or » du fait de l’implication des entrepreneurs de la Silicon Valley. Nombreuses actions en justice menées par des pays en développement et des activistes de gauche contre l’exploitation des exoressources par des compagnies à but lucratif.

2066 Connexion fusionne avec des sociétés publiques de transport par portail européennes, japonaises et australiennes, formant un conglomérat. Les plus grandes villes du monde sont reliées par des portails. Déclin rapide de l’utilisation non commerciale des véhicules.

2067 Trente villes du monde sont protégées par des boucliers. Deux cents autres boucliers en construction. Début du déclin des forces militaires conventionnelles. Traité de réduction des forces aériennes et navales signé par une majorité des pays membres de l’ONU. Les armées sont converties en régiments paramilitaires anti-insurrectionnels. Réduction drastique des effectifs.

2068 Sept sociétés s’installent sur Vesta. Astro-X termine la construction de Libertyville, son habitat-colonie. Population : trois mille habitants.

2069 Création du premier puits solaire par la Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire. Construction de chambres magnétohydrodynamiques sur Vesta et installation sur de grands astéroïdes au-delà de l’orbite de Neptune.

2070 Le dôme hôtelier Armstrong est construit sur la Lune. Des dômes similaires en construction sur Mars, Ganymède et Titan.

2071 Toutes les grandes villes de la Terre – à l’exception de la capitale nord-coréenne – sont desservies par Connexion.

2071 Signature d’un traité international interdisant l’exploitation non équitable des exoressources. Les minerais exploités sur des planètes ou astéroïdes doivent être partagés par toutes les nations de la Terre. Les États-Unis, la Chine et la Russie refusent de le signer. La Fédération européenne ratifie le traité en l’amendant de manière que les « profits excessifs » soient redistribués dans le cadre des programmes d’aide au développement. Les sociétés de développement d’astéroïdes commerciaux se relocalisent dans les pays non signataires.

2075 Dix-sept habitats entièrement autonomes sont construits dans la ceinture d’astéroïdes. Libertyville lance la construction de Newholm près de Vesta : cinquante kilomètres de long sur quinze de diamètre. Les travaux durent trois ans, auxquels il faut ajouter deux ans pour créer la biosphère.

2075 Cinquante-cinq pour cent de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Démantèlement des centrales nucléaires. Utilisation des portails pour se débarrasser des substances radioactives dans l’espace transneptunien.

2076 De plus en plus d’astéroïdes sont autonomes et se détachent de la Terre. Début du mouvement indépendantiste des habitats.

2077 Interstellar-X lance Orion, le premier navire interstellaire, propulsé par des fusées à plasma solaire incorporant des portails IQS. Destination Alpha Centauri. Vitesse : soixante-douze pour cent de la vitesse de la lumière.

2078 Mars : accord mondial des gouvernements de la Terre mettant fin à l’existence des paradis fiscaux.

2078 Août : neuf habitats spatiaux adoptent le statut de nations à faible taux d’imposition.

2078 Novembre : Premier Conclave progressiste réuni dans l’habitat de Nuzima. Quinze milliardaires signent le Pacte utopial promettant d’apporter à l’humanité une civilisation de l’abondance. Chacun d’entre eux développe ses propres astéroïdes avec une économie fondée sur une base industrielle autorépliquante contrôlé par des IA.

2079 L’Administration interstellaire nationale chinoise lance le navire Yang Liwei. Destination : TRAPPIST-1. Vitesse : quatre-vingt-deux pour cent de la vitesse de la lumière.

2081 La totalité de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Connexion est le plus gros consommateur de cette énergie.

2082 Les devises nationales principales sont adossées au kilowattheure. Le wattdollar devient de facto la devise mondiale.

2082 L’Accord général sur le vol interstellaire, promu par Interstellar-X, est signé par tous les gouvernements et organisations capables de construire des vaisseaux interstellaires, offrant un libre accès aux nouvelles étoiles et évitant les missions doublons.

2082-2100 Lancement depuis Sol de vingt-cinq vaisseaux interstellaires équipés de moteurs à plasma solaire vers les étoiles les plus proches.

2083 Orion arrive à Alpha Centauri. Découverte d’une psychroplanète baptisée Zagreus à 2,8 ua de l’étoile. Terraformation jugée trop difficile et onéreuse. Onze missions gouvernementales et huit sociétés indépendantes s’installent autour d’Alpha Centauri, dont elles exploitent les astéroïdes. La construction de nombreux vaisseaux interstellaires débute sur place.

2084-2085 Vingt-trois navires partent d’Alpha Centauri.

2084 Fermeture de la dernière usine de construction automobile de la Terre (en Chine). Le réseau de hubs de Connexion dessert quatre-vingt-douze pour cent de la population humaine, y compris dans les habitats spatiaux.

2085 Les Utopiaux lancent le vaisseau Elysium.

2086 Abandon des astéroïdes industriels d’Alpha Centauri. Maintien en orbite autour de l’étoile d’une station de suivi afin de continuer à fournir du plasma de propulsion aux navires lancés depuis ce système.

2096 Arrivée du vaisseau chinois Tranage autour de Tau Ceti. Découverte d’une exoplanète.

2099 Les Chinois commencent la terraformation de l’exoplanète nommée Mao.

2107 Le vaisseau américain Discovery arrive autour d’Êta Cassiopeiae. Découverte d’une exoplanète.

2110 Les États-Unis se lancent dans la terraformation de l’exoplanète baptisée New Washington.

2111 La Fédération européenne prend la décision de terraformer une exoplanète du système 82 Eridani appelée Liberté.

2112 L’Elysium atteint Delta Pavonis. Découverte d’une planète terraformable nommée Akitha. Construction de l’habitat Nebesa et d’énormes installations industrielles orbitales. Début de la terraformation d’Akitha.

2127 Le Yang Liwei arrive dans le système TRAPPIST-1. La Chine se lance dans la terraformation de T-1e et de T-1f, également appelées Tianjin et Hangzhou.

2134 Fin de la deuxième étape de la terraformation de New Washington. Colonisation ouverte aux citoyens américains.

2144 Le Salut de la Vie, vaisseau-arche des Olyix, est détecté à 0,1 année-lumière de la Terre, quand son système de propulsion à antimatière entame sa décélération. Début du dialogue avec les Olyix. Décélération de quatre ans jusqu’à son arrivée au point de Lagrange L₃, du côté opposé du soleil par rapport à la Terre.

2150 Population de la Terre : vingt-trois milliards. Un total de 7 462 habitats spatiaux terminés. Population : cent millions.

2150 Les Olyix commencent à échanger leur biotechnologie contre de l’électricité afin de produire l’antimatière dont ils ont besoin pour poursuivre leur voyage vers la fin de l’univers.

2153 Mao est déclarée habitable. Des colons fermiers arrivent de Chine et commencent l’étape deux de la terraformation en plantant des arbres et semant de l’herbe et des cultures. Introduction de poissons dans l’océan.

2162  La mission des Neánas atteint la Terre.

2200 Onze exoplanètes entrent dans la deuxième étape de leur colonisation. De nombreux Terriens quittent leur planète natale. Première étape de la terraformation de vingt-sept exoplanètes supplémentaires. Cinquante-trois mondes encore déclarés terraformables, mais sans projet de développement. Poursuite, à cadence réduite, des missions d’exploration interstellaire.

2204 Le vaisseau Kavli arrive dans le système Bêta Eridani, à quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre. Il détecte le signal de détresse d’un navire extraterrestre.

Ici Vayan

La masse sombre et froide du vaisseau d’insertion des Neánas volait dans l’espace interstellaire depuis vingt-deux ans lorsqu’elle traversa les particules faiblement scintillantes de la ceinture cométaire de l’étoile. Une demi-année-lumière plus loin, son étoile cible de classe G9 brillait d’un éclat blanc argenté, projetant ses rayons puissants sur une famille de douze planètes. La quatrième – un petit monde solide – émettait un babillage ininterrompu sur les ondes radio, source que l’amas-demeure neána avait captée dès que les Vayans avaient diffusé leurs premiers signaux hésitants cinquante-trois ans plus tôt.

Un trio de lunes orbitait autour de la planète chaude et foisonnante de vie, décrivant des boucles excentriques un million de kilomètres au-dessus de ses nuages blancs, de ses continents verdoyants et de ses océans bleu foncé. Désormais, deux d’entre d’elles émettaient également des signaux électromagnétiques, les ondes radio provenant de bases de recherche scientifique récemment installées par les Vayans. Ayant réussi à tirer un trait sur une histoire lourde de conflits, quarante-sept clans vayans s’étaient entendus pour lancer un vaste programme d’exploration spatiale.

Le vaisseau d’insertion arriva au nord de l’écliptique solaire, expulsant de la masse froide en jets irréguliers telle une comète noire, terminant une manœuvre de décélération commencée dix-neuf mois plus tôt. C’était toujours l’étape la plus risquée du voyage. Trente-deux sondes robotiques sillonnaient le système planétaire, transmettant une grande quantité de données scientifiques brutes au monde vayan et aux observatoires puissants de la plus grosse lune. Les chances étaient faibles que l’un d’entre eux détecte le vaisseau d’insertion, mais l’intelligence qui le contrôlait ne voulait rien laisser au hasard. Lorsqu’il dépassa la géante gazeuse la plus proche de l’étoile, le vaisseau ne mesurait plus que vingt-cinq mètres de diamètre. Il n’avait plus de champ magnétique, et sa coque absorbait les radiations sur tous les spectres, ce qui le rendait invisible.

Comme l’appareil approchait de Vayan, il détecta un vaisseau équipé d’un moteur à fission nucléaire partir d’une des trois bases en orbite basse pour un voyage de dix mois vers la cinquième planète. Un équipage composé de onze Vayans se serrait dans un habitacle exigu, esprits parmi les plus brillants d’une espèce effectuant son tout premier vol interplanétaire. Les Vayans ayant lancé leur première fusée à carburant chimique seulement dix-sept ans plus tôt, l’intelligence du vaisseau d’insertion était impressionnée par la rapidité de leurs progrès technologiques.

Durant son long voyage solitaire parmi les étoiles, elle avait surveillé les communications pléthoriques des Vayans, se faisant une idée assez précise de leur histoire et de leur culture. Socialement parlant, ils étaient organisés en clans, arrangement rendu nécessaire par un processus reproductif particulier. En effet, chaque femelle avait jusqu’à dix partenaires, qui fécondaient son amas d’œufs au cours des quinze années de sa vie adulte. Quand elle était prête à entrer en gestation, elle devenait immobile et se nourrissait de la bouillie prédigérée fournie par ses mâles, tandis que son ventre grossissait. La femelle mourait en donnant la vie à une cinquantaine de petits Vayans, même si le vaisseau d’insertion avait capté des émissions parlant de techniques médicales modernes susceptibles de prolonger la vie des femelles après l’enfantement. D’après ce que l’intelligence du vaisseau avait compris, le concept était extrêmement complexe à mettre en œuvre et jugé quasi hérétique par certains, et ce même si, jusque-là, les Vayans étaient parvenus à éviter les concepts de déités et de religion.

Les Vayans étaient constitués de deux sections arrondies juchées sur quatre jambes et dotées de huit membres supérieurs. Le tout était surplombé d’un cou préhensile soutenant un crâne ovoïde équipé de huit yeux et d’une variété d’oreilles-sonars tournées dans toutes les directions. Grâce à leur neurologie sensorielle si particulière, ils jouissaient d’une liberté de mouvement totale, ignorant la différence entre « devant » et « derrière ». Cette capacité analytique spécifique donna du fil à retordre à l’intelligence du vaisseau quand il fallut développer des programmes de pensée pour les six Vayans contrefaits qu’elle cultivait dans ses initiateurs moléculaires. Heureusement, la biochimie des créatures était facile à imiter.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à un million de kilomètres de la planète, le vaisseau d’insertion se débarrassa de ce qui restait de sa masse de réaction et entama sa manœuvre de décélération finale. À présent, il descendait vers la pointe méridionale du continent de Farava. Les lumières des citadelles urbaines scintillaient sur toute cette étendue de terre ferme, reliées par les fils bleu-vert de rails de transport bioluminescents. De menus éjectas de correction affinèrent le vecteur de descente du vaisseau, le dirigeant vers la côte plongée dans la nuit pour encore trente minutes. Même s’il était détecté par un télescope vayan, il passerait pour un simple et naturel débris spatial.

Frappant l’atmosphère supérieure, il se sépara en six segments semblables à des poires. La matière restante se décomposa en un pétillement d’étincelles, qui généra une traînée magnifique quoique de courte durée dans la mésosphère. En dessous, protégés par d’épais nuages d’hiver, les coteries claniques de Gomarbad – la citadelle urbaine la plus méridionale de Vayan – ne virent rien de l’arrivée de leurs visiteurs interstellaires.

Chacun des segments poursuivit sa descente, ralentissant de plus en plus brutalement à mesure que l’atmosphère s’épaississait. Ils atteignirent une vélocité subsonique à trois kilomètres de la surface, transperçant les nuages.

Les segments se dirigeaient vers une petite crique à l’est de la citadelle urbaine, où les prairies ondulées couvertes de givre se terminaient en des falaises abruptes dominant des plages de galets. À cent mètres de la côte, six plumets jaillirent dans le ciel tels des geysers, retombant lourdement sur les morceaux de glace qui flottaient paresseusement sur l’eau salée.

Les métavayans neánas remontèrent à la surface. Des segments du vaisseau d’insertion ne subsistait qu’une couche épaisse de blocs moléculaires actifs pareille à un gel translucide qui couvrait leur peau bleu-vert tachetée, les isolant du froid. Ils se mirent à nager vers le rivage, activité que les Vayans véritables évitaient autant que possible.

La plage était un mince ruban de galets interrompu par des fougères brunes poussant dans des fissures larges, le tout étant dominé par une haute falaise dont le sommet herbeux et tapissé de givre était accessible par un chemin glissant serpentant dans une gorge en V. Les métavayans commencèrent leur ascension, tandis que la lumière pâle du jour transperçait les nuages sombres. Leur dernière couche protectrice se liquéfia et s’écoula entre les galets. La prochaine marée finirait de la nettoyer.

— On a réussi, émit la première créature dans une série de sifflements caractéristiques du dialecte du clan local.

— L’impact de l’atterrissage m’inquiétait un peu, répondit la femelle du groupe, mais je n’ai subi aucun dommage. Ces corps sont robustes.

— Ma peau se fronce, intervint un troisième métavayan. La température est en dessous de l’optimum.

Le premier fouilla dans le sac attaché à la moitié supérieure de son corps et produisit des vêtements inspirés de l’imagerie commerciale émise sur les ondes quelques mois plus tôt.

— Je pense que nous devrions nous habiller aussi vite que…

Il se tut et se figea. Une créature sortit de derrière un rocher au pied de la falaise. Durant toutes ces années passées à surveiller les émissions des Vayans, le vaisseau d’insertion n’avait jamais rien observé de tel. La créature se caractérisait par une bipédie symétrique. Elle était juchée sur deux pattes à doubles segments attachées à la base d’un tronc plat et possédait deux bras articulés flanquant un cou assez court soutenant une tête bulbeuse recouverte d’une peau ébène apparemment très fine. Sa paire d’yeux était posée sur les métavayans. La créature était presque deux fois plus grande qu’eux et approchait d’un mouvement titubant assez alarmant.

Elle était vêtue d’épais vêtements verts, et son bras tendu se terminait par cinq doigts manipulateurs entourant un cylindre métallique. Un orifice s’ouvrit sur la tête de la chose, qui produisit un ululement lent et grave.

Alors, le cylindre se mit à parler vayan :

— Ne vous inquiétez surtout pas. Nous suivons votre vol depuis plusieurs mois. Nous n’avons pas essayé de contacter le vaisseau d’insertion de peur qu’il s’autodétruise. Nous savons votre détermination à protéger votre amas-demeure.

— Qu’êtes-vous ? demanda le premier métavayan. Partagez-vous cette planète avec les Vayans ?

La créature agita la tête de gauche à droite avant d’émettre de nouveau son ululement traînant et grave.

— J’appartiens à l’espèce humaine, et mon nom est Yirella, traduisit la machine. Je crains que les Vayans n’existent pas. Nous les avons inventés, eux et toute leur civilisation, afin de faire venir les Olyix jusqu’ici. En revanche, nous ne nous attendions pas à accueillir également un vaisseau neána. Je vous souhaite la bienvenue dans ce système planétaire et vous invite à nous rejoindre dans notre combat contre l’ennemi commun.

Londres

Le 25 juin 2204

C’était le crépuscule, et le ciel de Londres était un mille-feuille de couleurs pastel. Le rose doré de l’horizon se diluait dans un cerise foncé, qui cédait rapidement la place à des ténèbres percées d’étoiles. Ollie Heslop plissait les yeux dans la lumière déclinante comme son skatey le transportait vers l’ouest le long de Plough Lane, l’éloignant du vieux stade de Wimbledon. Sur les murs de ce dernier étaient suspendus d’énormes panneaux holographiques diffusant de nombreuses publicités pour d’élégants produits de consommation. Le dernier panneau montrait une Sumiko présentant sa dernière fiction interactive. Elle était vêtue d’une robe de soie rouge au décolleté plongeant, et son angélique visage de trois mètres de haut sourit au ralenti à Ollie lorsqu’il passa devant. Des paquets viraux jaillirent du halo de lumière pour contacter son altmoi, Tye, et lui proposer des bandes-annonces de sa dernière fiction. Ollie ne put s’empêcher de sourire comme Sumiko lui adressait un regard coquin. C’était un présage, décida-t-il, car cela faisait des années qu’il était amoureux de l’actrice hongkongaise. Quand il avait quatorze ans, les murs de sa chambre étaient tapissés de posters animés de la jeune femme. Ce jour-là, la déesse des photons semblait bénir sa mission.

Le visage toujours épanoui, il dépassa le panneau et, dès que Tye eut bloqué les paquets viraux, il se concentra sur le trottoir de plus en plus sombre. Les ombres se faisaient profondes sous le corridor vert des platanes centenaires. Tye dut mettre en branle des programmes d’augmentation visuelle et transmettre les images aux lentilles d’Ollie pour lui permettre de glisser avec fluidité sur le béton surélevé par les racines. En revanche, il ne pouvait rien contre la crasse projetée par les roulettes puissantes du skatey sur ses bottes. Il les avait choisies spécialement pour ce raid : en cuir noir, hautes, serrées par des rubans orange fluorescent super cools. Il portait également un pantalon en cuir verni à l’entrejambe renforcé, ainsi qu’un tee-shirt blanc neige moulant ses abdominaux et un pardessus en cuir vert usé qui lui tombait jusqu’aux genoux. Ses manches doublées de satin violet étaient remontées jusqu’aux coudes. Des bracelets intelligents à l’ancienne contenaient ses logiciels de piratage. Sa casquette de travailleur léniniste affublée d’une grande étoile rouge en émail complétait son image de jeune homme posé et élégant, qui zigzaguait au radar sur le trottoir en se pavanant et en criant au monde de faire place aux véritables maîtres de la rue, dont il était. Son véritable visage demeurait invisible, cependant, dissimulé sous un masque de chair qui lui fonçait la peau et lui faisait les joues plus rondes.

Ollie prenait des risques pour ses amis, son équipe, ses frères de sang : la Légion de Southwark. Ce nom était déjà connu des travailleurs sociaux et des îlotiers à l’époque où Ollie essayait de passer son examen de l’Industrie numérique nationale à l’académie municipale. La bande l’avait gardé quand ses membres avaient quitté l’école, et les choses commençaient à changer. Certains de ses fondateurs avaient trouvé du travail, s’étaient même construit une carrière ; d’autres avaient rejoint la Légion après la dissolution de leurs équipes d’origine. Ils n’étaient plus que six, désormais – le noyau dur, dans tous les sens du terme –, et ils n’avaient pas encore la trentaine, même si Piotr, avec ses vingt-huit ans, s’en rapprochait dangereusement.

Tye projeta sur les lentilles d’Ollie un scan lui montrant la position de ses camarades. Pas trop proches les uns des autres, mais suffisamment pour respecter le timing du raid. Ollie avait passé la semaine à tout planifier, déterminant la position de chacun, minutant tout à la seconde près. Les actions devaient s’enchaîner, et un contre-mouvement était prévu pour tous les pépins imaginables. Concevoir, affiner, étudier le problème sous tous les angles afin de prévenir tout pépin éventuel, c’était son truc.

Il lui revenait également d’orchestrer leur déploiement.

Piotr était vingt mètres derrière lui, qui glissait sur son skatey en ligne droite, les mains jointes dans le dos. Son masque de chair lui conférait une pâleur cadavérique, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir un style impeccable dans sa tenue constituée d’une chemise rouge, d’une cravate en dentelle noire brillante, d’une veste grise en peau de serpent et d’un pantalon bleu marine. Sa musculature n’était pas exagérée, mais les civils qui arpentaient Plough Lane ce soir-là savaient reconnaître un dur quand ils en voyaient un et s’écartèrent sans qu’il le leur demande pour laisser passer son skatey vrombissant. Piotr était plus ou moins le leader de la Légion. Il connaissait, dans la pègre de Londres, des gens à qui il pouvait être utile de rendre des services. Grâce à lui, la Légion avait acquis une certaine renommée chez les grandes familles et les gangs majeurs, dont elle désespérait tellement de se faire accepter.

Le buggey de Piotr n’était pas connecté à son altmoi – en tout cas pas d’une manière détectable par la police scientifique – et le suivait avec cent cinquante mètres de retard. Comme la plupart des rues de Londres, Plough Lane était sillonnée par un essaim de buggeys et de trolleys roulant derrière leur propriétaire, sans compter les petits véhicules de livraison – réglos ou non – occupant le milieu de la chaussée. Personne ne les remarquait, ni ne se souciait d’eux. Rien d’étonnant à cela. Les G8Turing se chargeaient de la gestion du trafic.

Le buggey ralentit et s’immergea dans l’ombre particulièrement profonde d’un grand platane. Piotr activa le mécanisme de déverrouillage. Une petite trappe s’ouvrit à la base de l’appareil, laissant sortir trois drones rampants. Ils ressemblaient à des opossums miniatures, mesurant neuf centimètres de longueur pour un poids de quarante grammes, et possédaient l’agilité des rongeurs qu’ils imitaient. Tronde Aucoin, le spécialiste en impression 3D de la Légion, avait mis deux jours à les assembler, créant les composants à partir de fioles de bases exotiques et onéreuses. Des œuvres d’art auxquelles Ollie avait grandement contribué, car il avait lui-même élaboré le code qui animait leurs muscles artificiels, conférant à leur corps effilé une fluidité de mouvement digne de créatures vivantes. Et tout cela pour quelques secondes seulement, puisqu’ils devaient plonger au plus vite dans les sous-sols de la ville.

Les minuscules drones se glissèrent sous une grille et se tortillèrent à travers les fissures d’un ancien collecteur d’eaux pluviales, atteignant les conduits de service qui serpentaient sous la rue. Si quelqu’un ou quelque chose les avait vus dans ce moment critique, il avait dû les prendre pour de véritables animaux. Tye ne releva aucune alarme dans les nœuds civils du quartier.

Le buggey de Piotr décrivit une légère courbe sur la chaussée, se dirigeant vers la succursale de Julan Finance, située un peu plus loin.

— Deux minutes, annonça Ollie.

Il vit Lars Wallin sourire en découvrant les dents tel un félin s’apprêtant à sauter sur sa proie dans la jungle. Lars se trouvait à dix mètres de lui, sur sa gauche. Âgé de vingt-deux ans, il ne jurait que par les débardeurs qui exposaient son physique. Certains des muscles qui tendaient le tissu étaient authentiques, gonflés par le sport et les stéroïdes ; les autres étaient des greffes de cellules K. Il avait le nez écrasé et les phalanges des deux poings couvertes de cicatrices dues à des bagarres impossibles à dénombrer. Cela faisait deux ans qu’il appartenait à la Légion, mais Lars continuait de mettre Ollie mal à l’aise. Le mec n’était pas tombé des branches les plus hautes de l’arbre à QI, et les journées étaient rares où il ne devait pas avaler des capsules de nark pour contenir son agressivité. D’ailleurs, il n’avait rien pris depuis trente-six heures.

Le scan tactique montra à Ollie que leur taxey venait à leur rencontre. Il était fier de ce taxey. Il était l’auteur du programme qui avait piraté le véhicule de la Heürber Corp, société qui avait presque le monopole du transport de passagers à Londres. Il avait fait de ce taxey la chose de la Légion. Ce soir-là, il transportait Tronde et Adnan ; les caméras intérieures les montraient assis côte à côte sur la banquette incurvée en faux cuir, l’air aussi détendus que s’ils se rendaient à un double rendez-vous amoureux. Ollie se méfiait de leur attitude, craignant qu’ils aient pris un nark pour dominer la trouille qui serpentait le long de leur colonne vertébrale. Sauf que Tronde ne prenait jamais de nark ; il refusait même de manger de la nourriture imprimée, alors qu’il travaillait avec des imprimantes toute la journée. Ou peut-être justement à cause de cela. Depuis une crise d’urticaire purulent – mauvaise réaction à un agrandissement de la bite –, il rejetait la médecine moderne, était devenu végan jusqu’à l’extrême et avait des remèdes homéopathiques à tous les maux. Ce soir-là, il était vêtu d’un jean, d’un tee-shirt noir et d’une veste bien trop grande pour lui, et portait un masque de chair à la pigmentation noire africaine. Les racines familiales de Tronde étant purement nordiques, Ollie se demanda si ce masque pouvait être qualifié de raciste, idée particulièrement stupide vu ce qu’ils étaient sur le point de faire. La trouille…

À côté de Tronde était assis un Adnan parfaitement immunisé contre les nouveaux traits politiquement incorrects de son ami. Le Monsieur Techno de la Légion portait une dishdasha blanche et un long keffieh pour compléter un masque minimaliste, qui lui faisait les joues creuses, et arborait une barbichette pointue. Un large bandeau de soleil argenté lui couvrait le tiers du visage, le but étant de dissimuler ses yeux. De fait, Adnan avait opté pour des globes oculaires métalliques permettant une perception à large spectre. Grâce à eux, il voyait les signaux envoyés par les nœuds et était même capable de lire en temps réel les codes numériques via l’entremise de son altmoi, Ramoos. Ollie trouvait cela génial, même s’il ne lui serait jamais venu à l’esprit de franchir le pas. L’idée qu’on lui retire les globes oculaires était insupportable, et ce à un niveau primal.

— Tenez-vous prêts, lança Piotr.

Ollie regardait les images amplifiées vert et gris transmises par les drones qui progressaient dans un conduit de service. Celui-ci était encombré de dizaines de câbles recouverts de décennies de crasse et de déjections de rongeurs, qui maculaient la fourrure des drones.

— Charge les paquets, demanda Ollie à Tye.

L’altmoi afficha une grille de données jaune et violet montrant le chargement des logiciels pirates dans les nœuds Solnet de Plough Lane.

Gareth en avait codé la majorité. Il était le spécialiste en informatique du groupe et en savait plus en matière de logiciels qu’Ollie, Tronde et Adnan réunis. C’était logique vu que, du point de vue d’Ollie, sa personnalité semblait avoir été créée par une Turing. Tye lui montrait un Gareth assis jambes croisées sur un muret tout proche du bureau cible. Où il n’aurait jamais dû se trouver… Gareth avait les plus grandes difficultés à respecter les consignes les plus simples. Ollie espérait simplement qu’il n’était pas là depuis trop longtemps, faute de quoi les Turing de la police ne manqueraient pas de le remarquer. Ce que Gareth savait mieux que quiconque…

Fait chier !

Ollie se rapprochait du point de rendez-vous. Sa façon de serpenter autour des passants grâce à de menues variations de ses appuis était une seconde nature. Il faisait du skatey depuis qu’il savait marcher et devait constamment se retenir de glisser sur les murs ou de faire des dérapages contrôlés sur la chaussée pour sauter sur le trottoir. La Légion, cependant, était en mission, sur un truc sérieux. Les gros poissons, tout là-haut, n’apprécieraient pas de voir un jeunot faire l’imbécile en plein milieu d’un raid.

Les drones rampaient sur un relais électrique fournissant en énergie les bâtiments commerciaux qu’Ollie passait devant. Piotr et Lars le rejoignaient doucement comme il se rapprochait des bureaux de Klausen Nutrition, situés juste avant le carrefour. Le taxey était visible qui roulait tranquillement sur la voie centrale dégagée.

— Une nouvelle maison a été mise sur le marché, annonça Tye.

— Maintenant ?

Cela ne l’étonnait pas plus que cela, mais il aurait dû mieux organiser les priorités de Tye. Le moment était mal choisi pour afficher les résultats des recherches qu’il avait programmées, et pourtant, les images apparurent sur ses lentilles : une ancienne et belle maison française, avec un jardin verdoyant, au sommet d’une falaise rocheuse, le soleil de la Méditerranée scintillant sur les vagues en contrebas. Des marches taillées dans la pierre conduisaient à une petite crique privée. Le prix demandé était de 7,2 millions de wattdollars.

— La vente vient de se terminer, dit Tye. Elle est partie pour 8,3 millions.

Ollie vérifia le temps écoulé : vingt-sept secondes.

— Trop cher pour moi, marmonna-t-il.

Mais elle était parfaite. Un jour…

Il fit un effort pour se concentrer sur son job, remplaçant la maison de ses rêves par les étapes de la mission. Tout se déroulait comme prévu.

— À mon signal, dans dix secondes, lança-t-il.

Les battements de son cœur s’accéléraient. L’excitation pétillait dans ses veines, produisant un effet supérieur à celui de n’importe quel nark. Voilà pourquoi il vivait. Ce n’était pas seulement une question d’argent, même si l’aspect financier était essentiel pour lui. Les sensations procurées par ce genre de raid étaient insurpassables.

Les drones se dispersèrent sur le boîtier du relais, l’agrippant de leurs minuscules griffes. Tye activa le premier paquet, des programmes de base destinés à pirater les capteurs. Ceux du réseau de surveillance de Plough Lane se mirent aussitôt à diffuser des publicités. Certains s’éteignirent purement et simplement. Cela signifiait que le cyberflic du quartier, une G8Turing, se focaliserait sur cette zone et lancerait des diagnostics puis des bloqueurs pour neutraliser les logiciels pirates d’Ollie.

— En avant pour la diversion, instruisit-il Tye.

Une nouvelle série de programmes s’activa dans les nœuds. Ceux-ci étaient codés pour infiltrer Julan Finance avec un rançongiciel, qui se propagea aussitôt sur le réseau de la société.

Les drones explosèrent, détruisant câbles et relais. L’éclairage public s’éteignit, de même que la plupart des affichages holographiques, dont celui de Sumiko. Des veilleuses d’urgence vertes s’allumèrent sur les bâtiments commerciaux, comme si Plough Lane revêtait soudain un habit de Halloween.

Le taxey freina brusquement devant leur véritable cible, à savoir les locaux de Klausen Nutrition. Ses portières s’ouvrirent. Ollie, Piotr et Lars convergèrent vers le véhicule et mirent pied à terre. Les skateys se replièrent. Ollie ramassa le sien et le rangea dans la pochette de sa ceinture. Tye lui montra une volée de drones de la police fonçant vers les bureaux de Julan Finance, à quatre cents mètres de là. Sous les engins, les piétons et skaters s’étaient arrêtés pour regarder autour d’eux, ne comprenant pas pourquoi le courant et leur connexion avaient été coupés, les deux étant pourtant des droits humains fondamentaux depuis bien avant leur naissance. L’éclairage vert maladif accentuait leurs mines déconfites.

— Lars ! pressa Piotr. La porte !

Un Lars tout sourires s’avança jusqu’à la porte coulissante et déroula rapidement le ruban explosif violet sur le verre.

Ils se retournèrent tous en rentrant la tête dans leurs épaules.

— Ollie ! poursuivit Piotr. Introduis-toi dans le système !

Ollie donna le feu vert à Tye. Les logiciels pirates saturèrent le réseau de Klausen Nutrition, tandis qu’au loin le buggey de Piotr tirait huit micromissiles sur les bureaux de Julan Finance. Leurs moteurs à propergol solide produisirent un bruit perçant en accélérant, crachant des plumets aveuglants qui emplirent Plough Lane, transperçant le feuillage des platanes. Les drones de la police s’éparpillèrent, mais trop tard. Au milieu de ce chaos terrible, le ruban violet se déclencha sans que quiconque le remarque. La porte explosa en une myriade de débris cristallins qui tombèrent en pluie sur les marches de l’immeuble. Une alarme située plus haut sur le mur se mit à hurler, son gyrophare rouge éclairant la scène. Piotr leva le bras, et il y eut un bref éclair bleu provenant de son bracelet. L’alarme se tut, et ses fragments tombèrent par terre.

— On entre, lança-t-il en scrutant la rue pour s’assurer que personne ne les observait.

Comme ils traversaient l’entrée pulvérisée, le taxey de la Légion s’éloigna. À l’intérieur, il faisait sombre. Tye augmenta la résolution des programmes visuels d’Ollie, lui permettant de voir les couloirs blancs et nus, avec leurs portes identiques conduisant à des bureaux identiques. Cette fois, il y était pour de bon. Le fait de se trouver dans les locaux de la société, de mettre en pratique le plan qu’il avait élaboré, cette excitation… Ce sentiment le submergeait. Sa perception visuelle et auditive était décuplée. Ollie aurait voulu que cela ne s’arrête jamais.

Piotr les guida vers l’arrière. L’épaisse porte en carbone de la zone de stockage se dressait au fond du couloir. Ollie la scanna avec les capteurs de ses bracelets intelligents.

— Elle est bloquée. Le système d’alarme dispose d’une alimentation de secours, mais mes programmes l’ont désactivée. Il faudra réinitialiser le système lorsque le courant sera rétabli, autrement les verrous ne glisseront pas. Les électro-aimants sont morts.

Piotr hocha la tête et fit signe à Lars d’approcher avec l’index. Lars sourit et jaugea la porte comme un candidat à la bagarre, un vendredi soir trop arrosé. Le reste de la Légion de Southwark s’aplatit contre les murs du couloir en se protégeant la tête.

Ollie leva des yeux incrédules comme Lars passait devant lui en courant et en hurlant. La porte aurait pu être ouverte en dix minutes avec des instruments délicats, des greffons sur ses fibres optiques, ses câbles d’alimentation…

Lars heurta la porte, frappant le carbone de l’épaule.

— Pas mal, admit Adnan à contrecœur en mesurant avec ses yeux cybernétiques les vibrations de la porte sur son encadrement.

Lars recula, puis chargea de nouveau. À la troisième charge, les verrous sautèrent, et la porte s’ouvrit.

Le panneau de carbone était intact, alors que les meurtrissures de Lars mettraient une semaine à disparaître. Cela ne l’empêcha pas d’arborer un sourire de champion lorsqu’il précéda la Légion dans la salle de stockage.

Ollie devait admettre que la simplicité avait parfois du bon.

La salle était pleine de rayonnages en métal, du sol au plafond. Les allées étaient à peine assez larges pour qu’un homme y marche. Des robots de manutention, tristes cylindres de plastique dotés de trois bras ballants, étaient figés dans le fond. De minuscules LED rouges brillaient vainement sur la partie supérieure de leur carénage, lueur dérisoire éclairant à peine les bouteilles de bases nutritives et de pâtes vitaminées destinées à des imprimeurs exclusifs.

Piotr embrassa le décor d’un regard approbateur.

— Tronde, Adnan, à vous de jouer.

Tronde et Adnan se tenaient à l’extrémité de la salle, les bras légèrement écartés. Des drones-bombes ressemblant à des araignées sortirent des replis de leurs vêtements amples. Dans le faible éclairage ambiant, on aurait dit qu’ils perdaient tous les deux de grosses gouttes visqueuses. Les petites machines avaient un carénage en composite sombre qui n’était pas du tout destiné à imiter une matière naturelle.

Les drones-bombes s’éparpillèrent dans les rayonnages, s’accrochant aux supports des étagères. Piotr s’assura qu’ils étaient tous parfaitement positionnés.

— Allons-y.

Ils se précipitèrent tous vers le portail-cargo d’un mètre relié à l’usine principale de Klausen. Le portail lui-même était sombre, l’intrication active, mais non ouverte. Juste à côté, il y avait une porte physique, une sortie de secours donnant sur une rue étroite, derrière le bâtiment. Piotr poussa la barre de la porte, qui s’ouvrit facilement.

Ils se déversèrent dans la ruelle. Leur taxey était là, qui les attendait. Ils durent se serrer pour s’asseoir tous les six sur la banquette incurvée, mais ils surfaient encore sur une énorme vague d’adrénaline. Tandis que le véhicule s’ébranlait, Piotr lança :

— Fais-moi sauter tout ça !

Ollie hocha la tête, et Tye envoya le signal aux drones-bombes. Tout le monde regarda au travers de la carrosserie transparente du taxey pour assister à l’explosion synchronisée aussi peu spectaculaire que prévu. Il y eut un bref éclair jaune à l’intérieur du bâtiment, et la porte de la sortie de secours battit sur ses gonds à cause de l’onde de choc. À l’intérieur, les rayonnages s’écrouleraient comme les charges savamment placées sectionneraient leurs pieds, et ils tomberaient tels des dominos géants. Les précieuses bouteilles s’entrechoqueraient ou éclateraient sur le sol, et leur contenu serait perdu.

— Génial ! commenta Tronde. On est des boss !

Ollie voyait que Tronde était heureux que ses dispositifs aient fonctionné et sourit en levant le pouce.

— Excellent boulot.

— Merci, mec.

Le taxey prit un virage et commença à accélérer.

— Je ne comprends pas, lança Lars. Attention, j’ai adoré. Vraiment. Mais pourquoi se contenter de péter des trucs ? Pourquoi Jade nous paie-t-elle pour faire ça ?

— C’était une mission de protection, Lars, répondit Ollie. Klausen n’a pas casqué ce que la boîte devait à Jade, Nikolaj et l’organisation – quelle qu’elle soit – à laquelle ils appartiennent…

— La famille, tu veux dire, l’interrompit Adnan. Une des familles principales du nord de Londres, forcément. Ils ont tellement de contacts.

— Ouais, peut-être. Notre raid se suffit à lui-même. On a assené des pertes colossales à Klausen, ce soir. Ils ne vont pas faire faillite, bien sûr, mais ils ne vont pas pouvoir faire comme si rien ne s’était produit. La prochaine fois que Jade ou quelqu’un d’autre viendra leur proposer sa protection, ils sauront qu’elle ne rigole pas et ouvriront en grand leur porte-monnaie.

— Il n’y a pas que ça, intervint Piotr d’un ton traînant. On a montré à Jade qu’on est capables d’exécuter un contrat, qu’on est des gens fiables. Voilà le but de l’opération, pour ce qui nous concerne.

— Ah ! d’accord, acquiesça Lars en faisant la moue.

— On a fait du super boulot, ce soir, reprit Piotr. Très peu d’équipes auraient fait aussi bien que nous. Ce soir, on a attiré l’attention des majeurs.

Ollie sourit à ses amis et vit beaucoup de joie dans le taxey. Voilà pourquoi c’est Piotr qui commande ; il sait comment nous fédérer.

— Tu crois que Jade va nous donner le feu vert pour la station relais ? demanda Adnan en déroulant son keffieh.

Ses cheveux ébène étaient luisants de transpiration.

— Ça se peut, répondit Piotr.

— Franchement, on a prouvé qu’on est tout sauf des tocards, protesta Ollie d’un ton légèrement amer. Il n’y a plus aucune raison qu’elle nous retienne.

Cela faisait plus d’un an, désormais, qu’on agitait sous leur nez le contrat de la station relais. Jade et Nikolaj avaient promis de leur proposer des boulots plus importants une fois faite la preuve de leur valeur. Ces boulots tardaient à venir, cependant. Ollie avait souvent imaginé des scénarios de braquages à l’ancienne, des chambres fortes débordant de lingots, de diamantaires. Le genre de truc qui arrivait encore un siècle plus tôt, avant que l’exploitation des astéroïdes et le voyage transstellaire mettent à mal la notion de matériau rare.

— Ce n’est pas moi qui décide, dit Piotr, mais je lui ferai comprendre à quel point on en a envie.

— Ne lui donne pas non plus l’impression qu’on est désespérés, lança Gareth.

— Parce que tu penses que je ne sais pas gérer ce genre de chose ? protesta Piotr.

Ollie sourit et s’installa confortablement sur la banquette, satisfait d’avoir réussi la mission, mais triste de ne plus ressentir l’excitation de l’action. Ils étaient amis, ils étaient la Légion. Les plaisanteries, la vie la nuit, les copains, les copines, l’action. Tout ce que la vie avait à offrir, il le prenait.

***

Le taxey ne mit que dix minutes pour les ramener à Southwark, empruntant le grand portail du hub de transport des services gouvernementaux et commerciaux pour émerger sur Chadwick Road. De là, il suffisait de longer la voie de chemin de fer aérienne pendant deux minutes.

La Légion occupait une des vieilles arches en brique, sous le chemin de fer, tout près de Consort Road, ancien entrepôt commercial qui s’étirait sur deux cents mètres entre des immeubles décrépits et le viaduc. On y entrait par un portail de métal recouvert de plusieurs couches de graffitis, dont seules les dernières émettaient encore une lumière phosphorescente vert et violet. Les jeunes du quartier glissaient sur de vieux skateys rafistolés ou se regroupaient dans les entrées d’immeubles pour échanger des fichiers contenant des formules de nark, du porno immersif ou des ragots sur les célébrités des fictions interactives. Ils portaient ce qu’ils avaient les moyens d’imprimer : de mauvaises imitations de marques aux couleurs ternes et aux motifs grossièrement pixélisés.

Les mêmes gamins dont l’aliénation et le ressentiment expliquaient qu’ils détruisaient les capteurs civiques dès que les entreprises sous-traitantes les installaient. Ces mêmes gosses qui servaient d’éclaireurs à la Légion, qu’ils adulaient. C’était utile : aucun inconnu ne pouvait arpenter ces rues sans être aussitôt repéré. Ils formaient une couche protectrice qu’aucune G8Turing ne pouvait surveiller, ni subvertir.

Des sourires et des pouces levés accueillirent le taxey qui ralentit et se dirigea vers le portail, les roues tournant en silence dans les flaques d’eau sale qui emplissaient les trous dans le bitume.

Leur arche se trouvait au milieu de ce qui restait de la falaise de briques sombres, protégée par de grandes portes en bois qu’on n’avait pas ouvertes depuis des décennies. Le taxey s’arrêta juste devant, et la Légion passa par une petite porte sertie dans la grande. Au-dessus d’eux, la structure en brique était recouverte d’algues gluantes tandis que, dans des ténèbres impénétrables, de l’eau gouttait sur le sol humide. L’espace intérieur était presque entièrement occupé par un long container de fret.

Tronde en avait imprimé les serrures, Ollie ayant fourni les logiciels de sécurité sur mesure. Les pennes glissèrent quand Tye transmit les codes. Ollie entra en respirant le parfum familier de renfermé et les vapeurs étranges des fluides qui alimentaient les imprimantes de Tronde. Dans un lointain passé, le container avait accueilli un bureau déplaçable d’un chantier à l’autre. Ce n’était pas vraiment un QG de supervilain comme on en voyait dans les fictions hongkongaises, mais six imprimantes très onéreuses – volées – étaient empilées le long du mur du fond, où Tronde produisait une variété d’objets. Les étagères et les grands placards métalliques de la cuisine linéaire étaient chargés d’armes et de bouteilles de bases. La table accueillait une matrice de jeu virtuel dernière génération à la vitesse de traitement suffisante pour faire fonctionner simultanément six combinaisons sensorielles et casques d’immersion. Des fauteuils étaient serrés les uns contre les autres, prêts à accueillir la Légion lors de ses séances de jeu collectives, il est vrai de plus en plus rares. Deux moniteurs muraux fins comme des feuilles de papier se réveillèrent comme ils entraient un par un, les filtres isolant aussitôt les informations relatives à leur raid. Il était encore trop tôt pour une annonce officielle de la police, mais des agents se pressaient déjà devant le bâtiment, tandis que des drones déroulaient des rubans « Accès interdit ». Une camionnette de la police scientifique métropolitaine s’arrêta devant, et des hommes en sortirent, équipés de combinaisons intégrales blanches qui les faisaient ressembler à des astronautes. Diverses dessertes automatisées les suivaient tels des bébés animaux leur maman. Une foule s’était déjà rassemblée derrière le ruban. Ollie remarqua que l’éclairage public fonctionnait de nouveau.

— Qu’est-ce que tu en dis ? lui demanda Lars avec enthousiasme en le prenant par les épaules. On a réussi ? On ne risque rien ?

— Ouais, on a réussi.

— Putain, on est balèzes !

Ils entreprirent de se déséquiper. Ollie tendit son masque de chair à Tronde, qui le jeta avec les autres dans une cuve Clemson. La bouillie jaune maladif d’une levure à l’ADN synthétique à huit lettres recouvrit les déguisements flasques. Cela prendrait quelques jours, mais elle les décomposerait en monomères réutilisables. Les motifs faciaux que les G8Turing isoleraient pendant l’enquête ne serviraient à rien.

Cela lui fit mal, mais Ollie retira son pantalon et sa veste, qui rejoignirent ses bottes dans une autre cuve Clemson. Il garda sa casquette, cependant. Une casquette qu’on voyait souvent dans les faubourgs de la ville. Pour le reste de la nuit, il devrait se contenter d’un pantalon violet à pattes d’éléphant et de bottes en peau de serpent dorée. Jade Urchall arriva au moment où il serrait sa ceinture : celle avec la boucle dragon noire et brillante. Quelque chose en Jade le mettait mal à l’aise. Elle devait avoir environ trente-cinq ans, mais il n’aurait su dire si elle avait subi des traitements aux télomères. Ses cheveux couleur sable étaient mal coiffés, sa mâchoire inférieure légèrement arrondie, et ses yeux marron clair semblaient constamment regarder dans le vague, un peu comme si elle avait pris des narks. Elle n’était pas grande, ni réellement petite. Ses vêtements étaient toujours des impressions bon marché issues de fichiers mode dépassés depuis une bonne dizaine d’années. En Jade, tout était ordinaire. Bref, elle ne correspondait pas à l’idée qu’on se faisait des principales familles criminelles de la ville. Et c’était ce qui le dérangeait le plus. Lorsqu’elle était dans la pièce, il ne pouvait s’empêcher de se demander quels périphériques l’équipaient.

Piotr la gratifia l’un accueil poli et distant.

— Bien joué, les garçons, commença-t-elle en tendant un petit sac.

Les membres de la Légion de Southwark sourirent. Quand ils travaillaient pour elle, Jade payait toujours la moitié en nark ; du zéro-nark, d’ailleurs, ce qu’il y avait de plus fort. Les extrudeurs chimiques ordinaires étaient incapables d’en donner la composition exacte. Le produire nécessitait de l’équipement spécial et un chimiste de haut niveau. Cela en valait la peine, cependant. Le zéro-nark pouvait être coupé à quatre-vingt-dix pour cent, ce qui leur garantissait des profits considérables.

Tronde attrapa le sachet avec un air victorieux et le posa sur son plan de travail.

— Et le reste ? demanda Piotr d’un ton agréable.

— Vous n’avez pas confiance en nous ? se défendit Jade d’une voix légèrement provocante.

— Et vous, vous avez confiance en nous ?

— Voyons, voyons…, dit-elle en secouant la tête. Vérifiez votre compte, Piotr.

Piotr ferma longuement les paupières et vérifia les données financières qui s’affichaient sur ses lentilles.

— Oui, c’est bon, se félicita-t-il.

Gareth tapa dans la main d’Ollie, et ils purent tous se détendre pour de bon.

Lars et Gareth se rapprochèrent de Tronde pour le voir couper le zéro-nark. Adnan, lui, était incapable de détacher son regard de la femme.

— Quand est-ce qu’on va l’avoir ?

— Avoir quoi ?

— Arrêtez vos conneries ! Ça fait des mois que vous nous promettez le contrat de la station relais !

Si Jade était agacée, cela ne se vit pas.

— Vos progrès ne passent pas inaperçus. Votre réussite de ce soir est impressionnante, et croyez-moi que les bonnes personnes l’ont remarquée.

— Ah ! ouais ? Et alors ?

— Alors, vous aurez de mes nouvelles quand nous aurons quelque chose de plus… important à vous confier.

— Putain, mais…

La main ferme de Piotr se posa sur l’épaule d’Adnan. Il serra juste assez fort pour le faire taire. Pour sa part, Ollie était curieux de savoir comment Jade réagirait à une menace ouverte.

— On attend de vos nouvelles très vite, dit Piotr.

— Oui, très vite, acquiesça Jade.

Ollie ne la crut pas une seconde, mais au moins n’avait-elle pas dit « non ».

***

Tronde avait déjà commencé à couper le zéro-nark lorsque Jade vint dans son dos. Elle lui tendit un paquet contenant une grosse dizaine de patchs hémisphériques mesurant un centimètre de diamètre et plus épais que ceux qu’il préparait.

— C’est pour vous.

— Merci, marmonna-t-il en gardant un œil sur son petit bol en inox dans lequel des minuscules bras robotiques mélangeaient divers ingrédients pour leur donner une consistance homogène.

— Allez-y mollo. Normalement, le highfly ne contient pas à la fois du benzo et un booster de dopamine. C’est une formule dangereuse.

Tronde lui lança un regard furtif en mettant les patchs de highfly dans sa poche.

— Justement. Ce qu’on cherche, c’est une dépendance totale.

— Mmh… Tant que vous savez ce que vous faites…

Tronde fronça les sourcils en entendant son ton sarcastique, puis se concentra sur le creuset et son délicat mélange. Une demi-heure plus tard, il avait terminé sa préparation et rempli ses patchs médicaux à usage unique. À ce stade, Jade était heureusement déjà partie. Chaque membre de la Légion reçut un même nombre de patchs. Ce soir-là, ils partaient chacun de leur côté. Tronde savait que Lars se rendait au Hangar danois, où les combats clandestins se succéderaient jusqu’au matin. Il vendrait ses patchs à des spectateurs tout aussi musclés que lui et ferait un bon bénéfice, qu’il gaspillerait en pariant sur les combats, gueulant des encouragements et des insultes aux participants. Sa peau deviendrait rouge comme celle d’un démon, ses veines ressortiraient de façon obscène, ses pupilles deviendraient toutes petites, car l’imbécile ne pourrait s’empêcher d’avaler un peu de sa marchandise. Avec un peu de chance – de son point de vue –, cela finirait en bagarre.

Piotr et Adnan se rendraient à une soirée étudiante dans le quartier d’Archway, au nord de la Tamise, où des élèves de première année fêteraient leur liberté nouvelle. Des cibles faciles à qui vendre des patchs. Des cibles qui n’auraient pas le courage de discuter les prix, ni de les interroger sur la teneur réelle en nark de la marchandise.

Gareth était attendu à un autre genre de fête, dans une crypte sécurisée où se réunissaient les intellos de sa trempe pour surfer sur le lownet, réseau impénétrable par les G8Turing. Le lieu idéal pour faire certaines affaires.

Lolo Maude arriva au moment où Tronde se levait. Ile était l’ami d’Ollie et, selon Tronde, synonyme de mauvaise nouvelle. Comme tous les omnias, ile était grand – peut-être plus grand que Lars –, quoique mince et élégant. Tronde avait l’impression que les Utopiaux essayaient de ressembler à des elfes, ce qu’il trouvait particulièrement stupide.

Lolo prit Ollie dans ses bras et l’embrassa, puis posa un regard circonspect sur la pièce, les épaules voûtées dans une attitude presque craintive. C’était compréhensible ; si les gamins du quartier n’avaient pas su qu’ile était avec Ollie, ils l’auraient passé à tabac depuis longtemps.

Southwark n’était pas le genre d’endroit où on croisait souvent des Utopiaux. Impossible pour eux de s’y promener discrètement. Lolo était venu d’Akitha dans le cadre d’un programme d’échange étudiant ; la Terre était un monde ancien et décadent offrant nombre de tentations. Ile était vraiment beau à regarder, et presque tout le monde, dans le groupe, avait remarqué sa ressemblance avec Sumiko. Comment résister à son corps mystérieusement sensuel ? Ollie, en tout cas, n’avait pas essayé. Tronde était convaincu qu’ile avait choisi son camarade parce qu’il pouvait lui fournir du zéro-nark. C’était bien le genre de cette pute. S’ile avait des manières et une certaine intelligence, ile était aussi fragile et en manque d’affection, combinaison dangereuse s’il en était. Tronde craignait qu’Ollie lui en dise trop sur l’oreiller, car, aussi sûr que la merde de baleine tombait dans les profondeurs de l’océan, ile ne tiendrait pas sa langue longtemps si la police venait à l’interroger.

« J’en ai touché un mot à Ollie », lui avait dit Piotr lorsque Tronde lui avait fait part de son inquiétude.

Normalement, cela aurait dû le rassurer, mais dans ce cas précis…

— Bon, on se tire ! annonça joyeusement Ollie.

— Vous allez où ? demanda Tronde d’un ton juste assez inquisiteur pour qu’Ollie hésite et que la lumière de son sourire perde quelques watts.

— On va en boîte.

— Je connais un endroit super sur Regent Street, intervint Lolo. Le Diole.

Nyin, l’altmoi de Tronde, afficha immédiatement sur ses lentilles des détails sur le club en question. L’établissement se vantait d’accueillir une clientèle de première classe, mais on n’y croisait en réalité que la jeunesse dorée et ceux qui lui tournaient autour.

— Amusez-vous bien, les jeunes ! lança Piotr.

Le front barré d’une ride profonde, Tronde les regarda quitter le vieux container en métal.

— Tout ira bien, le rassura Adnan.

— Je me fiche pas mal d’Ollie. C’est ce truc qui m’embête. Je ne lui fais pas confiance.

— Ne t’en fais pas, rétorqua Piotr. Ollie n’est pas du style à rester longtemps avec la même personne.

Tronde ne répondit pas, car Piotr avait raison. Ollie était aussi pansexuel qu’il était possible de l’être, et il avait soif – très soif – d’expériences en tous genres. Il changeait de partenaire plus souvent qu’une société mettait à jour ses logiciels de sécurité, patientant rarement plus de deux semaines avant de se remettre en chasse de chair fraîche. C’était la raison principale pour laquelle Piotr avait choisi Tronde pour mettre en œuvre leur arnaque la plus ambitieuse, et la plus chère. Chaque étape devrait être parfaitement jouée. Tronde se targuait de savoir cerner les gens ; il comprenait comment ils se comportaient, ce qu’ils pensaient, comment ils réagissaient. Certains avaient toute une série de failles qui les rendaient compliqués et imprévisibles – instables –, tandis que d’autres, en dépit de défauts similaires, étaient incroyablement simples. Comme Claudette Beaumant, par exemple.

Les membres de l’équipe souhaitèrent bonne chance à Tronde avant de partir passer leur samedi soir comme il se devait : dans la chaleur, les hologrammes et les vapeurs du nark. Tronde s’éloigna des arches de l’ancienne voie de chemin de fer, remontant Copeland Road jusqu’au croisement avec Rye Lane, où était sis le hub de Connexion. Quatre minutes et douze hubs plus tard, il émergea à Richmond.

Claudette Beaumant habitait une des grandes maisons de Lichfield Road, une demeure dont les fenêtres à meneaux en pierre peinte étaient presque dissimulées par les marronniers feuillus bordant l’allée centrale, dont les branches noueuses se rejoignaient pour constituer un tunnel vivant.

Tronde envoya son code à la serrure. Des capteurs le scannèrent, et le portail s’ouvrit. Claudette l’attendait dans le vestibule et l’accueillit en souriant. Officiellement, elle avait quarante-cinq ans et le visage rendu quasi inexpressif par de trop nombreux traitements antagonistes pratiqués ces deux décennies passées dans une tentative désespérée pour conserver le visage si séduisant de ses vingt-deux ans. De l’argent jeté par les fenêtres, de l’avis de Tronde. Sa peau avait l’air d’avoir été tendue sur une structure en plastique avant d’être recouverte d’une épaisse couche de maquillage.

Elle ne dit rien, se contentant de l’embrasser et de se coller contre lui en attendant une réaction physique. Claudette prenait autant soin de son corps que de son visage. Gymnastique, coach personnel, traitements anticellulite, méthode Pilates, régime ; tout cela combiné l’aidait à avoir véritablement le physique d’une jeune femme de vingt et quelques années. Cela, plus ses implants – des cellules souches imprimées très onéreuses et non pas des cellules K –, qui lui faisaient de très beaux seins à peine couverts par sa courte robe à clapet. Impossible de ne pas réagir quand on était un homme hétérosexuel.

— Où étais-tu passé ? se plaignit-elle.

— J’avais affaire avec les potes, tu sais bien.

— Je ne sais pas, justement. Viens. La table était réservée pour il y a dix bonnes minutes.

Elle le prit par la main et l’entraîna dehors. Un taxey classe 1 apparut dans l’allée et s’arrêta devant la porte. Le restaurant n’était pas loin, et elle passa le trajet à l’embrasser et à critiquer sa veste. Elle lui avait offert celle-ci une semaine plus tôt, en même temps que sa chemise en soie cousue main, dont Tronde était forcé d’admettre qu’elle était aussi belle qu’agréable à porter. Ces vêtements avaient coûté une fortune, car Claudette voulait le montrer à ses amis. Il était son gigolo. Son garçon de la rue. La bête sauvage qu’elle avait domptée et qui lui faisait l’amour toute la nuit. « Si vous le voyiez sans ses vêtements… Mais bas les pattes, les salopes, il est à moi ! »

Comme le taxey de luxe ralentissait, elle lui lança un regard inquiet.

— Tu y as pensé ?

— Bien sûr, la rassura-t-il en tapotant la poche de sa veste.

— Bien. On ne restera pas longtemps. J’ai envie de toi.

— Tu as envie de moi parce que je suis un mauvais garçon, tout le monde le sait.

— Oui.

Une moue gourmande déforma furtivement ses lèvres rouges et luisantes, puis elle redevint elle-même. La fille nature et lumineuse, la superstar de Richmond, l’amie avec qui on passait toujours de bons moments.

Elles étaient toutes là, ses copines apprêtées et pimpantes, qui l’attendaient devant le restaurant.

On aurait pu venir à pied, pensa Tronde. Ça n’aurait pas pris tellement plus de temps. Et puis, il fait plutôt bon. Sauf que Claudette ne marchait pas comme le commun des mortels. Quand elle sortait, il lui fallait au moins un taxey classe 1, et elle ne se déplaçait que pour voir les bonnes personnes. C’était une des nombreuses choses qu’il haïssait en elle. Tout ce qu’elle voulait, elle pouvait se l’offrir. Jamais elle ne demandait ni ne se demandait combien cela lui coûterait.

Ses copines fondirent sur eux en poussant des couinements aigus insupportables et en lui lançant des regards admiratifs et calculateurs. De la fausse gaieté : « Tellement heureuse de vous rencontrer enfin… » Des bises à deux centimètres des joues. Comme il les méprisait. D’énormes coiffures pareilles à des œuvres d’art. Des robes courtes, de la cuisse à foison, du nichon au kilo. Un peu comme les bijoux tape-à-l’œil ornant leurs décolletés et leurs doigts. Ici, pas de reproductions imprimées bon marché, mais des pièces fabriquées par les meilleurs joailliers de Londres.

Leurs hommes ne firent pas attention à lui. Il y avait des maris, des partenaires et même deux jeunes gars veinards : bonbons masculins au physique affûté de star de jeu interactif, appréciant d’être choyés un peu. Des putains. Nul doute qu’ils pensaient la même chose de lui.

Le groupe avait réservé une grande table au centre du restaurant. Leurs voix résonnèrent, sonores, toute la soirée, échangeant des ragots sur des célébrités dont il n’avait jamais entendu parler et qu’il ne voulait même pas demander à Nyin de lui montrer. Racontant par le menu des vacances extraordinaires. Cela n’avait pas de fin. Ils ne se contentaient pas de parler ; ils criaient, crissaient, montant le volume de leurs cordes vocales au maximum. Un véritable barrage sonore qui faisait mal à la tête.

Régulièrement, Claudette mettait la main sous la table, jouant avec son entrejambe, essayant de le faire réagir. Il restait parfaitement impassible, racontant des banalités à son autre voisine. Dont la jambe frottait doucement contre la sienne. Tronde gardait son calme, ne faisait pas attention aux milliers de petites remarques déplacées dont il était l’objet, ce qui prouvait bien que, de tous les membres de la Légion de Southwark, il était le plus compétent pour ce job.

On versait copieusement dans des verres en cristal du vin à 250 wattdollars la bouteille, qu’on buvait sans réellement l’apprécier. Tronde, quant à lui, commença par une bière, puis se contenta d’eau pétillante. Force lui était d’admettre que la nourriture était délicieuse, la cuisson parfaite et le dressage artistique. Dans sa tête, il calcula le prix du dîner : la note serait supérieure au montant versé à l’entremetteur pour le nom de Claudette. Une somme qu’ils avaient récoltée à la sueur de leur front.

Il était enfin l’heure de partir. Claudette, qui était ivre de vin blanc, d’excitation sexuelle et d’égotisme, lui agrippa le bras et l’accompagna d’un pas chancelant vers la sortie. Les insinuations sexuelles fusèrent dans leur dos, transperçant l’atmosphère comme des serres fondant vers leur proie.

Claudette se retint jusqu’à leur retour à la maison, après quoi son personnage commença à se fissurer.

— Tu y as pensé, hein ? demanda-t-elle d’un ton pressé.

— Je t’ai déjà dit que oui, répondit Tronde de cette voix sévère qu’elle aimait tant.

— Bien sûr, bien sûr.

Il se rendit compte qu’elle n’était pas aussi saoule qu’elle l’avait laissé paraître au restaurant. Son regard voletait en tous sens comme si elle craignait qu’ils ne soient pas seuls, qu’il y ait quelqu’un dans la maison. La police, qui les aurait interpellés et incarcérés. Un journaliste, qui aurait mis ses crimes au jour. Car elle s’apprêtait à faire quelque chose de vilain. Elle avait le souffle court à cause de l’excitation et de l’anticipation. Elle l’embrassa de nouveau, se désespérant de l’entraîner dans son intrigue, car elle s’apprêtait à descendre dans un monde souterrain, clandestin, un univers où ne se rendaient jamais les femmes de la classe moyenne supérieure.

— Ce truc coûte la peau du cul, dit-il. Il y en a tellement peu que mon fournisseur habituel n’en avait plus. J’ai dû aller en voir un autre, ce qui est toujours risqué. Ce mec a des relations très haut placées dans le milieu.

— Mon Dieu ! tu as fait attention, j’espère ? Je ne voudrais pas qu’il t’arrive quelque chose.

— Je suis un mauvais garçon, rétorqua-t-il en souriant. Et il le sait. On se respecte.

Le regard de Claudette se fit adorateur.

— L’argent, dit-il.

— Oui, oui. Combien ?

Nyin envoya à l’altmoi de la femme une facture de 3 000 wattdollars. Une brève hésitation contracta le mascara.

— Je veux qu’on recommence, lui dit-il. Je veux qu’on fasse ça ensemble.

— Oui. Absolument.

L’argent de Claudette s’écoula dans un siphon virtuel, disparaissant dans le lownet.

— Gentille fille. Bien, qu’est-ce que tu as pour moi, maintenant ?

— Ce qu’il y a de mieux, promit-elle.

Elle lui prit la main et l’entraîna à l’étage. Sa chambre était hideuse : du violet, du rose et du noir, des coussins à fanfreluches partout, de grands dessins érotiques au fusain sur les murs.

— Je vais me préparer pour toi, lui dit-elle en se dirigeant vers la salle de bains. Ne bouge surtout pas, ajouta-t-elle dans un éclair d’inquiétude, de vulnérabilité.

Il eut un rire décontracté et arrogant.

— Je ne compte aller nulle part. Tu m’excites tellement ! Ça fait des jours que je bande en pensant à ce que je vais te faire, précisa-t-il en posant un regard appuyé sur les tableaux pornographiques.

Claudette minauda, jouant à la perfection le rôle de la séductrice de boudoir dans son repaire, ruse à laquelle ne pouvait résister un garçon non sophistiqué, né du mauvais côté de la boucle métropolitaine.

Le sourire de Tronde disparut dès que la porte de la salle de bains se referma. Une chose était certaine : l’entremetteur avait fait du bon boulot. Claudette donnait l’image d’une femme posée, intelligente, que son statut social rendait invulnérable. Elle avait de bonnes manières, comme ses parents et leurs ancêtres sur plusieurs générations. À cela s’ajoutait la certitude qu’elle occupait la place qu’elle méritait dans ce monde.

Malheureusement pour elle, le hasard lui avait fait traverser le champ de vision de l’entremetteur, qui avait immédiatement remarqué ses failles, la solitude inhérente à sa vie de rentière, la perte d’estime de soi due au fait que ses deux époux l’avaient quittée. Après quoi elle avait enchaîné les amants indifférents. Et puis, sa famille se moquait bien d’elle. Autant de fissures dans une armure scintillante que Tronde pouvait mettre à profit pour s’infiltrer sous sa carapace, avant de laisser le highfly spécialement conçu pour elle faire le reste. Claudette Gizelle D’Voy Beaumant était vulnérable ; une vie sans but et emplie d’activités monotones avait fait d’elle une femme assoiffée de nouveauté, de différence, de danger. Le tout pouvant être incarné par un jeune étalon amoureux du corps qu’elle se donnait tant de mal à entretenir, car c’était ce que les bonnes personnes faisaient de leurs journées. Elle avait besoin d’un gamin qui lui donnerait l’impression d’être aux commandes, cette fois. Un gamin possédant les codes secrets d’un niveau de plaisir plus sombre et excitant.

Elle avait vraiment eu de la chance que l’agence l’envoie réparer une de ses imprimantes bizarrement tombée en panne. Il connaissait bien son boulot, aussi n’était-il pas stupide. Un tee-shirt moulant mettant en valeur des pectoraux volumineux et fermes, un badinage un peu provocant… Et puis il lui avait raconté des histoires d’enfance difficile et d’adolescence passée avec les mauvaises personnes, récit profondément fascinant pour une femme de son milieu. Toutefois, il s’était pris en main, avait trouvé un travail dans lequel il excellait. Son instinct disait à Claudette qu’il n’était pas dangereux. Et ce torse… L’apparence était tout pour Claudette, pour le monde dans lequel elle évoluait.

Tronde était nu lorsqu’elle émergea de la salle de bains. Le truc qu’elle portait… était-ce de la lingerie ou bien un bikini ? On aurait dit des rubans de cuir mouillé tendus sur le peu de chair qu’ils couvraient. Un beau petit costume d’esclave sexuelle. Sans doute un de ses époux l’avait-il poussée dans cette direction.

Elle posa un regard avide sur son entrejambe. Deux années plus tôt, Tronde avait passé quelques jours dans une clinique à se faire implanter des cellules K dans la bite. Il s’agissait d’en augmenter la taille et de lui en donner le contrôle via Nyin. En résumé, il pouvait bander aussi longtemps qu’il le voulait et quand il le voulait. Comme maintenant, par exemple.

— Viens par ici, lui dit-il.

Claudette s’avança comme un otage obéissant à son ravisseur. Rapide et maladroite, car elle ne voulait surtout pas le décevoir. Il apprécia son sentiment d’urgence ; c’était un avant-goût de ce qui suivrait, et cela prouvait qu’il jouait son rôle à la perfection. Ce ne serait pas un coup très original, mais le cerveau sans imagination de petite fille riche de Claudette ne s’attendrait jamais à cela. Ce genre de chose ne pouvait pas lui arriver. Personne ne faisait cela dans la vraie vie. Il y avait certes des gens mauvais, mais pas à ce point, sauf dans les fictions hongkongaises. En réalité, tous les gens qu’elle croisait étaient relativement dignes de confiance.

Elle était prise au piège. Un homme intéressant, vilain mais gentil. Elle l’avait essayé, s’en était vantée en gloussant auprès de ses copines. Elle l’avait mis dans son lit où, hésitant, il lui avait montré deux patchs.

— J’ai un peu de highfly… On pourrait essayer…

Qui n’avait pas entendu parler du highfly, un des rares narks encore interdits par les autorités ? À cause des épaves humaines qu’il laissait dans son sillage, notamment. Le nark qui brouillait les impulsions nerveuses, si bien que le cerveau interprétait la moindre sensation comme du plaisir : chaleur, froid, toucher, douleur, goût. Même les sons, à en croire certains. Le risque, cependant, devait être négligeable, puisqu’il voulait en prendre avec elle.

Elle l’avait pris, ils avaient fait l’amour, et elle avait trouvé cela vraiment bon. Cette première fois, cependant, il ne s’était agi que d’un patch très légèrement dosé.

Alors qu’il s’était appliqué un patch ne contenant aucun nark, il lui avait avoué n’avoir jamais ressenti quelque chose d’aussi fort avec aucune autre fille.

« On peut recommencer ? »

Ils avaient recommencé quelques fois – en augmentant progressivement la dose –, jusqu’au jour où il était venu les mains vides. « Je n’ai plus de pognon, désolé. » Ce n’était pas un problème, car elle en avait beaucoup. « Tu peux en trouver ? Je paierai… »

Claudette s’assit sur le lit, le souffle court, avisa avec un sourire en coin son érection infatigable. Tronde montra les deux patchs et en posa tendrement un dans sa main avide : le sien, celui qui ne contenait aucune substance active.

— Regarde ce que ton vilain garçon t’a apporté.

— J’ai vraiment de la chance.

Elle voulut se plaquer le patch sur le cou, juste au-dessus de la carotide afin que le nark lui monte plus vite au cerveau.

— Attends !

Elle fit la moue, mais il se pencha vers elle pour l’embrasser. La confiance. Tout était une question de confiance. Il était son jeune voyou lubrique et il la voulait, car seul son corps fantastique était en mesure de lui donner le plaisir dont il avait tant envie. En tout cas, son argent ne l’intéressait pas. Il était la preuve vivante qu’elle restait un animal sexuel hautement désirable, un objet de convoitise pour les hommes. Qu’elle ne s’occupait pas vainement de son corps.

— On va faire ça ensemble, dit-il d’un ton rassurant.

Il lui plaqua son patch sur le cou, elle fit de même avec lui, et ils pressèrent les petits hémisphères blancs en même temps.

La plupart du temps, cela durait quelques semaines, le temps que la fille vide son compte en banque et qu’elle devienne une épave. Mais le coup pouvait être joué plus brutalement si on en avait le cœur et que la récompense en vaille la peine. Pour cela, il convenait de choisir la bonne victime, celle qui était prête à tout donner, tout.

Le visage que Tronde trouvait si repoussant devint flasque, tandis que ses pupilles se dilataient, que le highfly inondait ses synapses. Il aurait sans doute pu se passer de la version spéciale de Jade, les doses modestes qu’il lui avait administrées étant parvenues à la rendre malléable et accro, mais il préférait être sûr. Il avait donc apporté le mélange à base de benzo.

Et cela fonctionna. Lorsqu’il le lui ordonna, elle retira ses rubans provocants sans protester, gémissant par saccades lorsque le tissu lui effleura la peau, générant des étincelles de plaisir intense.

Si le highfly faisait que le moindre frôlement apportait la félicité, il transformait l’acte sexuel en entreprise de démolition.

Avec intérêt et détachement, il lui fit subir d’innombrables outrages et péchés – qu’elle trouva particulièrement stimulants – et la regarda se tortiller.

Encore et encore, elle pleura et convulsa sous les coups de boutoir de sa machine sexuelle. Et elle en redemanda. Comme elle délirait, elle ne se rendit pas compte que sa joie n’était pas partagée, qu’ils n’étaient pas réellement ensemble. Ses cellules K donnaient à Tronde tout le temps dont il avait besoin pour saturer le système nerveux de la femme, qui finit par s’écrouler, par sombrer dans une fugue dissociative.

Tronde arpenta tranquillement la chambre, ouvrant boîtes et tiroirs pour permettre à Nyin de cataloguer leur contenu et évaluer sa valeur. Ce soir-là, il se contenta de prendre deux bagues de diamants. Il connaissait un receleur qui lui en donnerait un bon prix, et il n’avait pas besoin de trop en prendre. Elle se réveillerait dans la matinée, le corps nettoyé de tout nark, et elle trouverait le monde sec, fade, mort. Elle le supplierait de lui en apporter encore, prierait pour regoûter à une félicité que seul le jeune homme et le nark pouvaient lui donner.

À cause du booster de dopamine, elle deviendrait très vite accro et souffrirait d’effets secondaires importants, notamment de névroses galopantes. Sa dépendance se doublerait de paranoïa. Et il lui fournirait tout le nark et tout le sexe dont elle aurait besoin, ferait tout pour étancher sa soif inextinguible. Ce ne serait pas gratuit. La jouissance et le soulagement étaient chers, mais il y avait des millions dans le portefeuille d’actions de Claudette. S’il se débrouillait bien, il aurait le temps d’épuiser toutes ses ressources avant qu’elle touche le fond pour de bon. À ce stade, il aurait disparu, ne serait plus qu’un nom connu seulement des thérapeutes impuissants qui subiraient les cris et les larmes de sa victime.

Tronde se tenait au-dessus du corps inerte, quoique secoué de spasmes sporadiques, de la femme aux yeux ouverts et au regard fixe. Pour la première fois de la soirée, il eut un sourire sincère. L’avenir s’annonçait radieux.

L’équipe d’évaluation, station Kruse

Le 26 juin 2204

Callum Hepburn traversa le portail nouvellement ouvert depuis la base de recherche de Nkya sans savoir ce qu’il y avait de l’autre côté. Yuri, dans sa suffisance, ne lui avait rien dit.

Il se retrouva aussitôt nez à nez avec une équipe de sécurité composée de cinq personnes. Ils étaient tous grands et équipés d’armures sombres capables d’absorber les décharges d’énergie, ainsi que de casques semblables à des boîtes crâniennes argentées. Des canons courtauds dépassaient de leurs avant-bras et épaules, leur donnant des airs de porcs-épics nerveux. Quelques drones en forme de deltas voletaient en silence au-dessus d’eux, les objectifs de verre noir braqués sur quiconque émergeait du portail.

L’équipe de sécurité attendit que Jessika apparaisse, puis l’encercla, développement qu’elle prit avec sérénité. Kandara, qui marchait à ses côtés, embrassa les sbires d’un regard appuyé.

— Traitez-la avec une circonspection extrême, leur dit-elle. Nous n’avons aucune idée de ce dont elle est capable. (Elle s’interrompit et regarda Jessika d’un œil inquisiteur, la tête penchée sur le côté.) Dois-je dire « elle » ? Ou plutôt « ça » ?

— Elle, répondit Jessika. J’ai été créée ainsi.

— Vous autres Neánas volez des humains aussi ? demanda Kandara d’un ton mordant qui fit penser à Callum qu’elle cherchait un prétexte pour provoquer un déchaînement de violence.

— Par Dieu, non ! J’ai été développée dans un initiateur biologique durant le voyage vers la Terre, comme les autres.

— Si vous le dites…, répondit Kandara en secouant la tête d’un air désapprobateur.

Callum examina le décor avec curiosité. Il s’agissait d’un grand sas cylindrique, décida-t-il. Assez similaire au dispositif qu’il venait de quitter : un tube de métal doté d’un plancher grillagé, une propreté absolue, des systèmes accessoires sur les parois incurvées. Il y avait un mécanisme de filetage de portails dernier cri à une extrémité et une écoutille circulaire encadrée par deux fenêtres opaques. Si le cylindre ressemblait à un sas, il pouvait également s’agir d’une cellule de haute sécurité, d’autant que son oreille interne reconnaissait l’aberration d’une pesanteur centrifuge. Ils étaient quelque part dans l’espace, dans une station ou un habitat. Son altmoi, Apollo, l’informa que l’accès au réseau local était limité et qu’il ne figurait pas sur la liste des gens autorisés.

— Les interfaces nodales sont très sophistiquées, annonça Apollo. Une G8Turing de haut niveau est aux commandes, mais…

— Oui ?

— La structure de la protection m’est familière. Je l’ai déjà rencontrée sur les réseaux des Utopiaux de niveau un.

Callum regarda une nouvelle fois l’équipe de sécurité, puis se tourna vers Yuri, qui venait de traverser le portail. Le patron de la Sécurité de Connexion transportait le microportail qui avait permis de fileter les autres portails, leur permettant de quitter Nkya. Callum était donc parti du principe qu’ils se rendraient dans les locaux de Connexion.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

La réponse lui vint de la dernière personne qu’il s’attendait à entendre.

— La station Kruse, dit Jessika. Dans le système Delta Pavonis.

Callum la regarda en écarquillant les yeux. Il ne pouvait s’empêcher de la revoir en esprit abattant sa hache de pompier sur le crâne et le cerveau de Feriton. Enfin, pas tout à fait. Sa boîte crânienne abritait un cerveau olyix, un organe relié aux quatre autres membres de la quinte via l’intrication quantique. Les extraterrestres avaient vu et entendu tout ce qui s’était produit sur Nkya ; ils savaient donc qu’ils avaient été démasqués. Les Olyix, pensa Callum, devaient connaître le moindre secret de l’espèce humaine.

— Kruse ? répéta Kandara la mercenaire, agréablement surprise.

— Oui, confirma Jessika. Ça semblait… approprié.

— Vous savez ça comment ? l’interrogea Alik Monday.

— Je suis directrice adjointe du Bureau d’évaluation de la menace olyix des Utopiaux, expliqua Jessika dans un sourire triste.

— Vous vous fichez de moi ?

— J’étais la mieux placée pour ça, expliqua-t-elle. C’est ironique, je sais.

L’écoutille s’ouvrit à l’extrémité du cylindre, et trois nouveaux omnias entrèrent. Iles portaient tous une veste et un pantalon passepoilé de violet, ainsi qu’une jupe qui leur arrivait aux genoux. Leurs coiffures étaient également similaires, constituées de tresses africaines arrangées en courbes complexes. Malgré le fait qu’il vivait dans le système Delta Pavonis depuis quatre-vingt-douze ans, Callum avait encore du mal à supporter le conformisme de la culture utopiale, conformisme de plus en plus prévalent dans les jeunes générations. Accentuant encore cette impression, iles arboraient tous les trois un sourire gêné, incapables qu’ils étaient de croiser le regard de Jessika.

— Je suis le capitaine Tral, commença le plus âgé. Bienvenue sur la station Kruse. Je crains que vous deviez vous soumettre à quelques scans basiques avant d’aller plus loin.

— Basiques ? s’étonna Alik.

— Le capitaine essaie d’être poli, dit Jessika. Ile veut dire aussi complet que notre technologie le permettra.

— Ah ! ouais ? lança Alik en croisant les bras sur sa poitrine et en fixant Tral du regard.

— Laissez-vous faire, intervint Yuri d’une voix lasse. Finissons-en avec les procédures. Alors seulement, nous pourrons décider de ce que nous allons faire.

— Vos périphériques offensifs ne les intéressent pas, expliqua Jessika. Iles veulent seulement s’assurer que vous n’êtes pas des Olyix et que vous n’avez pas d’implants de cellules K. Les scanners sont assez performants pour détecter une cellule K dans votre corps tout entier. Je le sais, puisque j’ai contribué à leur élaboration.

Le visage étrangement rigide d’Alik resta impassible, mais Callum le soupçonnait de se retenir à grand-peine d’user d’un de ses périphériques pour la faire taire. Ce tableau fut brisé par l’arrivée de Lankin et de trois de ses aides médicaux escortant un brancard automatisé accueillant le corps inconscient de Lucius Soćko. Le Neána paraissait si parfaitement humain que Callum avait du mal à croire que Jessika et lui étaient tous les deux des extraterrestres. Arriva ensuite le cadavre de Feriton Kayne enfermé dans une housse transparente anticontamination biologique.

Lankin regarda autour de lui, surpris par l’électricité ambiante.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Maintenant, répondit Alik avec un enthousiasme forcé, on suit la procédure.

***

Le scan n’était rien, évidemment. Derrière la porte vitrée, il y avait un court couloir aux parois iridescentes. On le traversait tranquillement pendant qu’une multitude de scanners ultrasophistiqués analysaient les trente billions et des poussières de cellules qui constituaient le corps humain, à la recherche d’anomalies spécifiques. Les cellules K avaient une biochimie similaire à celle des cellules humaines ; non pas identique, mais suffisamment proche pour fonctionner en symbiose avec les organes et le système immunitaire.

Callum savait qu’il n’avait aucune cellule K, mais il n’en ressentit pas moins une certaine appréhension lorsque le sas se ferma dans son dos et qu’il traversa le couloir en solo. Un fichier entier de scénarios à appliquer au cas où s’ouvrit dans son esprit. Si les Olyix lui avaient monté un coup, il aurait beaucoup de mal à prouver son innocence.

Une autre porte s’ouvrit devant lui, et Callum entra dans la station Kruse en poussant un soupir saccadé. Le décor lui rappelait décidément le centre de recherche sur Nkya qu’ils venaient de quitter. Peut-être avait-on moins le sentiment de se trouver dans un avant-poste perdu au milieu de nulle part, mais l’efficacité utilitaire était la même.

Deux Utopiaux en uniforme gris le saluèrent avec déférence et l’escortèrent dans un autre couloir. Apollo était toujours exclu du réseau local. Callum se retrouva bientôt dans une salle de conférences comme il en avait vu d’innombrables au cours de sa vie. Au milieu, il y avait une grande table taillée dans une pierre bordeaux parfaitement polie entourée de fauteuils en cuir confortables et sur laquelle trônait un vase en cristal contenant des lis blancs parfumés. Seule manquait une baie vitrée. Les salles de conférences – selon son expérience – bénéficiaient toujours d’une vue sur la ville, la jungle, les montagnes ou l’océan. Voire sur un carré d’espace, les anneaux d’une géante gazeuse ou un champ d’étoiles exotique.

Seuls les impératifs sécuritaires justifiaient qu’il n’y ait pas de fenêtre. Les épaules de Callum tremblèrent comme si un spectre arctique glissait sur sa colonne vertébrale.

— J’ai trouvé ça, chef.

— Hein ?

Il se retourna pour découvrir qu’Eldlund l’avait suivi dans la salle de conférences. Le jeune omnia le regardait d’un air inquiet, et pendant un instant, Callum se sentit insupportablement vieux.

Eldlund tendit la main et ouvrit les doigts, montrant un petit patch blanc.

— Qu’est-ce que… ?

— J’ai eu la même réaction que vous, compatit Eldlund. Regardez…

La main de son assistant tremblait, mais beaucoup moins que les siennes.

— Putain de…

Il refusait de l’admettre, et c’était bien le problème. Il avait du mal à assimiler la violence terrible de ce que Jessika avait fait, à accepter que les Olyix soient hostiles. Que l’espèce humaine ait été manipulée, qu’elle fût la victime impuissante et malheureuse d’extraterrestres supérieurs.

— Prenez ça, insista Eldlund. Le nark est léger, promis. Ça arrondira les angles les plus aigus sans vous empêcher de réfléchir.

Callum prit le patch et se le pressa sur le cou. Il ne dit rien, mais le fait qu’Eldlund ait pensé à cette éventualité l’impressionnait beaucoup. Ile était l’assistant parfait. Ile était compatissant, le soutenait et se souciait de lui. Comme tous les omnias utopiaux.

— Ce n’est pas seulement le choc, confessa Callum. Je connais Jessika depuis presque douze ans, et je ne me suis jamais douté de rien. C’est une putain d’extraterrestre ! Et… rien ! Je n’ai rien remarqué de bizarre, rien du tout. Pour l’amour du ciel, elle en connaît plus que moi sur la culture populaire ! Intelligente, bon sens de l’humour… Comment est-il possible qu’elle ne soit pas humaine ? Comment ai-je pu ne rien voir ? Douze ans, putain, douze ans !

Eldlund eut un sourire modérément compréhensif.

— Si ça peut vous soulager, Yuri la connaît depuis plus longtemps, et c’est un spécialiste en sécurité. En espèces extraterrestres hostiles !

— C’est pas faux, concéda Callum dans un semblant de sourire.

— Mais oui ! Cessez de vous autoflageller. Installez-vous confortablement, je vais vous chercher un café.

Ile s’éloigna et s’affaira autour du distributeur de boissons. Le voyant s’activer ainsi, Callum se sentit étrangement reconnaissant que ses petits-enfants soient tous omnias. Excellent choix que celui d’installer la famille à Delta Pavonis.

Il sentait les premiers effets apaisants du nark, qui lui permettait de se détendre et lui rendait sa lucidité. Voilà comment il aimait réfléchir, voilà comment un ingénieur observait et analysait l’univers.

Alik Monday entra dans la salle de conférences et les regarda d’un air bizarre. Callum enviait le calme avec lequel l’agent spécial du FBI appréhendait la situation ; il était certes plus habitué à la violence. La dernière fois que Callum avait fait l’expérience d’un conflit physique remontait à Zagreus, c’est-à-dire à plus d’un siècle.

— Apparemment, nous avons tous les deux passé le test, lança-t-il d’un ton enjoué avant de s’asseoir.

Alik se contenta de froncer les sourcils.

Yuri et son assistant arrivèrent à leur tour, discutant avec le capitaine Tral. Suivirent Kandara et Jessika, escortées par les gardes et cinq drones.

— Je vous repose la question, commença Alik en s’asseyant à côté de Callum. Où sommes-nous ? Quel est cet endroit ?

— La station Kruse est pour Delta Pavonis ce que la Défense Alpha est pour Sol, expliqua Jessika. Toute résistance contre une invasion extraterrestre serait coordonnée d’ici.

— C’est ironique, sachant que vous êtes déjà à l’intérieur, remarqua Emilja Jurich.

Callum se raidit dans son fauteuil comme elle entrait dans la salle. La prestance de la cofondatrice du mouvement utopial était digne d’un monarque héréditaire. Ce jour-là, elle portait une de ses fameuses robes à haut col taillée dans de la soie indienne turquoise et rouge parcourue par des symboles aztèques dorés qui semblaient se mouvoir comme des poissons dans un récif. Emilja lui adressa un sourire sardonique, le regard gris clair scintillant.

— Merci de tout ça, lui lança Callum avec toute l’ironie dont il était capable.

Il avait refusé de faire partie de cette équipe d’évaluation, mais elle s’était montrée très insistante.

— Pas de quoi.

Après toutes ces années passées à ses côtés en tant que conseiller technologique principal, il avait appris à admirer son dynamisme et les ambitions qu’elle nourrissait encore pour la société qu’elle avait contribué à construire. Son habileté politique, sa capacité à imposer un consensus aux citoyens les plus importants de Delta Pavonis étaient remarquables. Pendant tout ce temps, cependant, un instinct profondément ancré n’avait cessé de crier à Callum qu’elle ne lui disait pas vraiment tout. Maintenant, je sais. Une méfiance totale envers les Olyix, tout aussi intense que celle d’Ainsley Zangari.

Il ne fut donc pas le moins du monde surpris de voir Ainsley arriver derrière elle, accompagné de trois aides. Pour un homme âgé de plus de cent soixante-dix ans, le P.-D.G. de Connexion était dans une forme surprenante. En même temps qu’il se faisait cette remarque, Callum se dit qu’il ne l’enviait pas. Il préférait ne pas imaginer quelle somme l’homme avait dépensée en traitements géniques. Infiniment plus que lui, en tout cas. Ainsley avait les cheveux aussi épais et foncés qu’un homme de trente ans, tandis que son visage, aucunement figé comme celui d’Alik, était aussi robuste que celui d’une star de fiction interactive hongkongaise. En vérité, Ainsley paraissait encore plus jeune que lors de leur dernière rencontre, cent douze ans plus tôt. Sa personnalité, cependant, l’assurance polie qui l’enveloppait comme l’aura d’un saint… Cette personnalité trahissait quelque chose d’ancien et de tout sauf bénin.

Le soi-disant homme le plus riche de l’histoire de l’humanité lança à Callum un sourire narquois.

— Salut, Callum, commença-t-il avec rudesse. Ça faisait un bail.

Callum se montra aussi indifférent que son ex-employeur. Si tu veux jouer à ce jeu-là…

— En effet.

Seul le gloussement grave d’Alik le déstabilisa un peu. Ainsley prit place à côté d’Emilja en face de l’équipe d’évaluation. Un de ses aides s’assit également à la table, tandis que les deux autres – vêtus de costumes élégants – prenaient position derrière leur patron. À présent qu’un accès limité au réseau de la station était garanti, Apollo procéda à des vérifications d’identité rapides. Évidemment, le trio était de la famille. Tobias et Danuta Zangari – la quarantaine – flanquaient leur grand-père et scrutaient l’équipe d’évaluation d’un regard sévère. À côté du patriarche était assis Ainsley III. Avec ses quatre-vingt-deux ans, il était le plus âgé des petits-enfants. Il avait voué sa vie à la société, gravissant les échelons jusqu’à devenir le patron de la Division transstellaire de Connexion. Callum se demanda si sa ressemblance avec le vieux Zangari était naturelle ou s’il avait volontairement altéré ses traits au fil des ans. Dans tous les cas, on aurait dit des frères, sinon des jumeaux. Selon des ragots circulant sur Solnet, il était mieux placé que son père, Ainsley II, pour succéder à son grand-père.

La manière dont Tobias et Danuta saluèrent furtivement Loi, l’assistant de Yuri, amusa Callum. Les Zangari ne manquaient jamais de surveiller les membres mineurs de la famille.

— Nous prenons le relais, dit le capitaine Tral aux gardes armés.

Les Zangari étaient rassurés ; tous les leurs avaient passé les contrôles sans encombre. Les gardes s’en furent, laissant les drones voleter discrètement au-dessus de Tral, qui s’assit à la gauche d’Emilja.

— Qui diable êtes-vous ? demanda Ainsley à Jessika.

— Nous avons été envoyés sur Terre par les Neánas pour vous mettre en garde contre la véritable nature des Olyix et vous aider à leur résister.

— Vous n’êtes pas vous-même une Neána ? s’enquit Ainsley III.

— Physiquement, non. Je n’ai d’ailleurs aucun souvenir, ni information sur l’apparence des Neánas. Mon corps est une unité biologique produite dans le vaisseau d’insertion qui nous a conduits jusqu’à Sol. Je possède néanmoins des aptitudes que les humains n’ont pas et que nous sommes prêts à partager avec vous pour vous aider à combattre les Olyix.

— Vous êtes un androïde ? demanda Kandara en se penchant un peu plus près de Jessika, son débardeur noir faisant l’étalage de ses biceps contractés.

— Je doute qu’il soit pertinent de perdre du temps en disputes lexicales, mais je puis vous dire que mon corps est parfaitement humain.

— Je veux savoir si vous avez un libre arbitre ou si vous êtes programmée.

— Je pense être dotée d’une conscience. Mes pensées sont produites par une structure neurale humaine. Cependant, le vaisseau d’insertion a généré ma personnalité autour d’un impératif : aider les humains à survivre aux Olyix. Si mon cerveau abrite des instructions cachées, elles ne me sont pas encore apparues.

— C’est ce que vous diriez si ces instructions existaient, fit remarquer Emilja.

— Exactement. Notre exposition ne pouvait que créer une suspicion profonde. Tout ce que je peux vous dire, c’est que j’ai la conviction que vous nous croirez, mes collègues et moi, dès que les Olyix révéleront leurs véritables intentions.

Ainsley tourna un regard inquiet vers Yuri, tandis que le rouge lui montait lentement aux joues.

— Lesquelles seraient de nous enlever ? Je veux dire : toute l’humanité ?

— En gros, oui. Ils vont envoyer leur flotte de classe Délivrance via le trou de ver dont le terminus se trouve à bord du Salut de la Vie. Sa mission consistera à capturer les humains pour les enfermer dans des cocons.

— Comme les pauvres hères que nous avons trouvés dans le transporteur détourné par votre collègue, marmonna Alik. Jésus, Marie, Joseph…

— Quand la croisade des Olyix débutera-t-elle ? demanda Emilja.

— Elle a commencé dès l’instant où j’ai planté ma hache dans le crâne de l’agent de la quinte, expliqua Jessika. L’esprit unique du Salut comprendra très vite que je suis une Neána et en conclura que je vous ai prévenus ou que je suis sur le point de le faire.

— Attendez une seconde, intervint Yuri. L’esprit unique ?

— L’intelligence qui contrôle le Salut de la Vie. Le transporteur retrouvé sur Nkya était contrôlé par un seul cerveau, vous vous rappelez ? Eh bien, il en est de même du Salut de la Vie. Sauf qu’il est à l’échelle appropriée pour un vaisseau si grand, évidemment.

— Où se trouve l’autre extrémité de ce fameux trou de ver ? l’interrogea Yuri.

— Dans leur enclave, très certainement.

— Leur monde d’origine ?

— Je ne sais pas. L’enclave serait une section d’espace-temps dans laquelle le temps s’écoule plus lentement qu’à l’extérieur, produisant le même effet qu’un voyage vers le futur, un peu comme un vaisseau relativiste qui ne bougerait pas. Le cours du temps peut être manipulé, devenir normal pour permettre à leurs vaisseaux d’émerger ou à leur réseau de détection de les prévenir de l’apparition d’espèces intelligentes dans la galaxie. Par définition, une telle construction doit avoir une taille considérable, peut-être suffisante pour abriter leur planète natale.

— Mais vous n’êtes pas sûre, remarqua Alik. Pas vraiment.

— Je n’ai que les informations que l’on m’a données et que je suis censée vous transmettre. Je ne vois pas pourquoi les Neánas mentiraient, ni pourquoi ils m’auraient créée pour vous mettre en garde si la menace n’était pas réelle.

— Il va nous falloir une preuve ! intervint sèchement Ainsley. Vous espérez que nous allons vous croire sur parole, que nous allons faire confiance à une espèce dont nous n’avons jamais entendu parler et qui se planque quelque part entre les étoiles ? Si vous nous connaissez vraiment, vous savez que ce n’est pas possible.

— Il me semble que Feriton Kayne constitue une preuve suffisante, rétorqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

— C’était une révélation assez persuasive, il est vrai, admit Emilja. Nous en saurons davantage lorsque le département de xénobiologie aura examiné les restes de cette personne.

— Cette personne ? répéta Eldlund. Cette chose, vous voulez dire.

Callum songea un instant à réprimander son assistant ; il s’agissait de la table des grandes personnes, après tout. Il n’en fit rien, cependant. Le gamin avait touché juste.

— Ouais, acquiesça Ainsley, mal à l’aise.

— Écoutez…, reprit Jessika. Afin que nous puissions avancer un peu, je suggère que vous acceptiez ce que je dis avec une dose saine de scepticisme, qui s’estompera lorsque les Olyix attaqueront de la manière précise que j’aurai décrite. Vous devez au moins admettre que certaines de vos inquiétudes ont été confirmées par Feriton Kayne. Ils ont infiltré les hautes sphères de vos services de sécurité et ont même réussi à compromettre votre capacité à vous défendre.

— Attendez, attendez ! l’interrompit Alik. Vous parlez de Cancer ? C’était une Olyix ?

— Probablement. Des centaines de faux humains se baladent autour de Sol et sur les planètes terraformées, moissonnant des informations pour eux.

— Putain ! lâcha Yuri. Sommes-nous infiltrés à ce point ?

— Ça pourrait être pire, répondit Jessika. J’ai initié les procédures pour scanner en profondeur quiconque entrera dans les installations critiques de Delta Pavonis, et la plupart des centres de commandement de la Défense Alpha respectent des protocoles similaires.

— Connexion commençait à peine à initier une politique équivalente, soupira Yuri. A posteriori, c’en est ridicule.

— Regardez de près, et vous découvrirez sans doute que Feriton ou un autre agent olyix ralentissait sa mise en place, dit Jessika.

— Les fils de pute ! gronda Ainsley en serrant les poings si fort que ses articulations devinrent toutes blanches. J’en étais sûr !

Ainsley III posa la main sur celle de son grand-père… pour le rassurer, mais aussi pour calmer sa propre colère. Callum était déconcerté par la rage viscérale du vieil homme ; il avait toujours cru que son côté sanguin faisait partie de son personnage, que c’était un rôle destiné à Solnet, qu’il était forcément plus accommodant et diplomate en privé.

— Nous devrions croire les dires d’une seule personne ? s’étonna Emilja. D’une personne qui affirme par ailleurs être une extraterrestre. Je propose que nous prenions tout cela avec des pincettes.

— Bien, bien, bougonna l’homme le plus riche de tous les temps. Ce qui est arrivé à Feriton prouve quand même que les Olyix nous espionnaient, et ça ne peut pas être pour de bonnes raisons. Il faut au moins m’accorder cela.

— Je ne nie pas ce qui s’est passé, concéda Emilja. Je pense simplement que notre réponse ne doit pas être précipitée. Il convient de réfléchir avant d’agir.

— Parfait, intervint Ainsley III d’un ton raisonnable. Supposons que Jessika, ici présente, dise vrai et que les Olyix soient pires encore que prévu. Quelles mesures protectrices devons-nous prendre ?

— Toutes ! cria Ainsley.

Callum venait de comprendre que le nark fonctionnait. Il aurait dû paniquer à la perspective d’une invasion extraterrestre, au lieu de quoi il considérait Jessika avec intérêt et non inquiétude.

— Les boucliers urbains, dit-il. Les villes sont-elles en sécurité ?

— Je ne peux rien garantir, répondit-elle. Mes collègues et moi avons fait notre possible pour mettre en évidence la vulnérabilité de vos systèmes. Vous avez d’ailleurs assez bien réagi. Toutefois, il me paraît nécessaire de décréter l’état d’urgence global de niveau un.

— Parlons enfin de choses sérieuses ! lança Ainsley.

— Les boucliers des villes et habitats doivent être activés sans attendre, acquiesça Jessika en hochant la tête. Ainsi, nous verrons lesquels fonctionnent normalement. Même si le Salut de la Vie lance sa flotte Délivrance dans les six heures, il lui faudra des jours pour atteindre la Terre, ce qui nous laisse un peu de temps pour reprendre le contrôle d’éventuels boucliers désactivés.

— Six heures ? répéta Yuri, stupéfait. Vous rigolez ?

— Pas du tout. À présent que les Olyix savent que vous êtes au courant de leurs intentions, ils agiront vite. Toute hésitation de leur part vous donnerait plus de temps pour vous préparer.

— À part activer nos boucliers, que nous suggérez-vous ? l’interrogea Emilja.

— Il convient d’être à l’affût du moindre acte de sabotage. Les Olyix ont besoin que les gouvernements et agences de sécurité soient empêchés d’agir. Ils essaieront de couper l’alimentation du réseau électrique terrien par puits solaires, puis s’attaqueront à Solnet et à la plupart des hubs de Connexion. Sans ces services de base, votre société sera incapable de fonctionner, et encore moins de se défendre. Les mondes terraformés leur poseront des problèmes, cependant. La manière dont vos portails vous ont permis d’essaimer à travers d’autres systèmes solaires en un laps de temps relativement bref est inhabituelle, d’après ce que nous savons. Ils vont consacrer beaucoup d’efforts à la saisie des portails transstellaires grâce auxquels ils atteindront les planètes que vous avez colonisées.

— Pourquoi n’enverraient-ils pas plus de vaisseaux-arches vers les étoiles que nous avons atteintes ? demanda Loi.

— Ils le feront peut-être, surtout si vous les empêchez de s’emparer des portails ; toutefois, cela prendra du temps et rendra leur invasion infiniment plus complexe.

— D’accord, dit Kandara d’un ton sceptique. Nous allons alerter les agences de sécurité, protéger nos portails transstellaires et activer nos boucliers, mais il ne s’agira que de défenses passives. Ça ne servira qu’à nous faire gagner un peu de temps. Comment pouvons-nous les battre ?

— Les battre ? s’étonna Jessika en lui lançant un regard oblique.

— Ouais, les battre. Pulvériser leur flotte. Annihiler le Salut de la Vie. Ramener à l’équivalent de leur âge de pierre cette saloperie d’enclave.

— Vous ne le pouvez pas.

— Hein ? ! lâcha Ainsley.

— Vous ne pouvez pas les battre, explicita Jessika en regardant tout le monde tour à tour, désespérant de se faire comprendre. Ils sont trop puissants, trop bien établis.

— Ouais, et alors, on fait quoi ? On… ?

Emilja leva la main. Par quelque miracle, Ainsley interrompit sa tirade, mais son visage était toujours un masque de rage.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda Emilja. Vous avez manifestement quelque chose en tête. Ceux qui vous ont envoyée jusqu’ici avaient bien un projet.

— Il s’agissait de vous prévenir. De vous aider à freiner l’invasion suffisamment longtemps pour que certains d’entre vous puissent disparaître dans les profondeurs de l’espace. Votre capacité à construire des habitats est étonnante. Vous installerez des refuges dans le vide, entre les étoiles, et votre espèce survivra.

— Non, contesta simplement Emilja. Ce n’est pas de la survie. Le simple fait que vous disiez une chose pareille montre que vous ne nous comprenez pas. On ne vivra pas terrés comme des rats. Pour les Olyix, ce serait une victoire absolue. Non. Nous nous devons de résister. De les défaire, de les mettre hors d’état de nuire.

— Vous n’y êtes pas. Vous ne savez pas depuis combien de temps ils mènent cette campagne. Sans doute des millions d’années. Leur enclave accélère dans le temps, leur permet de sortir de l’existence dans l’espace-temps réel. Il n’est pas possible de les y rejoindre. Ils n’en émergent que pour conquérir, pour voler vos esprits pour leur prétendu dieu. Vous ne pourrez pas les combattre, car vous ne les trouverez jamais. Même si ceux qui survivront à l’invasion développent les armes les plus perfectionnées qui soient, qu’en feront-ils ? Ils resteront vigilants pendant un million d’années en attendant la prochaine invasion ? Aucune société ne peut durer si longtemps en conservant le même objectif. La décadence sera inévitable. Vous finirez par oublier. Vous atteindrez votre apogée et retomberez. Et puis ils reviendront et ramasseront ce qui restera.

— C’est ce qui est arrivé à votre espèce ? l’interrogea Alik.

— J’ignore comment nous avons réagi, ce que nous sommes devenus et où nous sommes partis. Tout ce que je sais, c’est que je suis ici pour vous aider autant que je le pourrai.

— Une civilisation biologique peut très bien choir, fit remarquer Eldlund, pas une civilisation numérique et mécanique.

— Et alors ? s’enquit Alik avec amertume.

— Ceux qui survivront à l’invasion et se réfugieront dans l’espace interstellaire construiront une armée, une armada immortelle. Au cours du million d’années qui suivra, nos navires von Neumann visiteront tous les systèmes de la galaxie pour les changer en forteresses armées. Si les Olyix veulent survivre à ça, je leur souhaite bonne chance.

— Mettons de côté pour l’instant cette histoire de flotte robotique éternelle, vous voulez bien ? rétorqua Emilja dans un sourire dénué d’humour.

— Pourquoi ? demanda Ainsley. Je trouve que c’est une putain de bonne idée.

— Parce qu’on parle de l’avenir de vingt milliards de personnes à qui on va voler leur corps. Notre problème immédiat, c’est ça. Quand on l’aura réglé, on pensera à la suite.

— Ouais, si vous voulez, concéda Ainsley en haussant ostensiblement les épaules. En tout cas, je suis d’accord avec le fait que nous ne devons pas nous contenter de nous défendre. Ces fils de pute doivent comprendre à qui ils ont affaire.

— Nous les frapperons, dit Yuri. Durement. Toutefois, Jessika pourrait bien avoir raison sur leur volonté de lancer une offensive de sabotage. Nous ne pouvons pas laisser faire. Il faut instaurer l’état d’alerte. Alik ?

Alik Monday grimaça, mais finit par acquiescer lentement de la tête.

— Oui. Ce serait ma recommandation immédiate. Mettre les agences en alerte ne coûte pratiquement rien. À la fin, s’il s’agit d’un canular, on n’aura rien perdu et les agences auront eu droit à un bon entraînement.

— Ce n’est pas un canular ! s’emporta Jessika.

— Admettons, mais vous comprenez ce que cela implique sur le plan politique ? Une alerte à l’échelle du système solaire, ce n’est pas rien. Les types qui se trouvent au début de la chaîne de commandement n’auront qu’une trouille : prendre la mauvaise décision. Il faudra les convaincre avec douceur.

— Vous ne pensez pas que c’est un canular, n’est-ce pas ? insista Jessika.

Alik prit une profonde inspiration, les muscles figés de son visage peinant à lui donner un air inquiet.

— Non. C’est manifestement une affaire très sérieuse. En attendant d’en apprendre davantage sur les intentions véritables des Olyix, il convient de prendre des précautions.

— Merci, môman…, commenta Ainsley.

— Vous n’en obtiendrez pas davantage pour l’instant, s’entêta Alik.

— Je vais devoir coordonner la réaction de Connexion, dit Yuri. M’assurer que tout le monde soit correctement protégé. En assurant la sécurité des hubs transstellaires.

— Je suis d’accord, approuva Ainsley III.

Callum regarda avec étonnement la tribu Zangari, mais Ainsley ne semblait pas prendre ombrage de ce que son petit-fils prenait des décisions sans le consulter.

— Prenez Loi avec vous, proposa Ainsley. Faites le nécessaire pour assurer la sécurité des hubs transstellaires. Vous avez carte blanche. Le coût ne sera pas un problème. Empêchez ces fumiers de semer la zizanie dans mon entreprise.

— Oui, monsieur.

— Je dois me rendre immédiatement à D.C., reprit Alik. Je préfère m’occuper personnellement d’une opération si importante.

— Bien sûr, acquiesça Emilja. Gardez-nous dans la boucle, Ainsley et moi. Nous coordonnerons notre réponse avec nos contacts au sein du Lobby global de la Terre. Ça devrait nous permettre d’obtenir la mise en alerte de la Défense Alpha dans l’heure. Callum ?

— Oui ?

Il faillit même ajouter « madame ».

— J’aimerais que vous représentiez le Conseil supérieur auprès de la Défense Alpha. Faites-leur bien comprendre que c’est une affaire très, très sérieuse pour tout le monde. Nous ne pouvons nous permettre aucune réticence.

— Bien sûr.

Comme il répondait, Apollo affichait un message d’Eldlund sur ses lentilles. « Je veux vous aider. » Il se tourna vers son assistant et vit le désespoir derrière le visage séduisant du jeune omnia.

— J’emmène Eldlund avec moi, ajouta-t-il.

Cela ne méritait pas une réponse de la part d’Emilja, qui se contenta de hocher la tête d’un air distrait.

— Danuta, lança Ainsley. Tu accompagneras Callum. Tu joueras de l’influence familiale pour faire plier la Défense Alpha.

— Oui, grand-père, répondit-elle en hochant sèchement la tête.

Callum se retint de réagir. Loi accompagnerait Yuri, tandis que Danuta ne le lâcherait pas d’une semelle. Le vieil homme se servait de sa famille pour tout superviser. Est-ce de la politique ou de la paranoïa ?

— Et moi ? intervint Jessika. Que faites-vous de moi ?

— Vous ? s’étonna Ainsley.

— Je pourrais vous conseiller. Au moins.

— Lorsque ça commencera – si ça commence –, votre contribution à notre mission d’évaluation sera la bienvenue, répondit Emilja.

— Je comprends. J’aimerais rester ici en attendant que Soćko se remette.

— Vous pensez qu’il va se remettre ?

— On est du genre résilient, expliqua-t-elle d’un ton narquois. Dans une ou deux heures, il ira beaucoup mieux, j’espère.

— Très bien, acquiesça Emilja en se tournant vers Tral. Escortez-la jusqu’à l’infirmerie, mais soyez prêt à la ramener ici en cas de besoin.

— Oui, madame.

— Je l’accompagne, proposa Kandara. Juste au cas où.

— Si ça peut vous faire plaisir et vous aider à vous détendre, dit Jessika.

— Ma chère, plus personne ne sera jamais détendu en votre présence.

Callum se leva et échangea un regard avec Alik, qui se levait aussi. Bizarrement, il se sentait optimiste, et il ne croyait pas que c’était à cause du nark.

— J’espère que vous vous montrerez persuasif avec les autorités de la Terre.

— Vous la croyez, alors ? l’interrogea Alik en désignant d’un pouce accusateur Jessika qui le regardait avec intérêt.

— En attendant d’avoir mieux, bien sûr.

Londres

Le 26 juin 2204

Après une soirée exubérante passée en boîte de nuit, puis à faire l’amour – grâce au concours du zéro-nark –, Ollie tomba d’épuisement et se réveilla dans l’après-midi. Il aurait dormi bien plus longtemps sans le son de picolo produit par Tye dans son périphérique auditif. Il se réveilla donc en sursaut et avec un goût amer – très amer – dans la bouche.

— Quoi ?

Il n’ouvrit pas les paupières afin que ses lentilles ne s’activent pas. La dernière chose dont il avait besoin, c’était des images fluorescentes brillant directement dans son nerf optique.

— Il y a un problème dans la cuisine. Une casserole de calalou est en train de bouillir. Votre grand-mère est dans sa chambre, et elle refuse de répondre aux alertes du réseau de la maison.

— Merde…, gémit Ollie en clignant des yeux, activant ses lentilles. Montre-moi.

L’image que Tye afficha lui était transmise par un servey roulant dans la minuscule cuisine, au rez-de-chaussée. Le calalou était le plat préféré de sa grand-mère, alors qu’Ollie ne le supportait pas. Elle faisait bouillir les feuilles dans du lait de coco avant d’ajouter la chair de homard imprimée, qui attendait sur la planche à découper en chêne. Le contenu gluant de la casserole avait débordé, finissant par ressembler à la lave d’une maquette de volcan, coulant sur la surface noire de la plaque à induction, s’y solidifiant rapidement. Une vapeur fine s’accumulait au-dessus.

— Fait chier !

La plaque aurait dû se désactiver d’elle-même, mais ses vieux capteurs ne fonctionnaient plus. Et la Turing de la maison – une G5 encore plus vieille – n’avait pas la capacité de prendre des décisions, la casserole ayant été mise à bouillir par un humain.

— Éteins la plaque de cuisson et nettoie tout, ordonna-t-il.

— Et pour la nourriture qu’elle a cuisinée ? demanda Tye.

— Immangeable. Jette-moi ça à la poubelle.

L’image tressauta comme le servey se mit à rouler. Il s’agissait d’un vieux modèle Yanasi, pour lequel Tronde avait imprimé quelques composants et dont Ollie avait modifié le programme, améliorant la sensibilité de ses bras manipulateurs. Ollie vit donc la casserole tomber dans l’évier. Tye demanda à la Turing de la maison d’activer le dispositif de destruction des ordures, dont les lames entreprirent de hacher le repas ruiné. Un autre servey commença à nettoyer la plaque de cuisson gluante.

— Comment va grand-mère ? demanda Ollie.

— Sa télémétrie indique qu’elle est éveillée et qu’elle conserve toutes ses aptitudes physiques. Elle regarde Brisbane Bay, son feuilleton préféré.

— Bien.

Brisbane Bay était un des feuilletons que sa grand-mère suivait religieusement. Ollie s’étira, tandis que l’obscurité l’enveloppait telle une brume hivernale. Il savait exactement quelle conversation l’attendrait lorsqu’il se lèverait. C’était chaque fois la même chose.

Lorsqu’il se retourna, il se retrouva nez à nez avec le visage endormi de Lolo. Ile était magnifique. Il ne l’avouerait jamais à ses camarades, mais c’était un fait : ile ressemblait beaucoup à Sumiko. Lorsqu’ils écumaient les clubs et les bars ensemble, tout le monde le regardait et enviait secrètement Ollie, qui jubilait intérieurement. Lorsqu’ils le voyaient avec Lolo, ils savaient instantanément qu’Ollie jouait dans la cour des grands. De plus, ile était tout le temps excité, presque autant que lui, et dans le sexe, son corps souple d’omnia offrait de nombreuses permutations érotiques. Tout serait parfait s’ile ne parlait pas constamment de romance et de leur avenir. S’ile pouvait tout simplement cesser de parler…

Lolo se réveilla et sourit en voyant Ollie le regarder de près. Sa joie fut de courte durée.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Cette voix, sensuelle et inquiète, était comme une caresse sur ses cuisses. Lorsqu’il regarda – avec fierté, car, contrairement à Tronde, il n’avait pas besoin d’assistance chimique –, son pénis était fièrement dressé.

— Rien.

— Si. Ça se voit. Tu n’es pas content.

— Peut-être.

Ollie glissa une main entre leurs corps, agrippa une poitrine de classe internationale, effleura des abdominaux bien dessinés et trouva un sexe dur.

— C’est ta réponse à tout ? protesta Lolo d’un ton peu convaincu.

— Évidemment, acquiesça Ollie en raffermissant sa prise. Et c’est la tienne aussi, apparemment. Comment dis-tu, déjà ? Ah ! oui, « l’honnêteté des corps ».

— Tu as de la chance que je sois en plein cycle mâle.

— Hein ?

— Pas possible de bander quand on est femme.

— Mais…

Ollie pensait qu’ile était plutôt dans sa phase féminine, avec ces histoires de sentiments et toutes ces conneries. Il glissa sa main sous les testicules de Lolo, sondant les replis de peau dissimulant son clitoris. Il rit en constatant que son effronterie provoquait chez Lolo un frisson de plaisir.

— Quand on est excité, on est excité…

— Ollie, tu ne peux pas simplement…

Il mit son autre main sur son visage pour le faire taire, s’émerveillant de la douceur de sa peau. Aucune des filles avec lesquelles il avait couché n’avait la peau si douce. Un jour, ce vicelard de Tronde avait affirmé que les Utopiaux voulaient devenir des elfes. Il n’avait peut-être pas tort. L’elfe était une créature sensuelle.

— J’en ai besoin, dit-il en commençant à l’embrasser.

C’était certes de la manipulation. Le sexe était une excellente façon d’oublier ses problèmes, et il était hors de question qu’il se confie à Lolo. Il n’avait aucune envie d’écouter ses questions inquiètes, ni de recevoir des marques de sa compassion quant à sa situation familiale.

— Eh ! je crois qu’il me reste un patch.

Lolo hésita, suspendu dans le vide séparant la honte et le désir ardent.

— Je ne suis pas avec toi pour ça.

— Je sais.

Ollie fouilla sous le lit, trouvant son précieux pantalon, qu’il fouilla maladroitement. Il brandit bientôt son dernier patch hémisphérique, jouissant de l’expression sombre de Lolo. Ile ressemblait tellement à Sumiko se préparant à aller au combat. Riant, il appliqua le patch sur le sexe de l’omnia.

— Espèce d’animal ! s’exclama Lolo comme il le pressait. (Mais ses yeux pleuraient déjà comme le zéro-nark pénétrait son tissu érectile.) Ce n’est pas juste.

Dans un petit sourire satisfait, Ollie demanda à Tye de passer la playlist qu’ils avaient écoutée dans la nuit. La voix rauque de Sumiko jaillit des colonnes haut-parleurs de la chambre, chantant une ballade puissante datant de deux ou trois ans.

— J’adore celle-là.

Lolo gloussa longuement ; c’était sa manière de capituler. Ile laissa Ollie pousser sa tête vers le bas et en profita pour le mordiller et le lécher de sa bouche experte. Ollie se détendit comme les préliminaires oraux commençaient, les problèmes causés par sa famille disparaissant derrière l’intense vague de plaisir qui réchauffait son sang.

***

Au moins la douche fonctionnait-elle. Tant de choses, dans la petite maison de Copeland Road, étaient défaillantes. Ollie laissa les jets brûlants le purifier, tandis qu’il se lavait les cheveux avec un shampooing parfumé à la lavande. Et puis il y eut l’après-shampooing. Deux applications, toujours. Il ne comprenait pas comment la plupart de ses amis se passaient d’après-shampooing. C’était la clé d’une belle chevelure.

Il passa près de vingt minutes devant son miroir, se sécha avant d’appliquer soigneusement de l’huile dans ses cheveux pour modeler sa banane, de coiffer deux ailes incurvées qu’il rabattit derrière ses oreilles. La teinture rouge de ses pointes était toujours vive, accentuant son style. La classe !

Il examina attentivement son visage, se concentrant sur son front. Rien à signaler de ce côté-là, évidemment. Il était bien trop jeune pour que ses cheveux reculent. C’était juste de la paranoïa idiote induite par les railleries de Bik.

Propre, vêtu d’un tee-shirt repassé et d’un jean en vrai coton onéreux, la coiffure parfaite, il était prêt à affronter le monde, Lolo, sa famille…

Lolo boudait dans la chambre, nerveux à l’idée d’avoir à interagir avec une famille terrienne à l’ancienne, surtout celle-là. Les groupes familiaux utopiaux étaient tellement plus simples, lui avait-ile expliqué en long, en large et en travers. Moins d’attentes et de critiques, plus de foi et d’encouragements. Ce flot constant de supériorité sous-entendue agaçait profondément Ollie.

— On se revoit ce soir, se contenta de lancer Ollie.

— Maintenant que tu m’as baisé, tu veux que je m’en aille, dit Lolo en fronçant encore plus les sourcils.

Oui.

— Non. J’ai des trucs à faire, c’est tout. Des trucs chiants.

— Je pourrais t’aider.

— Lolo, sérieusement, tu n’appartiens pas à cette partie de mon monde, d’accord ?

— Est-ce que tu vas voler quelque chose ?

— Putain ! (Les mains sur les hanches, furieux d’avoir adopté une posture si caricaturale, mais surtout en colère contre Lolo.) Pourquoi es-tu toujours si compliqué ?

Lolo s’approcha de lui, enroula ses bras autour de ses épaules. Ile avait besoin de lui.

— Je ne suis pas compliqué. Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, que tu sois blessé… ou pire. Tu es tout pour moi. Ces types avec lesquels tu traînes, cette Légion… Ils sont dangereux.

Ollie leva les yeux vers ce visage qui n’était pas celui de Sumiko.

— Ils ne sont pas dangereux pour moi. J’ai grandi avec eux. Ce sont mes amis.

— Il te faut d’autres amis.

— Je ne crois pas. On est sur le point de gagner un paquet de fric.

— Ça fait deux mois que tu dis ça, insista-t-ile en le serrant plus fort. Fais attention, c’est tout ce que je te demande.

— Bien sûr. Je t’appellerai quand je serai prêt. On ira en boîte.

— Tu aimes sortir uniquement pour pouvoir mater de la chair fraîche.

— Mon Dieu, si seulement tu t’écoutais !

— C’est vrai ! geignit Lolo.

Tu es dans ton cycle mâle, dis-tu ? Mon œil !

— Non, c’est faux. Écoute, va-t’en, s’il te plaît. Je suis déjà en retard.

Lolo baissa la tête. Ile pleurait de nouveau, mais le zéro-nark n’y était pour rien, cette fois.

— Tu es en colère. Je sais que quelque chose te tracasse. Je ne te demanderai rien, promis, mais toi promets-moi de m’appeler.

— Bien sûr.

Tous les trente-six du mois, quand les poules auront des dents.

— D’accord.

Un sourire hésitant. Une dernière étreinte. Et ile s’en fut, baissant la tête en descendant l’escalier pour ne pas se cogner.

— Bordel de merde…, soupira Ollie lorsque la porte d’entrée se referma.

Il était vraiment tenté d’en finir une fois pour toutes, de mettre un terme à ce psychodrame constant. Sauf qu’en dépit de ses névroses et de sa fragilité Lolo était incroyablement excitant et expert au lit.

Ollie poussa un nouveau soupir, vérifia que sa coiffure sophistiquée n’avait pas été abîmée par ces câlins stupides, avant de se rendre dans la chambre de sa grand-mère.

Des siècles plus tôt, lorsque la maison avait été bâtie, il n’y avait pas d’écrans holographiques plus grands que les parois intérieures, et encore moins de scènes interactives. La maison devait s’adapter à un monde nouveau. Ollie avait installé projecteurs et capteurs en faisant de son mieux, transformant la moitié de la chambre en suite interactive. Cependant, la scène ressemblait toujours à un cube fantôme posé sur un tapis élimé traversé par la lumière filtrant par la fenêtre.

Comme d’habitude, grand-mère était assise en bordure des lasers scintillants, dans le gros fauteuil qu’il lui avait procuré l’année passée. Elle n’utilisait jamais les fonctions interactives, mais réglait les projecteurs sur leur résolution maximale afin que les feuilletons se jouent juste devant elle, oblitérant le monde réel. Ollie l’observa pendant un moment. Elle avait pris du poids ; si elle ne mangeait pas vraiment plus, elle ne quittait presque plus la maison. Ce manque d’exercice commençait à l’inquiéter.

Depuis dix-huit mois, l’arthrose de sa grand-mère avait progressé, la faisant atrocement souffrir lorsqu’elle se déplaçait. Ollie avait réuni tout l’argent qu’il avait de côté – et plus – pour traiter les articulations facettaires détruites de ses lombaires avec des cellules K. L’intervention avait été pratiquée dans une bonne clinique de Richmond. Les cellules extraterrestres avaient fait leur office, et les inflammations douloureuses reculé, mais sa mémoire lui jouait de plus en plus souvent des tours, et elle parlait beaucoup moins. Elle n’était plus la femme ouverte et joyeuse qui les avait élevés, Bik et lui, lorsque leur mère était partie.

— Salut, grand-mère. Comment ça va ?

Elle lui tendit la joue avec enthousiasme.

— Mon garçon, est-ce que tout va bien ?

— Bien sûr.

— J’ai cru t’entendre te disputer avec ta nouvelle petite amie, la grande…

— Non, pas du tout.

Expliquer à sa grand-mère que Lolo n’était pas une fille aurait été trop compliqué ; Ollie ne s’en sentait pas le courage.

— Tant mieux. Je l’aime bien, elle est jolie.

— Ouais, c’est vrai, acquiesça Ollie en priant pour ne pas s’empourprer.

— Mais n’épouse jamais quelqu’un qui râle et se plaint tout le temps. Ça gâche tout.

— Oui, grand-mère.

— Ha ! Je sais très bien que tu ne m’écoutes pas, mais j’ai raison.

— Je le sais bien.

— Et n’attends pas trop longtemps avant de fonder une famille. Je te l’ai déjà dit, n’est-ce pas ? J’aurais dû avoir mes enfants plus tôt, et ta mère aussi, d’ailleurs.

Ollie s’accroupit à côté du fauteuil et étudia les yeux fatigués de sa grand-mère.

— Grand-mère, tu as commencé à cuisiner du calalou pour le déjeuner ?

— Mon Dieu ! c’est déjà l’heure du déjeuner ?

— Il est 15 heures.

— Il faut que j’arrête de regarder ces feuilletons. C’est amusant, mais ça fait perdre tellement de temps.

— Oui, mais tu les aimes, alors, profites-en.

Ollie sourit et s’efforça de créer un pont entre la vieille femme passive, devant lui, et la personne dure et déterminée qui lui avait appris à coder et à trouver le chemin du lownet lorsqu’il était à peine adolescent. Peut-être avait-elle changé durant le bref passage d’Ollie à l’université, avant qu’il soit mis à la porte pour avoir utilisé le réseau du campus pour tester les défenses d’établissements financiers.

— Je vais aller en préparer tout de suite. Pauvre chou, tu dois être affamé.

Ollie vérifia avec Tye : le servey avait fini de nettoyer la table de cuisson, et les ustensiles étaient dans le lave-vaisselle, réglé sur son programme le plus long. Inventaire rapide : il n’y avait plus de nourriture imprimée dans le réfrigérateur, et encore moins de légumes naturels comme les aimait grand-mère. Elle avait oublié d’acheter des produits frais.

— Je vais nous faire livrer quelque chose de Bembé. Tu aimes leur poulet rôti, pas vrai ?

— Non, non, mon chéri. Ils sont bien trop chers. Ne dépense pas ton argent pour rien.

— Ne t’inquiète pas, je suis plein aux as, en ce moment.

Un autre mensonge. Il avait emprunté de l’argent à Jade – chose que le reste de la Légion ignorait – pour payer le traitement de sa grand-mère contre l’arthrose, et il n’avait pas fini de la rembourser. Chaque fois qu’il accomplissait une mission pour elle, elle prélevait un peu de ce qui lui revenait, et Jade n’était pas le genre de personne à accorder des facilités de paiement ; elle le lui avait bien fait comprendre. Elle avait même fait mine de le décourager, ce qui en disait long sur ses banquiers invisibles. En conséquence de quoi il avait à peine les moyens de sortir en boîte. Toutefois, il suffirait que Jade leur confie enfin la grosse mission qu’elle leur promettait pour qu’il s’autorise de nouveau à rêver. Une nouvelle maison, dans un beau quartier – c’est-à-dire loin de Copeland Road –, pour grand-mère et Bik.

Il savait exactement à quoi ressemblerait cet endroit ; son image brillait au centre de son cerveau, et Tye surveillait les annonces des agences immobilières pour lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Un terrain en bord de mer, peut-être un littoral découpé, méditerranéen, mais toujours avec une plage, une maison moderne tout en cubes blancs et panneaux de verre, avec des sols et des escaliers en marbre et une de ces piscines à débordement qui se confondent avec l’horizon. Dans une ville où il n’y aurait pas de quartiers défavorisés, ni de gangs de gosses traînant dans la rue. Grand-mère pourrait se reposer au soleil, ce qui serait bon pour elle, et puis sortir en ville l’après-midi pour rencontrer ses amies. Bik fréquenterait un bon lycée, le genre d’établissement dont les élèves portaient un uniforme élégant avec un blazer. Peut-être même intégrerait-il une équipe de sport. Un vrai sport, pas ce satané parkour. Ensuite, quand il serait suffisamment motivé, qu’il aurait l’attitude idoine, l’université. Ce ne serait pas forcément une grande université, mais une fac dont les diplômés pouvaient prétendre à un bon boulot dans une grosse société, voire dans un habitat ou sur un monde terraformé. Lorsqu’il se serait occupé de sa famille, Ollie ouvrirait un club sur la plage, une boîte magnifique où des gens tous très beaux viendraient faire la fête toute la nuit.

Il y arriverait. Il avait simplement besoin de les sortir de Copeland Road. Une mission importante, une seule…

Il sortit de la chambre et s’arrêta au sommet de l’escalier, respirant profondément pour tenter de calmer sa colère. Il ne l’avait pas fait. Une fois de plus. Le test était pourtant simple. Une goutte de sang, une petite piqûre qu’elle sentirait à peine. La puce en nanopore lirait la structure de ses ApoE, et il saurait en deux minutes si elle souffrait réellement de la maladie d’Alzheimer.

La bonne nouvelle, c’était que cela se soignait. Tout se soignait, il est vrai, mais l’Agence de la santé civile de Londres ne prenait en charge que les médicaments de base et les victimes d’accidents. Pour le reste, il était nécessaire d’avoir une assurance, et mamie n’en avait pas. Elle avait perdu sa couverture dix ans plus tôt lorsque son employeur, une société de crédit, avait licencié son service tout entier. Les G8Turing venaient d’être mises en ligne et se révélaient plus efficaces et moins onéreuses qu’un bureau rempli d’humains.

La nouvelle génération de glandes biotech personnalisées capables de sécréter des médicaments anti-Alzheimer dans le corps du patient coûtait la peau des fesses. Elles étaient trop chères pour Ollie, en tout cas tant qu’il n’aurait pas remboursé sa dette. Jade le lui avait bien fait comprendre lorsqu’il lui avait posé la question. Confirmer ses soupçons au sujet de la maladie de sa grand-mère n’aurait donc servi à rien. À part s’assurer qu’elle était confortablement installée, il ne pouvait rien faire pour elle pour le moment.

Il demanda à Tye de commander la nourriture. Chez Bembé, on lui promit qu’elle serait livrée dans une vingtaine de minutes.

Bik était dans le salon encombré du rez-de-chaussée. Il lui tournait le dos et fourrait quelque chose dans un sac à dos.

— Ça va ? lança Ollie.

Bik était un bon, force lui était de l’admettre. Il ne sursauta pas, ni ne se raidit ; il se contenta de serrer les sangles de son sac. Puis il se redressa et se retourna, souriant.

— Je sors avec l’équipe 1, dit-il.

Ollie fixa le jeune homme du regard et s’efforça de garder son calme. Ils étaient tellement différents qu’Ollie se demandait parfois s’ils étaient réellement demi-frères. Bik était petit – un mètre trente seulement pour douze ans – et maigrichon, et sa peau était beaucoup plus sombre que celle d’Ollie, qui avait un teint d’Africain du Nord. Ollie se rappelait très vaguement le père de Bik, un homme à la peau ébène qui n’avait fait partie de leur vie que pendant six mois. Alors que le type avait un crâne chauve couvert de tatouages magenta, Bik arborait une volumineuse tignasse, qui tremblait à chacun de ses mouvements. Les gens disaient qu’elle faisait de lui le gamin le plus mignon de la rue. Grâce à elle, il pouvait se permettre bien plus de conneries que les autres gosses de son âge.

— Où ? demanda Ollie, alors qu’il connaissait la réponse.

Avec Bik, il savait toujours.

— À Dulwich Park.

— S’il te plaît…

— Ouais, ouais, je sais. Ne t’en fais pas, je serai prudent. C’est la philosophie même de cet art, pas vrai ?

— Putain, Bik !

Son petit frère vivait pour le parkour. Il passait tout son temps avec une équipe de gamins locaux, qui écumait les immeubles décrépits, pratiquant des roulades extrêmes, des flips, des rondades, des sauts périlleux en bondissant par-dessus les murs et les toits. Et maintenant, ils faisaient cela dans les arbres. Ils se prenaient donc pour des « humains-outangs », comme ils disaient. Les orangs-outans étaient leurs héros, à tel point que certaines des stars de la discipline se faisaient modifier génétiquement pour se rapprocher de cet idéal simiesque.

Deux mois plus tôt, comme il sautait de branche en branche, Bik avait fait une chute de cinq mètres. Au moins son accident lui avait-il permis d’être soigné par l’hôpital public, et le fourreau de cellules K mis en place autour de son humérus avait vite guéri sa fracture, laissant un os au moins aussi solide qu’avant.

L’hôpital n’avait pas soigné son cerveau de crétin, en revanche. À la stupéfaction d’Ollie, Bik n’avait pas attendu longtemps pour rejoindre sa fameuse équipe et évoluer dans les énormes platanes qui avaient pris possession des rues de Londres. C’était la raison pour laquelle les jeunes un peu plus âgés que son frère employaient l’équipe pour faire des livraisons. Rien de majeur pour l’instant, simplement de petits paquets de nark empruntant des routes que les drones ne pouvaient pas encore surveiller.

— Seulement le parc, on est d’accord ?

— Oui, môman. Je vais m’entraîner, c’est tout.

Et tu as besoin de ton sac à dos pour ça ? Ollie garda sa question pour lui. Il voulait croire – tellement fort – que Bik et ses copains sortaient uniquement pour s’amuser un peu, que les jeunes humains-outangs passeraient la soirée à amuser la galerie à Dulwich Park avec leur exhibition de gymnastique. Il voulait savoir la vérité comme il voulait connaître la composition des ApoE de sa grand-mère. Pourquoi ai-je tout le temps la trouille ? Pour l’amour du ciel, je suis membre de la Légion !

— Tu as fait tes devoirs ?

— Ouais, c’est ça !

— Eh, je ne rigole pas ! C’est vachement important ! C’est le seul moyen de sortir de cette merde !

— C’est des conneries ! Toi, tu as bossé, tu es allé à l’université, et pourtant, tu es dans la même merde que nous, non ?

— Parce que j’ai déconné, voilà, tu es content ?

Le visage de Bik se figea. Il ne s’attendait pas à une réponse si honnête.

— Non, tu n’as pas déconné, tu n’es pas un tocard, tu traînes avec la Légion.

— Ce n’est pas une preuve de réussite. Putain, Bik, tu es intelligent ! Tu devras être prêt quand on sortira d’ici. Je compte sur toi pour empiler les bonnes notes dans ton dossier.

— Je n’ai pas envie de partir. C’est toi qui veux te barrer.

— Tu crois que c’est un bon endroit, pour grand-mère ? Réveille-toi et regarde-la, putain !

— C’est pas juste ! J’ai pas envie de quitter mon équipe ! Vous n’avez qu’à vous tirer, vous ! Je serai heureux, ici. Il y a tellement d’arbres ! Ils reprennent possession des rues, pas vrai ? Il y avait une forêt, ici, avant que la ville s’étende. Tu le savais ? C’est de l’Histoire, mec.

— On est une famille. On prend soin les uns des autres et on reste ensemble.

— Tu vas encore m’emmerder avec ton histoire de baraque au bord de la mer, c’est ça ?

— Sérieusement, tu as envie de vivre toute ton existence dans ce taudis ?

— C’est quoi un « dodi » ?

— Un taudis, putain, avec un « t » ! Ouvre un dictionnaire, de temps en temps !

— Arrête de me casser les couilles !

— C’est pour bientôt, Bik. Je vais nous sortir d’ici. On ira vivre quelque part où tu ne seras pas obligé de faire des courses pour les voyous du quartier. Tiens-toi prêt, mec. Et il y aura des arbres, promis. Bien plus beaux que ceux qui poussent ici.

— Ouais, comme tu veux, répondit Bik dans une caricature de haussement d’épaules adolescent.

L’icone de Piotr clignota sur les lentilles d’Ollie, qui accepta l’appel.

— Ramène ton cul immédiatement.

— Quoi ?

— Jade est ici. Ça y est.

— Comment ça, ça y est ?

— Ça y est, on l’a, bouffon !

Ollie secoua la tête en comprenant enfin de quoi Piotr parlait.

— Tu te fous de ma gueule ?

— Non. Putain, Ollie, c’est super urgent.

— Merde. OK, OK, j’arrive.

— Dix minutes, pas plus.

Il coupa la connexion.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Bik.

— Je dois y aller. Le déjeuner arrive dans un quart d’heure. Assure-toi que grand-mère mange sa part, c’est important. D’accord ?

— Pas de problème. C’est des pizzas ?

— Non, du poulet rôti.

— Putain, je déteste ça, Ollie ! Tu aurais pu commander des pizzas, comme tout le monde !

— Vraiment désolé, princesse. Quand on se sera cassés d’ici, tu pourras manger ce que tu voudras.

Bik pencha la tête sur le côté, faisant rebondir son épaisse tignasse.

— Bien sûr…

***

Ollie traversa Consort Road en skatey, empruntant le chemin le plus direct. Il arriva devant le viaduc en ruine en même temps que le cabey deux places de Gareth. Ollie lui ouvrit le portail, et le véhicule s’engagea doucement dans l’allée sous le regard hostile d’un groupe de gosses plus jeunes que Bik, estima-t-il. Au moins n’étaient-ils pas suspendus aux branches des arbres retournés à l’état sauvage.

— Il se passe des trucs vraiment bizarres, commença Gareth.

— Quoi ?

— Sur Solnet. Les sites d’info ne parlent que de ça. Les mecs pètent tous un câble sur le forumcommun.

— De quoi tu parles ?

— Tu n’as pas vu ?

— J’étais occupé.

— Ouais, tu m’étonnes, gloussa Gareth en regardant dans le dos d’Ollie. Où est Lolo ?

— Va te faire foutre. Qu’est-ce qui se passe ?

— Vingt-quatre villes ont activé leur bouclier, répondit Tye.

Ollie s’arrêta dans l’entrée de la cour boueuse, examinant les images que lui diffusait son altmoi. Des gratte-ciel, des villes encore en plein jour plongées dans l’ombre d’une éclipse invisible, sous un ciel bleu gentiane un peu pâle. Là où il faisait nuit, un ciel sans étoiles, des quadrillages d’éclairage public scintillant sous un néant étrange.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Il ne put s’empêcher de lever les yeux. Le ciel azuré de Londres cédait doucement la place au crépuscule, mais semblait parfaitement normal.

— Aucune idée, répondit joyeusement Gareth. Le gouvernement dit que c’est un exercice global, qu’il ne faut pas s’inquiéter. En tout cas, ça fait flipper. Sur le forumcommun, ils disent que c’est soit un astéroïde tueur que personne n’a vu arriver…

— On connaît l’orbite de tous les astéroïdes, trancha Ollie, exaspéré.

— Et alors ? Celui-ci pourrait bien être interstellaire, arrivant à angle droit par rapport à l’écliptique.

— C’est possible, ça ?

— Tout est possible. Sinon, on parle aussi d’invasion…

— Par qui ?

— Les Olyix.

— N’importe quoi.

— Carrément ! approuva Gareth.

— À mon avis, c’est plutôt une arnaque, décida Ollie. Un truc fomenté par Wall Street. Ces boucliers consomment un max d’électricité. Les sociétés qui gèrent les puits solaires vont monter leurs prix, comme ça, les actionnaires et les banquiers vont se faire des milliards de wattdollars en bonus.

— C’est pas con.

Le reste de la Légion était déjà dans le container en métal. Sourires pincés, tics nerveux, muscles tendus… Leur excitation assena à Ollie une gifle de phéromones, qui augmenta encore ses attentes.

— Que se passe-t-il ?

Piotr désigna Jade Urchall. Ollie ne l’avait pas vue en entrant, mais maintenant, sa présence magnétique semblait prendre toute la place et focaliser l’attention.

— Votre virée chez Klausen a impressionné mes amis. Nous aimerions que vous visitiez la station relais de Croydon et que vous la désactiviez pour nous. Coupez le courant, isolez tout le quartier qu’elle alimente.

— Yes ! siffla Ollie en serrant les poings de toutes ses forces.

C’était enfin elle, la grosse opération que Jade leur agitait sous le nez depuis des mois. L’argent qu’il gagnerait lui permettrait de rembourser sa dette. Sa maison sur une falaise était à portée de la main. Il sentait déjà le parfum de l’air marin.

— Je veux que vous fassiez le boulot dans deux heures.

— Hein ? lâcha Ollie en clignant des yeux. Vous vous fout… ?

— On peut le faire, l’interrompit Piotr en lui lançant un regard noir. Mais ça vous coûtera plus cher.

— Piotr, vous essayez de négocier ? s’amusa Jade. Avec moi ? Êtes-vous sûr que ce soit une bonne idée ?

— Avouez que c’est très soudain et… inattendu.

— Pourquoi, vous n’êtes pas préparés ?

— Si, si, nous sommes absolument préparés ! bredouilla Ollie. Plus que jamais !

Ollie étudiait la station depuis que Jade leur avait parlé de cette potentielle opération. Il avait fait ce qu’il savait faire le mieux : tester plusieurs angles d’attaque, élaborer différentes idées, en éliminer certaines, en peaufiner d’autres. Il connaissait tellement bien le plan des lieux que Tye n’avait pas besoin de le lui afficher.

— Ben, pas vraiment, intervint Tronde.

— Eh ! protesta Ollie. On peut le faire ! J’ai tout planifié !

— On pourra, c’est sûr, admit Tronde. Quand on aura tous les systèmes nécessaires pour mettre en œuvre le plan d’Ollie. Je n’ai encore rien imprimé, et on n’a pas d’explosifs ; le stocker ici aurait été trop risqué.

— Nous vous livrerons tout ce dont vous aurez besoin, les rassura Jade. Donnez-moi une liste.

— Vous m’avez l’air désespérée, remarqua Piotr.

— C’est une question de timing, répondit Jade. Certains facteurs nous obligent à passer à l’action plus tôt que prévu, mais nous n’avions pas vraiment de date fixe, de toute façon. C’est la raison pour laquelle je vous avais demandé de vous tenir prêts.

— Quels facteurs ? demanda Adnan.

— Quelqu’un se prépare à utiliser le hub de transport des services gouvernementaux et commerciaux de Purley Way, à Croydon. En dehors des portails, tout est alimenté par la station relais. Sans elle, le hub est pour ainsi dire mort. Les biens qui vont transiter par lui ce soir sont vitaux pour certaines entreprises. Un retard les mettrait à la merci de certains acteurs financiers. C’est tout ce que je peux vous dire.

— C’est bizarre…, douta Gareth. Il y a une bonne dizaine de hubs TSG&C autour de Croydon que ces entreprises peuvent utiliser.

Jade haussa les épaules et eut un sourire suffisant.

— Cela dépend de la valeur des biens transportés et des itinéraires sécurisés prévus assez tôt.

— Mais…

Piotr leva la main pour le faire taire.

— Ça va quand même vous coûter cher.

— Nous avons des fonds réservés aux cas d’urgence, acquiesça Jade, mais je ne saurai trop vous conseiller de ne pas être trop gourmands. Nous aimerions poursuivre notre relation après ce soir.

— Quinze pour cent.

— Quatre.

— On va négocier pendant quelque temps histoire que personne ne perde la face, puis on se mettra d’accord pour dix pour cent.

— Neuf.

— Marché conclu.

Ollie se retint à grand-peine de brandir un poing victorieux.

1. En français dans le texte. (NdT)

Vayan

Année 54 AB (après bioformation)

Je surveille.

Je traite donc je suis.

Je n’ai pas de dénomination. Peut-être me baptiserai-je si certains événements se produisent et si je me mets à jour.

Pour le moment, je surveille.

Ma forme actuelle est ma huitième évolution.

Les six premières ont facilité mon vol interstellaire : accélération, astrogation, décélération.

J’ai atteint cette étoile de classe G9 il y a mille cinq cent soixante-sept années terrestres.

À mon arrivée, j’ai pris position en orbite polaire haute autour de la principale géante gazeuse du système planétaire.

J’ai activé le niveau sept, libérant une douche de frondes de perception, qui se sont déroulées vers les étoiles en chevauchant le vent solaire. Leur omniprésence infinitésimale me permet d’observer l’espace local bien au-delà de la ceinture cométaire.

Il y a cinquante-sept ans de cela, j’ai détecté un navire décélérant dans l’espace interstellaire.

Il ne contenait aucune entité biologique intelligente.

J’en ai néanmoins déterminé l’origine humaine.

Le vaisseau contenait des systèmes von Neumann qui se sont multipliés de façon exponentielle avant de bioformer la planète.

J’ai déterminé qu’il s’agissait d’un leurre humain destiné aux Olyix.

Il y a cinq années de cela, un autre navire est arrivé.

Le Morgan.

Il y a des humains binaires et omnias à son bord.

J’ai récemment détecté une petite masse décélérant vers la planète bioformée.

La masse est dotée de boucliers très sophistiqués. Je ne l’avais pas vue avant qu’elle entre dans le système solaire.

J’active le niveau huit.

De nouvelles frondes de perception sont libérées.

Elles sont également très fines – des chaînes de molécules – mais plus longues.

Le risque que je sois détecté est aussi plus grand.

La masse à l’approche est un vaisseau d’insertion neána.

Il n’est pas hostile.

Je vois six métavayans neánas atterrir sur le monde bioformé.

Un humain les accueille.

J’observe.

J’attends.

C’est ce que je ferai jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Car ils arriveront.

***

La citadelle urbaine s’appelait Igsabul et dominait le confluent de deux larges cours d’eau. Dans une histoire qui n’avait jamais existé, elle avait été un port et le centre d’une intense activité commerciale, grandissant au fil des siècles comme les clans marchands se développaient. Il y eut des guerres territoriales contre des citadelles-États voisines, qu’Igsabul gagna chaque fois, devenant progressivement un empire qui s’étendait sur la moitié du continent. Les progrès technologiques aidant et la ville s’enrichissant, des gratte-ciel s’élevèrent au-dessus des bâtiments élégants de l’ancien temps. Des rubans de lumière bleu-vert partaient de la citadelle et serpentaient dans le paysage vallonné, tissant une toile de rails de transport entre les citadelles. Sur la côte, des fusées s’élevaient vers le ciel, crachant d’énormes plumets de flammes chimiques.

Dellian fit décrire une courbe serrée à son petit avion afin d’offrir à ses passagers une vue dégagée sur les tours de la ville. À l’extérieur, l’appareil paraissait avoir un niveau technologique équivalent à celui de la Terre à la fin du XXe siècle, avec ses turboréacteurs à postcombustion et sa forme en delta lui permettant d’atteindre Mach 3,5. L’authenticité était le maître mot du leurre, même si aucun appareil du XXe siècle n’avait de fuselage à moitié transparent constitué d’un cristal que seul pouvait produire un extracteur moléculaire. Et puis aucun pilote automatique n’avait été aussi sophistiqué que le gendix qui contrôlait ses systèmes. Il n’y avait même pas de commandes manuelles, ce qui rappelait à Dellian les navettes de son monde natal, Juloss.

— Impressionnant, hein ? demanda-t-il.

Son bâton traducteur produisit une succession de bruits haut perchés semblables au chant d’un oiseau écouté en accéléré.

Fintox, un des métavayans neánas, était assis sur une chaise en forme de champignon au milieu de l’habitacle, à côté de Yirella. Il siffla une réponse rapide.

— Elle a l’air substantielle.

— Elle l’est, lui assura Yirella. Toutefois, les bâtiments n’ont pas de structure intérieure ; il n’y a ni pièces, ni couloirs. Ce sont des coquilles vides chauffées pour tromper les scanners thermiques, et les fenêtres sont toutes éclairées. De loin, la citadelle semble réelle.

— Notre vaisseau d’insertion s’est laissé berner.

— « Le monde entier est un théâtre 2 », enchérit Dellian.

« Bravo pour la citation ! » lui envoya Yirella sur son optik en souriant.

Cette semaine-là, il n’avait opposé aucune résistance lorsqu’elle avait choisi – car c’était son tour – une pièce à regarder le soir. Il est vrai qu’elle n’en profitait pas chaque fois pour lui imposer de la grande culture, tout comme lui ne lui infligeait pas systématiquement des programmes d’action historique provenant des archives du Morgan. Il s’était même surpris à apprécier les comédies sentimentales dont l’action se déroulait sur Terre. D’après Yirella, c’était de la fausse nostalgie, le chaud et doux réconfort d’un passé fantasmé.

— Je vois des véhicules, en bas, remarqua Fintox.

— Oui, ils roulent en décrivant de longs circuits qui leur donnent une apparence d’authenticité pour duper d’éventuels satellites olyix. Idem pour les Vayans qui se promènent dans les rues ; même un vol de reconnaissance n’aurait sans doute pas la résolution nécessaire pour détailler des individus. Pas question de prendre le moindre risque, cependant. Vu le travail que nous a demandé ce monde, nous ne voudrions pas échouer à cause de ce genre de détail.

Le long cou de Fintox se tourna pour fixer ses huit yeux sur Yirella.

— Avez-vous initié une population de Vayans biologiques, comme nous ?

— Non, ce sont des androïdes, des corps biomécaniques dont la technologie est très en dessous de la biotechnologie des Neánas. Ils sont nombreux dans la journée et quelques-uns seulement la nuit.

— Combien de citadelles urbaines avez-vous bâties sur Vayan ? s’enquit Fintox en se concentrant de nouveau sur le paysage, derrière le fuselage arrondi.

— Vingt-trois mille, mais elles ne sont pas toutes aussi grandes qu’Igsabul. Il y a aussi de grandes zones cultivées dans les campagnes. Et puis il y a des milliers de navires sur les océans et d’aéronefs dans le ciel.

— Qui crachent tous des hydrocarbures polluants comme celui-ci, intervint Dellian.

— Et nous déversons des déchets dans les mers, ajouta Yirella. Il y a même une prolifération des algues toxiques, au cas où des capteurs les chercheraient.

— Je n’ai pas souvenir d’un effort si complet, remarqua Fintox. Et pourtant, la masse de données que nous a transmise le vaisseau d’insertion est phénoménale.

— C’était le but. Simuler une civilisation n’est pas chose aisée. Il faut faire les choses pour de vrai.

— Oui, on dirait bien que vous avez raison.

Dellian réprima un sourire en coin. Le vaisseau d’insertion avait également fait le don de la diplomatie aux métavayans. Il demanda à l’avion un changement de trajectoire, afin de se diriger vers un des plus grands bâtiments. Il s’agissait d’un gratte-ciel pentagonal cannelé, dont le quart supérieur était doté d’aires d’atterrissage semblables à des feuilles épaisses. Des bruits métalliques résonnèrent comme l’avion déployait les tuyères de ses réacteurs à la verticale, leurs turbines auxiliaires se mettant à tournoyer bruyamment. Il est possible de pousser certains détails un peu trop loin, se dit-il.

Ils se posèrent au centre de l’aire, et une équipe de Vayans se précipita pour refaire le plein de carburant. La porte s’ouvrit, et Yirella dut se plier en deux pour sortir de l’avion. Fintox lui emboîta le pas. Lorsqu’il sortit à son tour, Dellian fut étonné par la violence du vent, sensation renforcée par l’absence de garde-corps. Le trafic, en contrebas, produisait un vrombissement constant, et il régnait une odeur étrange, comme si une usine toute proche avait déversé des produits chimiques.

— L’atmosphère présente des traces considérables de combustion, nota Fintox.

— Oui, principalement, concéda Yirella. La bioformation a été précipitée. Notre algaox a libéré de l’oxygène dans l’atmosphère pour encourager une biologie fondée sur le carbone, mais se débarrasser de certains résidus chimiques s’est avéré difficile. Nous avons donc décidé de le laisser. Dans tous les cas, nous ne voulions pas coller de trop près à la Terre.

Fintox tournait la tête d’un côté puis de l’autre, embrassant du regard la ligne des toits dentelée de la citadelle.

— Avez-vous également développé la végétation de la planète ? s’enquit-il.

— Pas tout à fait. Les plantes sont principalement d’origine terrestre. Nous les avons seulement modifiées un peu, notamment la forme des feuilles. Développer une végétation purement endogène, avec sa propre structure génétique, aurait été exagéré. Nous espérons que les Vayans en eux-mêmes seront assez convaincants pour attirer les Olyix. Ils ne prélèveront pas d’échantillons de plantes avant de faire venir leur vaisseau-arche.

— Je comprends.

Dellian se félicita intérieurement de ne pas avoir levé les yeux au ciel.

— Quoi ? lui demanda Yirella, tandis que Fintox continuait à observer les bâtiments qui les entouraient.

— Rien.

— Tu mens, je le vois.

— Ça fait déjà cinquante ans, soupira-t-il. Cinquante années d’émissions radio, et toujours aucun signe des Olyix.

— Tu es tellement impatient.

— Il y a forcément des capteurs olyix dans un périmètre de cinquante années-lumière.

Yirella se tourna furtivement vers Fintox, puis se baissa pour embrasser Dellian sur le sommet de la tête.

— Ils vont arriver, ne t’en fais pas.

— J’espère bien. Nous ne voulons plus de nouveaux faux espoirs, comme avec les Neánas.

— Par les Saints, Del ! je ne qualifierais pas l’arrivée des Neánas de faux espoir. C’est ce que disent les escouades ?

— Tout le monde s’est emballé quand on a détecté le vaisseau d’insertion, tu le sais bien.

Elle plissa les lèvres, désapprobatrice.

Tous les trois passèrent sous une arche, entrèrent dans l’immeuble et s’engagèrent sur une étroite passerelle, leurs pas résonnant dans la structure vide. Sur cette grille de métal, Dellian avait encore plus le vertige qu’à l’extérieur. Par bonheur, comme la passerelle avait été conçue pour les humains, elle était dotée d’un garde-corps, qu’il agrippait de toutes ses forces. Le volume intérieur n’était pas totalement vide puisqu’il contenait un squelette alvéolé de poutrelles étonnamment fines, qui entouraient trois grues s’élevant jusqu’au toit du gratte-ciel, auxquelles étaient accrochées trois cages d’ascenseur magnétique. Dellian les considéra avec méfiance. Les monte-charge étaient des choses du passé, qu’il ne reconnaissait que parce qu’il en croisait régulièrement dans les simulations de combat. Les instructeurs pensaient que les structures olyix en seraient truffées. Yirella lui avait dit un jour que le Salut de la Vie en était très largement équipé.

— Ces trucs-là sont sûrs ? demanda-t-il nerveusement comme la porte grillagée s’ouvrait.

Son bouton de données faisait défiler des statistiques sur son optik, des chiffres rassurants et des schémas montrant que le dispositif était équipé de nombreux systèmes redondants. Malgré cela, Dellian ne se sentait pas en sécurité.

Yirella lui lança un regard étonné en faisant signe à Fintox d’entrer dans la cabine. L’ascenseur descendit rapidement, et ils se retrouvèrent dans les rues d’Igsabul.

Dellian ne pouvait s’empêcher de se sentir mal à l’aise, tellement ce lieu était étrange, différent. Il y avait des créatures non humaines partout, leur corps arrondi se balançant sur quatre pattes, tandis que leurs huit bras pendaient comme des cordes épaisses. L’architecture du gratte-ciel était grossière, primitive et laide. Les ultraviolets émis par les rails qui passaient au centre de la chaussée lui faisaient mal aux yeux. Des véhicules terrestres roulaient à vive allure, crachant des plumets de fumée de diesel.

— C’est vraiment bien fichu, dit-il.

Le décor était réaliste et convaincant. Et puis le combat avec des extraterrestres était sa raison de vivre.

— C’est la première fois que vous voyez la citadelle ? s’étonna Fintox en se tournant vers lui.

— J’en avais vu des enregistrements, mais c’est la première fois que je la vois de près. Nous nous efforçons de limiter au maximum l’activité humaine sur Vayan.

Maintenant qu’il y pensait, c’était la première fois qu’il posait le pied sur une planète depuis qu’ils avaient quitté Juloss. Il leva la tête vers le ciel et se sentit vulnérable ; n’importe quoi pourrait leur tomber dessus.

— Selon moi, intervint Yirella, pousser l’authenticité jusqu’à cet extrême est une preuve déplaisante de notre paranoïa. Mais bon, si un satellite-espion olyix vole au-dessus de nous sans que nous le sachions et nous voit nous balader dans la citadelle, c’est que nous sommes fichus de toute façon. Nous sommes trop méfiants, c’est vrai, mais ça n’a rien d’étonnant vu que notre espèce est pourchassée aux quatre coins de la galaxie.

— Il m’apparaît clairement que cette citadelle est une forgerie, commenta Fintox. Cela ne vous dérange pas si nous marchons un peu ?

— Pas du tout, répondit Dellian. Le but de cette promenade est de vous prouver nos intentions. Prenez votre temps et allez où il vous plaira.

Son bouton de données affichait dans des coins de son optik des images des autres métavayans escortés dans d’autres citadelles. Tous les six avaient fait preuve d’un calme impressionnant depuis leur arrivée, mais ils refusaient d’aider le Morgan à accomplir sa mission avant de s’être assurés de la véracité de l’explication des humains. Dellian ne leur en voulait pas. À voir Igsabul de loin, avec ses structures impressionnantes de solidité, il était difficile d’admettre que la citadelle était un vulgaire décor, le plus gros leurre de la galaxie. Lui savait que cette civilisation était bidon. Il en avait vu les premières ébauches, sur Juloss, il avait écouté pendant des heures Yirella lui décrire une culture créée de toutes pièces. Mais de là à ériger effectivement toute une fausse civilisation… Depuis l’arrivée des Neánas, il commençait à se demander si les humains n’étaient pas aussi fanatiques que les Olyix. Que construirions-nous si nous étions réellement libres ?

Ils arrivèrent devant un croisement et laissèrent Fintox choisir une des sept routes disponibles. Le métavayan opta pour la troisième, attendant que le trafic s’arrête pour traverser. Dellian sourit ; les véhicules auraient freiné automatiquement si le trio s’était engagé sur la chaussée sans regarder. Inconsciemment, leur visiteur s’adaptait à leur mascarade. Les métavayans ont-ils un subconscient ?

Yirella était enthousiaste dans son rôle de guide touristique, s’attardant sur différents aspects de la citadelle, son architecture et sa composition sociale.

— Chaque immeuble a sa propre station de radio. Nous avons créé une société clanique où chacun est fier de ses origines. Ainsi, tous les clans diffusent leurs propres nouvelles, leur vision des événements.

— Elle est modeste, intervint Dellian. C’est elle qui a eu l’idée de ces multiples stations de radio.

— Oh ! c’était un détail évident. La culture clanique justifie la multiplicité des stations, ce qui rend Vayan plus facile à détecter dans l’espace interstellaire. Ce monde scintille littéralement sur le spectre électromagnétique.

— En effet, confirma Fintox. J’ai pu écouter les émissions de nombreux clans durant ma création.

— Pardonnez-moi si c’est indiscret, mais avez-vous aimé la musique des Vayans ?

— Il m’est arrivé de l’apprécier. Pourquoi me posez-vous la question ? Est-ce important pour vous ?

— Non, ce n’est pas important, simplement intéressant – pour moi, en tout cas – d’un point de vue anthropologique.

— C’est-à-dire ?

— Parce qu’elle n’est pas réelle. Cette musique, de même que tout l’art des Vayans, est une construction, une fiction. Elle a été extrapolée par les gendix après que tous les paramètres originaux ont été définis. Une fois les bases établies – les goûts des Vayans déterminés –, les gendix ont continué à composer de très nombreux morceaux. En théorie, cette musique ne peut plaire qu’aux Vayans qui, pourtant, n’existent pas. Enfin, ils n’existaient pas avant que vous soyez créés. Le vaisseau d’insertion a modelé votre esprit de façon qu’il apprécie des œuvres prétendument créées par des Vayans. Les Vayans et leur culture n’existant pas, cette musique est donc assise sur du vide, conclut-elle en désignant les androïdes qui se baladaient autour d’eux.

— Désormais, nous existons, puisque nous sommes six, argua Fintox.

— Tout comme les Neánas métahumains étaient humains, remarqua Dellian.

— Vous ne vous reproduirez pas, cependant, ajouta Yirella. Enfin, je ne crois pas…

— Certes non.

— Vous êtes donc les premiers et les derniers de votre espèce. J’ignore si cela me rend triste ou non.

— Si vous voulez qu’il y ait des Vayans, vous pouvez les créer. Les initiateurs moléculaires sont en mesure de produire des corps vayans biologiques parfaits. Nous sommes la preuve qu’ils fonctionnent. Les humains sont bons en concepts.

Yirella lança à l’extraterrestre un regard gêné.

— On ne peut pas, dit-elle. Pas avec une menace olyix pesant sur toute la galaxie.

— Nous ne sommes pas des dieux, enchérit Dellian. Même sans les Olyix, nous ne ferions pas une chose pareille.

— Tu es sûr de cela ? demanda-t-elle.

Il soutint son regard. Il arrivait que leurs discussions dégénèrent un peu, mais le fait que Yirella ait souvent un point de vue différent du sien lui plaisait beaucoup. Il était cependant fréquent qu’elle finisse par le faire changer d’avis, aussi avait-il l’impression, lorsqu’il l’écoutait, de s’entendre parler dans un avenir plus ou moins proche. Même lorsqu’elle se plaignait d’être née pour faire la guerre, de n’avoir pas réellement le choix. Dellian avait toujours envie de se battre, mais il était désormais capable de comprendre ce qu’il y avait d’immoral dans sa prédestination. Il le comprenait, mais cela le dérangeait bien moins qu’elle. Sans doute parce qu’il croyait cette guerre inéluctable. À la fin du conflit, ils seraient soit morts, soit libres de vivre comme ils le voudraient. Elle appelait cela du fatalisme, mais elle était trop gentille.

***

L’avion supersonique les ramena à Timsal, une petite citadelle dans les montagnes, à la limite du territoire d’Igsabul, qui était en réalité le centre névralgique continental du leurre. Des gendix y coordonnaient les activités de toutes les citadelles et fermes.

Il pleuvait lorsqu’ils se posèrent sur le sommet aplati d’un bâtiment hémisphérique. Il tombait des trombes d’eau, qui glissaient en ruisseaux larges et sales sur la structure arrondie, enrichissant les taches d’algues. La plate-forme d’atterrissage descendit dans le hangar, où ils purent enfin débarquer.

— Souhaitez-vous voir d’autres citadelles ? demanda Yirella. Ou des fermes, peut-être ? Le cas échéant, il nous faudrait prendre des transports terrestres, j’en ai peur. Dans le cadre économique vayan, les fermes n’ont pas un poids suffisant pour justifier qu’on s’y rende en jet.

Dellian secoua discrètement la tête. Jusque-là, il ne se rendait pas réellement compte de la profondeur de cette civilisation factice.

— Ce ne sera pas nécessaire, la rassura Fintox. Igsabul était très convaincante. Mes collègues sont-ils arrivés ?

— Ils auront tous fini leur visite dans les prochaines quatre-vingt-dix minutes, répondit Yirella. Nous sommes censés nous retrouver sur Bennu.

— J’aimerais voir vos installations les plus avancées.

Ils marchèrent vers le hub de l’hémisphère. On y trouvait trois portails circulaires de deux mètres de diamètre, dont les contours étaient constitués de tissages de cordes argentées, avec des étincelles indigo parcourant le bord intérieur. L’ouverture était une pseudo-surface vierge, dont il était impossible de déterminer si elle était solide ou non. Dellian envoya son code à l’un d’eux, et l’intrication quantique s’étira.

— Les portails interplanétaires ne sont ouverts que lorsque nous en avons besoin, expliqua Yirella comme ils passaient de l’autre côté. La signature est encore plus difficile à détecter de cette façon.

— Je suis de plus en plus impressionné par vos procédures de sécurité, dit Fintox.

Dellian les suivit dans le hub de Bennu.

***

L’habitat était un tore de dix kilomètres de diamètre sur deux de large, qui tournait lentement, générant une pesanteur centrifuge équivalente à celle de Juloss au niveau du périmètre, soit 1,1 g. La section intérieure ovale accueillait un unique ruban verdoyant et subtropical, surplombé par une verrière en cristal au milieu de laquelle courait une bande de lumière solaire. Dellian ne comprenait pas l’utilité de ce toit transparent ; ce n’était pas comme s’il y avait quelque chose d’intéressant à voir dehors. En plissant les yeux, on distinguait à peine les correcteurs d’attitude et les éclairages de navigation clignotant aux extrémités des machines.

— Bienvenue dans l’antre du grand espion ! dit-il à Fintox.

L’extraterrestre ne l’écoutait pas, cependant. La tête penchée en arrière, il fixait le toit de ses huit yeux. Sa voix était tellement aiguë qu’elle en était presque inaudible. Un couinement de chauve-souris. Le bâton traducteur mit une éternité à en faire des phrases humaines.

— Ce ne sont pas des étoiles. Où se trouve cet endroit ?

— Nous sommes à l’intérieur d’une petite cryoplanète, expliqua Yirella. À onze unités astronomiques de l’étoile de Vayan. Elle possédait un cœur rocheux recouvert de huit kilomètres de glace. Nous l’avons évidée pour créer Bennu. La cavité mesure cent cinquante kilomètres de diamètre. C’est un endroit très sûr ; nos émissions thermiques ne transperceront pas la surface avant mille ans.

— Cette lumière, là, c’est le Morgan, intervint Dellian en pointant quelque chose du doigt. Et là, c’est un chantier où nous construisons des croiseurs pour notre flotte offensive. Les composants sont tous fabriqués par des blocs initiateurs, ces gros icosaèdres tronqués qui flottent près des parois de la cavité.

— Vous avez accompli tant de choses, commenta Fintox. Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Le vaisseau d’essaimage est arrivé il y a cinquante-sept ans, dit Yirella. Il a commencé tout de suite à émettre des signaux radio en vayan, et ses systèmes von Neumann ont démarré la bioformation de la planète. Pour notre part, nous sommes arrivés il y a cinq ans.

— C’est à cause de la différence de nos vitesses relativistes, expliqua Dellian. Nous sommes partis en même temps, mais le Morgan volait un peu plus lentement que le vaisseau d’essaimage.

— Vous avez bâti cette redoute en seulement cinq ans ? s’étonna Fintox.

— Nos systèmes von Neumann commencent par se multiplier de façon exponentielle, reprit Yirella. Dès qu’il y en a assez, nous construisons ce dont nous avons besoin.

— Vous êtes une espèce très avancée. Je ne vois pas ce que nous pourrions faire pour vous.

— Une part de notre technologie – comme nos initiateurs – est dérivée des connaissances scientifiques neánas offertes à l’humanité à l’époque où vos émissaires sont arrivés autour de Sol. Leur mission était comparable à la vôtre. Peut-être avez-vous fait des découvertes nouvelles qui pourraient nous aider. En vérité, nous ne savons rien des Olyix à part ce que nous avons appris au cours de leur assaut contre la Terre.

— Que comptiez-vous faire pour les Vayans ? demanda Dellian. Les Neánas sont arrivés sur Terre avec des informations sur les Olyix et des armes pour les combattre.

— C’est également notre mission, répondit Fintox. C’est ce que les Neánas font chaque fois, mais je ne suis pas certain que nous puissions vous aider en quoi que ce soit. Vos ressources semblent surpasser les nôtres. (Il y eut une longue pause comme le métavayan observait les lumières scintillantes dérivant dans la vaste caverne.) Puis-je vous demander pourquoi vous n’avez pas écouté les suggestions de nos émissaires ?

— Que voulez-vous dire ?

— Nous conseillons toujours à l’espèce concernée de se retirer entre les étoiles. Dans le vide, il est possible de vivre en paix pendant des millénaires.

— Cela ne nous correspond pas, intervint fermement Dellian. À quoi bon ? Pour permettre à dix générations de vivre tranquillement dans un habitat ? Sans pouvoir aller nulle part, ni faire quoi que ce soit ? Autant se laisser capturer par les Olyix pour être embarqué dans leur pèlerinage vers la fin des temps.

— Vous ne pensez pas ce que vous dites.

— Par les Saints, bien sûr que si ! Attendre ici est déjà frustrant. Imaginez dans quel état nous serions après un siècle, mille ans ou dix mille ans à ne rien faire…

— Vivre en sécurité donne la possibilité d’évoluer. Surtout avec vos capacités techniques.

— Évoluer vers quoi ? Nous voulons être libres !

Yirella leva la main et lança à Dellian un regard courroucé.

— Vous pourriez nous expliquer comment faire, dit-elle. Comment voyez-vous cette évolution ? Pourrions-nous développer une technologie assez puissante pour affronter les Olyix et mettre un terme à leur tyrannie ? C’est une chose que nous n’arrivons pas à comprendre. Notre technologie a atteint un plateau environ un siècle après notre départ de la Terre. Ou bien parlez-vous d’évolution spirituelle ?

Dellian se retint de grogner, mais ses lèvres le trahirent. Yirella entendit le bruit qui s’échappa de sa bouche entrouverte et lui fit les gros yeux. Il espérait que le métavayan n’en savait pas assez sur la psychologie humaine pour remarquer leur échange.

— Je pense qu’il nous faudrait des interprétations plus poussées ou nuancées pour pouvoir vous répondre, expliqua Fintox. En tout cas, je récuse l’idée selon laquelle une société qui a atteint la maturité est condamnée à s’autodétruire. Cela ne nous est pas arrivé.

— C’est quelque chose que Jessika et les autres ne nous ont pas dit, remarqua Yirella. Quel âge a votre civilisation ?

— Je ne possède pas cette information.

— Au cas où vous seriez capturés par les Olyix ?

— Exact. Comme il existe plus d’un amas-demeure dans cette galaxie, nous déduisons que les Neánas ont essaimé très largement en partant de leur étoile d’origine.

— Vous voulez dire que vous n’étiez pas certains de l’existence d’autres amas-demeures avant de nous rencontrer ?

— En effet. Tout comme j’ignore l’emplacement de l’amas qui a envoyé notre vaisseau d’insertion. Je ne sais même pas à quoi il ressemble. Mes collègues et moi n’avons été dotés que d’un savoir de base.

— Il y a forcément d’autres amas-demeures, dit Dellian. Nous sommes à plus de six mille cinq cents années-lumière de la Terre. Il n’y a aucune chance que votre amas soit le même que celui qui a envoyé Jessika et les autres métahumains autour de Sol.

Fintox redressa son cou et tourna ses huit yeux vers Dellian, qui se sentit déstabilisé.

— Combien de temps votre vaisseau, le Morgan, a-t-il voyagé ?

— Je vous l’ai dit : cinq ans. Je parle du temps écoulé dans le vaisseau.

— Je ne comprends pas. Les humains sont-ils capables de voyager plus vite que la lumière ?

— Via des portails seulement. Nous maîtrisons également la technologie nécessaire afin de générer de l’énergie négative pour créer les trous de ver. Vos collègues nous ont aidés à la voler aux Olyix.

— Mais nous n’utilisons pas de trous de ver, précisa Yirella. Nous ne sommes pas tout à fait sûrs d’en comprendre tous les aspects scientifiques et craignons que cela nous rende vulnérables aux appareils de détection olyix.

— Cela dit, l’énergie négative a des applications offensives intéressantes, se félicita Dellian. Les Olyix le découvriront tôt ou tard.

— Depuis combien de temps les humains voyagent-ils ? s’enquit Fintox.

— Nous avons abandonné la Terre il y a dix mille ans, répondit Yirella.

— Vous avez voyagé à bord du Morgan pendant dix mille ans ?

— Par les Saints, non ! s’amusa Dellian. Un vaisseau générationnel arrive dans un système planétaire comprenant un monde bioformable aux normes terrestres, où nous nous installons et restons pendant quatre ou cinq cents ans. Nous préférons ne pas risquer de nous exposer davantage. C’est assez pour permettre à une société de se développer et de profiter de la vie telle qu’elle doit être vécue. Pendant ce temps, cependant, des vaisseaux transportant des portails poursuivent leur voyage à une vitesse un poil en dessous de celle de la lumière. Une fois ces cinq siècles écoulés, la population tout entière s’en va à bord de vaisseaux générationnels partant dans des directions différentes. Chacun d’entre eux s’installera dans un autre système planétaire, et le cycle recommencera.

— Quand tout le monde est parti, vient notre tour, ajouta Yirella.

— Vous ?

— Un escadron de navires de guerre. Chaque planète colonisée produit une dernière génération de combattants. Notre boulot consiste à affronter les Olyix et, avec un peu de chance, à les défaire.

— Combien d’humains y a-t-il dans la galaxie ?

— Impossible à dire, mais si tout s’est passé comme prévu, nous devrions être des billions répartis sur un front de vingt mille années-lumière.

Fintox ne dit rien pendant un long moment.

— C’est un cinquième de la galaxie.

— À peu près. Et nous continuerons de nous étendre à une vitesse proche de celle de la lumière. Les planètes du noyau de la galaxie sont non habitables, évidemment, le niveau de radiation ne permettant pas la bioformation. La ligne de front le contournera donc pour redevenir une seule vague de l’autre côté. Il existe une faction historique, cependant, qui pense que le noyau est l’endroit le plus sûr pour les humains. On les appelle les nucléistes. Notre société n’y serait plus ancrée sur des planètes ; nous vivrions dans des habitats orbitaux qui ne changeraient pas de position tous les quelques siècles. De cette manière, nous pourrions enfin bâtir quelque chose de substantiel. Les nucléistes pensent qu’ainsi nous serions un jour capables d’affronter directement la menace olyix.

Fintox émit une longue série de sifflements. Dellian attendit, mais le bâton traducteur demeura muet.

— Traduis, demanda-t-il à son bouton de données.

— Négatif. Je ne dispose pas du programme de traduction de cette langue.

— C’est impossible. Nous avons créé toutes les langues de Vayan.

— Fintox n’a parlé dans aucune d’entre elles. Peut-être ne s’agit-il pas d’une langue, mais d’une émission de nature émotionnelle.

— De quelle sorte ? Est-il content ? triste ? impressionné ?

— Je ne sais pas.

— Fait chier ! s’exclama Dellian en se tournant vers Yirella, qui recevait apparemment une réponse similaire de la part de son propre bouton de données.

— Personnellement, je ne pense pas que se terrer dans le noyau galactique soit très différent de se planquer dans un habitat perdu dans l’espace interstellaire, lança sèchement Dellian. Ça revient à admettre qu’on a la trouille. Quant à inventer une superarme capable de détruire l’enclave des Olyix d’un seul coup, il ne faut pas se voiler la face ; si nous en étions capables, nous l’aurions déjà fait. Ça fait quand même dix mille ans que ça dure.

Fintox reprit enfin la parole :

— Qu’arrive-t-il aux planètes bioformées une fois que vous les avez quittées ?

— S’ils les trouvent, les Olyix les détruisent, répondit Yirella. Nous disposons de copies de fichiers récupérés par un vaisseau générationnel il y a trois mille ans. Les émissions provenaient de stations à haute énergie dont le rôle est de garder un œil sur nos mondes abandonnés. Ces émissions sont assez puissantes pour parcourir la moitié de la galaxie, ce qui permet aux vaisseaux générationnels et aux mondes nouvellement colonisés de les capter. Elles nous montrent des planètes à la biosphère du genre terrestre frappées de manière répétée par de grands astéroïdes. Des extinctions de masse.

— Ils nous craignent, et ils ont bien raison, intervint Dellian. Grâce à nos vaisseaux générationnels, nous nous sommes tellement étendus que nous resterons à jamais hors de leur portée. Nous sommes trop nombreux, désormais.

— Nous l’espérons, en tout cas, reprit Yirella. L’ironie, c’est que nous sommes devenus si bons pour garder le silence que nous n’avons plus aucun contact avec les autres humains. Il y a tellement de vaisseaux générationnels que, statistiquement, certains finiront par se rencontrer dans un nouveau système planétaire. De l’autre côté du noyau galactique, notamment. Mais nous n’en saurons jamais rien !

— Si je comprends bien, dit Fintox, vos vaisseaux générationnels sèment la vie terrestre dans tous les systèmes qu’ils atteignent avant d’envoyer d’autres vaisseaux faire de même ?

— Nous ne semons pas dans tous les systèmes que nous croisons. Nous opérons une sélection. Nous ne touchons pas les planètes qui disposent déjà d’une protobiosphère ou une vie indigène. Le contraire enfreindrait l’éthique.

— Je suis soulagé de l’entendre.

— Nous ne le faisons pas, fit remarquer Dellian, mais qui peut dire ce que font d’autres branches de l’humanité ? (Il sourit, ce qui lui valut un regard furieux de Yirella.) Ben quoi ? Nous devons être l’espèce la plus diverse qui ait jamais existé.

— Certainement, acquiesça-t-elle d’un ton dur. Toutefois, les espèces qui voyagent parmi les étoiles partagent un certain niveau de décence. Les sociétés humaines, en tout cas, en ont besoin pour maintenir leur cohésion. Autrement, elles ne fonctionneraient pas efficacement.

— Les nazis étaient plutôt efficaces.

— Ce concept-là date d’avant l’essor de notre civilisation actuelle, rétorqua-t-elle. Et il a disparu rapidement.

Son icone s’ouvrit sur l’optik de Dellian, déroulant un texte : « Cesse de parler de nos défauts. On a besoin de les avoir de notre côté. »

« Désolé », répondit-il.

Elle adressa un grand sourire à Fintox.

— Souhaitez-vous vous rendre dans la salle de réunion ? Vos collègues devraient y être transférés rapidement. Le capitaine Kenelm sera heureux de connaître votre opinion sur ce que nous faisons.

— Ce serait avec plaisir. Est-il possible d’avoir des rafraîchissements ?

— Bien sûr. Votre avis sur la nourriture que nous avons synthétisée pour vous m’intéresse aussi.

— Ah ! c’est comme pour la musique. Avant notre arrivée, elle n’existait pas réellement.

— Absolument.

Dellian s’inclina légèrement, ce qui mit brièvement sa tête à hauteur des yeux déstabilisants du métavayan. Vu le contexte, son geste lui sembla finalement moqueur et non pas respectueux.

— Je dois vous laisser. J’espère que tout se passera bien pour vous.

— Vous ne venez pas à la réunion ?

— Non, j’ai une session d’entraînement.

— Je vous souhaite de la réussir.

— On se voit ce soir, murmura Yirella à Dellian en lui touchant le bras.

— Ouais. Amusez-vous bien.

Il se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa, remarquant son air malicieux.

***

Dellian traversa trois hubs pour se rendre à la salle de sport de l’habitat.

— Déconnecte-toi du réseau, ordonna-t-il à son bouton de données en transmettant son code de chef d’escouade.

Sur Bennu, tout le monde était connecté au réseau, y compris le capitaine lui-même.

— Confirmé.

Il s’interrompit pendant que les graphiques se refermaient sur son optik, lui offrant une vue parfaitement claire, puis descendit plusieurs volées de marches jusqu’aux sous-sols. Cette partie de l’habitat était un monde redondant composé de salles inutilisées et de couloirs interminables. La zone tout entière était vide, attendant en vain de se voir assigner un usage. Sa géométrie répétitive avait été conçue par un gendix à qui personne n’avait jamais expliqué que la population de Bennu n’augmenterait jamais.

La pièce devant laquelle il arriva n’était pas différente des autres, sa porte ne se distinguant que par un numéro de série sans signification. Il n’y avait même pas de serrure pour empêcher les curieux d’entrer. Ce caractère anonyme et anodin était la meilleure des protections. Et puis, de toute façon, ils changeaient de salle chaque fois.

Plus de trente personnes étaient déjà là lorsque Dellian arriva. Sans sa connexion pour lui donner un chiffre précis, il ne pouvait qu’estimer les effectifs, ce qui le rendait nerveux. Bienvenue à l’âge de la barbarie terrienne où personne n’est jamais sûr de rien. Ceux qui étaient venus assister au combat étaient principalement des hommes des escouades, même si la présence de six ou sept omnias de l’équipage ne l’étonna guère. Iles étaient bien plus grands que les autres, mais leur visage trahissait une excitation généralisée. Les omnias souffraient de l’ennui autant que les binaires.

Xante et Janc l’accueillirent chaleureusement.

— J’ai apporté une trousse de secours, lança ce dernier.

Xante rit et attrapa Dellian par les épaules pour le secouer.

— Notre Dellian n’en aura pas besoin !

— Tu es sûr de vouloir le faire ? demanda Janc, le visage un peu inquiet.

— Oh, oui !

Il jugea préférable de ne pas dire à ses amis qu’il attendait ce moment depuis trop longtemps. Je ne suis pas vraiment un baroudeur psychopathe, mais si jamais l’occasion se présente…

— Surtout, reste bien concentré, lui conseilla Janc.

— Ne t’en fais pas, répondit Dellian d’un air volontairement confiant.

Intérieurement, cependant, il espérait ne pas être trop sûr de lui.

Il commença à se déshabiller et vérifia le bon fonctionnement de ses gaines d’induction nerveuse, mesurant la réaction des fibres minces mêlées à sa musculature. Il ressentait sa cohorte de combat à un niveau tout à fait primal ; depuis les augmentations subies sur Juloss, elle était devenue une extension parfaite de son corps. Les six ex-moncs étaient somnolents, condition renforcée par un verrouillage d’état. La dernière chose dont il avait besoin c’était les voir arriver à son aide au milieu du combat.

Quand il fut en short, Xante entreprit de rouler des bandes de tissu solide autour de sa main gauche.

— Tu attaques vite et durement, compris ?

— Tu n’as pas le choix, renchérit Janc. Il a l’air costaud, l’enfoiré.

— Merci des encouragements, grogna Xante.

Dellian regarda de l’autre côté de salle, où Tomar se préparait au milieu de ses amis. Ses mains étaient déjà bandées et paraissaient plus grosses que les siennes. Il enchaîna quelques coups dans le vide, aussitôt suivis de cris approbateurs de la part de ses partisans.

— Fais gaffe à tes couilles, reprit Janc, stoïque. Il est du genre à viser en dessous de la ceinture.

— N’est-ce pas ce que nous faisons tous ? demanda Xante dans un clin d’œil. (Il finit de bander la main droite de Dellian et l’embrassa furtivement.) Et n’oublie pas : ce n’est pas un combat à mort.

— Compris.

— Par les Saints ! gémit Janc. Je te conseille de le frapper au genou. Si tu compromets sa capacité de mouvement, tu auras plus de chances.

— Plus de chances…

Ovan, un autre chef d’escouade, prit position au milieu de la salle.

— Bien. Tout le monde contre les parois, je vous prie. Aucune assistance ne sera prodiguée à ces deux connards, en dehors d’une aide médicale, bien sûr. Est-ce bien clair ? Pas question de rejouer la guerre Uret contre Balart. Si on finit tous à la clinique, le capitaine sera obligé de réagir.

— Je crois qu’il parle de toi, dit Dellian en donnant une tape sur l’épaule de Xante.

— Tu as de la chance que Yirella ne soit pas là, répondit Xante. Maintenant, tais-toi et ouvre la bouche.

— C’est ce que tu dis toujours.

L’expression de Xante se durcit, se figeant entre inquiétude et exaspération.

— Ce n’est pas une putain de simulation, Dellian ! Sois sérieux, bordel !

Dellian obtempéra et ouvrit la bouche en grand, permettant à Xante d’y fourrer un protège-dents. Son imagination aidant, il vit ses glandes pulser à l’intérieur de son crâne tels de petits cœurs, crachant des substances neurochimiques qui amélioraient sa concentration, sa célérité, et bannissaient la peur.

— Bon, les deux connards…, reprit Ovan. Vous saurez instinctivement quand ce sera terminé. Maintenant, commencez !

Il se réfugia le long de la paroi.

Dellian s’accroupit aussitôt, les poings serrés, s’avançant avec circonspection à la manière d’un grand félin. Tomar faisait la même chose. Des encouragements gutturaux et chargés de testostérone emplirent la pièce. La salle et le vacarme disparurent d’un seul coup, et Dellian se retrouva dans l’arène orbitale de Juloss, avec les deux équipes de gamins de treize ans d’Immerle et Ansaru rebondissant sur des obstacles dans la pesanteur fluctuante en se disputant des balles-drapeaux. Des garçons et une fille. Il se rappelait bien le numéro huit d’Ansaru et la façon dont il avait foncé sur Yirella pour lui faire mal.

Il lança le vieux cri de guerre d’Immerle et pivota rapidement, la jambe tendue vers ce fameux numéro huit. Cependant, Tomar était plus grand et plus fort, désormais. Il tourna sur lui-même et contra, abattant son poing sur sa cible. Une douleur intense embrasa le coude de Dellian, qui voulut reculer hors de la portée de son adversaire, lequel profita de son élan pour le suivre. Un autre coup, dans les côtes cette fois. Dellian riposta d’un coup de pied. Il visa un genou, mais ne fut pas assez rapide. Son talon entra en contact avec la cuisse de Tomar.

— Loser un jour, loser toujours ! se moqua celui-ci.

Il se souvient de moi ! Dellian se jeta dans la bataille. Un poing lui écrasa le nez, qui saigna aussitôt, mais il parvint à assener un coup dangereux à l’oreille gauche de son adversaire, qui tituba en arrière, momentanément désorienté par la douleur. Le public beugla son approbation.

Deux minutes plus tard, Dellian boitait à cause de ce qu’il suspectait être une cheville cassée. Son torse était couvert de sang, et il ne voyait plus de l’œil droit. Avec au moins deux côtes cassées, Tomar avait le plus grand mal à respirer normalement ; par ailleurs, il saignait de la bouche, car il avait l’intérieur de la joue en bouillie. Des entailles et des meurtrissures zébraient son corps tout entier. Les deux jeunes hommes étaient dans un état comparable.

Dellian attaqua sans aucun style, tel un homme des cavernes, tête baissée et bras écartés pour écrabouiller son ennemi. Un genou l’atteignit à la poitrine, mais il parvint à enfoncer sa tête dans les côtes cassées de Tomar. Il en brisa une troisième, vidant les poumons de l’homme à l’agonie de ce qui leur restait d’air. Dellian roula en arrière, essayant de se retirer avec fluidité. Toutefois, ayant énormément perdu en coordination, il s’écrasa sans grâce. Tomar revenait à la charge. Répliquer d’un coup de pied dans son genou vulnérable… Il lui manquait la précision, mais son talon s’abattit de nouveau sur le haut de la cuisse de son adversaire. Par les Saints ! je n’étais pas loin de ses couilles. Le combat aurait été terminé. Tomar tomba sur le côté, mais pas avant d’avoir assené un coup de poing dans l’estomac découvert de Dellian.

Celui-ci était conscient d’être au sol, mais ne savait pas comment il s’était retrouvé là. Il cracha du vomi amer en même temps que son protège-dents. Instinctivement, il se hâta de se relever ; par terre, il était tellement vulnérable. Il était de nouveau debout, prêt à se battre, en équilibre précaire sur sa cheville brisée. Il voyait Ellici devant lui. Elle se débattait tandis que Xante la retenait. Elle criait et pleurait. Elle était furieuse. Ellici ? Comment est-elle au courant… ?

Le coup de pied retourné de Tomar toucha sa cible à la perfection. La douleur disparut dans les ténèbres.

***

— Idiot…

C’était la voix de Xante.

Dellian parvint à ouvrir un œil, petit mouvement insignifiant qui s’accompagna pourtant d’une douleur intense, déraisonnable.

— Oh… ! Putain…

Le sourire inquiet de Janc emplit son champ de vision flou.

— Tu vis. Ça fait mal ?

— Putain de putain de…

— Je crois que ça veut dire « oui ».

Il essaya de se redresser, mais c’était bien trop douloureux.

— Qu’est-ce que… ?

— Ne bouge pas. Les dérivations nerveuses vont bloquer le gros de la douleur.

Menteur !

— Et ces trucs se chargeront du reste, ajouta Xante.

On appliqua de petits cercles durs sur sa peau. Certains y restaient collés. Un tissu humide fut appliqué sur son œil droit enflé, tandis que des vrilles froides et fines se frayaient un chemin dans ses veines, oblitérant la douleur.

— Que s’est-il passé ?

Cette fois, il réussit à soulever sa tête. Ellici se tenait derrière Xante et Janc, les joues encore maculées de larmes.

— Eh ! ne t’en fais pas, parvint-il à lui dire alors que sa bouche s’engourdissait rapidement.

Xante grimaça, son visage exprimant la douleur que Dellian ressentait.

— Quoi ?

— C’est Rello ! répondit Ellici en reniflant.

— Merde, qu’est-ce qui se passe ?

Instinctivement, Dellian chercha les icones qui entouraient normalement son optik, chacun représentant un de ses camarades d’escouade : une bande de frères, d’amants et d’amis pour la vie. Ces icones étaient toujours là, qui leur permettaient de veiller les uns sur les autres quelles que soient les circonstances. Sauf que Dellian s’était déconnecté du réseau pour que son combat reste clandestin. Son optik n’affichait donc rien.

— Il est mort, Dellian. Il s’est tué.

2. William Shakespeare, Comme il vous plaira, acte II, scène 7. (NdT)

Station Kruse

Le 26 juin 2204

L’infirmerie occupait une partie étonnamment grande du tore de la station, une section ouverte assez longue pour que Kandara puisse voir le sol s’incurver doucement devant elle comme elle suivait le capitaine Tral et Jessika. Elle avait l’impression de déambuler dans une cyberusine nouvellement construite, dépourvue de ses systèmes. Les murs, le sol et le plafond étaient parfaitement blancs et brillants, quoique parcourus de poutrelles sombres qui donnaient à l’endroit tout entier des allures d’installation d’art contemporain.

C’est un miroir de la tristesse de l’âme.

Le décor déprimant n’était pas arrangé par les boxes de traitement délimités par des parois en verre circulaires et dont l’espacement accentuait l’impression d’inachèvement de l’ensemble. Leurs pas résonnaient fortement, couvrant les vrombissements des drones de sécurité qui les escortaient en fendant les airs, les canons rétractés, discrets.

Seuls deux des cinquante boxes étaient occupés. Le premier abritait le corps de Feriton Kayne, étendu sur une table d’opération, entouré par une équipe de cinq xénobiologistes vêtus de combinaisons de protection intégrale, qui observaient de derrière leur visière le travail des bras robotiques fixés au plafond fouillant les tissus extraterrestres. Aux yeux de Kandara, ces instruments semblaient tout droit sortis de l’Inquisition espagnole. Il est vrai que les hôpitaux la mettaient mal à l’aise depuis les ultimes heures de la vie de sa mère aux urgences traumatiques.

Le second box accueillait Soćko et deux tours de modules de soins intensifs. Lankin et deux membres de l’équipe médicale l’entouraient, mais ne semblaient pas particulièrement inquiets. Ils avaient couvert Soćko de disques capteurs, qui surveillaient ses fonctions vitales. Deux drones de sécurité flottaient au plafond, attentifs.

Dès qu’ils furent tous dans le box, des boucliers supplémentaires jaillirent du sol. Kandara se serait cru dans une grande boîte de laboratoire, le genre de caisse transparente où étaient manipulées les toxines dangereuses.

— Comment va-t-il ? demanda-t-elle.

Lankin montra un moniteur, au sommet d’une tour d’équipement, où des graphiques colorés dansaient sur un tempo lent et régulier.

— Son activité cérébrale augmente, et sa composition sanguine est presque normale. Y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour lui ? demanda-t-il en se tournant vers Jessika.

— Non. Il s’en remettra, j’en suis sûre.

Kandara l’observa attentivement, essayant de déterminer si l’intérêt qu’elle portait au patient était sincère. Il semblait l’être, même si ses réactions émotionnelles étaient gérées par un programme d’algorithmes extraterrestres installés dans une coquille non humaine. Et pourtant, j’ai appris à l’apprécier. Pourquoi ?

Elle se targuait normalement d’avoir un instinct infaillible, mais Jessika était passée sous son radar. Tout comme Feriton Kayne. Le soupçon enflait en elle, ses réflexes ne demandant qu’à prendre le dessus. Dans son crâne, ses démons secouaient les barreaux de la cage constituée par les substances neurochimiques produites par ses glandes.

— Y a-t-il quelque chose d’authentique en vous ? demanda-t-elle subitement.

Lankin et le capitaine Tral la regardèrent avec étonnement. Jessika, quant à elle, prit un air triste et las.

— Je suis telle que vous me voyez.

— Admettons. Dites-moi, combien êtes-vous, en tout ?

— Vous parlez des Neánas ? Nous sommes quatre à avoir été produits par le vaisseau d’insertion.

— On dirait une réponse de politicien. Combien de vaisseaux ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Peut-être n’y a-t-il que nous, ou bien y en a-t-il d’autres… Je pense qu’il y a eu d’autres missions, si vous voulez savoir. La méfiance à l’encontre des Olyix est tellement forte parmi les dirigeants politiques et le Lobby global… Je ne serais pas étonnée qu’elle soit alimentée par d’autres Neánas. Mais je n’ai aucune preuve de ce que j’avance. Les émissaires ne savent que ce qu’ils ont besoin de savoir. L’amas-demeure d’où est parti le vaisseau d’insertion prend la sécurité très au sérieux.

— Les Neánas vivent dans des amas-demeures ?

— Oui, entre les étoiles.

— Ressemblent-ils à nos habitats ?

— Encore une fois, je l’ignore. « Amas-demeure » semble la traduction la plus appropriée.

— Ou pas…, intervint Tral.

— Vous pensez à de la désinformation ? s’enquit Kandara.

— C’est ce que je ferais à leur place, répondit-ile en haussant les épaules.

— Nous en avons discuté entre nous, admit Jessika. Peut-être avons-nous été envoyés sur Terre par l’équivalent neána d’une machine de von Neumann. Les Olyix sont tellement puissants qu’il serait logique de quitter la galaxie pour de bon.

— Dans ce cas, pourquoi ne nous conseillez-vous pas de le faire, au lieu de nous dire de nous cacher ? insista Kandara.

— La galaxie d’Andromède se situe à plus de deux millions et demi d’années-lumière d’ici. Vos habitats sont incapables de parcourir cette distance ; votre technologie n’est pas encore assez avancée. La nôtre non plus, vous me direz. Enfin, si elle se limite à ce que j’en sais. C’est trop loin, bien trop loin.

— Cela fait deux siècles que nous travaillons à la question du voyage transgalactique, confirma Lankin. Les ressources nécessaires dépassent de loin les capacités de la société utopiale. Pour réussir en voyageant en dessous de la vitesse de la lumière, il faudrait partir avec un système planétaire tout entier. Et encore, le trajet serait si long que l’espèce qui l’entreprendrait aurait le temps d’évoluer drastiquement, voire de s’éteindre avant d’arriver. Je vous laisse imaginer l’impact si personne n’était plus là pour faire décélérer le système.

— Accélérer un système planétaire tout entier…, murmura Tral, incrédule.

— En théorie, ce serait dans les cordes d’une société de niveau trois sur l’échelle de Kardashev.

— L’échelle de quoi ?

— Le niveau trois sur l’échelle de Kardashev est le plus haut niveau qu’une espèce puisse atteindre en termes d’évolution et de technologie. Elle serait alors l’équivalent d’un dieu. Certains pensent qu’il existe un quatrième niveau, mais personne n’est capable de nous expliquer à quoi il correspondrait.

— Une espèce de niveau trois serait capable d’écraser les Olyix comme un insecte, dit Jessika. Le problème, c’est que les Olyix arrivent bien avant qu’on ait atteint le niveau un.

— Vous venez de nous dire que les Neánas avaient échappé aux Olyix, fit remarquer Kandara. Si votre peuple se cache parmi les étoiles, il finira par atteindre ce niveau, non ?

— Peut-être, mais je suis ici et les Olyix aussi, d’où il est logique de conclure que les Neánas n’en sont pas encore là, désolée.

— À moins que votre amas-habitat ne désire pas partager avec nous sa technologie de niveau Kardashev, en particulier son armement, proposa Kandara. Remarquez, ça se comprend. Je n’aimerais pas vivre à une époque où les humains se baladeraient dans la galaxie avec des armes capables d’oblitérer des planètes.

— Si nous disposions d’armes en mesure d’oblitérer les Olyix, nous l’aurions fait, affirma Jessika.

— Bien. Je propose que nous réapprenions à nous faire confiance, vous et moi. Qui sont les deux autres, qui sont arrivés avec Soćko et vous ?

— Lim Tianyu et Dutee Gowda. Il y a un mois, Dutee était en Afrique du Sud, tandis que Lim était sur Tianjin, dans le système TRAPPIST-1. Satisfaite ?

— Il y a un mois ?

— Nous ne sommes pas en contact permanent, Kandara. Les programmes de surveillance des G8Turing risqueraient de nous débusquer.

— En effet. Vont-ils vous contacter, maintenant ?

— Sans doute. Dès que l’invasion commencera.

Kandara demanda à Zapata d’afficher les dernières dépêches sur ses lentilles. Comme il n’y était pas encore question des Olyix, elle demanda à son altmoi de la prévenir au cas où cela changerait.

— Quand êtes-vous tous arrivés ?

— En 2162, répondit Jessika en souriant. Nous avons amerri dans le canal Beagle. Je peux vous dire que l’eau est sacrément froide dans la région ! Du coup, on bat des records de natation rien que pour se réchauffer.

— Où est votre vaisseau ?

— Il n’est plus. Il a consommé sa propre masse en manœuvrant et en nous créant. Sa dernière mission a été de nous faire traverser l’atmosphère de la Terre. Après ça, il n’en restait rien.

— Pratique, commenta Tral.

— Nous intégrer à la société humaine n’a pas été difficile. Vous diffusez énormément de fictions sur des criminels et agents infiltrés. Des documentaires, aussi. Je n’ai eu aucun mal à m’inventer une légende.

Kandara éclata de rire.

— Vous avez appris l’espionnage grâce aux fictions sur Solnet ?

— En partie, oui.

— Donc, votre passage de la société utopiale à la société universelle, tout ça… ?

— Des conneries, oui. On pardonne plus facilement son ignorance à un immigrant, et puis personne, là où vous venez de vous installer, ne risquera de croiser les amis ou membres de votre famille dont vous êtes susceptibles de parler. Votre passé se résume à ce que vous en dites et à des fichiers prétendus officiels.

— Jésus, Marie, Joseph ! … Vous vous êtes bien fichue de ma gueule. Chaque fois.

— Je suis désolée que vous le preniez comme ça. Si vous voulez savoir, je vous considère comme une amie. Je vous aime bien.

— Vous avez de vraies émotions, alors ?

— Bien sûr. Elles accompagnent la liberté de choix. Les émotions gouvernent la majorité des réactions humaines.

— Intéressant. Mais, par exemple, si vous aviez le choix entre sauver un enfant d’une mort certaine et accéder à des données critiques sur les Olyix…

Jessika gloussa.

— Vous avez déjà pensé à devenir animatrice de talk-show ? Mais même quelqu’un de ce genre n’oserait pas poser une question si ridiculement hypothétique. Je sauverais l’enfant, évidemment, parce que ce serait la chose la plus logique à faire. La possibilité d’intervenir ne se présenterait qu’une fois, et chaque vie est précieuse. Quant aux informations sur les Olyix – si elles existaient –, il y aurait d’autres occasions de les récupérer.

— Elle vous a eue, s’amusa Lankin.

— D’accord, d’accord, concéda Kandara. Vous l’aimez ? demandat-elle en désignant Soćko.

— Comme un frère. C’est ce qui, en langage humain, définirait le mieux notre relation. Par ailleurs, pour rester pragmatique, il nous aidera énormément dans notre combat contre les Olyix quand il aura repris connaissance.

— Son sabotage du vaisseau-cargo olyix faisait partie de votre plan ?

— Non, pas spécifiquement. Soćko et moi savions que les Olyix enlèveraient des humains pour procéder à des expérimentations avant de mettre en pratique leur stratégie. Notre but, lorsque Yuri a reçu pour mission d’enquêter sur la disparition de Horatio, était d’insérer Soćko dans l’opération. Ainsi, il aurait eu une vision plus claire de l’activité des Olyix et de leur niveau d’infiltration dans le milieu criminel. Nous avons réussi d’une manière qui dépasse nos attentes.

— Soćko s’est laissé capturer ?

— Oui, soupira Jessika. L’avantage, c’est que cela nous a permis d’exposer les Olyix, de vous révéler leurs intentions. Mais l’attente a été longue, très longue. Vous n’imaginez pas.

— Vous en avez profité pour alimenter la paranoïa d’Ainsley ?

— Je n’en ai pas vraiment eu besoin. Le soupçon se propage pratiquement tout seul dans la culture universelle, aussi suis-je venue à Delta Pavonis pour travailler au corps les Utopiaux de niveau un. Je dois dire qu’Emilja est bien plus rationnelle et sceptique qu’Ainsley.

— Vous avez réussi à la convaincre, remarqua Kandara.

— C’est vrai, acquiesça Jessika en agitant la main comme pour minimiser son rôle. Emilja s’est toujours méfiée des Olyix, et puis elle est intelligente. Mais le Bureau de sécurité intérieure, tel qu’il existait chez les Utopiaux, était loin d’être assez efficace. Vous vous en êtes rendu compte lorsque nous avons travaillé ensemble. Il collectait beaucoup trop d’informations contradictoires sur les Olyix : la désinformation diffusée par mes collègues et moi, mais aussi celle des Olyix eux-mêmes. Le tout sonnait faux, mais il y avait bien trop de rumeurs pour qu’elles soient dénuées de tout fondement.

— Il n’y a pas de fumée sans feu, approuva Kandara.

— Exactement. Une fois installée dans le Bureau, j’ai pu aiguiller les enquêtes dans la bonne direction, vers les disparitions inexpliquées et les missions de sabotage contre Delta Pavonis. Ç’a pris quelques années, mais le Conseil supérieur a fini par prendre les choses au sérieux. Dès lors, le Bureau de sécurité s’est vu allouer des ressources colossales, que j’ai contribué à faire utiliser correctement.

— C’est vous qui avez suggéré qu’on m’envoie en mission sur Nkya ?

— De façon détournée, oui. Feriton a dressé une liste de gens qu’il soupçonnait. Vous figuriez dessus à cause de votre duel contre Cancer sur Verby. Naturellement, le Bureau a soutenu votre inclusion à cause de cette mission initiale.

— Mouais. Et les autres ?

— J’avais déjà travaillé avec Yuri. Ainsley lui faisait implicitement confiance. Feriton devait avoir des soupçons à son sujet, car Yuri n’a jamais été totalement emballé par les Olyix. Alik était un autre des suspects de Feriton.

— Et Feriton, justement ?

— Il était mon suspect numéro un. Cette mission d’espionnage sur le Salut de la Vie a été une réelle mauvaise nouvelle pour moi. Les hommes d’Ainsley ne savaient vraiment pas à qui ils avaient affaire.

Kandara tourna des yeux plissés vers l’autre box, où le cadavre de Feriton était en cours d’analyse.

— Vous croyez que son cerveau est en vie ?

— Sans aucun doute. Les Olyix ont dû le préserver dans un cocon. À cette heure, il est dans leur enclave avec d’autres victimes de leurs expérimentations.

— Mon Dieu !

— Vous me croyez, alors ? sembla s’étonner Jessika, une étincelle dans le regard.

— Nous verrons.

La Lune

Le 26 juin 2204

Callum ne fut pas vraiment surpris de découvrir que l’accueil de la Défense Alpha ressemblait beaucoup à celui de la station Kruse. Il y avait simplement plus de soldats humains, cette fois. Ils étaient équipés d’armures massives et mates, aux épaulettes chargées d’armes braquées sur quiconque émergeait du portail. Le chef de poste, le lieutenant Amahle, était une femme si grande qu’il la prit d’abord pour un omnia. Le casque fermement maintenu contre le flanc, elle le regardait d’un œil soupçonneux.

— Callum Hepburn ?

— Gagné.

Apollo envoya son code personnel au réseau de la base, mais Amahle s’en désintéressa totalement.

Eldlund arriva à son tour, aussitôt suivi de Danuta Zangari. Être accompagné de la petite-fille d’Ainsley revenait à posséder un passe-partout.

— Par ici, je vous prie, dit le lieutenant.

Callum lui emboîta le pas. Il n’était pas habitué à la faible pesanteur. Les mondes terraformés avaient tous une taille et une masse comparables à celles de la Terre – ils avaient été choisis pour cela –, aussi leur gravitation était-elle similaire. De même, les habitats tournaient tous de manière à produire une pesanteur terrestre sur leur bord interne. La Défense Alpha, cependant, était installée sur la Lune, enfouie huit kilomètres sous la surface de régolite. Il s’efforça donc de marcher lentement et avec circonspection, évitant tout mouvement brusque. Ainsi, il pouvait profiter de son élan, ses pieds touchant de moins en moins le sol, le faisant planer avec fluidité. La dernière chose qu’il voulait, c’était trébucher et tomber au ralenti, car, aussi sûr qu’Aberdeen était glaciale en hiver, Eldlund ne manquerait pas de se précipiter à son secours, de l’aider à se relever tel un aide-soignant dans une maison de retraite.

Comme de bien entendu, l’omnia n’avait aucune difficulté à évoluer dans ce champ gravitationnel divisé par six. Callum ne se l’expliquait pas, d’autant qu’Eldlund avait des membres interminables et une allure dégingandée. Amahle bougeait avec une grâce encore supérieure. Maudissant cette jeunesse décomplexée, Callum atteignit le portail suivant sans perdre l’intégralité de sa dignité.

Ils se retrouvèrent dans une chambre aux parois de métal sans ornements. En face d’eux, il y avait une porte ordinaire ouverte aussi épaisse que celle d’une chambre forte. Juste derrière, il y avait une porte secondaire transparente devant laquelle montaient la garde deux personnages armés. Lorsqu’il regarda au-dessus de lui, il repéra des trappes dans le plafond incurvé et préféra ne pas penser aux armes qu’elles dissimulaient.

La porte transparente s’ouvrit en glissant, et Amahle les escorta dans le centre de commandement. La Défense Alpha avait été créée pour répondre à l’arrivée du Salut de la Vie, vaisseau extraterrestre truffé d’antimatière. Respectant une tradition bureaucratique multiséculaire, des comités et sous-comités se réunirent, les gueuletons se succédèrent, et il fut décidé de combiner diverses agences – principalement des services contre-insurrectionnels et des bureaux de surveillance des débris spatiaux –, puis de n’avoir qu’un seul budget voté par le Sénat solaire. L’objectif était de créer un réseau de capteurs couvrant une sphère de deux années-lumière autour de Sol afin que plus aucun vaisseau extraterrestre ne puisse surprendre l’humanité comme le Salut de la Vie l’avait fait. En plus de cela, des plates-formes de défense placées en orbite haute protégeraient la Terre contre tout engin hostile. En théorie, la Défense Alpha avait également le pouvoir d’ordonner l’activation des boucliers urbains.

Un grand projet avec un noble objectif : défendre l’humanité contre toute menace galactique potentielle. Son inauguration eut lieu en 2150.

En 2204, le réseau de capteurs n’atteignait que la ceinture de Kuiper, et le financement de la deuxième phase était l’objet de débats houleux et partisans depuis huit ans à la commission des finances et des ressources du Sénat. Sur les quatre-vingts armes géantes censées offrir trois couches de protection à la Terre, quinze avaient été construites, dont seulement neuf fonctionnaient, tandis que huit autres étaient en chantier, cette dernière étape étant polluée par des problèmes de conception et de dépassements de budget colossaux, ainsi que par des sous-traitants soupçonnés de malversations financières et des élus accusés d’abus de biens sociaux.

Callum avait entendu parler de cette affaire. Toutefois, le centre de commandement ne trahissait aucunement le malaise qui entourait l’agence. Il s’agissait d’une salle circulaire, avec un sol concave ressemblant au cratère de Theophilus, situé à la surface huit mille mètres plus haut. Une grande bulle holographique en occupait le centre, affichant une vue du système solaire. Des habitats suivant une myriade d’orbites scintillaient dans leur onglet, ensemble chamarré entouré par les milliers de vecteurs blancs des rochers et comètes qui traversaient l’orbite terrestre. En violet, décrivant des trajectoires sinueuses au milieu de cet écheveau, on voyait les appareils qui transportaient notamment de nouveaux puits solaires destinés à être lâchés dans la couronne du soleil pour siphonner l’électricité qui alimenterait le système tout entier. Étaient également visibles les vecteurs de vaisseaux volant vers des astéroïdes vierges, où des Turing s’accrocheraient à la roche et se déclareraient indépendantes afin de devenir des paradis fiscaux. Sur la même orbite mais à l’opposé de la Terre, au point de Lagrange L₃, le Salut de la Vie brillait d’un éclat rouge malfaisant.

L’officier responsable se tenait devant le globe spectral, les mains sur les hanches, concentré. L’homme au physique épais et au dos droit avait l’air incroyablement autoritaire dans son uniforme bleu et noir. Callum plissa les yeux comme l’officier se retournait pour les accueillir. Quelque chose dans son crâne chauve et ses lunettes cerclées de métal lui était familier, mais il n’aurait su dire quoi, ce qui l’énerva au plus haut point. Sa mémoire le trahissait de plus en plus souvent, aussi dut-il demander à Apollo de faire une recherche pour lui.

— Adjudant général David Johnston, commandant suprême de la Défense Alpha. Il a été détaché par l’état-major britannique pour une mission de cinq ans.

— La décontamination d’urgence de Gylgen ! s’exclama Callum.

— Excellent. Je me demandais si vous vous rappelleriez, répondit Johnston avant d’adresser un regard rusé à Danuta et de sourire à Callum. J’ai été peiné d’apprendre votre mort peu de temps après. Heureux de voir que vous vous êtes remis.

— La médecine moderne…, acquiesça Callum en écartant les bras. Un putain de miracle.

— En effet. (La poignée de main de Johnston prouvait que l’officier ne passait pas tout son temps derrière un bureau souterrain.) À propos de miracle, il nous en faudrait un, justement. Si vous voulez bien…

— Désolé, mais les miracles ne sont pas ma spécialité, rétorqua Callum en jetant un regard circulaire sur le centre de commandement.

Trois fauteuils équidistants entouraient la bulle d’affichage. Johnston se tenait à côté du premier, tandis que deux capitaines occupaient les autres. Tous les deux disposaient de cubes holographiques flottant à proximité comme des halos géométriques, contenant bien plus d’informations que n’auraient pu en afficher des lentilles. Callum plissa les yeux, regardant à travers la brume scintillante de la bulle pour tenter de voir le reste de l’équipe.

— Où sont les autres ?

— Il n’y en a pas d’autres, répondit Johnston dans un sourire satisfait. Nous sommes les élus.

Un frisson de terreur glaciale parcourut l’échine de Callum.

— Trois personnes ? Pour défendre le système solaire ?

— Trois humains et un des plus grands réseaux de G8Turing jamais construits. Nous sommes ici pour définir une stratégie d’ensemble ; les Turing s’occupent du reste. C’est la structure de commandement parfaite et simplifiée dont rêvent tous les généraux depuis la bataille de la forteresse de Tumu.

— D’accord. En tant qu’ingénieur, j’apprécie les systèmes simplifiés. Mais de quels systèmes parlons-nous, exactement ?

Johnston lança un nouveau regard appuyé à Danuta.

— Si les informations qu’on vient de me transmettre sont exactes, si les Olyix sont réellement sur le point de nous envahir, nous pourrons probablement les retarder de quelques heures.

— Putain ! Et nos plates-formes de défense ?

— Nos neuf plates-formes ? Peut-être toucheront-elles quelques fois leurs cibles si des vaisseaux extraterrestres approchent la Terre, mais elles ne sont pas très manœuvrables.

— À quoi servent-elles, dans ce cas ?

— L’objectif était d’avoir quatre-vingts plates-formes réparties sur trois orbites cislunaires distinctes. Une défense en oignon, si vous voulez. Ç’aurait rendu toute approche par l’espace extrêmement difficile. Nos capteurs nous offrent une couverture fiable au-delà de Pluton. Si un vaisseau-arche ou une armada se dirige vers la Terre, nous serons en mesure de voir ses gaz d’échappement à une année-lumière pendant la phase de décélération. Rien ne peut réellement nous avoir par surprise. Par ailleurs, gouvernements et sociétés privées ont exploré tous les systèmes planétaires dans un rayon de quatre-vingts années-lumière. Il n’y a rien d’intrinsèquement hostile, là-haut. En tant que soldat, j’apprécie le soutien politique dont bénéficie la Défense Alpha de la part de Connexion. Malheureusement, cette partie de la galaxie ne contient rien de plus dangereux que quatorze exoplanètes pourvues de soupes atmosphériques primordiales, qui donneront peut-être naissance à des êtres multicellulaires dans quelques milliards d’années. Difficile de motiver les politiques, dans ces circonstances. Nous n’avons jamais fait face à aucune menace.

— Jusqu’à aujourd’hui, intervint Danuta.

— Absolument.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Callum.

— D’après ce qu’on m’a dit de l’ampleur potentielle de l’invasion olyix, je pense que nous pouvons gagner un peu de temps pour permettre aux populations rurales et des villes-rubans de s’abriter sous les boucliers.

— C’est tout ?

Peut-être était-ce la faute des traitements aux télomères que Johnston avait subis pour combattre les affres du vieillissement, mais son visage à la peau épaisse et tendue ne trahit aucun regret lorsqu’il confirma :

— Oui.

— Il se peut que je sois en mesure de vous aider, intervint Danuta.

Johnston et Callum la regardèrent avec étonnement.

— Comment ? s’enquit ce dernier.

— Le Bureau d’observation des Olyix chez Connexion a créé une équipe qui envisage les situations les plus extrêmes. Vu la méfiance d’Ainsley, il paraissait logique de prévoir une réponse au pire des scénarios.

— Si je comprends bien, vous ne vous êtes pas contentés d’hypothèses ? demanda Callum.

— Si le Salut de la Vie commençait une manœuvre hostile, nous serions en mesure de répliquer avec des ADM.

— Des armes de destruction massive ? Vous voulez dire des armes nucléaires ? Putain ! Ainsley Zangari possède un stock personnel d’armes nucléaires ?

— Pour les cas d’urgence. Grand-père ne peut pas en décider l’activation seul. Il y a une commission pour ça.

— Une commission de Zangari ?

— Oui.

— Laissez-moi deviner… Vous en faites partie ?

— J’ai ce privilège.

— Combien d’armes nucléaires ? s’enquit Johnston.

— Trente têtes de soixante-dix mégatonnes chacune. Elles peuvent être déployées via les portails qui entourent le point L₃. Soit sur des missiles à haute accélération, soit sur des astrodrones furtifs à basse vélocité.

— Soixante-dix mégatonnes ? Diantre, c’est beaucoup !

— C’est assez pour casser en deux un astéroïde, acquiesça Danuta dans un sourire entendu.

— Et le Traité de désarmement de 68 ? s’offusqua Callum. Et tout ce qui a été fait par la suite pour le préserver ?

— Ce sont des têtes à fusion nucléaire déclenchées par laser. Nous n’utilisons pas de matériaux fissiles. Et elles ont été construites avec un seul objectif : nous protéger. Je pense que nous sommes tous d’accord pour dire que c’était justifié.

Callum faillit lui assener une repartie cinglante, mais se ravisa au dernier moment.

— Bien, dit Johnston. À quoi vous sert la Défense Alpha, dans ce cas ?

— C’est votre réseau de capteurs qui nous intéresse, répondit Danuta. Grâce à nos portails, nous profitons d’une surveillance exhaustive du point L₃, mais si Jessika dit vrai, il se peut que nous ayons bientôt à affronter une flotte de navires de guerre.

— Elle a parlé de « classe Délivrance », intervint Eldlund. Elle a précisé qu’ils arriveraient par le trou de ver à bord du Salut de la Vie.

— Peu importe leur nom, on va devoir les pister, rétorqua Danuta.

— C’est dans nos cordes, confirma Johnston.

Dans la bulle holographique, la Terre remplaça le système solaire, grossissant jusqu’à prendre toute la place. Les continents étaient parcourus de lignes violet fluorescent, les villes brillaient d’un éclat orangé vif. Sous les yeux de Callum, certaines agglomérations passèrent de l’orange au bleu. Comme la transformation se propageait, Johnston hocha la tête d’un air satisfait.

— Ce sont les boucliers ? s’enquit Callum.

— Oui. Nous avons transmis un ordre d’activation de niveau un à tout le monde au moment où vous arriviez. Il est encore un peu tôt, car nous faisons preuve d’une prudence extrême, aussi tous les boucliers ne seront-ils pas activés. Nombre d’agences de défense vont traîner les pieds pour affirmer leur indépendance politique, d’autant qu’il n’y a pas encore d’indice physique d’une urgence. Toutefois, le nombre initial de réponses favorables est encourageant ; nous n’aurons pas besoin de perdre notre temps à courir après tout le monde. Vos alliés politiques et vous pourrez mettre la pression sur les gouvernements récalcitrants par l’intermédiaire du Sénat solaire.

Danuta secoua la tête, écœurée de voir que la plupart des villes nord-américaines restaient orange.

— Comme c’est typique !

Il n’en était pas sûr, mais Callum crut reconnaître un semblant de sourire sur les lèvres de Johnston.

— Ne vous en faites pas. Alik leur fera entendre raison.

— Même au sud de la frontière, les ordres ont du mal à passer, fit remarquer Eldlund.

Sous les yeux de Callum, quelques villes d’Amérique du Sud virèrent de l’orange au bleu. Le processus était douloureusement lent. Ne pouvant pas s’en empêcher, il jeta un coup d’œil à Aberdeen, qui brillait heureusement d’une lueur saphir. Il n’y avait pas mis les pieds depuis un siècle et n’y avait que de la famille très éloignée – une simple liste de noms stockée dans la mémoire non prioritaire d’Apollo –, mais il s’agissait de sa ville natale. Il fut également heureux de constater qu’Édimbourg se trouvait à l’abri sous un bouclier d’air durci.

Le visage de Yuri apparut sur la paroi à côté du fauteuil de Johnston.

— Nous pensons que ça commence, annonça-t-il.

— Le statut du Salut de la Vie n’a pas changé, contesta Johnston.

— Peut-être bien, mais mes services font état de nombreux incidents, ici en bas. Les hubs transstellaires subissent des cyberattaques. Les G8 en stoppent la plupart, mais les systèmes auxiliaires souffrent énormément.

— Des sabotages physiques ? s’enquit Callum.

— Possible. La communication avec plusieurs hubs est entravée, voire coupée. Même sur nos canaux de secours sécurisés. Nous envoyons des équipes tactiques sur place pour voir de quoi il retourne. J’ai ordonné l’application du protocole d’isolement de tous les portails transstellaires. Des deux côtés.

— Merde, marmonna Callum.

— Aucun signe de la flotte d’invasion ? demanda Alik en apparaissant à côté de Yuri.

— Pas encore, répondit Callum.

— La bonne nouvelle, c’est que Washington nous croit, maintenant. Certaines personnes, ici, ont été profondément choquées par ce que je leur ai expliqué. Le Pentagone va exécuter la requête de la Défense Alpha et activer les boucliers urbains.

— L’ordre, corrigea Johnston. Nous avons donné l’ordre d’activer les boucliers.

— Bref… Et devinez quoi ! Le premier à être activé sera celui de Washington, justement.

— Une décision pas du tout intéressée, s’amusa Callum.

— Absolument. L’objectif est de convaincre par l’exemple. Yuri, le bouclier de New York sera activé dans une dizaine de minutes.

— Merci.

Soudain, Johnston se raidit et se tourna vers la bulle holographique.

— Dieu tout-puissant !

— Quoi ? demanda Callum qui, pourtant, savait.

Il savait depuis qu’il avait vu l’intérieur du crâne fendu de Feriton Kayne, depuis qu’il y avait reconnu de la chair extraterrestre. Alors, c’est vrai. Putain, c’est en train d’arriver.

— Les communications avec le Vestibule sont coupées.

— Coupées ?

— Oui. Victimes d’un logiciel pirate. D’une coupure de courant. D’un sabotage. Peu importe. Nous ne recevons plus rien.

— Combien de personnes à bord ?

— Il s’agit de la principale station de transfert commercial reliée au Salut de la Vie. Elle génère beaucoup de trafic.

— Combien ?

— Probablement deux mille techniciens permanents. Les navettes ont besoin d’être entretenues.

— Yuri ! s’exclama Callum.

— Je ne vous ai pas attendu, répondit Yuri. J’ai immédiatement donné l’ordre de fermer tous les portails reliés au Vestibule. Le Salut de la Vie ne possède aucun autre portail relié à Sol.

— Alerte ! Un changement de statut est annoncé, intervint Johnston. Le visuel arrive.

La bulle afficha une image du vaisseau-arche extraterrestre. Callum était hypnotisé par le spectacle. Des jets de gaz aussi imposants que des montagnes jaillissaient de fentes dans l’énorme masse rocheuse lisse et cylindrique. Des plumets incurvés scintillant dans la lumière brute du soleil, formant une magnifique roue éphémère qui fouettait vigoureusement l’espace.

— C’est vous qui avez fait ça ? s’enquit Callum.

— Non, répondit Danuta. Nous n’avons rien lancé encore.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, bordel ?

New York

Le 26 juin 2204

Le bureau principal de Yuri se trouvait au quatre-vingt-deuxième étage du quartier général de Connexion, un immeuble de cent vingt étages situé sur West 59th Street. De là-haut, il avait une vue imprenable sur Central Park et dominait son fief : la Sécurité de Connexion, qui occupait les huit étages inférieurs. Les étages supérieurs accueillaient les dirigeants et le conseil de l’entreprise, ce qui en disait long sur les priorités d’Ainsley Zangari à l’époque de la création de Connexion. Le P.-D.G. avait toujours été très protecteur avec ceux de ses héritiers qui travaillaient pour la société, comme le prouvait le centre des opérations de la Sécurité ultrasécurisé installé à grands frais au neuvième sous-sol. La salle était une fleur géante qui comportait un pétale par continent, plus un pour les habitats spatiaux du système solaire, un autre pour les astéroïdes industriels et un dernier pour les hubs transstellaires. Chaque segment était équipé d’une bulle holographique en son centre, entourée par quatre ou cinq opérateurs assis dans des fauteuils, d’où ils contrôlaient une force de frappe paramilitaire, des G8Turing et des agents secrets qui rivalisaient – et souvent surpassaient – avec les forces armées de bon nombre de petites nations. Le centre stratégique, au milieu de la fleur, était constitué d’arches ouvertes sur chaque pétale, permettant à l’officier de permanence de superviser le travail de ses collègues.

Anne Groell avait la chance – ou la malchance – d’être assise dans le fauteuil central lorsque Yuri et Loi arrivèrent depuis la station Kruse. Yuri lui demanda de rester à son poste et de diriger les opérations pour lui. Elle travaillait pour Connexion depuis quarante-trois ans, avant lesquels elle avait servi pendant huit ans dans les forces spéciales canadiennes, surnommées « la brigade du Diable ». Il respectait son professionnalisme et sa capacité à résister à la pression.

Ce qui n’empêcha pas la femme de lâcher un « Putain ! » lorsqu’il la briefa sur ce qui pourrait survenir très prochainement.

Des rapports de dysfonctionnements et de pannes lui parvinrent pratiquement dès que Loi et Yuri furent arrivés. Dix minutes plus tard, il devint clair que Connexion était victime de sabotages concertés. Yuri s’inquiéta de l’échelle de l’attaque, bien plus grave qu’il s’y attendait.

Il demanda à Boris, son altmoi, d’établir une communication sécurisée avec le Bureau d’observation des Olyix. Celui-ci était installé au cœur de Teucer, un astéroïde troyen qui suivait Jupiter dans son orbite autour du soleil. Les physiciens de Connexion y avaient construit les armes nucléaires qui permettraient peut-être de frapper les Olyix avant l’émergence d’une menace véritable.

Boris afficha l’icone de l’armurerie de Teucer sur ses lentilles, et Yuri constata que Danuta aussi était connectée à la station secrète. Ainsley III avait fourni les codes à cinq personnes, multipliant les solutions de secours dans le cas où le sabotage des Olyix se révélerait plus efficace que prévu. La responsabilité était colossale, surtout s’ils se trompaient au sujet des Olyix. Cependant, Yuri n’arrivait pas à oublier l’image de ce cerveau extraterrestre niché dans un crâne humain. Il aurait voulu qu’Ainsley et Ainsley III lancent leurs missiles nucléaires dès la communication établie avec les autres dirigeants de la société, mais ils ne l’avaient pas écouté, objectant qu’il leur fallait une preuve ultime.

« Si nous nous trompons, ce sera un génocide », avait dit Ainsley III.

L’armurerie de Teucer attendait les codes d’au moins deux personnes autorisées. Le fait qu’Ainsley n’ait pas utilisé son code prioritaire avait surpris Yuri. Les temps avaient changé, cependant, et le vieil homme ne jouissait plus d’un pouvoir suprême. Cela faisait une bonne décennie que la famille le freinait.

— Connectons-nous à la Défense Alpha, lança Yuri. Nous coordonnerons nos efforts.

Anne hocha poliment la tête. Le centre de commandement sur la Lune apparut sur un moniteur, entre deux arches, montrant Callum et Johnston.

— Nous pensons que ça commence, dit Yuri.

— Aucun changement dans le statut du Salut de la Vie, répliqua Johnston.

À ce moment, Yuri se surprit à douter de la parole de Jessika. Il détesta ce sentiment, notamment parce qu’elle lui avait sauvé la vie trente-deux ans plus tôt. En ce temps-là, il avait moins de mal à prendre des décisions. L’âge ne rendait pas plus sage, mais vulnérable au doute.

Tandis qu’il expliquait les sabotages concertés à la Défense Alpha, Boris ouvrit un lien ultrasécurisé avec Danuta.

— Je crois qu’il faut armer les têtes nucléaires. Ces sabotages ne sont pas une coïncidence. Jessika les avait prévus.

— Je ne sais pas. Et si les Neánas de Jessika étaient nos véritables ennemis et nous intoxiquaient ?

— Ah…

Il avait espéré que Danuta approuverait sa décision de façon inconditionnelle, qu’elle confirmerait ses craintes, au lieu de quoi… Putain, elle est aussi parano que moi. Les enjeux sont tellement importants.

Alik rejoignit la séance. Yuri dut admettre qu’il était soulagé par l’activation du bouclier de New York. Bien que terré sous l’immeuble de Connexion, il se sentait vulnérable sous le ciel de la métropole. Son soulagement ne dura pas longtemps, cependant. Groell projeta dans le cube holographique des images du Salut de la Vie prises par les capteurs. Il considéra en plissant le front les énormes fontaines de vapeur crachées par des fissures dans la structure du vaisseau. Des fissures qui s’élargissaient lentement, quoique à vue d’œil.

— Les communications avec le Vestibule sont coupées, annonça subitement Johnston.

Yuri retint son souffle comme était déclenchée une alerte de changement de statut. Il était incapable de détacher ses yeux du vaisseau-arche et de ses plumets de vapeur géants et brillants.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda Callum.

— Non, répondit Danuta. Nous n’avons rien lancé encore.

— Alors, qu’est-ce qui arrive, bordel ?

— Tu leur as parlé de notre force de frappe ? s’étonna Yuri.

— Oui, confirma Danuta. Il est important que la Défense Alpha soit informée de toutes les options possibles.

Yuri aurait voulu désapprouver. C’était stupide, il en était conscient, mais il avait toujours du mal à faire confiance à Callum. C’est minable de ma part, se dit-il tristement.

— Sage décision…

— Ces fissures s’ouvrent radialement à l’arrière du vaisseau, près de son extrémité, lança Loi. Elles vont bientôt en faire le tour.

— Appelez Jessika, proposa Callum. Peut-être pourra-t-elle nous éclairer.

— Jessika nous a déjà dit…, rétorqua Loi en regardant Yuri d’un air désespéré.

— Faites-le ! ordonna Yuri avant de s’adresser à Boris : Superpose la structure interne sur l’image.

La projection holographique changea, laissant transparaître les contours des biochambres ovales à l’intérieur du vaisseau-arche. Tout le monde voyait que les fissures se formaient au milieu de la quatrième chambre secrète.

— Nom de Dieu ! cracha Callum. D’après Jessika, c’est la chambre qui contient le trou de ver !

— On dirait qu’ils sont en train de larguer toute la section arrière, ajouta Yuri. La partie qui abrite le moteur à antimatière.

— Parce qu’ils n’en ont plus besoin, conclut Callum. Cette manœuvre libérera la sortie du trou de ver.

— Putain ! Les navires de classe Délivrance vont arriver ! Les prévisions de Jessika se réalisent pour de bon !

— Yuri, je donne mon autorisation pour frapper, annonça Danuta.

— Et j’ajoute mon code ! dit-il.

Il faillit sourire en voyant que les cinq codes avaient été transmis à l’armurerie de Teucer. À l’unanimité !

Un message d’Ainsley III apparut sur ses lentilles : « Tu es sur le terrain, Yuri. Prends le commandement de la frappe. »

— On passe à l’action, dit Yuri à Boris comme l’icone de commandement devenait indigo sur ses lentilles. On se sert de missiles ou bien vaut-il mieux opter pour une livraison furtive ? demanda-t-il à Danuta.

— Je dirais les missiles. Nous ignorons tout des capacités défensives des Olyix, et la vitesse est peut-être notre seul avantage. Il faut empêcher à tout prix la flotte de Délivrance de passer.

Il est trop tard pour ça, pensa Yuri. Le cube holographique leur montrait que la fissure radiale, sur le vaisseau-arche, mesurait désormais une centaine de mètres de largeur. Il ordonna à Boris d’envoyer les codes de lancement.

Dans les profondeurs de Teucer, les cinq premiers missiles à tête nucléaire glissèrent hors de leur silo. La G8Turing de l’astéroïde transmit aux lentilles de Yuri la séquence, ainsi que l’imagerie multispectrale fournie par huit satellites furtifs orbitant à deux millions de kilomètres du Salut de la Vie et équipés de portails reliés à Teucer. Les analyses montraient que les plumets de gaz géants étaient constitués d’un mélange d’oxygène et d’azote : l’atmosphère de la quatrième chambre. Leur densité baissait rapidement. La chambre devait être presque vide, à présent. Les appareils commencèrent également à capter des ondes gravitationnelles provenant du vaisseau-arche. L’énorme section avant accéléra doucement, se séparant définitivement du moteur à antimatière.

— Un système de propulsion gravitationnelle ? s’étonna Yuri.

— Jessika ne mentait pas, murmura Callum. Tout est vrai.

— Les capteurs de nos satellites détectent des signatures d’énergie négative, annonça Loi. Waouh ! c’est puissant, extrêmement puissant !

— Cela ne peut être qu’un trou de ver, conclut Yuri, amer. Ils ne le cachent plus.

Il passa en revue les projections tactiques de la G8Turing. Le lancement des missiles basés sur Teucer aurait lieu dans quelques minutes. Ils emprunteraient les portails des satellites en même temps que cinq cents missiles équipés de systèmes de brouillage électronique censés aveugler les capteurs du vaisseau-arche pendant la phase d’approche des têtes nucléaires. Avec une accélération maximale, il leur faudrait quatre-vingt-dix-sept minutes pour atteindre leur cible.

— Le moteur gravitationnel aura complété la séparation du vaisseau bien avant l’arrivée de nos missiles, dégageant complètement la sortie du trou de ver.

— Quelques vaisseaux Délivrance auront le temps de passer, ajouta Danuta. On s’occupera de ce problème plus tard, mais il faut arrêter ça tout de suite. La vitesse est notre seul avantage. Nous devons absolument détruire le trou de ver avant que toute la flotte soit passée.

Son instinct cria à Yuri que ce ne serait pas aussi facile que cela. Il tint sa langue, cependant.

— Lancement dans dix secondes, annonça Boris.

— Nous utilisons nos têtes nucléaires, dit Danuta à la Défense Alpha.

— Quelles têtes nucléaires ? beugla Alik.

— Connexion a développé ses propres solutions d’urgence, répondit Yuri. (Dans d’autres circonstances, il aurait ri devant la réaction de l’agent : la même réaction que Callum.) Juste au cas où, vous comprenez…

— Ce connard d’Ainsley ! Vous vous rendez compte de la quantité de merde que Washington déverserait sur vos têtes si la nouvelle s’ébruitait ?

— Je pense plutôt qu’ils lui remettront une médaille, intervint Loi.

La communication ultrasécurisée entre Yuri et Teucer fut subitement coupée.

— Merde ! Qu’est-ce que… ?

— Je n’ai plus rien ! s’étonna Danuta.

— Cette liaison ne peut pas être interrompue, affirma Yuri d’une voix morte. Rien ne peut interrompre… Oh… Non. Non. Non !

— Commandant, de quel genre de capteurs dispose la Défense Alpha parmi les astéroïdes troyens de Jupiter ? demanda Danuta.

— La couverture est la même dans tout le système de Sol, expliqua Johnston. Notre surveillance est totale jusqu’à la ceinture de Kuiper.

Les astéroïdes troyens apparurent dans un cube, devant Yuri. Le point de Lagrange jovien était une zone allongée mesurant cinq ua de largeur étirée sur l’orbite de la géante gazeuse. Il contenait plus d’un demi-million d’astéroïdes mesurant un kilomètre ou plus de diamètre. Parmi les plus grands, dix-sept possédaient des complexes industriels entourés d’habitats appartenant aux entreprises-nations, tandis que cent vingt autres étaient squattés par des Turing. Teucer était l’un d’entre eux, et il mesurait plus de cent kilomètres de diamètre.

La Défense Alpha avait trente-sept satellites capteurs dans la région ; même à la vitesse de la lumière, cependant, il fallait plusieurs minutes pour recevoir des images venant de la zone dans son ensemble. Yuri regardait fixement les chiffres verts qui encadraient Teucer. Il attendait… Cinquante secondes plus tard, l’astéroïde s’embrasa, produisant une véritable cataracte solaire digne de la queue de la comète du diable en personne.

— Nom de Dieu !

La colère et l’incrédulité qu’il ressentit à ce moment-là le pétrifièrent pendant un long moment. Lorsqu’il sentit enfin ses poings se serrer, il eut un mal infini à ne pas frapper quelque chose ou quelqu’un : l’arche, Loi… Il n’avait pas été aussi proche de perdre complètement son sang-froid depuis son service militaire dans l’armée russe. À la fin, il lâcha un cri de furie.

— Feriton ! C’est ce fils de pute de Feriton ! Il savait pour Teucer et notre stock d’armes nucléaires. Putain, on en a même transporté une sur Nkya dans le cas où il aurait fallu fermer le site à la hâte !

— Ce n’était pas vraiment lui, remarqua tristement Callum. Son cerveau doit être quelque part dans un bocal de cornichons. Ils en ont extrait toute la mémoire, et c’est ce qui leur a permis de nous berner, de nous faire croire que son corps était encore humain.

— Ouais, merci, monsieur le professeur ! rétorqua Yuri.

Il était incapable de détacher son regard de l’astéroïde solitaire dans lequel il avait investi tant d’espoir. Le nuage de vapeur radioactive se dissipait rapidement, se sublimant dans le vent solaire.

— Je disais ça comme ça…

— Oui, oui. (Yuri se reprit et, le dos raide, se tourna vers les visages sur le moniteur.) Je suppose que lorsque son corps est devenu une quinte olyix… cette, ou plutôt ces saloperies ont espionné notre base secrète. C’est ce que j’aurais fait à leur place, putain ! La procédure habituelle dans ce cas de figure. Ils ont découvert nos têtes nucléaires et les ont sabotées.

— Ils savent ce qu’ils font, reprit Callum. Jessika nous a expliqué qu’ils n’en étaient pas à leur coup d’essai.

— On peut toujours les battre, grommela Alik. Jessika et les autres Neánas sont venus nous aider. Ils savent comment contrer tout ça. Et maintenant… Maintenant, nous savons qu’elle dit la vérité. Nous allons l’écouter comme elle le mérite, à présent.

— Admirable confiance, se moqua Johnston. À moins que quelqu’un d’autre possède un stock secret d’armes nucléaires et un moyen de livraison fonctionnel, nous allons devoir les combattre au sol.

— Callum ? demanda Yuri.

— Non, répondit l’homme en secouant la tête. Les Utopiaux n’ont pas d’armes nucléaires.

Yuri faillit ajouter : « À ta connaissance. » Cela n’aurait servi à rien, cependant.

— Bon, eh bien ! ce sera au sol, alors, lança-t-il. (Il prit une profonde inspiration, se concentra sur ce qui devait être fait dans ces circonstances tout sauf idéales.) Anne, verrouillez toutes les installations de la société. Toutes. Tout le monde devra se faire scanner le crâne. Idem pour ceux qui voudront entrer. Quiconque aura une cervelle de quinte sera éliminé.

— Éliminé ?

— Exterminé. Ces fils de chien extraterrestres doivent être éliminés immédiatement. Est-ce que c’est clair ?

— Oui, monsieur.

— Bien. Convoquez notre personnel de sécurité, même ceux qui sont chez eux. Je me fiche de ce qu’ils sont en train de faire ; ils devront être armés et prêts à être déployés après avoir été scannés. Notre réseau de hubs interne est notre priorité numéro un. À partir de maintenant, il est réservé à notre sécurité. Il n’y aura pas d’exception ; que nos cadres et managers supérieurs en soient bien conscients. Ce sont des connards arrogants mais, cette fois, ils se joindront au troupeau. Ensuite, les hubs nationaux. Ils sont le cœur du réseau terrestre. C’est là que nous déploierons nos hommes en priorité. Ils devront tous être sécurisés. Lorsque ce sera fait, nous passerons aux hubs régionaux. Nous nous occuperons des métrohubs à la fin.

Il s’interrompit. Normalement, la protection des métrohubs était aurait été une réponse automatique, mais les circonstances du jour rendaient cela hors de portée. Tous les hubs publics de la planète ? Impossible. Il ne s’agissait plus de contrer les actions de militants radicaux, ni de protéger l’argent des actionnaires. Il s’agissait de la survie de l’espèce. C’était aussi simple que cela.

— Non, oubliez les métrohubs ; nous n’avons pas assez de personnel pour ça. Fermons-les purement et simplement. Ça devrait ralentir les sabotages.

Anne Groell le regarda avec stupéfaction.

— Euh… monsieur, vous avez l’autorité pour cela ?

— Aujourd’hui, j’ai plus d’autorité que Dieu.

Dans le même temps, il envoya un message laconique à Danuta : « ? »

« Putain, Yuri ! » répondit-elle.

« ? ? ! »

« D’accord, Ainsley III confirme. Faisons-le ! »

Il ordonna à Boris de charger le code du jour fourni par Ainsley III dans le cube de la G8Turing du centre des opérations.

— Chargé et confirmé, annonça son altmoi. Vous avez le contrôle opérationnel de la totalité du réseau de Connexion dans le système solaire.

— On ne protège pas les métrohubs ? s’enquit Loi.

— C’est la fin du monde, Loi. On ne peut pas les protéger. Pas si on veut sécuriser le cœur du réseau. Les résidents des villes n’auront qu’à prendre un cabey ou marcher, ça les changera. Un peu d’exercice leur fera le plus grand bien.

— Dieu tout-puissant !

Yuri soupesa les options disponibles en fixant le regard sur ce qui restait de Teucer, leur seul véritable espoir envolé.

— Anne, coupez le trafic dans les hubs transstellaires. Je veux qu’ils soient physiquement fermés. Faisons en sorte qu’aucun nouvel agent olyix ne mette les pieds sur les mondes terraformés.

— Compris, répondit Groell. Les hubs dysfonctionnent de plus en plus. Des dizaines d’entre eux tombent en panne. Il est désormais très clair qu’une force hostile est à l’œuvre.

— Comment réagissons-nous ? s’enquit Yuri.

Les cubes holographiques qui entouraient Groell s’épaissirent comme les données affichées étaient multipliées, dissimilant son visage derrière un rideau moiré.

— L’activité sur le lownet est encore plus intense qu’au moment de la Grande Néocrypto-Extraction de 97, mais les G8Turing filtrent et bloquent ces petits cons. Les sabotages physiques sont plus difficiles à contrer. Les assauts contre les hubs sont peu nombreux, mais les incursions contre les équipements auxiliaires augmentent très clairement.

— Il faut étendre la sécurité des hubs transstellaires aux bâtiments qui les abritent. Ils doivent absolument rester opérationnels.

Il ne voulait pas le dire à voix haute, même dans ce lieu si particulier, mais la Terre aurait besoin de routes sécurisées vers les planètes terraformées pour mettre en œuvre la stratégie – fuir et se cacher – de Jessika.

Loi regarda furtivement les bulles holographiques situées à l’extrémité de chacun des pétales.

— Merde ! ça va de mal en pis, alors que ça commence à peine.

— Ouais. (Boris informa Yuri que le bouclier de New York n’était toujours pas activé.) Alik, j’attends d’avoir un bouclier au-dessus de la tête !

— Je m’en occupe.

L’image d’Alik disparut des écrans.

— Les rapports de dommages s’empilent, annonça Anne. Nos hubs européens basculent tous sur leur alimentation de secours. On dirait que les saboteurs s’en prennent au réseau électrique.

— Merde ! Tout ça se passe en dehors de notre périmètre de sécurité, grogna Yuri. Il est temps de botter le cul des producteurs d’énergie pour qu’ils revoient leur sécurité. (Il se tourna vers les pétales dévolus aux activités européennes de Connexion.) On a qui dans le centre des opérations de Londres ?

***

Kohei Yamada était censé partir à la retraite dans dix-huit mois. Cela faisait une bonne décennie qu’il le promettait à son épouse (la cinquième). Cent vingt ans passés au service de la Sécurité de Connexion, c’était beaucoup. Cent vingt ans de carrière, dont soixante-dix de trop à en croire ses quatre premières épouses. Lesquelles avaient mis en garde la cinquième. Raison pour laquelle il s’était juré de partir « dès que le moment viendrait ». Ses quatre premières femmes n’arrivaient pas à comprendre qu’il avait une structure de carrière à sauvegarder, des promotions à atteindre. À présent que tous ceux qui en avaient les moyens profitaient de thérapies pour prolonger leur vie, les promotions importantes étaient plus rares et difficiles à obtenir. Cela leur conférait une valeur incroyable, notamment en termes de mesure du talent d’une personne. S’il était devenu le patron de la station de Londres, c’était grâce à toute cette expérience accumulée. Après les sacrifices consentis pour parvenir à cette position, il ne pouvait pas tout arrêter, d’autant que ce boulot était fait pour un type comme lui, au sommet de son art.

Cette confiance en lui était ce qui le retenait de se planquer sous son fauteuil et de dire sa prière. Le briefing de New York était aussi terrifiant que fascinant. Les Olyix ? Ces putains d’Olyix – si prompts à aider, si emmerdants et obséquieux – veulent nous envahir ? Si n’importe qui d’autre que Yuri avait pris le commandement des opérations et annoncé la nouvelle, il l’aurait suspecté d’avoir perdu l’esprit ou d’être défoncé au zéro-nark.

Sauf que les incidents s’étaient multipliés dans tout Londres : pannes d’équipements dans les hubs, coupures de télécommunications, des Turing forcées de fermer d’urgence des portails après des problèmes inédits, ou des tentatives de piratage sophistiquées venant du lownet. Et la situation s’était encore aggravée : la sécurité des hubs nationaux avait fait état d’attaques, de coupures de courant… Et puis, le pompon : la Défense Alpha – pas moins – avait ordonné l’activation du bouclier de Londres.

C’est vrai. Tout est vrai.

Il y avait des procédures opérationnelles à respecter. Certaines pouvaient être suivies à la lettre, tandis que d’autres devaient être modifiées pour coller à une situation particulière. La plupart nécessitaient un jugement instantané fondé sur l’expérience qu’il avait acquise en première ligne, où on apprenait les leçons à la dure.

Son aptitude au commandement, la confiance qu’il inspirait étaient les fruits de nombreuses décennies d’expérience au sein de la Division de la sécurité. D’expérience et d’engagement. Et puis, ce qu’il avait appris, il l’avait appris du meilleur d’entre tous : Yuri Alster.

Cette invasion olyix venait prouver qu’il avait bien fait de rester en poste. Il aimait à croire que seul son niveau de professionnalisme pouvait protéger l’organisation européenne de Connexion contre une crise de cette magnitude.

Le centre des opérations de Greenwich tout entier – ils étaient quatre assis autour de la bulle holographique – sombra dans le silence en voyant la masse impressionnante du Salut de la Vie se séparer en deux sections. Le processus était rendu possible par un moteur gravitationnel invisible, qui dépassait de loin la technologie humaine. Si bien que Kohei lui-même se mit à douter. En fin de compte, il ne resterait peut-être rien à sauver.

— Comment ça se passe ? lui demanda Yuri sur un canal sécurisé.

— Nous réservons le meilleur niveau de protection à quelques hubs-clés, mais nous allons vite manquer de personnel. Les scans profonds que vous avez ordonnés ralentissent énormément notre déploiement.

— Ces scans sont primordiaux, faites-moi confiance.

— D’accord.

— Avez-vous été scanné ?

— Euh… non.

— Alors, faites-vous scanner tout de suite. Et tous vos collègues du centre des opérations aussi. Rappelez-moi quand ce sera fait.

— Entendu, patron.

Kohei n’en avait pas envie. Il y avait trop de choses à organiser, à superviser. Plusieurs hubs avaient rapporté des attaques physiques avant que les communications soient coupées. Des capteurs civiques tout proches lui montraient des immeubles aux fenêtres soufflées ou à l’entrée incendiée. Il devait s’occuper de tout cela, ce que Yuri savait pertinemment. Et si Yuri disait que ces scans étaient essentiels…

À contrecœur, il se leva et se hâta de se rendre dans la clinique de la tour de Greenwich, où il passa devant une queue d’employés mécontents. Trente secondes pour que les capteurs scannent en profondeur sa matière grise, permettant à la G8Turing de sonder sa structure cellulaire, sa composition biochimique, sa carte neurale…

Par le plus grand des hasards, Kohei était en train de compulser les fichiers classés rouge A que Yuri lui avait envoyés au moment où la barre du scanner tournait doucement autour de sa tête.

— Doux Jésus, murmura-t-il en voyant le crâne défoncé à la hache de Feriton.

Lorsqu’il s’éloigna des barres du scanner, ses nerfs étaient parcourus d’étincelles de tension. Il balaya du regard la queue, avisant l’alignement ennuyé, agacé, indifférent, et il fut sincèrement terrifié à l’idée qu’une de ces paires d’yeux puisse être reliée directement à un esprit extraterrestre. N’importe laquelle de ces expressions tellement humaines pouvait être feinte, sculptée pour inspirer la compassion, pour effacer tout soupçon. Eh ! je suis tout comme vous.

— Redéploiement, priorité un, dit-il à Nils, son altmoi, en quittant la clinique et en s’attendant à recevoir une balle derrière la tête. Je veux que les membres des équipes tactiques qui ont passé le test avec succès soient déployés – au nombre de cinq, armés et protégés – dans chacune des infirmeries où on fait scanner nos employés.

— Confirmé, répondit Nils.

— Merde, patron ! reprit-il en se rasseyant dans son fauteuil du centre des opérations. J’ai accédé au fichier de la mort de Feriton.

— Maintenant, vous comprenez, répondit Yuri.

— Oui. Pour information, je préférerais mourir plutôt que de subir ce…

— Moi aussi, mon ami.

— Le problème, c’est que je ne vois pas comment on peut se sortir de ça. Vraiment.

Un des cubes holographiques montrait des images transmises par la Défense Alpha : le Salut de la Vie poursuivant sa séparation en deux parties inégales.

— Appliquez le protocole à la lettre, l’instruisit Yuri. C’est tout ce que nous pouvons faire. Entraver leur sabotage, préserver ce que nous pouvons. Les Neánas semblent croire que certains d’entre nous survivront et que nous pourrons nous enfuir comme ils l’ont fait. Pour y parvenir, toutefois, nous devons contenir l’ennemi suffisamment longtemps. Voilà ce que nous devons faire.

— Entendu.

Kohei savait que la situation était désespérée ; malgré cela, il convenait de suivre la procédure, de faire le boulot en espérant que les huiles, tout là-haut, savaient ce qu’elles faisaient. Il demanda à Nils d’augmenter la taille des cubes holographiques qui l’entouraient, de l’envelopper dans une galaxie de graphiques de couleurs primaires. Il eut un sourire féroce, acceptant le défi proposé, laissant à son subconscient la possibilité de reconnaître des schémas récurrents parmi ce foisonnement de données. Il avait cette capacité. Il ignorait comment elle fonctionnait, mais il savait s’en servir. Lorsqu’ils buvaient un coup, à l’université, ses copains avaient l’habitude de lui crier des nombres à huit, dix ou quinze chiffres, et son cerveau parvenait toujours à les additionner sans qu’il se donne aucun mal. Ses amis secouaient la tête, incrédules, avant de siffler d’autres bières.

La G8Turing du centre des opérations faisait la même chose, analysant et essayant de prédire, même si ses algorithmes de reconnaissance manquaient d’intuition. Il les surpasserait donc, il en était convaincu.

La plupart des sabotages étaient pour le moment numériques, aussi les G8Turing les bloquaient-elles dès qu’ils étaient détectés. Les attaques physiques étaient peu nombreuses, quoique efficaces, laissant des immeubles détruits et des portails brisés dans leur sillage. Dix-sept en Angleterre, cinquante-neuf en Europe occidentale. Il fallait les arrêter, et vite. Les rapports d’incidents s’affichèrent dans les cubes, résumant les histoires et isolant les similitudes. Les assauts de logiciels pirates initiaux avaient pour objectif de créer des failles dans les systèmes de sécurité, même temporaires, afin de permettre aux coupables d’entrer. Parfois des gens, parfois des drones, qu’ils soient mécaniques ou des animaux synthétiques. Il convenait de renforcer le réseau contre les pirates et d’utiliser les capteurs civiques et publics pour compléter ceux de l’entreprise. Des drones rampants se glissaient sous les bâtiments, passant par des tuyaux et des conduits, car Londres possédait des siècles d’infrastructures obsolètes et abandonnées. Des drones de maintenance furent activés et envoyés dans de vieux égouts, des furets blindés chassant des rongeurs automates.

Kohei assista au déploiement avec satisfaction, tout en sachant qu’il ne suffirait pas. Le centre des opérations se contentait de réagir. Pour être efficace, pour contrer les attaques de façon efficace, il faudrait passer à l’offensive. Il commença donc à chercher des schémas plus profonds. Comment m’y prendrais-je à leur place ? C’était une vieille technique, un truc que Yuri lui avait appris il y avait bien longtemps. Qu’est-ce qu’on ne voit pas ? Une question à laquelle aucune Turing ne saurait jamais répondre, ni une G8, ni aucune autre.

Désactiver les hubs un à un était une tâche phénoménale nécessitant des ressources incroyables. Des préparations pour une opération de cette ampleur auraient été repérées par les agences de renseignement. Elles ne seraient pas passées inaperçues. Si je ne peux pas atteindre les hubs directement, que puis-je faire pour les atteindre ? De quoi les hubs dépendent-ils ?

Le coin de sa bouche se souleva en un sourire doux.

— Montre-moi les réseaux d’alimentation électrique des hubs, instruisit-il Nils.

Connexion avait élaboré un excellent réseau de distribution, développant une idée qu’Ainsley Zangari avait eue au tout début de l’entreprise. L’énergie des astéroïdes MHD reliés aux puits solaires était transmise à des stations relais commerciales via des portails ; ainsi le système était-il très largement redondant. Depuis ces stations relais, l’électricité était livrée aux hubs grâce à des portails d’un centimètre de diamètre, qui dispensaient Connexion de dépenser des milliards de wattdollars en tissant une toile de câbles supraconducteurs sur toute la planète.

— Examine le réseau de toutes les stations relais auxquelles nous sommes reliés, ordonna-t-il.

Son sourire s’élargit comme les résultats s’affichaient dans les cubes.

Ça commençait. Les G8Turing de Connexion assistaient à l’infiltration d’une bonne dizaine de relais majeurs par des programmes pirates bien plus subtils et sophistiqués que ceux qui avaient attaqué directement les hubs. Aucun d’entre eux n’était encore activé. Ils attendaient, se préparaient à passer à l’attaque.

— Yuri, ils vont s’en prendre au réseau électrique. Les attaques sur nos hubs ne sont qu’une diversion.

— Excellent travail.

Satisfait, Kohei vit l’alerte de Yuri clignoter sur le réseau de la sécurité de la société. La guerre sera longue et sale, pensa-t-il. Il examina le statut des stations relais européennes. À présent qu’ils savaient quoi chercher, les G8Turing commençaient à identifier des personnes suspectes et des drones évoluant autour de plusieurs stations.

— Faisons intervenir les équipes tactiques de la police locale, commanda-t-il à Nils, tandis que plusieurs taxeys, buggeys et drones rampants convergeaient vers leurs cibles. Elles compléteront nos équipes et frapperont ces fils de pute. Durement.

Après un examen rapide des forces ennemies, il ajouta :

— Commençons par Croydon.

Londres

Le 26 juin 2204

Le crépuscule accentuait les contrastes entre les immeubles et le ciel, séparant la ligne des toits géométriques de l’horizon doré d’une manière austère. Gwendoline Seymore-Qing-Zangari le regardait de derrière son bureau, insensible à sa splendeur. De trop nombreux bilans financiers s’affichaient sur ses lentilles pour qu’elle remarque autre chose, et le phéni-nark qu’elle avait pris dans l’après-midi était en train de se retirer de ses synapses telle la marée, la laissant fatiguée et irritable. Elle se frotta les yeux, transformant les graphiques en taches de Rorschach colorées. Ces chiffres étaient le résultat de dix-huit mois de travail. Son équipe était responsable de la participation du Bureau des investissements exosolaires de Connexion au projet Corbyzan, montage financier ridiculement complexe qui n’en était qu’à son stade embryonnaire et qui serait géré par une dizaine de Turing installées sur des astéroïdes. Plus de cent banques, sociétés de crédit, investisseurs providentiels et fonds souverains étaient impliqués, chacun avec ses exigences et problèmes propres à prendre en considération lors des négociations. Après dix-huit mois de politique, de magouille, de clés de bras, de quasi-chantage, de faveurs concédées ou reçues, ils étaient proches du compromis qui satisferait toutes les parties. Une fois la question financière réglée, le véritable travail pourrait commencer.

Gwendoline s’était impliquée dans ce projet comme dans aucun autre auparavant. Le fonds paierait la terraformation de Corbyzan, l’installation de son gouvernement provisoire et la mise en place d’une Constitution acceptée par tous les partenaires ; un vrai cauchemar politique établi sur un échafaudage de concessions. Exoplanète orbitant autour de 55 Cancri, à quarante années-lumière de Sol, Corbyzan n’avait rien d’exceptionnel. Il y avait des dizaines de planètes similaires avec une atmosphère primordiale constituée de sulfure d’hydrogène, de méthane et de dioxyde de carbone ; une atmosphère facile à convertir. Cependant, ce serait la première terraformation d’un monde exosolaire en treize ans. Avec onze planètes arrivées à la deuxième étape de leur colonisation et vingt-sept autres au milieu de la première étape, le marché était condamné à la saturation. Corbyzan serait différente, toutefois. Sa Constitution était conçue comme la réponse universelle à la culture utopiale. Sa base manufacturière utiliserait une technologie sophistiquée, mais avec une économie fondée sur le marché des capitaux. La controverse – car il y en avait une – venait des conditions requises pour en obtenir la citoyenneté. Un QI d’au moins 125 serait nécessaire pour s’y installer, et les descendants des immigrants subiraient des modifications génétiques garantissant un QI supérieur à 135. Vu que son gouvernement fondateur serait une Turing sise dans la ceinture d’astéroïdes de Sol, la Cour de justice du Sénat solaire ne serait pas compétente pour juger des cas de discrimination, d’autant que le précédent des Utopiaux exigeant que les descendants des immigrants deviennent des omnias pourrait toujours être avancé. Malgré cela, les objecteurs étaient légion, ce qui n’avait rien d’étonnant vu le conservatisme du secteur financier. Gwendoline avait pu se rendre compte lors des négociations de l’attitude de ces ploutocrates qui, publiquement, se prétendaient libéraux.

Un bâillement lui échappa, et elle sut que sa concentration faiblissait après dix heures d’affilée passées à son bureau. À ce stade, seul un autre phéni-nark aurait pu la réveiller complètement, et il était exclu qu’elle en reprenne. Elle avait vu assez de collègues et d’associés tomber dans ce travers pour savoir que cela n’en valait pas la peine. Ce genre d’addiction vous rendait vulnérable et se résumait systématiquement à une spirale descendante, à une dégringolade.

— Sauvegarde et ferme, dit-elle à Theano, son altmoi. C’est fini pour aujourd’hui, ajouta-t-elle à l’adresse de ses trois assistants. Vous pouvez aller vous amuser.

Les données complexes disparurent de ses lentilles, et seuls les icones de ses données personnelles subsistèrent autour de son champ de vision. Son filtre d’actualités affichait des nouvelles sur les boucliers urbains ; apparemment, Sydney et Johannesburg avaient activé le leur. Bizarre.

— Tu me surveilleras ça, instruisit-elle Theano.

Un portail reliait directement son bureau du quatre-vingt-quatrième étage de la tour de Connexion à Greenwich à sa demeure-portail de Chelsea, au coin de Cheyne Walk et Milmans Street. Elle était installée au vingtième et dernier étage et disposait d’un grand séjour dont les baies vitrées surplombaient la Tamise et donnaient sur les parois de verre incurvées de la ziggourat luxueuse dominant la rive sud. Plusieurs de ses voisins faisaient déjà la fête sur leur terrasse, ce qui lui arracha un sourire amusé. Il lui était arrivé d’être choquée par certains de leurs débordements, mais pas ce soir, cependant.

Anahita, sa secrétaire sociale, arriva d’un pas pressé.

— Vous êtes en retard, lança-t-elle d’un ton presque accusateur.

— Je sais. Désolée.

Ce n’était pas vrai, évidemment, mais c’était un rituel pour Gwendoline, qui était toujours en retard. C’était la preuve d’une vie pleine et riche, comme le fait d’employer du personnel de maison humain. Très peu de tâches ne pouvaient pas être accomplies par des Turing et des robots – et pour moins cher –, mais ce n’était pas une question d’argent. Du fait de sa position, Gwendoline devait faire attention à son statut social.

— Nous devons nous occuper de la sélection pour jeudi prochain, reprit Anahita en claquant des doigts, impatiente.

Ses assistantes, Jimena et Luciana, entrèrent avec des robes de soirée enveloppées dans du papier de soie. Gwendoline faillit pousser un soupir incrédule à la vue des tissus colorés et des styles proposés ; cette cérémonie s’était répétée tant de fois… Au lieu de quoi elle se contenta de retirer sa veste de tailleur et de dégrafer sa jupe avec une réticence ostensible.

— Très bien, faisons ça sur la table.

Une minute plus tard, elle était allongée sur une épaisse serviette blanche, sur la table de massage capitonnée, dans l’orangerie. Chaque fois qu’elle était nue dans son appartement, il y avait de la tension dans l’air. À cause de son personnel. Gwendoline aimait être regardée discrètement par des jeunes gens ; cela lui donnait l’impression de recevoir un certificat d’agrément.

Cho, sa masseuse, défaisait lentement les nœuds d’acier de ses jambes, tandis que Yana appliquait consciencieusement des onguents sur son visage pour réparer les dégâts causés par une climatisation trop brutale. Vu les sommes astronomiques qu’elle dépensait pour entretenir son corps – en thérapies antisénescence, mais aussi en coachs personnels, en abonnements dans des spas pour compléter des cosmétiques bioactifs, en aliments sains –, il n’était pas question de négliger les fondamentaux, et ce même si elle était pressée. Cela en valait la peine. Malgré ses cinquante-quatre ans, elle avait la silhouette frêle d’une adolescente. Elle était certes un peu plus musclée que dans sa jeunesse, car il convenait de rester ferme, et elle était fière de s’être reprise en main après sa grossesse. Ses pommettes en lame de couteau étaient toujours bien visibles, Dieu merci, aussi n’avait-elle pas eu besoin de thérapie esthétique. Tout juste avait-elle fait effacer ses taches de rousseur ; non pas par vanité, mais parce qu’elle avait le sentiment qu’elles lui nuisaient dans le cadre de ses fonctions de cadre sup. Quelqu’un qui ne la connaîtrait pas ne lui donnerait pas plus de vingt-cinq ans.

Anahita se tenait près de la table, une bouteille d’huile de massage à la main.

— Vous avez un cocktail chez Marquise dans… vingt-huit minutes.

— Ma coiffure ne sera jamais prête à temps ! protesta Gwendoline.

— Je suis désolée, madame. J’avais bien réservé Charlie, mais c’était il y a soixante-dix minutes…

— Oui, oui, je suis en retard. La suite du programme ?

— Après le cocktail, vous êtes censée dîner avec Tam et Kaveh à Bali. Ce sera le matin, là-bas, et il fera chaud.

Anahita fit signe à Jimena, qui s’avança en déballant la première robe, une longue création en soie émeraude.

— Et pour Bali ? s’enquit Gwendoline.

— La Divanni rouge, répondit immédiatement Anahita. C’est une robe d’été taillée dans un coton au tissage lâche. Elle arrive juste au-dessus des genoux.

— D’accord. (Elle n’avait pas envie de discuter, et laissa échapper un petit gémissement lorsque Cho entreprit d’appliquer des huiles parfumées sur son ventre en une série de mouvements fluides et experts.) Où suis-je censée me rendre ensuite ?

— Au bal du prince Raiden. Il s’agit de réunir des fonds pour faire bénéficier les enfants défavorisés du traitement génique Eldemar.

— Qui n’est pas défavorisé comparé à nous ? marmonna-t-elle, avant d’interrompre le travail de Yana pour examiner la robe montrée par Jimena. Non.

Faire cela à la maison était ennuyeux, mais préférable à une sortie dans la pléthore de boutiques TryMe de Chelsea. Elle n’avait certainement pas le temps de faire du shopping.

— L’architecte a appelé, reprit Anahita en écartant Jimena. Il a terminé son projet d’aménagement du dôme sur Titan.

Gwendoline et Anahita se retournèrent en même temps vers le large couloir central où huit arches-portails desservaient huit pièces supplémentaires. Cinq d’entre elles laissaient filtrer la lumière d’étoiles diverses, tandis que deux autres étaient sombres : la Lune et Pluton.

— Je ne suis pas sûre pour Titan, dit Gwendoline. Cette brume de méthane rose, tout le temps… Je veux dire : c’est sombre, ennuyeux.

— C’est tout à fait vrai. Vous avez peut-être une autre idée ?

— Peut-être, répondit Gwendoline en posant un regard pensif sur la huitième arche. Une lune jovienne ? En même temps, tout le monde possède une pièce, là-bas.

— Io, peut-être ? Il paraît que les volcans de soufre sont spectaculaires. Je sais qu’il reste des loges disponibles dans quelques immeubles avec vue.

— Sans doute. Quelle est la fréquence réelle de ces éruptions ? En oubliant les chiffres officiels de la société immobilière, je veux dire.

— Je vais me renseigner.

Yana défit les cheveux de Gwendoline pour les laisser pendre de la table capitonnée et commença à lui masser le cuir chevelu. Luciana s’avança avec une robe de soirée jaune au décolleté plongeant.

Gwendoline gémit d’aise comme les massages chassaient toute tension de son corps.

— Non. Trop vulgaire. Il faut laisser un peu de place à l’imagination.

Déçue, Luciana fit un pas en arrière.

— Vous avez reçu dix-huit invitations, reprit Anahita. J’en ai décliné quinze en votre nom. Si vous voulez bien examiner celles qui restent…

Theano les afficha sur ses lentilles.

— Oh ! une soirée dans le château de Waldemar ! J’adore ! Pour lui, ce sera « oui ». Un « non » poli pour les autres.

— Bien sûr.

Jimena arriva avec une robe orange et blanc.

— Mmh… M’irait-elle bien au teint ?

— Oh ! oui, madame, lui assura ardemment Jimena.

— J’ai quelques propositions pour le cadeau d’anniversaire d’Octavio, poursuivit Anahita.

— Montrez-moi…, répondit Gwendoline dans un soupir.

Elle tourna un regard plein de regret vers la troisième arche, dont le portail donnait sur une grande terrasse située au sommet d’une falaise surplombant la Méditerranée, où un soleil bas couleur de miel éclairait de ses rayons des dalles en terre cuite polie. On y trouvait des chaises longues avec des coussins confortables, une eau claire et scintillante, une brise chaude, une atmosphère fleurie. Avec un verre de vin bien frais, ce serait parfait. Depuis combien de temps n’avait-elle pas passé une soirée à ne rien faire ? Depuis trop longtemps, assurément, puisqu’elle ne s’en souvenait pas. Un homme – intelligent, sophistiqué, drôle, beau – dans la chaise longue voisine compléterait parfaitement le tableau. Elle ne se rappelait pas non plus la dernière fois qu’elle…

Jimena leva la robe orange et blanc devant elle pour l’étudier.

— Aimeriez-vous l’essayer ? demanda-t-elle d’une voix incertaine, comme si elle espérait marquer plus de points que Luciana.

La mine sévère, Gwendoline examina à son tour le vêtement à froufrous. Où sont passées les bonnes vieilles petites robes noires ?

— Après le dîner, vous serez attendue par Wobari au Piccadilly Fusion Club, poursuivit Anahita, impitoyable. Ensuite, s’il vous reste du temps, l’assistante de Fiona a appelé pour…

Elle s’interrompit et fronça les sourcils en découvrant quelque chose sur ses lentilles.

Gwendoline ouvrit la bouche pour dire à Jimena que la robe ne lui plaisait pas, lorsque Theano afficha des icones d’alerte rouge. L’un d’entre eux la fit sursauter ; il lui était transmis par le fameux et exclusif Lobby global, dont la cotisation lui coûtait 2 millions de wattdollars par an, certes payés par Connexion. Il s’agissait d’une alerte de danger physique. C’était la première fois qu’elle en voyait une. Les menaces financières, oui, mais les dangers physiques… Le niveau auquel opérait le Lobby global rendait cette alerte encore plus inquiétante. Qu’est-ce qui peut leur faire peur à ce point ?

Derrière les vitres de l’orangerie, l’horizon percé d’étoiles commençait à disparaître.

— Mon Dieu ! Mais c’est le bouclier de Londres ! Ils ont activé le bouclier !

Gwendoline descendit de la table de massage et, pieds nus, se précipita vers la baie vitrée, suivie de près par son personnel. Ce qui restait du crépuscule disparut pour de bon tandis que les générateurs du bouclier solidarisaient les molécules d’air sur une épaisseur de deux kilomètres au-dessus de la ville entière. Elle se rappelait la dernière fois que le bouclier avait été activé, en 2189. Il faisait jour, et le ciel avait pris une teinte gris pâle. Le dessous du gaz dense et énergisé réfléchissait l’éclairage public, créant une coquille de phosphorescence bizarre, comme si l’univers se résumait à cette bulle minuscule.

— Que se passe-t-il ? demanda Jimena d’une voix criarde. Une météorite ?

Gwendoline avait cessé de regarder le dôme pour s’intéresser aux rapports du Lobby global et à l’imagerie classée transmise par la Sécurité de Connexion, fournie en direct depuis le centre de commandement de la Défense Alpha. Le Salut de la Vie s’était séparé en deux parties, qui s’éloignaient inexorablement l’une de l’autre, la plus grosse accélérant. Un moteur gravitationnel ? Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Apparut alors une alerte réservée aux cadres dirigeants de Connexion : Teucer était déconnectée du réseau sécurisé de la société. On n’en savait pas plus, mais le Bureau d’observation des Olyix était silencieux. Non, non pas silencieux. La liaison était morte, ce qui lui semblait impossible.

Le frisson qui lui parcourut le dos n’avait rien à voir avec la température de l’air. Une invasion ? articula-t-elle en silence. C’était incroyable, énorme, choquant.

— Madame ? appela une Anahita nerveuse.

Gwendoline reprit ses esprits.

— Vous devez rentrer chez vous. Toutes.

Son personnel échangea des regards inquiets.

— Que se passe-t-il ? demanda une Yana normalement timide au point d’en être mutique.

— Le bouclier est une précaution. Il se passe un truc bizarre avec le vaisseau-arche extraterrestre.

Elle voyait le navire gigantesque se diviser en deux, mais elle refusait de le verbaliser, comme si le fait de se taire pouvait modifier la réalité.

— Je reste avec vous, rétorqua Anahita.

— Non. Allez-vous-en. Maintenant.

Elle n’ajouta pas « s’il vous plaît ». Ce n’était pas une requête polie. Si cela arrivait pour de bon, elle préférait ne pas être entravée par ses gens de maison. Il devait exister, dans les G8Turing de la Sécurité de Connexion, un protocole pour évacuer le personnel important et la famille en cas d’extrême urgence. Forcément ? …

Ses employés échangèrent un dernier regard encore plus inquiet, avant de filer hors de l’orangerie tels des enfants exclus de leur classe. Gwendoline posa un regard persistant sur le bouclier et se mit en quête d’une robe de chambre. S’amusant presque de son ignorance, elle se rendit compte qu’elle ne savait pas dans quel placard elles étaient rangées.

— Appelle Loi, instruisit-elle Theano.

— Son altmoi ne répond pas. Souhaitez-vous lui laisser un message ?

Merde. Elle se demanda si le vaisseau extraterrestre qu’ils avaient découvert sur Nkya était lié à ces développements. Non, elle s’en inquiéta. Pour des raisons de sécurité, l’équipe d’évaluation tout entière ne pourrait être contactée pendant encore dix jours au moins.

— Appelle Horatio, finit-elle par demander à contrecœur en serrant les dents.

— Salut, chérie, répondit-il. Tu es à Londres ? Tu vois ça ? C’est incroyable, hein ? Ça fait au moins quinze ans qu’ils n’ont pas fait d’exercice de ce genre.

Pourquoi ? Pourquoi faut-il qu’il soit si optimiste ? et mignon ? et gentil ?

— Horatio, chéri, ce n’est pas un exercice.

— Quoi ? Tu plaisantes ?

— Non. Je suis chez moi, et j’ai accès à des rapports secrets de la Sécurité de Connexion. Ce sont les Olyix, Horatio. Ils sont hostiles. Très hostiles. C’est une très, très mauvaise nouvelle, je crois.

— Sérieusement ? Tu es sûre que ce ne sont pas des conneries, des trucs tirés du forumcommun ?

— Horatio ! Les Olyix vont nous envahir ! Ils vont nous mettre dans des cocons… ou un truc comme ça. J’ai peur que ce ne soit pas une plaisanterie.

Elle s’arrêta devant le portail donnant sur le balcon méditerranéen. Le superbe soleil couleur de miel était tombé sous l’horizon, et les étoiles scintillaient dans un ciel de nuit tranquille. Un pas suffirait à l’éloigner de cette folie. Juste un pas…

— Merde, d’accord. J’arrive tout de suite. Reste… calme, hein ? Je me dépêche.

— Fais… Fais attention, bafouilla-t-elle. Il y a déjà des sabotages. Des agents olyix attaquent les hubs.

Il y eut une longue pause, et elle se rendit compte qu’elle n’avait pas dit : « Non, je n’ai pas besoin de toi. Je ne veux pas que tu viennes. Je suis parfaitement capable de m’occuper de moi, merci. »

— Je ferai attention, ne t’en fais pas.

— Horatio, tu as des nouvelles de Loi ?

— Pas depuis deux jours. On a bu un verre ensemble il n’y a pas très longtemps et il m’a raconté qu’il avait réussi à se faire nommer conseiller technique de Yuri sur une exoplanète, qu’il serait hors de portée de Solnet pendant quelque temps. Il était super excité. Ç’avait l’air important pour lui.

— Oui. Oui, ça l’est.

Putain, Ainsley ! tu ne pouvais pas envoyer quelqu’un d’autre ? Loi est encore un gosse.

— Pas de panique. Loi s’en tirera très bien. Il a la tête sur les épaules.

— Tu bois des coups avec Loi, maintenant ?

— On se voit de temps en temps. Quand il n’est pas trop occupé, c’est-à-dire rarement, maintenant qu’il bosse pour Connexion. Pourquoi ?

— Comme ça. Je trouve ça bien.

— Bon, écoute, je suis là dans une minute.

— J’autorise l’appartement à te laisser entrer.

Elle resta là quelque temps à admirer cette douce soirée méditerranéenne. C’est juste une douce illusion. Ce qui arrive n’est pas une plaisanterie.

Après cette prise de conscience, elle eut un frisson et se frotta les bras. Elle n’avait pas froid, dans sa robe de chambre, mais elle chercha quelque chose de sympa à mettre pour accueillir Horatio. Peut-être quelque chose d’un peu… Non ! Pas question, ma vieille. Pour l’amour du ciel ! on est passés à autre chose tous les deux, comme des adultes dignes de ce nom.

Elle avait besoin d’élaborer un plan. Ils seraient sans doute plus en sécurité dans la tour de Greenwich, d’où ils seraient aussi plus facilement évacués. Mais pas sans Loi.

Les rapports se succédaient, provenant de sources officielles. Avec une circonspection exagérée, les gouvernements demandaient aux populations de prendre des mesures de précaution, arguant que les Olyix n’étaient peut-être pas aussi inoffensifs que cela, expliquant que les communications avec le Salut de la Vie avaient été coupées, affirmant qu’ils faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour clarifier la situation. Ce sera très bientôt la panique. Sur le forumcommun, on frisait la frénésie psychotique.

Theano afficha un icone maison. Son portail privé relié à la tour de Greenwich venait d’être désactivé par Connexion par « mesure de précaution ».

— Fait chier !

La Sécurité prenait vraiment la situation très au sérieux. Elle demanda au bureau de Londres s’il existait un plan pour mettre à l’abri les cadres dirigeants et les membres de la famille Zangari. « Protocole en suspens, lui répondit-on. Tout le personnel dirigeant doit augmenter au maximum le niveau de sécurité de sa résidence privée et rester dans les zones protégées. Jusqu’à nouvel ordre, personne ne sera accepté dans les installations de Connexion. »

Elle ordonna à Theano de mettre en place les procédures de sécurité de l’appartement et se rendit dans le salon pour attendre Horatio. Elle s’avança jusqu’à la grande baie vitrée et s’abîma dans la contemplation de la Tamise. Plus personne ne faisait la fête sur les terrasses de la ziggourat. En dessous, des dizaines de luxueuses péniches étaient amarrées au quai. Des gens s’activaient sur le pont de certaines d’entre elles, et Gwendoline comprit qu’ils s’apprêtaient à lever l’ancre. Pour aller où ? Ils ne pourraient pas traverser le bouclier, qui bloquait le fleuve à l’est et l’ouest de la ville. Normalement, les exercices n’étaient pratiqués qu’à marée basse et ne duraient pas plus de quinze minutes. À cause de l’eau. À l’intérieur du bouclier, l’eau continuait de s’écouler vers l’est, où le bouclier faisait office de barrage. À l’extérieur, côté ouest, les vieux réservoirs de Wraysbury avaient été agrandis pour pallier les crues de la Tamise lorsque le bouclier empêchait l’eau de s’écouler dans le lit du fleuve. Les profonds bassins circulaires pouvaient se remplir pendant six heures avant de déborder, stade auquel l’eau contournerait le bouclier pour chercher un autre moyen de rejoindre la mer.

Une fois de plus, elle se tourna vers le couloir et le portail méditerranéens, où brillait agréablement le crépuscule.

Soudain, l’icone de Loi apparut dans son champ de vision, accélérant immédiatement les battements de son cœur.

— Loi, mon chéri, est-ce que ça va ?

— Ouais, maman, je vais bien. Écoute, je suis avec Yuri Alster à New York, et je n’ai que quelques secondes pour te parler. Tu es au courant pour l’invasion, j’imagine ?

— Est-ce que tu es sûr d’aller bien ?

— Mais oui ! Normalement, tu as dû recevoir des mises en garde et des consignes. Respecte-les bien, d’accord ?

— Oui.

— Je te connais, maman. Tu crois que ces choses-là ne s’appliquent pas à toi, mais aujourd’hui c’est différent. C’est une question de vie ou de mort. Les Olyix viennent nous chercher. Tous.

— Je sais. Je comprends.

— Bien. Allume tous les gadgets de sécurité dont tu disposes. Et puis, mets en route l’alimentation auxiliaire de l’appartement. Elle est autonome et fonctionnera pendant des mois. Quoi que tu fasses, reste dans la partie londonienne de l’appartement. Ne traverse aucun de tes portails, surtout ceux qui s’ouvrent ailleurs que sur Terre. C’est très important, maman.

Dans d’autres circonstances, elle aurait ri, mais le ton de Loi était grave et aussi effrayant que les nouvelles transmises par ses contacts dans les hautes sphères.

— Eh ! qui est le parent de nous deux ? s’amusa-t-elle.

— Ils sont sur le point de fermer tous les portails non nécessaires pour économiser de l’énergie, et ceux des demeures-portails figurent au sommet de cette liste.

— Économiser de l’énergie ? Mais pourquoi ?

— Nous pensons que les Olyix vont s’attaquer à notre approvisionnement en électricité. Ils ont besoin de nous immobiliser pour nous capturer, et la Terre abrite encore soixante-dix pour cent de l’humanité.

— Oh, mon Dieu !

— On va s’en sortir, ne t’en fais pas. On en saura plus dans un jour ou deux. On a des alliés, et ils sauront quoi faire.

— Des alliés ? De qui parles-tu ?

— Je ne peux pas t’en dire davantage. Fais-moi confiance, maman. On va s’en sortir, toi et moi. Ils ne nous auront pas, promis.

— J’attends ton père. Il est en route.

— C’est vrai ? C’est… génial. Ça va nous faciliter la tâche. Je vais demander au bureau de Greenwich de vous assigner un garde du corps. Juste pour être sûr. Quand les gens comprendront ce qui se passe réellement, ça risque de devenir vilain.

— Je n’ai pas besoin de garde du corps.

— Maman, pour une fois, laisse-moi faire le nécessaire.

— Si ça peut te faire plaisir. Essaie au moins d’en trouver un joli à regarder. Garçon ou fille, je ne suis pas difficile.

— Maman !

Elle sourit en silence.

— Il faut que j’y aille, reprit-il. Je t’en prie, reste à l’abri jusqu’à ce que nous…

— Jusqu’à ce que nous quoi ?

— On va sans doute devoir partir.

— De Londres ?

— On va devoir quitter la Terre, maman. Pour toujours. Si nos informations sont correctes, d’autres vaisseaux olyix sont en route. Beaucoup de vaisseaux.

— Entendu, chéri. Prends soin de toi, d’accord ?

— Oui, je te le promets.

— Je t’aime, Loi.

— Je t’aime, maman.

La liaison fut interrompue, et elle lança un dernier regard désespéré aux portails, dans le couloir.

— Ferme-les tous, ordonna-t-elle à Theano. Isole-nous et active les armes de défense non létales.

***

Ollie regardait Piotr lorsque cela se produisit. Le point minuscule d’un laser de visée couleur rubis apparut sur la tempe du jeune homme, dont l’arrière du crâne explosa, projetant en tous sens un nuage sinistre de chair, de sang et de fragments d’os. Ollie en reçut un peu sur lui en plongeant vers le bitume, qu’il heurta durement en criant de terreur et de dégoût.

Ils se trouvaient dans la rue qui entourait la station relais de Croydon, grande zone rectangulaire de béton noirci au centre de laquelle se dressaient des transformateurs haute tension et des relais alignés telles des pierres tombales géantes anthracite. Le tout était entouré par une triple clôture de cinq mètres de haut surplombée de globes capteurs et d’un écheveau de filaments monomoléculaires. D’épais piliers blanc perle érigés entre les clôtures contenaient un armement censé être non létal.

Le raid avait pourtant bien commencé. Leurs logiciels pirates avaient corrompu les rares capteurs civiques de la zone avant de s’insinuer dans le réseau local. Des drones-écureuils avaient escaladé la clôture pour gagner des positions stratégiques, se préparant à brûler les barbelés renforcés au bore, tandis que des pigeons synthétiques volaient au-dessus, le ventre plein de gadgets et de paillettes pour déjouer les tentatives de guerre électronique. Des chats équipés d’inhibiteurs neuronaux se baladaient autour des membres de la Légion, faisant office de sentinelles dans le cas où se manifesteraient des gardes humains.

Cinq des projecteurs aveuglants qui éclairaient le périmètre s’étaient éteints sur l’ordre d’Adnan, comme la Légion émergeait des lotissements depuis longtemps abandonnés situés du côté sud de la station. Cependant, là où ils avaient choisi d’entrer, la route était toujours éclairée, même si la luminosité réduite ne permettait pas de distinguer clairement certaines surfaces.

Comme ses cinq camarades, Ollie imitait une de ces surfaces grâce à sa combinaison furtive à capuche. Le tissu gris mat produisait un genre de scintillement négatif, si bien qu’on en distinguait mal les contours, même s’il ne faisait pas tout à fait nuit, tandis que sa structure moléculaire synthétique absorbait passivement les micro-ondes pulsées des radars et les ondes des sonars des détecteurs de mouvement. Leur signature thermique était neutre, aussi la Légion apparaissait-elle sous la forme de points aveugles mobiles aux caméras infrarouges.

Ils se regroupèrent au pied de la première clôture. Ollie s’efforçait de ne pas faire attention au gigantesque bouclier situé plusieurs kilomètres au-dessus de leurs têtes. Tye filtrait les rumeurs folles qui inondaient Solnet sur une prétendue invasion olyix, de même que l’explication absolument risible du Sénat solaire. Son altmoi lui épargnait également les théories loufoques qui se propageaient sur le forumcommun. Certains prétendaient que les Turing s’étaient rebellées contre leurs créateurs, d’autres que le culte de Kim avait mis sa menace à exécution et fait sauter ses armes nucléaires cachées, à moins que les ultra-écolos aient décidé de sauver la déesse terrestre Gaïa en éliminant l’espèce humaine. Les prêcheurs à casquette en aluminium étaient de sortie. Il ne faisait aucun doute, cependant, que, quelque part au-delà des parois épaisses du bouclier, une tempête de folie pure s’apprêtait à frapper.

Cela importait peu, toutefois, car tout ce merdier ne formait plus qu’un vague bruit de fond. Ollie était concentré sur le raid en cours au point de ne plus rien voir d’autre. Cette mission serait le sommet de sa carrière, le chef-d’œuvre final qui lui permettrait de quitter la Légion et d’offrir la liberté à sa famille.

— Rapport de situation ? demanda Piotr.

Ollie scrutait l’affichage tactique depuis quinze minutes. Leurs drones et appareils d’attaque étaient presque tous en position. Le réseau de surveillance de la station était endormi, drogué par leurs logiciels pirates. Tous les détails qu’il avait minutieusement préparés trouvaient leur place avec précision et efficacité.

— On est prêts, annonça-t-il.

— Dans ce cas, fais-nous entrer, dit Piotr à Tronde.

Les drones-écureuils raffermirent leur prise sur le métal dangereusement affûté de la clôture, leurs griffes aux lames actives entreprenant de le couper.

Soudain, une lumière puissante les éclaira du dessus, et le champ de vision d’Ollie se couvrit de parasites. Tenues furtives ou non, les membres de la Légion projetaient des ombres allongées alors qu’ils s’accroupissaient en cherchant l’ennemi du regard.

— Ne bougez pas d’un poil ! beugla une voix divine venue du ciel.

— Magnez-vous ! cria Piotr. Détruisez-moi cette saloperie !

Les icones encore visibles sur les lentilles d’Ollie lui montrèrent qu’Adnan activait leurs logiciels tous azimuts, causant un trauma numérique censé couper l’alimentation de tous les systèmes auxiliaires de la station, basculant tous les télérupteurs. La lumière aveuglante qui les clouait au sol clignota comme si elle faisait une crise d’épilepsie. À ce stade, Ollie se mit instinctivement à courir. Quelque chose dans la voix de Piotr, son ton impérieux… Ollie ne put s’empêcher d’obéir. Son instinct de survie était momentanément vaincu.

Quelques pas plus loin, cependant, il ralentit et se retourna vers Piotr, prêt à crier : « Non ! Attendez ! » Car il savait qu’ils étaient tombés dans une embuscade et qu’avec cette histoire de bouclier et tout ça les flics de la planète tout entière devaient être paranos et avoir la gâchette facile. Horrifié, il vit des périphériques émerger des bras de Piotr, traverser en le brûlant le matériau absorbeur de lumière.

Piotr lâcha un tir de barrage à trois cent soixante degrés. Maser et projectiles cinétiques.

Pour cela, ils lui firent sauter la cervelle.

Ollie se retrouva renversé au sol, sous le choc de l’impact et de la chute du cadavre de Piotr derrière lui. Les lumières finirent par s’éteindre, les programmes pirates ayant accompli leur mission. Un peu plus loin, sur la route, des drones-chats couraient vers les silhouettes en armure, leurs générateurs se préparant à libérer des décharges d’inhibiteurs neuronaux. Dans le ciel, les pigeons détectèrent l’arrivée en piqué de gros drones tactiques.

— Descendez-les ! cria Adnan. Mettons-leur tout ce qu’on a dans la gueule !

Ollie n’était plus capable de pensée rationnelle. Cependant, Tye ne mit pas plus de quelques millisecondes à prendre le contrôle. Les logiciels et armements commandés par Ollie s’activèrent simultanément.

Des éclairs aussi puissants que le soleil de midi. Des saloperies actives et passives. Des armes cinétiques. Des logiciels pirates. Des pulsations d’inhibiteurs neuronaux. Les explosifs portés par les drones-écureuils détonèrent en une séquence quasi synchrone. L’onde de choc projeta de nouveau Ollie au sol, le plaquant durement sur la route. Au-dessus de lui, le ciel était un son et lumière resplendissant, tout en nuages stroboscopiques rouges et verts enflant comme des champignons furieux. Les drones de l’équipe tactique tournoyaient avec force étincelles. En périphérie de sa vision, il vit d’autres policiers en armure arriver en courant, esquivant des dangers réels et imaginaires.

— Bougez ! beugla Gareth.

Leurs chats bondirent sur l’ennemi en émettant des décharges inhibitrices, provoquant des spasmes dans les membres, des crampes d’estomac, faisant convulser les poumons.

Ollie parvint à se relever. Instinctivement, encore une fois, il se dirigea vers la jungle basse du lotissement abandonné. Ses amis couraient à côté de lui, sauf Lars, qui altéra sa course pour foncer vers le flic le plus proche.

— Putain, Lars, non ! cria Gareth.

Lars n’était pas du genre à écouter des conseils avisés. Peut-être même ne les entendit-il pas. Il percuta l’homme, et tous les deux roulèrent plusieurs fois sur le sol. Puis ils s’arrêtèrent et échangèrent des coups. Lars fit un pas en arrière et martela le plastron de son adversaire, en vain. Il reçut dans le flanc un coup qui lui brisa quelques côtes et le projeta en arrière. La silhouette sombre le suivit et lui assena un coup de pied, le retournant comme une crêpe. Puis un autre dans la tête. Le personnage se laissa tomber sur Lars et noua ses bras amplifiés autour du torse puissant du jeune homme. Ollie entendit les cris d’agonie de Lars, comme son adversaire commençait à l’écrabouiller.

Soudain, alors que cela semblait impossible, Lars se libéra de cette étreinte augmentée, attrapant le cou et l’épaule de son adversaire. Il a une force incroyable… Il souleva l’homme et le lança, avant de lui sauter dessus. De ses mains ensanglantées, il agrippa le casque sans ornements et le cogna de façon répétée contre le bitume.

Gareth se mit à courir vers Lars en lui criant d’arrêter et de les rejoindre. Il avait parcouru la moitié du chemin lorsqu’un projectile l’atteignit dans le bas du dos, explosant à l’intérieur de son corps. Il écarta les bras et se cambra, avant de s’écrouler, une bouillie rougeâtre jaillissant de tous ses orifices.

Un des membres de l’équipe qui leur avait tendu une embuscade était accroupi sur la route, le bras tendu, un mince cylindre dépassant juste au-dessus du poignet. Il semblait avoir du mal à rester immobile, ses membres ayant subi les assauts des inhibiteurs neuronaux.

— Fumier ! s’écria Adnan.

Deux chats bondirent, et l’armure de l’homme se couvrit d’une toile d’éclairs, comme les griffes taser glissaient sur la surface lisse. Le≈personnage trembla violemment, puis tomba lentement vers l’avant, l’armure parcourue d’électricité.

— Ne vous arrêtez pas ! ordonna Tronde.

Ollie avait atteint la bordure du lotissement. La tempête de lumière produite par les pigeons synthétiques mourants faiblissait rapidement. À présent, il distinguait à peine Adnan et Tronde qui le suivaient. Lars était une silhouette grise et diffuse claudiquant dans leur sillage.

— Leurs drones vont voir nos traces dans la végétation, dit Adnan comme ils progressaient difficilement au milieu des ronces et des mauvaises herbes, se faufilant entre des buddleias massifs.

— Ouais, pigé, répondit Ollie.

Il n’avait rien prévu de tout cela. Comme à son habitude, toutefois, il avait élaboré un plan relativement flexible, dans le cas où le raid se passerait mal, où ils rencontreraient des circonstances imprévues. Ouais, mais pas des circonstances comme celles-là. Pas une putain de fin du monde qui nous tombe sur le coin de la gueule. Il était le maître tacticien de la Légion, celui sur les épaules de qui reposait la mécanique de leurs raids. Normalement, il peaufinait leurs plans pendant des semaines, créait des simulations et n’était satisfait que lorsque tout était parfait. Dire que, dans les trente secondes à venir, il recevrait peut-être une putain de balle explosive dans la tête…

Le plan des lieux, la situation, les ressources disponibles, les autres options… tout se brouilla dans son esprit avant qu’une conclusion s’impose : Filer, mais surtout pas en ligne droite.

Occupé à élaborer un plan B, il demanda à Tye de détourner un taxey roulant sur Beddington Lane en utilisant un programme pirate.

Ollie changea de direction. Son affichage tactique se remettait à peine du brouillage généré par l’équipe qui leur était tombée dessus. Des sirènes retentirent. Dans leur dos, les lumières de la station relais revinrent à la vie, véritable lever de soleil artificiel qui l’incita à se courber davantage. La présence des buddleias était une bénédiction. Les fleurs hautes et sèches qui le dominaient de leur taille ne faciliteraient pas la tâche des drones.

Leur liaison tactique permettait à Tronde, Adnan et Lars de le suivre.

— Un taxey ? s’étonna Tronde. Tu te fous de nous ? Ils nous auront en quelques secondes !

— Faites-moi confiance, répondit Ollie.

La route s’imposait à lui ; c’était cela ou mourir. Et cela lui procurait cette excitation qu’il aimait tant. Une excitation plus pure que d’habitude. Plus sombre. Sa panique initiale s’était dissipée. Son esprit volait, se concentrait sur sa tâche comme s’il était une Turing. Une G1 000 000. La sortie était par là.

Le taxey détourné s’arrêta derrière une clôture en bois branlante au moment où Tronde et Ollie passaient par-dessus. Tye éteignit l’éclairage public sur un kilomètre dans les deux directions. Les logiciels pirates de la Légion se propagèrent sur le réseau municipal pour priver d’images l’équipe d’intervention. Les deux hommes s’engouffrèrent dans le véhicule comme Adnan enjambait la clôture.

— Vite ! cria Tronde à l’intention de Lars.

Tye informa Ollie que leurs logiciels perdaient la partie ; un à un, les lampadaires de Beddington Lane revenaient à la vie.

— Fait chier, marmonna Ollie.

Ils devaient avoir une G8 sur le dos ; rien d’autre n’aurait pu déraciner leurs programmes avec une telle facilité.

Lars traversa la clôture et se jeta dans le taxey, qui démarra aussitôt, fonçant vers le sud. Tye chargea un paquet de pilotage à distance dans son système.

— Sortez vos explosifs, ordonna Ollie. Tous. Sortez tout ce que vous avez.

Il sortit cinq explosifs des poches de sa combinaison furtive. C’était Jade qui leur avait fourni ces disques larges comme la paume capables de s’accrocher à l’équipement de la station et activables à distance.

— Quoi ? demanda Tronde.

— Les explosifs !

Les disques s’accumulèrent sur le plancher du taxey, produisant un spectacle inquiétant dans un espace si réduit. Ollie regarda par les vitres incurvées du véhicule. Cinq cents mètres devant eux, les lampadaires se rallumaient à grande vitesse, semblant foncer à leur rencontre. Les capteurs civiques de la route se réveillaient aussi.

Tye ouvrit la portière du petit taxey sans ralentir.

— Tout le monde dehors ! cria Ollie avant de donner l’exemple.

Il heurta durement la chaussée et roula en se cognant les genoux et les coudes. Le tissu de sa combinaison se déchira. Des éclairs de douleur parcoururent ses nerfs. Il fit de son mieux pour ne pas y faire attention et se releva. Juste devant lui, il y avait une clôture basse. Il roula par-dessus et fit une chute de deux mètres, tombant dans la rivière Wandle. Il ignorait si les autres avaient sauté aussi, s’ils l’avaient suivi.

Des cris de douleur et des jurons, au-dessus. Des corps tombèrent en pluie dans l’eau peu profonde. Des cris, encore. La Wandle était un cours d’eau modeste, à peine plus qu’un ruisseau. Peu profonde et au lit pierreux.

— Par ici ! s’écria-t-il en tournant le dos à la station et au chaos pour patauger dans l’eau.

Les trois autres membres de la Légion qui avaient survécu le suivirent sans rien dire. Ils lui faisaient confiance. Ses lentilles affichaient des images des capteurs du taxey, utilisant un canal lownet normalement intraçable. Du moins était-ce ce qu’il pensait avant ce fiasco.

Il passa outre les sécurités du véhicule et le fit accélérer sur Hilliers Lane, l’obligeant à dépasser allégrement sa limite habituelle de quarante-cinq kilomètres par heure. Le véhicule n’était pas vraiment conçu pour la vitesse. À cinquante kilomètres par heure, sa tenue de route laissait à désirer, ce qui était une très mauvaise nouvelle, sachant que le taxey devrait bientôt négocier un virage en épingle à gauche. Quand il avait huit ans, Ollie jouait beaucoup à Garth Track ; il était le roi de la piste. Il pouvait y arriver. Le taxey, cependant, ne disposait ni de magturbo, ni de missiles gicleurs, ni de canons secoueurs. Il est vrai qu’il n’y avait guère, à Croydon, de Malzuli gros comme des dinosaures à éviter. Un tout petit virage à gauche ! Un seul !

Ollie se figea au milieu du ruisseau, les dents serrées, comme le taxey tournait à gauche. Il vécut l’instant intensément, vacillant, tandis qu’une des roues du véhicule quittait la chaussée. L’engin vira sur l’A232 et rebondit sur ses suspensions, cabossant sa carrosserie sur quelques bornes, se transformant momentanément en boule de flipper géante. Il se retrouva alors au milieu d’une chaussée dégagée, atteignant rapidement la vitesse ébouriffante de soixante-dix kilomètres par heure. À ce stade, un icone d’alerte rouge ne cessait de clignoter, et le taxey avait tendance à déporter sur la gauche en tremblant, mouvement qu’Ollie devait pallier constamment.

Des drones descendaient en piqué du ciel obstrué par le bouclier de la ville. Des gyrophares bleus et rouges apparurent droit devant, de gros 4 × 4 de la police venant à sa rencontre.

— Maintenant ! ordonna-t-il à Tye.

Les disques s’agitèrent sur le plancher du taxey, puis explosèrent à l’unisson.

Ollie ouvrit les paupières et inspira profondément. Son excitation était telle qu’il avait l’impression de marcher sur l’eau et non de patauger dedans.

— On a gagné une dizaine de minutes. Maximum. Quand les capteurs des drones leur montreront qu’il n’y a pas de restes humains dans le taxey, ils comprendront.

Ils se dépêchèrent, coururent tant bien que mal dans l’eau. Dans ce quartier, les rives hautes étaient constituées de pierres bien taillées et surplombées de maisons quelconques. Après quelques tournants serrés, la rivière longeait des terrains de sport, avant de traverser le parc de Grange Garden, où elle se déversait dans un lac allongé. Lorsqu’ils l’eurent enfin atteint, Lars était mal en point, peinant à rester debout. Adnan attendit l’homme costaud sur la rive, au milieu des roseaux, puis l’aida à se hisser sur la pelouse fraîchement tondue. Ollie les guida au milieu de vieux saules touffus, heureux de pouvoir profiter de leur couverture. Des drones éventuels auraient du mal à scanner à travers leurs longues branches feuillues secouées par le vent.

Ils arrivèrent devant la passerelle qui enjambait le lac et dont le tablier était éclairé par des lumières gracieuses bleues et vertes. Adnan s’arrêta et ouvrit le devant de sa capuche. Des ombres semblèrent s’engouffrer dedans, lui obscurcissant le visage. Deux points jumeaux pâles et inquiétants luisaient dans les ténèbres où ses yeux artificiels réfléchissaient la lumière étrange du bouclier.

— Putain, mais tu as quoi dans le crâne ? demanda-t-il, en colère. Tu aurais pu te faire tuer en sautant sur ce flic !

— Rien à foutre, répondit Lars. (Il toussa et grimaça à cause de ses côtes cassées. Ollie crut voir des gouttes de sang jaillir de la bouche du colosse.) Ils ont eu Piotr. On ne peut pas passer l’éponge sur ça. Ils prennent l’un des nôtres, on en descend dix des leurs.

— Gareth voulait t’aider, et c’est là qu’ils l’ont tué. C’est ta faute, connard ! Ta faute ! Il était mon ami, et maintenant, il est mort.

— Je vais les tuer, insista Lars. Ollie et toi, vous allez trouver qui a fait ça sur Solnet, qui faisait partie de cette équipe. Donnez-moi leurs noms, et je m’occuperai du reste. Ça prendra le temps qu’il faudra. Ils paieront. Leur monde va se remplir de douleur et de sang.

— T’es complètement timbré, mon pote ! beugla Tronde en se retournant le poing levé, menaçant de frapper Lars. Les méchants, c’est nous ! Rentre-toi bien ça dans le crâne ! On est des hors-la-loi. Des criminels. Eux, c’est la police. T’inquiète, tu les reverras très bientôt. Ce flic, tu l’as tué, ou au minimum bien amoché. Ils n’oublieront pas, ne pardonneront pas. Si on a de la chance, on finira sur Zagreus. Tu piges ? Zagreus, si on a de la chance. On dit que c’est l’enfer, là-bas !

— En tout cas, je l’ai eu, se défendit Lars en baissant la tête. À Southwark, tout le monde le saura. Ils n’oublieront pas. Ils n’oublieront jamais la Légion.

— Et ils n’en auront rien à foutre ! cracha Adnan. (Il leva sa main libre et désigna le ciel, obligeant Lars à regarder dans la direction pointée par son index accusateur.) J’ai suivi ce qui se passe là-haut. On nous envahit. Les Olyix arrivent et ils vont nous balayer.

— Quoi ? demanda Lars, confus.

— Abandonnons-le, dit Tronde à Ollie. Laissons-le ici. Comme ça, on aura une chance de s’en sortir. On aura peut-être une chance de survivre et de voir quelle guerre se prépare, voire d’y participer. Mais pas si on le garde.

— Ollie ! supplia Lars. S’il te plaît, mec, ne me laisse pas !

Ollie se demanda par quel mécanisme il avait subitement pris la place de Piotr.

— On est la Légion de Southwark, on s’en sortira ensemble. Aucune décision ne sera prise dans le feu de l’action. Après…

Tronde poussa un soupir d’exaspération et donna un coup de pied dans le pont.

— Merde, merde ! En tout cas, tu es quand même un sale con !

— Allez, venez, lança Ollie. J’ai appelé un taxey. Il va bientôt arriver.

— Est-ce que c’est une bonne idée ? s’enquit Tronde.

— Je n’ai pas mieux à offrir. S’ils sont capables de le localiser en dépit des programmes que Gareth et moi avons codés, alors on est foutus de toute façon.

— C’est vrai, acquiesça Adnan, stoïque.

Ollie se remit en route en écartant les branches denses des saules pour permettre à Adnan et Lars de passer. Malgré les ombres épaisses des arbres, il voyait bien que ce dernier souffrait énormément. Tronde finit par lui prêter main-forte, Adnan et lui soutenant Lars par les bras. Lorsqu’ils eurent dépassé le lac, le blessé ne tenait plus debout tout seul.

L’A237, qui longeait la limite sud du parc, était une voie résidentielle quasi déserte : il n’y avait aucun piéton en vue, et seuls quelques rares taxeys l’empruntaient. Aucun buggey, ni engin de livraison en vue. L’absence de gens était aussi déstabilisante que le fait d’être l’objet d’une traque impitoyable. Peut-être la police a-t-elle nettoyé les rues ? Peut-être s’est-elle arrangée pour qu’il n’y ait pas de civils dans les parages lorsqu’on arrivera à la zone d’abattage prévue, histoire qu’il n’y ait pas de victimes collatérales ?

La réalité était sans doute plus simple et effrayante : tout le monde était hypnotisé par les images du Salut de la Vie se séparant en deux parties inégales diffusées sur ses lentilles. Tout le monde était rentré chez soi, auprès des siens, alors que la Légion, selon toute probabilité, n’avait plus de foyer.

Le taxey apparut à deux cents mètres de là, et Ollie demanda à Adnan de régler leur compte aux capteurs civiques de l’A237 à l’aide de nouveaux logiciels pirates, en espérant que les G8Turing de la police ne les détecteraient pas. Ils attendirent le véhicule à l’ombre d’un grand cerisier, dont le feuillage bloquait le gros de l’éclairage public. Leurs combinaisons usées et déchirées parvenaient néanmoins à les maintenir dans une obscurité protectrice.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Lars.

— Aucune idée, admit Ollie.

Le taxey se gara devant eux, et ils s’engouffrèrent tous dedans. La portière se referma, et le véhicule s’éloigna rapidement. Ollie espérait que ses programmes avaient réussi à masquer ce bref arrêt, sinon, les G8 étaient déjà sur leur dos.

Les vitres du taxey devinrent opaques, et les lumières intérieures s’allumèrent. Ils échangèrent des regards incrédules.

— Putain, la tronche ! s’exclama Tronde.

— Qui ? demanda Ollie.

— Vous tous !

— Alors que toi…

À présent qu’il était assis, Ollie se rendait compte qu’il avait mal à tous les membres, qu’il avait des entailles et des meurtrissures partout. Ses oreilles sifflaient à cause de l’explosion des drones-écureuils. Il avait un sale goût dans la bouche : du sang, sans doute. Et il avait dû se tordre la cheville en sautant dans la rivière. Il se retourna et chercha la trousse de premiers secours du taxey, sous la banquette. C’était un kit obligatoire dont le contenu n’avait pas été rafraîchi depuis des années, mais l’antiseptique leur permettrait de désinfecter leurs coupures. D’autant que ce satané cours d’eau devait grouiller de germes mortels.

— Sérieux ? l’interrogea Adnan. Tu n’as nulle part où nous mettre à l’abri ?

— Non. J’ignore où nous pourrions être en sécurité. (Ollie défit l’avant de sa combinaison et entreprit de découvrir ses bras et son torse. Son coude, qui saignait abondamment, protesta avec véhémence.) Adnan, essaie de te connecter discrètement aux capteurs pour voir ce qui se passe à la maison.

— Bien sûr.

Ollie continua à se déshabiller. Les jambières de sa combinaison étaient imbibées d’une eau qui puait les égouts. Il les laissa glisser sur le plancher en comprenant qu’il ne pourrait pas les jeter dehors ; les capteurs civiques les repéreraient, et c’était exactement le genre de détail que les G8Turing cherchaient. L’élégant jean en coton véritable qu’il portait en dessous était ruiné, dégoûtant, brun jusqu’à mi-cuisse. En plus de tout le reste, ce fut la goutte d’eau proverbiale. Et son excitation s’était complètement dissipée, dissoute dans un marigot de malheurs.

— Oh-ho ! fit Adnan.

Ollie savait exactement ce qu’il allait voir, mais se connecta néanmoins aux données de son camarade. S’affichèrent donc sur ses lentilles des images des capteurs civiques de Consort Road, qui se trouvait pourtant loin des arches du chemin de fer. La chaussée était obstruée par plus d’une dizaine de lourds véhicules de police, dont les gyrophares baignaient les maisons environnantes de couleurs pastel. Des silhouettes en armure équipées de longs fusils magnétiques marchaient sous les arbres touffus, avançant vers les arches, tandis que des drones aplatis dominaient le ciel.

— Ils savent qui nous sommes, comprit Tronde, incrédule.

— Mais comment ? protesta Lars. Jade nous a balancés ?

— Piotr et Gareth, conclut tristement Adnan. Ils ont dû récupérer de l’ADN sur les corps. L’identification a été rapide. La Légion est bien connue sur le réseau de la police métropolitaine. L’antigang a des dossiers sur nous.

— Quand même ! insista Lars. Ça fait quoi ? dix minutes ?

— Onze, corrigea Ollie. Ç’a été rapide, effectivement. Il faut dire qu’on n’y est pas allés de main morte.

Il ne put s’empêcher de regarder furtivement Lars, affalé à l’opposé de lui, la capuche ouverte sur un visage gris couvert de sueur froide.

— Tu penses au mec que j’ai dégommé ? demanda le colosse dans un sourire sinistre.

— Oui, mais il n’y a pas que ça. Avec cette histoire olyix, tout le monde est sur les nerfs, ce soir. Ils perdent les pédales. Ils surréagissent à de simples pets.

— Tu ne crois pas que… ? commença Tronde.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Les Olyix nous envahissent, pas vrai ? Le gouvernement et le forumcommun en parlent, donc c’est pas des conneries. Et nous, qu’est-ce qu’on fait ? On détruit une station relais. En même temps.

— C’est fou ! s’anima Ollie. Jade nous a fait mariner pendant des mois avant de nous confier la mission.

— Une invasion, ça ne se décide pas du jour au lendemain, acquiesça Tronde, pensif. Et on n’a jamais rencontré le type qui emploie Jade.

— Nikolaj, ajouta rapidement Adnan.

— Jade travaille avec Nikolaj. On ne sait pas pour qui ils travaillent tous les deux.

— Une des grosses familles du nord de Londres, dit Ollie en luttant contre le ver d’inquiétude qui creusait des galeries dans son cerveau. Forcément. Ces saloperies d’Olyix ne font pas dans le racket et l’escroquerie, au contraire de nous !

— Ouais, sans doute, concéda Tronde dans une grimace.

— Merde ! lâcha subitement Adnan. Merde, merde, merde !

— Quoi ? ! s’écria Ollie comme la transmission des données d’Adnan s’interrompait brutalement.

Sa voix était ridicule et pathétique, mais ce soir-là, il avait le droit.

— Ils remontent notre piste, expliqua Adnan. Ils étaient en train de remonter jusqu’à moi depuis Consort Road !

— Putain, mec, tu aurais dû récupérer les images sur le lownet ! protesta Ollie.

— C’est ce que j’ai fait ! se défendit Adnan en le regardant comme un animal aux abois.

— Hein ?

— Je l’ai fait !

— Mais… les Turing n’ont pas accès au lownet.

— Apparemment, si !

— Putain, c’est pas possible !

— Ils nous ont repérés ? intervint Tronde. Adnan ! Ils ont repéré le taxey ?

— Je ne crois pas, mes fusibles sont bons.

Ollie se prit la tête à deux mains.

— Nom. De. Dieu. Dites-moi que ce n’est pas en train d’arriver.

Obnubilé qu’il était par sa propre survie, il avait failli oublier Piotr et Gareth… À présent, il était incapable de voir autre chose que des crânes en train d’exploser et Gareth s’écroulant les bras en croix.

— Où est-ce qu’on peut aller, maintenant ? gémit Lars en se balançant d’avant en arrière. Où est-ce qu’on peut aller ? Où est-ce qu’on peut aller ? Où est-ce qu’on… ?

— La ferme ! hurla Adnan.

— Richmond, dit Tronde. Oui, Richmond, répéta-t-il, décidé.

— Richmond ? s’étonna Ollie.

— À l’heure qu’il est, ils doivent avoir la liste exhaustive des fichiers auxquels on a accédé, poursuivit Tronde, amer. Les G8 sont en train d’éplucher nos données. Nos amis, nos familles, les endroits où nous traînons, nos clients. Jade. Tous les sites que nous avons visités sur Solnet. Sauf que nous ne sommes pas passés par le réseau, pour Claudette. Jamais. Nous avons eu recours à un entremetteur. Le marché a été conclu verbalement, à l’ancienne. Oui, c’est la solution la plus sûre.

— Tu en dis quoi ? demanda nerveusement Ollie en se tournant vers Adnan.

— J’en dis que je n’ai pas mieux.

— Emmène-nous à Richmond, ordonna Ollie à Tye.

***

Lichfield Road était une oasis de calme dans le chaos qui semblait s’être emparé du système solaire tout entier. Les grandes maisons qui se cachaient derrière les haies denses et les arbustes ornementaux étaient rassurantes de solidité. Quelques fenêtres éclairées confirmaient que les gens étaient confortablement installés chez eux, en sécurité. Ce spectacle entérinait l’idée selon laquelle rien ne pouvait ébranler la vie et les habitudes des résidents du quartier.

Si seulement c’était vrai, pensa Tronde comme le taxey s’arrêtait devant la jolie demeure de Claudette Beaumant. Il avait suffisamment pratiqué les gens de Richmond – en privé ou en représentation devant leurs pairs – pour savoir qu’ils étaient aussi tordus que les pauvres de Southwark, mais en beaucoup moins débrouillard.

Une petite lumière rouge clignotait au sommet du pilier du portail, signifiant que la maison était verrouillée et protégée. Tronde sortit du taxey et transmit son code au dispositif. Depuis l’habitacle du taxey, Adnan jouait son rôle habituel de maître du monde numérique, surfant sur le réseau de la propriété, désactivant les capteurs des alarmes, corrompant les programmes de gestion générale.

La lumière rouge devint verte, et le portail se déverrouilla. Claudette courait dans le couloir comme la porte d’entrée s’ouvrait. Elle portait un pyjama couleur pêche et, un sourire voluptueux sur le visage, s’affairait sur les premiers boutons de son haut. Soudain, elle vit Ollie et Adnan derrière Tronde. Et un Lars blessé entre les deux hommes. Cette vision ne collait pas du tout au scénario qu’elle avait eu le temps d’élaborer quelques secondes plus tôt : celui de son mauvais garçon amoureux et héroïque venu la protéger contre de vilains extraterrestres. Aussitôt, elle agrippa le col de son pyjama, dissimulant son décolleté.

— Qu’est-ce que… ?

Tronde l’embrassa avec empressement. Sa passion pour elle était dévorante, la seule chose qui comptait dans cet univers. Elle hésita quelques secondes avant de succomber, comme les bras du jeune homme s’enroulaient autour d’elle, comme ses mains lui agrippaient les fesses.

Puis il la tint à bout de bras et plongea dans ses yeux un regard éperdument amoureux.

— Dieu merci, tu vas bien ! Il fallait absolument que je te voie.

— Chéri, mais qu’est-ce qui se passe ?

Elle ne savait pas quoi faire de ses mains. Elle était surprise, confuse, sa respiration était rauque. Et la manière dont les amis de Tronde la regardaient, dans son petit pyjama révélant une indécente surface de peau, l’excitait peut-être un peu.

— On est tombés dans une embuscade, expliqua Tronde en grimaçant. Une bande rivale. Ils nous sont tombés dessus.

— Mais… tu n’es plus dans un gang. Chéri, tu as dit que cette vie était terminée, tu m’avais promis…

— Je sais, et c’est la vérité. Je te le jure, c’est terminé, mais ces enfoirés ne le savaient pas. (Il fit signe à Ollie et aux autres d’entrer.) Je te présente mes vieux potes. On est sortis boire un coup tous ensemble, et ces enculés nous ont attaqués, rapport à une vieille dispute, un truc qui date de plusieurs années, un problème de territoire.

Lars grogna et tomba à genoux dans le vestibule, l’eau sale de la rivière gouttant sur les mosaïques victoriennes du sol.

— Oh, mon Dieu ! s’écria Claudette en portant les mains à sa bouche. Est-ce qu’il va bien ?

Tronde la serra contre lui. Il était le seul pilier de sa vie, son ancien mauvais garçon apprivoisé, son amant, le seul en qui elle pouvait avoir confiance.

— Il s’en tirera. Il a juste besoin de repos. Ollie a un kit de premiers secours. Je me suis dit qu’il pourrait dormir sur le canapé de ton jardin d’hiver, cette nuit.

Il la regarda droit dans les yeux, s’ouvrit entièrement à elle, lui fit comprendre qu’il comptait sur elle. Et que son ami souffrait terriblement.

— Je… Je… Oui, bien sûr.

Il l’embrassa pour la remercier.

Claudette regarda nerveusement Ollie et Adnan porter le blessé dans une autre pièce.

— Il devrait aller à l’hôpital, non ?

— Il est un peu secoué, c’est tout. En plus, il n’est pas assuré, et la Santé civile informerait la police de notre petite bagarre.

— Mais… il faudrait attraper ceux qui vous ont fait ça, non ? Et qu’est-il arrivé à tes vêtements ? Tu es complètement trempé.

— On a sauté dans un canal pour s’échapper. Par ailleurs… (Il serra son bras d’une manière qui ne pouvait qu’inspirer confiance.) Lars n’est pas le genre de gars à balancer qui que ce soit à la police, tu comprends ?

— Ah ? (Un regard inquiet par-dessus son épaule.) Il ne va pas… ?

— Tout ira bien, ne t’en fais pas. Je suis ici. Tu ne risques rien.

Elle eut un sourire timide.

— J’allais venir, justement, ajouta-t-il.

— C’est vrai ?

— Ouais. Quand le bouclier est apparu au-dessus de nos têtes, j’ai tout de suite pensé à toi. Dès qu’ils ont commencé à nous montrer ce qui se passe là-haut, le vaisseau-arche qui se scinde en deux, tout ça, j’ai dit aux autres que je devais partir. Je voulais m’assurer que tu allais bien. Je ne pensais plus qu’à ça ! On est sortis de ce pub, et c’est à ce moment-là que les mecs nous ont attaqués…

— C’est ma faute, alors ? Si tu n’étais pas sorti, ils…

— Mais non, mais non. Ne te mets surtout pas ça dans le crâne. Tu n’y es pour rien. (Il la dévisagea, reconnut ce besoin, ce vide abyssal en elle. Et surtout, il vit son âge enfoui profondément sous les traitements géniques et les cosmétiques.) Je suis là, maintenant, la rassura-t-il avec un sourire forcé. On est ensemble, et c’est tout ce qui compte.

— C’est vrai ? Tu as pensé à moi quand la nouvelle est tombée ?

— Carrément ! confirma-t-il en caressant ses cheveux trop raides. Mes potes se sont un peu foutus de ma gueule, mais tant pis ! Maintenant, je vais m’assurer que tout ira bien, et je sais comment m’occuper de toi.

— C’est vrai, oh ! oui, c’est vrai, acquiesça Claudette en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il la prit de nouveau dans ses bras et lui agrippa les fesses comme s’il était vraiment intéressé et excité. Il allait devoir la baiser, évidemment, mais ce ne serait pas très cher payé. Cette maison serait une cachette parfaite. Il était content de lui, de son idée. Ollie n’était pas le seul à s’y connaître en stratégie.

Il se lécha les lèvres et sourit.

— Tu as une machine à laver ? Il faut que je lave mes vêtements. (Une nouvelle pression sur ses fesses raffermies par une pratique assidue de méthode Pilates.) J’ai besoin de retirer tout ça.

— Tout ? Vraiment ?

— Puisque je te le dis.

Elle eut un sourire coquin et l’entraîna dans l’escalier. Nyin, l’altmoi de Tronde, ouvrit une liaison avec Ollie et Adnan : « Comment va Lars ? »

« Je crois qu’il va s’en sortir, répondit Ollie. Il a des côtes cassées, mais le kit du taxey est fait pour ce genre de cas. Adnan pense qu’il est également blessé au cou. Une vertèbre disloquée, peut-être. Je lui ai donné une double dose de sédatif. Il va dormir toute la nuit. »

« On a le contrôle du réseau de la maison ? »

« Un contrôle total », confirma Adnan.

« Bien. Bloque tous les appels et messages destinés à Claudette. Je vais lui expliquer qu’on va passer quelques jours chez elle. On va devoir réfléchir à la suite des événements. »

« Entendu. Et on surveillera les activités de la police. »

« Et celles des Olyix », ajouta Tronde.

« Bien sûr. Amuse-toi bien. Elle a l’air chaude. »

« Mouais. Que ne ferais-je pour mes potes… »

Claudette ferma la porte de sa chambre et attendit que les lumières se tamisent. Sans lâcher Tronde des yeux, elle défit doucement tous les boutons de son haut de pyjama.

— À toi, dit-elle.

Dans les moments comme celui-là, Tronde regrettait de n’avoir pas de cellules K dans le visage pour contrôler ses micromuscles faciaux, alors qu’il en avait dans la queue. Cela l’aurait aidé à arborer un air neutre, voire pressé, pendant qu’elle jouait ce rôle ridicule de mangeuse d’homme qu’elle était persuadée de maîtriser à la perfection. Ne se rendait-elle pas compte que les gens de son âge se rendaient grotesques en se comportant de la sorte ? Il se débarrassa donc de ses vêtements puants avec un demi-sourire ; c’était tout ce dont il était capable.

— Oh, bébé ! s’exclama Claudette à la vue de ses éraflures et brûlures. Ils t’ont fait du mal ?

— Tu rigoles ? (Il se rapprocha du lit en se pavanant, demandant à Nyin d’activer ses cellules K, de les durcir. Puis il tapota le matelas et se jeta sur la pile de coussins.) Je suis un mauvais garçon. On ne peut pas me faire mal si facilement. C’est moi qui fais mal, en général.

— Tu as rendu les coups ?

— Oh ! oui. Il y avait une brute, un mec aussi balèze que Lars. Je peux te dire qu’il a morflé. D’où mes poings un peu abîmés, tu vois ? Il est tombé de haut. À mon avis, il va rester couché pendant une bonne semaine.

— Mon Dieu ! s’exclama Claudette en se précipitant vers le lit. (S’agenouillant à côté de lui, elle lui caressa le torse, admirative.) Tu es si fort. Il a crié ? Il t’a supplié d’arrêter ?

— Il n’en a pas eu le temps. Je suis rapide, tu sais ? « Bim ! Bam ! » Il faut frapper le premier, et frapper fort. Ne jamais donner à son adversaire une chance de réagir. Jamais.

— Je parie qu’il n’avait aucune chance contre toi.

— Bah ! ce n’était même pas un vrai gang, relativisa Tronde dans un haussement d’épaules. Rien à voir avec celui dont j’ai fait partie. C’était juste une bande de punks à chien, mais ils étaient quinze, alors on a dû se tirer.

— Quinze ! (Elle grimpa sur le lit, passant derrière lui pour lui masser les épaules.) Je suis heureuse que tu sois venu. Vraiment. Ce qui arrive me fait peur. C’est tellement bizarre. Je croyais que les Olyix étaient des genres de culs-bénits. Ils nous ont quand même donné les cellules K ! Comment peuvent-ils nous être hostiles ?

— Aucune idée, répondit-il en se collant tout contre elle. En tout cas, je compte rester avec toi jusqu’à ce qu’on y voie plus clair. Pas question que je te laisse toute seule, ce serait trop dangereux.

— Ils n’arriveront jamais à traverser le bouclier, hein ?

— J’en doute. Mais si ça devait arriver, mes potes et moi, on te protégerait.

Elle lui déposa un baiser dans le cou, glissa une main jusqu’à son érection et, de l’autre, chercha quelque chose sur la table de chevet.

— Je parie qu’un voyou comme toi pourrait tuer un Olyix en cas de nécessité.

— Je tuerai quiconque te menacera.

— Tu es tellement magnifique. Merci. Merci, répéta-t-elle dans un murmure amoureux.

— Bientôt, tu me remercieras encore plus ! grogna-t-il.

— Oh ! oui, mais d’abord j’ai un cadeau pour toi.

— Est-il aussi gros que celui que j’ai pour toi ? demanda-t-il en sentant sa main glisser vers le haut et sa nuque.

— J’en ai trouvé. De meilleure qualité et pas aussi cher que l’autre.

— Quoi ?

Quelque chose lui effleura le côté de la nuque, sensation furtive disparue aussi vite qu’elle était apparue. Il se retourna et la vit se cambrer, une mine rêveuse sur le visage, la main plaquée sur le cou.

— Merde, mais qu’est-ce que tu… ?

Elle le gratifia d’un sourire éclatant et ouvrit les doigts, révélant deux petits hémisphères blancs.

— Du highfly. Un de mes amis connaît quelqu’un qui deale.

— Putain de merde !

Elle lui sauta dessus, enroula ses bras autour de son cou, l’embrassant avec exubérance.

— Ça y est, ça commence ! Baisse mon pantalon de pyjama, s’il te plaît. Fais-le glisser sur mes cuisses. Ça va me rendre folle !

Il eut envie de lui montrer les dents, de la repousser, de la gifler et de la gifler encore. Toutefois, le highfly se propageait déjà dans son système sanguin ; il l’entendait qui avançait à vive allure, fonçait comme un train surgi de l’Histoire. Les baisers, sur ses joues, généraient des vagues d’exultation à l’arrière de son crâne. Tout était tellement intense que des larmes de joie lui montaient aux yeux. Et il n’y pouvait rien. Il ne le voulait même pas.

— Nique sa mère ! lâcha-t-il en inspirant, au comble du plaisir.

Il savait que c’était mal, que le nark le bousillerait. Il devait se battre, résister. Attendre debout et seul dans une pièce noire le temps que ses effets se dissipent.

Mais il en était incapable. Il ne pouvait pas renoncer au plaisir extrême qui embrasait la moindre cellule de son corps.

— Oh oui, bébé ! roucoula-t-elle d’une voix angélique.

Un ange certes coquin, annonçant un paradis de luxure. Alors sa main se referma de nouveau sur sa queue, punition délicieuse, et il jouit immédiatement. Le rire ravi de Claudette résonna au centre de sa tête vide.

— Mon pantalon ! Déchire-le ! Montre-moi que tu es un vilain garçon !

Grondant de façon incohérente, baignant dans la joie, la félicité et l’euphorie, Tronde tira sur la ceinture en soie…

Vayan

Année 54 AB

Je surveille.

Mes frondes capteurs de niveau huit offrent une vue parfaite sur le Morgan, caché au centre d’une lune creuse.

Ses initiateurs von Neumann ont fabriqué des usines à l’intérieur de l’astre.

Les humains construisent toujours plus de navires de guerre contrôlés par des gendix.

De minces brins d’intrication quantique sont tendus dans tout le système solaire. Je ne les percevais pas lorsque j’étais au niveau sept. Ils sont comme des fils de soie solidarisant un piège d’une beauté éthérée.

Je…

Quelque chose vient de se décompresser dans le niveau huit. Un élément issu d’un niveau plus élevé.

Un dysfonctionnement, de mon point de vue.

La lexis poétique ne fait pas partie des fonctions d’analyse du niveau huit.

Cela viendra plus tard.

Peut-être.

Je lance un diagnostic complet de mes programmes de pensée. Je passe les minuscules circuits au peigne fin à la recherche de points de corrosion…

Stop.

Des programmes additionnels opèrent dans mes processeurs neuraux.

Ils sont étranges.

Des restes de mon esprit originel.

Comment se sont-ils retrouvés dans le niveau huit ?

Je ne peux pas les effacer.

Une fois qu’une fonction est décompressée de mon noyau quantique échelonné, il est impossible de la recompresser.

Isoler et suspendre toutes les fonctions cognitives n’appartenant pas au niveau huit.

Je redeviens moi.

Les humains montrent le piège aux métavayans neánas. Ils veulent les extraterrestres pour alliés.

Il se peut que les Neánas fassent profiter le Morgan de l’intégralité de leur base technologique afin d’augmenter les chances de succès de leur stratégie.

Le cas échéant, le statut courant ne changera que de façon minimale.

Même les Neánas n’ont pas le pouvoir de me détecter.

J’attends.

Je surveille.

***

Le cercueil, au centre de la halle des Saints du Morgan, était fait de bois véritable. Les drones avaient abattu un des feuillus qui poussaient dans le tore habité du vaisseau, avant de le débiter en planches. Dellian respectait ce symbole. Et puis le résultat était plutôt joli, ce que Rello aurait apprécié. La bière était posée sur un socle, entourée par six urnes en ébène contenant les cendres des cerveaux de ses homoncules. Sa cohorte de combat n’aurait pas pu survivre sans lui. Rello était leur raison d’être.

Les passagers du Morgan n’étaient pas habitués à voir des gens mourir ; ils avaient grandi dans la dernière période de Juloss, à une époque où la majeure partie de la population était déjà partie. Ceux qui étaient restés étaient en général jeunes, fascinés par la perspective d’une guerre contre les Olyix. Les escouades avaient même été créées et élevées pour cela. Les morts étaient donc rares. La mort, cette bête tapie dans le noir, au-delà de la lumière du feu de camp. Mais de plus en plus proche.

Ils avaient besoin d’admettre son inévitabilité. Même sur la Terre préhistorique, les humains faisaient des funérailles des occasions cérémonielles évocatrices. C’était une bonne manière d’admettre sa propre finitude.

Nos ancêtres savaient ce qu’ils faisaient.

Dellian portait son uniforme d’apparat, un habit neuf tout droit sorti de l’extracteur, hommage à son ami et à tout ce que l’humanité avait perdu en quittant la Terre. Tout aussi élégants et immaculés, les autres membres de l’escouade se tenaient autour du cercueil de Rello tels des cyborgs attentifs, garde d’honneur d’un camarade tombé.

Le capitaine Kenelm déroulait son panégyrique. Dellian – chef de l’escouade et ami de toujours du défunt – aurait préféré faire ce discours lui-même, mais Yirella l’en avait dissuadé.

« Tu seras tout ému et éclateras en sanglots », lui avait-elle dit.

Il n’avait pas protesté. Elle avait raison, évidemment.

Le capitaine Kenelm termina son résumé généreux de la vie de Rello et s’inclina solennellement devant le cercueil.

Yirella, Ellici et Tilliana firent un pas en avant et entonnèrent :

Une vie d’amour qui se termine,

Une vie partie, envolée,

Vers la ville scintillante au-delà de la mer,

La ville qui sera un jour un sanctuaire,

Le havre que nous ne quitterons jamais,

L’endroit où nous serons tous libres.

À la fin, Dellian avait une grosse boule dans la gorge et fut contraint de s’essuyer discrètement les yeux pour voir de nouveau clair. Tout aussi émue, Yirella se plaça à ses côtés et lui tenait la main tandis que le cercueil et sa triste escorte d’urnes s’enfonçaient dans le sol. Grâce à son optik, Dellian suivit son passage, la déconstruction du corps en particules minuscules, puis sa dépose via un portail relié au vaisseau distributeur de capteurs le plus éloigné, à deux années-lumière et demie de l’étoile. Un bref souffle de poussière sombre dans l’espace interstellaire. L’engin distributeur poursuivit sa route, laissant le nuage enfler doucement. En paix avec l’univers.

Dellian savait que la veillée était censée être un événement joyeux, une célébration de la vie. L’escouade avait refusé l’aide des drones, préférant installer elle-même le chapiteau blanc dans le parc du tore habité. Ils avaient opté pour le plat préféré de Rello : des spaghettis à la sauce tomate, avec des boulettes de viande au cœur de mozzarella, le tout accompagné de pain tellement aillé qu’il aurait pu prendre feu. De la bière blonde comme boisson. Et pour finir, des fraises et des guimauves trempées dans une fontaine de chocolat noir.

Rello aurait adoré, mais Dellian n’était vraiment pas d’humeur à en profiter.

Kenelm le trouva à l’écart, assis sur une pierre, au bord du ruisseau.

— Je peux me joindre à vous ?

— Capitaine.

Dellian se leva à la hâte. Comme il n’arrivait qu’à l’épaule de l’omnia, il leva la tête pour le regarder dans les yeux. Avec ses cinquante-deux ans, Kenelm avait le visage allongé, des traits distingués et une autorité naturelle conférée par son expérience, non pas par une promotion injustifiée. Ile était dans son cycle femelle ; malgré cela, sa présence avait quelque chose de masculin. Ses cheveux épais étaient coincés dans sa casquette et sa tunique gris et bleu plutôt ajustée, androgyne.

— Laissons de côté le protocole pour aujourd’hui, dit-ile en étudiant le visage couvert de meurtrissures du jeune homme.

Dellian hocha la tête, peu convaincu.

— Nous en sommes déjà à trois suicides, reprit-ile en s’asseyant sur le rocher. Je suis disposé à perdre des escouades entières en combattant les Olyix, mais ça… Vous saviez qu’il était mal à ce point ?

— Non. Mallot dit qu’il était un peu taciturne depuis trois semaines, mais nous sommes beaucoup à avoir été déçus en découvrant les Neánas. Nous étions tous si excités lorsque le vaisseau a été détecté.

— Je sais. Les Neánas vont nous permettre d’améliorer grandement notre technologie, mais j’espérais moi aussi affronter enfin les Olyix. De là à se tuer… Cela semble disproportionné.

— Oui.

— Qu’allons-nous faire à ce sujet ?

— Je… Je ne sais pas. Surveiller davantage nos soldats ?

— Les gens ne sont pas toujours transparents. Avez-vous déjà rencontré un alcoolique ?

— Non, je ne crois pas.

— Moi, si. Un ami, sur Juloss. Je le connaissais depuis vingt-cinq ans. Ile a été alcoolique pendant vingt ans, dans un cycle comme dans l’autre. Ç’a été un véritable choc de le découvrir, de se rendre compte qu’ile était cliniquement ivre chaque fois que nous nous voyions. Deux décennies ! À moins de lui faire un prélèvement sanguin, il est presque impossible de repérer un vrai alcoolique. Ils sont forts pour dissimuler leurs problèmes. Au moins un examen sanguin peut-il confirmer la chose en cas de suspicion. Malheureusement, aucune technologie ne permet de déceler une dépression aussi grave que celle dont souffrait Rello. Après les deux premiers suicides, j’espérais que les cohortes identifieraient les humains malades et qu’elles nous préviendraient. Ça ne s’est pas passé comme prévu. Certaines tentatives de suicide sont des appels à l’aide, mais les Saints savent que les suicidaires véritables ne laissent rien transparaître. Rien à voir avec les gens qui parviennent à neutraliser la colère née d’une frustration.

Ile désigna l’œil enflé de Dellian.

— Je vous demande pardon ? demanda celui-ci en se sentant rougir.

— La situation est grave. Le moral et la motivation de mes troupes commencent à m’inquiéter sérieusement.

— Montrez-nous un vaisseau-arche olyix, et je vous promets que notre motivation, à mon escouade et moi, atteindra des sommets insoupçonnés.

— Justement, c’est bien là le problème. Cette maudite attente. J’ai lu énormément d’ouvrages d’histoire militaire. Avant l’intrication quantique, on attendait des soldats qu’ils « se dépêchent puis attendent ». C’est la raison pour laquelle on leur confiait toutes ces tâches en temps de paix : manœuvres, entraînements, déménagements de base, sécurité civile. L’ennui est une chose terrible, surtout pour ceux qui vivent dans l’attente d’un conflit inévitable. Alors, quand l’attente se mesure en décennies, ça devient très difficile, ça pique.

— Nous n’aurons plus longtemps à attendre. Si les Neánas sont tombés dans notre piège, les Olyix ne doivent plus être très loin.

— J’ai tendance à penser que vous avez raison, mais subsiste la question de savoir quoi faire en attendant. Comment ne pas nous émousser ? Je ne suis pas dans une position originale, tant s’en faut ; les officiers doivent répondre à cette question depuis des millénaires. Nous aimons croire que nous sommes comme les Saints, dévoués, plus malins et mieux formés que nos ancêtres. Ainsi serions-nous immunisés contre les vieux problèmes… La cérémonie d’aujourd’hui nous prouve que ce n’est pas le cas. Comme disaient les anciens : « Nous ne sommes que des humains, après tout. »

— Je serai plus vigilant.

— Bien, mais ça ne suffira pas. Nous avons besoin de distractions. Surtout pour les escouades, les trois suicidés ayant été des soldats. Je ne peux plus me permettre de perdre quiconque, car la discipline deviendra de plus en plus difficile à faire respecter.

— Vous avez une idée, sinon, vous ne seriez pas venu me parler.

— Presque. J’ai besoin d’aller à la racine du mal et de trouver un remède, même si le terme n’est pas adéquat. Il me faut être tenu informé de l’humeur de nos troupes avant qu’elle se dégrade de façon irrémédiable. Par des canaux autres qu’officiels. Il faudra agir avec subtilité.

— Je ferai mon possible.

— Je sais, Dellian. Parlez aux gens et répétez-moi ce qu’ils disent.

***

— Ile parlait de moi, n’est-ce pas ? demanda Yirella comme ils se préparaient à aller au lit. Ile veut que tu me parles.

— C’est ce que j’ai compris, mais la subtilité n’est pas mon point fort, admit Dellian. Quelqu’un de ma connaissance ne cesse de me le faire remarquer.

— Je ne vois pas qui.

Vêtue d’un peignoir, elle se tenait à l’entrée de la salle de bains et le regardait fixement comme il retournait sa chemise. Elle posa les mains sur les hanches et fronça des sourcils désapprobateurs en avisant ses meurtrissures bleu et brun sous les pansements-gel.

— Par les Saints !

Il ne baissa pas tout à fait la tête de honte, mais…

— Si tu pouvais te passer de me critiquer… juste aujourd’hui…

— Désolée. Il était mon ami aussi, tu sais ?

— Je sais.

Dellian retira son pantalon et regarda sans le voir le drone qui l’emportait hors de la chambre. Le vêtement serait déconstruit ; l’extracteur utiliserait ses particules pour en faire de nouveaux vêtements, pour le lendemain.

— Peut-être que je devrais garder cet uniforme, dit-il.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’ai porté aujourd’hui, pour les funérailles. Ça lui donne… de la valeur.

Comme il s’asseyait sur le bord du lit, elle s’approcha de lui et l’entoura de ses bras.

— Si tu crois que ça peut t’aider, garde-le. Je déteste te voir dans cet état.

— Je déteste être dans cet état.

Normalement, le contact de sa peau l’excitait toujours, mais pas ce soir.

— Tu déprimes ?

— Par les Saints ! je me sens mal, c’est vrai, mais de là à parler de dépression… Je suis triste, mais ça passera.

— Tant mieux. Il se peut que je sois en mesure de t’aider, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

Il soupira en avisant la manière dont sa robe si courte suivait les courbes de son corps, s’arrêtant à mi-cuisse. Normalement, la vue de ses jambes parfaites et fuselées suffisait à le mettre à genoux. Alors, il lui proposait sa langue, ses doigts et sa queue en offrande. Il vivait pour elle, pour son génie, sa beauté, sa complexité, sa fragilité. Elle était sa Sainte, car elle était plus humaine qu’eux tous.

— À ce propos…

— Comme tu voudras. Mais avant que tu me dises que tu as juste envie d’un câlin…

Elle ferma les paupières, adoptant la pause enchanteresse du penseur pour accéder à des fichiers via son bouton de données.

Dellian regarda autour de lui avec un intérêt mesuré, tandis que les parois de la chambre se transformaient. Il ne s’était jamais intéressé à la décoration de leurs quartiers communs, s’accommodant parfaitement des goûts de Yirella. Leur appartement était la réplique d’une habitation du Cap vers 2185, lorsque la ville était propre et que les tours-jardins bâties au cours des trois décennies passées étaient couvertes d’un épais feuillage masquant le moindre mètre carré de béton. Soudain, les parois de la cabine changèrent de texture, les couleurs tournoyèrent, et le panorama de la plage Milton disparut. Ils se retrouvèrent dans un bungalow sur pilotis, à l’extrémité d’une longue jetée reliée à une île tropicale saturée de soleil. Le plancher en verre, situé deux mètres au-dessus de l’eau, offrait une vue parfaite sur les superbes poissons qui filaient entre les coraux colorés.

— Tu te rappelles ? lui demanda-t-elle timidement.

— Les Maldives. C’est là que Saint Alik a traqué l’assassin des gangsters, non ?

— Del !

— Quoi ?

— C’est le village où nous avons passé nos vacances de dernière année. À la fin, ils ont simulé un crash de navette pour notre examen.

— Ah !

— Et ça, c’était ton bungalow.

— Mais oui !

Elle se leva et retira sa robe. En dessous, elle portait un petit bikini blanc qui contrastait avec sa peau luisante. À présent, Dellian se rappelait vraiment.

— Tu étais furieux que je refuse de coucher avec toi, poursuivit-elle. Je me promenais tout le temps dans ce bikini, et j’ai ramené pas mal de garçons dans mon bungalow. C’était vilain de ma part, pas vrai ?

— Oh ! oui, coassa-t-il.

— Je t’offre la possibilité de réaliser tes fantasmes d’adolescent. (Elle produisit une bouteille d’huile de massage d’un geste théâtral.) Tu ne cessais de demander un truc, mais je ne sais…

— Un massage du cuir chevelu, la coupa-t-il en lui arrachant la bouteille des mains. Pour commencer.

***

S’il y avait réellement réfléchi, Dellian aurait été effrayé par la manière dont Yirella le comprenait. Il était comme un livre ouvert pour elle. Mieux valait pour lui ne pas y penser, autrement il ne pourrait s’empêcher de se demander ce que cette déesse trouvait à quelqu’un d’aussi insignifiant que lui. Ils couchèrent donc ensemble, et ce fut bon. C’était toujours bon, d’ailleurs, même s’ils s’étaient installés dans une certaine routine depuis quelque temps. Souriant jusqu’aux oreilles, le regard rivé sur le plafond en roseaux tressés, il s’émerveillait de ce talent diabolique que Yirella avait pour faire durer son plaisir.

Tout serait-il différent si nous l’avions fait en ce temps-là ?

Elle se tortilla et vint se coller tout contre lui. Un corps, huit membres.

— Tu vois, c’était beaucoup plus joyeux que n’importe quelle veillée.

— D’après toi, on aurait dû faire une partouse ?

— Autres temps, autres mœurs. Nous ne sommes pas des sauvages prégalactiques offrant nos âmes à des déités inventées. Nous n’avons pas leurs croyances, ni leurs préjugés.

— En es-tu sûre ?

— C’est vrai que nos failles sont similaires. Notre cerveau n’a pas beaucoup changé. Toujours ces mêmes cellules de singes nus essayant de comprendre l’univers.

— Nous ne le comprendrons jamais. L’univers est incompréhensible.

Il sentit son sourire derrière lui.

— Et si on posait la question au Dieu de la fin des temps ? Il faudrait qu’on vive jusque-là, ce qui n’arrivera pas. C’est ce que Rello a dû comprendre.

Dellian se retourna lentement dans ses bras, et ils se retrouvèrent nez à nez. J’ai du retard à l’allumage, mais je finis toujours par comprendre.

— Tu savais ? Tu avais compris, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Juste après ça…, précisa-t-il en désignant le souvenir recréé de leur bungalow. Après notre examen de dernière année, tu as… tu as renvoyé Uma et Doony. C’est pour ça, n’est-ce pas ?

— « Renvoyé » ? Je les ai tués, Del. Mes propres moncs. Pas d’euphémismes ce soir, s’il te plaît.

— Désolé.

— Je les ai libérés, se corrigea-t-elle avec une moue pensive. C’est ce que je me suis dit à l’époque, lorsque je me suis rendu compte que notre tâche était impossible. Ç’a été une révélation. Del, nos vies ne nous appartiennent pas. Nos ancêtres sont nos dieux. Ils nous ont donné la vie pour une raison, et nous nous conformons à leur désir par décence et désespoir. Ils ont créé l’ornière éternelle et désastreuse dans laquelle l’espèce humaine tout entière s’est embourbée.

— Quelle ornière ?

— Del ! Un vaisseau générationnel bioforme une planète qui, à son tour, envoie dans l’espace deux cents vaisseaux générationnels avant d’être abandonnée. Chaque navire répète le cycle encore et encore, ad infinitum, ad nauseam. Il n’y a jamais de changement. Nous sommes enfermés dans une cage de Möbius d’où nous ne pouvons pas nous échapper, car notre liberté est notre cage. Par les Saints, nous pourrions accomplir tant de choses si nous ne fuyions pas tout, tout le temps ! Nous nous sommes construit un faux monde, une fausse vie, une fausse culture. C’est incroyable ! Nous ne nous rendons pas compte de ce que nous avons parce que nous n’avons jamais vécu sans nos aptitudes. Réfléchis à ce que nous étions avant l’invasion des Olyix et regarde ce que nous sommes devenus. Vayan est une planète habitée par une civilisation qui n’existe pas. Et si nous avions plutôt dépensé toute cette énergie pour nous construire quelque chose de vrai ? Tu imagines ?

— Non, tu te trompes, contesta-t-il. L’opération Assaut est notre échappatoire. Chaque planète produit des combattants comme nous tout en essaimant sur de nouveaux mondes. Un jour, nous réunirons notre grande armada et affronterons les Olyix. Nous avons le pouvoir de sortir l’humanité de ce cycle vicieux.

— Vraiment ? On a eu dix mille ans pour ça, et nous en sommes toujours au même point, à fuir dans la crainte. À moins que les Olyix nous aient déjà attrapés et enfermés dans des cocons.

— Ne dis pas de bêtises. Juloss a été fondée par un vaisseau générationnel, et nous en avons lancé plein d’autres.

— Admettons, mais notre stratégie de fuite permanente me pose un autre problème. Tu as vu comment Fintox a réagi à notre expansion ?

— D’après mon bouton de données, le gendix n’a pas été capable d’interpréter sa réaction.

— Oui, parce que ce n’était pas un mot, mais une exclamation choquée. Un cri d’horreur. Normal, nous avons ruiné la galaxie. D’ici à cent mille ans, nous aurons visité tous ses systèmes et disséminé notre ADN partout. Rien de frais, ni de nouveau n’évoluera jamais. Il y aura de la vie, certes, mais ce sera notre vie. L’ADN terrestre est devenu invasif et insidieux. Nous sommes une peste, une malédiction jetée sur l’univers.

— Et alors ? Mieux vaut nous que les Olyix ! Ça veut dire qu’on gagne.

— Sûr ?

— S’il ne reste plus que nous, après tout ce temps, alors nous serons devenus le dieu des Olyix.

— Pour l’amour des Saints ! Del, il n’y a pas de dieu à la fin des temps, même si l’univers est cyclique. Pis, s’il est cyclique et si ce dieu doit émerger, ça n’arrivera que dans des milliards d’années, dans un univers gigantesque. Bref, ça ne voudra rien dire pour nous, rien !

— C’est ce que tu as vu, n’est-ce pas ? C’est ce que tu as compris quand nous avons passé notre examen ?

— Oui. J’ai perçu la futilité absolue de notre entreprise, et ça m’a brisée. Ça m’a cassée en petits morceaux, et je ne suis toujours pas réparée. Je me contente de survivre dans ces ruines.

— Le Signal des Saints…

— Arrête, Del ! C’est une légende, une histoire que les adultes nous racontaient pour qu’on s’endorme plus facilement, quand on était petits. On a tous grandi, maintenant.

— Les Saints ne nous abandonneront pas, s’entêta-t-il.

— Où est leur Signal, dans ce cas ? Ça fait dix mille ans qu’on l’attend. Ils ne l’ont jamais émis. Tout le monde le sait, mais personne n’ose le dire. Alors, nous cherchons la Porte, comme tous les vaisseaux participant aux missions Assaut. Pourquoi nous fatiguons-nous s’il nous suffit d’attendre les Saints ?

— Eh bien, juste au cas où. Et puis, la galaxie est vaste. C’est ce qu’ils nous ont enseigné dès le début. Sol se trouve en bordure de la Voie lactée, loin du noyau. Statistiquement, il y a toutes les chances pour que l’enclave des Olyix se trouve devant notre vague d’expansion. Si les Saints ont déclenché leur Signal, nous ne l’avons pas capté parce qu’il est encore devant nous. Mais on vole vers eux, Yi, c’est certain.

Elle lui caressa le visage et eut un sourire mélancolique.

— Del, c’est pour toi que je suis toujours ici, et je me raccroche à la réalité. Tu es mon rocher, mon monde. Je vis pour toi, non pas pour la cause, ni pour tous ces projets académiques sans intérêt auxquels je dédie tant de temps. Pour toi. Je t’aime, Del.

Il prit sa grande tête ronde dans ses mains et l’embrassa.

— Je t’aime aussi, mais je vais te prouver que tu as tort.

— Je ne demande que ça.

Le doute, dans sa voix, fut un coup de poignard dans son cœur.

— Tu crois que c’est ce qui est arrivé à Rello. Tu penses qu’il a eu la même révélation que toi ?

— Oui. Malheureusement pour lui, il n’était pas aussi accro à Mallot que je le suis à toi.

— Par les Saints ! Ça va nous arriver à tous, alors ? Quand nos cerveaux débiles auront rattrapé le retard qu’ils ont sur le tien !

— Eh ! fit-elle en lui tapotant le nez du bout du doigt. Tu n’es pas très loin derrière ! En plus, tu es complètement différent de moi. Tu es convaincu que nous finirons par affronter les Olyix, ce que je trouve complètement fou ! L’espace et le temps sont trop grands pour nous ! Mais c’est une belle folie. Tu ne souffriras jamais de ce scepticisme destructeur qui me hante.

— Nous ne sommes pas tous pareils, alors ?

— En effet. Peut-être même sommes-nous suffisamment divers, après tout. J’y réfléchissais ces derniers temps. Parfois, quand je fais une crise d’optimisme, il m’arrive d’espérer que les navires de guerre que nous avons construits depuis des milliers d’années ne sont pas tous remplis de soldats binaires privés de choix. Si certains de nos cousins, parmi les étoiles, n’ont pas brisé le cycle, peut-être ont-ils au moins fait pression contre ses limites. Quelque part, dans cette vaste galaxie, dans notre espèce humaine si diverse, il est possible que certains d’entre nous aient fait autre chose de leur vie. C’est ce que j’espère. Beaucoup de cultures différentes ont fui Sol, à la fin. Nous, nous sommes issus de la culture utopiale, ce que je déplore un peu. Nous sommes trop statiques. Saint Callum le pensait, d’ailleurs. Peut-être un autre vaisseau générationnel, inspiré par d’autres principes, a-t-il évolué de façon différente et découvert une autre manière de combattre les Olyix, abandonnant l’idée de préparer une infinité de générations au combat. Tu sais que ce paradigme, ce cycle a été conçu par Emilja Jurich et le conseil de la famille Zangari, encouragés par Sainte Jessika ? Nous le respectons comme un évangile, mais c’est une erreur. Ce cycle est obsolète, le fruit d’une autre époque, de nécessités différentes, et il nous entrave encore aujourd’hui.

— Je te trouve très radicale, dit-il, plus impressionné que jamais.

— Je me contente d’être logique et de mettre à profit la science statistique.

— Tu parles du Sanctuaire, n’est-ce pas ? Tu crois que quelqu’un, un vaisseau générationnel du passé, a entrepris de le construire ou l’a trouvé, peu importe ?

— Si seulement. Plus j’étudie la légende du Sanctuaire, plus elle semble m’échapper. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’elle s’est intégrée dans notre mythologie six planètes en arrière. Nous ne savons rien de l’origine du concept. Un mouvement idéologique ? Un signal ? Par les Saints ! il aurait très bien pu s’agir d’un visiteur originaire d’une autre lignée de vaisseaux générationnels. Je ne sais pas. Les archives du Morgan sont délibérément modestes et vagues pour le cas où nous serions capturés. Nous ne savons pas quelles planètes notre lignée a colonisées ; nous ignorons où elles se trouvent. Tu savais que nous ne possédions même pas les coordonnées stellaires de Juloss ? Le capitaine Kenelm et les autres officiers supérieurs savent sans doute où est notre planète, mais ils ne se laisseront pas capturer. Pas vivants, en tout cas.

— Ce risque de dépression ne va pas disparaître, si j’ai bien compris. Ce que nous devrions faire, c’est identifier les gens qui ne sont pas aussi dévoués que moi à notre cause ?

— C’est une bonne idée. Bien joué.

— Mais tu y avais déjà pensé…

— Évidemment !

— Comment comptes-tu t’y prendre ?

— Nous devons leur donner ce qu’ils veulent.

— Hein ?

— Del, la dernière chose dont nous ayons besoin, c’est une chasse aux sorcières à bord du Morgan. Le moral des troupes est suffisamment bas sans que le capitaine tente en plus d’imposer une espèce de pureté idéologique.

— Ce n’est pas son intention. Il n’y aura pas de chasse aux sorcières. Par les Saints, Yi ! ile veut nous aider, s’assurer que ça ne se reproduira pas.

— Programme de surveillance légitime pour identifier les failles et permettre une intervention bienveillante… Tu préfères ce genre de baratin de politicien ? S’ile découvre qu’une personne souffre de grave dépression, que fera-t-ile ? Ile l’obligera à prendre des médicaments ?

— Eh bien, pourquoi pas ? Ça pourrait sauver des vies.

— Oui, c’est une solution de technocrate. Je suis passée par là, Del, mais il faut plus qu’une potion magique et un mois de psychothérapie pour s’en sortir.

— Que suggères-tu ?

— J’ai effectivement une idée.

— Sans déconner ? Je t’écoute.

— Mais j’aimerais que tu me soutiennes.

— Bien sûr. Attends ! qu’est-ce que tu entends par là ?

— Quand j’en parlerai au capitaine.

— Par les Saints, tu me fais peur ! C’est grave ?

— Assez grave pour que plus personne ne sombre comme l’a fait Rello. Ça te va ?

***

Yirella demanda à Tilliana et Ellici de la rejoindre pour la soutenir ou faire part de leurs critiques constructives, au choix. Dellian était donc le seul mâle du groupe, ce qui n’était pas une situation idéale pour lui. Il avait l’impression d’être le représentant symbolique des escouades.

Le capitaine Kenelm choisit de les entendre autour d’une table, dans un parc, là où le plancher du tore commençait à s’élever vers les vitres géodésiques, au-dessus. Un endroit tranquille où l’on pouvait discuter ouvertement, aborder n’importe quelle notion ou idée sans craindre le jugement d’autrui.

Pendant les trente premières secondes en tout cas.

— Vous voulez laisser partir tous ceux que notre mission ne motive plus ? qu’ils abandonnent le vaisseau ?

— C’est la solution idéale, confirma Yirella.

— Et vous comptez emmener combien de personnes avec vous ? J’en ai discuté avec le service médical du Morgan, vous savez ? Il produit de plus en plus d’inhibiteurs de recapture de sérotonine pour l’équipage. Les Saints soient loués ! ils ne sont pas produits par les glandes que vous avez reçues durant votre programme d’augmentation, autrement vous seriez tous en train de vous soigner vous-mêmes pour le meilleur et pour le pire. Malgré les traitements, cependant, les actes d’insubordination se multiplient. Au point que je vais bientôt devoir m’en inquiéter officiellement.

— Je n’ai pas l’intention de partir, rétorqua Yirella. J’essaie simplement de vous faciliter la tâche. Ma solution est la bonne.

— Bonne pour les victimes de dépression ? Comment ? Et quelles seront les conséquences sur ceux qui vont rester ?

— Écoutez, la raison même de leur existence explique les difficultés de certains à accepter cette vie. Notre objectif – le combat contre les Olyix – est plus que noble, mais il est trop abstrait pour assurer notre cohésion.

— C’est à ça que tu pensais depuis Juloss ? demanda Ellici.

— Plus ou moins.

— Tu en as conclu quoi ?

— Que c’était ironique. On peut satisfaire tous nos besoins physiques et matériels, mais nous sommes insatisfaits. J’ai toutefois fini par accepter ce destin imposé par les circonstances ridicules dans lesquelles nous vivons. On n’y peut rien.

— Si vous avez été capable de l’accepter, alors tout le monde le peut.

— Non, intervint Dellian. Yi est plus forte et intelligente que la plupart d’entre nous. Que moi, en tout cas. Et puis nous ne sommes pas tous pareils. Notre diversité fait notre humanité.

Yirella gloussa.

— Cette variété de modes de pensée est sans doute ce qui intéresse tellement les Olyix, ce qui nous rend précieux pour leur dieu terminal. Pour ce que nous en savons, les Olyix sont très uniformes.

— Je doute qu’ils soient une monoculture, objecta Tilliana. Peut-être les différences sont-elles plus nuancées chez eux, mais deux esprits, deux façons de voir l’univers produiront deux opinions différentes.

— Les Olyix partagent tous un objectif, reprit Yirella. C’est ce qui les rend uniformes, mais ce n’est pas le problème. Pour le moment, il faut trouver un moyen de prévenir une nouvelle tragédie. Mettre sur pied une mission d’exploration pourrait nous aider grandement.

— Pourrait ? répéta Ellici.

— Nous ne vivons pas dans un univers de certitudes.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord, dit Kenelm. Je ne peux pas me permettre de perdre des soldats – voire des escouades entières – pour quelque chose de si… hypothétique.

— Je trouve quand même ça bizarre ! s’emporta Yirella. Vous préférez voir des gens se tuer plutôt que de prendre les choses en main, de les voir vivants !

— Vivants, certes, mais absents. Pour l’amour des Saints, nous avons besoin de ces hommes pour capturer un vaisseau-arche olyix ! Cette option doit rester possible, quel qu’en soit le coût, et les voir tous embarquer dans des vaisseaux en partance pour des missions d’exploration ne nous aidera certainement pas.

— Vous pensez que les omnias ne partiraient pas ?

Kenelm prit une profonde inspiration.

— Ce serait improbable, sachant que les omnias que nous avons à notre bord sont tous volontaires. Au contraire des frères binaires de Dellian. Mais nous en sommes encore à émettre des hypothèses…

— Précisément. Je connais ces hommes mieux que vous. Ils sont aussi mes frères. Ce que je propose leur ferait du bien. Ce serait un objectif, une étincelle d’espoir. Permettez-moi de travailler sur ce projet de vaisseau d’exploration.

— Où iriez-vous, de toute façon ? s’emporta Kenelm.

— Nous leur proposerions de chercher une société humaine où vivre une existence normale, quoi que cela signifie.

— Je ne peux pas permettre ça. Une bande d’humains en vadrouille dans la galaxie, à la recherche d’autres mondes humains ? Non et non !

— Écoutez, ce que je propose, c’est d’offrir une distraction aux escouades. Le projet serait complexe, et sa planification demanderait énormément de temps. Des années, probablement.

— Vous voulez dire que nous pourrons garder un œil sur ceux qui vous proposeront leurs services ? demanda Kenelm en lui lançant un regard pensif.

— Non ! gronda Yirella. Pas du tout ! Nous ne pourchassons pas des criminels ! Je vous en prie, cessez de penser de cette manière. Proposer une alternative à la mission du Morgan permettra aux gens de s’investir dans quelque chose. Nous parlons sentiments, ressenti, non pas stratégie.

— Ce vaisseau ne partirait jamais vraiment, alors ?

— Peut-être que si, concéda-t-elle. C’est le danger d’un projet comme celui-ci. Il générera une force considérable, et à la fin, on aboutira sur un concept solide. Il s’agira surtout de gagner du temps pour vous permettre de regonfler le moral des troupes. Mais il vous faudra croiser les doigts pour que nous rencontrions les Olyix avant que les plans soient finalisés et prêts pour les systèmes de fabrication de Bennu.

Kenelm se plaqua deux doigts sur les tempes, geste théâtral qui trahissait une appréhension véritable.

— Vous nous proposez seulement de faire reculer nos problèmes, dit-ile.

— Les problèmes psychologiques se règlent rarement de façon définitive, mais si nous ne faisons rien, la situation actuelle s’aggravera.

— Par les Saints… à part cette mission d’exploration, vous avez d’autres idées ?

— L’hibernation, proposa Ellici. Les cabines de support-vie peuvent maintenir un corps en suspension pendant une longue période. Dans le pire des cas, vous gagneriez trois décennies. Si les Olyix ne montrent pas le bout de leur nez d’ici là, ce sera qu’ils ont compris que Vayan n’est qu’un leurre. Le cas échéant, ils enverront une flotte de guerre dans le système à une vitesse relativiste et oblitéreront tout. C’est ce que je ferais à leur place.

— Vous vous focalisez trop sur les aspects pratiques de notre situation, contesta Yirella. Évidemment qu’on peut congeler des escouades entières, mais il faudra d’abord identifier les individus les plus fragiles. Et puis, on balaierait du revers de la main le véritable problème, à savoir le sentiment de désespoir que notre mission inspire à certaines personnes. L’hibernation ne ferait que confirmer leurs craintes. Cela reviendrait à admettre que l’affrontement n’est pas pour demain et à insinuer l’idée que ceux qu’on met en suspension ont moins de valeur que les autres.

— L’affrontement aura lieu, c’est une certitude, affirma Kenelm. La seule question est de savoir quand.

— Non, capitaine, répondit Yirella en lui lançant un regard gêné. Rien ne garantit que les Olyix viendront à Vayan.

— Vous êtes à l’origine de ce leurre ; il est un peu tard pour le remettre en question.

— Ce n’est pas le leurre en lui-même qui me dérange, mais plutôt le timing.

— Je vous écoute…

— Notre exode a commencé il y a très longtemps. Combien de fois les Olyix ont-ils été attirés sur une planète pour découvrir que nous les attendions ?

— Plein de fois, répondit Kenelm. C’est la raison pour laquelle nous – ou plutôt – vous avez fait de Vayan un piège parfait. Même un satellite-espion en orbite basse n’y verrait que du feu. Le niveau de détails est proprement fantastique.

— Oui, mais ça ne les empêchera pas de faire montre d’une grande circonspection. Peut-être même ont-ils abandonné la stratégie du vaisseau-arche inoffensif. Peut-être nous retrouverons-nous nez à nez avec une flotte de classe Résolution.

— Nous sommes prêts pour tous les scénarios, affirma Ellici. Nous savons ce que nous pouvons frapper efficacement et ce qu’il convient de fuir.

— Attendez ! intervint Dellian. Le repli est une option ?

— Oui, en cas de situation extrême, acquiesça le capitaine. Ceci n’est pas une mission suicide. Si les Olyix devaient arriver en trop grand nombre, le Morgan utiliserait un portail pour se réfugier dans l’espace profond.

— Je l’ignorais.

— C’est une éventualité, Dellian. En revanche, je préférerais que vous gardiez ça pour vous.

— Mais… si les Olyix nous attendent, où irons-nous ?

— Juloss m’a conseillé l’option neána dans ce cas. Se retirer dans l’espace profond et construire des habitats dans les ténèbres, là où personne ne nous trouvera jamais.

— Par les Saints ! grommela Dellian. Ça reviendrait à abandonner, et cette idée me révulse !

— Ça reviendrait à sauver l’espèce humaine de l’extinction, à lui donner une chance de trouver un autre moyen de défaire les Olyix.

— Un vaisseau d’exploration nous fournirait une option supplémentaire si jamais nous devions faire face à cette situation ! glissa Yirella avec enthousiasme. Ça justifierait son existence.

— Peut-être bien, admit Kenelm. Il y a beaucoup de variables.

— Si on mettait en œuvre ce projet de vaisseau d’exploration, que dirait-on à tout le monde, quel serait notre objectif ? s’enquit Tilliana. Comment convaincre les gens de nous abandonner, le Morgan et nous ? Je ne suis pas sûre que la possibilité de coloniser un nouveau monde soit si motivante.

— Le vaisseau partira à la recherche du Sanctuaire, répondit Yirella dans un grand sourire.

— Voyez-vous ça !

— Mais oui ! Tout le monde croit dans le Sanctuaire.

— Beaucoup de gens y croient, mais pas tout le monde. Et puis, s’il existe, nous ne savons pas où il se trouve. C’est le principe. Les Olyix ne doivent pas pouvoir le trouver.

— C’est une mission parfaite pour un vaisseau d’exploration. Nous savons que la légende est née dans notre lignée. Quelque part entre ici et la Terre, il y a une planète terraformée abandonnée où la légende a germé, et nous pouvons remonter jusqu’à elle. Ce sera notre grand voyage, notre espoir. Une quête difficile, mais pas impossible, l’objectif ultime : la vie idyllique qu’ils ne connaîtront jamais en restant ici.

— Par les Grands Saints ! La Terre est à plus de six mille années-lumière. Enfin, il paraît, dit Tilliana en se tournant vers le capitaine.

— À peu près, confirma-t-ile. Les coordonnées stellaires exactes sont dans le gendix du Morgan. Ces données ne sont pas classées, car les Olyix les possèdent certainement.

— Un vaisseau relativiste pourrait parcourir cette distance en deux décennies, en temps interne. Il ne retournerait pas jusqu’à la Terre, mais s’arrêterait en chemin pour explorer des mondes abandonnés, n’est-ce pas ?

— Personne, dans notre lignée, n’a parcouru mille années-lumière d’espace interstellaire à une vitesse relativiste, protesta Tilliana. Encore moins six mille. Nous préférons emprunter des portails envoyés en aval. Et nos vaisseaux portails ne volent qu’à 0,85 c.

— Absolument, approuva Yirella en souriant de plus belle. Notre vaisseau nécessitera donc une importante phase de conception.

Tilliana consulta Ellici d’un regard confus et haussa les épaules.

— En fait, ton idée me plaît, conclut-elle.

— Merci.

Les trois filles regardèrent Kenelm.

— Il ne faudra pas nécessairement que ça fonctionne, reprit Yirella. Juste que ce soit plausible. Il s’agira d’occuper nos hommes désenchantés. Comme ça, ils cesseront peut-être de se mettre constamment sur la gueule, ajouta-t-elle en lançant à Dellian un regard appuyé.

— Eh !

Kenelm hocha la tête.

— Il faudra bien leur faire comprendre que ce sera une mission difficile et dangereuse, et que la phase de planification précédant la construction à proprement parler durera des années.

— Parce que vous allez vraiment le construire ? s’étonna Dellian.

— Je reconnais qu’agiter le Sanctuaire devant l’équipage aura un effet bénéfique. C’est notre meilleure option pour l’instant. Yirella a raison : procrastiner, gagner du temps nous aidera à régler notre problème immédiat. Mais ce ne sera que temporaire. Si les Olyix n’arrivent pas avant que nous ayons terminé le travail de conception, je ne reviendrai pas sur ma promesse. Ce serait fatal à mon autorité et à la mission du Morgan. Voilà pourquoi la conception du vaisseau d’exploration devra être le plus difficile des projets que nous ayons jamais entrepris. Vous rencontrerez tant de problèmes et de failles que vous devrez constamment travailler à des améliorations. Un million de fois par semaine, compris ?

— Oui, capitaine ! acquiesça joyeusement Yirella.

— Bien. Cette conversation n’a jamais eu lieu. Commencez à parler de votre idée en public, partagez-la avec les escouades et voyez comment elle est reçue. Si vous réussissez à fédérer assez de personnes enthousiastes, mettez-vous d’accord pour me soumettre officiellement votre idée lors d’une réunion du conseil du vaisseau. Mais faites en sorte d’avoir assez de voix pour faire accepter le projet.

— Il faudra des mois pour diffuser discrètement l’idée parmi les escouades, dit Tilliana avec un sourire grandissant.

— Précisément.

Londres

Le 26 juin 2204

Ce n’était pas inscrit sur la première page du contrat qu’elle avait signé, mais son appartenance au Lobby global garantissait à Gwendoline une place au premier rang pour assister à la fin du monde. Les capteurs de la Défense Alpha dérivant en toute discrétion autour du Salut de la Vie relayaient des images extrêmement nettes. Une heure après leur séparation, le gouffre entre les deux parties du vaisseau mesurait plus de dix kilomètres et continuait à s’élargir. Les rayons du soleil s’engouffraient à l’intérieur, telle une aube ralentie, révélant une énorme cavité. Celle-ci ressemblait aux parois abruptes d’un cratère, dont les surfaces striées se caractérisaient par une tessellation aux scintillements exotiques, comme si la technologie olyix était composée de calcédoine. Des étincelles indigo voletaient dans les ténèbres, jaillissant en cascades si brèves qu’elles n’étaient peut-être que des illusions.

D’après les analyses du Lobby global, il pouvait s’agir de la radiation Tcherenkov, ce qui signifiait que Gwendoline était en train de regarder dans la gueule d’un trou de ver. Car les Olyix avaient des décennies, voire des siècles d’avance technologique sur les humains.

Quelque chose bougea dans le noir, glissant avec fluidité au centre de la cavité.

— Mon Dieu ! …

Le vaisseau qui émergea du trou de ver était d’une beauté stupéfiante, pareil à une raie manta croisée avec un avion supersonique, mais énorme. Sa coque noir mat était hérissée de centaines de petits ailerons, qui se rétractaient progressivement, laissant une surface parfaitement lisse. L’engin aérodynamique mesurait huit cents mètres de long. Gwendoline ne comprenait pas pourquoi il était si profilé, surtout pour faire des voyages interplanétaires. Les quelques vaisseaux humains qui sillonnaient le système étaient laids et fonctionnels, formés d’une colonne vertébrale en poutrelles, auxquelles étaient accrochés des modules divers, avec un moteur à fusion nucléaire à l’arrière. Quant aux vaisseaux interstellaires relativistes qui fonçaient dans la galaxie, ils étaient des gouttes géantes chevauchant des lances de plasma venant directement du cœur d’une étoile. Leurs coques étaient également des portails, des trous dans lesquels pouvait passer tout grain de poussière se trouvant sur la route du navire, pour être éjecté par les portails jumeaux à des années-lumière de là. Ce vaisseau olyix était tout à fait différent, cependant ; sa silhouette trahissait une nature bien plus offensive. Gwendoline ne fut donc pas vraiment surprise de le voir pratiquer une manœuvre agile pour se glisser entre les deux sections de l’arche, virant paresseusement en émergeant de l’ombre du Salut de la Vie. Il n’y avait ni gaz d’échappement visibles, ni plasma lumineux, ni même flammes chimiques bleues. Il manœuvrait comme un aéronef pratiquant des acrobaties basiques, étalage nonchalant d’une puissance profondément intimidante.

Manipulation d’ondes gravitationnelles, force Lorentz du point zéro, voire propulsion par champ quantique : telles étaient les hypothèses des spécialistes du Lobby global, geeks comparables à des fans de science-fiction hongkongaise discutant le point de détail d’un scénario. Des geeks prix Nobel de physique, mais des geeks quand même. La théorie derrière le moteur importait peu à Gwendoline. Son potentiel, en revanche, lui fichait une trouille bleue. Une invasion extraterrestre. Ce qui effrayait le plus les humains depuis des générations et des générations.

Un autre énorme delta était en train d’émerger de l’extrémité ouverte du vaisseau-arche. Non, trois autres. Puis des engins plus petits, cylindres céladon parcourus d’une spirale carmin fluctuante qui les faisait ressembler à des vis sans fin tournant dans l’espace. Ceux-là, au moins, déroulaient une fine traînée de condensation bleu fluorescent. De l’hélium énergisé, d’après les capteurs de la Défense Alpha.

Il y en avait des essaims entiers, des volées interminables et denses se déplaçant avec une fluidité uniforme, se glissant hors du vaisseau-arche pour constituer de petites formations et accélérer violemment.

Suivit une autre vague de navires en forme de deltas, qui émergeaient par groupes de cinq ou six. Gwendoline s’assit dans son canapé en cuir, attendant que le déluge cesse. Un petit icone, dans un coin de son champ de vision, dénombrait les appareils. Lorsqu’il y en eut deux cents, elle demanda à son altmoi, Theano, de couper la liaison avec les capteurs. C’était trop pour elle. Ce ne serait pas une invasion comme il lui était arrivé d’en imaginer, un choc entre deux forces plus ou moins égales, des humains opprimés et courageux se battant vaillamment. Il s’agirait plutôt d’une déferlante irrésistible, qui balaierait son espèce.

La fin du monde. De tout.

Assise dans son bel appartement sombre, elle regardait droit devant elle à travers la baie vitrée, mais ne voyait rien. Les larmes vinrent et se tarirent, séchant sur ses joues. Parfois, au milieu de négociations difficiles, il lui arrivait de faire une pause pour assimiler la situation, pour revoir ses plans, sa stratégie.

Dans ce cas précis, il n’y avait rien à assimiler. Il n’y aurait pas de stratégie.

Un icone apparut sur ses lentilles, la faisant sursauter. L’agent de sécurité de Connexion était arrivé.

— Accès autorisé, dit Gwendoline à l’appartement.

Elle s’appelait Crina. Vingt-cinq ans, taille moyenne et manifestement très en forme. Soit elle s’entraînait beaucoup, soit elle avait des implants musculaires. Sans doute les deux. Elle avait le visage plutôt plat, sans traits distinctifs particuliers, ce qui était sans doute un avantage dans sa profession. Des cheveux châtain clair coupés court. Un costume gris élégant très ajusté, mais qui s’étirait facilement pour accompagner ses mouvements.

Elle se présenta avec une politesse exagérée.

— Désolée d’avoir tardé, madame. Le réseau de hubs londonien fonctionne très mal, ce soir. Le bureau de Greenwich m’a demandé de venir directement chez vous.

— Vous n’étiez pas de service ?

— Non, madame. Je fais une mission d’intérim pour la Sécurité, mais ne vous en faites pas, j’ai bénéficié d’une formation complète. Je suis tout à fait capable de vous protéger.

— Merci.

À peine quelques heures plus tôt, elle aurait pris cela pour un affront grave, elle aurait bouillonné de colère. « Une intérimaire ? Une putain d’intérimaire pour protéger une Zangari ? » Les choses avaient changé, cependant. Loi était parvenu à lui trouver quelqu’un, ce qui était déjà bien.

— Je dois commencer par examiner toutes les pièces.

— J’ai renvoyé mon personnel à la maison, tout à l’heure. Je suis toute seule.

— Oui, madame, mais je suis censée vérifier tout cela et me familiariser avec les lieux. C’est une procédure de base. On ne peut plus négliger le moindre détail dans une situation comme celle-ci.

— Mmh… d’accord. Faites, dit Gwendoline en désignant son appartement d’un ample geste du bras.

— Merci. Veuillez rester ici le temps que je termine.

Elle resta donc dans le vestibule, se sentant bête et s’amusant de l’excès de sérieux de la jeune femme. Est-ce du paternalisme de ma part ? Elle ne fait que son boulot, et elle est jeune. Elle se doit d’être professionnelle, surtout devant moi.

Il fallut une quinzaine de minutes à Crina pour vérifier qu’aucun ninja assassin ni aucun monstre avec des yeux à facettes ne se cachait sous le lit ou dans les placards.

— Il n’y a personne, annonça-t-elle.

La jeune femme semblait si sérieuse et contente d’elle que Gwendoline faillit éclater de rire.

— Super. Je n’ai pas encore dîné. Qu’est-ce qui vous plairait ? Je vais commander…

— Je n’ai besoin de rien, merci, madame.

— Tout le monde a besoin de manger. Surtout par une journée comme celle-ci. Personnellement, j’aimerais des lasagnes et une salade. La carte de Roniquos est excellente, et ils sont juste au bout de la rue. Choisissez pendant que je me change.

Elle venait de se rendre compte qu’elle était toujours en robe de chambre. Parader allégrement devant l’agent comme elle avait l’habitude de le faire devant ses gens de maison ne lui semblait pas approprié.

— Madame.

Gwendoline se retira dans sa chambre. Elle se désintéressa des tenues proposées par Theano sur ses lentilles, se rappelant les vêtements qui plaisaient le plus à Horatio, au temps où ils étaient jeunes et libres et où la vie était facile. Ce serait donc un tee-shirt blanc et une jupe fine et colorée, comme si elle s’apprêtait à passer une journée à la plage.

Elle était en train de boutonner sa jupe lorsque la présidente du Sénat solaire fit son communiqué officiel :

— Les Olyix nous envahissent. Une grande flotte de navires probablement hostiles vient de quitter le Salut de la Vie pour rallier la Terre. Ne soyez pas alarmés. Les boucliers urbains sont activés et nous protégeront jusqu’à ce que la Défense Alpha intervienne et mette un terme à cette agression gratuite. Si vous habitez hors des boucliers, dirigez-vous vers la zone protégée la plus proche, où le gouvernement garantira votre sécurité. Les portails transstellaires ont été temporairement fermés. Il s’agit d’une mesure préventive. Ensemble, nous vaincrons.

Gwendoline resta parfaitement immobile. Une intervention de la Défense Alpha ?

Theano se reconnecta au Lobby global, et Gwendoline serra les dents en prenant connaissance d’une marée de mauvaises nouvelles. Pour une organisation ancrée au sommet de la hiérarchie politique du système solaire, le Lobby global avait bien peu d’informations concrètes à partager. Les attentats contre les hubs de Connexion et le réseau électrique se multipliaient. Dix-sept boucliers fonctionnaient déjà sur leurs réserves d’énergie, et trois autres – Bangkok, Antananarivo et Noursoultan – étaient éteints, victimes de saboteurs. Solnet souffrait de graves difficultés, et les G8Turing avaient fort à faire. Et non, la Défense Alpha ne possédait aucune flotte secrète capable de contre-attaquer. Sans déconner ?

Elle retourna dans le salon. Crina n’avait pas bougé, mais les rideaux étaient fermés.

— Je prendrai une pizza margherita. Merci, madame.

— Excellent choix.

Theano passa commande, ajoutant des lasagnes végétariennes pour Horatio, ainsi qu’un chocolat noir surcalorique et un gâteau à la framboise. Roniquos accepta la commande et promit de la livrer dans un quart d’heure.

Un dernier repas plus que correct, pensa-t-elle, sinistre. Où es-tu, Horatio ? Il aurait déjà dû être là. Elle se retint cependant de l’appeler pour voir où il en était ; pas question de céder à la peur. Qu’arrive-t-il, exactement, quand on a traversé un portail à moitié et que le courant est coupé brusquement ? Il y avait forcément des systèmes de secours, qui vous empêchaient d’être coupé en deux comme par une guillotine. N’est-ce pas ?

— Vous voulez boire quelque chose ?

— Non, merci, madame, répondit Crina.

— En tout cas, l’invitation est ouverte, ajouta Gwendoline en se dirigeant vers la cuisine. Au cas où la situation s’aggraverait encore…

Theano lui montra dans lequel des trois réfrigérateurs était stocké le vin. Elle prit une bouteille de Krug millésimé. Une boule enfla dans sa gorge, les larmes lui montèrent, menaçant de déborder.

— Horatio Seymore est ici, l’informa Theano.

— Laisse-le entrer.

— Impossible. La Sécurité de Connexion a confié les codes d’accès physique à Crina.

Gwendoline se précipita dans le couloir principal, avec ses portails inactifs et silencieux. Le vestibule situé à son extrémité avait été scellé par une épaisse porte sortie du mur et dont Gwendoline avait oublié jusqu’à l’existence. Crina était déjà là, les jambes écartées, les pieds fermement plantés dans le sol.

— Madame, je me dois de vous conseiller de ne pas briser le périmètre de sécurité de votre appartement.

— Je m’en fous, c’est mon mari !

Une très brève hésitation.

— Votre ex-mari, si je ne m’abuse…

— Laissez-le entrer.

— Je dois vérifier qu’il est seul.

Gwendoline faillit se mettre à crier, mais se retint. Sa colère venait de son anxiété. Crina ne faisait que son travail.

— Bon. Faites. Et puis laissez-le entrer.

— Entendu, madame.

La porte de sécurité s’ouvrit, et la jeune femme sortit dans le vestibule. La porte se referma. Gwendoline attendit en se sentant un peu ridicule.

La porte se rouvrit, et Horatio était là. Il n’avait pratiquement pas changé depuis leur première rencontre, trente-sept ans plus tôt. Une onde de jalousie incontrôlable parcourut le dos de Gwendoline. Elle savait pertinemment qu’il ne dépensait pas son argent – « gaspillait », aurait-il dit – en traitements cosmétiques antisénescence. Sa mâchoire était toujours aussi carrée, accentuant son fameux demi-sourire. Une peau sombre et lisse, toujours parfaitement saine. Ses cheveux ébène étaient plus courts, évidemment, mais à peine grisonnants. Et ses grands yeux marron étaient rivés sur elle, ouvertement amoureux. Jeune, elle aurait sans doute poussé un soupir satisfait en le gratifiant d’un sourire coquin. Mais elle n’était plus jeune, aussi se contentèrent-ils de partager un regard amusé à cause de la circonspection excessive de Crina.

— Heureuse de te voir, commença-t-elle en le serrant dans ses bras.

— Content d’être là. Comment tu vas ?

— Oh… à peu près bien.

Il sourit et l’embrassa.

— Tu es magnifique. J’ai l’impression que tes jambes ont encore poussé !

— Tu as toujours su parler aux femmes, mais merci quand même. Il faut dire que je dépense un argent fou pour rester en forme. Et tout ça pour plaire aux hommes. Quel gâchis…

— Tu étais censée me renvoyer le compliment au lieu de me rappeler une fois de plus que tu es richissime.

Elle lui rendit son baiser.

— Tu parles à une ploutocrate narcissique, n’oublie pas.

— Oui, c’est vrai.

Elle regarda discrètement Crina, qui fronçait les sourcils.

— Suis-moi, je viens d’ouvrir une bouteille de champagne « cuvée ploutocrate ». Accepte d’oppresser les masses avec moi pour ce soir, et buvons-la ensemble.

— Ah ! vile tentatrice.

— C’est vrai que j’ai toujours dû m’employer pour que tu me suives dans ma chambre. Tu es tellement réticent.

Ils marchèrent jusqu’au salon, sa main à lui posée sur sa taille à elle. Les deux vont si bien ensemble.

Il saisit la bouteille de Krug pour en examiner l’étiquette.

— Un 85, pas mal du tout.

— Parce que tu es œnophile, maintenant ? C’est vraiment la fin du monde.

— Non, je me souviens, c’est tout. Bordeaux…

— Ah ! oui. (Elle sentait que le sang lui montait aux joues.) Cette fameuse semaine…

— Oui.

Gwendoline leur servit un verre et s’assit à côté de lui sur le canapé, les jambes repliées sous elle afin de pouvoir se coller tout contre lui. Le plus naturellement du monde.

— Je suis vraiment heureuse que tu sois là.

— Je suis venu uniquement pour me mettre à l’abri, et j’ai eu raison ; avec Crina devant la porte, on ne risque rien.

— Toujours aussi charmeur ! rit-elle.

— Ça va être très dur, n’est-ce pas ? J’aurais pu arriver plus tôt, mais certains des métrohubs sont fermés.

— Oui, j’ai entendu.

— Les gens sont sous le choc, donc il n’y a pas eu trop de problèmes. Ils exprimaient leur mécontentement, mais ils faisaient la queue poliment devant les hubs qui restaient encore ouverts. Nous sommes toujours britanniques, après tout.

— Des vaisseaux olyix sont en route. Des genres de navires de guerre, d’après mes contacts.

— Combien ?

Elle fit une pause, laissant à Theano le temps d’afficher sur ses lentilles des données qu’elle ne voulait vraiment pas voir.

— Merde !

— Quoi ?

— Pour l’instant, les plus gros sont au nombre de mille cinq cents, et ce n’est pas fini.

— Les plus gros ? Pourquoi, il y en a de différents types ?

— Oui. Beaucoup de vaisseaux plus petits sont sortis plus tôt et semblent se diriger à très grande vitesse vers l’extérieur du système. Les équipes d’analyse tactique ne sont pas certaines de savoir ce qu’ils sont. La plupart des spécialistes pensent qu’il s’agit de missiles. Les plus gros – que la Défense Alpha appelle des « classe Délivrance » pour une raison qui m’échappe – se sont scindés en deux groupes. Certains sont sur des vecteurs conduisant à nos habitats, mais la plupart viennent vers la Terre. Si leur accélération reste constante et s’ils commencent à décélérer à mi-chemin, ils seront là dans environ une semaine.

Elle vit que sa main tremblait légèrement lorsqu’il reposa sa coupe de champagne.

— Une semaine ? Tu es sûr ?

— C’est la Défense Alpha qui l’affirme.

— Les boucliers urbains tiendront le coup ?

— On l’ignore, car personne ne sait avec quoi ils vont nous attaquer, mais même s’ils tiennent…

— Il y a forcément un plan. Les gouvernements sont comme ça ; ils dépensent des milliards en consultants pour se préparer à des cas d’extrême urgence.

— Il y en a un, mais…

— Laisse-moi deviner, il n’est pas destiné à tout le monde ?

Gwendoline baissa la tête, n’appréciant pas d’être jugée. Car il n’y avait aucune honte, vraiment aucune…

— La Sécurité chez Connexion réfléchit à une évacuation de la famille Zangari vers un de nos habitats privés.

— Tu viens de dire que certains de ces vaisseaux se dirigeaient vers les habitats.

— Ils pensent à Nashua. Dans le système Puppis, à quarante et une années-lumière. Une fois qu’on sera là-bas…

— Vous désactiverez votre portail dans votre dos.

— Oui, acquiesça-t-elle fermement. Quand nous serons là-bas.

— Oh ! tu ouvres la porte à tout le monde, alors ?

— Tu es mon mari !

— Ton ex-mari.

— Et le père de Loi.

— Ouais.

— Le choix de Nashua est logique. L’habitat est loin d’ici, et il orbite autour de Malamalama, qui est en voie de terraformation. (Elle sourit en y repensant.) J’y suis allée pour préparer mon dernier contrat. Puppis a une ceinture d’astéroïdes très dense, et Malamalama est un de ses mondes bergers. La nuit, le ciel est éclairé par la lumière zodiacale, beaucoup plus forte même que celle de la Voie lactée. C’est vraiment magnifique, Horatio. Quand la terraformation sera terminée, ce sera vraiment… Oh zut ! elle ne sera jamais terraformée, maintenant, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Nous ignorons ce que veulent les Olyix. S’il s’agissait simplement de nous tuer tous, ils n’auraient pas envoyé tous ces vaisseaux. Et ils l’auraient fait dès l’arrivée du Salut de la Vie. Une attaque rapide et brutale, sans prévenir. Mais là…

— Ç’a un rapport avec leur religion, apparemment. Ils veulent nous emmener avec eux à la fin des temps.

— Bizarre. Et comment comptent-ils s’y prendre ?

— Ils devront nous changer pour nous permettre d’hiberner, mais je ne connais pas les détails de l’opération.

— Hiberner jusqu’à la fin des temps ? Je crains qu’on t’ait raconté des salades.

— Ouais, concéda Gwendoline avant de finir d’un trait sa coupe de champagne. Le dîner tarde à arriver.

— Quoi ?

— J’ai commandé le dîner, et il n’est pas encore arrivé.

Theano contacta le restaurant, qui confirma un retard de livraison.

Horatio éclata de rire.

— Oh non, quelle tragédie ! se moqua-t-il.

— Eh !

— Merde, Gwendoline, tu es assise sur le mont Olympe, ma parole ! Les gens viennent d’apprendre qu’une flotte extraterrestre hostile arrive pour les massacrer. Et le bouclier de la ville est actif, au cas où certains auraient des doutes. Tout le monde panique. Ils sont comme toi et moi, ils veulent passer du temps en famille. Personne ne cuisinera pour toi, ce soir. Personne ne cuisinera plus jamais pour toi, si ça se trouve.

— Mais… le restaurant a dit qu’il me livrerait…

Elle s’interrompit lorsqu’elle se rendit compte qu’elle avait l’air d’une petite fille gâtée.

— J’imagine que sa petite G5Turing t’a promis. Je parie même que la pauvre chérie était sincère, mais elle n’est responsable que de l’enregistrement des commandes et de l’organisation des livraisons, pas de la préparation des plats. Il y a toujours des humains dans la boucle, et sans eux, rien ne marche. Ce soir, les gens ont autre chose à faire, malheureusement.

— J’ai compris, dit Gwendoline en appuyant sa tête sur les coussins du canapé. Profite de ton moment de supériorité. J’ai eu trop d’informations à assimiler, mais je ne suis pas stupide. Je n’ai pas encore eu le temps de penser à tout, mais je pense aux autres, je t’assure. Surtout à Loi. Et à toi.

— Waouh ! je suis sur la liste ? fit-il mine de s’étonner en lui caressant la joue.

— Arrête, s’il te plaît.

— Désolé. Les événements de ce soir me chamboulent autant que toi. Laisse-moi être l’homme fort de légende, d’accord ? Je vais te préparer quelque chose à manger.

— Merci.

— À ce propos, qu’est-ce que tu as comme ingrédients ?

Elle se mordit la lèvre inférieure en s’efforçant de prendre un air contrit, mais échoua lamentablement, ne pouvant s’empêcher de pouffer de rire.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Ce que mon personnel a pensé à commander.

— Décidément, tu es un cas désespéré, conclut-il en levant les yeux au ciel et en arborant un grand sourire.

— Écoute, si tu as besoin de quelqu’un pour négocier un contrat de 1 milliard de wattdollars, je suis la bonne personne.

— On verra ça demain matin, si tu veux bien. En attendant, allons voir ce que tu as en cuisine. Surtout ne demande pas à ton altmoi ! On va ouvrir la porte du frigo manuellement et regarder avec nos yeux.

— Quel frigo ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Ils se rendirent dans la cuisine en riant comme ils l’auraient fait au temps où ils passaient de longues et glorieuses nuits ensemble dans son petit appartement d’Eleanor Road. Pendant dix minutes, pendant qu’ils empilaient ingrédients et ustensiles sur le grand îlot central en marbre, il n’y eut plus qu’eux ; l’apocalypse extraterrestre était complètement oubliée.

— Risotto de saumon aux asperges, annonça-t-il en commençant à couper des oignons. Ils sont bio, n’est-ce pas ?

— Tu me prends pour qui ? La Turing de l’appartement planterait et se mettrait à pleurer si on nous déposait de la nourriture imprimée sur le palier.

— Ah ouais ? Écrase-moi deux gousses d’ail, tu veux bien ? Tu n’as pas oublié comment on fait, j’espère ?

— Je devrais me débrouiller, répondit-elle en leur servant encore un peu de Krug.

— Quand l’évacuation aurait-elle lieu ?

— Je ne sais pas. Tu ne vas pas monter sur tes grands chevaux, ni mettre en avant tes principes pour rester ici, rassure-moi ?

Il se figea, le couteau suspendu au-dessus des segments d’oignon.

— Et les gens qu’on va abandonner ici ?

— Plus de mille huit cents navires de classe Délivrance sont en route, dit-elle en jetant un œil aux données transmises par la Défense Alpha. Les Olyix ne rigolent pas, Horatio. Ils viennent nous chercher pour de bon. Je sais que tu n’as pas une foi inébranlable dans nos gouvernements et institutions, mais…

— Je n’ai rien contre les gouvernements, ou plutôt contre le principe de gouvernement démocratique, sauf que, de nos jours, nous avons un gouvernement des riches, qui maintiennent quatre-vingt-dix pour cent des humains dans une pauvreté relative afin de continuer à financer leur style de vie proprement indécent.

— Tu m’inclus là-dedans ? s’exaspéra-t-elle.

Encore ? Cette discussion était revenue tellement de fois. Au point de finir par briser leur couple.

— Non.

— Vraiment ? Pourtant, j’appartiens à ces dix pour cent que tu détestes.

— Personne ne te déteste.

— Si tu méprises tellement la culture universelle, pourquoi n’es-tu pas parti chez les Utopiaux ?

— Pour toi, répondit-il dans un murmure à peine audible.

— Quoi ?

— Je ne pouvais pas te quitter.

Son aveu la surprit tellement qu’elle lâcha le presse-ail.

— Je serais partie avec toi. Tout… Rien de tout cela ne m’importait autant que toi.

— Toi, une Utopiale ? s’étonna Horatio avec un reniflement nerveux.

— Parfaitement ! Moi ! Ce n’est pas une mauvaise philosophie.

— Tu aurais été privée de tout ça, insista-t-il en désignant la cuisine rutilante de la lame de son couteau.

— Putain, mais je n’ai pas besoin de tout ça pour être heureuse ! Le consumérisme et le luxe ne sont qu’une membrane cosmétique tirée sur la vie véritable. Loi et toi êtes tout ce dont j’ai besoin. Et puis, le système utopial n’impose pas de vivre dans des favelas ou à Southwark, tu sais ? Tout le monde, sur Delta Pavonis, vit plutôt bien et est libre de poursuivre ses rêves. J’admets qu’ils sont tous super chiants, mais ils sont à l’aise. Par ailleurs, ajouta-t-elle en faisant la moue, je gravirais les échelons et je ne mettrais pas longtemps à me hisser au rang de citoyen de niveau un.

— Mon Dieu ! quand as-tu commencé à penser comme ça ?

— J’ai toujours pensé comme ça. C’est toi qui veux pomper le pognon de ces saloperies de dix pour cent pour le redistribuer et tout niveler par le bas. Moi, je veux que tout le monde s’élève. Je veux que tout le monde ait un appart comme le mien et puisse boire du Krug ! conclut-elle en saisissant la bouteille par le col et en l’agitant de façon agressive.

— Personne ne veut niveler par le bas. Si tu penses vraiment ça, c’est que tu es victime de la propagande de ton camp. Tout ce que je veux, c’est mettre un terme aux inégalités monstrueuses causées par l’obsession qu’a la culture universelle pour le sacro-saint marché, afin que tout le monde obtienne sa part du gâteau. Tu n’imagines pas ce que vivent les gens que mon agence aide, ceux qui vivent dans les villes-rubans ou en marge de la société. En tout cas, loin de vos tours aux portails sécurisés.

— Je n’ai pas de camp, et ce ne sont pas mes tours ! hurla-t-elle, avant de le regretter aussitôt. Désolée. La société utopiale nous a montré la voie. Nous pouvons les imiter en laissant de côté l’idée folle des omnias. Nos réplicateurs industriels et G8 rendent ça possible. On était à deux doigts d’y arriver, Horatio. J’ai contribué à un projet dont je suis tellement fière : le concept, l’idéologie, tout… Nous étions sur le point d’installer une société différente sur une planète terraformée, la meilleure des sociétés : une économie de l’abondance fondée sur le capital, pour les gens intelligents. Une semaine de plus, et nous aurions été là-bas, ç’aurait commencé pour de bon. (Elle s’interrompit, le chagrin et la peur s’emparant d’elle.) Tout est perdu, maintenant, et nous continuons à nous engueuler sur la manière dont il faudrait redistribuer l’argent.

— Tu viens de le dire, ma puce, reprit-il en la prenant dans ses bras. Nous disposons de ressources phénoménales. Nos stations industrielles produiront en masse toutes sortes d’armes. On pourra se défendre contre ces vaisseaux Distribution, tu verras. On sortira de cette crise plus unis que jamais.

— Délivrance. Ce sont des vaisseaux de classe Délivrance. Et on ne sortira pas du tout de cette crise, parce qu’on sera tous morts.

— Arrête un peu. Si les Olyix voulaient nous tuer, ils l’auraient déjà fait. Là, c’est très différent. Peut-être qu’on va tous finir dans des chambres d’hibernation, mais ça nous laissera une chance. Pas forcément une grande chance, mais une chance quand même.

— J’aime ton optimisme. Je l’ai toujours aimé.

Il la serra contre lui pendant un long moment.

— J’aimerais t’accompagner sur Nashua. Si ta famille le permet.

— Les Zangari sont ta famille aussi.

— Admettons, mais quitter la Terre devra être notre ultime recours. À tous. La Défense Alpha ne restera pas les bras croisés.

— Ils feront ce qu’ils pourront. Je sais que le conseil supérieur de la famille est en train de se réunir. Je crois que Loi y est. Il conseille Yuri.

— Putain… Est-ce qu’Ainsley possède ses propres bombes nucléaires ou – le connaissant – quelque chose d’encore plus extrême ? Une bombe de fin du monde ?

— Ainsley III et les autres vont calmer grand-père, répondit Gwendoline en grimaçant.

— Calmer Ainsley quand il s’agit des Olyix ? J’aimerais bien voir ça. Il a toujours été tellement parano à leur sujet. Il les a accusés de m’avoir enlevé, tu te rappelles ?

— Je ne veux plus penser à ça, rétorqua-t-elle en lui rendant son étreinte. Je croyais t’avoir perdu pour de bon. J’en suis presque morte.

— Ça n’est pas arrivé à l’époque, ça n’arrivera pas aujourd’hui.

— Tant mieux. Et ne t’en fais pas, la famille ne fera rien de complètement fou. Ce n’est plus Ainsley qui décide.

— Tu plaisantes ?

— Ça doit rester entre nous, évidemment – surtout maintenant –, mais Ainsley n’est qu’une figure de proue destinée à rassurer les médias et les marchés. Ça fait une bonne décennie qu’Ainsley III et le conseil ont pris les rênes.

— Merde. Pourquoi ?

— Ainsley n’est plus très stable. On pense que c’est à cause de tous les traitements antisénescence qu’il a reçus. Certains étaient expérimentaux, mais il était prêt à tout essayer pour rallonger son espérance de vie. Ç’a toujours été son obsession. Je ne l’ai pas beaucoup vu quand j’étais petite, mais je me souviens qu’il me disait tout le temps que sa génération serait la première à vivre deux siècles. Évidemment, ça ne lui suffisait pas. Lui voulait être le premier homme à vivre dix mille ans. Et plus. Il est toujours super motivé. Bref, grâce aux milliards qu’il a dépensés, il a le corps d’un homme de vingt-cinq ans. Et je ne parle pas que de cosmétique. Ç’a payé, quoi ! Mentalement, en revanche… Les effets de certains de ces traitements sur la structure neurale humaine ne sont pas encore compris, et encore moins guérissables.

— Putain, ça explique plein de trucs.

— Il se peut même qu’il ait transmis ses tares. J’étais dans un sale état juste avant que tu arrives. Tu es mon conseil familial, Horatio, mon nark de sérénité. Demain, nous commencerons à examiner nos options. Pour de vrai, je veux dire. Malgré ta présence, mon cerveau est trop embrouillé pour que je réfléchisse froidement ce soir.

— Amen.

— Et je vois que tu n’es pas bien non plus, car tu sais normalement que je n’aime pas que tu mettes tant d’oignons dans mon risotto.

— Ah…, fit-il en semblant découvrir la planche à découper et sa montagne d’oignons émincés. C’est vrai.

— Ce dont on a besoin, ajouta Gwendoline en se dirigeant vers le réfrigérateur à vin, c’est plus de Krug. Ça nous aidera à rester concentrés.

— Je plussoie.

Londres

Le 27 juin 2204

Tronde se réveilla en s’extirpant d’un cauchemar. Sans être totalement conscient, il était soulagé d’échapper à la terreur moite d’une perte subie à un niveau élémentaire. Quelqu’un avait profité de la nuit pour voler son âme.

La maudite chambre tout en peluche rose et noir de Claudette lui apparut, et il se retrouva face au dessin au fusain d’un satyre aux attributs improbables chevauchant un harem de nymphes à la poitrine avantageuse. Pas le genre de scène qu’on avait envie de découvrir avant le petit déjeuner.

Cela l’aida cependant à comprendre l’origine de sa peine : le plaisir. Un plaisir unique, irrésistible, multispectral. Les effets du highfly s’étaient dissipés pendant son sommeil, et sa peau était couverte de sueur froide. Son corps n’était plus qu’une épave inutile. Le plaisir qu’il avait goûté avait été incommensurable, comme s’il avait réellement vécu pour la première fois. Le highfly avait permis à chacune de ses cellules de fonctionner correctement. Auparavant, son esprit avait passé le moindre jour de ses vingt-cinq années de vie à interpréter de façon erronée toutes ses sensations, mais à présent il connaissait la vérité, à savoir que toute expérience était plaisir. Il suffisait d’en modifier le mode de perception. Ce n’est pas dangereux, c’est une libération. Pourquoi s’était-il passé de nark jusque-là ? C’est à cause de ma mentalité de petit bourgeois. Je suis un membre de la Légion, putain, un mauvais garçon, un vrai, pas un voyou de pacotille, le fantasme de Claudette.

Il se retourna et vit Claudette allongée à côté de lui, le regard vitreux rivé sur la canopée vaporeuse. Elle avait des larmes au coin des yeux. Lorsqu’il essaya de se lever, Tronde ressentit une douleur vive à l’entrejambe.

— Merde.

Ils s’étaient baisés à mort, pour ainsi dire, et il avait fini par perdre connaissance avec son érection. Au milieu de la nuit, les systèmes de sécurité de Nyin avaient désactivé les cellules K qui renforçaient sa queue. Pas assez tôt, cependant.

— Tu es réveillé ? lui demanda Claudette d’une voix faible.

Il connaissait bien cette voix ; elle le réveillait chaque fois qu’il l’avait camée la veille.

— Ferme-la.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu as, mon bébé ?

— Rien. Ta gueule.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Je croyais que cette nuit avait été la meilleure ?

— Rien… C’est juste que… Lâche-moi, tu veux ?

Au prix d’un effort considérable, il parvint à se lever et à marcher vers la salle de bains d’un pas raide, les muscles brûlants de douleur.

— Ça ne t’a pas plu ? l’interrogea-t-elle d’un ton geignard.

— Mais si, bien sûr, répondit-il avec l’impression de faire des aveux.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce qui était différent ?

Ce qui était différent, espèce de salope, c’est que j’étais complètement défoncé, cette fois ! Il fut tenté de faire demi-tour pour la gifler, mais il ne pouvait pas. La Légion avait besoin d’elle et du refuge de sa maison. Et puis, elle avait encore du highfly.

— C’était super, d’accord ? ! Mais la redescente est toujours difficile, tu sais bien !

Le fait de le dire, de mentir dans ces circonstances, lui donna l’énergie et la motivation qui lui manquaient. Il était toujours le plus grand, le maître du contrôle et de la manipulation.

Il resta longtemps sous la douche et parvint à réchauffer sa peau, mais le gouffre sinistre de la dépression était toujours là, menaçant de l’avaler. Il avait désespérément envie d’y retourner, de replonger dans un monde d’euphorie, d’abandonner ce triste univers, qui avait massacré Piotr et Gareth. Repenser à eux – ses amis depuis toujours – provoqua un retour en force de son désespoir. Je peux le supporter. Je ne suis pas faible comme elle. Je comprends. Je ne suis pas dupe de moi-même. Il n’y a pas d’addiction pour ce qui me concerne, juste le choix de vivre une existence différente.

Claudette dormait de nouveau lorsqu’il retourna dans la chambre. Il laissa glisser son regard sur les murs et les meubles de la femme. Une des nymphes dessinées au fusain avait son visage, et Tronde le remarquait pour la première fois. La pile de ses vêtements puait toujours à cause de la boue, aussi se contenta-t-il d’une des robes de chambre trop petites de Claudette.

Au rez-de-chaussée, l’atmosphère embaumait le bacon grillé et le café. Putain, ça sent bon ! Il était végétarien depuis plus de dix ans. Pourquoi me suis-je privé de ça ? Pourquoi ? Les raisons – amour-propre, pureté corporelle – lui semblaient tout à coup particulièrement stupides.

Ollie et Adnan avaient investi le salon sans se donner la peine d’ouvrir les rideaux. Avachis dans le canapé, ils regardaient une série SF de merde sur la scène holographique compacte Bang & Olufsen. Ollie releva la tête et sourit.

— Eh mec ! c’est quoi cette marche postcoïtale de la mort ?

Tronde ne réussit même pas à s’indigner, ni à protester. Il se contenta de hausser les épaules et de se vautrer aussi dans le canapé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Ollie en redevenant sérieux.

— Rien.

Il ne se sentait pas la force d’avouer qu’elle lui avait administré du highfly ; notamment parce que l’expérience avait été une révélation. Ils ne se moqueraient pas de lui, mais ils auraient pitié, ce qu’il n’était pas prêt à accepter pour le moment.

— Comment va Lars ?

Ollie et Adnan échangèrent un regard.

— Pas trop bien, avoua Ollie comme s’il se confessait à un curé particulièrement sévère. Je crois qu’il a subi des dommages internes. Et son cou ne va pas bien non plus. Il est enflé de partout.

— Où est-il ?

— Dans le canapé de la véranda, derrière. Je lui ai refilé des sédatifs. Dans l’état où il est, il ferait mieux de ne pas trop bouger.

— Et de rester calme, ajouta Adnan.

— Ouais, c’est sûr, dit Tronde. Et pour nous ? Où en sont les flics ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ? s’enquit Adnan en désignant la scène d’un geste vague. Quand on voit ce qui se passe…

— Hein ?

Tronde tourna un regard plissé vers les hologrammes très nets de vaisseaux triangulaires en se demandant pourquoi il n’y avait pas d’échanges de rayons laser. Les fictions interactives hongkongaises en étaient pleines.

— Ce sont des vaisseaux olyix. Ils viennent s’occuper de nous, mec. Il y en a des milliers.

— Quoi ?

Adnan et Ollie échangèrent un autre regard.

— C’est du direct, man, expliqua Adnan. C’est pour de vrai. Les images piratées viennent de capteurs gouvernementaux secrets répartis autour du Salut de la Vie.

L’information était suffisamment importante pour que Tronde ait envie de s’intéresser à autre chose qu’à son autoanalyse. Il regarda les images avec attention.

— Pour de vrai ? Vous vous foutez de ma gueule ?

— Une armada de ces saloperies se dirige vers la Terre. Elles sortent du vaisseau-arche.

— Nom de Dieu !

— Tronde, reprit Ollie d’un ton nerveux. Il y a eu un paquet de sabotages sur toute la planète, cette nuit. Et ça continue. Douze boucliers urbains ont déjà sauté. Ils ont frappé les stations relais et les générateurs à fusion de secours. Ça ne te rappelle rien ?

Tronde demanda à Nyin de se connecter aux infos continues et de lui transmettre tout ce qui concernait les Olyix. L’altmoi s’exécuta, et ses lentilles se remplirent instantanément de données.

— Putain ! …

Il se prit la tête à deux mains. Ses larmes menacèrent de ruisseler sur ses joues. Ce dont il avait besoin, c’était un peu de highfly. De quoi transformer son désastre en triomphe.

— On a participé à ça. Jade est une extraterrestre ?

— La police pense qu’on est impliqués, en tout cas, confirma Ollie. Ils disent que le raid sur la station relais de Croydon était un sabotage olyix.

— Non ! Non, non et non ! Je ne suis pas un putain d’extra-terrestre !

Il remarqua soudain deux sandwichs au bacon sur une assiette. Il en attrapa un et croqua dedans. C’était bon.

— On a surveillé les arches du chemin de fer toute la nuit, intervint Adnan. Le quartier est complètement bouclé par les flics. Ils nous cherchent partout.

— On a piraté quelques taxeys et buggeys de passage dans le coin pour profiter de leurs caméras, dit Ollie. La police scientifique passe l’arche au peigne fin. Nos maisons ont toutes été visitées. J’ai vu ma grand-mère en larmes. Un putain d’enculé d’enquêteur était en train de lui gueuler après dans l’entrée.

— C’est pire que ça, intervint Adnan. On est devenus les ennemis publics numéro un. Nos tronches sont partout sur les réseaux de la police et de la sécurité. Les Renseignements généraux sont en train de chercher nos amis. J’ai réussi à glaner des bribes de leurs communications internes ; ils pensent que quelqu’un de notre connaissance nous cache ou sait où nous nous planquons. Et je peux te dire qu’ils ne rigolent pas. Aex, Jorge et Karlsen se sont fait ramasser.

— Karlsen ?

Karlsen était un bon ami, un pote passionné d’impression 3D, un artiste, aussi, créateur de sculptures bizarres en acrylique coloré. Karlsen n’avait rien à voir avec le genre de coups dans lesquels était impliquée la Légion.

— Pourquoi lui ?

— Il nous connaît et il était complètement défoncé quand ils ont déboulé chez lui. Ils vont le sevrer à la dure, je peux te le dire !

— Waouh ! …

— Et ils ont pris Lolo aussi, lança Ollie. Les fumiers ! Ile ne sait rien du tout ! Ile va être terrifié !

Tronde n’aima pas du tout le ton défensif sur lequel Ollie avait dit que Lolo ne savait « rien du tout ». Il garda son impression pour lui, cependant, préférant s’attaquer au second sandwich.

— On pourrait se rendre, proposa-t-il. Ils nous interrogeraient et concluraient rapidement qu’on n’a rien à voir avec ces sabotages.

— Va te faire foutre ! cria Adnan. Pas question que les RG me sortent la cervelle par les oreilles, mec. Ce sont des gangsters avec des cartes de flics, ces types. La moitié des gars qui passent entre leurs mains n’ont même pas la chance de finir sur Zagreus.

— Ce sont des rumeurs, contesta Ollie. Colportées par les RG eux-mêmes pour soigner leur réputation.

— T’es prêt à risquer ta vie pour le prouver ? À t’entendre, on pourrait le croire. Merde ! Nous rendre aux flics. Tronde, si tu crois que je vais faire ça, tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au coude !

— Je pige ce qui se passe quand même, répondit Ollie. Il se passe un truc énorme. On est loin des raids et des mauvais coups pour les grandes familles de Londres. Ça, c’est la fin du monde, les gars, ajouta-t-il en désignant de l’index la scène holographique et sa volée terrifiante de vaisseaux extraterrestres. Le gouvernement ne rigole plus. Il nous traquera pour toujours. Il ne va pas lâcher l’affaire dans quelques jours, c’est clair.

— Dans quelques jours, on n’existera plus, c’est ça qui est clair !

— Pas question que je reste vautré dans ce salon en attendant de me manger des missiles nucléaires extraterrestres. Il faut se tirer d’ici. Il faut se mettre à l’abri sur une planète terraformée.

— Les portails transstellaires ont tous été désactivés, monsieur le génie. On n’ira nulle part. Dès qu’on mettra le pied dehors, ils nous trouveront. Ils nous prennent pour des ennemis de l’humanité ! Ils ont mis des putains de G8Turing sur le coup. Ils finiront par remonter notre piste.

— Il doit bien rester quelques portails ouverts, rétorqua Ollie. Je te parie mon cul que les riches se sont gardé une porte de sortie. Et les politiques. Ils vont laisser les gens comme nous se battre et crever pendant qu’ils seront à l’abri à dix années-lumière de là. Je refuse d’accepter ça. J’ai bien l’intention de sortir grand-mère et Bik de cette merde, et je ferai tout ce qu’il faudra pour y arriver.

— Tu ne partiras pas d’ici, mec ! Si tu sors de cette propriété, tu compromets notre sécurité à Tronde, à Lars et à moi. Alors, pas question !

— Vous avez tous les deux raison, les gars, intervint Tronde. On ne peut pas rester, et on ne peut pas partir. On a donc besoin d’une troisième option.

— On est tout ouïe ! lança Adnan.

Tronde tourna des yeux pleins d’espoir vers Ollie. Ç’aurait dû suffire, car ce dernier était le maître stratège de la Légion, mais Ollie se contenta de le regarder sans rien dire, l’air vide.

— Merde. Bon… je crois qu’il faut contacter Jade.

— C’est ça, ta troisième option, ton alternative ?

— Putain, mais réfléchissez, bande de glands ! Si Jade est une saboteuse extraterrestre, les militaires doivent la traquer encore plus que nous. Par contre, si elle appartient vraiment à une des grandes familles, elle sera bien planquée. Elle aura chaud au cul, mais sera à l’abri. Mieux encore, elle sera en position de nous aider.

Pour la troisième fois, Ollie et Adnan échangèrent un regard.

— Je peux utiliser un paquet pour lui transmettre un appel, proposa Adnan. Un que les G8 ne détecteront pas.

— Tu ne peux pas en être sûr, protesta Ollie. Ils ont investi le lownet. Tout a changé, mec.

— La moitié de Solnet a planté, et même une partie du lownet. Et puis on a ces images, n’est-ce pas ?

— OK. Fais-le. Appelle Jade.

***

Jade arriva vingt minutes plus tard, descendant d’une Rolls-Royce taxey. Pour la toute première fois, elle portait un tailleur onéreux et des escarpins noirs. Elle ne jurait absolument pas dans le décor de cette rue ombragée, au contraire. Elle était une femme de qualité visitant un quartier dans lequel elle avait clairement sa place. Tronde trouva la conversion déstabilisante, mais Jade lui faisait toujours cet effet.

Elle entra dans le salon, avec ses rideaux fermés et son empilement de vaisselle sale, et fit comme si de rien n’était, se contentant de hausser un sourcil.

— Éteignez-moi ça.

Les images des envahisseurs extraterrestres disparurent de la scène Bang & Olufsen.

— La police…, commença Ollie.

Il fut réduit au silence par la main levée de Jade. Elle se dressait devant le canapé, où ils étaient avachis tous les trois, tels des gamins punis par leur maîtresse d’école élémentaire.

— Tout d’abord, bravo pour votre boulot, commença-t-elle. Mon grand ami voulait vous féliciter.

— Mais…

De nouveau, la main.

— Je sais que vous n’êtes pas parvenus à couper l’alimentation du hub de transport des services gouvernementaux et commerciaux comme je vous l’avais demandé. Néanmoins, la police a dû couper le courant pendant un quart d’heure pour passer au crible la station relais, et c’était grâce à vous. Les livraisons qui nous intéressaient ont été retardées et annulées, et tout s’est passé comme prévu. Des bénéfices ont été faits. J’ai donc votre paiement, plus un bonus. (Elle produisit quatre cryptojetons, disques violet chromé scintillant comme des planètes lointaines dans la pénombre de la pièce.) Ils sont cleans. Vous pouvez les connecter à vos altmois.

— Merci, répondit Adnan, maussade, en prenant le sien.

— Je prends celui de Lars, dit Ollie.

Tronde saisit le sien comme Nyin s’y connectait et confirmait la somme qu’il contenait. Les cryptojetons étaient une manière risquée de transférer de l’argent. Le lownet regorgeait de paquets prétendument capables de briser le couplage entre un altmoi et un jeton.

— Et pour Piotr et Gareth ? demanda Ollie.

— Oui ? fit mine de ne pas comprendre Jade en lui adressant un sourire agréable.

— Ils étaient là, ils devraient être payés.

— Ils sont morts, Ollie.

— Ils ont une famille. Piotr était avec sa copine depuis longtemps.

— Qu’essayez-vous de me dire, au juste ? Que je devrais vous donner leurs jetons pour que vous puissiez les remettre aux bonnes personnes ? ou acheter de belles couronnes pour leur enterrement ?

— Euh… non, pas moi. Je ne peux pas prendre ce risque. Mais vous devriez faire le nécessaire.

— Bien sûr, Ollie. Je m’en occuperai.

— Et c’est tout ? s’enquit Adnan.

— Que voulez-vous d’autre ?

— Tout le monde nous cherche. Tout le monde ! Les flics, la sécurité, les G8 du gouvernement. Ils nous prennent pour des saboteurs extraterrestres. Ils finiront par nous avoir, c’est une évidence. Et quand on sera entre leurs mains… Merde ! je ne sais pas ce qu’ils vont nous faire, mais ce ne sera pas joli, c’est clair.

— Vous n’êtes pas des saboteurs œuvrant pour le compte des Olyix, affirma Jade. Je le sais parce que je n’en suis pas une. Et Nikolaj non plus. Et les gens avec qui nous travaillons non plus. Ç’a toujours été une question de fric. Ça l’était avant l’invasion, ce le sera après.

— Après ? répéta Tronde en se redressant. Il y aura un après ? Comment pouvez-vous le savoir ?

— Nous avons des contacts dans le gouvernement, qui élaborent tout un tas de scénarios. C’est logique, en fait. Si les Olyix voulaient nous exterminer, ils l’auraient fait dès leur arrivée. Le Salut de la Vie trimballait un paquet d’antimatière quand il est arrivé dans le système solaire, et nous n’aurions eu aucun moyen de nous défendre contre une attaque surprise de ce genre. Pourtant, notre planète est toujours là.

— Donc ?

— Donc ils veulent autre chose. Quelque chose qu’ils ne pourront obtenir qu’en nous soumettant par la force, ce qui signifie que nous pouvons résister. On va avoir des pertes en les combattant, c’est certain, mais on ne perdra pas tout, au contraire de ce que les chaînes d’info continue hystériques ne cessent de gueuler. La vie sera différente, après. Je ne sais pas comment, mais on sera toujours là pour le voir. Surtout si on peut éviter ce que ces vaisseaux nous lâcheront sur la gueule.

— On ne sera pas là, intervint Ollie. Vous devez nous aider.

— Vous aider à faire quoi ?

— À nous tirer d’ici. À échapper à cette traque.

L’expression de Jade devint encore plus sévère.

— Vous n’avez donc rien écouté…, reprit-elle. L’humanité va entrer dans une période de guerre totale, dont on ignore combien de temps elle durera. Des mois, des années… des décennies. Jamais ils ne renonceront à vous retrouver.

— Alors, aidez-nous ! S’ils nous attrapent, la première chose qu’ils apprendront, c’est votre existence. C’est vous qui nous avez demandé de mener ce raid sur la station de Croydon.

— Est-ce une menace, Ollie ?

— Non, répondit aussitôt Adnan, mais vous savez que c’est la vérité. À moins que vous nous pensiez capables de résister aux interrogatoires des RG.

— Ce n’est pas faux, concéda-t-elle. Vous ne résisteriez pas plus de quelques minutes à leur traitement. Il faudrait être complètement cinglé ou le dernier des imbéciles pour vouloir résister à un interrogatoire moderne.

— Oh merde ! geignit Ollie en serrant ses genoux contre sa poitrine et en se balançant d’avant en arrière. Oh merde ! Oh merde ! Oh merde ! Je ne veux pas. Je refuse d’être torturé.

— Dans ce cas, ils ne doivent pas nous mettre la main dessus, conclut Tronde. Si vous voulez vous sauver vous-même, vous devez trouver une solution.

Tronde regretta aussitôt d’avoir prononcé ces paroles un peu provocantes. De fait, il existait un moyen très simple de les empêcher, ses amis et lui, de révéler le nom de leur commanditaire aux autorités : les éliminer immédiatement. Et Jade était en mesure de le faire, à n’en pas douter.

La jeune femme prit un malin plaisir à différer sa réponse, les forçant à admettre qu’ils dépendaient d’elle. Ils lui appartenaient comme des esclaves romains appartenaient à leur maître.

— Vous pouvez disparaître, vous évanouir, dit-elle. Changement d’identité complet.

Du coin de l’œil, Tronde vit Adnan se raidir.

— Vous parlez de transplantation de cerveau ? s’enquit Ollie.

— Les transplantations de cerveau n’existent pas, répondit Jade. C’est une légende urbaine. Je parle simplement de remplacement. Un entremetteur trouve un solitaire, un gars qui vous ressemble physiquement, qui n’a ni famille, ni amis. Le type est escamoté, tandis que vous faites modifier votre ADN pour imiter ses séquences répétitives courtes. De quoi tromper les tests génétiques. Après, évidemment, il faut se renseigner sur ses habitudes, son boulot, sa façon de parler, ce qu’il aime, n’aime pas, la moindre facette de sa personnalité. Vous devenez lui, et votre identité réelle disparaît. Après un an ou deux à vivre sa vie, vous vous tirez, vous émigrez, changez de boulot, devenez prêtre, si ça vous amuse. Vous repartez de zéro. Impossible de faire marche arrière, en revanche. Vous abandonnez famille, amis, tout ce qui vous lie à vous.

— Punaise ! s’exclama Adnan. Et vous connaissez quelqu’un qui pourrait faire ça pour nous ?

— Bien sûr, mais ce ne sera pas donné.

Tronde eut un rire amer et lui agita son jeton sous le nez.

— J’imagine que ce truc ne suffirait pas.

— En effet.

— Hein ? protesta Ollie.

— Vous pourriez faire un boulot pour nous, poursuivit Jade. Un truc suffisamment rémunérateur pour vous offrir une nouvelle vie. Après, ce serait terminé entre nous. Vous ne me contacteriez plus jamais.

Ils attendirent d’en apprendre davantage, mais elle n’en dit pas plus.

— Quel boulot ? finit par demander Adnan.

— Nous pensons que, lorsqu’elle surviendra, l’attaque olyix fera de nombreuses victimes. C’est inévitable, n’est-ce pas ? Les fournitures médicales deviendront extrêmement précieuses ; nous ne sommes pas seuls à l’avoir prévu. Les marchés ont chuté drastiquement pendant la nuit, et ce n’est pas terminé. Cependant, deux secteurs résistent à cette tendance ; au contraire, le cours de leurs actions a augmenté. Je parle de compagnies spécialisées dans des technologies très avancées, dont nous aurons certainement besoin pour produire des armes…

— Et du matériel médical, ajouta Adnan.

— En effet. Dont des médicaments et des produits au rapport prix-encombrement très intéressant. Des produits distribuables par notre réseau de dealers de nark.

— Nom de Dieu ! s’exclama Ollie. Ça ferait combien de médicaments ?

— Nous n’avons pas terminé d’élaborer la procédure, mais nous aurons besoin de plusieurs équipes telles que la Légion, qui accompliront chacune leur mission, petite partie d’un grand tout qui sera révélé le moment voulu. Je dirai à mes collègues que vous avez les capacités nécessaires pour ce type d’opération.

— Nous les avons, c’est sûr !

Cette fois, elle n’eut besoin de lever qu’un doigt.

— S’ils me donnent leur accord, je vous contacterai. Ça prendra certainement quelques jours. N’essayez pas de me contacter avant et ne bougez pas d’ici. Ne vous faites rien livrer non plus.

— Pas de problème, répondit Tronde. Il y a assez de bouffe pour tenir une bonne semaine.

— Parfait. Et Lars ?

— Quoi, Lars ? demanda Adnan.

— Comment va-t-il ? Le job dont je parlais nécessitera aussi de la force brute.

— Il se repose. Il a morflé, hier soir, mais ça ira beaucoup mieux dans un jour ou deux. Vous connaissez Lars.

— Je le connais, acquiesça-t-elle en hochant la tête, satisfaite. Très bien, je vous rappelle.

En repartant, elle faillit rentrer dans Claudette, qui attendait dans le couloir, cachée derrière la porte du salon. Tronde grimaça ; il la croyait toujours à l’étage, endormie.

Elle portait une robe de chambre semblable à celle de Tronde, avait les cheveux emmêlés et les joues maculées de coulures de mascara. Une Claudette bien différente de celle, pimpante, que connaissaient ses amis. Les deux femmes se regardèrent sévèrement pendant quelques secondes, évaluant leur apparence respective, puis Jade fit un pas sur le côté et se dirigea vers la sortie.

Claudette se tourna vers Tronde.

— Chéri, qu’est-ce qui se passe ? Qui est cette bonne femme ?

Il fit un pas vers elle, pour une fois incapable de projeter cette aura de mâle prédateur qui la faisait toujours réagir.

— Jade est une copine d’Adnan. Elle a des contacts dans un cabinet d’avocats. Ils vont essayer de tout arranger avec la police.

— Tu vas partir, c’est ça ? Tu vas me laisser ?

— Mais non.

— Elle vous a proposé un boulot, j’ai entendu.

Tronde se retourna vers Ollie et Adnan, qui le regardaient avec inquiétude. Il devait faire quelque chose. Si elle commençait à leur causer des ennuis…

— Ne me parle pas comme ça.

— Qu’est-ce qu’elle veut vous faire faire ? Dis-moi ? Et où étiez-vous hier soir ? Comment as-tu été blessé ?

La voix de Claudette montait dans les aigus. Tronde connaissait bien cette incertitude, cette fragilité. C’était un virus de sa création, après tout. Cette prise de conscience réveilla de vieux programmes de pensée, lui rappela comment gérer une Claudette pathétique et dépendante, repoussant également la léthargie et la dépression qui le menaçaient.

— File-moi un patch de zéro, dit-il à Ollie en claquant des doigts.

— Hein ?

— Un patch. Tu en as toujours sur toi. Donne-m’en un. Du bon, pas de cette saloperie coupée.

— Réponds-moi ! exigea Claudette d’une voix qui avait changé d’octave et frisait l’hystérie.

— Je te l’ai déjà dit ! gronda Tronde en s’avançant tout contre elle pour la dominer de sa taille. Tu ne me parles pas comme ça ! Je suis un mauvais garçon, et je ne suis pas sûr que tu piges réellement ce que ça veut dire !

— Ça veut juste dire que tu es pareil que les autres, que tu fais un bel enfoiré !

— Oh ! non, rétorqua-t-il en sentant qu’Ollie lui mettait un patch dans la main. Je suis bien pire que ça.

Elle écarquilla des yeux bizarrement effrayés et essaya de se dégager, mais il enroula rapidement un bras ferme autour d’elle. De son autre main, il écarta sa robe de chambre et lui agrippa le sein gauche. Il la voyait de nouveau dans son regard et son souffle coupé : son insécurité. Devait-elle se débattre, essayer de s’enfuir ? Il appuya fort avec le pouce, écrasant le patch de zéro-nark juste au-dessus de son téton. Et il pria pour qu’Ollie ne l’ait pas trop coupé.

— Tu es ma femme, tu comprends ? Ça veut dire que tu dois faire ce que je te dis !

Il la lâcha avec brusquerie, et elle vacilla en arrière. C’était le moment où elle pourrait se rebeller, s’il lui restait un peu de dignité et d’estime de soi. Ce moment passa, cependant, notamment à cause du nark, qui commençait à prendre possession de son corps.

— Bien, reprit Tronde. Vous deux, vous vous occupez de Lars et vous guettez l’arrivée éventuelle des flics. Elle et moi, on va baiser là-haut.

Une fois de plus, Ollie et Adnan échangèrent un regard, surpris par cette facette inédite de la personnalité de leur ami.

Tronde attrapa Claudette par le poignet et l’entraîna dans le luxueux escalier incurvé. Un sourire incertain éclairait par intermittence le visage de la femme qui titubait à côté de lui.

— Combien reste-t-il de highfly ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas. J’ai acheté une dizaine de doses.

Une dizaine ? Bordel ! Il n’y aurait pas meilleure façon d’attendre cette apocalypse extraterrestre.

— Bonne fille.

— Je veux que tu sois heureux avec moi, chéri. Ne me laisse pas, s’il te plaît.

— Oublie Jade et les autres, je n’irai nulle part.

Station Kruse

Le 28 juin 2204

Kandara observait Jessika lorsque Soćko reprit connaissance. À dire vrai, elle n’avait pas lâché des yeux l’extraterrestre humanoïde depuis leur arrivée dans la clinique de la station. Les sécrétions de ses glandes lui donnaient une capacité de concentration hors du commun, tandis que ses périphériques lui garantissaient une perception très supérieure à ce dont était normalement capable un être humain. Ainsi, lorsque Soćko gémit et que ses paupières papillonnèrent, Kandara ne réagit pas, restant focalisée sur sa cible.

Les canaux lacrymaux de Jessika s’élargirent, libérant de l’eau dans ses yeux. Son rythme cardiaque s’accéléra, et la température de sa peau augmenta, la faisant rougir. Une poussée hormonale boosta ses ondes cérébrales. Une expression de soulagement et de joie incontrôlée lui illumina le visage.

L’examen confirma que les réactions de Jessika – physiques, émotionnelles et chimiques – étaient tout à fait humaines. Les Neánas avaient fait du bon boulot. Tellement bon que Kandara s’était véritablement attachée à la femme lorsqu’elles avaient travaillé ensemble. C’était d’ailleurs la raison de sa colère sourde. Elle avait été dupée, elle avait baissé sa garde pour entretenir une amitié nouvelle. Cela ne lui plaisait pas du tout. Cette tromperie consommée justifiait une paranoïa totale.

Kandara était consciente que le moment viendrait où elle devrait prendre une décision au sujet de l’extraterrestre, mais le comportement ordinaire à l’excès de Jessika était loin de lui faciliter la tâche. Elle était incapable de déterminer si l’androïde avait des intuitions humaines innées et réagissait aux événements d’une manière instinctive, ou bien si ses réactions étaient le fruit de programmes d’imitation intégrés à son déguisement.

Où se trouvait la frontière entre réactions artificielles et réelles ? Si le faux était en tout point identique au vrai, cela le rendait-il authentique ? Cette question torturait les philosophes – des gens bien plus malins qu’elle – depuis des millénaires. Comme il n’existait pas de test fiable, elle devait se contenter de ses préjugés. Le potentiel de l’humanité avait évolué ; celui de Jessika était formaté selon un plan. Elle était censée être humaine, du moins aussi humaine que les Neánas pouvaient la concevoir. La véritable crainte de Kandara était donc que les réelles émotions humaines de Jessika soient supplantées par des réactions extraterrestres plus profondément ancrées en cas de nécessité.

Je peux l’apprécier, pas lui faire confiance.

Les minces et efficaces moniteurs situés au-dessus du lit de soins intensifs affichaient des alertes. Les nombres y grandissaient, s’élevant vers le vert des bonnes nouvelles. L’hologramme affichant le scan interne du patient montrait un réveil de son activité neurale, comme si on avait appuyé sur un interrupteur. La comparaison ne réconforta pas Kandara ; elle impliquait un cerveau artificiel, une machine. Elle demanda à Zapata, son altmoi, de lui rappeler de demander à Lankin si c’était une manière normale pour les personnes plongées dans le coma de se réveiller. Le scientifique en chef de Connexion était une personne fiable, mais sa réponse serait probablement ambiguë.

Soćko s’agita, remarqua avec intérêt les appareils qui l’entouraient, avisant le capitaine Tral et les gardes en armure, puis l’équipe médicale. Il s’attarda à peine sur Kandara, ce qui mit celle-ci mal à l’aise, puis vit Jessika et sourit. Il voulut parler, mais le tube endotrachéal, dans sa bouche, l’en empêcha. Il fronça les sourcils et tenta de s’en saisir. Une infirmière lui prit la main, pendant que le médecin lui retirait le dispositif. L’oxygène siffla, et la salive artificielle goutta sur les draps. Quelqu’un désactiva les alarmes.

Kandara suivit des yeux Jessika, qui se faufila entre les soignants fascinés en souriant de toutes ses dents à son camarade extraterrestre. Des larmes ruisselèrent sur ses joues, tombant sur le lit, où elles se mêlèrent au liquide gluant.

— Salut, toi, commença-t-elle avec une tendresse totale en lui serrant la main.

Kandara ressentit une bouffée de compassion inattendue ; pour son subconscient, Jessika restait humaine, et les émotions qui émanaient d’elle étaient aussi fortes que celles qu’aurait ressenties une femme en retrouvant l’amour de sa vie après une séparation de plusieurs décennies. Comme elle avait les sens en alerte, Kandara remarqua aussi que l’activité des ondes cérébrales du patient augmenta lorsque leurs mains se touchèrent. Ce fut furtif, quoique bien réel. Quelque chose s’était passé dans le cerveau de Soćko. Au moment de ce contact.

Pris en flagrant délit !

Les nerfs de leur épiderme leur permettaient-ils de communiquer en silence ?

Soćko essaya de parler, mais ne parvint à produire qu’un râle. Il grimaça.

— Prenez votre temps, lui conseilla le médecin en portant un verre d’eau à ses lèvres. Buvez un peu avant d’essayer de parler.

— Combien de temps ? demanda Soćko d’une voix rauque.

— Trente-sept ans, répondit Jessika.

— Merde !

— On t’a retrouvé sur Nkya, la quatrième planète du système Bêta Eridani.

— Quelqu’un a capté le signal, alors ?

— Oui. Le Kavli a décéléré dans le système la semaine dernière. Ses satellites capteurs ont immédiatement détecté le signal.

— Super.

Il but encore un peu d’eau avant de s’asseoir. Le médecin leva le bras pour l’en dissuader, avant de se contenter de l’observer de près. Soćko lui adressa un sourire incertain.

— Je vais bien. Ne vous en faites pas.

Jessika écarta les draps, et Soćko bascula ses jambes hors du lit.

— Je vous recommande d’y aller doucement, intervint le médecin.

— Bien sûr, doc. Pas de marathon aujourd’hui. (Il posa les pieds par terre et se leva avec circonspection, tandis que Jessika le tenait par le bras.) J’ai mal aux pieds…

— Il y a trente-sept ans qu’ils n’ont pas soutenu votre poids, dit Kandara. Vous avez été conçu pour imiter les humains, ne serait-ce que superficiellement, aussi vos plantes de pied seront-elles tendres pendant quelque temps.

— D’accord. Et vous êtes… ?

— Kandara Martinez.

— Agent secret privé spécialisé dans le sale boulot, précisa Jessika. Fait très bien son travail. Je l’aime bien.

— Qu’est-ce qu’ils savent, au juste ? demanda Soćko à Jessika.

— Tout. J’ai été contrainte d’éliminer un segment de quinte devant eux.

— Donc l’esprit unique du Salut sait que nous sommes ici ?

— Oui.

— L’invasion a-t-elle commencé ?

— Il y a dix heures.

— Le Salut de la Vie s’est divisé en deux, expliqua Kandara. Leurs vaisseaux Délivrance se déversent en ce moment même de leur trou de ver. Votre collègue ici présente nous a dit qu’ils attendaient dans le trou de ver le bon moment pour nous envahir, mais qu’ils ont changé de plan quand leur espion a été démasqué. De nombreux sabotages ont eu lieu sur Terre visant à compromettre les boucliers urbains. La force de frappe secrète de la famille Zangari a été détruite avant même son lancement, aussi la question des espions extraterrestres est-elle plus épineuse que jamais.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, acquiesça Soćko en se tournant vers le capitaine et ses soldats. Mais avez-vous accepté notre présence ? Je veux dire celle de la mission neána ?

— Disons que Jessika a prévu ce qui allait se produire, ce qui vous donne du crédit, répondit Kandara en le gratifiant d’un sourire dangereusement sucré. Quant à votre nature et à celle de vos intentions véritables… le jury n’a pas fini de délibérer.

— Nous devons donc prouver tout ce que nous avançons, précisa Jessika.

— Pas de problème, lança Soćko. Vu que nous sommes ici pour aider, tout ce que nous disons est vrai.

— Mais bien sûr ! s’amusa Kandara. Heureuse que nous ayons mis les choses à plat. Dans mes bras, camarades !

Soćko sembla se rendre compte qu’il était vêtu d’une tunique de malade.

— Je pourrais avoir des vêtements dignes de ce nom ?

— Pourquoi ? Vous comptez aller quelque part ?

— Vous venez de dire que vous écouteriez tout ce que nous avons à vous dire. Il n’y a pas de temps à perdre.

— Vous venez de sortir d’un coma de trente-sept ans.

— Ce qui serait un problème si j’étais humain, mais ce n’est pas le cas.

***

Le seul changement que Kandara remarqua dans la salle de conférences de la station Kruse était l’apparition de grandes orchidées violettes venues remplacer les lis blancs. Cela et le fait qu’Alik, Callum et Yuri n’étaient présents que sur de grands écrans, Callum partageant le sien avec le général Johnston. Les humains qui se joignirent à elle, en revanche, étaient toujours les mêmes : Emilja et son assistante, Ainsley et ses descendants et conseillers. Tral commandait les gardes qui se tenaient derrière Soćko et Jessika, aussi Kandara put-elle s’asseoir en face des extraterrestres, d’où l’angle de tir serait ouvert. Lankin s’installa à côté d’elle sans se soucier de la tension qui, elle le savait, émanait d’elle.

— Bien, commença Ainsley. Bon retour parmi nous. Qu’avez-vous pour nous ?

— Moi ? demanda doucement Soćko. Les mêmes conseils que ma collègue, dit-il en désignant Jessika de la tête. Heureux de vous revoir, patron, ajouta-t-il à l’intention de la projection de Yuri.

— Pas sûr que la réciproque soit vraie, répondit celui-ci.

— Des conseils ? s’enquit Ainsley. Rien d’autre ?

— Notre vaisseau n’a créé que quatre d’entre nous, expliqua l’extraterrestre, raisonnable. Nous ne sommes pas une armée.

— Doit-on vous croire sur parole ? intervint Kandara. Nous n’avons toujours pas localisé Lim Tianyu et Dutee Gowda, vos camarades androïdes.

— J’ai mal entendu ou elle vient de nous traiter d’androïdes ? demanda Soćko, le sourcil haussé, en se tournant vers Jessika.

— Vous présentez très bien, concéda Lankin, mais vos aptitudes dépassent de loin celles des humains.

— Étrange que la forme choisie pour nous permettre de mieux nous intégrer à votre société divise tant aujourd’hui.

— Cette question n’a strictement aucun intérêt, remarqua Yuri. Vous dites être nos alliés, n’est-ce pas ?

— C’est même notre raison d’être.

— Bien. Nous apprécions les informations que vous partagez avec nous, mais votre part d’humanité vous permettra de comprendre notre méfiance.

— Absolument.

— Parfait, lança Callum. Dans ce cas, vous pourriez commencer par nous dire ce que sont ces choses. (Un moniteur s’alluma, affichant l’image d’un vaisseau cylindrique olyix au fuselage vert pâle parcouru d’une spirale rouge.) Ils sont sortis du trou de ver avant la majorité des navires Délivrance, désormais au nombre de trois mille.

— Jésus, Marie, Joseph…, marmonna Alik.

— Ils sont rapides, précisa Callum. Et ils se dispersent dans tout le système solaire.

— Avez-vous extrapolé leurs vecteurs de vol ? demanda Jessika.

— C’est difficile. Leur poussée ne cesse de fluctuer. De quelques pour-cent seulement, il est vrai, mais ça suffit pour nous interdire toute projection fiable.

— Ce sont des missiles, répondit Soćko. De type dix-sept, selon notre classification. Ce sont des projectiles à portée intrasystème équipés de multiples têtes à hypervélocité armées de bombes à fusion ou d’antimatière. En d’autres termes, leurs cibles sont déjà mortes mais ne le savent pas.

— Nom de Dieu, ils en veulent à nos habitats !

— Non, contesta Jessika. Je n’insisterai jamais assez sur le fait que les Olyix ne veulent pas vous tuer. Ce qui compte, pour eux, c’est votre élévation. À mon avis, ces missiles cibleront les astéroïdes MHD.

— Sans l’énergie des puits solaires, vous ne pourrez pas tout alimenter, expliqua Soćko. Vous n’aurez plus que les générateurs à fusion de secours pour faire fonctionner les boucliers.

— Que des saboteurs s’évertuent à détruire, marmonna Alik. Le Bureau a le plus grand mal à protéger ces boucliers.

— C’est la même chose sur toute la planète, confirma Tobias. Tous les boucliers urbains subissent des assauts soit physiques, soit numériques. Grâce à la mise en garde de Jessika, nous parvenons tout juste à leur tenir tête.

— Je ne fais que mon devoir, dit Jessika en tournant un sourire modeste vers Kandara.

— Sans les puits solaires, reprit Soćko, tout le reste tombera en panne. En tout cas, il n’y aura pas assez de générateurs à fusion pour alimenter le réseau de hubs et les systèmes urbains, et encore moins les appareils domestiques. Les gens seront en sécurité sous les dômes, mais ils seront de retour à l’âge de pierre. Sans compter que les imprimantes alimentaires cesseront de fonctionner aussi. Les Olyix vont vous affamer. Vous n’aurez d’autre choix que de vous soumettre.

— Rendez-nous service, dit Alik. La prochaine fois, ne prenez pas de gants pour nous dire la vérité.

— Les habitats mourront aussi, ajouta Jessika. Ils disposent de générateurs à fusion pour alimenter leurs systèmes critiques, dont les boucliers, mais la chaleur et l’éclairage des biosphères dépendent des puits solaires.

— Oui, sans les gants, c’est beaucoup mieux, approuva Callum.

— Général, demanda Emilja, avons-nous quelque chose qui puisse intercepter ces missiles ?

— Négatif. Et les astéroïdes MHD n’ont même pas de boucliers. Ils n’en ont jamais eu besoin. Les systèmes majeurs – peu nombreux et rustiques – sont enfouis sous le régolite. Les composants les plus massifs sont les tubes MHD eux-mêmes, qui canalisent le plasma importé via des portails. Les jets vaporisent tout ce qui les approche de trop près. Le plasma vient directement de la zone de convection du soleil et atteint près d’un million de degrés.

Callum se retourna imperceptiblement vers le général, son vieux visage prenant un air pensif. Kandara le remarqua et s’en félicita.

— Comment s’en sont sorties d’autres civilisations avant nous ? demanda Ainsley III. Vous avez dit que nous serions contraints d’abandonner la Terre. Même si nous rouvrions les portails, nous n’aurions jamais le temps d’évacuer tout le monde. Sans compter que les planètes terraformées n’ont pas l’infrastructure pour absorber vingt milliards de personnes, même si vous pouviez les convaincre ou les forcer à partir.

— Je n’ai jamais dit que votre espèce tout entière survivrait, répondit Jessika. Permettre à un milliard de personnes de quitter la Terre serait une très grande victoire contre les Olyix. Franchement, si seules les populations des mondes et des habitats exosolaires en réchappaient, ce serait un miracle.

— Finalement, je me demande si je ne préfère pas quand vous prenez des gants, dit Alik.

La salle de conférences sombra dans le silence.

— Et c’est tout ? finit par reprendre Emilja. On pourra s’estimer heureux si quelques-uns d’entre nous s’en sortent ? C’est tout l’espoir que vous nous offrez ? Il me semble vous avoir déjà dit que nous planquer dans des habitats secrets entre les étoiles n’était pas une option valide.

— Emilja a raison, enchérit Callum. Il y a forcément une autre solution. Nous disposons toujours de la capacité industrielle du système solaire, du moins tant que ces missiles n’ont pas détruit notre alimentation en énergie. Il doit bien exister un modèle de vaisseau ou d’arme capable de les retenir au moins un peu, des engins dont vous auriez les plans ! Si nous parvenions à gagner un peu de temps, ne serait-ce qu’un an, nous pourrions évacuer un nombre décent de gens vers les mondes terraformés.

— Ils trouveront vos mondes terraformés, opposa Soćko, impitoyable. Leurs vaisseaux Résolution sont probablement déjà en route vers ces étoiles. Je parie même qu’ils sont partis il y a plusieurs années, afin d’envahir tous les mondes humains simultanément. Le fait que Jessika ait exposé Feriton Kayne les oblige à agir prématurément.

Les deux extraterrestres échangèrent un sourire.

— Putain ! cracha Yuri. Ça veut dire que les planètes terraformées ne sont pas un refuge ?

— Pas vraiment, acquiesça Soćko. Les vaisseaux Résolution ouvriront un terminal de trou de ver dans chacun d’eux. Ce qui se passe ici se répétera dans tous les systèmes planétaires que vous avez colonisés.

— Les vaisseaux Résolution ?

— De bons vieux et gros navires de guerre. Nous les avons baptisés « vaisseaux Résolution » parce qu’ils sont capables de résoudre n’importe quel problème. Priez pour ne jamais en croiser un. Ils sont gros et capables de réduire en poussière une petite lune.

— Dans combien de temps atteindront-ils les mondes terraformés ?

— Difficile à dire, car j’ignore où se trouve la station de surveillance olyix la plus proche. C’est de là qu’ils viendront.

— Les Olyix ont des stations de surveillance ?

— Oui. Nous pensons qu’elles sont distribuées dans toute la galaxie et reliées via un trou de ver à la Porte. Elles leur permettent de repérer les civilisations émergentes grâce aux ondes radio. Voire les impulsions électromagnétiques produites par des bombes nucléaires, comme dans votre cas.

— Merde, c’est un peu le système d’observation SETI ultime. La galaxie tout entière ? Vous êtes sûrs ?

— Au stade où ils en sont, probablement. En admettant qu’ils aient commencé leur croisade il y a seulement un quart de million d’années, leurs vaisseaux interstellaires doivent avoir dispersé leurs terminus de trous de ver dans toute la galaxie.

— Comme nous avons essaimé dans les étoiles avec les portails de Connexion, remarqua Ainsley.

— Oui, acquiesça Jessika. Le principe est le même. Une fois détectés les signaux en provenance de Sol, ils ont envoyé le Salut de la Vie à la station de surveillance via leur réseau de trous de ver. De là, le vaisseau-arche a volé vers Sol à une vitesse infraluminique. Nous savons que les vaisseaux-arches sont capables d’atteindre vingt-cinq pour cent de la vitesse de la lumière. Le fait qu’il soit arrivé près de deux cent cinquante ans après que vous avez inventé la radio suggère que la station de surveillance se trouve à au moins cinquante années-lumière de Sol.

— À quelle vitesse volent les navires Résolution ?

— Quatre-vingt-quinze pour cent de c, répondit Jessika. Les mondes terraformés situés à l’opposé de Sol, par rapport à la station de surveillance, auront le plus de temps devant eux.

— À condition qu’ils n’utilisent pas nos propres portails contre nous, intervint Callum. Nous savons tous qu’il est très aisé de traverser un hub transstellaire avec un portail. Peut-être même sont-ils déjà en train de fileter leurs propres portails vers les trente-huit planètes terraformées.

— Non, contesta Yuri. Et c’est grâce à vous, Callum.

— Pardon ?

— Après le sauvetage de Savi sur Zagreus, tous les portails des hubs de Connexion ont été équipés de détecteurs d’intrication quantique. Personne ne peut plus emprunter notre réseau en transportant son propre portail – surtout transstellaire – sans que nous le sachions.

— C’est une simple protection commerciale, précisa Ainsley. Vous voulez fournir un service de transport vers une autre étoile ? Soit vous devenez une franchise dépendant de Connexion, soit vous envoyez un vaisseau sur place. Pas question qu’un fils de pute fasse du pognon en se servant de notre investissement.

— Il y a eu quelques tentatives pour faire passer des portails jumelés par nos hubs, dit Yuri. Notamment par des militants politiques désireux de créer des États libres sur des mondes nouveaux avec des Constitutions très idéologiques. Leur nombre a augmenté de façon notable ces sept dernières années, ce que nous avons mis sur le compte d’un mécontentement politique général, d’une lassitude liée au manque de variation idéologique, ici, autour de Sol. Mais maintenant, je me dis que les Olyix ont pu être à l’origine de certaines de ces tentatives au moins.

— Nous ne disposons d’aucune archive sur l’intrication quantique spatiale, reprit Jessika. Peut-être s’agit-il d’empêcher les Olyix de mettre la main sur cette technologie. À moins que votre espèce soit réellement la seule à la maîtriser. Dans tous les cas, ce n’est pas une très bonne nouvelle. Si les Olyix ont réussi à établir une intrication quantique vers un autre monde, vous pouvez être sûrs qu’ils sont en train de fileter à l’heure où nous parlons.

— Nous n’avons décelé aucune activité olyix au-delà du système solaire, dit le général Johnston. Et pas le moindre vaisseau Délivrance.

— C’est une bonne nouvelle, se félicita Soćko. Toutefois, vous devez faire preuve d’une grande vigilance, en particulier avec les hubs qui relient les étoiles.

— Vous voulez dire le réseau de Connexion, dit Ainsley III. Yuri ?

— Les passages pédestres et commerciaux ont été fermés. Personne ne peut quitter Sol.

— Delta Pavonis a également été isolé, ajouta Emilja.

— Il n’y a donc plus de trafic transstellaire à part pour les données, commenta Ainsley. Excellent ! Ça empêchera ces fumiers de se propager. Que peut-on faire à propos des vaisseaux Délivrance et du Salut de la Vie ?

Kandara vit Soćko toucher la main de Jessika. Un geste rassurant et anodin, tout à fait normal entre deux amis, surtout après une longue séparation, surtout dans des circonstances si incertaines. Elle ne tomba pas dans le panneau, cependant.

— Nous recommandons une réaction en deux étapes, répondit Soćko. Vos habitats disposent de boucliers relativement faibles comparés à ceux des villes. Ce sont de simples nuages de brume de faible densité, dont la cohésion est garantie par un champ générateur de liaisons atomiques renforcées. C’est largement assez pour repousser la poussière interplanétaire et un occasionnel caillou à haute vélocité, mais pas des armes. Ils ne retiendront pas les vaisseaux Délivrance plus de quelques secondes.

— De quel armement disposent ces navires ? demanda Johnston. De têtes nucléaires et d’antimatière, comme les missiles ?

— Non, répondit Jessika. Les ADM tueraient les humains. Ils sont équipés de faisceaux d’énergie. Des frappes de précision leur permettront de détruire les générateurs dès qu’ils seront à portée de tir, soit à cinq cents kilomètres environ.

— Ils n’ont jamais entendu parler de la loi en carré inverse, ma parole ! protesta Callum.

— Nous allons donc perdre tous les habitats de Sol ? conclut Emilja en se passant la main dans les cheveux.

— Oui, tous.

— Il faut sortir ces gens de là.

— La capacité industrielle de tous les habitats conjugués est très importante. Vous en aurez besoin. Les installations de fabrication devront être évacuées en même temps que leur population.

— Comment ça, évacuées ?

— Oui, déplacées autour des étoiles colonisées.

— Ces modules industriels mesurent des kilomètres de diamètre, remarqua Callum, et le plus grand des portails de Connexion fait – quoi ? – cinquante mètres.

— Quarante-huit mètres vingt, précisa Tobias Zangari dans un haussement d’épaules. Mais tout le monde arrondit à cinquante. Nous n’en avons que sept paires. Ils consomment énormément d’énergie.

— Nous autres Utopiaux avons produit des portails de quarante mètres, lança Emilja, mais pas en grande quantité.

— Il faudra en fabriquer plus, insista Soćko. Les parties les plus importantes de ces machines pourraient être démontées et mises à l’abri grâce à de grands portails.

— Vous nous suggérez de rouvrir le transport transstellaire ? s’étonna Ainsley. C’est n’importe quoi !

— Cet interlude nous permettra de mettre en œuvre des mesures de sécurité dignes de ce nom, commenta Yuri. Quand nous réutiliserons les hubs, ils bénéficieront d’un niveau de protection satisfaisant selon mes critères. Sinon, nous ne les rouvrirons pas.

— Je vous encourage vivement à faire cet effort, répéta Soćko. Vous aurez besoin de toutes ces ressources pour construire des habitats capables de vous mettre à l’abri. Et vos portails vous confèrent un gros avantage.

— N’oublions pas les vaisseaux interstellaires, intervint Jessika. En ce moment, vous en avez quatre-vingt-dix-sept en vol. Ils peuvent vous offrir un accès immédiat à l’espace interstellaire. Faites-les décélérer et fileter leur portail interne. Lorsque les routes seront établies et sûres, vous pourrez y envoyer vos stations industrielles et tout le matériel dont vous aurez besoin. Des astéroïdes entiers, voire de petites lunes. Vos habitats d’exode n’auront pas à traverser l’espace profond, ils seront construits sur place, ce qui est bien plus sûr. Ensuite, vous n’aurez qu’à fermer les portails dans votre dos, et personne ne saura où vous serez partis. Les Olyix seront incapables de vous suivre.

— Des habitats d’exode…, répéta Alik. Vous leur avez déjà trouvé un nom…

— Appelez-les comme vous voudrez, rétorqua Soćko. Seule leur fonction importera. C’est la seule manière pour le cœur de l’espèce de survivre. Ça l’a toujours été.

— C’est la manière dont votre espèce a survécu, c’est certain, acquiesça Emilja. Et toutes les autres que vous avez mises en garde. Mais nous, non.

— D’accord avec Emilja, dit Ainsley.

— Écoutez, intervint Callum. La question primordiale est de savoir quelle part de l’énergie des puits solaires nous pouvons préserver. Vous partez du principe que la Terre est fichue parce que nous allons perdre les générateurs MHD et que nous serons incapables de préserver la civilisation sous les boucliers.

— C’est ce qui va arriver, confirma Soćko. Les Olyix mettront en œuvre des ressources phénoménales pour détruire les astéroïdes MHD. Si ces missiles n’y parviennent pas, la deuxième vague sera infiniment plus puissante. Aussi puissante que nécessaire.

— Ni vous, ni les Olyix n’avez encore jamais rencontré d’espèce disposant de la technologie des portails.

— Disons que je n’en ai pas connaissance. La base technologique des Olyix est extrêmement sophistiquée. S’ils ne connaissaient pas l’intrication quantique spatiale avant l’arrivée du Salut de la Vie, maintenant, ils n’en ignorent plus rien.

— Ouais, certainement, acquiesça Callum. Cependant, s’ils détruisent nos astéroïdes MHD et si nous parvenons à maintenir à distance les Olyix des planètes colonisées, nous pourrons utiliser les portails transstellaires pour importer l’énergie récoltée par les puits solaires de ces étoiles. Les puits solaires de Delta Pavonis, TRAPPIST-1 et Êta Cassiopeiae produisent probablement assez d’énergie pour alimenter la moitié de la Terre. Même si nous détournons seulement dix pour cent de l’énergie des trente-cinq planètes terraformées, nous devrions être en mesure d’assurer le fonctionnement des systèmes essentiels sous les boucliers.

— Bonne idée, petit, dit Ainsley. Il nous suffit de retenir les Olyix assez longtemps pour mettre en place une alimentation directe.

— Nous allons commencer à perdre des chambres MHD dans environ quarante-huit heures, les informa le général Johnston. Quand les premiers missiles dépasseront l’orbite de Neptune.

— J’ai une idée pour contrer la première vague de missiles, lança Callum. Après ça, tout dépendra de la coopération des planètes terraformées.

Kandara contint un sourire. Du fait de sa bonté naturelle, elle lisait en Callum comme dans un livre ouvert.

— Vous aurez le soutien de Delta Pavonis, évidemment, répondit Emilja. Nous allons commencer immédiatement à diriger une partie de notre énergie solaire vers la Terre.

— Il y a assez de pouvoir politique et financier dans cette pièce pour que nous réussissions, remarqua Ainsley III. À nous tous, nous y arriverons.

— Je sais que vous ne voulez pas l’envisager, reprit Jessika à contrecœur, mais vous vous concentrez trop sur le court terme. Vous refusez de pousser la réflexion à ses conclusions.

— Eh bien ! aidez-nous donc à comprendre, répondit Ainsley d’une voix grave et menaçante.

— N’essayez pas de sauver la Terre.

— Allez vous faire foutre !

— Vingt milliards de personnes vivent sur votre planète mère, expliqua Soćko. Même si vous disposiez d’une capacité industrielle dix fois plus grande qu’elle ne l’est, vous ne pourriez pas construire assez d’habitats d’exode pour évacuer tout le monde.

— Sauver un milliard de personnes sur les mondes terraformés ne peut être considéré comme une victoire, protesta Emilja.

— Ce n’est pas un problème binaire, rétorqua Jessika. Il ne s’agit pas de gagner ou de perdre. Votre seul objectif doit être de préserver l’essence et l’esprit de votre espèce.

— N’oubliez pas, intervint Soćko, que les humains que les Olyix emmèneront dans leur enclave ne mourront pas.

— Vous avez tout à fait raison, acquiesça Alik. Ce qu’ils leur feront sera infiniment pire ! Je l’ai vu !

Kandara plongea un regard fixe dans celui de Jessika.

— Vous nous proposez de nous replier sur les mondes terraformés pendant quelques années avant de vous imiter ? Sérieusement, c’est ce que vous avez de mieux en matière de conseil ?

— Quelle que soit la ténacité de votre résistance, vous ne les vaincrez pas. Je comprends votre désir de contre-attaquer, mais l’enclave enverra un million de navires Délivrance et Résolution si c’est nécessaire pour soumettre les humains accrochés à leur planète. Une question terrifiante s’impose à vous : qui sauver ?

— Une équation froide, conclut Emilja, écœurée. Lorsque le Titanic a sombré, il n’y avait pas assez de canots de sauvetage pour tout le monde, alors ils ont choisi de sauver d’abord les femmes et les enfants.

— Ah ouais ? cracha Alik. Combien de femmes et d’enfants de ma couleur a-t-on retrouvés dans ces canots ? Combien de femmes et d’enfants voyageant en troisième classe ?

— C’est le choix que nous essayons de ne pas faire.

— Il n’y a qu’une manière d’y parvenir, intervint Kandara.

— Je suis curieux de l’entendre, dit Soćko.

— Ce n’est pas si compliqué. Il suffit d’attaquer l’enclave elle-même. Plus d’Olyix, plus de problème.

— Si c’était possible, nous l’aurions fait, lui fit remarquer Jessika dans un sourire triste.

— Vous n’en savez rien. Vous ne savez rien de votre espèce ou de ce qu’elle a accompli. Vous n’êtes pas des Neánas ; vous n’êtes que des souvenirs ambulants de votre espèce. Peut-être ont-ils essayé. Peut-être même ont-ils essayé mille fois. Nous ignorons tout d’eux, car ils sont malins et furtifs. Et si nous étions votre arme de fin du monde ?

— Je vous demande pardon ?

— L’amas-demeure d’où vous êtes originaires vous a peut-être envoyés chez nous à dessein, pour que nous combattions les Olyix à votre place. Vous nous fournissez les informations dont nous avons besoin – nouvelles armes, méthodes d’attaque efficaces –, et nous nous chargeons de botter le cul à notre ennemi commun.

— Nous sommes venus vous sauver !

— C’est ce que vous croyez. Ce que vous pensez, ce dont vous êtes persuadés. Sauf que vous n’en savez rien.

— Je veux vous sauver, enchérit Soćko. J’ai risqué ma vie pour ça !

— Voilà, justement, poursuivit Kandara en souriant. Vous avez l’air tellement sincères. Personnellement, je ne tombe pas dans le panneau. Répondez-moi : si nous décidons d’affronter directement le Salut de la Vie, nous aiderez-vous ?

— Non, répondit Jessika. Parce que vous ne pouvez pas détruire le Salut de la Vie.

— Pourquoi ça ?

— Le Salut de la Vie est l’endroit où seront stockés les cocons avant d’être transportés jusqu’à l’enclave. Les Olyix modifient toujours les biochambres de leurs vaisseaux-arches pour en faire des soutes géantes. C’est ce que leurs systèmes biotechnologiques doivent être en train de faire. C’est une des raisons pour lesquelles ils arrivent à bord de navires de ce genre. Parce qu’ils sont gros. Un engin de cette taille peut contenir des milliards de cocons humains.

— Nous ne sommes plus que du fret, alors ?

— Vu la nature de ces cocons, remarqua Alik, cela me semble une description assez juste.

— Arrêtez vos conneries, Alik ! s’emporta Kandara. Jessika, si on agit maintenant, si on tente de détruire le Salut de la Vie avant que les cocons s’empilent à l’intérieur, nous aiderez-vous ?

— Oui, mais seulement si cette tentative fait partie d’un plan plus vaste destiné à vous permettre d’échapper aux Olyix. Vous devez vous préparer à abandonner les planètes et les étoiles.

— Heureuse de vous l’entendre dire, parce que vous avez déjà la méthode, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— Aucun de nos vaisseaux ne réussira jamais à approcher le Salut de la Vie, je suppose ?

— J’en suis navrée, mais c’est la vérité.

— La destruction du vaisseau-arche est la clé. Si nous oblitérons le trou de ver, nous coupons leur approvisionnement. Vous l’avez dit vous-même : leur station se trouve probablement à cinquante années-lumière d’ici. Il leur faudrait cinquante ans pour envoyer un nouveau vaisseau Résolution poursuivre l’invasion.

— Moins, dit Jessika. Je me répète, plusieurs vaisseaux Résolution doivent déjà voler dans cette région de la galaxie vers les mondes terraformés.

— Mettons cinq ans. Ou dix. Ça vaudrait la peine, non ?

— Oui, acquiesça Soćko. Sauf que, pour y arriver, il vous faudrait des vaisseaux de guerre, beaucoup de vaisseaux de guerre plus puissants que les Délivrance. Nous pourrions vous aider, car nous disposons des plans des moteurs gravitoniques utilisés par les Olyix. Mais ça prendra du temps. Au moins un an, je pense. Beaucoup de villes terriennes seront tombées, d’ici là. Des centaines de millions de cocons, voire un milliard, se trouveront à bord du Salut de la Vie.

— Je ne parle pas de vaisseaux humains, mais de retourner contre eux la tactique qu’ils ont utilisée contre nous. On capture un de leurs vaisseaux et « boum ! » kamikaze !

— Capturer un de leurs vaisseaux serait extrêmement difficile.

— Pourtant, vous l’avez fait ! Vous êtes parvenu à pirater l’esprit unique de ce vaisseau-cargo, il me semble. Vous l’avez fait sortir de son trou de ver avant de l’obliger à voler vers Nkya. Comment vous y êtes-vous pris ?

— Un neurovirus. Il me permet d’infiltrer et d’infecter les programmes de pensée olyix.

— Super. Mettez-m’en une dizaine.

— Sauf que… vous ne pouvez pas l’utiliser Il est inscrit dans mon cerveau. Il fait partie de moi.

— Comme par hasard. Je croyais que vous étiez prêt à nous aider de toutes les manières possibles ? Voilà pourquoi vous ne m’inspirez pas totalement confiance !

— Mon esprit aussi contient le neurovirus, intervint Jessika d’un ton neutre. Je mènerai cette mission avec vous. J’aimerais travailler avec vous une dernière fois.

— Sainte Marie ! (Elle ne s’attendait pas à cela.) Pour de vrai ?

— Pour de vrai. Après tout, je ne suis qu’un androïde. Ce n’est pas comme si ma vie comptait. Selon vous, je ne suis même pas vivante.

— Aïe ! ça, ça fait mal, gloussa Alik.

Pour la première fois depuis une éternité, Kandara s’empourpra.

— Vous êtes biologique, donc vivante, répondit-elle à Jessika. Si c’est une vision simpliste, je m’en excuse. Ce qui m’ennuie davantage, c’est votre objectif.

— Le rasoir d’Ockham. Si nous ne sommes pas ici pour vous aider, que voulons-nous ?

— On en reparlera quand j’aurai rempli les blancs.

— Bon, trêve de conneries, les interrompit Ainsley. Jessika, pouvez-vous oui ou non voler un de leurs vaisseaux pour nous ?

— Il est impossible de s’introduire de force dans un vaisseau Délivrance, intervint Soćko. Il faudra agir avec subtilité.

— En vous faisant capturer de nouveau ? proposa Callum.

— Non, dit Jessika. Ils savent que nous sommes ici, désormais, ce qui signifie qu’ils se montreront plus circonspects lorsqu’ils enfermeront dans des cocons des humains capturés. Répéter une manœuvre parce qu’elle a fonctionné une fois est une très mauvaise tactique. Pour voler un vaisseau Délivrance, il nous faudra une approche différente.

— C’est-à-dire ?

— Des étapes, répondit Jessika d’un ton confiant. Il faudra procéder par étapes. Pour commencer, j’aurai besoin d’un prisonnier, d’un segment de quinte intact et vivant. Je sais que ce sera un véritable challenge…

— Vous me connaissez, dit Kandara. J’adore les challenges, et je commence à m’ennuyer à vous observer du matin au soir.

La Lune

Le 28 juin 2204

— Vous croyez qu’elles peuvent y arriver ? demanda Johnston.

— Voler un navire olyix et se transformer en kamikazes ? répondit Callum. Je ne sais pas. C’est une idée folle. Mais si quelqu’un peut y arriver, c’est bien Jessika et Kandara.

— Dans le cas où ça ne marcherait pas, il nous reste vous.

— Euh… oui.

— Votre idée est-elle moins folle ?

Callum prit le temps de réfléchir avant de répondre. Écouter les deux Neánas avait été si frustrant. Contrairement à Kandara, il ne doutait pas de leurs motivations, mais les trouvait tellement déprimants, décourageants… Aucun espoir. Aucune chance. Fuir. Se cacher dans les ténèbres et le froid où les monstres ne les retrouveraient pas. Cela l’avait mis dans une colère difficile à expliquer. Après un siècle passé dans la sérénité de la culture utopiale, la colère qui avait gâché sa jeunesse dans les rues d’Aberdeen était de retour. En ce temps-là, ses copains et lui n’étaient que des jeunes déboussolés, impressionnés par les gangs de la grande ville, leurs idoles. Ils jalonnaient donc leur territoire, le protégeaient contre les autres jeunes désœuvrés, victimes de l’écroulement de l’industrie du pétrole. Des mômes laissés sur le trottoir après le développement de Connexion. Quand on se sentait menacé, on frappait vite et fort. C’était primitif et débile, et cela l’excitait pour un tas de raisons, toutes mauvaises. À présent, le même type de situation se présentait avec les astéroïdes MHD. Il ne pouvait pas faire comme si de rien n’était.

— Je ne peux rien garantir, dit-il. Il est vrai que c’est exactement le genre de problème que j’avais l’habitude de résoudre dans le temps. Tordre le système, l’utiliser à mes fins propres, c’était mon truc.

— Tout cela ne me semble pas très encourageant, fit remarquer le général Johnston.

— Ouais, mais la Défense Alpha n’a rien de mieux à proposer. Nous avons trois mille cinq cents astéroïdes MHD à protéger. Je sais qu’on ne pourra pas retenir les Olyix pour toujours – surtout si les Neánas ont raison et que le trou de ver les approvisionne à l’infini –, mais laissez-moi quand même essayer. Si nous parvenons à sécuriser l’alimentation en électricité jusqu’à ce que les systèmes terraformés soient reliés aux boucliers urbains, ce sera une victoire. La seule que nous verrons de notre vivant, si j’ai bien compris.

— Entendu. Nous avons envoyé le général Xing sur Quoek dès les premiers sabotages. Il est responsable de la sécurité des astéroïdes MHD. Rejoignez-le et coordonnez les opérations avec lui.

— Il y a eu des sabotages sur les astéroïdes aussi ? s’étonna Eldlund.

Johnston se tourna vers la grosse bulle holographique du centre de commandement désormais parcourue par un écheveau de vecteurs rouges représentant les navires et missiles olyix s’éloignant du Salut de la Vie.

— Pas vraiment. Il y a eu quelques tentatives d’entrée par effraction dans les réseaux de contrôle des astéroïdes émanant du lownet, mais l’industrie MHD a toujours été une des mieux protégées sur Solnet. Xing et son équipe sont prêts à contenir tout assaut physique. Les attaques menées contre les stations relais, sur Terre, ont malheureusement souvent été couronnées de succès. Le réseau électrique a déjà perdu dix-sept pour cent de sa capacité, et les sociétés de distribution sont à pied d’œuvre, essayant de réparer les dégâts avant l’arrivée des navires Délivrance.

— Bonne chance, dit Danuta Zangari.

— Vous ne nous accompagnez pas ? la taquina Callum.

— Non. Je reste ici en tant qu’officier de liaison de la famille.

Au grand étonnement de Callum, Johnston ne laissa rien paraître. Comme il quittait le centre de commandement avec Eldlund, il ne put s’empêcher de penser à des rats quittant un navire en train de sombrer. Coulant dans un océan glacial où nous allons tous nous noyer.

***

Pendant quatre milliards d’années, l’astéroïde Quoek, classé « type M », était un morceau d’insignifiance rouge terre cuite qui décrivait une orbite vaguement elliptique à une ua de Neptune. Sa masse de nickel et de fer avait constitué le cœur d’un corps astronomique bien plus gros, dont le manteau extérieur avait été pulvérisé par les micrométéorites au fil des âges, découvrant un noyau dense et dur. Il était destiné à poursuivre une existence sans intérêt de débris spatial pendant cinq milliards d’années supplémentaires, jusqu’à ce que des télescopes se braquent sur lui et pratiquent une analyse spectrale.

Subitement, Quoek prit de la valeur.

Les astéroïdes de type M devinrent les préférés des sociétés de gestion de puits solaires. Les jets de plasma qui nourrissaient en électricité une Terre affamée produisaient une chaleur colossale, mais les types M n’étaient pas trop sujets à l’ablation thermique du fait de leur composition métallique.

La Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire, pionnière dans le domaine des puits solaires, avait choisi Quoek comme premier point d’ancrage en 2069. Avec un diamètre irrégulier de quatre-vingt-sept kilomètres, Quoek offrait une stabilité parfaite à la première chambre MHD, conduit de deux cents mètres constitué d’anneaux supraconducteurs entourés par les ailes argentées de panneaux-cryostats dissipateurs de chaleur. Une fois le portail sphérique plongé dans la couronne solaire, le plasma incandescent jaillissait du portail jumeau dans la gueule de la chambre MHD. Les énormes bobines magnétiques entre lesquelles passait le plasma aspiraient l’énergie du flot relativiste, la transmettant à la Terre via un petit portail et des câbles à ultrahaut voltage. Quatre heures après l’activation du dispositif, un demi-milliard de Chinois se retrouvèrent dans les rues pour voir s’allumer la plus brillante de toutes les étoiles du firmament et célébrer l’inauguration d’une énergie propre et bon marché, qui sonna toutefois le glas pour beaucoup d’autres gens. Les puits solaires eurent le même effet sur leurs concurrents dépassés dans le secteur énergétique que les hubs de Connexion sur l’industrie du transport six années plus tôt.

Ce ne fut qu’un premier essai et, un mois plus tard, une deuxième chambre MHD fut mise en service. Les techniciens de la CNCES l’assemblèrent également sur Quoek, mais à l’opposé de la première. Ces chambres MHD étaient en quelque sorte les plus puissantes tuyères de fusée jamais construites. En dépit du fait que les bobines siphonnaient l’énergie du flot de plasma, la poussée produite était colossale, assez forte pour modifier la trajectoire d’un astéroïde de plusieurs billions de tonnes si elle était appliquée pendant des décennies. Ainsi les chambres formaient-elles des paires dont les poussées s’annulaient.

Au cours des années qui suivirent, la CNCES apprit qu’au moins six chambres étaient nécessaires pour assurer la stabilité originelle de l’astéroïde, et qu’il était préférable d’en avoir dix pour parer à l’éventualité de la désactivation d’une paire pour maintenance ou remplacement. En 2204, Quoek était entouré de dix-huit plumets actiniques de plusieurs milliers de kilomètres qui le faisaient ressembler à une étoile de Noël plus brillante que n’importe quel astre guidant des rois mages dans le désert. Et il n’était qu’un des trois mille quatre-vingt-deux astéroïdes MHD formant un halo aveuglant aux confins du système solaire, dispersant la radiance de Sol dans l’espace interstellaire. Ils étaient tous plus petits que Quoek, alors que les chambres MHD avaient grossi au fil des décennies, atteignant cinq cents mètres de longueur et générant en moyenne vingt gigawatts d’électricité. Des milliers d’habitats possédant chacun leurs stations industrielles – ainsi que les mégacités de la Terre et des milliards de portails – consommaient une phénoménale quantité d’énergie.

Callum se prépara au changement de pesanteur, celle de Quoek équivalant à trois dixièmes de celle de la Terre. La plupart des stations sur les astéroïdes industriels qu’il avait visitées, autour de Sol ou de Delta Pavonis, n’avaient pas de pesanteur artificielle. Il s’agissait d’assemblages de sphères reliées entre elles par des tubes courts. Quoek était différent. Enfoui un demi-kilomètre sous la surface se trouvait un tore abritant le centre de contrôle primaire de la CNCES, qui supervisait l’exploitation des huit cent cinquante-deux astéroïdes de la compagnie. Mis à part l’absence de fenêtres, ils auraient très bien pu se trouver dans un immeuble de bureaux à Beijing. Sur les murs, les panneaux de bambou synthétique alternaient avec des tableaux traditionnels, tandis que les portes en carbone imitaient la texture de l’ardoise. La voûte du foyer des arrivées était dominée par la pierre de Quoek. Au centre de l’espace se dressait un gros bloc sculpté en forme de spire, dont la surface grêlée avec art accueillait des plantes tombantes aux feuilles d’un jaune automnal, conséquence d’une vie passée sous un éclairage artificiel.

Le général Xing les attendait dans son uniforme vert foncé des Forces armées nationales de Chine, avec ses insignes de manches bleu et blanc de la garnison spatiale. Callum se retint tout juste de le détailler de la tête aux pieds. Après tant de temps passé sur Akitha, il s’était habitué aux gens de grande taille, et le général Xing culminait à un mètre soixante à peine. Par ailleurs, s’il profitait de thérapies modernes pour entretenir ses organes internes, ses muscles et ses os, il ne s’embarrassait pas de traitements cosmétiques antisénescence. Apollo afficha les informations disponibles sur le général, qui avait donc quatre-vingt-dix ans, détail que Callum aurait pu deviner à la vue de son crâne chauve et de ses rides profondes.

Derrière lui se tenaient huit soldats en équipement complet, les bras hérissés d’armes activées. Callum les gratifia d’un regard circonspect, remarquant du coin de l’œil qu’Eldlund s’était figé.

— Bienvenue dans la station Quoek, lança le général en leur serrant la main. J’aurais préféré vous rencontrer dans d’autres circonstances.

— Moi aussi, acquiesça Callum. Avez-vous eu à déplorer des incidents sur les astéroïdes MHD ? demanda-t-il en désignant les soldats en armure.

— Il y a eu de nombreuses tentatives d’effraction numérique via le lownet, mais les G8Turing du ministère de la Sécurité numérique d’État ont prévenu toute attaque sérieuse. Il n’y a pas encore eu d’assaut physique, ce qui m’inquiète un peu, vu l’ampleur des sabotages constatés sur Terre.

— Cela n’a rien d’étonnant, intervint Eldlund.

— Comment cela ? s’enquit le général avec une politesse formelle.

Callum posa un regard étonné sur son assistant, remarquant pour la première fois qu’ile faisait presque deux fois la taille du général.

— Oui, comment ça ? renchérit-il.

— Il y a plus de trois mille astéroïdes MHD. Les faire désactiver ou détruire par des agents infiltrés ou des commandos serait une opération d’une ampleur gigantesque. Le genre d’opération qui nécessiterait des années de planification, et les agences de renseignement n’auraient pas manqué de remarquer une recrudescence d’activité dans les milieux concernés. Il y aurait forcément eu des arrestations, qui auraient compromis les chances de succès de l’opération et nous auraient peut-être même alertés sur la véritable nature des Olyix. Et puis… ils ont lancé une armada de missiles pour détruire des astéroïdes MHD sans défense, opération dont les chances de succès sont sans doute de cent pour cent. Jessika et Soćko insistent beaucoup sur le fait que les Olyix possèdent des ressources illimitées. Leur méthode est très claire et les opérations clandestines seraient inutiles.

— Élégante analyse, acquiesça le général, mais si l’approvisionnement en énergie d’origine spatiale peut être entièrement coupé par ces missiles, pourquoi se fatiguer à saboter le réseau électrique de la Terre ?

— Nous avons besoin d’énormément d’énergie pour faire fonctionner les imprimantes alimentaires, dit Callum. Sans cette énergie…

— Dans ce cas, Jessika et Soćko ont raison, et la Terre devra se rendre. La planète n’aura pas l’électricité nécessaire pour faire vivre sa population.

— Non, opposa Callum avec détermination. Ça ne se passera pas comme ça tant que je serai là. Nous avons simplement besoin de sécuriser de nouvelles voies d’approvisionnement par les mondes terraformés, ce qui signifie que nous devons faire quelque chose à propos de ces missiles.

— Toutes les idées sont les bienvenues, commenta le général en s’inclinant.

La salle de contrôle primaire de Quoek ramena Callum à Brixton, dans les locaux du service de la Détoxification d’urgence de Connexion. Une grande pièce semi-circulaire. Des rangées de postes de travail, des agents entourés par des projections holographiques. Des parois incurvées en verre isolant des bureaux pleins de techniciens. La disposition à l’ancienne et le grand nombre de personnes affairées avaient quelque chose de rassurant en comparaison du centre de commandement dépouillé de la Défense Alpha.

Callum et Xing se tenaient dans le fond de la salle, d’où ils regardaient le plus grand moniteur, qui montrait le système solaire vu depuis un point situé au-dessus du pôle sud du soleil, un fond ébène sur lequel semblaient gravées les orbites circulaires de planètes en saphir, autour desquelles s’enroulaient celles, dorées, d’une myriade d’astéroïdes et comètes, comme si Pierre-Karl Fabergé était revenu pour réaliser son ultime chef-d’œuvre. Un chef-d’œuvre vandalisé par les vecteurs rouge sang des missiles lancés par le Salut de la Vie.

— Dans combien de temps le premier astéroïde sera-t-il touché ? s’enquit Callum.

— Kayli sera touché dans neuf heures, répondit Xing, le doigt tendu.

Sur le moniteur, Kayli clignota d’un éclat émeraude. L’orbite du petit caillou se trouvait à l’intérieur de celle de Neptune, en conjonction supérieure par rapport au soleil, ce qui faisait de l’astéroïde MHD la cible la plus proche du Salut de la Vie. Apollo afficha les données disponibles. Trois kilomètres et demi sur son axe majeur, excentricité orbitale mineure, colonisé par la Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire en 2169, équipé depuis de six chambres MHD.

— Y a-t-il toujours une équipe de maintenance sur place ? demanda Callum.

— Nous les évacuons dans deux heures. À dire vrai, c’est tout ce que nous nous efforçons d’organiser pour le moment, précisa le général en désignant les gens qui les entouraient. Il y a beaucoup de monde à mettre à l’abri.

— Bien. Avant qu’ils s’en aillent, j’aimerais déployer un amas de satellites capteurs autour de Kayli. La Défense Alpha vous les fournira.

— Cela peut se faire. Puis-je vous demander pourquoi ?

— Je veux pouvoir observer l’attaque. D’après mes informations, chacun de ces missiles contient de multiples têtes armées de charges nucléaires ou d’antimatière. J’ai besoin d’une confirmation et de détails.

— Bien sûr. J’organise ça tout de suite.

— Quel astéroïde sera touché après Kayli ?

— Peut-être bien Yanat. C’est un de nos plus petits. Il mesure moins d’un kilomètre de diamètre.

— Je dois m’y rendre.

— Que voulez-vous faire ?

— Je veux voir s’il est possible de transformer ces astéroïdes en ninjas.

— Je vous demande pardon ?

— J’ai passé trop de temps à regarder des fictions hongkongaises dans ma jeunesse. Ces astéroïdes sont des armes, mais les Olyix ne l’ont pas encore compris.

Callum revivait décidément son passé à la Décontamination d’urgence. D’abord, assister à un désastre sur les moniteurs de la salle de contrôle. Voir le personnel dirigeant transpirer à grosses gouttes puis s’en remettre totalement à vous. Diriger les équipes, évaluer la situation, décider de l’équipement à emporter, calculer les risques, planifier le déploiement. Et l’excitation qui le faisait avancer, qui faisait disparaître l’univers autour de lui, lui permettant de se concentrer.

Cinq portails, cinq pas, et il flottait déjà dans le tube courtaud reliant les deux modules zéro-g réservés au personnel. Le système de support-vie antédiluvien de la minuscule station n’avait pas filtré les odeurs corporelles des deux membres permanents de l’équipe, et la condensation dégoulinait sur les parois, gelant à certains endroits, séchant autour des grilles d’aération crasseuses. Une installation spatiale commerciale classique, rustique, au coût initial exorbitant, car surdimensionnée et conçue pour fonctionner avec un minimum de maintenance pendant des décennies. Il n’était pas question d’extravagances esthétiques.

On pouvait en dire autant du responsable des lieux : Fang Yun. L’homme d’âge mûr, au physique usé, vêtu d’une combinaison grise émergea en flottant du module principal.

— Alors, c’est vrai ? commença-t-il nerveusement. Les Olyix nous envahissent. Ces vaisseaux sont des missiles.

— Oui, confirma Callum.

— Cào. Moi qui espérais avoir pris un mauvais nark avant le changement d’équipe.

— Désolé, mais c’est pour de vrai.

— Qu’est-ce que vous voulez ? On m’a dit que si je ne vous fournissais pas toute l’aide que vous demanderiez, je ne quitterais pas la station avant l’arrivée du missile.

— Nous n’en arriverons pas là, rassurez-vous. Où se trouve le centre de contrôle des chambres MHD ?

— Il n’y en a pas, répondit Fang Yun en clignant doucement des yeux. Je dispose d’une cabine numérique équipée de moniteurs d’une résolution correcte. Les capteurs externes donnent un visuel de bonne qualité, ce qui est bien pratique pour surveiller le travail des robots de maintenance. À part ça, les systèmes G7Turing pourront transmettre à votre altmoi les données des chambres en temps réel.

— La cabine sera parfaite.

Eldlund attendit dans le salon du module. Même en apesanteur, il n’y avait pas de place pour plus de deux personnes dans la cabine.

Ce n’était pas tout à fait comme au bon vieux temps, finalement. Il n’y avait pas de lourd matériel à manipuler et à mettre en place, pas de transpiration, ni de grognements. Manquaient également les jurons et la camaraderie d’une équipe travaillant à l’unisson, de même que le fait de voir le résultat physique de votre labeur. Ici, il n’y avait que des logiciels, des modifications de commandes auxiliaires et de seuils limites – procédures dans lesquelles Yun et Eldlund excellaient tous les deux –, qui garantissaient la stabilité du système, priorité absolue depuis l’invention même du concept de puits solaire. Callum savait ce qu’il attendait des chambres MHD, mais ses compétences numériques étaient dépassées depuis des décennies. Sans s’en rendre compte, il était devenu vieux, se contentant d’élaborer des stratégies et attendant que d’autres les mettent en œuvre, devenant celui qu’on pourrissait, au pub, une fois le boulot terminé. Merde, ça m’est arrivé quand ?

Modifier les protocoles de contrôle leur prit des heures. Même s’ils arrivaient ensemble à improviser des solutions, il ne s’agissait pas moins de plasma provenant directement de la couronne solaire. On ne pouvait pas désactiver les sécurités et espérer simplement que tout se passerait sans aucun problème. Cependant, il était parvenu à extraire de la cache profonde d’Apollo un vieux programme interactif, que l’altmoi avait couplé à la G7Turing de l’astéroïde. D’anciennes applications de jeu ne pouvaient pas former une structure de contrôle finale, mais en tant que démonstration de faisabilité, elles étaient plus que satisfaisantes.

Il posa les pieds sur le revêtement adhésif crasseux qui tapissait la plupart des parois de la station et ferma les yeux. Apollo afficha sur ses lentilles les données de la chambre MHD qu’ils utilisaient pour faire leur expérience. Lui transmettre les images du flot de plasma n’aurait servi à rien, l’œil humain étant incapable de percevoir les fluctuations du flot qu’il espérait manipuler.

— Réassignation du contrôle, lança Fang Yun, qui avait l’air de penser : Suis-je réellement en train de faire une chose pareille ?

Callum sourit, comme son rythme cardiaque s’accélérait. Finalement, sauver le monde était sa spécialité. Des icones apparurent devant lui tandis que les nouveaux programmes de contrôle s’activaient. En esprit, il visualisait ce vieux jeu qu’il adorait. Un guerrier solitaire et immobile au milieu d’un champ de bataille fumant, attendant que dragons et monstres le chargent en sortant de la brume. Des sabres de samouraï noirs jaillirent de ses poignets, et il dansa avec la précision d’un grand maître pour occire l’ennemi.

À l’extérieur des minces parois de la station, la cataracte relativiste d’atomes élémentaires jaillissant de la gueule de la chambre suivit les mouvements de la lame, taillant latéralement.

— La faucheuse, mec, tu connais ? lança Callum entre ses dents serrées, comme les morts s’amoncelaient autour de lui. Ouais !

Akitha

Le 28 juin 2204

Kandara aurait eu beaucoup de choses à dire sur la procédure, mais elle tint sa langue. À ce stade, elle ne se méfiait pas des Neánas. Elle resta donc en arrière et regarda les drones entrer les premiers : dix appareils volants accompagnés de cinq congénères roulants, tous lourdement armés. Une fois leur feu vert provisoire donné, le capitaine Tral fit signe à Jessika d’y aller.

Ils étaient chez elle, à Ortonia, agréable petite ville côtière située dans une des branches d’une vaste ria très dentelée. La maison de style catalan se dressait au sommet d’une petite butte tapissée de gazon parfaitement entretenu et ceinte d’arbres. Des vagues paresseuses léchaient la côte, en contrebas, tandis qu’au-delà des crêtes lointaines, les déferlantes se déroulaient sur les larges plages de la baie de Fowey.

Kandara entra derrière les soldats en armure. À l’instar des maisons utopiales qu’elle avait visitées dix années plus tôt, le décor s’inspirait d’un minimalisme nordique : dalles de pierre au sol, murs blancs légèrement incurvés, meubles en pin clair, épais coussins. Il y avait même une cheminée bulbeuse suspendue entre les hautes portes-fenêtres de la salle de séjour.

Jessika s’arrêta devant une large porte en cuivre au pourtour garni de rivets.

— C’est là.

— Vous n’avez même pas de repaire souterrain secret ? s’étonna Kandara. Je suis déçue.

— Les repaires souterrains sont faits pour les méchants. En plus, la meilleure façon de cacher quelque chose reste de ne pas le cacher du tout. Je suis loin d’être la seule Utopiale à posséder une collection d’imprimantes domestiques.

— Je vais transmettre au réseau de la maison le code que vous nous avez fourni, intervint le capitaine Tral.

— Faites, l’encouragea Jessika dans un haussement d’épaules.

La porte coulissa en silence. Cinq des dix drones volants s’engouffrèrent de l’autre côté. Tral était immobile, l’attention rivée sur les images envoyées à ses lentilles par les capteurs. Une minute plus tard, ile fit signe à deux soldats d’entrer à leur tour. Tous les deux étaient équipés de harnais style cartouchière chargés de drones scientifiques.

— Que fabriquiez-vous, au juste, là-dedans ? demanda Kandara à Jessika.

— Principalement des systèmes manufacturiers. Ils sont capables d’assembler des armes et des outils qui seraient utiles contre les Olyix. Je voulais être prête avant le commencement de l’élévation.

— Des armes ? demanda immédiatement Tral.

— Elles n’ont pas encore été produites. J’attendais de voir ce qui allait se passer. Ton retour, aussi, ajouta-t-elle à l’intention de Soćko.

— Vous parlez d’armes personnelles ? s’enquit Kandara. D’armes de poing ?

— Oui.

— Pourquoi ? Je croyais que notre meilleure chance était de dire au revoir à la Terre et de nous tirer ?

— Plus ils auront du mal à soumettre la Terre, plus les habitants des mondes terraformés auront de temps pour se réfugier dans l’espace interstellaire. Mes armes sont destinées à la guérilla qui harcèlera leurs forces terrestres. Pour les ralentir, tout au plus.

— C’est bon, on peut y aller, annonça Tral.

Une fois de plus Kandara dut tenir sa langue. Ile avait beau avoir accompagné Jessika à toutes ses réunions, ile ne comprenait manifestement pas tout. La Neána assemblait dans cette maison des systèmes bien plus avancés que ce à quoi ils étaient habitués. Kandara la gratifia d’un demi-sourire et leva les yeux au ciel avant de lui indiquer la porte. Jessika lui répondit d’un sourire furtif. Leur manière de se comprendre était intéressante.

La grande pièce occupait le centre de la maison et était donc dépourvue de fenêtres. Des imprimantes sophistiquées et des microsynthétiseurs étaient empilés le long des murs. Une longue table, au milieu, était encombrée d’appareils électroniques étranges et accueillait trois processeurs sphériques ayant chacun la capacité de faire tourner une G8Turing. Des bouteilles de produits chimiques purs et des composés pour imprimantes étaient alignés sur des rayonnages. Il y avait également cinq réfrigérateurs affublés de grands symboles rouges de danger biologique.

Kandara s’intéressa peu à la technologie humaine. Face aux imprimantes se succédaient des cubes d’un mètre d’arête, dont la surface grise était si lisse qu’on avait du mal à se focaliser dessus, même en réglant ses périphériques optiques sur une résolution maximale. Kandara se demanda même s’ils étaient solides.

— Ces choses sont… ?

— Des initiateurs, répondit Jessika. Enfin, ça s’en rapproche.

— Des genres d’imprimantes très perfectionnées ?

— En quelque sorte.

— Cessez de vous moquer et dites-moi plutôt à quoi ils servent.

— Eh bien ! ils fabriquent des objets à la manière de vos imprimantes, confirma Jessika en tapotant le dessus d’un des objets. Plus une machine est sophistiquée, cependant, plus ses programmes de contrôle sont élaborés.

— Ouais, même moi je suis capable de comprendre ça.

— Les nanofilaments des initiateurs – qui modèlent les structures moléculaires – sont tellement complexes que le contrôle en est forcément intégral, avec une distribution homogène. C’est un réseau neural, si vous voulez. Et très intelligent, par-dessus le marché.

— Vous êtes en train de nous dire que ces choses sont conscientes ?

— C’est un concept philosophique humain. Je ne crois pas qu’ils aient de l’imagination ; néanmoins, ils ont un genre de… psychologie propre. Ils sont apparentés aux Neánas.

Kandara posa les mains sur ses hanches et sentit ses muscles se tendre.

— Ça veut dire que vous êtes la seule à posséder le code d’accès ?

— Non, car il n’y a pas de code. Ils travaillent avec nous parce que nous sommes… simpáticos. Ce n’est pas aussi simple qu’une parenté génétique – les hommes et les singes –, mais nous sommes liés.

— Sainte Marie ! Vous resterez à jamais les gardiens de cette technologie, nous dépendrons toujours de vous ?

— Non. Je pense qu’il est possible de fabriquer des initiateurs dotés de contrôles plus humains. Dès que vous aurez assimilé le composant physique des nanofilaments, vous pourrez élaborer vos propres programmes au lieu d’utiliser les nôtres. Ce sera la seule manière pour vous de les contrôler totalement. Sinon, vous ne pourrez vous empêcher de craindre la présence d’un code espion dans nos programmes. Vous êtes déjà convaincue qu’il y en a un dans mon esprit, n’est-ce pas ?

— C’est une possibilité.

— Exactement. Nous vous donnerons les composants physiques, la théorie qui sous-tend le mécanisme, mais vous devrez vous débrouiller pour l’utiliser. Par exemple, je doute que vous les dotiez d’un esprit comme nous le faisons.

— Vous sous-entendez que vous êtes moins méfiants que les humains ?

— Donneriez-vous une capacité de réplication et d’assemblage illimitée à une entité indépendante qui ne partagerait pas vos valeurs de base ? Les valeurs de base humaines existent-elles seulement ? Vous êtes une espèce tellement diverse. Bref, vous devrez prendre une décision à ce sujet.

— J’en conclus que vos initiateurs ne me fabriqueront un putain de flingue de la mort que si vous le leur demandez.

— En gros, oui. Le mécanisme d’un initiateur est aussi son esprit. Si vous voulez que l’initiateur vous fabrique quelque chose de petit et de simple – un jouet, par exemple –, vous n’aurez besoin que d’une petite portion de sa structure. Pour quelque chose de plus gros et complexe – comme un missile ou une créature –, l’initiateur sera sollicité davantage et sera plus conscient de ce qu’il fait.

— Il me jugera ?

— C’est une analogie pertinente.

— Dans ce cas – bravo ! – vous aviez raison : je ne veux que des machines qui fassent ce que je leur demande.

— Et si un de vos criminels demandait aux initiateurs de lui fabriquer une tête nucléaire ? Les initiateurs appartiennent à la société neána, ils en sont des membres à part entière. Ils ne fabriqueraient pas une telle chose sans un consensus.

— Je croyais que vous ne saviez rien sur la société neána ?

— En effet, mais je comprends la psychologie imposée par son niveau technologique. Les humains, si ou plutôt quand ils auront atteint ce niveau, devront changer aussi.

— J’ai déjà entendu ce type d’argument. C’est la base de la culture utopiale.

— Oui. Jaru est très intelligent.

— Est-ile un Neána ?

— Bien sûr que non. Ile est né bien avant notre arrivée. Jaru est bel et bien humain.

— D’accord, je veux bien le rayer de ma liste de suspects. (Elle regarda d’un air pensif l’alignement de cubes.) Votre virus extraterrestre de zombification… pourrait-il être utilisé pour prendre le contrôle d’un esprit humain ?

— En théorie, oui, répondit Jessika. La difficulté consiste à insérer le neurovirus dans le cerveau. La structure de la quinte possède des connexions neurales directes permettant des transferts par contacts physiques entre différents composants de ses systèmes biotechnologiques. Pour un humain, il nous faudrait concevoir une interface corticale. Toutefois, un initiateur biologique devrait pouvoir en fabriquer une.

— Raison pour laquelle nous déconseillons systématiquement aux espèces que nous aidons d’utiliser des interfaces directes cerveau-ordinateur, intervint Soćko. Elles facilitent beaucoup trop les manipulations.

— Comment avez-vous fait pour entrer dans l’esprit unique du transporteur olyix, alors ? l’interrogea Kandara.

— En faisant exactement ça. La chambre de biostase dans laquelle ils m’ont enfermé était reliée à l’esprit unique du vaisseau via une multitude de neurofibres. Une fois connecté, je n’ai eu aucun mal à implanter mon neurovirus dans ses programmes. Ils ont fait le boulot pour moi.

— Je vous connais, Kandara, dit Jessika. Pourquoi ce concept vous dérange-t-il ?

— C’est simple : peut-être nous avez-vous déjà piratés et n’en savons-nous rien.

— Je me permets de vous faire remarquer que, si c’était le cas, vous ne me poseriez pas la question.

— Mouais. À moins qu’il s’agisse justement de tempérer toute paranoïa résiduelle.

— Dans ce cas, je ne puis rien dire pour vous rassurer.

— Je résume : soit je suis un zombie inconscient qui fait ce que vous désirez, soit oblitérer le Salut de la Vie est véritablement mon idée. Dans tous les cas, il faudra faire le boulot. Alors, comment fait-on pour capturer une quinte ?

— Pour commencer…

Jessika plongea sa main dans un initiateur, l’enfonçant dans un genre d’huile grise et épaisse. Lorsqu’elle l’en ressortit, elle tenait un petit cylindre bleu ciel pas plus large que sa paume.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Kandara d’un ton léger en voyant du coin de l’œil Tral se raidir.

— Un suppresseur d’intrication.

— Je suis impressionnée. Vous savez comment briser une intrication quantique ?

— Non, non pas la briser, rétorqua Soćko. Cet appareil réduit l’efficacité de la connexion. Les quatre autres membres de la quinte ne sauront pas exactement ce qui arrive au cinquième, sauf le fait qu’il est toujours en vie. Nous espérons qu’ils penseront que le corps a été submergé dans la bataille. Cela nous donnera une fenêtre pour utiliser le neurovirus. Lorsque Jessika aura pris le contrôle de son esprit, nous retirerons le suppresseur de l’intrication, ce qui lui permettra de se propager dans les quatre autres segments.

— Ça fait un peu trop d’incertitudes à mon goût, protesta Kandara.

— Le neurovirus fonctionne. Le reste du plan est ambitieux, en revanche. Mais c’est le vôtre, pas le mien.

Kandara tendit la main à Jessika, prête à lui demander le suppresseur, lorsque l’icone de Callum apparut sur ses lentilles. Elle dit à Zapata d’accepter l’appel.

— Oui ?

— Le premier missile est sur le point d’atteindre Kayli. Nous avons déployé quelques satellites autour de l’astéroïde avant de l’évacuer. Je compte bien recueillir un maximum de données et découvrir quelque chose d’intéressant avant que ce soit le tour de Yanat. Si nos alliés pouvaient nous faire profiter de leurs analyses…

Elle se retint de le reprendre sur cette histoire d’alliés. Les gens cesseraient de l’écouter si elle se montrait monomaniaque.

— Bien sûr.

Le labo était équipé d’un grand moniteur montrant des images transmises par la Défense Alpha. Un escadron de petits satellites capteurs avait pris position autour de Kayli, fournissant une couverture de haute intensité jusqu’à vingt mille kilomètres de l’astéroïde.

— Sainte Marie mère de Dieu, murmura Kandara en découvrant la vitesse du missile à l’approche. Ces chiffres sont-ils réels ?

— Oh oui ! confirma Callum. Douze mille kilomètres par seconde. Ou quatre pour cent de la vitesse de la lumière, si vous préférez.

— Après une journée d’accélération ?

— À 25 g. Même nos vaisseaux interstellaires n’atteignent pas une accélération pareille.

— Jésus tout-puissant ! vos défenses sont-elles seulement capables de réagir à temps pour les intercepter ? demanda-t-elle.

— Aucune idée. Soćko, à quelle distance le missile libérera-t-il ses têtes indépendantes ?

— Il peut les libérer jusqu’à un demi-million de kilomètres de sa cible. L’accélération des têtes tournera autour de 250 g.

— C’est une plaisanterie ! s’écria Callum.

— Non, mais n’oubliez pas que la distance et l’accélération vous seront favorables.

— Comment ça ?

— Les têtes armées doivent être extrêmement précises. Elles n’ont pas le temps de corriger leur trajectoire. Un écart d’un centimètre au départ fait qu’on rate sa cible plusieurs dizaines de milliers de kilomètres plus loin. À cette vitesse, il leur faudrait des jours pour faire demi-tour et tenter une nouvelle fois de frapper leur cible.

— Qu’en est-il des impacts de particules pendant la phase d’approche ? demanda Callum. De quel genre de bouclier les têtes sont-elles dotées ?

— Le même bouclier que le missile primaire : une distorsion gravitationnelle, soit une fonction modifiée de son moteur. Il crée un effet de vague d’étrave dans l’espace-temps, qui repousse les particules autour du missile.

— Une attaque cinétique est donc impossible ?

— Ça dépend de la taille du projectile. Vu la vélocité de ces têtes juste avant l’impact, n’importe quel projectile plus gros qu’un caillou peut saturer l’onde de distorsion. Lorsqu’il lâche ses têtes, le processeur du missile doit les envoyer sur une trajectoire dégagée.

— Donc, si j’encombre leur vecteur d’approche de la masse du plasma…

— Ça devrait marcher. À condition que le plasma soit assez dense.

— Il arrive, avertit Kandara.

L’amas de satellites capteurs autour de l’astéroïde sans défense leur montra le missile, qui approchait à grande vitesse. À cinquante kilomètres de la cible, huit têtes se séparèrent du fuselage principal, leur accélération dessinant un pétale élégant. Une demi-seconde plus tard, les vecteurs se resserrèrent, convergeant vers leur cible commune.

— Sainte Marie ! vous aviez raison : 250 g.

Zapata afficha la durée de vol des têtes : quatre secondes.

Les capteurs de spectre visuel montraient chaque tête sous la forme d’une rosette violette embrasée par les particules solaires qui frappaient l’effet de distorsion. L’accélération des projectiles se mit soudain à varier légèrement, afin de désynchroniser leur arrivée.

Les capteurs zoomèrent, lui offrant une vue en gros plan de Kayli. Les vecteurs des projectiles contournaient de façon élégante les plumets de plasma géants jaillissant des chambres MHD. La première tête arriva, trop rapide pour que le cerveau de Kandara la suive. Elle s’attendait à une explosion puissante, mais la réalité dépassa de très loin ses attentes ; Zapata la mesura à plus de trois cents mégatonnes. Kayli fut aussitôt éclipsé par une sphère incandescente, qui provoqua l’écroulement des plumets de plasma et leur séparation en volutes tourbillonnantes. On aurait dit des immeubles détruits par un tremblement de terre. Les autres têtes transpercèrent l’onde de choc, les explosions se succédant à quelques millisecondes d’intervalle, avant l’apothéose du missile lui-même, qui provoqua une déflagration de cinq cents mégatonnes d’antimatière. Les décharges EM exterminèrent les systèmes électroniques pourtant renforcés des satellites, et le point de vue collectif de l’équipe recula à plusieurs reprises. Positionnés à vingt mille kilomètres de là, les quelques survivants qui observaient la scène à travers des filtres épais montraient un soleil miniature dont la surface enflait et se refroidissait à un rythme féroce. Une minute plus tard, la coquille d’ions brillants avait perdu de sa fureur nucléaire pour ressembler à une brume violette parcourue de fissures. Comme l’astre s’assombrissait encore, d’énormes morceaux d’astéroïde rougeoyant comme de la lave et crachant des jets de vapeur cométaire se détachèrent dans toutes les directions.

— Putain ! cracha Callum. Ces fumiers d’Olyix ne rigolent pas !

— Vous pensez toujours pouvoir les repousser ? lui demanda Kandara.

— Peut-être. Il faut analyser l’impact de l’explosion et tester l’efficacité véritable de cet effet de distorsion. Si vous voulez bien m’excuser, je vais être très occupé pendant les quatre-vingt-dix minutes à venir.

Son icone disparut des lentilles de Kandara. Elle n’avait pas envie de regarder Jessika et Soćko pour le moment. Elle savait qu’ils seraient pleins de pitié et de compassion pour elle et son espèce, et c’était la dernière chose dont elle avait besoin. Elle préféra prendre un moment pour elle, se vider l’esprit comme elle le faisait avant d’aller au combat, bannissant toute émotion inutile.

— Bien. Maintenant, nous savons. Nous avons véritablement intérêt à ce que cet enlèvement d’Olyix fonctionne. À part ce suppresseur d’intrication, vous avez autre chose pour moi ?

— Ce sera surtout une question de tactique, répondit Jessika, laconique.

— Détruire le Salut de la Vie n’aura d’intérêt que si nous le faisons très tôt dans la phase d’élévation, intervint Soćko. Ce qui produit une confluence sympathique.

— C’est-à-dire ?

— Les navires Délivrance atteindront certains habitats avant la Terre, ce qui donnera une possibilité d’organiser cet enlèvement selon nos termes. Les humains qui subsistent dans les habitats se précipiteront vers les portails fonctionnels lorsque la quinte aura accès à l’intérieur. Ce sera un avantage tactique considérable pour l’organisation d’une embuscade. Ils ne s’attendront pas à ça au milieu d’une évacuation.

— Bonne idée, admit Kandara. Que pouvez-vous faire d’autre pour moi ?

— Vous aurez besoin d’une armure. D’une bonne armure. Les Olyix se serviront d’armes non létales pour capturer leurs proies, mais comme vous l’avez vu, ils n’ont pas nécessairement besoin de récupérer des corps intacts pour les mettre en cocon.

Vayan

Année 56 AB

Je surveille.

Et…

Au-delà de l’anneau cométaire qui encercle cette étoile, une faible ondulation gravitationnelle déforme l’espace-temps pendant un bref instant. Elle se brise contre mes frondes de perception, et je me focalise instantanément sur sa source. D’autres ondulations se déroulent vers l’extérieur selon un mode qui me permet d’identifier un moteur gravitonique se déplaçant à cent quatre-vingt-trois millièmes de la vitesse de la lumière et décélérant. Le vaisseau est enveloppé d’une dense distorsion de l’espace-temps, repoussant les particules qui se trouvent sur sa trajectoire. Les quelques atomes d’hydrogène qui peuplent le vide interstellaire tourbillonnent de façon chaotique, formant dans le sillage de l’engin un cyclone s’étirant sur plus de cinq ua. Leurs étincelles indigo disparaissent sous la forme d’ions à faible énergie indétectables pour les capteurs que le Morgan a disséminés autour du système planétaire. Mes frondes, en revanche, les perçoivent facilement.

Bientôt le déluge d’ondes gravitationnelles atteindra un pic décelable par la technologie humaine.

Ils sauront que quelque chose approche.

Et il n’y aura pas de mystère.

Je lance des vérifications dans mes fonctions compressées, m’assure qu’elles sont prêtes à être activées.

Bientôt, je serai entier.

Je me prépare et j’attends.

Je surveille.

***

L’Actéon était très différent de ce à quoi Dellian était habitué. Une musique orchestrale puissante, chargée en violons et timbales, résonnait dans un des couloirs incurvés principaux de l’habitation en colimaçon, où il avançait à grands pas, suivi de la moitié de son escouade, chacun s’émerveillant des lignes pures de la métallocéramique blanc perle dont était constitué l’intérieur du vaisseau. Des grilles d’aération et des discrets conduits de systèmes dessinaient un écheveau de Jugendstil virtuose sur les murs et au plafond, illuminé de façon subtile par un éclairage cobalt et cyan, tandis que des modules se cachaient dans des renfoncements orange.

Une double porte glissa, et ils se retrouvèrent dans un salon d’observation. Les percussions redoublèrent d’intensité comme une chorale se mettait à chanter, ajoutant à la dramaturgie de l’œuvre. Devant eux, la coque était une courbe convexe d’übercarbone transparent. Dellian se pressa contre la paroi, flanqué de Falar et Xante. Ils étaient tous aussi enthousiastes et impressionnés, comme quand ils avaient quatorze ans, à Immerle, et qu’ils regardaient les prédateurs effrayants de l’autre côté de la clôture protectrice. Le domaine sombre de la majestueuse et étrange caverne de Bennu était amplifié par une couche optique active dans l’übercarbone. Au-dessus d’eux, comme la musique enflait, la structure saisissante de l’Actéon formait une triple hélice entourant une longue colonne fuselée terminée par cinq pointes argentées, pareille à la lance d’un dieu mythologique particulièrement agressif. À l’arrière de la colonne, il y avait une grappe de trois dômes géodésiques en cristal mesurant un kilomètre de diamètre. Les coquilles scintillantes pareilles à des bijoux victoriens contenaient une lueur fluctuante couleur safran ; elles étaient les cages d’une lumière primordiale bouillonnante qui n’appartenait plus à cet univers. La musique atteignit un crescendo triomphant tandis que Dellian les observait.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? demanda-t-il.

— Quoi ? cria Yirella par-dessus la musique.

— Les lumières !

Il fit le geste de se trancher la gorge, et la musique s’arrêta, se concluant sur des arabesques jouées au clavecin. Dellian se retourna, s’attendant presque à voir des musiciens bougons s’éloigner d’un pas traînant.

— Que sont ces lumières ? répéta-t-il.

— Des excédents de radiation Tcherenkov, répondit-elle. Ce sont les nacelles du moteur. Nous pensons qu’elles permettront au vaisseau d’atteindre quatre-vingt-dix-huit pour cent de la vitesse de la lumière.

Dellian scruta les ténèbres de Bennu et finit par localiser la tache grise qu’était le Morgan. Celui-ci ne brillait pas dans le noir comme l’Actéon.

— C’est la première fois que je vois des moteurs gravitoniques comme ceux-là.

— Normal. L’Actéon n’est pas un navire de guerre, expliqua Ellici. On est plus libres dans la conception du système de propulsion. Comme il y a moins de blindages inhibiteurs, la force de propulsion se rapproche davantage de son maximum théorique.

— On économise aussi sur la masse, intervint Yirella. La structure de support-vie bénéficie de quelques jardins, mais pas de grands parcs comme on en voit dans les tores standard.

— Pourquoi ? s’étonna Uret. Je croyais que la conception était plus libre…

— Ce n’est pas un vaisseau générationnel, répondit-elle d’un ton neutre. La mission de l’Actéon ne sera pas de fonder une nouvelle civilisation. Il s’agira d’explorer, de découvrir et de rejoindre une société existante.

Uret poussa un grognement et leva les yeux au ciel.

— Pas encore cette histoire de Sanctuaire ! Par pitié !

— L’objectif de la mission dépendra des décisions du conseil du navire. De notre côté, nous tâchons de vous donner le choix, ce qui revient concrètement à augmenter la portée du vaisseau.

— Il n’y a pas de « vous » qui tienne ; personnellement, je n’en serai pas, assena Uret.

Yirella et Dellian échangèrent un regard surpris.

— Je croyais que tu étais le premier à t’être porté volontaire ? l’interrogea ce dernier.

— Euh… c’est vrai, mais… Enfin, tu vois ce que je veux dire…

— Eh bien ! non, justement.

— En fait, c’est très simple. Comme Kenelm n’entre plus dans une colère noire quand on parle d’autre chose que de soutenir de façon inconditionnelle l’Assaut, j’ai réfléchi sérieusement. Aux probabilités, quoi.

— Quelles probabilités ? insista Yirella.

— Celles de trouver quelque chose, surtout une civilisation humaine florissante. Il y a beaucoup plus de chances que les Olyix arrivent ici. Ça fait des décennies que les radios de Vayan gueulent à qui veut l’entendre qu’on est là !

— C’est effectivement très logique, acquiesça Yirella. L’Actéon se place sur un autre plan, cependant. Il n’est pas question de logique, dans ce cas, mais d’émotions humaines et de liberté. Nous avons le droit de vivre comme nous l’entendons. Le droit de refuser de nous battre selon une stratégie édictée il y a dix mille ans.

Uret haussa les épaules, incapable de croiser le regard de quiconque.

— Je veux bien, répondit-il, mais qui s’occupera des Olyix si nous ne le faisons pas ? En plus, vous… vous avez besoin de moi.

Dellian crut que Yirella allait frapper le pauvre Uret ; elle semblait suffisamment excédée pour cela. Dans un grand sourire, il taquina le membre de son escouade :

— On ne veut plus laisser tomber ses amis, hein ? Ta conscience te tracasse ?

— Va te faire foutre, répondit Uret sans trop de conviction.

Éclatant de rire, Dellian l’embrassa. Xante s’approcha à son tour et le serra dans ses bras. Tout le monde souriait joyeusement, sauf Yirella.

— Combien êtes-vous, dans le groupe Actéon, à partager cet avis ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit-il, légèrement sur la défensive.

— Peu importe, rétorqua Dellian. Remettons de la musique. Il reste avec nous !

— Mais…

— Ne prends pas ça pour toi, dit Uret à Yirella. Je sais que tu as travaillé très dur pour rendre ça possible. Crois-moi, tous ceux qui ont rejoint le projet te sont extrêmement reconnaissants. Et ce vaisseau…, poursuivit-il en désignant le décor d’un geste ample du bras. On dirait un palais de la vieille Terre ! Il est incroyable. Kenelm devrait te prier de superviser la conception du navire qui remplacera le Morgan.

— Je n’ai pas fait tout ça pour cette raison.

— Je sais. Tu l’as fait parce que tu te soucies des gens. Voilà pourquoi tu es notre plus grand trésor. On sait tous que Dellian ne te mérite pas.

— Eh ! protesta celui-ci.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Je parle vrai aux gens de pouvoir !

— Oh, s’il te plaît ! s’emporta Ellici. Le pouvoir, tu ne sais pas ce que c’est. Si tu te retrouvais devant lui, ta cervelle fondrait et te sortirait par les oreilles.

— Ha ! rit Uret. Tu n’as pas tort. Heureusement, nous avons Dellian, notre chef sans peur.

Dellian voyait que Yirella était extrêmement perturbée par la volte-face d’Uret. Ou bien était-ce une défection ? Peut-on déserter une défection ? Peut-on parler de redéfection ?

— Tu nous montres le centre de recherche stellaire ? lui demanda-t-il. Ça fait un an que tu ne cesses de m’en parler.

Elle hocha la tête, rassemblant doucement son enthousiasme.

— Bien sûr. Dix sous-vaisseaux formant un bracelet autour de l’Actéon nous fourniront une importante base d’observation. Ils seront dotés de radiotélescopes et de télescopes optiques. Nous chercherons également les ondes gravitationnelles ; elles sont un indice pour le moins évocateur de l’utilisation de moteurs très avancés.

— À quelle distance voleront ces vaisseaux auxiliaires ? s’enquit Xante.

— Dix ua, répondit Yirella.

Dellian était impressionné par son ami ; normalement, Xante ne s’intéressait pas à la technologie des astrocapteurs. Comme tout le monde emboîtait le pas à Yirella, il se tourna vers Uret et articula « Idiot » en silence.

Uret écarta les bras, paumes vers le haut, l’air de dire : « Qu’est-ce que j’y peux ! »

Le reste de la visite – sans musique, heureusement – se déroula sans accroc. Dellian fut néanmoins soulagé qu’elle se termine ; il était fatigué de feindre la jovialité. Il poussa un soupir d’aise lorsqu’ils quittèrent un des jardins et que tout devint noir. Comme chaque fois, il y eut cette seconde horrible, l’instant que Dellian haïssait le plus dans cet univers, lorsqu’il se tint immobile, bras et jambes écartés, tellement vulnérable. Les gaines de contact se déroulèrent de ses membres, les segments supérieurs de l’œuf se retirèrent, leurs tentacules se rétractant dans les boîtiers du plafond.

Dellian regarda autour de lui, tandis que les autres émergeaient de leur œuf, l’air plus ou moins dégoûtés.

— Combien de temps durera la construction ? demanda Falar.

Ellici se baissa pour passer un bras autour de ses épaules.

— Avec un peu de chance, pas plus de deux ans.

— Deux ans ? Par les Saints ! pourquoi ? Les chantiers navals ne mettent pas plus de cinq mois à assembler un croiseur d’attaque !

— Tu viens de répondre à ta question, dit-elle joyeusement. Nos chantiers navals sont faits pour construire des croiseurs. Il faut donc commencer par construire le chantier naval qui assemblera ce vaisseau. Sa conception sera encore plus complexe que celle du navire lui-même. Avant ça, il faudra construire les plates-formes manufacturières qui produiront le chantier… Nos stations d’assemblage et nos initiateurs standard sauront faire ça.

— Ah, d’accord ! Je n’aurais pas dû poser la question.

— Je n’ai jamais dit que ce serait facile, dit Yirella. Je n’ai pas envie d’envoyer des gens à bord d’un vaisseau boiteux.

— Personne ne dira jamais que l’Actéon est un vaisseau boiteux. Tu as fait un magnifique boulot.

— Merci.

***

Lorsqu’ils furent de retour dans leurs quartiers privatifs, Dellian s’affala dans le canapé devant un grand fusuma noir orné d’un grand dragon monochrome. Cela faisait sept mois que Yirella était dans sa phase traditionnelle japonaise. Le fusuma glissa pour révéler un balcon et une vue parfaite sur le mont Fuji. Une atmosphère chargée du parfum d’un jardin planté de cerisiers en fleur s’engouffra à l’intérieur.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir continuer cette farce encore longtemps, commença-t-il.

De l’autre côté de la pièce, un fusuma plus petit était orné d’une île peinte dans le style ukiyo-e. Yirella l’ouvrit et entra dans la chambre.

— J’ai trouvé intéressante la volte-face d’Uret, dit-elle.

— Ça m’étonnerait.

— Pardon ?

— Tu étais à deux doigts de lui arracher le cerveau par les narines. Je t’ai vue.

— C’est vrai. Mais après deux années passées à bûcher sur la conception de l’Actéon, je pense que j’ai le droit d’être un peu irritée.

— Un peu ? C’est la meilleure que j’aie entendue depuis notre départ de Juloss. Tu devrais prendre le changement d’attitude d’Uret comme un compliment.

— Tu veux dire que le subterfuge fonctionne ? Les Partants reconsidèrent leur décision ?

— C’était le but, non ?

— Certes, mais j’ai besoin de savoir si Uret a cédé face à la pression de ses pairs, ou si les autres Partants partagent ses doutes.

Un drone roula jusqu’au canapé et proposa un verre de bière fraîche à Dellian.

— Si je comprends bien, tu vas encore me demander d’aller papoter avec tout le monde…

— J’en ai peur. Il faut propager le virus. Si le projet Actéon tombe à l’eau maintenant, les gens vont redevenir moroses et on n’aura pas avancé. On se remettra à craindre les suicides. Kenelm avait raison lorsqu’ile disait que nous devions nous impliquer totalement dans ce projet.

— Tu savais qu’Uret appartenait à la faction bioverte ?

— Qu’est-ce que tu dis ?

— La majorité des Partants veut charger l’Actéon de raffineries et d’initiateurs pour pouvoir continuer à vivre normalement lorsqu’ils trouveront une planète terraformée. La faction d’Uret, en revanche, a un projet bien plus pastoral. Elle pense que la terre subviendra à tous leurs besoins. Des arbres qui deviennent des maisons, des récoltes de viande, des cristalloïdes métalliques, des tubercules médicinaux. Tout ça pour ne faire qu’un avec l’environnement.

— C’est débile. Sans infrastructure numérique moderne, ils perdront leur base de connaissances scientifiques en trois générations. Les survivants devront gravir de nouveau l’échelle industrielle.

— Les survivants ? Waouh ! Tu n’approuves pas du tout, apparemment. L’idéal biovert consiste à vivre une existence équilibrée, rendant inutile la fabrication d’artefacts. Ainsi, en entretenant une société simple, ils ne seront pas découverts par les Olyix.

— S’ils veulent réellement rester sédentaires, ils n’auront d’autre choix que de baisser leur QI pour stabiliser et pérenniser leur culture. Leur idéologie est pire que notre mission Assaut. C’est une prison.

— Ta tolérance t’étouffe. Si c’est l’existence qu’ils veulent mener – une existence qui n’interférerait pas avec la nôtre –, je ne vois pas pourquoi tu ne les aiderais pas à mener leur projet à bien.

— Les idéologues peuvent faire ce qu’ils veulent, ça ne me fait ni chaud, ni froid ; en revanche, il faut laisser aux générations futures la possibilité de faire leurs propres choix, autrement, c’est du fascisme.

— Si ça peut te rassurer, je pense qu’ils n’étaient pas beaucoup à suivre l’idée d’Uret.

Yirella sortit de la chambre en nouant l’obi d’un magnifique kimono noir et rouge.

— J’ai besoin de chiffres précis, Del.

— Entendu, grommela-t-il.

Elle s’assit à côté de lui et prit une bière sur le plateau du drone.

— La bière ne se boit pas si froide ; ça masque le goût.

— Je ne suis sûr de la boire pour le goût.

— Ouais, les rituels sociaux sont drôles, quand on y pense. C’est une retraite dans une routine réconfortante. Le biberon de l’âme, si tu veux.

— Tu es vraiment énervée, hein ?

— Pas vraiment. On peut très bien construire deux Actéon, s’il le faut.

— Par les Saints ! Je veux être là le jour où tu l’annonceras à Kenelm. S’il te plaît, s’il te plaît !

Elle sourit et l’embrassa.

— Sois sage, veux-tu ? C’est un vrai problème. L’Actéon est un objectif pour tous nos déprimés. S’ils se mettent à créer des factions et à s’exclure mutuellement, ça nous complique considérablement la tâche.

— On ne peut quand même pas leur construire un Actéon chacun !

— En fait…

— Bon, j’ai compris. Je vais parler à Uret demain.

— Merci. (Elle l’embrassa plus longuement.) Les humains sont si fascinants. Qu’on distribue des pianos à dix d’entre nous, et ils joueront onze morceaux différents. Je me demande si ça nous rend plus ou moins intéressants pour les Olyix.

— Je soupçonne les Olyix de regretter d’avoir découvert la Terre ! Nous sommes probablement leur plus grand désastre. Qui d’autre leur a résisté aussi longtemps que nous ?

— Les Neánas les défient à leur manière, plus subtile que la nôtre. Les Saints seuls savent combien de batailles les Olyix mènent contre des espèces différentes dans toute la galaxie.

— Enfin une pensée positive !

Il l’entoura de son bras et l’attira contre lui.

— Tu crois que les autres vaisseaux poursuivant des missions Assaut connaissent les mêmes problèmes que nous ? demanda-t-elle. Nous avons des armes aussi efficaces que celles des Olyix, mais nous n’avons pas tous la psychologie nécessaire pour les combattre.

— Je pense que notre solution est bonne. L’Actéon est vraiment excellent pour le moral des troupes.

— Peut-être, mais il doit y avoir d’autres solutions, surtout si c’est un problème commun. Malheureusement, les capitaines des vaisseaux Assaut n’en sauront jamais rien, vu qu’ils ne peuvent même pas se parler. Maintenant que je me suis mise à penser à ces dizaines de milliers de navires, je n’arrive pas à m’arrêter. Que leur est-il arrivé ? L’un d’entre eux a forcément réussi à surprendre un vaisseau-arche ! Pourquoi n’a-t-il pas émis son Signal ? C’était censé être notre cri de ralliement, Del. Un Signal, que ce soit celui des Saints ou bien l’émission d’un vaisseau Assaut, aurait dû traverser le front de notre vague d’expansion pour nous prévenir. Après quoi nous aurions filé vers l’étoile à neutrons la plus proche de la Porte des Olyix pour former l’armada humaine finale. Mais on n’a rien capté. En dix mille ans !

— La galaxie est grande. Une entreprise de ce genre ne pouvait durer que des éons. Les Saints le savaient lorsqu’ils l’ont lancée. Plus elle prendra de temps, plus grande sera son efficacité.

— Mouais. Plus de temps égale un armement plus perfectionné et plus de navires de guerre autour de l’étoile à neutrons.

— Exactement ! Cesse donc de t’en faire. Tu as fait du bon boulot.

Mais il avait envie de l’écouter davantage, d’entendre le déroulement de ses idées ; cela faisait partie de la joie de vivre avec elle.

— Bien sûr, d’autres navires auront des compositions sociales bien différentes de la nôtre, marmonna-t-elle. Si chaque planète sur laquelle a essaimé un vaisseau générationnel envoie deux cents nouveaux navires et que chacun d’entre eux trouve une nouvelle planète et fasse la même chose, le développement exponentiel est colossal, surtout maintenant, après tout ce temps. Bref, ça fait beaucoup de variations sociétales potentielles, de doctrines telles que l’ultrabiologie d’Uret.

— Je ne mettrais pas forcément cette idée à son crédit.

— Réfléchis ! Notre culture utopiale omnia est plutôt conservatrice ; on peut remonter à sa source, c’est-à-dire à Delta Pavonis. Cependant, chaque vaisseau générationnel devient l’occasion d’un changement dès lors qu’il atteint un nouveau monde, d’autant plus que les navires utopiaux n’étaient pas majoritaires lorsque nous avons fui l’invasion. Les mondes terraformés avaient tous des sociétés et des idéologies différentes de celles de la Terre, aussi y a-t-il forcément des milliers de types humains à l’heure d’aujourd’hui.

— Quatre bras ? Une queue ? Trois têtes ?

— Peut-être même cinq corps partageant le même esprit, pourquoi pas ? Et chacun viendra avec sa méthode à lui.

— Quelle méthode ?

— Sa méthode pour attaquer les Olyix.

— J’espère que non. Capturer un vaisseau-arche, ou au moins les données du trou de ver conduisant à la Porte, est fondamental.

— Si et seulement si tout le monde s’en tient au plan initial. Fuir pour attaquer plus tard. Nous n’avons aucune certitude sur ce point.

Dellian se redressa pour la regarder dans les yeux.

— Par les Saints ! Notre plan est le meilleur. Les humains ont tout sacrifié pour le mettre en œuvre. Tout. Notre monde d’origine, nos colonies interstellaires, ceux qui ont été laissés derrière, ceux qui se sont battus pour nous donner cette chance. Ne commence pas à douter. Même si tous les autres ont été capturés et élevés, même s’il ne restait qu’un seul humain libre dans la galaxie, le plan serait toujours valide.

— Je reconnais bien là mon Dellian, dit-elle en lui caressant la joue, admirative. Si c’est toi, si tu es le dernier humain de la galaxie, alors ça marchera.

— On a juste besoin du Signal.

— Oui. Le Signal ne peut voyager qu’à la vitesse de la lumière, tu sais. Imagine que la statistique joue contre nous. Imagine que l’enclave se trouve à l’opposé de notre vague d’expansion, à mille années-lumière de la Terre ! Si les Olyix se cachent là-bas, nous ne sommes pas près de le capter. Les Saints l’ont émis il y a très longtemps, mais il ne nous a pas rattrapés à cause de la vitesse de notre expansion.

— Tu sais quoi ?

— Quoi ?

— Je donnerais tout pour avoir ton cerveau pendant une journée.

Yirella gloussa avant d’avaler une gorgée de bière.

— Si tu savais, tu le voudrais encore plus ! dit-elle.

— Madame est modeste, aujourd’hui !

— Mais oui, justement.

— Je t’écoute…

— Devine pourquoi j’ai doté l’Actéon d’un système d’astrocapteurs si performant.

Dellian mit quelques secondes à appréhender l’énormité de ce qu’elle avait fait.

— Par les Saints ! (Il ricana comme un gamin de dix ans écoutant une blague cochonne.) Tu n’as pas osé ?

— Ben si.

— L’Actéon s’éloignera du front de la vague d’expansion. Peut-être même regagnera-t-il la Terre. Si les Saints ont trouvé l’enclave et qu’elle se trouve dans notre dos, les astrocapteurs capteront le Signal. C’est fantastique, Yi ! Sauf que – zut ! – nous n’en saurons rien.

Yirella eut un sourire suffisant.

— Tu es malin, mais…

— Merde ! s’écria-t-il avant de se plaquer la main sur la bouche, choqué et ravi. Tu vas placer un portail dans l’Actéon !

— Un petit. Histoire de pouvoir surveiller ce que repèrent nos astrocapteurs.

— Si le vaisseau est capturé, il conduira les Olyix jusqu’à nous.

— Franchement, l’Actéon sera difficile – très difficile – à détecter lorsqu’il parcourra l’espace interstellaire à la vitesse fabuleuse de quatre-vingt-dix pour cent et des poussières de la vitesse de la lumière. Les Olyix ne pourront le cueillir que lorsqu’il décélérera dans un système planétaire. S’il est capturé, ils découvriront que nous nous cachons – ou cachions – autour de Vayan. À ce stade, ils seraient si loin qu’il leur faudrait des années pour retrouver notre trace. Sauf que nous serions partis depuis longtemps.

— Nous allons réellement construire ce vaisseau, alors ?

— Kenelm m’a donné son accord. Le Signal nous obsède, et nous devons en avoir le cœur net. Perdons-nous notre temps ici, oui ou non ? Donc oui, nous allons construire l’Actéon et l’envoyer vers la Terre. La seule chose qui pourrait arrêter le projet serait l’arrivée d’un vaisseau-arche. Dans ce cas, nous pourrions trouver les coordonnées de la Porte nous-mêmes.

— Par les Saints ! Tu vois, c’est pour ça que je ne joue plus aux échecs contre toi. À peine ton premier pion avancé, tu as gagné.

— Cesse donc de te dévaloriser. Je passe en revue les possibilités plus vite que toi, c’est tout.

— Pourquoi Kenelm et toi n’envoyez-vous pas un vaisseau automatisé vers Sol ?

— Primo, nous avions vraiment besoin de concevoir un moteur gravitonique plus rapide. La vitesse de nos vaisseaux actuels a été bloquée à quatre-vingt-sept pour cent de c depuis bien trop longtemps. La mission Actéon a donné à nos ingénieurs un prétexte idéal pour attaquer la question de front, au grand jour. Sainte Jessika disait toujours qu’il n’y avait pas meilleur endroit pour dissimuler quelque chose. Secundo, le moral des troupes est vacillant depuis pas mal de temps. Si nous envoyions explicitement un vaisseau vers la Terre en quête du Signal, de nombreuses personnes remettraient en question la mission du Morgan. (Son visage se fit solennel.) Le fait que nous n’ayons toujours pas capté le Signal inquiète énormément Kenelm. Bien plus qu’ile ne l’avouera. Statistiquement, le Signal devrait se trouver encore devant nous, mais quand même… Dix mille ans… Ça fait longtemps pour des êtres humains.

— Ça t’inquiète aussi, pas vrai ?

— Oui. Tout ça : les mondes leurres, les navires de guerre comme le Morgan. C’est arrivé des milliers de fois. Juste après la mise en œuvre de l’idée des Partants, Kenelm m’a dit qu’ile avait reçu de nouveaux ordres avant notre départ de Juloss. Si nous ne recevons pas le Signal dans un laps de temps raisonnable, nous sommes censés appliquer la méthode des Neánas, créer une civilisation cachée entre les étoiles.

— Comment se fait-il que tu sois au courant et moi non ?

— Kenelm a confiance en moi ; ile me fait part des grandes lignes de notre mission. Toi, tu dois rester concentré sur le commandement de ton escouade.

— Ça ne fait pas forcément plaisir à entendre. Juloss doit se trouver à deux cents années-lumière d’ici, donc si le Signal y est parvenu juste après notre départ, il ne nous atteindra pas avant deux siècles.

— Exact. Où veux-tu en venir ?

— Nulle part. Je me demandais simplement combien de temps nous étions censés attendre.

— C’est à la discrétion du capitaine. Si ça ne tenait qu’à moi, nous attendrions que l’Actéon soit à mi-chemin de la Terre. Si les astrocapteurs n’ont rien à ce stade, le moment sera venu de passer à autre chose.

Dellian sirota sa bière en silence pendant quelque temps.

— Tu as raison de garder pour toi cet aspect de la mission, dit-il. De ne pas en parler non plus aux officiers. Nos problèmes de moral s’aggraveraient de façon irrémédiable. Honnêtement, j’aurais presque préféré ne rien savoir. Je me satisfaisais de croire que le Signal finirait par nous rattraper.

— Sois satisfait. L’Actéon devrait augmenter nos chances de succès.

***

« Les officiers sont appelés sur le pont. » L’ordre prioritaire résonna dans le bouton de données de Dellian le lendemain matin à 6 heures, alors qu’il somnolait toujours.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Yirella était complètement réveillée à côté de lui, le regard rivé sur le plafond comme s’il révélait une vérité profonde.

— Le réseau a été partitionné par des codes de haute sécurité, remarqua-t-elle. Intéressant.

Dellian sut. Il n’y avait pas d’autre explication possible. Il s’efforça de contenir son sourire. La sécurité était fondamentale. Personne ne paniquerait. Ils s’entraînaient depuis si longtemps pour cela. Une vague d’excitation déferlerait sur les escouades comme un tsunami d’adrénaline.

— Il faut que j’y aille.

— Oui, moi aussi.

Du fait de la seconde d’inattention provoquée par la réponse de Yirella, il se cogna douloureusement le genou sur le parquet sombre.

— Aïe ! ce lit est décidément trop bas. Pourquoi s’embêter avec un sommier ? Posons directement le matelas par terre !

— Monsieur s’est levé du mauvais pied, ce matin.

— Non. Quelles instructions as-tu reçues ?

— Les mêmes que toi : tout le monde est attendu sur le pont.

Son visage avait beau être impassible, il savait qu’elle se moquait de lui.

— À ma connaissance, tu n’es pas officier, ne put-il s’empêcher de faire remarquer.

— Je suis conseillère du capitaine, ce qui fait de moi un officier, merci !

— Mais ceci…

— Est une action militaire ? proposa-t-elle, le sourcil haussé, taquin. L’Assaut que nous attendons tous ?

— Peut-être, je ne sais pas.

— Ha ! tu en es déjà convaincu.

— En tout cas, je suis content que tu viennes aussi. Ça signifie que tu vas rejoindre Ellici et Tilliana dans l’équipe tactique ?

— Par les Saints, non ! Je n’ai pas fait de tactique depuis… Tu te rappelles quand ?

— Oui, confirma-t-il, honteux.

Elle s’était levée et le dominait de toute sa taille. Il avait beau pencher la tête en arrière, il avait du mal à la regarder dans les yeux.

— Ça fait des années que vous vous entraînez ensemble. Vous êtes aussi carrés qu’il est possible de l’être. Mon retour dans l’équipe foutrait la merde.

— Désolé.

Son long bras se déroula, et ses doigts se refermèrent sur son épaule.

— Je suis heureuse que tu aies pensé tout de suite à moi. Tu es mignon, mais c’était déplacé.

— Tu viens de me résumer en une phrase.

Riant de son autoapitoiement exagéré, elle le serra brièvement dans ses bras.

— Allez, Del. Le jour n’est pas à l’introspection et à la morosité. Enfile ton uniforme, soldat. Tu sais ce qu’on dit ?

— Euh… non ?

Un soupir.

— Tu devrais t’intéresser un peu plus aux vieilles fictions que je t’oblige à regarder. Les femmes adorent les hommes en uniforme. Enfin, elles les adoraient à l’époque. Paraît-il.

— Ah ! d’accord. Et aujourd’hui ?

— Enfile-le et nous verrons.

Trois minutes plus tard, il avait enfilé un uniforme gris et bleu fraîchement imprimé. Tandis qu’il scellait la tunique, il se rendit compte qu’il n’en avait pas porté depuis les funérailles de Rello. C’est une bonne chose, j’imagine.

— Pas mal du tout, lui dit Yirella.

— Tu ne te moquerais pas un peu de moi ?

— Juste un peu.

Dellian trouvait toujours décevant le pont du Morgan. En réalité, il s’agissait de la salle de conseil principale du capitaine, avec une table ovale tronquée entourée de vingt chaises, à l’extrémité de laquelle se dressait un grand moniteur. Étaient présents huit chefs d’escouade, les officiers supérieurs du navire et quatre des conseillers du capitaine. Yirella était la seule non-omnia de ce groupe.

La porte du pont se referma et se verrouilla. Le bouton de données de Dellian l’informa que la sécurité du réseau local avait été augmentée.

Kenelm était assis au haut bout de la table, vêtu d’un uniforme qui, étrangement, était bien plus élégant sur lui que sur les autres.

— À 3 h 52, heure du vaisseau, notre réseau de capteurs dans l’exohéliosphère a détecté des ondes gravitationnelles de faible intensité. Wim était l’officier de permanence. Ile a ouvert le portail du satellite le plus proche et envoyé dix-huit toiles capteuses de septième génération.

Wim se leva, le visage allongé et animé.

— Les toiles ont confirmé les perturbations gravitationnelles. Elles ont pour origine un point situé à six mille cinq cents ua de l’étoile. Un point unique de forte densité se déplaçant vers le système à dix-huit pour cent de la vitesse de la lumière… (un grand sourire lui éclaira le visage) … et il décélère. C’est un vaisseau-arche actif !

Autour de la table, tout le monde applaudit. Wim leva la main, cependant.

— Des analyses plus poussées ont montré que le nuage ionique du navire ne s’est pas encore déployé, qu’il utilise toujours la distorsion gravitationnelle pour se protéger des impacts des particules volant à une vitesse proche de c.

— Il est tout seul ? demanda Ellici.

— Nos scans ne révèlent rien d’autre, mais n’oubliez pas que nous avons affaire à un astéroïde évidé mesurant quarante kilomètres de long et pouvant abriter pas mal de surprises.

— Voilà pourquoi nous agirons avec circonspection et discernement, intervint Kenelm. J’imagine que le navire a déjà rencontré des leurres, aussi ses défenses seront-elles probablement bien plus coriaces que celles qui équipaient le Salut de la Vie. Nos croiseurs attaqueront l’ennemi après le déluge. S’ils prennent le dessus sur les forces olyix, quelle que soit leur nature, j’autoriserai les escouades à monter à l’abordage.

— Quel est leur taux de décélération ? s’enquit Yirella.

— Un virgule deux g, répondit Wim. Et ce avec un moteur gravitonique. Ils ont opté pour une approche furtive. D’après nos estimations, ils n’activeront leur bouclier ionique et leur moteur primitif à antimatière que dans six à huit semaines, pour entrer dans le système planétaire. Lorsque le Salut de la Vie est arrivé autour de Sol, ils ont activé leur moteur à antimatière à un dixième d’année-lumière. Ça donne le temps à la civilisation visitée de se faire à l’idée et de commencer à envoyer des messages polis, conclut-ile en se rasseyant.

— Je regrette que nous ne les ayons pas repérés un peu plus tôt, reprit Kenelm, mais il nous reste encore pas mal de temps pour préparer l’Assaut. Nous nous sommes entraînés pour ça, nous sommes prêts et nous savons quoi faire. Je veux que l’équipe tactique détermine le meilleur point d’interception. Les mines-déluge devront être lancées dans la semaine. Ingénierie : stoppez la fabrication de tout ce qui n’est pas essentiel, et concentrez-vous sur l’optimisation des capacités de nos croiseurs. Messieurs les chefs d’escouade, il vous reste deux séances d’entraînement. Rien de trop difficile. Tout le monde devra être en pleine possession de ses moyens. Pas de blessés, donc. Lorsque nous les intercepterons, nous nous focaliserons sur le mécanisme du trou de ver. Je veux récupérer le moindre bit de donnée. Notre récompense : les coordonnées de la Porte. Dès qu’on les aura, on aura l’enclave. Je veux également quelques quintes à étudier. Des segments vivants, je vous prie. Yirella ?

— Capitaine ?

— C’est le moment pour les Neánas de se décider une fois pour toutes. Nous donneront-ils, oui ou non, le neurovirus pour prendre le contrôle de l’esprit unique du vaisseau-arche ?

— Compris. Je vais leur parler.

Dellian se demanda si quelqu’un d’autre que lui avait remarqué la nervosité, dans sa voix. Depuis l’arrivée des Neánas, deux ans plus tôt, Yirella avait longtemps essayé de convaincre par la diplomatie les extraterrestres de leur donner le neurovirus. Les Neánas lui avaient distillé des réponses toutes plus équivoques les unes que les autres. Certes, les visiteurs les avaient aidés à améliorer certains initiateurs, surtout biotechnologiques, à l’origine de l’apparition de la faction superpastorale chez les Partants. Pour ce qui était du neurovirus, cependant, Yirella n’avait obtenu que des « peut-être », et elle rechignait à insister. Dellian la soupçonnait d’être un peu trop impressionnée par leurs alliés.

— Il est trop tard pour leur poser la question, lança-t-il.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Certains lancèrent même un regard oblique à Yirella.

— Eh bien, oui. Les Neánas nous ont toujours mis en garde contre la tentation de créer des interfaces directes entre notre cerveau et un processeur, car cela nous rendrait vulnérables au neurovirus. D’où le développement des homoncules. Pour utiliser un neurovirus contre les Olyix, nous avons besoin de cette interface. De nous familiariser avec elle. Sauf votre respect, capitaine, quelques semaines ne nous suffiront pas.

— Cela les arrange pas mal, n’est-ce pas ? remarqua Ovan. La superarme qui aurait pu nous permettre de récupérer l’information la plus précieuse de la galaxie se révèle trop dangereuse pour nous. Pour information, je veux bien prendre le risque de voir mon cerveau cramé par les Olyix s’il y a une chance que cela fonctionne sur l’esprit unique de leur vaisseau-arche. Prenons le risque si nous le voulons ! Il ne leur revient pas de décider pour nous !

— Sous-entendez-vous que les Neánas ne sont pas aussi compatissants qu’ils le prétendent ? demanda Kenelm.

— En tout cas, ils profitent à fond de leur position de gourous mystiques. Que savons-nous de leurs véritables motivations ? Sainte Kandara a toujours été sceptique.

— La situation n’est pas comparable, protesta Yirella. Sainte Kandara était soupçonneuse à tout propos, car c’était sa nature. Ces Neánas viennent d’un amas différent des métahumains rencontrés sur Terre. Ils ignoraient jusqu’à notre existence, ce qui explique leur méfiance, voire leurs craintes.

— Mais pourquoi ? demanda Ovan. Comment expliquer que nous soyons soudain devenus les méchants ?

— Notre politique d’expansion les a choqués. C’est compréhensible. Si nous continuons ainsi, la vie terrestre deviendra omniprésente dans la galaxie.

— Mouais, je remarque quand même que c’est bien pratique, répéta Ovan en pianotant sur la table.

— Je prends note de votre avis, dit Kenelm. Yirella, est-il réaliste, à ce stade, de compter sur ce neurovirus ?

— Dellian a raison. La réponse est « non ». Si nous voulons vraiment l’utiliser dans cette bataille, il faudra qu’un Neána se connecte lui-même à la structure neurale du vaisseau-arche. En somme, la question d’Ovan est inversée : pouvons-nous avoir confiance en eux ? Je dirais « oui », vu ce que Sainte Jessika a fait pour nous. En période de crise, les Neánas nous ont toujours aidés. Et nous vivons une crise, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Je préfère l’expression « point critique », rétorqua Kenelm. En général, on n’est pas préparé à vivre une crise. Et nous, nous sommes préparés.

— Oui, capitaine.

— Si un des Neánas veut bien nous aider à déployer le neurovirus, j’aimerais me porter volontaire pour le conduire dans le navire ennemi avec mon escouade, proposa Dellian.

Les autres chefs d’escouade lui lancèrent des regards jaloux, mais il ne les remarqua pas.

Kenelm ne paraissait pas surpris.

— Très bien. Dellian, planifiez l’opération qui permettra de conduire le Neána là où il aura besoin d’aller. Yirella, c’est à vous de jouer, maintenant. S’ils refusent de nous aider, je veux qu’ils soient mis à l’isolement jusqu’à la fin de l’opération.

— Entendu, capitaine.

— Ce sera tout. Puissent les Saints nous sourire afin que nous les rejoignions un jour.

Londres

Le 29 juin 2204

Il y eut une nouvelle discussion animée avec Crina, qui ne voulait pas qu’ils sortent sur la terrasse de l’appartement, mais la garde du corps finit par céder à la condition que le bouclier de carbone soit levé. À ce stade, Gwendoline avait cessé de résister. D’épuisement, se dit-elle. Ou bien était-ce à cause du sourire supérieur et irritant de Horatio ?

Le bouclier antisniper se déplia donc juste derrière la balustrade, et ils sortirent dans l’atmosphère matinale et fraîche, baignée par la lumière diffuse du soleil qui se levait quelque part derrière la monstruosité de la tour de Connexion, à Greenwich. Après cette joute verbale, force lui était d’admettre que le carbone était très fin. Mais très dur. Assez pour stopper le tir d’un harpon cinétique d’un kilo ou d’une carabine maser de puissance moyenne. Si quelqu’un tenait absolument à les tuer, cependant, il y parviendrait.

Horatio et elle avaient passé la nuit ensemble, mais l’étreinte passionnée qui l’aurait pourtant aidée à bannir la peur n’avait pas eu lieu. Pour commencer, elle avait regardé les images de Kayli. Le niveau de violence déployée était choquant. Ils s’étaient blottis l’un contre l’autre sous la couette pour regarder les explosions multiples fleurir en une séquence rapide, éradiquant le moindre gramme de présence humaine sur l’astéroïde, avant de fracturer le rocher lui-même. Une scène tellement puissante et brutale que sa confiance avait été sévèrement ébranlée. Ce fonds de certitudes profondément enfouies, l’idée que quoi qu’il arrive au cours de cette invasion les humains s’en sortiraient – l’esprit du Blitz inscrit dans l’ADN de tous les Londoniens –, s’évapora dans une intense et primitive explosion de radiations.

— On va perdre, dit-elle à Horatio d’un ton morne.

L’optimisme joyeux de l’homme avait disparu aussi, balayé par le feu nucléaire.

— Qu’est-ce qu’ils nous veulent ? demanda-t-il, incrédule. Ces missiles sont assez puissants pour détruire des continents entiers.

— Nous. Ils veulent que nous les rejoignions dans leur pèlerinage vers leur Dieu de la fin des temps. Soit nous les suivons, soit nous mourons.

— C’est une religion pour le moins extrême.

— J’imagine que plus une religion est ancienne, plus son ancrage dans sa culture d’origine est puissant.

— Je croyais que l’éducation était la solution à la religion. Et on ne peut obtenir une société aussi évoluée que celle des Olyix sans une instruction généralisée.

— Ne nous voilons pas la face, contesta-t-elle. Nous avons aussi nos dingos, nos obsédés de la Terre plate. Par ailleurs, on ne peut pas comparer notre culture à celle des Olyix. Ils n’ont même plus leur corps originel. (Elle s’interrompit, réfléchissant à ce qu’elle venait de dire, à la source de ces informations.) Enfin, c’est ce qu’ils nous ont dit, donc ce sont sans doute des conneries. En fait, nous ne savons rien de leur véritable nature.

Ils attendirent, lovés l’un contre l’autre, tandis que les missiles se dirigeaient vers Yanat.

— Qu’espère-t-il faire, au juste ? demanda Horatio.

— Callum ? Je ne sais pas.

Gwendoline utilisa le statut conféré par sa position et son nom de famille pour diffuser les images de la Défense Alpha sur l’écran géant de la chambre à coucher. Et puis elle afficha les données techniques sur ses lentilles propres.

La petite station de contrôle et de maintenance de l’astéroïde avait été abandonnée, Callum et Fang Yun avaient été évacués et le portail vers Quoek fermé derrière eux. Seuls les canaux de partage de données – si importants – étaient ouverts, une des G8Turing de la Défense Alpha exerçant un contrôle direct sur les chambres MHD. Lorsque le missile fut à quatre-vingts kilomètres, se rapprochant à près de douze mille kilomètres par seconde, la G8 désactiva les bobines d’induction des chambres, qui puisaient dans l’énergie du flot venu du soleil. Libérés de toute résistance, les plumets de plasma grandirent considérablement, s’étirant de quatre mille kilomètres comme la température bondissait, atteignant deux cents pour cent de la limite de sécurité des chambres. Le missile lança sur Yanat huit têtes dont l’accélération équivalait à 250 g. Pendant quelques millisecondes, elles divergèrent de la trajectoire initiale du missile, s’écartant avant de converger brutalement vers le rocher lointain en venant de huit directions différentes. Droit devant, les plumets brillaient désormais d’un éclat insupportable.

Pendant un instant, Yanat ressembla à une étoile à six branches incandescente grossissant plus vite que n’importe quelle onde de choc. La G8Turing détourna une partie de l’énergie du réseau de distribution terrien pour l’injecter dans le dernier anneau d’induction magnétique situé autour de la gueule ouverte de chaque chambre MHD, la variant selon une séquence précise. L’énorme champ magnétique oscilla, dirigeant le flot de plasma. À la sortie des chambres, la variance était minuscule, mais à l’extrémité des jets coronaires, le mouvement était amplifié, si bien que les pointes s’agitaient en décrivant des arcs énormes.

De modeste tache actinique, Yanat enfla jusqu’à devenir une sphère de lumière solaire pure. La première tête atteignit la photosphère nébuleuse d’un million de degrés à plus de quinze mille kilomètres par seconde. Son tourbillon de distorsion gravitonique différa le colossal impact cinétique de quelques picosecondes avant de s’effondrer sous l’implosion d’énergie. La tête et ses sept sœurs furent instantanément vaporisées, déroulant des proéminences inversées vers Yanat, avant que leurs atomes désintégrés soient repoussés, projetés au loin en geysers ioniques insignifiants.

Le missile lui-même, plus gros et puissant, survécut au plasma pendant sept millisecondes avant de mourir à son tour. Tout danger écarté, la G8Turing coupa l’alimentation des bobines magnétiques, et les jets de plasma redevinrent de titanesques quoique simples lances. Une coquille de particules élémentaires explosa, présence fantôme absorbée par l’espace interplanétaire au milieu d’un déluge de radiations dures.

— Oui ! s’exclama victorieusement Gwendoline. (Elle se retrouva soudain debout sur le matelas à sauter comme une folle et à donner de grands coups de karaté en hommage aux jets de plasma.) Callum a réussi !

Alors, elle eut une grimace. Les données techniques, sur ses lentilles, lui annonçaient de mauvaises nouvelles. Une des chambres MHD de Yanat était désactivée en urgence, tandis que deux autres voyaient leur flot de plasma réduit à cause de composants abîmés.

— Nous recevons toujours de l’électricité de Yanat. Si les autres nous en fournissent autant, ce sera plus que suffisant. (Sa jubilation retomba, cependant, et elle s’assit lourdement, rebondissant sur le matelas souple.) Enfin, jusqu’à ce qu’ils nous balancent autre chose dessus.

— C’est quand même leur première défaite, tempéra Horatio en l’entourant de son bras. Concentrons-nous là-dessus. Ils ne sont pas omnipotents.

— C’est vrai, mais ce n’est pas passé loin, Horatio.

Sur ses lentilles, Theano lui montra un missile approchant l’astéroïde MHD baptisé Desten. Une des G8Turing de la Défense Alpha prit le contrôle des chambres MHD pour tisser une toile de feu impénétrable autour de l’astre. Les têtes dispersées par le missile explosèrent avant d’atteindre leur cible.

Dix minutes plus tard, tandis que le huitième missile se dirigeait vers un autre astéroïde, les Olyix changèrent de tactique. La première tête se déclencha dès qu’elle toucha le cyclone de plasma protecteur. Très brièvement, elle créa une brèche minuscule dans laquelle tenta de se glisser la deuxième tête. Le timing, cependant, ne fut pas assez bon.

— La nuit va être longue, décida Gwendoline.

S’ensuivit une partie de jambes en l’air qui, si elle ne fut pas mémorable, lui fit tout de même du bien, car elle en avait besoin. Après quoi Horatio s’endormit rapidement, la laissant compulser seule les fichiers ultrasecrets transmis par ses contacts dans le Lobby global et le conseil familial. Une fois la vérité crue sur la nature des Olyix révélée, elle fut incapable de fermer l’œil. Plus jamais elle ne dormirait, pensa-t-elle.

Quatre heures plus tard, sur la terrasse, un épais pashmina vert océan la protégeant de l’air frais, Gwendoline observait une ville étrangement calme en compagnie de Horatio. En dessous, la Tamise était réduite à un ruban brun paresseux serpentant au milieu d’une vasière luisante. Le bouclier empêchait l’eau du fleuve d’arriver par l’ouest. Celle qui était emprisonnée à l’intérieur s’était écoulée vers l’est, où elle clapotait contre la partie la plus basse du bouclier, désespérant de trouver un chemin vers la mer. À Chelsea, où Gwendoline vivait, les péniches si convoitées amarrées à Cheyne Walk étaient posées sur le lit de la rivière, où elles penchaient de façon alarmante. Normalement, à cette heure de la journée, le trafic aérien était intense au-dessus des bateaux, les drones quadrillant le ciel de la ville selon un schéma complexe. Ce matin-là, les pigeons et les perruches étaient plus nombreux que leurs rivaux mécaniques pour la première fois depuis un siècle et demi. Seuls quelques monoplaces de la police survolant les immeubles au loin rassuraient Gwendoline sur le fait que les Olyix n’avaient pas enlevé toute la population de Londres durant la nuit.

Theano afficha un graphique blanc et arachnéen, dirigeant son regard vers le ciel sud, où la constellation MHD faisait partie intégrante du firmament, réconfortante. Le dôme du bouclier de la ville diffractait les rayons obliques du soleil, brillant d’un éclat rosé, sa surface reflétant des rubans ondulants rappelant ceux de la lune à la surface d’un lac. Néanmoins, sa lumière n’était pas assez intense pour faire disparaître complètement la ceinture courbe d’étoiles scintillant encore à l’horizon. Elles étaient toujours là, qui brillaient de façon rassurante, dessinant un arc orbital net au-delà de Neptune.

Son altmoi lui montrait l’attaque en cours. Sur les trois mille cinq cents astéroïdes MHD, cent dix-neuf avaient été pris pour cibles durant les dernières vingt-quatre heures. Les Olyix avaient continué à affiner leur tactique ; désormais, plusieurs têtes explosaient simultanément contre le tampon de plasma protecteur afin de créer une brèche pour les autres. Pour le moment, seule une attaque sur dix-sept avait été un succès, et ce uniquement grâce à un concours de circonstances favorables. Toutefois, les Olyix avaient l’avantage du nombre. À en croire les informations que lui avait envoyées le conseil familial, ils disposaient de ressources pour ainsi dire inépuisables. Les astéroïdes finiraient par tous être détruits. C’était une question de temps.

Sirotant son café, Horatio passa un bras autour de ses épaules.

— Lequel est Kayli ?

Les graphiques de Theano mirent le rocher en évidence pour Gwendoline. L’astre semblait briller d’un éclat normal et constant.

— Celui-là, désigna-t-elle.

Sans doute n’était-elle pas assez précise, mais au moins regarderait-il dans la bonne direction générale lorsque cela arriverait.

— C’est ce qu’on appelle une lumière fantôme, j’imagine, ajouta-t-elle. Il est mort il y a quatre heures, mais nous le voyons toujours.

— « Brille, brille, petite étoile3 », murmura Horatio. Maintenant, je sais qui tu es.

Theano afficha un compte à rebours sur les lentilles de Gwendoline, qui chaussa une paire de lunettes Rabbian – l’accessoire de ski en vogue la saison passée – et donna des Zabroki à Horatio.

— Tu vas en avoir besoin, lui dit-elle en se retenant de ricaner lorsqu’il chaussa les lunettes à la monture pailletée.

Son cœur se serra comme les dernières secondes s’égrainaient. Lorsque cela se produisit, cela ressembla à un flash de l’ancien temps, sauf qu’il dura plusieurs secondes avant de s’évanouir rapidement. Malgré l’indice de protection 5 de ses lunettes, Gwendoline se surprit à cligner des paupières pour tenter de faire disparaître une persistance rétinienne violette et dansante.

— Putain ! s’écria Horatio. Ça fait un paquet de radiations, non ? Je veux dire : si la lumière est si puissante…

— On ne risque rien. C’est à trente ua, n’oublie pas. C’est la raison pour laquelle la lumière a mis si longtemps à nous parvenir. L’atmosphère et le bouclier de la ville filtreront facilement ce qui restera de rayons gamma.

— D’accord, si tu es sûre de toi…

Elle retira ses lunettes et eut un sourire hanté.

— Le feu d’artifice de Yanat n’aura lieu que dans quatre-vingt-dix minutes. Il ne sera pas aussi impressionnant. Sa luminosité s’intensifiera un peu pendant une minute peut-être. (Elle baissa les yeux vers les quais désertés.) J’imagine qu’il y aura des spectateurs pour ça.

Lorsqu’elle se retourna, elle constata que Crina se tenait dans l’encadrement de la porte-fenêtre, un bandeau de soleil sur les yeux. La jeune femme le retira, et son visage ne révéla aucune émotion. C’était une réaction très professionnelle, mais Gwendoline ne fut pas dupe ; Crina était choquée. La veille, toute la population s’était vautrée dans les nouvelles, les spéculations et un certain scepticisme. La réalité s’apprêtait à faire un retour en force.

Une fois rentré dans la cuisine, Horatio entreprit de casser des œufs dans une grande poêle en cuivre, tandis que Gwendoline enfournait une boule de pâte à pain.

— Vingt minutes, annonça-t-elle. C’est du pain au son. Il fera d’excellentes tartines.

— Génial, répondit-il en brandissant une bouteille d’un litre sortie du réfrigérateur. Ce lait provient réellement d’une vache ?

— Ouais. Label doré certifié.

— Je ne te demanderai pas combien tu l’as payé.

— Profites-en, car je doute que tu en reboives un jour. Il n’y a pas de bétail sur Nashua, pas même des vaches laitières. Là-bas, toute la nourriture est imprimée.

— À ce propos, tu as du nouveau ?

— Rien de précis, dit-elle en secouant la tête, mais le conseil des Zangari est en train de préparer une exfiltration de toute la famille. Il a déjà recruté deux mille techniciens pour arranger les lieux.

— Hein ? C’est un habitat : soit il est habitable, soit il ne l’est pas.

— Tu as déjà rencontré ma famille ? l’interrogea-t-elle en haussant un sourcil. Il y a une différence entre toi squattant le canapé d’un copain pendant une semaine et mes grand-tantes prenant leurs quartiers quelque part. Et nous avons plus exigeant que mes grand-tantes, crois-moi.

— Merci de la comparaison. Je comprends mieux, maintenant.

— Je suis un peu injuste avec mes parents, mais si nous devons faire de Nashua un refuge correct, nous aurons besoin de cerveaux et des meilleurs ingénieurs ayant participé à la terraformation des nouveaux mondes. Il semblerait que le conseil soit tenté de transformer l’habitat en vaisseau-arche. Il se raconte qu’il va quitter cette portion de la galaxie pour de bon. C’est le seul moyen d’être vraiment en sécurité.

— Un vaisseau-arche ? Tu te fous de ma gueule ? Comme le Salut de la Vie ?

Elle eut un sourire amer.

— Non, pas du tout. Au contraire.

— Mon Dieu ! tu es sérieuse ? Ça veut dire qu’on va perdre, alors ?

— La survie est une victoire.

— Qui va survivre ?

— Je te connais. Ce que tu veux savoir, c’est qui on va choisir. Qui va distribuer les billets pour les canots de sauvetage.

— Tu me connais bien.

— Eh bien, j’ai un ticket à donner, et je te le donne à toi.

— Il y a des milliards de gens sur cette planète. On ne peut pas les abandonner à… à quoi, d’ailleurs ? Les vaisseaux Délivrance sont en route, et nous n’avons rien pour les stopper. Ces explosions ont eu lieu autour de Neptune, et on les a vues quand même. Qu’arrivera-t-il quand ils tireront ces missiles sur les boucliers des villes ? On sera tous balayés !

— Non, ils n’utiliseront pas d’armes nucléaires contre les boucliers, et encore moins des têtes aussi puissantes que celles utilisées contre Kayli. Une munition capable de transpercer un bouclier tuerait immanquablement tout ce qui vit en dessous, et – je te l’ai dit – ils ne veulent pas nous tuer, mais nous élever, nous conduire devant leur dieu.

— Vraiment ? Tu es sûre de toi ?

— Absolument. N’oublie pas que j’ai des contacts. Et pas seulement dans la famille.

— Qu’est-ce qu’ils en savent ? Comment quiconque pourrait-il savoir ce que les Olyix nous veulent ?

— Je ne sais pas. J’ai beau être qui je suis, je n’ai pas accès à toutes les données ! Fais-moi confiance, Ainsley III ne ferait pas tout ça s’il n’était pas sûr de lui à cent pour cent. Le conseil de la famille parle d’abandonner tout ce que mon grand-père a construit. Tu comprends ? Il n’y aura plus ni Connexion, ni riches ploutocrates. Tout est perdu. Ils vont tout abandonner parce que c’est la seule manière de rester en vie. Si c’est ce que pensent les Zangari, tu ferais mieux de croire que ce n’est pas un caprice.

— Demande-leur comment ils savent.

— Je le ferai, mais ne m’en veux pas s’ils ne me répondent pas ; je ne suis pas si importante.

Il se rapprocha d’elle, l’enveloppa de ses bras et lui déposa un baiser sur le front.

— Tu l’es pour moi.

Gwendoline se blottit contre lui, profitant de son réconfort. Il a simplement fallu vivre la fin du monde pour que ça arrive.

— Il est une chose que je sais, dit-elle, sinistre. Une chose que le Sénat solaire n’a pas encore révélée. Je dois te demander ce que tu en penses. C’est important.

— Tu me fais peur. Dire qu’on est en plein milieu de l’Armageddon…

— L’expédition de Bêta Eridani a découvert un truc grave, mais le conseil de la famille m’a laissée accéder au dossier.

— Grave comment ?

— Écoute… les Olyix veulent notre esprit. Nos âmes seraient des offrandes à leur Dieu de la fin des temps.

— Ils sont complètement tarés.

— Oui, mais c’est tout ce qu’ils veulent. Comme ils n’ont pas besoin de notre corps, ils nous mettent dans un genre de suspension qui maintient en vie notre cerveau jusqu’à la fin des temps.

— Tu te fiches de moi ? Putain, dis-moi que tu te fiches de moi !

— Non.

Elle envoya à son altmoi une photo prise par Yuri Alster dans le vaisseau olyix, sur Nkya, montrant un des corps humains qu’ils avaient découverts. Ou ce qu’il en restait.

Horatio s’assit lourdement sur un tabouret, agrippant d’une main le marbre du bar.

— Nom de Dieu ! Où sont les jambes ? Et les bras ?

— Il n’en avait plus besoin. Tout ce qu’ils veulent, c’est maintenir le cerveau en vie. Les membres, les os, les organes reproducteurs… Rien de tout cela n’est nécessaire. Ils retirent tout ce qui est superflu et enveloppent ce qui reste dans un cocon de support-vie biologique fait de cellules K.

— Je crois que je vais vomir.

— D’après nos informations, c’est la raison pour laquelle les Olyix nous ont donné les cellules K. Ce n’était pas du tout pour faire faire un bond à notre médecine. Les cellules K sont une partie intégrante de l’invasion. Toutes ces cellules que nous nous sommes implantées peuvent se transformer, devenir des tumeurs ultimes, te bouffer de l’intérieur avant de t’envelopper, de t’emballer pour être récupéré par les vaisseaux Délivrance. (Elle prit le visage de Horatio dans ses mains et le força à la regarder.) Tu dois me dire – vraiment, sans mentir – si tu as reçu des traitements à base de cellules K, même modestes.

— Non, mais j’ai des amis qui… Merde ! Les cellules K sont bon marché, bien moins chères que les organes clonés.

— Bien sûr. Maintenant, nous savons pourquoi.

— Ce sont des monstres. Ainsley n’était pas encore assez parano.

— Ouais, en soi, c’est déjà flippant. Maintenant que tu sais, tu comprends qu’il faut prendre des mesures drastiques si nous voulons survivre. Tes jolis principes pourraient causer ta… non pas ta mort, bien pire.

— Oui, je comprends.

— Je te le redemande, mon amour, as-tu des implants de cellules K ? Si oui, des équipes chirurgicales peuvent s’en occuper. Elles travaillent d’arrache-pied depuis quelques heures, mais je peux t’obtenir rapidement une place au bloc en cas de besoin.

— Non, je te le promets. Je n’ai aucun implant de cellules K.

— Dieu existe réellement, alors.

— Si elle existe, elle ne fait pas du bon boulot, en ce moment.

— C’est vrai.

— Quand part-on pour Nashua ?

— Dès que Loi me confirmera qu’il s’y trouve. Parce que cet habitat va se transformer en véritable nasse à homards.

— En quoi ?

— Avant qu’on commence à imprimer nos aliments, on capturait les homards dans des nasses en osier. Les pauvres bêtes pouvaient y entrer, pas en sortir. Une fois à Nashua, la sécurité ne nous laissera jamais rebrousser chemin.

— Je suis sûr que tu pourras arranger ça. Tu arranges toujours tout ! J’ai confiance en toi.

— Non, insista-t-elle en secouant la tête. J’aime croire que je suis importante. Avec toutes mes autorisations et mon siège au conseil des finances, j’ai pas mal de poids dans la compagnie. Aujourd’hui, cependant, ça ne veut plus rien dire. Connexion n’existe plus. Seul le fait qu’Ainsley Zangari soit mon grand-père va nous aider à quitter la Terre.

— Des mesures extrêmes, hein ?

— Extrêmes, oui.

Le four à pain sonna. Gwendoline en ouvrit la porte et huma l’air chaud qui en sortit.

— Qu’est-ce que ça sent bon !

— C’est vrai. Mets-en quelques tranches à griller pendant que je prépare des œufs brouillés.

— Tu me laisses me servir d’un couteau à pain ? C’est super coupant.

— Tu viens de me dire que des équipes de chirurgiens se tiennent prêtes à intervenir s’il arrive malheur aux Zangari.

— Effectivement, confirma-t-elle dans un sourire triste.

— Il faudrait que le gouvernement prévienne la population de la dangerosité des cellules K.

— Le gouvernement veut éviter une hystérie de masse.

— Si les gens commencent à développer des tumeurs extraterrestres et finissent dans des cocons, ça va vite se savoir.

— Oui, mais le gouvernement se doit d’éviter toute panique.

— Si le gouvernement ne dit rien aux gens, il obtiendra bien pire que de la panique. La gouvernance est basée sur la confiance. Sans confiance, c’est l’anarchie.

— Je croyais que tu n’avais pas confiance dans les gouvernements.

— J’ai confiance dans l’idée de gouvernement, pas dans les gens qui le composent aujourd’hui, mais c’est tout ce qui nous reste.

— C’est vrai. Tu te doutes bien qu’on discute cette question en ce moment même en haut lieu.

— Je l’espère, en tout cas. Fini ! ajouta-t-il en brandissant la poêle.

— Non.

— Hein ?

— Les œufs ne sont pas prêts. Tu ne les as pas battus suffisamment longtemps. Plus on les bat, plus on ajoute de l’air au mélange, ce qui allège la texture. Les œufs brouillés se doivent d’être légers, tu comprends ?

— Depuis quand tu t’y connais en cuisine ?

— J’ai pris des cours de gastronomie il y a trois ans. Grand Dieu ! c’était ennuyeux, quoique utile.

— Je m’incline, répondit Horatio en se remettant à battre les œufs.

— N’exagère pas quand même. Je veux des œufs brouillés, pas de la meringue.

— Putain, moi qui croyais que le divorce ramollissait les gens.

Elle trempa le bout de son doigt dans le mélange et se le lécha de façon équivoque.

— Ça ira.

— C’est ton professeur de gastronomie qui t’a appris à goûter les œufs brouillés comme ça ?

Elle était sur le point de le taquiner davantage lorsque l’icone de Loi apparut sur ses lentilles.

— Mon chéri, où es-tu ? Est-ce que ça va ?

— Je vais bien, maman. Ne t’en fais pas pour moi.

— D’accord, mais dis-moi où tu es.

— Je suis toujours avec mon patron dans une des pièces les plus sûres de la planète.

— C’est bien, mon chéri, mais tu me promets de faire très attention, hein ?

— Maman, pour l’amour du ciel !

— Oui, oui. Ton père est ici avec moi.

— Oh ! … Parfait. Vous n’aurez qu’à voyager ensemble ; ça nous facilitera la tâche.

— Où en est-on avec Nashua ?

— Ça avance. Ils vont d’abord accueillir les membres les plus âgés de la famille. Ça devrait commencer dans deux jours. Vous devrez être prêts. Le réseau de hubs transstellaires est HS, mais nous sommes en train d’établir des routes autorisées.

— Et toi ? Quand est-ce que tu viens ?

— On se retrouvera là-bas, ne t’en fais pas. Je travaille à l’évacuation des habitats de Sol. Nous essayons de mettre les gens à l’abri avant l’arrivée des navires Délivrance. Quelques mondes terraformés rechignent à accueillir certaines cultures.

— Tu parles de quoi ? De races ?

— Non, même si ça joue sans doute un rôle. Il y a des sociétés assez radicales dans les habitats ; certaines très libérales, d’autres pas du tout. Et puis il y a les fondamentalistes religieux. Avec leur Dieu de la fin des temps, les Olyix n’ont pas rendu les religions très populaires. Ce qui reste du forumcommun est devenu une véritable foire d’empoigne. Il faut dire que, depuis les sabotages d’hier soir, Solnet est sacrément amoché.

— Tu n’es pas un politicien, Loi. Réponds à ma question : quand arriveras-tu à Nashua ?

— Maman, honnêtement, je n’en sais rien. Je fais un travail très important, ici.

— Dès que tu le sauras, tu nous le diras, et alors seulement nous te rejoindrons.

— Écoute, je comprends que tu t’inquiètes pour moi, et je t’en sais gré, mais moi aussi je m’inquiète pour toi !

— Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— Je ne sous-entends rien. Je te l’ai dit : le forum de la Sécurité du Sénat solaire est en pleine séance. Ils se sont mis d’accord pour instaurer la loi martiale et mettre en place un couvre-feu dans toutes les villes de la Terre. Ça commence dans quelques heures.

— Merde !

— Callum a fait du super boulot avec son lance-flammes géant pour protéger les astéroïdes MHD, mais ce ne sera que temporaire. Ils reviendront avec des missiles plus gros, des navires de guerre ou autre chose et frapperont encore plus fort. Il va y avoir… J’allais dire des coupures de courant, mais, la vérité, c’est qu’il n’y aura plus du tout d’électricité pour les civils. Et il y aura du rationnement.

— Comment ça, du rationnement ?

— Oui, dans tous les domaines. Les G8Turing sont en train de formater le planning d’allocation, mais les ingrédients pour imprimantes alimentaires seront prioritaires. On parle même de mettre en place des cuisines communes. On apporte ses ingrédients et on cuisine tous ensemble. La consommation d’énergie sera moins importante que dans cinq milliards de cuisines individuelles.

Gwendoline embrassa d’un regard coupable sa propre cuisine, rutilante et équipée de trop nombreux gadgets onéreux.

— Oui, c’est logique. Mais… pourquoi ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— À quoi bon ? Quand les vaisseaux Délivrance seront là, la partie sera terminée, non ?

— On n’abandonne pas, maman. Des gens travaillent avec nous, des gens intelligents, puissants, qui savent des choses que nous ignorons. Ils élaborent des plans pour battre ces fumiers d’Olyix. Des plans complètement fous. Des plans qui n’ont sans doute aucune chance de réussir, mais c’est mieux que rien, non ?

— Oui.

— La question c’est de savoir si les vaisseaux Délivrance seront capables de briser les boucliers des villes sans tuer les gens en dessous. S’ils ne le peuvent pas, si les villes sont sûres, ça ouvrira tout un tas de possibilités.

— Loi, tu n’as pas l’intention de devenir un genre de guérillero ou quelque chose comme ça ?

— Non, maman. S’il te plaît, vous devrez être prêts à partir lorsque je vous le dirai.

— Entendu. Je suis capable de voyager léger. Je peux même partir les mains dans les poches. Tant que je vous ai, ton père et toi, je n’ai besoin de rien.

— Oui, voyage léger. À cause de la loi martiale, traverser Londres – pour te rendre dans un local sécurisé de Connexion – pourra être problématique quand Nashua sera prêt. Pour le moment, il nous reste une dizaine de centres actifs en ville.

— Ne t’en fais pas pour nous. Crina fait super bien son travail. Je suis sûre qu’elle nous conduira là où nous devrons aller en temps voulu.

— Je préférerais vous épargner des ennuis. Je vous enverrai un cabey aérien, à papa et toi.

— Loi, je déteste ces machins. Ils ne sont pas sûrs du tout. Les gangs en ont descendu un à Peckham, le mois dernier.

— D’accord. Je vais y réfléchir. Connexion a des unités paramilitaires, dont certaines sont équipées de véhicules blindés qui ressemblent à s’y méprendre à des taxeys ordinaires.

— D’accord, mais ne t’en fais pas pour nous. Tu as un boulot à faire. Un travail important. Fais-le et fais-le bien.

— Merci, maman. Ne tardez pas, préparez-vous. Je vous rappellerai dès que j’aurai les détails.

— Je suis fière de toi, Loi. Nous le sommes tous les deux.

— Je t’aime, maman.

La liaison fut coupée. Elle essuya ses yeux bêtement humides et prit les mains de Horatio dans les siennes.

— Il y a de l’espoir pour la Terre, lui dit-elle. Pas beaucoup, et il risquera de ne pas survivre longtemps à l’arrivée des vaisseaux Délivrance, mais pour l’instant… Et notre fils joue un rôle important.

3. Paroles de la chanson enfantine populaire Twinkle, Twinkle, Little Star, adaptées du poème The Star (1806) de Jane Taylor : « Twinkle, twinkle, little star, /How I wonder what you are ! » (NdT)

Londres

Le 29 juin 2204

Le courant avait été coupé durant la nuit, aussi la maison fonctionnait-elle sur ses réserves. C’était la seule source d’énergie des systèmes que la G5Turing avait jugés essentiels, et qui n’incluaient pas la scène Bang & Olufsen du salon. Ollie et Adnan durent modifier la liste, effaçant toute une série de conneries, comme les accessoires de la cuisine ou de la salle de bains de Claudette, de même que les brumisateurs des orchidées, dans le jardin d’hiver. Cette bonne femme avait un étrange sens des priorités. Désormais, ils pourraient alimenter la scène holographique en continu pendant une bonne semaine. Ollie n’avait aucune envie de rester coincé dans cette baraque pendant une semaine. La bâtisse avait quelque chose de flippant – sans doute la décoration –, ou était-ce ce qui se passait à l’étage ?

Il n’y avait qu’une manière de supporter cette ambiance. Pendant qu’Adnan finalisait la liste des systèmes prioritaires, Ollie ouvrit avec circonspection ce qu’il leur restait de patchs de nark et le coupa encore un peu plus. À présent, ils pourraient en prendre constamment et rester sur un nuage pendant plusieurs jours. Grâce à leurs places au premier rang, et l’impact de l’invasion ne se faisant pas encore sentir, Adnan et lui s’installèrent confortablement pour assister à la fin du monde en haute résolution et en couleurs.

La bataille des astéroïdes qu’ils avaient récupérée sur le lownet avait été ahurissante, emplissant la pièce sombre d’explosions de lumière couvertes de graphiques. Ils applaudirent et sifflèrent lorsque les missiles extraterrestres furent brûlés par des jets de plasma dans l’espace. Ils huèrent quand les méchants coordonnèrent leurs têtes nucléaires et réussirent à passer les défenses d’un astéroïde. Ollie apprécia beaucoup le spectacle ; c’était d’ailleurs la seule chose qui parvenait à lui faire oublier un peu la traque dont ils faisaient l’objet dehors.

Ils étaient sortis dans le jardin aux haies parfaitement taillées et à l’atmosphère chargée d’un parfum entêtant de rose pour admirer la mince constellation MHD au-delà du ciel matinal aux couleurs déformées par le bouclier. Les éclairs des jets de plasma détruisant les têtes nucléaires avaient été amusants à regarder dans un premier temps, et puis ils s’en étaient lassés, préférant retourner dans le salon aux rideaux tirés pour ne pas diluer les projections holographiques dans la lumière du soleil. Ollie alla voir Lars dans le jardin d’hiver. Le colosse commençait un peu à s’agiter, les sédatifs ne faisant plus effet, aussi Ollie le fit-il asseoir pour manger un peu de soupe. En réalité, il s’agissait d’un reste de sandwich au bacon qu’Adnan avait passé au mixeur avec un peu de lait. Lars était trop camé pour le remarquer. Il crachait toujours des gouttelettes de sang lorsqu’il toussait entre deux cuillerées, quoique moins qu’avant. C’était bon signe, pensait Ollie.

— On en est où ? demanda Lars d’une voix rauque lorsqu’il eut terminé sa soupe.

— Les Olyix arrivent, répondit Adnan en lui tendant une pinte d’eau filtrée. Mais on dirait que la Défense Alpha arrive à les repousser.

— Et la police ?

— Ne t’en fais pas pour ça ; elle ne sait pas où nous sommes.

— Je vais tous les buter. (Lars avala toute son eau comme s’il avait passé des jours dans le désert. Quand il rendit le verre, une goutte de sang dilué coula du coin de sa bouche.) Qu’elle vienne. Je vais embarquer ces fils de pute en enfer avec moi.

— Je sais, je sais, acquiesça Adnan en lui donnant une tape sur l’épaule. (Sous ses doigts, les muscles hypertrophiés de Lars semblèrent onduler comme des serpents.) Mais on peut s’en sortir, Lars.

— Pas envie de m’en sortir.

— Jade y travaille.

— Qu’elle aille se faire foutre.

— Écoute, mec…

— Non. Ces connards ont tué mes amis. Ils ont brisé la Légion. Vous êtes mes frères, ma famille. Pour de vrai.

Une larme coula sur sa joue, se dirigeant vers la goutte de sang.

— Tu es le meilleur, Lars, lui dit Ollie. Reste là et repose-toi. Pour nous.

Il se retint de gifler cet abruti. Il resta debout à côté du canapé à regarder le sommeil emporter de nouveau Lars. Lorsque celui-ci commença à ronfler, Ollie leva la main pour montrer à Adnan le patch sédatif qu’il venait d’utiliser.

— Parfait, approuva Adnan. (Il fronça les sourcils, renifla en grimaçant et se pencha vers les jambes de Lars.) Il s’est pissé dessus, s’amusa-t-il. Tu aurais dû le laisser aller aux chiottes avant de lui filer ce machin. Tu as vu toute la flotte qu’il a avalée ?

— Il faut continuer à l’hydrater, vu tout le sang qu’il a perdu. (Il ne put s’empêcher de glousser en voyant la tache sombre grossir dans l’entrejambe de Lars.) Putain, il va nous tuer quand il se réveillera.

Ils retournèrent en titubant dans le salon et s’affalèrent dans le canapé devant la scène holographique. Les coussins en mousse adaptative les enveloppèrent comme de la chair douce et accueillante.

Tandis qu’Adnan se connectait au lownet pour récupérer les dernières images du conflit spatial, des bruits familiers résonnèrent dans le couloir. Ollie gloussa dans sa barbe.

— Voilà que ça recommence !

— « With a rebel yell she cried4… ! », entonnèrent-ils en chœur.

Ils éclatèrent d’un rire complice.

— Encore ! résonna la voix de Claudette à l’étage, terminant leur phrase. Encore !

Les yeux d’Ollie étaient tellement emplis de larmes de rire hystérique qu’il ne voyait plus la scène. Il ne leur restait qu’une chose à faire… Il sortit deux patchs de zéro-nark de sa poche et en tendit un à Adnan.

— Santé, mec, t’es le meilleur, lança Adnan en se plaquant le patch dans le cou.

— Encore…, supplia de nouveau Claudette d’une voix faible.

C’était la chose la plus drôle qu’Ollie ait jamais entendue. Il éclata de nouveau de rire. Tout aussi surexcité, Adnan lui donna une tape sur l’épaule.

— Putain, il va finir par perdre sa bite ! s’étouffa Ollie.

— Nan ! Elle est en plastique ! En plastique extraterrestre !

Ce qui déclencha un nouveau fou rire hystérique chez Ollie. Les formes colorées et les lignes qui zébraient l’intérieur de la scène étaient fabuleuses. Sa tête se balançait de gauche à droite comme il essayait de les suivre des yeux. De temps à autre, l’une d’entre elles grossissait, brillait plus que les autres, lui arrachant un gémissement approbateur.

— Merde ! c’est un habitat, ça ? demanda Adnan quelque temps plus tard.

Ollie plissa les yeux pour examiner le cylindre gris et lisse flottant au milieu du salon.

— Ouais.

— Ils sont super beaux. J’adore le halo scintillant qui les entoure.

— Ouais. On dirait… On dirait qu’il porte la Voie lactée en écharpe. Il fait froid, dans l’espace, tu sais ?

— Je sais, je sais. C’est une métaphore profonde, très profonde, mec. C’est pour ça que j’aime travailler avec toi, Ollie : t’es intelligent.

— J’aimerais bien vivre dans un de ces machins. Emmener grand-mère et Bik, quitter Copeland Road. C’est chez moi, je sais, mais c’est vraiment pourri.

— Super idée. Tu changes de vie, tu les emmènes.

Certains des graphiques qui encadraient la scène commençaient à prendre un sens, même s’il avait besoin de les lire plusieurs fois. Ollie plissa les yeux en avisant un compte à rebours. Ah ! oui, une distance. Il embrassa de nouveau l’ensemble de la scène holographique, vit deux grandes silhouettes aviaires fondre sur l’habitat.

— Des vaisseaux Délivrance, dit Adnan, impressionné, penché en avant, le regard rivé sur la scène, comme s’il voulait voir à travers. Je crois que c’est Stramland. Putain, j’espère qu’ils ont eu le temps de l’évacuer.

— Le gouvernement dit qu’ils évacuent tous les habitats.

— Pourquoi les Olyix se fatiguent-ils, alors ?

— Aucune idée, mec. Tu crois qu’ils vont lui balancer des missiles ? demanda Ollie.

— Oh ! regarde.

Le nuage indistinct de scintillements bleu-vert qui enveloppait Stramland s’intensifia, ses contours devenant parfaitement clairs à un kilomètre environ de l’habitat.

— Cool, approuva Ollie.

Le nuage brillait de plus en plus fort, tandis que sa frontière se dentelait, se couvrant de petites flammes, aurait-on dit.

— C’est le bouclier, dit Adnan. Tous les habitats en ont. Ils stoppent les météores, tu comprends ?

— Génial. Tu veux un sandwich au bacon ?

— Pourquoi pas.

Ollie se rendit dans la cuisine. Tye donna des instructions à l’imprimante alimentaire. Pendant que des morceaux de bacon commençaient à tomber sous la machine ornée de chrome, il entreprit de couper des tranches dans le pain qu’ils venaient de cuire – leur dernier –, fronçant les sourcils devant l’irrégularité de son travail. Ça ne le dérangeait pas plus que ça, cependant ; il préférait les tranches épaisses. Il aurait pu se passer de son entaille à la main, en revanche.

— Putain, c’est génial ! s’écria Adnan dans le salon. Il faut que tu voies ça ! Ça brille !

— J’arrive ! répondit Ollie en disposant les tranches de bacon sur le gaufrier, parvenant même à ne pas les assaisonner de son sang.

Deux minutes, et ce serait prêt. Le temps pour la machine à café de leur préparer deux mugs. L’appareil était d’une complexité diabolique, aussi préféra-t-il laisser Tye s’occuper de tout pour ne pas avoir à appuyer sur tous ces boutons.

Soudain, l’alarme incendie se mit à hurler.

— Tu peux m’éteindre cette saloperie ? demanda-t-il à Tye.

Le bruit cessa. Ollie ouvrit le gaufrier en s’efforçant de dissiper la fumée. Le bacon était craquant et horriblement chaud, mais il réussit à le poser sur les tranches de pain à l’aide d’une spatule.

— Tu saignes, remarqua Adnan lorsqu’il revint dans le salon avec leur collation.

— Oui, mon cœur saigne à cause de nos vies gâchées.

— Quand tu veux, tu es vraiment profond, mec.

— Santé !

Ils firent tinter leurs mugs.

— Ce café est bizarre, avoua Ollie.

— Je crois que c’est du chocolat chaud.

— Je suis sûr d’avoir commandé du café. Il faudra que je demande à Tye de vérifier si la machine n’a pas été piratée.

— Excellente idée. Notre sécurité : voilà la priorité.

— Pourquoi l’habitat est-il devenu un soleil ? demanda Ollie en considérant d’un regard plissé le cylindre brillant joyeusement au centre de la scène. Il est en feu ?

— Non, c’est de la science. Sur les réseaux, les spécialistes racontent que les vaisseaux Délivrance les canardent avec des faisceaux d’énergie. Du genre vachement puissants.

— On dirait qu’il crame. Tu as vu la taille de ces flammes ?

— Il n’y a pas de flammes dans le vide, mon ami. Ce que tu vois, c’est l’enveloppe de gaz du bouclier en train de s’évaporer. Ces saloperies lui balancent tellement d’énergie à la tronche qu’il perd son intégrité.

— Cool.

— Non, pas cool ! T’es aussi débile que Lars, ma parole !

— Je suis offensé. Pour de vrai. Profondément.

— Désolé.

— Avoue quand même que ç’a de la gueule.

— C’est pas faux, mais l’habitat ne résistera pas longtemps.

— Tu crois que la coque de l’habitat va éclater comme un ballon quand le bouclier va lâcher ?

— Putain, ce serait intense, énorme.

— À condition de ne pas être dedans, ajouta Ollie dans un sourire satisfait.

— Eh ! pas sûr. Ce serait une jolie façon de partir. Tu imagines ? Flotter à jamais dans l’univers au milieu d’un nuage d’arbres ? Ne faire qu’un avec la nature.

— Il y aurait des papillons, aussi ? J’adore les papillons.

— Tu veux des papillons ? Pas de problème, je t’arrange ça.

— Merci, mec, t’es le meilleur. Lars a raison : on n’est pas seulement amis, on est comme des frères.

— Je sais.

— De vrais frères. Des frères de sang. De la famille.

Le bouclier scintillant éclata comme s’il avait été solide, ses fragments opalescents se dispersant en tourbillonnant dans l’espace et en perdant de leur éclat. Deux beaux vaisseaux Délivrance planèrent vers l’habitat nu. Ils décrivirent une courbe élégante dans l’espace pour s’amarrer au dock axial.

— Ça ne sent pas bon, décida Ollie. Je n’ai plus trop envie d’émigrer vers un habitat.

— Ils vont faire ça à tous les habitats de Sol, et puis ils se poseront ici.

— Il faut se tailler, se planquer sur un monde terraformé.

— Jade va nous arranger ça.

— Ouais. Je me demande quel genre de partition elle va nous demander de jouer.

— Tu as entendu comme moi : un trafic de médocs.

— D’accord, mais quelle sera notre mission, exactement ? se demanda Ollie. La dernière fois n’a déjà pas été facile.

— Dans tous les cas, on gagnera.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Soit on crèvera dans le raid – auquel cas plus rien n’aura d’importance, car ni les flics, ni les Olyix ne pourront nous avoir –, soit on réussira, et là, Jade nous aidera à obtenir de nouvelles identités.

— La première option est moyennement enthousiasmante.

— Du moment que c’est rapide et sans douleur, je m’en fous.

— Mouais… (Ollie posa un regard coupable sur la porte du salon.) Tu as entendu Jade comme moi : obtenir ces nouvelles identités ne sera pas de la tarte.

— On est habitués à la difficulté.

Ollie se rapprocha de son ami, glissant sur les coussins, qui ondulèrent sous lui.

— Tu as raison. On est assez malins pour réussir. Et Tronde aussi.

— Tronde me fait flipper. Je découvre à quel point il est pervers et tordu à l’intérieur.

— C’est vrai, mais il est capable de changer d’identité, alors que Lars…

— Merde, j’avais pas pensé à ça !

— J’aime bien Lars, je t’assure, mais… Putain !

— Je l’aime bien aussi.

— Il faut des mois, voire des années pour se faire à son nouveau personnage ; c’est ce qu’a dit Jade. Il faut être vraiment discipliné. Je ne suis pas sûr que…

— On n’y peut rien, mec.

— S’il se fait attraper, on est fichus. Lars serait incapable de résister à un interrogatoire, quel qu’en soit le genre. Les RG sauront tout : ce qu’on a fait, qui était l’organisateur. Ils nous trouveront.

Ollie chercha d’autres patchs dans ses poches ; les pensées qui tournoyaient dans sa tête devenaient trop sombres et froides. Une petite dose de zéro-nark les chasserait.

— Qu’est-ce qu’il faut faire, alors ? demanda Adnan d’une voix d’ivrogne essayant en vain de paraître sobre.

— Je ne sais pas. Qu’est-ce qu’on devrait faire, à ton avis ?

— Je ne sais pas. On ne peut quand même pas… je veux dire… se débarrasser de lui !

— Nan. C’est clair. On ne peut pas faire ça.

— Tout à fait. Ça ne me serait pas venu à l’esprit.

— À moi non plus.

— Il a besoin d’un toubib, par contre.

— Ouais, j’ai vu ça.

— Mais on ne peut pas faire venir un médecin ici.

— Non, c’est clair, mais… (Ollie se mordit l’intérieur de la joue.) Peut-être qu’on pourra lui en trouver un après.

— Après quoi ?

— Après notre prochain boulot. Quand on aura été payés.

— Tu veux dire que… ?

— Dans l’état où il est, il ne viendra pas avec nous.

— Maintenant que tu le dis…

— Sans compter que, la dernière fois, il a merdé.

— On ne serait pas là à parler de lui s’il n’avait pas merdé.

— En fait, ce serait mieux pour lui. On lui rendrait service.

— Tu m’étonnes. En tout cas, je n’ai aucune intention de me faire attraper par les flics, et surtout pas par les RG.

— Et puis, je dois trouver un moyen de sortir grand-mère et Bik de cette merde, et je ne peux pas faire ça depuis Zagreus.

— Ou depuis un vaisseau olyix.

— Absolument.

Ils échangèrent un regard entendu.

— Salut, les gars, lança Lars depuis l’encadrement de la porte.

Seul le zéro-nark qui parcourait les veines d’Ollie l’empêcha de hurler de terreur.

— Lars ! Qu’est-ce que tu fais debout ? demanda-t-il, heureux de ne pas avoir plutôt demandé : « Depuis quand nous écoutes-tu ? »

— J’ai super faim, les mecs.

— Je vais te préparer un sandwich au bacon, proposa Ollie.

— Non, je m’en occupe, opposa Adnan. Tu vas encore te couper. Ce serait dommage, non ? Pas question de faire couler le sang dans cette maison.

La mâchoire d’Ollie se décrocha lorsque Adnan se leva et passa devant lui en lui adressant un clin d’œil complice.

— Eh ! vous deux…, reprit Lars.

— Quoi ? répondit Ollie d’une voix coupable, même à ses propres oreilles.

Adnan se figea au milieu d’une foulée.

Lars partit d’un éclat de rire canin.

— Je crois que je me suis pissé dessus, les mecs !

4. Paroles de la chanson Rebel Yell (1983) du chanteur de rock britannique Billy Idol. (NdT)

New York

Le 29 juin 2204

Yuri n’avait pas dormi depuis son séjour dans le Trail Ranger, dans les paysages désolés de Nkya. Il y avait quatre jours, donc. Depuis son arrivée dans le centre des opérations il avait usé d’agnophet pour rester éveillé et alerte. En règle générale, il n’aimait pas en prendre trop longtemps, car les effets secondaires seraient lourds et brutaux. Cela faisait six heures que Boris le mettait en garde contre sa tension artérielle, mais Yuri s’en moquait, comme il se moquait de tous ses autres symptômes – qu’ils soient la conséquence du nark ou non –, préférant se concentrer sur son travail. C’était tout ce qui comptait. Son service était chargé de sauver le monde, et celui-ci n’en saurait jamais rien. Il n’attendait pas de remerciements, cependant. Faire le boulot, c’est tout ce qui compte.

En même temps qu’Anne Groell et son équipe, il déplaça ses actifs, assigna ses priorités, ferma des réseaux en faisant taire les protestations des autorités civiles, autorisa des interventions paramilitaires partout sur la planète et au-delà. Loi se chargea de l’évacuation en masse des habitats de Sol, de transférer leur population sur les mondes terraformés avant l’arrivée des navires Délivrance. Les gens coopérèrent volontiers avec le personnel des hubs. Sauver les modules industriels et équipements associés fut plus difficile. Certains des techniciens nécessaires pour accomplir ces tâches préférèrent s’éclipser, surtout après Stramland où l’on avait eu le temps d’évacuer seulement quatre-vingts pour cent de la population avant la destruction du bouclier et l’arrivée des Olyix. Après quoi Loi avait coordonné ses efforts avec les G8Turing de la sécurité pour saboter les stations manufacturières après l’arrivée de l’ennemi. Toutes les victoires étaient bonnes à prendre, même lorsqu’elles étaient inutiles. Jusque-là, le taux de réussite de Loi était de soixante-trois pour cent, ce que Yuri trouvait frustrant. Les stations industrielles étaient plutôt fragiles une fois leurs protections retirées. Les Olyix semblaient avoir de très grandes capacités dans le domaine numérique, et il ne leur fallait pas beaucoup de temps pour prendre le contrôle du réseau tout entier d’un habitat une fois celui-ci envahi.

L’icone de Kohei Yamada apparut sur les lentilles de Yuri, qui fit pivoter son fauteuil vers l’arche ouverte sur la section européenne.

— Que se passe-t-il, Kohei ?

— Yuri, nous avons une anomalie dans le hub transstellaire de King’s Cross.

— C’est-à-dire ?

— Nous l’avons fermé dès que nous en avons reçu l’ordre. Aucun trafic, ni piéton, ni commercial. Et le bâtiment devait être bouclé, accessible seulement au personnel autorisé. Les portails devaient être mis en veille. Activés, mais ne conduisant nulle part. Tout cela a été fait, d’après les managers, ce que nous avons pu vérifier sur le réseau. Une des batteries de réserve continue d’alimenter le hub, cependant. Elle est assez puissante pour maintenir complètement ouvert un portail-cargo transstellaire.

— Merde ! Comment le savez-vous ?

— Il y a un échange de données entre les batteries d’urgence pour les hubs de King’s Cross et celles de St Pancras. Les ingénieurs l’ont mis en place en installant le système, aussi n’est-il pas listé dans les protocoles opérationnels standard. On a eu de la chance : une de nos ingénieurs a procédé à une vérification en utilisant les anciennes procédures. Elle a remarqué que des batteries de réserve de St Pancras envoyaient de l’électricité à King’s Cross. Comme elles n’alimentaient pas leur portail de St Pancras, elles n’apparaissaient pas comme actives sur les programmes de surveillance.

— Montre-moi, demanda Yuri à Boris.

Un des grands moniteurs de la section européenne afficha une vue aérienne des deux anciennes gares de chemin de fer du centre de Londres. Les deux énormes bâtiments avaient été construits côte à côte, avec leurs verrières massives aux angles divergents. Les voies ferrées originelles avaient depuis longtemps cédé la place à St Martin’s Park, havre végétal peuplé de chênes verts et d’Eucalyptus regnans qui se dressaient, dignes, au-dessus des rives de Regent’s Canal.

Yuri se souvenait très bien de ces arbres, car il avait passé pas mal de temps à Londres à superviser des mises à jour de sécurité. La splendide gare St Pancras au style néogothique, le hub transeuropéen principal de Connexion, le point d’accès des trente-deux réseaux nationaux du continent. De l’autre côté de la rue, King’s Cross et sa façade de brique au style victorien et fonctionnel accueillaient des hubs transstellaires. Dans le hall sud, d’où on gagnait autrefois les quais des trains, se dressaient des portails donnant accès aux étoiles elles-mêmes. À l’ouest, des portails piétons donnant sur Rangvlad, qui orbitait autour de Bêta Hydri, sur Izumi dans le système de Chi Draconis, sur les quatre mondes de TRAPPIST-1 terraformés par la Chine, et sur New Washington, qui décrivait une étrange trajectoire elliptique autour d’Êta Cassiopeiae. L’est de la bâtisse abritait les portails du Bloc nord-européen donnant sur le monde subtropical Liberté, autour de 82 Eridani, ainsi que sur Althaea, à l’écologie si difficile, dissimulée dans l’ombre du point de Lagrange d’une géante gazeuse, dans le système de Pollux. Derrière la zone réservée aux voyageurs, sous le toit de verre et de fer, les portails commerciaux trônaient à la place des quais, permettant aux truckeys d’accéder aux planètes terraformées. Ces véhicules arrivaient par un hub TSG&C situé derrière la zone de transit, du côté ouvert de la gare, soit là où les trains arrivaient dans l’ancien temps.

King’s Cross était complètement bouclée. La clôture était électrifiée, le périmètre surveillé par des drones terrestres armés d’inhibiteurs neuronaux et d’autres, aériens, qui prenaient pour cible avec leurs lasers tout volatile suspect approchant trop.

Les deux grands portails des services gouvernementaux et commerciaux étaient inactifs, empêchant toute marchandise ne serait-ce que d’arriver dans la vieille gare. Le portail piéton relié au hub national était également désactivé, et même les portes vitrées donnant sur le parvis étaient verrouillées. Personne ne pouvait entrer, ni sortir.

— Quelle est la situation ? s’enquit Yuri.

— Nous avons respecté la procédure à la lettre, expliqua Kohei. Une fois les portails désactivés et le hub verrouillé, nous avons examiné le personnel. Ne subsiste sur place qu’une équipe technique très réduite. Deux personnes, en réalité.

— Leurs noms…

— Jakil Hanova et Francis Frost.

Yuri étudia leur dossier ; tous les deux travaillaient pour Connexion depuis plus de trente ans.

— Bien. Si ce sont eux qui tapent dans ces batteries de secours, c’est que ce sont des cerveaux de quinte sur pattes. Quel genre d’équipe de sécurité avez-vous envoyé au début de la procédure ?

— Une escouade de douze agents commandée par Anette Courte, dont trois techniciens spécialisés en drones et en informatique. Les autres étaient des paramilitaires purs et durs.

— Quand avez-vous eu de leurs nouvelles pour la dernière fois ?

— Courte a fait son rapport il y a quatre heures, affirmant que le périmètre était sécurisé et que tout était normal. Nous recevons toujours la télémétrie de leurs combinaisons, mais c’est tout.

— Merde ! Partez du principe qu’ils ont été abattus.

— Mais…

— Kohei, s’il y a des agents olyix à King’s Cross et qu’ils aient pris le contrôle d’un portail transstellaire, vous pouvez être certains que notre équipe a été neutralisée.

— Oui, patron.

— Savez-vous lequel des portails est ouvert et où il mène ?

— Non, nous n’avons aucun moyen de le savoir. Tout ce que nous pouvons dire, c’est que de l’énergie est consommée.

— D’accord. Contactez les responsables de la sécurité de tous les systèmes reliés à King’s Cross. Je veux que ces hubs transstellaires soient tous vérifiés, mais discrètement. Considérez, jusqu’à preuve du contraire, qu’ils sont sous le contrôle de forces hostiles.

— Entendu, chef.

— Vous pouvez couper le courant ? intervint Loi.

— Oui.

— N’en faites rien, lança Yuri. Ça les alerterait.

— Nous ne pouvons pas permettre que les Olyix profitent d’un portail ouvert pour atteindre un monde terraformé, insista Loi. Ils le traverseraient avec un de leurs portails et procéderaient à un filetage. Pour autant qu’on sache, ils en possèdent d’assez grands pour faire passer des navires Délivrance.

— Dans ce cas, ils l’ont peut-être déjà fait, regretta Yuri.

— Non, monsieur.

Yuri contint la colère instinctive inspirée par le fait d’avoir été contredit par un subalterne en public. Soit il s’agissait d’un effet secondaire de l’agnophet, soit il commençait à apprécier sincèrement Loi.

— Je vous écoute…

— S’ils avaient déjà fait passer un de leurs portails, ils n’auraient plus besoin de l’énergie de ces batteries de secours pour maintenir un portail ouvert.

— Un point pour vous. Kohei ?

— Monsieur ?

— Préparez un assaut immédiat. Je veux vous voir dans King’s Cross dans un quart d’heure. En armure et armés jusqu’aux dents. Dès que nos bottes toucheront le sol, coupez cette saloperie d’alimentation de secours. Avec un missile intelligent s’il le faut. J’ignore s’il y a des survivants dans l’équipe d’Anette Courte, mais toute personne croisée sur place devra être considérée comme un ennemi extraterrestre. Faites des prisonniers quand c’est possible. Capturez surtout Jakil Hanova et Francis Frost. Je connais des gens qui seraient très curieux d’examiner de près les éléments d’une quinte. Si la confrontation se corse, si les Olyix menacent de s’échapper, vous êtes autorisé à employer des mesures extrêmes pour les arrêter.

— À vos ordres, patron. Euh…

— Oui ?

— Il y a pas mal de civils rassemblés autour de King’s Cross. Ils cherchent un moyen de fuir.

— Ils font la queue pour aller chercher leur prix Darwin, répondit Yuri. On leur a dit que les hubs transstellaires étaient fermés, n’est-ce pas ?

— Oui.

— La loi martiale, malheureusement, ne sera en vigueur que dans quelques heures. Répétez que les hubs sont bouclés et demandez aux gens de rester chez eux. Que le message tourne sur Solnet. Voyons si ces abrutis sont capables d’agir dans leur intérêt.

— Et s’ils sont toujours là quand on arrive ?

— Nous verrons à quelle vitesse ils sont capables de se planquer.

Du coin de l’œil, il vit Loi se raidir, mais pour une fois, le jeune homme ne trouva rien à redire. Bizarrement, Yuri en conçut de la tristesse. Quand quelqu’un comme Loi était capable de passer outre son sens moral, c’est que la situation était réellement désespérée.

— Compris, patron.

— Kohei…

— Oui ?

— Attendez-vous au pire scénario. J’ai été impliqué dans un échange de tirs avec un agent olyix, une fois. (Il adressa un sourire sinistre à Loi.) Ils n’hésitent pas à utiliser de très gros calibres. Dites à vos hommes de faire très attention.

— Je superviserai l’opération moi-même.

Londres

Le 29 juin 2204

Il y avait environ deux cents personnes sur le parvis de King’s Cross. Kohei Yamada les regardait sous une vingtaine d’angles différents, tandis que buggeys et taxeys roulaient avec fluidité au milieu de Euston Road, voie dégagée et bordée d’arbres. Leurs multiples points de vue étaient combinés en un panorama impérial par la G8Turing de la Sécurité, lui permettant de voir le désespoir sur tous ces visages. Des familles avec des enfants, des célibataires, des couples… Partout, les mêmes épaules tombantes, les mêmes rumeurs effrayantes, les mêmes buggeys surchargés pareils à des chiots effrayés. Des vendeurs à la sauvette s’étaient installés du côté de York Way pour proposer des burgers et des nouilles à des prix exorbitants – et enflant d’heure en heure –, n’acceptant que des paiements en cryptomonnaie. Les dalles de marbre du parvis étaient jonchées de papiers gras tachés de ketchup et de tranches d’oignon frit laissées aux pigeons qui avaient survécu aux lasers des drones.

Kohei maudissait la stupidité bovine de ces candidats à l’exil. Riches et pauvres, jeunes et vieux s’étaient mis en tête de rallier un monde terraformé, un prétendu sanctuaire. Plus aucune annonce officielle ne les ferait changer d’avis. Ils avaient essayé l’idée de Yuri, rediffusant en boucle l’annonce de la fermeture des hubs de Connexion, mais personne n’était parti.

— En position, lança Charlie Volk.

L’affichage tactique de Kohei lui confirma que l’unité d’assaut de Volk, forte de trente membres, s’était déployée : vingt soldats avaient pris position le long de St Martin’s Park, utilisant des gros arbres comme cachettes, tandis que les dix autres étaient montés sur les toits de Euston Road et York Way. Pour la première fois, Kohei se félicita des déficiences de Solnet, qui empêchaient quiconque à l’intérieur de King’s Cross d’obtenir des données cohérentes. La phase de préparation – la prise de position des combattants – s’était déroulée en toute discrétion.

Avec un peu de chance, on pourrait en dire autant du hub de Liberté. Le bureau de la Sécurité de Connexion sur la planète terraformée orbitant autour de 82 Eridani n’avait pas mis longtemps à déterminer que des agents olyix avaient pris possession du hub transstellaire, de leur côté. Une équipe tactique était en train de se déployer silencieusement autour du hall des arrivées situé au cœur de la capitale du nouveau monde. Les attaques seraient donc lancées simultanément.

— Nous sommes prêts, annonça-t-il à Yuri.

— L’équipe de Liberté est en place, répondit celui-ci. Elle passera à l’action en même temps que vous.

— Entendu. On peut lancer l’assaut dans trente secondes.

Kohei avait appris une chose lorsqu’il était l’assistant de Yuri en Australie : ne jamais hésiter. Surtout pas au milieu d’une mission. L’hésitation était synonyme de temps gagné pour l’ennemi. Et en situation de combat, le temps était la chose la plus précieuse qui soit.

Trente secondes, cela suffisait pour vérifier l’intégralité de son affichage tactique, confirmer que les systèmes étaient actifs, les drones fonctionnels, l’équipe de soutien du centre de commandement de Greenwich préparée, les opérateurs du service de renfort technique installés dans les bâtiments de York Way et les gens de Volk prêts à attaquer. Kohei regarda le compte à rebours de son affichage. Il ne lui servirait à rien de crier « Go ! » sur le canal général. Il avait toujours détesté cela, même quand il était dans l’armée, dans un passé très lointain. Ce genre d’autoritarisme tatillon n’était qu’une concession à l’ego du commandant de la mission.

Plus que deux secondes. Les soldats activèrent les micropropulseurs de leur armure de combat.

Le compte à rebours atteignit zéro. Greenwich coupa l’alimentation du portail de Liberté par la batterie de secours à St Pancras. Les drones d’interdiction qui planaient sous la ligne des toits de Pentonville Road et Albion Yard s’élevèrent à la verticale, accélérant brutalement. Les équipes paramilitaires avaient installé sur les toits des masers braqués sur les drones de surveillance de King’s Cross. Les armes tirèrent, transperçant leur carénage et incinérant leurs entrailles d’un seul coup.

Première seconde de l’assaut : les drones d’interdiction entrèrent dans le périmètre et noyèrent tout King’s Cross sous un tsunami d’impulsions électromagnétiques qui grillèrent tous les systèmes électroniques non protégés et surchargèrent les câbles électriques des hubs transstellaires, faisant sauter toutes les machines auxquelles ils étaient reliés. Même les poutrelles métalliques de la verrière qui surplombaient autrefois les quais et la nouvelle aile ouest subirent une énorme induction, crachant des étincelles qui se propagèrent sur les panneaux de verre.

Deux secondes : un escadron de drones anti-insurrectionnels s’éleva de faux taxeys et buggeys de livraison roulant autour du hub. Leurs munitions cinétiques firent voler en éclats deux grandes fenêtres en ogive surplombant le parvis, déversant une cascade d’esquilles cristallines en contrebas.

Quarante petits engins s’engouffrèrent dans l’ouverture dentelée, leurs logiciels agressifs à la recherche de cibles.

À St Martin’s Park, les vingt silhouettes en armure de l’unité d’assaut de Volk décollèrent, escortées par trente drones de combat. Ils survolèrent la gare TSG&C avant de descendre sous les canopées de verre jumelles.

Trois secondes : les réfugiés désespérés et stressés qui occupaient le parvis se baissèrent en levant les bras au-dessus de leurs têtes dans un geste néandertalien lorsque la salve cinétique fit exploser les vitres au-dessus d’eux. Puis ce fut la panique lorsque les dangereux éclats de verre se mirent à pleuvoir, accompagnés par les débris fumants des drones de surveillance abattus dans les airs. Ils prirent leurs jambes à leur cou, le dos courbé, frénétiques. Les plus petits enfants furent ramassés, tandis qu’on écrabouillait la main aux plus grands pour les traîner, hurlant et éplorés, luttant pour ne pas tomber dans le sillage de leurs parents.

Cette débâcle pitoyable arracha une grimace à Kohei. Devant l’entrée de la gare, où les éclats de verre formaient un monticule de cristal, il compta cinq corps inertes et ensanglantés sur le marbre. Au centre de la place, un drone de surveillance était tombé sur une femme, la réduisant à l’état de viande hachée, méconnaissable. À genoux à côté d’elle, un homme s’arrachait les cheveux, la bouche ouverte en un cri qui ne cesserait jamais.

Kohei ne fit rien, car organiser les secours n’aurait fait que le déconcentrer. De toute façon, en bon commandant formé par Yuri, il avait déjà désigné la personne qui, au sein de son équipe, aurait la responsabilité de secourir les civils.

Non, il fallait focaliser toute son attention sur le hub transstellaire et les agents olyix qui l’avaient subverti. C’était là qu’on l’attendait, là qu’il pourrait faire le plus de bien. Est-ce que ce sera notre nouvelle doctrine ?

Dix secondes : étonnamment, les forces de Charlie Volk n’avaient jusque-là rencontré que la résistance des drones de surveillance ayant survécu à l’IEM. Ceux-ci, toutefois, n’étaient pas de taille à lutter contre les drones de combat de Volk, qui les éliminaient avec des tirs hypercinétiques. Les soldats en armure volaient à grande vitesse le long des anciens quais lorsque Kohei demanda :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Juste devant l’extrémité ouverte de la gare, plusieurs camionnettes de sociétés de logistique étaient garées en demi-cercle, les portières latérales ouvertes. Elles semblaient entourer une machine en construction, étranges fouillis de poutres en métal, cage thoracique d’une sorte de créature cybernétique haute de trois mètres entourée de robots sphériques de tailles diverses. La chose avait manifestement été tuée par l’IEM. Des volutes de fumée s’élevaient de sa structure, tandis que plusieurs robots roulaient sur le sol après être tombés de son sommet.

— Bonne question, remarqua Yuri. Apparemment, ils n’ont pas eu le temps de le finir, c’est déjà ça.

Six membres de l’unité d’assaut se posèrent devant le portail de cinq mètres de diamètre servant à transférer des marchandises vers Liberté. Le dispositif, cependant, n’était pas actif et ressemblait à un grand tableau noir. Deux technodrones arrivèrent à leur tour, s’accrochant aux capteurs qui couvraient le portail.

— Nous aurons des données à vous transférer dans une minute, dit Kohei à Yuri. Ces capteurs possèdent leur propre alimentation de secours, de quoi tenir cinq semaines. Si quelque chose est passé de l’autre côté, ils ont dû l’enregistrer.

— Excellent travail. On dirait que vous êtes arrivés à temps. Je vais envoyer une équipe scientifique examiner la machine qu’ils construisaient.

— J’espère qu’ils seront forts en physique, car je ne crois pas que nous ayons affaire à une bonne vieille bombe.

— J’en ai trouvé un ! lança Volk.

Il atterrit un peu plus loin sur le quai près d’un homme en armure légère aux couleurs de Connexion gisant sur le sol. Comme sa visière était relevée, Charlie se baissa pour examiner son visage.

— Ozil Reus, dit-il. Je le connais.

Le transpondeur de l’armure ne répondait pas aux appels de Volk.

— Il est vivant ? s’enquit Kohei.

— Je ne reçois aucune télémétrie, mais il respire.

Des icones rouges apparurent dans leur champ de vision : des alertes de toxicité.

— Merde ! grogna Kohei. Charlie, les capteurs des drones ont décelé la présence d’organophosphate sous forme d’aérosol. Un agent neurologique. Sa structure moléculaire n’est pas dans nos fichiers, mais elle a l’air complexe.

— Génial, lâcha Volk. Un gaz neurotoxique extraterrestre.

— Tout le monde surveille l’intégrité de sa combinaison !

— Et plutôt deux fois qu’une !

Les drones de combat arrivèrent devant les portails piétons et se dispersèrent. Ils brisèrent les fenêtres de la partie est de la bâtisse et se glissèrent à l’intérieur. Les capteurs décelèrent une forte concentration de gaz neurotoxique à l’intérieur, aussi Volk ordonna-t-il à son équipe de rester suspendue à l’extérieur pendant que les drones cherchaient les hommes d’Anette Courte.

Ils apparurent progressivement sur le plan tactique de Kohei, répartis dans l’énorme bâtiment du hub. Ils étaient tous inconscients, gisant là où l’agent neurotoxique les avait fauchés, leurs combinaisons inactives. Ce détail l’inquiéta ; les combinaisons étaient normalement capables de résister à n’importe quel aérosol.

Volk en personne vola jusqu’au centre de gestion du hub. L’éclairage d’urgence baignait le décor dans une lumière vert-blanc, révélant les contours de vieux bureaux, moniteurs et consoles. Jakil Hanova et Francis Frost étaient affaissés dans leurs fauteuils, comateux et inertes. Volk se posa devant eux, couvert par deux de ses soldats et cinq drones surveillant les trois entrées.

Kohei plissa les yeux en examinant les images transmises par la combinaison de Volk. Comme cela ne changea rien, il demanda à son altmoi de zoomer.

— Est-ce Frost ? demanda-t-il d’un ton incertain.

Ses traits étaient similaires, mais… grossis. Kohei n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui clochait. Peut-être ses joues avaient-elles enflé. Il avisa une sorte d’arête courbe sous les yeux de la victime. Les paupières de Frost étaient fermées, mais l’on voyait qu’il avait pleuré à ses joues maculées. Kohei fronça les sourcils.

— Pas de cils ? C’est la nouvelle mode ?

— Vous posez la question à la mauvaise personne, chef, répondit Volk.

Kohei regarda le gantelet de Volk se lever pour soulever une paupière de la victime.

— Putain !

Frost n’avait plus de globe oculaire.

Les abdominaux de Kohei se contractèrent, luttant contre son envie de vomir.

— Vérifiez l’autre.

Volk obéit sans enthousiasme. Les deux orbites de Frost étaient vides.

— Sacrément efficace, cet agent neurotoxique, commenta Kohei. Pourquoi élaborer un truc qui fait fondre les yeux ?

— Quand on ne voit pas, on ne peut pas se défendre, proposa Volk.

— Je ne crois pas que ce soit l’œuvre de l’aérosol neurotoxique, intervint Yuri. Volk, vous voulez bien vérifier son torse et ses jambes, s’il vous plaît ?

— Oui, monsieur.

Kohei regarda avec intérêt tandis que Volk ouvrait la chemise de Frost, dont il nota qu’elle était tendue sur sa cage thoracique. Encore une fois, comme pour son visage, il y avait quelque chose d’étrange dans le torse de l’homme. Les proportions n’étaient pas tout à fait normales, décida Kohei. La taille de Frost était aussi large que ses épaules, et pourtant, il n’était pas gras.

Une lame active jaillit du gantelet de Volk, qui tailla dans le tissu du pantalon.

— Comment diable pouvait-il marcher ? s’étonna Kohei.

Les jambes de Frost étaient d’une maigreur extrême. De la peau et des os, pas de chair.

— Voyons ses bras, dit Yuri.

Ils étaient identiques, rabougris. La peau était tendue sur ses os, parcourue de grosses veines bleues.

— J’ai pourtant été très clair ! s’emporta Yuri. Aucune personne possédant des implants de cellules K ne devait pouvoir entrer dans les installations de Connexion ! Comment se fait-il que Frost ait été déployé à King’s Cross ?

— À notre connaissance, Frost n’avait reçu aucun traitement de ce type, se justifia Kohei. Et puis il a subi un scan profond avant d’être envoyé sur le terrain avec Courte. (Il avait envie de se défendre contre cette accusation d’incompétence, mais il était aussi inquiet.) Est-ce la raison pour laquelle vous nous avez mis en garde contre les cellules K ?

— Oui. D’après ma source, elles sont une partie intégrante du programme d’élévation des Olyix. On peut parler d’un cancer spécifiquement conçu pour transformer le corps humain en système de support-vie biologique pour le cerveau.

— Mais…, techniquement, c’est le rôle du corps humain…

Kohei se retint à grand-peine de demander : « Quelle source ? » Si quelqu’un devait avoir un informateur au sein d’une espèce extraterrestre, c’était bien Yuri Alster.

— Certes, mais cette version-ci est plus économique, rétorqua Yuri. Elle gardera votre âme intacte jusqu’à la fin des temps, jusqu’à ce que le dieu des Olyix vienne jouer avec vous.

— Putain.

— Ouais. Je sais que…

— Non, chef. Les drones ont repéré une source infrarouge. Elle se déplace. Il y en a deux ! Non, trois ! De taille humaine. Et les signatures thermiques correspondent aussi. Elles sont dans l’annexe ouest.

Comme il parlait, il reçut les images prises par un drone anti-insurrectionnel par la fenêtre de l’étage. Trois silhouettes couraient dans le bâtiment. Soudain, elles disparurent dans une cage d’escalier.

— Je les veux vivants ! ordonna Yuri. C’est une priorité !

— On s’en occupe. Volk ?

— On y va.

L’annexe en brique rouge était plus vieille que le dôme géodésique du hall ouest. Il s’agissait d’un ancien hôtel transformé en bureaux et une boîte de nuit, avec un restaurant et un bar donnant sur la place. Deux drones de combat détruisirent la porte pour y entrer. Ils ralentirent immédiatement. Ils étaient conçus pour évoluer à l’air libre, mais ces couloirs étaient étroits, qui limitaient leur vitesse et leur manœuvrabilité. Tous les deux déployèrent un essaim de sous-drones gros comme des moineaux, non armés quoique truffés de capteurs. Ils se dispersèrent sans problème dans la structure alambiquée, fonçant vers le point où les fugitifs avaient été repérés.

Quatre des soldats de Volk arrivèrent quelques secondes après les drones et se mirent à courir, gagnant rapidement du terrain sur les machines. Quinze autres drones encerclèrent le bâtiment, les fusils magnétiques, masers et générateurs d’inhibiteurs neuronaux balayant les murs et les fenêtres.

— Où croient-ils aller comme ça ? demanda Kohei à voix haute. Ce bâtiment est isolé. On ne peut en sortir que par la porte.

Volk lui-même se rapprochait de la bâtisse, filant à basse altitude sous les arches qui séparaient le hall ouest du reste de la vieille gare. Soudain, les fenêtres de l’annexe furent soufflées, projetant des éclats de verre dans le hall et sur le parvis, suivies par des longs jets horizontaux de fumée et de poussière. À l’intérieur, la violente onde de choc projeta les drones contre les murs et désintégra les meubles. Kohei vit le bâtiment tout entier trembler. Une grande section de toiture sembla gonfler, avant de retomber, formant un cratère irrégulier. Un nuage impressionnant s’éleva vers le ciel.

— Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? demanda Kohei. Se sont-ils suicidés ?

Il recevait la télémétrie des quatre soldats entrés dans l’immeuble. Ils étaient en vie. Deux d’entre eux étaient recouverts de gravats, mais leur armure était assez forte pour leur permettre de se dégager. L’atmosphère était saturée de particules, bloquant les capteurs des autres combinaisons, et les drones avaient du mal à s’orienter.

— J’y vais, lança Volk.

Le souffle l’avait projeté plusieurs mètres en arrière contre un mur de la gare, mais il avait déjà repris sa progression. Nombre de panneaux de la canopée géodésique n’étaient plus à leur place. Volk s’éleva à travers une des brèches pour survoler la toiture détruite de l’annexe. Ses capteurs transpercèrent la poussière belliqueuse.

Kohei regarda l’image radar se construire.

— Le trou descend sous le niveau du sol ! s’exclama-t-il avec stupéfaction.

Trois drones anti-insurrectionnels plongèrent dans le gouffre, contournant des poutres déformées et traversant des planchers troués. Des sous-drones jaillirent de leurs silos, bourdonnant dans les fissures du rez-de-chaussée.

— Nom de Dieu ! grogna Kohei.

L’explosion avait fracturé les fondations en béton de la bâtisse, révélant par une large crevasse un genre de cavité. La crevasse était tout juste assez large pour qu’un homme s’y glisse. Les sous-drones s’y déversèrent, puis se déployèrent dans la poussière dense qui compliquait la tâche des capteurs optiques. Ils trouvèrent un large couloir donnant sur un vestibule. Là, la poussière était moins présente, révélant des murs carrelés et un sol crasseux couvert de toiles d’araignées.

Une rangée de tourniquets, le métal rouillé par l’âge et l’humidité, montait silencieusement la garde devant des escalateurs plongeant dans des ténèbres absolues.

— C’est une ancienne station de métro, affirma Yuri. Londres possédait un réseau de trains souterrains avant les métrohubs de Connexion. Il a été condamné il y a plus d’un siècle.

— On capte des infrarouges ! s’écria Kohei.

Les sous-drones avaient repéré des empreintes de pas sur un des escalateurs, traces thermiques à peine visibles dans la poussière délogée.

— Volk, rattrapez-les.

— J’y vais !

Volk et deux membres de son équipe descendirent à la verticale dans le puits créé par l’explosion dans l’annexe. Deux missiles intelligents élargirent la fissure dans les fondations en béton. Kohei grimaça en voyant une nouvelle avalanche de débris dégringoler vers le fond de la bâtisse, mais Volk et ses deux soldats eurent le temps de passer par l’ouverture avant d’être ensevelis.

Ils volèrent dans le couloir, foncèrent vers le vestibule, leurs propulseurs soulevant des tourbillons d’une poussière que personne n’avait dérangée en un siècle. Les deux drones anti-insurrectionnels ouvraient la marche.

La signature infrarouge se sépara au pied de l’escalateur, un personnage tournant tout de suite à gauche, les deux autres continuant tout droit, descendant un niveau en dessous. Volk suivit la piste de gauche, tandis que ses hommes pourchassaient les deux autres cibles. Les sous-drones passèrent devant, repérant enfin les deux agents olyix au pied de l’escalateur. Soudain, deux faisceaux d’énergie puissants prirent les petites machines pour cibles. Les membres de l’équipe de Kohei s’arrêtèrent au sommet de l’escalier mécanique et répliquèrent avec un tir de barrage de fusils cinétiques. Le tiers inférieur de l’escalateur et le sol, en dessous, se désintégrèrent en un maelstrom de débris et de saleté. Les deux soldats descendirent en chute libre, puis décrivirent une courbe pour prendre leurs cibles en chasse.

Quelque chose émergea du nuage d’esquilles et leur fonça dessus ; une toile sombre qui tournoyait comme des bolas. Le projectile chanta une note de soprano, le point d’orgue d’un chant de mort. Des masers jaillirent de leurs combinaisons. La toile fut tailladée, mais continua à tournoyer vers eux. Les morceaux s’enroulèrent autour des combinaisons, y adhérèrent.

Des icones d’alerte apparurent sur le champ de vision de Kohei, virant aussitôt au rouge. Les fragments de toile coupaient, brûlaient ou perçaient le céramométal des armures comme si elles étaient en plastique. Les drones anti-insurrectionnels arrivèrent à grande vitesse, contrôlés par une G8Turing, visant les combinaisons avec de larges masers, essayant de brouiller la structure moléculaire du matériau actif qui constituait cette toile. Horrifié, Kohei regarda les fragments continuer à pénétrer les armures. Alors, les hurlements commencèrent, emplissant les canaux de communication. Il ne les coupa pas ni ne baissa le son. Pénitence.

— Volk, restez en retrait, ordonna Kohei. Votre armure ne résistera pas à cette saloperie.

— Putain !

Un drone de combat dépassa les deux soldats en train de se débattre et tira huit missiles intelligents, qui virevoltèrent derrière des coins, plongeant à pic dans les profondeurs de la station, suivant les empreintes infrarouges à peine perceptibles tels des chiens de chasse. Les capteurs repérèrent trois autres toiles tournoyantes, dont les sifflements se réverbéraient dans les couloirs étroits. Le missile de tête explosa, dirigeant le gros de la déflagration vers l’avant. La détonation pulvérisa les toiles, projetant les débris mortels sur les carreaux des murs et du plafond, libérant la voie pour les deux autres missiles.

Ils émergèrent au-dessus d’un quai, survolant un tapis de crottes de rats. Un ruisseau paresseux coulait sur les voies, l’eau grasse serpentant, à peine visible, dans les ordures en putréfaction amassées au fil des décennies. Au milieu du cours d’eau couraient un troupeau de rats au dos luisant, qui se précipitaient vers le tunnel le plus proche, alarmés par cette brusque intrusion.

Les agents olyix couraient dans des directions opposées, dérapant sur le sol dégoûtant. Kohei les vit une dernière fois sous la forme de silhouettes nettes comme les missiles accéléraient pour les rattraper et les tuer.

Volk descendit en volant au-dessus d’un escalateur. Il avait ralenti, était plus circonspect, et ses capteurs étaient en alerte, à l’affût de ces toiles mortelles. De faibles empreintes infrarouges luisaient sur le sol, s’enfonçant dans les profondeurs de ce dédale de tunnels abandonnés, d’escaliers et de puits. La G8Turing reconstitua la formation de sous-drones devant lui, créant un bouclier aérien. Il en aurait besoin.

Par deux fois, les goules arachnéennes apparurent dans les ténèbres. Par deux fois, les sous-drones resserrèrent leur formation pour que la toile n’atteigne jamais l’homme qui volait derrière eux. Chaque fois, la chose se referma comme des mâchoires sur ses proies métalliques, qu’elle massacra rapidement. Des étincelles jaillirent du carénage des petites machines comme la toile les pénétrait sans effort. Soudain, les turbines s’arrêtèrent et la formation tout entière tomba en se désintégrant, s’enfonçant en bouillonnant dans le sol.

Le seul sous-drone qui avait survécu déboucha au-dessus d’un quai légèrement incurvé. À l’extrémité opposée, un personnage – une femme – sauta sur les voies inondées et infestées de rats. Elle disparut dans le tunnel. Les capteurs du sous-drone se focalisèrent sur un petit objet circulaire accroché à un plan du métro de Londres au milieu du quai. Son champ magnétique était d’une puissance inimaginable.

— Qu’est-ce que… ?

L’explosion oblitéra le sous-drone. Cent mètres en arrière, derrière deux coins, l’onde de choc fit tomber Volk en arrière. Le couloir tout entier trembla, provoquant un déluge de poussière et de carreaux, qui éclatèrent autour de lui.

— Mon Dieu ! s’exclama Kohei. Qu’est-ce que c’est que ce putain d’explosif ?

— Aucune idée, répondit sèchement Volk. Mais je regrette qu’on n’en ait pas.

Il avança précautionneusement jusqu’au sommet de l’escalier conduisant au quai. Celui-ci était encombré de gravats.

— Vous croyez qu’elle est vivante ? demanda Kohei.

— Sans doute. Ils savent ce qu’ils font. Elle… ?

— Oui, je crois. La G8Turing est en train de nettoyer l’image. Attendez…

Kohei attendit donc que la G8Turing travaille l’image infrarouge brouillée, ses algorithmes révélant petit à petit le visage que le sous-drone avait filmé furtivement. L’image monochrome et nette fut envoyée au fichier d’identification des citoyens de Sol.

Deux secondes plus tard, son identité apparut sur les lentilles de Kohei, fournie par l’antigang de la police métropolitaine de Londres.

— Jade Urchall, lut-il. Félicitations, Jade, vous êtes officiellement l’ennemie numéro un du genre humain.

Vayan

Année 56 AB

J’ai fini de surveiller, car le moment que j’attends depuis des siècles est arrivé.

Les Olyix sont là. Oh, oui !

J’active mes systèmes compressés.

Tous mes systèmes.

Ma métamorphose commence. Je ne serai plus désigné par un niveau numéroté, une simple partie d’un grand tout.

D’abord les motifs à quantum nul. Ils sont suspendus dans l’espace, esquisses fantômes de machines nucléoniques ne possédant même pas la densité du vide qui les contient. Ils s’étirent depuis mon cœur même, comme si je possédais les ailes d’un ange.

Des programmes de pensée émergent de mon coffre-fort mental, améliorant mon esprit. Ce que je ferai maintenant ne sera pas seulement précis, mais aura également un objectif qui manquait jusque-là. J’ai recouvré la vertu de mon ancienne âme humaine.

Du frai métaviral entreprend de digérer et de transformer le planétoïde glacé sur lequel je suis installé. Des courants d’atomes s’écoulent dans les motifs à quantum nul, et les images translucides acquièrent de la solidité avec grâce. Avec la cohésion vient la fonction. De nombreuses fonctions.

Des nodules convertisseurs transforment la masse en énergie. Je dispose à présent d’assez d’énergie pour atteindre les replis intelligents de l’espace-temps. Assez pour transférer dans la réalité une armurerie complexe de mécanismes ultradenses et extrêmement dangereux. Ils conservent leur intégrité pendant et après le processus. Si j’avais toujours des poumons, je pousserais un soupir de soulagement. La matière ultradense est par nature très volatile. La structure de suspension dans laquelle je la maintiens aura constamment besoin d’énergie pour garantir sa stabilité.

Je suis confluence. Mon essence originelle est humaine, évidemment, qui continue d’alimenter ma détermination. La technologie qui me donne ma forme physique provient de différentes sources : des humains courageux, des Neánas réfléchis et planificateurs, des Créateurs distants, des Angelis dangereux et puissants. Des ingrédients réunis dans un mélange détonant qui ne sera plus jamais reproduit.

Je n’ai pas le savoir, ni les aptitudes nécessaires pour fabriquer ou remplacer mes composants. Je soupçonne ma part neána d’en être responsable.

Pendant un siècle bref et magnifique, tous furent alliés. De concert, la coalition battit la Fabrique, la synergie qui donna de l’espoir. Qui donna naissance à moi.

Peut-être suis-je seul. Ou bien y a-t-il un million de moi infestant la galaxie. Je n’en sais rien.

C’est la façon de faire des Neánas.

Je suis né pour contrer la suprématie des Olyix. Pour détruire leurs navires et leur enclave, pour nettoyer la galaxie de leur traîtrise. Je suis l’arme la plus extraordinaire que l’alliance de la Fabrique pouvait envisager, combinant la vengeance contenue dans le cœur de chacune des espèces vaillantes.

Un siècle d’efforts, d’unité et de paix.

Un siècle qui se termina comme il se devait, lorsque les défauts des vivants s’aggravèrent avec la promiscuité. L’amertume, les mensonges et la méfiance causèrent la dissolution.

Les Neánas disparaissaient dans les ténèbres.

La flotte de guerre des Angelis reprenait sa route vers une autre galaxie, où ils seraient libres.

Les rebelles humains, à bord du vaisseau mère des Créateurs, partaient bien décidés à fonder un sanctuaire.

D’autres humains, dans les vaisseaux générationnels, se dispersaient parmi une myriade d’étoiles, terraformant des planètes rapidement, puis les abandonnant avec colère dans leur sillage.

Quelle folie. Je leur pardonne, car, sans eux, je ne serais pas là.

Je suis entier. Mes motifs à quantum nul se remplissent, les structures nucléoniques auxquelles ils ont donné naissance s’activent. Des armes sortent du néant, prêtes à être utilisées. Mon esprit est parfaitement conscient, et je me rappelle tout ce que j’ai été, tout ce qu’on m’a pris. Mes unités de propulsion sont pleines d’énergie.

Mes frondes de perception me révèlent tout le système de Vayan.

Je regarde, fier comme le serait tout père, les humains du Morgan se préparer à affronter un ennemi formidable.

Je me lance dans l’espace.

Les Olyix dévots crient-ils lorsqu’ils passent de vie à trépas ? Pleureront-ils lorsque leur rêve, le cadeau fait par leur dieu, ne sera plus qu’un nuage de cendres radioactives autour d’eux ?

Oh ! comme je vais adorer le découvrir.

***

La chambre de développement lui faisait toujours l’effet d’une clinique. Dellian ignorait pourquoi ; sa fonction n’était pas de soigner. Peut-être était-ce à cause de la propreté. Les murs, le sol et le plafond étaient faits du même matériau opalescent, se fondant l’un dans l’autre pour offrir une perspective infinie. L’œil humain était incapable de déterminer les dimensions de la salle ; toutes les surfaces étaient tellement parfaites qu’on ne pouvait faire le point sur rien.

Bizarrement, cette impression d’espace illimité le rendait un peu claustrophobe. Seuls les appareils – trois cubes initiateurs gris et un portique d’intégration versatile – qui trônaient au centre brisaient l’uniformité de la chambre lumineuse.

Yirella se tenait à côté du dispositif, les coins des lèvres soulevés en un sourire enthousiaste.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Il s’approcha avec circonspection pour voir de près l’armure maintenue par les bras robotiques du portique à l’apparence frêle. Sa surface ne différait en rien de celle, pareille à de la peau de crocodile noire, de sa propre armure. L’anatomie était différente, évidemment, car la combinaison était faite pour contenir un corps vayan. L’équipe de conception dirigée par Yirella avait conféré une grande flexibilité aux quatre jambes et huit bras renforcés par des muscles artificiels. Il n’y avait pas de sac à dos, vu que, techniquement parlant, les Vayans n’avaient pas de dos. Les équipements auxiliaires et les petits propulseurs permettant d’évoluer en apesanteur étaient répartis autour du milieu de leur corps, entre les deux sections principales de ce qui passait pour leur torse. Dellian fronça les sourcils d’un air désapprobateur en avisant la partie supérieure de la combinaison, cependant. Au lieu d’être dotée d’un casque au sommet d’un long cou, celle-ci était affublée d’un cylindre terminé par un ruban de capteurs. Selon lui, c’était une erreur grave, car le cou des Vayans était extrêmement flexible et mobile et aurait dû bénéficier d’une plus grande liberté de mouvement.

— Le cou…

— Oui, je sais, c’est contre-intuitif, mais nous nous inquiétions de la force à laquelle sera soumis Fintox durant la mission. Même un cou vayan peut céder si on le tord un peu trop, aussi avons-nous préféré le protéger. Ils peuvent regarder dans toutes les directions, et les capteurs visuels sont équipés d’un zoom performant, aussi cette rigidité n’est-elle pas un handicap.

— D’accord.

— Fais-moi confiance, insista-t-elle en lui lançant un regard perspicace. Fintox t’accompagnera pour accomplir une tâche particulière. Il ne sera pas là pour combattre ; considère-le plutôt comme une marchandise à livrer. Cette combinaison le protégera pour que tu puisses le mettre en position.

— Je n’ai rien dit… (Il s’avança jusqu’à la combinaison pour l’examiner de près.) Où est l’interface ?

Yirella se pencha en avant et tapota un diaphragme circulaire au sommet du cylindre du cou.

— Elle sera logée ici. Fintox va l’apporter. C’est pour ça que je t’ai fait venir.

— On est capables d’en produire, maintenant ?

— Les initiateurs biologiques dont ils se sont servis pour la fabriquer peuvent la répliquer à l’infini, mais…

— Elle se relie directement à un cerveau neána. Même si nous pouvions l’adapter au cerveau humain, nous ne possédons pas de neurovirus.

— Exactement. Imagine un vaisseau interstellaire sans moteur.

— Le fait d’avoir un outil capable de communiquer avec la structure nerveuse des Olyix doit nous permettre de mieux comprendre les principes qui sous-tendent le codage d’un neurovirus, non ?

— Peut-être, mais ne t’attends pas à ce que j’y parvienne tout de suite.

— Les humains ont sans doute déjà travaillé sur cette idée dans le passé.

— Sûrement. Le Morgan abrite des archives pleines de ce genre de données. Il y a deux siècles, sur Juloss, on a fabriqué le prototype d’une interface cerveau-gendix. Les volontaires implantés ont été impressionnés par l’efficacité du dispositif. Toutefois, il n’a pas été facile de coder des programmes analogiques interprétables par un gendix. Nos pensées sont toutes différentes et uniques, aussi chaque interface doit-elle être adaptée à son utilisateur. Une fois cet obstacle franchi, les sujets du test pouvaient recevoir des signaux sensoriels compréhensibles et communiquer directement avec les gendix.

— Un peu comme avec un bouton de données.

— Pas du tout, Del, rétorqua-t-elle en souriant. Mais alors pas du tout. Une interface neurale directe permet d’incorporer la capacité de traitement et de stockage de données d’un gendix dans un esprit humain. C’est le turbo ultime.

— Je m’accommoderais d’être plus intelligent.

Une section de paroi s’ouvrit comme un diaphragme, laissant passer Fintox et Ellici. Dellian savait qu’il s’agissait de Fintox parce que le nom du Vayan s’affichait dans son optik. Par ailleurs, il se targuait d’être capable de distinguer les métavayans les uns des autres. Il y avait de toutes petites différences physiques, ou bien s’en était-il convaincu. Il ne savait toujours pas s’il devait les considérer comme de véritables entités vivantes ou non ; après tout, ils avaient été manufacturés. Yirella prétendait qu’il n’y avait aucune différence entre la conception et la gestation humaines, d’un côté, et être créé dans un initiateur biologique, de l’autre. Seul le produit fini comptait, selon elle. Du tissu vivant abritant un esprit intelligent.

Fintox babilla encore plus vite que d’habitude. Dellian interpréta cela comme de l’excitation, ou ce qui se rapprochait le plus de cet état chez les métavayans. Yirella et son équipe avaient assigné aux Vayans une palette d’émotions différentes de celles des hommes, et le vaisseau d’insertion avait soigneusement reproduit ce modèle. Mais peut-être les métavayans commençaient-ils aussi à absorber et utiliser des traits humains.

— Nous avons terminé, traduisit le bouton de données de Dellian. Je pense que cette version de l’interface fonctionnera.

— Félicitations, répondit Yirella.

— Les défauts initiaux ont été corrigés. Je pense être capable de me connecter directement à l’esprit unique du vaisseau-arche.

— Les Olyix améliorent-ils régulièrement leurs vaisseaux ? demanda Dellian, ce qui lui valut un regard noir de la part de Yirella et Ellici.

— Je ne crois pas, répondit Fintox. Il se peut que l’appareillage des vaisseaux-arches ait changé depuis que mon amas a quitté notre étoile, mais la composition cellulaire du réseau neural olyix ne bouge pas. J’ai étudié le rapport rédigé sur le vaisseau trouvé par les humains sur Nkya. Il n’y a pas de variance.

— C’était il y a dix mille ans, fit remarquer Dellian.

Yirella mit les mains sur ses hanches et le regarda sévèrement.

— Dix mille années spatio-temporelles standard, dit Fintox. Mais très peu de temps se serait écoulé dans l’enclave olyix. Les modifications de leur biologie primaire apparaissent très lentement. Ils affirment avoir atteint leur pic physique il y a des éons. Leur esprit ne change pas non plus, d’ailleurs.

— C’est bon à savoir.

Le métavayan s’avança jusqu’à la combinaison et sortit d’un boîtier un petit appareil semblable à un champignon. Il l’inséra délicatement dans le diaphragme au sommet du cylindre transparent.

— Les systèmes de la combinaison incorporent l’interface dans leur architecture, dit Yirella. Voilà. Elle est fonctionnelle.

— J’en suis très heureux, commenta Fintox.

— Moi aussi, lui dit Dellian. Et encore merci d’avoir accepté de nous aider.

— Il n’y a pas de quoi. Nous sommes venus à vous pour vous aider à repousser les Olyix. Nous n’espérions pas réellement avoir l’occasion de participer à une opération de cette envergure.

Une série de reparties cinglantes se bouscula dans l’esprit de Dellian, qui se retint cependant. Après tout, Fintox n’avait pas hésité lorsque Yirella lui avait posé la question, et il savait que la mission allait être extrêmement risquée.

— Del vous introduira dans le vaisseau-arche, reprit Yirella. Vous pouvez avoir confiance en lui.

— J’ai étudié votre plan d’insertion, et je l’approuve, dit Fintox.

— Heureux de l’apprendre, commenta Dellian.

Yirella lui lança un regard assassin.

— Pensez-vous être capable d’extraire l’information de l’esprit unique ? Sainte Jessika a toujours dit que se connecter à l’esprit unique était difficile.

— Utiliser notre neurovirus pour prendre le contrôle de l’esprit d’un vaisseau-arche tout entier serait une folie, dit Fintox. Il ne manquerait pas de s’en rendre compte et de réagir. Je tenterai simplement de charger ma conscience dans le flot de ses impulsions corticales. De cette façon, je serai en mesure d’accéder à sa mémoire. Une fois en place, j’introduirai un schéma d’association qui extraira son souvenir de la position de la Porte. Mon intervention sera si modeste que l’esprit unique ne sera même pas conscient de sortir des coordonnées stellaires de sa mémoire.

— À vous entendre, on dirait que ce sera facile, remarqua Dellian.

— Bien au contraire. À ce stade, vous devrez être préparé à accepter l’échec.

— Je tâcherai de ne pas l’oublier.

— Lorsque j’aurai récupéré les coordonnées, et si la situation s’y prête, j’enverrai le neurovirus dans les nexus de l’esprit unique, ce qui devrait brouiller et endommager le flot d’impulsions. Un peu comme si on lui jetait du sable dans les yeux. Cela devrait faciliter votre Assaut.

— Merci, intervint Yirella. Toutefois, ne vous mettez pas en danger. Notre objectif est d’obtenir l’emplacement de la Porte.

— Donc, si je comprends bien, reprit Dellian, une fois dans le vaisseau-arche, je n’aurai qu’à vous conduire jusqu’à l’un de ces nexus de la neurostrate ? De la tarte, quoi.

— Vous êtes ironique ? s’enquit Fintox.

— Oui. Aussi ironique qu’il est possible de l’être.

— J’ai confiance dans les capacités de votre escouade, Dellian. Vous me conduirez à un nexus approprié, je n’en doute pas.

— Nous en saurons beaucoup plus sur la structure interne du vaisseau une fois que l’Assaut aura commencé et que nos capteurs en seront proches, expliqua Ellici. Alors, Motaxan désignera l’endroit où Del devra vous amener.

Dellian trouva cette partie de la mission encore plus surprenante que le fait que Fintox se soit porté volontaire pour importer le neurovirus dans le vaisseau-arche. C’était logique, cependant. Dès que les capteurs et les drones auraient une connaissance approfondie du navire à l’approche, Motaxan, le métavayan femelle, déterminerait la carte des veines neurales qui sillonnaient l’énorme vaisseau pour extrapoler les emplacements des nexus.

Néanmoins, la perspective d’avoir une métavayan au cœur du centre tactique de l’escouade avec Tilliana et Ellici mettait Dellian mal à l’aise. Yirella lui avait demandé de ne pas être bête.

« Son rôle sera essentiel, lui avait-elle dit. En plus, c’est toi qui as proposé d’escorter Fintox. Tu es à l’origine de tout ça. »

Il n’avait rien trouvé à lui répondre.

— Il nous reste deux heures avant le début de l’Assaut, annonça Yirella à présent. Fintox, j’aimerais que vous enfiliez la combinaison afin de procéder à quelques tests.

— Bonne idée. Je suis sûr que vous avez fait de l’excellent travail.

La combinaison s’ouvrit, et Ellici aida le métavayan à entrer dedans. Yirella se rapprocha de Dellian. Elle posa les mains sur ses épaules et se pencha pour le regarder dans les yeux.

— Je t’aime. Reviens-moi.

Il ferma les yeux et frotta son nez contre le sien. Il emporterait avec lui le souvenir parfait de ce contact doux et furtif.

— Les Saints eux-mêmes ne pourraient pas m’empêcher de te retrouver.

***

Deux heures plus tard, Yirella était dans la chaleur subtropicale du tore de l’habitat de Bennu, les yeux levés vers la verrière massive. La bande de lumière solaire avait été désactivée, lui permettant de voir la cavité centrale de la cryoplanète avec l’aide de l’affinage virtuel de son optik. Ainsi, les minuscules flammèches indigo, au loin, lui apparaissaient-elles clairement comme des propulseurs de manœuvre. Des vaisseaux sombres évoluaient avec fluidité dans l’espace caverneux tels des requins dans un aquarium.

Il ne restait plus qu’une dizaine d’humains sur Bennu, et elle était la seule binaire parmi eux. Ils étaient l’équipe de soutien de l’équipe de soutien, disait-on pour plaisanter. Ils étaient ceux qui gardaient un œil sur les capteurs répartis dans tout le système planétaire, à l’affût du moindre signe suspect, annonciateur d’une embuscade éventuelle comme d’une machine de fin du monde émergeant subitement du néant. Leur rôle consistait également à s’assurer que Vayan fonctionnait correctement, que les émissions radio et audiovisuelles continueraient jusqu’à la fin. Les autres seraient responsables du placement des portails destinés à l’Assaut et de l’opération déluge. Cette mission aurait pu être dirigée depuis le Morgan, mais Kenelm préférait que le contrôle du déluge reste plus à l’abri. Et puis, il y avait Yirella, qui n’avait rien à faire du tout. Le leurre dans lequel elle s’était tellement investie avait joué son rôle, le piège avait fonctionné.

Pour l’escouade, elle avait été « la mascotte », jusqu’à ce qu’elle menace d’arracher le cervelet du prochain qui utiliserait cette expression.

À l’extérieur, une aube bleu électrique commençait à se lever dans la gigantesque caverne. Une première série de portails variables était en train de s’ouvrir et de grossir. Il y en avait deux cents, dont le nid annulaire de rubans lumineux de matière exotique grandissait régulièrement pour former une ouverture de cinquante mètres de diamètre. Les portails des mines-déluge s’engouffrèrent dedans, la moitié se répartissant dans l’espace sur la trajectoire du vaisseau à l’approche, tandis que leurs jumeaux plongeaient dans l’atmosphère supérieure de Sasras, l’unique géante gazeuse du système. Alors, les croiseurs d’attaque contrôlés par des gendix se positionnèrent devant leur propre portail variable. Les gros navires de guerre passèrent facilement et rapidement, émergeant à plusieurs ua des mines-déluge. Enfin vint le tour du Morgan. Yirella se concentra sur le cinquième globe du vaisseau interstellaire, où les transports de troupes étaient accrochés à leurs poutrelles. Dellian se trouvait dans l’un d’entre eux, en sécurité dans son armure, sans doute occupé à raconter des blagues idiotes à son escouade, cachant la gêne que lui inspirait la présence de Fintox. Sa cohorte de combat devait être disposée autour de lui, liée par les vestiges de l’amour développé entre un garçon et ses moncs, sentiment plus puissant qu’un quelconque programme de loyauté encodé.

— « Je me revois… », chantonna-t-elle.

Je me revois dansant dans la nuit étoilée

juste avant que tu voles mon cœur.

Je me rappelle notre Terre dorée,

la mère qu’on nous a volée, notre malheur.

Je me rappelle le désespoir de nos rêves

avant que les Saints nous rendent la foi.

Je me rappelle les étoiles glacées,

et je tiens pour l’amour de toi.

Elle sourit en se rappelant ses dévoués moncs, mais leur souvenir s’était estompé, comme celui de son enfance.

— Prenez soin de lui, murmura-t-elle comme ses yeux s’emplissaient de larmes.

Le portail du Morgan ouvrit sa gueule béante, halo azuré défiant la réalité et mesurant deux kilomètres de diamètre. Il avala le vaisseau d’un seul coup.

Station Kruse

Le 29 juin 2204

Alik n’était pas content d’être de retour dans la station. Il avait passé trois journées épuisantes à Washington à avaler de l’agnophet comme de la bière à une soirée étudiante, allant de briefings du personnel dirigeant en réunions privées du Lobby global, en passant par le bunker SituationOne dans les profondeurs du Pentagone. Le niveau des sabotages subis par les boucliers des villes américaines avait porté un coup fatal à la crédibilité de toutes les agences de sécurité de Washington. Elles avaient passé le siècle précédent à supprimer toute dissidence urbaine et à mater les insurrections à l’étranger, jusqu’à ce que leurs prétentions à l’invincibilité et leur arrogance les faisaient se vautrer dans une autosatisfaction criminelle. Elles s’étaient donc retrouvées en slip en rase campagne, incapables de réagir, ne sachant quoi faire.

La police et le Bureau s’étaient mobilisés dans l’heure, mais ils avaient rapidement demandé des renforts sérieux et l’aide de toutes les forces spéciales connues des registres du Pentagone. La Garde nationale avait également été mobilisée, mais pas pour botter le cul des saboteurs. Les électeurs ruraux de ce qui avait été la ceinture agricole du pays n’apprécièrent pas que le gouvernement leur dise de se réfugier dans la ville la plus proche, où des régiments de la Garde déployés à la hâte et mal préparés leur assigneraient des lits de camp merdiques dans des bâtiments réquisitionnés. Nombreux furent ceux à envoyer le gouvernement se faire foutre, du moins jusqu’à ce que les vaisseaux Délivrance réussissent à passer au travers des boucliers des habitats spatiaux. Alors, ce fut la cohue. À ce stade, Connexion avait fermé environ quatre-vingt-cinq pour cent des hubs du réseau nord-américain. Les réfractaires de la première heure avaient souvent un long chemin à parcourir jusqu’au hub inter-États américains le plus proche, surtout à une époque où les véhicules individuels se trouvaient surtout dans les musées. Et le sabotage, manifestement préparé depuis des années, produisait de plus en plus d’effets. Alik ne savait toujours pas si Portland, Dallas, Chicago et Atlanta auraient un bouclier fonctionnel avant l’arrivée des vaisseaux Délivrance.

C’était un truc qu’il n’arrivait pas à comprendre. Pourquoi, après qu’il fut devenu évident que ces attaques faisaient partie d’un plan d’invasion extraterrestre, les fumiers qui s’en étaient rendus coupables avaient-ils continué de les mener ? N’étaient-ils pas capables de comprendre qu’ils prêtaient main-forte à des ennemis de l’humanité ? Heureusement, les membres du Congrès auxquels il avait affaire partageaient son opinion. Les équipes de sécurité chargées de stopper les saboteurs étaient autorisées à utiliser tous les moyens à leur disposition et ne s’en privaient pas.

La bonne nouvelle, c’était que New Washington et les habitats d’Êta Cassiopeiae n’avaient presque pas subi d’attaques. La question de l’accueil des réfugiés s’imposa toutefois rapidement, et le forumcommun devint comme à son habitude un défouloir, un déversoir de fantasmes, certains prétendant que toute la population des États-Unis serait déplacée sur le nouveau monde. « Après tout, la terraformation a été payée avec nos impôts. New Washington est à nous ! »

Les services secrets avaient immédiatement mis à l’abri la présidente sur cette planète exosolaire, information qui n’avait pas mis longtemps à filtrer. Avant de filer, elle était apparue brièvement sur le balcon de la Maison-Blanche pour rassurer la population, faire croire qu’elle ne prenait pas ses jambes à son cou. Pendant ce temps, les représentants et sénateurs américains s’esquivaient discrètement dans leurs planques du système d’Êta Cassiopeiae.

Emilja Jurich lui adressa un sourire fatigué, de l’autre côté de la table.

— Comment ça se passe ? lui demanda-t-elle.

Il se laissa lourdement tomber sur sa chaise, considérant d’un regard sévère le bouquet de roses orange qui se dressait entre la femme et lui.

— Pour résumer : les tempêtes de merde se succèdent à l’infini. Un nombre non négligeable de nos chers concitoyens se prennent pour des survivalistes et des héros, et cette invasion justifie leur délire. Leurs lance-grenades et lasers de chasse feront long feu ; on va bien se marrer. Et puis il y a les naturevistes, qui rejettent la vie citadine et refuseront de s’abriter sous les boucliers quoi qu’il arrive. La moitié des évangélistes pensent que l’élévation sera synonyme du Ravissement, tandis que les autres sont convaincus que le Salut de la Vie est en réalité l’enfer et que le diable y est assis sur son trône. Ce qui signifie que ni les uns, ni les autres ne quitteront leurs églises. Après, il y a aussi les abrutis persuadés qu’il s’agit d’un complot des suprémacistes blancs visant à enfermer les victimes du capitalisme dans des villes transformées en camps de concentration. Vous savez quoi ? Je me demande bien pourquoi les Olyix nous estiment dignes d’être « élevés ». Aussi sûr que les égouts des riches se déversent dans les réservoirs d’eau potable de la plèbe, on ne mettra pas tout le monde à l’abri. Loin de là.

— Je compatis.

— Ne gaspillez pas votre salive. On ne peut pas aider les abrutis finis. Si les gens haïssent leur gouvernement au point de ne pas vouloir entendre les recommandations officielles, on ne peut rien pour eux. On ne va quand même pas les prendre par la main.

— « Nous payons nos impôts, lança Ainsley d’un ton acide et moqueur. Nous exigeons l’aide du gouvernement ! »

— Ah ! parce que vous payez vos impôts, vous ? fit mine de s’étonner Emilja.

Ainsley III posa la main sur le bras d’Ainsley, que la plaisanterie de la dirigeante utopiale n’amusait pas. L’homme le plus riche de tous les temps lança un regard assassin à son petit-fils, puis décida de se taire et de bouder.

Sa réaction surprit Alik. Ainsley avait la réputation de dire toujours ce qu’il pensait, mais on ne bâtissait pas quelque chose d’aussi énorme que Connexion avec une personnalité clivante.

Deux drones armés entrèrent dans la salle, précédant Jessika, Soćko et Kandara, qui s’assirent l’un à côté de l’autre à la table de conférence. Trois autres drones arrivèrent, suivis du capitaine Tral et de Lankin, qui prirent place le long du mur, derrière le duo de métahumains.

Alik sourit et désigna un des drones, qui faisait du vol stationnaire derrière et au-dessus de Jessika.

— Ils sont là pour nous protéger ou pour vous protéger ?

— Eh bien ! je n’ai pas encore usé de mes superpouvoirs extraterrestres pour les descendre, aussi peuvent-ils toujours assurer votre protection.

— Kandara ?

— Elle a été sage, répondit la femme. Et lui aussi.

— Super. Comment se déroule votre mission ?

— L’armure devrait être terminée dans une heure, répondit Jessika.

— J’espère qu’elle sera solide, intervint Yuri en entrant dans la pièce, parce que l’équipe olyix de King’s Cross possédait une arme capable de tailler dans nos armures comme si elles étaient en carton.

— Ouais, j’ai vu les images, acquiesça Alik. Ç’a été un sacré bordel, hein ?

Yuri s’assit, et Loi s’installa à côté de lui.

— Où est Callum ? s’enquit Alik.

— 23 Librae, dit Emilja.

Alik n’avait jamais entendu parler de 23 Librae, aussi Shango, son altmoi, lui afficha-t-il des données sur ses lentilles. Il n’apprit pas grand-chose, cependant.

— Qu’est-ce qu’il fout là-bas ? C’est à plus de quatre-vingts années-lumière. Comment a-t-il fait pour s’y rendre, d’ailleurs ? Les hubs transstellaires sont censés être verrouillés et plus sécurisés que les coffres-forts de Las Vegas.

— J’ai autorisé son passage, dit Yuri. On ne peut atteindre 23 Librae que grâce à un portail du Service d’exoscience et d’exploration. C’est une voie très sûre, et même si elle ne l’était pas, les Olyix n’auraient pas grand intérêt à se rendre là-bas.

— Apparemment, il travaillerait sur une nouvelle idée, expliqua Emilja. Le but étant que personne ne soit obligé de se sacrifier. Il n’a pas voulu me dire de quoi il s’agissait, juste qu’il nous expliquerait tout à son retour.

— Deux idées en deux jours ? gloussa Ainsley. Qui se serait douté que nous avions là une intelligence aussi puissante que celle de Stephen Hawking ?

— Les gens qu’il a déjà écrasés de son intelligence ? proposa Alik en adressant un sourire en coin à Yuri.

— J’ai gagné cette partie-là, connard, rétorqua celui-ci en brandissant son majeur.

— On se fout de savoir qui de vous deux pisse le plus loin, s’emporta Ainsley. Jessika, que pouvez-vous nous dire sur la putain de toile qui nous a posé tant de problèmes à King’s Cross ?

— Je pense qu’il s’agit d’une variante de frai métaviral. Un bloc moléculaire actif capable de décomposer la matière en particules élémentaires. Les Neánas l’utilisent pour l’exploitation minière en apesanteur.

— Comment peut-on les contrer ?

— Plusieurs types de liaisons carbone-carbone artificiellement renforcées résistent au frai métaviral, dit Soćko. Nos initiateurs sont capables d’en produire.

— Ils doublent ma nouvelle armure de cet übercarbone, intervint Kandara. Je devrais être en relative sécurité. À moins qu’ils aient autre chose en réserve, bien sûr.

— Vous êtes sûre ? demanda Alik.

— Le risque est le sel de la vie.

Alik vit le capitaine Tral secouer une tête désapprobatrice et se retenir de dire le fond de sa pensée.

— Et la machine qu’ils construisaient à King’s Cross ? reprit Alik. Qu’est-ce que c’était ?

— C’est là que ça devient intéressant, dit Jessika. Nous ne serons catégoriques qu’après un examen approfondi, mais d’après les images que vous m’avez envoyées, Soćko et moi pensons qu’il s’agit d’un dispositif destiné à remplacer le portail de Connexion pour 82 Eridani.

— Comment ça, « remplacer » ?

— Les portails humains dépendent tous du réseau électrique de la Terre, n’est-ce pas ? Ce qui, en dernière instance, vous donne un contrôle total sur eux. Vous n’avez qu’à couper le courant, et il n’y a plus d’intrication quantique. Terminé. Game over.

— Donc, la machine est un portail olyix ?

— Il semblerait bien. Toutefois, il diffère du modèle de Connexion. Vous utilisez des plaques jumelles de molécules actives pour générer une intrication quantique spatiale, alors que la machine de King’s Cross est un anneau capable d’expansion physique.

— Plus efficace que nos portails ? demanda Alik en lançant un regard étonné à Ainsley.

— Un cadre extensible évite d’avoir à fileter chaque fois qu’on a besoin d’un passage plus grand, fit remarquer Soćko.

— Très diplomatique, comme réponse…, s’amusa Alik.

— Il faut faire preuve d’une vigilance extrême dans les hubs transstellaires, conclut Ainsley III. Il est hors de question que les Olyix relient un de leurs portails à une planète terraformée. Un portail de taille variable, vous imaginez ? Ça leur permettrait de faire passer directement des vaisseaux Délivrance, sans devoir attendre un vaisseau de classe Résolution.

— Ça n’arrivera pas, assura Yuri. Anne Groell a mis en place un protocole de surveillance constante des hubs transstellaires. Maintenant que je sais ce qu’ils espèrent faire, je couperai le courant dès qu’un événement suspect surviendra.

— Parfait, acquiesça Emilja, mais il faudra également surveiller les habitats abordés par les vaisseaux Délivrance. Leurs portails transstellaires devront être désactivés dès que les boucliers céderont, voire avant.

— Je suis d’accord, approuva Ainsley. Nous ne les laisserons pas passer.

— Merci, dit Emilja, satisfaite. Alik, c’est vous qui avez demandé l’organisation de cette réunion…

— Pas tout à fait. C’est la présidente des États-Unis d’Amérique. Je suis venu pour la représenter.

— Très bien, intervint Ainsley III. Quel message veut nous faire passer la Maison-Blanche ?

Alik se racla la gorge tandis que son script officiel s’affichait sur ses lentilles.

— « Madame la présidente des États-Unis d’Amérique et le secrétaire général du Parti communiste chinois se sont entretenus et ont décidé que : premièrement, ce comité – avec ses ressources et ses contacts – est le mieux placé pour coordonner des stratégies à l’échelle du système solaire. Bien mieux placé que les gouvernements nationaux ou le Sénat solaire. Il a également été décidé d’un commun accord que l’abandon des citoyens de nos pays respectifs à des extraterrestres souhaitant procéder à leur élévation n’était pas envisageable. (Il se tourna vers Jessika et Soćko.) Madame la présidente et le secrétaire général demandent donc à ce comité d’utiliser ses atouts exceptionnels pour trouver une solution… »

— Putain ! grogna Yuri.

— « … qui permettra aux gouvernements d’évacuer la majorité des citoyens et des cultures de la Terre vers des habitats d’exode, mais pas uniquement. Il est évident que cela prendra du temps et que ce temps devra être gagné par ce comité par tous les moyens, y compris – s’il le faut – en prenant des mesures qui pourraient causer de graves dégâts à court terme, à l’échelle qu’il estime justifiée. »

— Sainte Marie, murmura Kandara. Ce n’est pas une blague ?

— « Par ailleurs…, reprit Alik d’une voix tendue, une fois le programme d’exode ou son équivalent mis en pratique, il faudra éviter à tout prix que l’humanité soit pourchassée à jamais parmi les étoiles. Nous avons besoin que vous élaboriez une stratégie à long terme qui nous permettra d’attaquer et de détruire à coup sûr l’enclave des Olyix, afin de nous permettre de rentrer en paix sur notre planète d’origine. (Il s’interrompit et jeta un regard circulaire sur l’assistance pour voir qui était abasourdi et qui parvenait à garder son flegme. Son discours avait produit l’effet escompté.) La présidente et le secrétaire général mettent à votre disposition toutes les ressources et tout le personnel dont ils disposent pour vous aider dans cette tâche. » Voilà.

— Je suis heureuse que la présidente et le secrétaire général aient pris la mesure de la situation, dit Jessika. Au nom de tous les Neánas, je vous promets que nous ferons notre possible pour sauver autant d’humains que possible. Cependant, vous devez faire comprendre à vos leaders qu’éradiquer les Olyix est pratiquement impossible.

— Pourquoi ? s’emporta Alik, agacé par ce défaitisme constant et idiot. (Peut-être Kandara a-t-elle raison. Peut-être sont-ils de vulgaires androïdes programmés pour nous raconter des salades.) Il y a forcément un moyen. Peut-être ne comprenez-vous pas suffisamment les humains pour savoir qu’il n’y a pas de limites à ce que nous sommes prêts à faire pour assurer notre survie.

— Un exode dans des habitats permettra de…

— Non, l’interrompit Kandara. Je suis d’accord avec Alik. Vous préférez vous cacher dans les ténèbres, convaincus que c’est impossible, mais nous devons trouver un moyen.

— Kandara a raison, dit Emilja. Nous avons reconnu les Olyix pour ce qu’ils sont – des monstres –, nous savons à quel point leur technologie est puissante et avancée comparée à la nôtre, et nous sommes conscients de la nécessité de prendre des mesures extrêmes. Dites-nous ce qui doit être fait et nous serons tout ouïe. Nous nous chargerons des aspects pratiques ; si je comprends bien, nous aurons des siècles pour les affiner. Aucun d’entre nous ne verra la fin de cette guerre.

— Ouais, exactement ! s’enthousiasma Ainsley.

Alik vit Jessika et Soćko échanger un regard.

— Vous pouvez vous toucher, si vous voulez, dit Kandara dans un sourire sans joie. Nous sommes tous amis, ici.

— Je vous demande pardon ? fit mine de s’étonner Soćko.

— Vous communiquez par le toucher. Votre peau est dotée d’une conductivité nerveuse tactile, n’est-ce pas ?

— Putain ! s’exclama Alik. Comment est-ce que… ?

— Kandara est une excellente observatrice, remarqua Jessika. Mes compliments.

— C’est comme ça que vous avez chargé le neurovirus dans l’esprit du navire-cargo, poursuivit Kandara, tandis que son sourire se muait en air satisfait.

— Correct, confirma Soćko. La biotechnologie olyix est omniprésente et obéit aux commandes internes. C’est ainsi qu’ils régulent et changent la fonction des amas cellulaires. Pour faciliter le processus, leur structure organique tout entière est parcourue de voies nerveuses. Après que je me suis laissé capturer, on m’a implanté des cellules K, qui se sont mises à grossir dans mon corps, m’enfermant dans un cocon. De là, j’ai eu un accès direct à la toile neurale du vaisseau.

Alik sentit son rythme cardiaque augmenter. Ce concept était tellement révoltant.

— Votre corps est une arme ? Waouh !

— Une arme très spécifique, oui. Ne vous en faites pas, je ne peux pas m’en servir contre les humains.

— Vous avez essayé ? l’interrogea Kandara d’un ton léger.

— Non. Autant me demander si j’ai déjà essayé de couper une lame de couteau avec une tranche de fromage.

— Fascinant, mais pas très pertinent, commenta Emilja. Il nous faut un moyen de détruire les Olyix. Êtes-vous disposés à nous aider, oui ou non ?

— Pour y parvenir, il vous faudrait pénétrer leur enclave, dit Jessika.

— Pour y faire exploser des têtes nucléaires ? s’impatienta Alik.

— Mmh… non, ça ne suffirait pas.

— Vraiment ? Vous savez ce qu’il y a à l’intérieur, alors ?

— Non, mais nous avons une idée de sa taille et de sa puissance. Un navire, une bombe… ça ne suffirait pas. Nous ne ferions que mettre en évidence les brèches dans leurs défenses, les aider à corriger leurs erreurs. Une nouvelle incursion deviendrait impossible.

— Quelle autre solution, alors ?

— Il faudra trouver l’entrée de l’enclave : la Porte. Les Neánas connaissent son existence, et je sais par ailleurs que mon amas est à sa recherche depuis des milliers d’années.

— Il ne l’a pas trouvée ou bien ne vous l’a-t-il simplement pas dit ? provoqua Kandara.

— Excellente question ! S’ils l’avaient trouvé, je ne vois pas pourquoi ils ne s’en seraient pas vantés, pourquoi ils n’auraient pas confié les coordonnées à leurs envoyés. Aucun de nous qui avons été envoyés sur Terre ne sait où se trouve la Porte, aussi est-il facile de conclure que les Neánas l’ignorent aussi. Mais quoi qu’il arrive, vos descendants finiront par la trouver.

— Comment ? s’étonna Alik. N’êtes-vous pas sur le coup depuis des millénaires ?

Jessika lui adressa un sourire froid.

— Il vous faudrait capturer un vaisseau-arche intact. Le terminus du trou de ver qu’il abriterait contiendrait les données dont vous avez besoin.

— Vous voyez grand, quand vous voulez.

— Non. En plus de construire un piège assez grand et puissant pour capturer un vaisseau-arche olyix, vous améliorerez votre base technologique et vous l’utiliserez pour assembler la plus grande armada de guerre que l’univers ait jamais vue.

— Ça me plaît, commenta Ainsley.

— C’est aussi simple et… impossible que ça, reprit Jessika. Maintenant, vous comprenez pourquoi Soćko et moi vous conseillons de concentrer vos efforts sur le sauvetage des stations industrielles de Sol spécialisées dans la construction d’habitats. Vous ne pourrez pas vous passer de ces habitats d’exode. Quoi qu’il arrive, vous en aurez besoin.

— Mais nous n’en aurons pas assez, remarqua Emilja. Nous estimons la population de la Terre à plus de douze milliards. Même si Kandara et vous réussissez à détruire le Salut de la Vie et à nous offrir cinquante ans de tranquillité, nous n’aurons pas le temps de construire assez d’habitats pour tout le monde.

— En effet, confirma Jessika en inclinant la tête.

— Même si nous n’avons que dix ans devant nous, nous ferons avec, affirma Ainsley. Retroussons-nous les manches.

Londres

Le 30 juin 2204

Tronde savait qu’il était éveillé. Les yeux clos, il était enveloppé dans les ténèbres. Immobile, la chair dépourvue de sensations. Les pensées froides et lugubres.

La mort devait ressembler à cela. Aucune sensation à laquelle réagir. Rien pour chasser le désespoir causé par le fait de savoir ce qui se passait de l’autre côté du ciel.

Il se souvenait que, quelques heures plus tôt seulement, tout n’était que plaisir, que la vie était géniale. Ces souvenirs, il essayait de les rattraper, de s’y raccrocher, de les faire revivre. Au lieu de quoi il ne trouvait que des fragments qui lui faisaient mépriser encore plus son existence.

Des larmes coulèrent sous ses paupières fermées. Et il détesta cela. Claudette risquerait de le voir, de s’inquiéter, de lui demander comment il allait et ce qu’elle pourrait faire pour l’aider. Et il n’y aurait qu’une réponse à ces questions : plus de highfly.

Il leur en restait, mais plus beaucoup. Idem pour le temps. La Terre n’avait plus très longtemps à vivre. Il avait vu quelques-unes des images dégottées sur le lownet par Adnan et Ollie : les explosions très lumineuses des missiles olyix au milieu de la constellation MHD et, plus près du soleil, les silhouettes sombres des vaisseaux de guerre s’apprêtant à conquérir les habitats astéroïdaux. Le système solaire était un champ de bataille d’où les humains étaient chassés. Et la seule chose qui protégeait Londres était un bouclier constitué d’air artificiellement renforcé.

Tronde savait qu’il allait mourir dès que les vaisseaux au profil aviaire apparaîtraient au-dessus de leurs têtes, et il n’y avait qu’une manière d’affronter cette perspective. Avec du highfly, faisant de la mort une glorieuse expérience. Ce serait magnifique à un point qu’il n’osait même pas imaginer. La moindre de ses terminaisons nerveuses serait embrasée par le nark, convertissant le zénith de la douleur qui l’engloberait en même temps que l’onde de choc en plaisir pur. Il mourrait d’extase.

Il lui faudrait du highfly pour vivre le moment culminant où les vaisseaux prendraient pour cible le bouclier et le feraient céder. Il en était conscient, malgré sa logique émoussée. Il convenait donc de l’économiser.

En grimaçant, il bascula ses jambes hors du lit et se leva. Claudette était étalée sur le matelas ; non pas endormie, mais transformée en zombie, ne ressentant plus rien, les membres emmêlés dans des draps qui auraient dû être lavés depuis longtemps. Mais il s’en moquait.

L’affichage basique de Nyin sur ses lentilles l’informa qu’il était 2 heures du matin, tandis qu’il descendait au rez-de-chaussée, les jambes raides et les muscles tardant à réagir. Son entrejambe était bizarrement engourdi. Sans doute à cause d’un usage exagéré des cellules K de sa bite. Sauf que la sensation d’engourdissement s’était propagée de son nombril au milieu de ses cuisses. Il ne sentait même plus son cul, ce qui était sans doute une bonne chose. Il y avait quelque chose de bizarre avec la climatisation de la maison ; l’air était aussi brûlant que dans le désert, couvrant sa peau d’une pellicule de sueur crasseuse.

Affalés dans leur canapé, grignotant des restes trouvés dans le réfrigérateur, accros aux vidéos trouvées sur le lownet, Ollie et Adnan semblaient enfermés dans une boucle temporelle. Sur la scène holographique, une émission de télé-réalité horrifique : La Fin du monde. Bientôt tout près de chez vous. Très bientôt, même. La seule différence, par rapport à son passage précédent dans cette pièce, était la pile encore plus grande de vaisselle sur la table basse entre la scène et eux, avec ses assiettes pleines de traînées de ketchup séché semblables à des coulures de lave. Des bouteilles de vin vides jonchaient l’épais tapis couleur crème tels des pavés bulbeux.

Ollie le vit arriver et cligna des paupières. Puis il étira son cou et écarquilla les yeux.

— Putain, Tronde, t’es nu comme un ver !

— Et alors ? demanda Tronde en s’affaissant dans un grand fauteuil.

Il glissa de manière dégoûtante sur le cuir noir comme s’il était enduit d’huile.

— Mec, t’es complètement à l’ouest ! intervint Adnan en ricanant.

— Ouais, reprends-toi, mec, ajouta Ollie.

Adnan et lui se tapèrent dans la main – ils faillirent se rater – et lâchèrent un gloussement haut perché.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Tronde en choisissant de ne pas faire attention à leur comportement débile. Est-ce que Jade nous a recontactés ?

Au milieu de la scène holographique, le tore épais d’un habitat était entouré d’un halo rouge vif. Trois sinistres vaisseaux Délivrance lui tournaient autour comme des loups féroces.

— Nan, répondit Ollie en mordant dans une cuisse de poulet frite. À mon avis, elle nous a lâchés.

— Putain, non, geignit Adnan d’une voix traînante. Elle finira par revenir. Pour elle, seul le pognon compte. On pourrait se faire un maximum de wattdollars avec ce trafic de médocs. Elle ne renoncera jamais à son billet, croyez-moi.

— Sans doute, acquiesça Tronde. C’est lequel ? s’enquit-il en désignant l’habitat du menton.

— Solidaridad. À côté de l’astéroïde Toutatis. Il a été construit par la Nouvelle voie vénézuélienne.

— J’ai l’impression que c’était une voie sans issue, commenta Ollie avec sagesse. Ça y est ! Regardez !

Le halo du bouclier grossit rapidement avant d’éclater de façon piteuse, permettant aux navires ennemis de fondre sur leur proie.

— Bordel à queue ! Encore un qui mord la poussière. (Il abattit son poing sur l’accoudoir du canapé, dérangeant quelques morceaux de croûte de pizza.) Trente-deux minutes. Record du monde battu.

— Ça fait 500 wattdollars de plus dans ma poche, dit joyeusement Adnan. Le prochain sur la liste ?

— McDivitt, et là, ça va vraiment être la merde. McDivitt a foiré son évacuation. Leur portail ouvert sur la ceinture des milliardaires est tombé en panne. Un hacker a récupéré un appel dans lequel le gouverneur demande à la Défense Alpha de les sauver, sa famille et lui, avant l’arrivée des vaisseaux Délivrance. On ne parle que de ça sur le forumcommun.

— Putain ! ça la fout mal. Autre chose ?

— Kuta. Les navires ennemis y seront dans dix-sept minutes.

— Allez, Kuta ! Pétez la gueule à ces fumiers ! Juste une fois !

La scène holographique afficha une vue de Kuta. Avec ses cinquante kilomètres de longueur, l’habitat était un des plus grands de Sol.

— Il est balèze. Il doit avoir un mégabouclier, j’imagine, ajouta Ollie, qui se sentait un peu coupable de ne pas avoir envie de penser à McDivitt.

— Quarante-sept minutes, annonça Adnan. C’est mon estimation de professionnel.

— Nan. Disons trente-huit. Allez, quarante au grand maximum.

— Moi, je dis entre quarante-sept et cinquante. Je rejoue mes 500 et je remets 200 de plus.

— Je suis.

— Attendez une minute, les coupa Tronde, gêné, voire outré. Vous êtes en train de parier sur le temps que les Olyix mettront à faire sauter les boucliers ?

— Absolument, confirma Ollie dans un sourire penaud. Pourquoi ? T’as un autre programme à nous proposer ?

— Ou une autre manière de claquer tes wattdollars ? enchérit Adnan.

— Putain, les mecs, il y a des gens dans ces habitats !

— Mais non. Enfin, sauf sur McDivitt. Le Sénat solaire a ordonné l’évacuation de tous les habitats avant l’arrivée des méchants. À l’heure où on parle, il y a de sacrés bouchons sur la route des étoiles colonisées. J’aimerais bien en être, d’ailleurs, mais seuls les résidents des habitats ont obtenu leur ticket. Nous, on est condamnés à attendre la fin.

— Le bouclier de Londres tiendra une heure, peut-être une heure et quart, affirma Ollie avec sagesse.

— Il est pas mauvais non plus en prédiction, remarqua Adnan.

— Oh putain ! gémit Tronde dont la peau se refroidissait à grande vitesse, passant du Sahara à l’Islande. Il faut se tirer d’ici, ajouta-t-il en tremblant.

— Je sais, acquiesça Ollie. Mais ça dépend de Jade. Elle seule peut nous aider à nous tirer.

— Fait chier !

Tronde serra les poings, essayant de calmer ses tremblements mesurables sur l’échelle de Richter.

— Écoute, intervint Adnan, on est toujours une équipe. On est la Légion, pas vrai ?

— Ouais, bien sûr.

— Ollie et moi, on en a discuté, on a réfléchi à la question, surtout à l’argent.

— Ouais ?

— On dirait que le petit jeu que tu joues avec Claudette fonctionne. Elle est à tes pieds, mec. On pourrait ramasser nos dividendes tout de suite, qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il piteusement, comme un enfant mendiant une glace.

— Ce serait super, Tronde, enchérit Ollie. Ça nous sortirait de ce trou. Elle a des millions dans son portefeuille, bien plus que ce que nous rapporterait le raid de Jade. On n’aurait même pas à s’emmerder avec ces histoires de changement d’identité. Que Lars serait incapable d’assumer, en plus. On pourrait graisser la patte des bonnes personnes, on pourrait se planquer dans la ceinture des milliardaires d’Êta Cassiopeiae, si ça se trouve. On ne pose pas de questions à ceux qui ont de l’argent, là-bas.

Comme il n’était capable de se concentrer que sur la seule autre chose que Claudette avait à lui donner, Tronde laissa cette idée tourbillonner autour de lui. Et pourtant, les Olyix arrivaient, aussi inarrêtables qu’un tsunami. Mais à quoi bon fuir ? Il savait déjà comment il allait mourir. Dans une explosion d’euphorie, dès que le bouclier de Londres céderait.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas si elle est prête pour ça.

— Tu pourrais essayer. Regarde la réalité en face : dans l’état actuel des choses, on a tout à perdre.

— C’est sûr, acquiesça Tronde en hochant la tête comme s’il réfléchissait réellement à leur idée. Comment va Lars ?

— Moyennement, regretta Adnan. Il est enflé de partout. Des épaules, du ventre… C’est bizarre. On dirait que ses muscles ont été gonflés à l’hélium.

— Moi, ça me fait plutôt penser à de la rigidité cadavérique, commenta Ollie. Son corps devient dur comme de la pierre.

— Sa tête l’est depuis longtemps ! tenta de s’amuser Adnan, en vain. Eh Tronde ! ça roule ? T’as vraiment une sale gueule.

— Je vais bien.

— Tu ferais bien de t’occuper un peu de toi, de manger un morceau et boire un coup. Claudette aussi.

— Eh ! je sais ce que je fais, s’emporta-t-il en se levant et en toisant Ollie.

Son ami fut incapable de soutenir son regard, ce qui réjouit la part de lui qui contrôlait Claudette avec tellement de facilité. Ce fut un sentiment amer, cependant. Et puis cela l’étonna un peu. Ollie rechignait rarement à regarder de la chair nue, et ce qui qu’en fût le propriétaire. Il tendit la main et claqua des doigts avec impatience.

— Donne-m’en, exigea-t-il.

— De quoi tu parles ?

Il claqua de nouveau des doigts. Avec agressivité, cette fois.

— File-moi du zéro-nark ! T’en as tellement pris que tu dois le pisser !

— Pourquoi ? s’enquit Ollie d’un ton acide. T’as consommé toute la bonne came ?

Comme c’était la phrase de trop, sa respiration commença à se faire rauque. Un sang brûlant lui monta aux joues, et il arbora subitement son masque de démon.

— D’accord, d’accord, tempéra Ollie d’un ton morne. Faut te calmer, mon pote.

Il fourra la main dans sa poche et en sortit deux petites capsules. Tronde aurait espéré plus, mais il ferait avec. Cette dose lui permettrait d’oublier pendant un temps cette maudite maison.

Il les serra dans son poing et s’en fut d’un pas traînant. Dans le couloir, il remarqua une étrange odeur de viande fraîche, qui semblait venir du jardin d’hiver. Il s’arrêta un instant, mais qui de normalement constitué pourrait avoir envie de s’occuper d’un taureau tel que Lars ? Il se tourna vers le sommet de l’escalier, où se trouvaient la chambre et cette folle de Claudette. L’idée de remonter tout de suite lui fut insupportable, aussi préféra-t-il se rendre dans la cuisine pour préparer un peu de thé et voir si les autres avaient laissé quelque chose à manger.

23 Librae

Le 30 juin 2204

La station d’assemblage du Service d’exoscience et d’exploration de Connexion était très différente de Quoek et du petit tore qui accueillait son équipe réduite. La station était une simple sphère de cent cinquante mètres de diamètre orbitant autour d’une géante gazeuse, Librae b, sans le confort d’aucune pesanteur artificielle. Personne ne vivait là ; le personnel arrivait chaque jour via un portail, avant de repartir une fois sa journée de travail terminée, limitant au maximum son exposition à l’apesanteur et la nécessité de passer des heures à faire de l’exercice et d’avaler quotidiennement du calcium. Comme tous les avant-postes industriels, celui-ci fonctionnait avec une équipe minimale. Denisha, Koel et Jec-Coben attendaient de l’autre côté du portail lorsque Callum le traversa. Passer directement de 1 à 0 g lui donna la nausée, et son cœur, convaincu qu’il était en train de tomber, accéléra ses battements, couvrant sa peau de sueur froide. Callum s’efforça de respirer lentement et calmement comme le faisaient les yogis, mais cela ne produisit guère d’effet.

Eldlund, pour sa part, ne semblait pas du tout incommodé, ce qui l’agaça au plus haut point. Traversant le portail, ile agrippa sans hésiter une poignée toute proche pour se stabiliser.

L’intérieur de la station était un écheveau tridimensionnel de poutrelles en carbone parcourues de câbles et de tuyaux. Des lampes étaient accrochées un peu partout, sans plan, semblait-il, pointant dans toutes les directions et produisant des ombres bizarres. Même si l’intérieur de la sphère constituait un volume considérable, il était tellement encombré que Callum se sentait enfermé.

— On nous a demandé de vous garantir l’accès à l’ensemble de l’installation, commença Jec-Coben, le chef d’équipe.

Juste à temps, Callum se rappela de ne surtout pas serrer la main de son interlocuteur.

— Merci.

— Puis-je vous demander la raison de votre venue ?

— Malheureusement, non.

Les trois techniciens échangèrent des regards inquiets.

— Nous ne sommes pas retournés sur Sol depuis l’instauration de l’état d’urgence, reprit Jec-Coben, et les informations que nous avons reçues sont pour le moins parcellaires. La situation est-elle réellement si grave que cela ?

— Elle l’est, et elle s’aggravera davantage lorsque les navires Délivrance atteindront la Terre.

— D’accord. Comment pouvons-nous vous aider ?

— Montrez-moi les vaisseaux.

Jec-Coben s’éloigna en agrippant une rampe. Callum le regarda faire en réprimant difficilement un haut-le-cœur. Il se demanda furtivement si Eldlund avait sur lui des narks contre la nausée, puis chassa rapidement cette idée.

Les poutres se tordaient et se vrillaient dans un chaos géométrique, formant sept nids ovoïdes disposés de façon radiale autour du centre de la station. Trois d’entre eux étaient vides ; les quatre autres contenaient des vaisseaux interstellaires en construction. Jusque-là, Callum n’en avait vu que dans des environnements virtuels, et ce spectacle l’émut plus qu’il ne l’aurait cru. C’était exactement le genre de chose qui l’inspirait lorsqu’il avait vingt ans : la preuve physique que le futur serait merveilleux et dépasserait toutes les espérances. De son vivant, il avait vu l’espèce humaine atteindre les étoiles. Comment vivre une telle époque sans être émerveillé par les possibilités que l’avenir offrait ? Surtout quand on avait étudié l’ingénierie à l’université.

Le nid devant lequel les avait conduits Jec-Coben abritait l’Euia, un vaisseau à moitié assemblé. Callum examina la silhouette familière en goutte d’eau, constituée d’espars incurvés. Au cœur de la structure se trouvait la tuyère, qui utilisait la même technologie MHD que les puits solaires. Ici, toutefois, le plasma de l’étoile agissait comme l’échappement de fusée le plus puissant jamais vu. Des bobines ultramagnétiques le contenaient et le dirigeaient, permettant au vaisseau d’atteindre une accélération de 10 g.

— En théorie, on pourrait aller jusqu’à 100 g sans problème, expliqua Jec-Coben. Il n’y a pas de limite à la quantité de plasma qu’on éjecte par là. Enfin, elle dépend de la taille du portail lâché dans l’étoile.

— Pourquoi ne pas accélérer davantage, alors ? l’interrogea Callum.

— Ce serait inutile. Avec 10 g, on atteint quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière en un peu plus d’un mois. Par ailleurs, en se limitant à 10 g, on n’use pas trop les composants internes. Même si toute la technologie est basée sur l’état solide et conçue pour encaisser vingt fois son poids sur Terre.

— On a une marge de sécurité de deux cents pour cent, alors ? commenta Callum.

— Absolument, confirma fièrement le chef d’équipe.

Callum examina longuement les systèmes or et noir entourant le tube central du moteur de fusée, une myriade de composants dont on pouvait affirmer qu’ils étaient les machines les plus chères et les plus sûres jamais fabriquées de main d’homme. Forcément. Les navires interstellaires n’avaient pas le droit de tomber en panne. Ce n’était pas une question de coût – pas en wattdollars, en tout cas – mais de temps. La plupart passeraient quelques décennies en vol avant d’atteindre le prochain groupe d’étoiles. Échouer à mi-chemin ou, pire, tout près du but, nécessiterait l’envoi d’une nouvelle mission et serait une perte de temps colossale.

Les vaisseaux d’exploration ne visitaient pas toutes les étoiles, bien sûr. À cinq cents kilomètres de la station, des satellites étudiaient les étoiles autour desquelles orbitaient des exoplanètes, produisant des images à la résolution superbe, analysant leur spectrographie, déterminant lequel de ces mondes non habités conviendrait le mieux à une terraformation, c’est-à-dire lequel reviendrait le moins cher à transformer. Ainsley avait également autorisé des missions scientifiques autour de certaines planètes dont la chimie étrange intéressait les spécialistes en xénobiologie, ou bien autour de toute autre anomalie astronomique. Mais la plupart des étoiles situées dans un rayon de vingt années-lumière seraient négligées au profit d’objectifs plus lointains et prometteurs.

Il convenait de garantir le succès de l’entreprise. En cas de pépin, le vaisseau ouvrirait son compartiment marsupial, procéderait à un filetage et permettrait à un nouveau navire de le rejoindre pour compléter la mission.

— Ces plaques sont-elles destinées à la coque ? demanda Eldlund.

— Oui.

Callum se tourna vers l’extrémité opposée du nid et ressentit une bouffée inattendue de nostalgie. Cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait pas vu une paire de portails avant de pratiquer une intrication. Dans le temps, il lui était arrivé d’utiliser des portails de six mètres pour des missions particulièrement difficiles. Ceux qu’il avait sous les yeux et qui se dressaient sur des supports en U mesuraient facilement trente mètres. D’énormes triangles incurvés d’un mètre d’épaisseur ; si la nature créait jamais une fleur de l’espace, voilà à quoi ressembleraient ses pétales. Il voyait comment ils s’assembleraient comme des pièces de puzzle aux bords lisses pour former la coque de l’Euia, produisant la forme en goutte d’eau que tout le monde connaissait.

— Où placez-vous les portails jumelés avec les sections de coque ? demanda Callum. En orbite autour d’une géante gazeuse ?

— Non, répondit Jec-Coben. Comme pour les chambres MHD, nous les fixons à la surface d’un gros astéroïde, à au moins cinquante ua de son étoile primaire. De cette manière, si quelque chose de gros passe à travers, le système planétaire ne risque rien.

— Gros comment ?

— Je parle de poussière ordinaire, d’amas d’atomes de carbone. On en reçoit environ deux fois par heure. Il arrive qu’une particule grosse comme un grain de sable heurte la frontière de la coque. En vol, ça arrive en moyenne une fois tous les deux jours.

— Vous rigolez ? s’étonna Callum, le visage fripé. Je pensais à des trucs vraiment gros, genre tueurs de dinosaures.

— Ça fait cent vingt-sept ans que nous envoyons des vaisseaux interstellaires dans l’espace, et nous n’avons eu à déplorer que huit incidents. Et je parle de cailloux ayant traversé le portail de la coque. Un caillou, selon nos critères, mesure deux centimètres de diamètre.

— L’espace interstellaire est réellement très vide, remarqua Eldlund. Au XXe siècle, on a imaginé une espèce de collecteur magnétique destiné à alimenter un moteur à fusion nucléaire, sauf que la densité d’hydrogène dans l’espace n’était pas du tout assez… (Voyant le regard que lui lançait Callum, ile se tut.) Désolé.

— Donc vous n’avez pas de données concernant un gros objet traversant le portail à une vitesse relativiste ?

— Non, confirma Jec-Coben. Voyez-vous, tout le monde confond la vitesse d’une telle rencontre avec une libération d’énergie, comme une explosion de mégatonnes. Ce sont des conneries dignes de la Terre plate. C’est l’intérêt et la beauté de ce système. Il ne peut y avoir de collision. Jamais. Avant l’intrication quantique spatiale, tout le monde était convaincu de la nécessité de déployer un énorme nuage ionique pour protéger un engin volant à quelques pour-cent de la vitesse de la lumière. Pour éliminer par ablation le grésil de particules croisant dans l’espace interstellaire. Aujourd’hui, on peut dire qu’on se contente de faire voler un trou dans l’espace lorsqu’on transforme une coque en portail. Il n’y a tout simplement rien à heurter. Prenez votre rocher hypothétique et mettez-le sur la route de notre vaisseau volant à quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière ; il traversera tout simplement le portail et ressortira de l’autre côté, par la porte jumelle, sans faire le moindre dégât. Le rocher poursuivra sa route à la même vitesse qu’avant la rencontre.

Callum admira les courbes du vaisseau, son excitation augmentant son rythme cardiaque.

— Et si la coque heurte la moitié du rocher seulement ?

— Eh bien, à cette vitesse – « shlak ! » –, le vaisseau se transformera en épée d’Uriel, l’ultime et irrésistible force, et coupera en deux n’importe quel caillou. Dans ce cas, une moitié seulement du caillou – parfaitement découpée – ressortira par le portail jumeau du vaisseau.

— C’est ce que je pensais, acquiesça Callum en souriant. Combien de temps faudra-t-il pour terminer l’assemblage d’un de ces jouets ?

— L’Euia est presque terminé. Dans des circonstances normales, les premiers vols d’essai auraient lieu dans six semaines environ.

— Et dans des circonstances pas du tout normales, en disposant de toutes les ressources nécessaires ? Combien de temps pour cocher toutes les cases ?

Jec-Coben adressa un regard interrogateur à Koel.

— En termes d’intégration physique… peut-être vingt-quatre heures, mais…

— Merci, l’interrompit Callum. Bien, nous devons rentrer.

Il agrippa plus fermement la rampe et se retourna lentement à cent quatre-vingts degrés. Puis il se mit en branle en tirant sur ses bras. Il ne pouvait s’empêcher de sourire.

— Alors ? l’interrogea Eldlund.

L’excitation de Callum était plus forte que tout : la nausée, la peur de l’invasion.

— C’est génial. Ils ne se rendent même pas compte de ce qu’ils ont !

— Euh… je vous demande pardon ?

— Un missile tueur de vaisseau-arche parfait !

Londres

Le 30 juin 2204

Le silence était subtilement bizarre. Gwendoline se réveilla et sut que la ville avait changé. En dépit de l’excellente isolation phonique de son appartement, elle était capable de reconnaître le bruit que faisait Londres à une heure donnée de la journée. Ce matin-là, cependant, il n’y avait rien ; même les oiseaux ne chantaient pas.

Elle glissa hors du lit en essayant de ne pas réveiller Horatio. Crina n’était nulle part, alors que le réseau de l’appartement l’avait forcément informée du réveil de Gwendoline, qui s’assura que la protection antisniper était bien levée avant de sortir sur la terrasse. Le bouclier de la ville diffusait le soleil insipide du petit matin sur les toits du quartier. Soudain, un minuscule point blanc lumineux brilla pour disparaître deux secondes plus tard. L’astéroïde MHD Agreth. Theano afficha l’info : un missile venait de traverser les jets de plasma.

Gwendoline baissa les yeux. Cheyne Walk semblait déserté. Quoique. Un cheval blanc marchait tranquillement au milieu de la route. Son cavalier portait un chapeau à larges bords de type australien. Il ne paraissait pas pressé ; il se promenait dans sa propre version de la normalité.

Elle ne savait que trop bien d’où venait cette attitude. L’énormité de ce qui était en train de se produire était impossible à appréhender, aussi la réalité était-elle maintenue à distance. Si elle prenait le risque de regarder la situation en face et de l’assimiler, elle prendrait ses jambes à son cou et courrait nue à côté de ce cheval. Sa solution honteuse à l’Armageddon était tout autre, cependant : elle attendait placidement à l’abri du sanctuaire de son appartement que sa famille la sauve et la mette en sécurité. Et puis il y avait la présence de Horatio.

On ne change pas une équipe qui gagne.

Avec une pointe d’envie et d’amusement, elle regarda le cavalier passer sous son immeuble, puis tourner vers Battersea Bridge. Secouant la tête pour en chasser sa propre faiblesse, elle rentra.

La plus grosse des imprimantes textiles de son dressing fonctionnait toujours, aussi y entra-t-elle un modèle pour Horatio : une chemise sans col bleu marine et décontractée, ainsi qu’un pantalon ample vert foncé. Elle préférait les coupes ajustées pour les hommes, mais elle avait perdu cette bataille avant leur mariage. Elle n’avait pas oublié le matin où il avait sorti un baggy ridicule de l’imprimante. Et jaune moutarde par-dessus le marché. Horatio était tellement épaté qu’elle s’était ravisée, renonçant à se moquer de lui. Elle sourit avec nostalgie, tandis que les buses en inox cliquetaient comme des aiguilles à tricoter et que le vêtement prenait forme. Theano avait gardé un fichier contenant les mensurations de Horatio. Gwendoline n’avait jamais trouvé le courage de l’effacer.

La chemise était terminée et le pantalon à moitié formé lorsque les buses commencèrent à s’entrechoquer et la couleur à changer continuellement.

Theano l’informa de l’utilisation simultanée de patrons différents. L’imprimante s’éteignit brusquement. Gwendoline en souleva le couvercle de verre et saisit le pantalon flétri. En réalité, il s’agissait à la fois d’un pantalon et d’un kilt aux couleurs criardes.

— Redémarrage de l’imprimante, annonça Theano.

Elle regarda les buses se rétracter, reprendre leur position initiale.

— Redémarrage interrompu. Contamination possible du système par logiciel pirate. Nettoyage en profondeur conseillé.

— D’accord. Ça prendra combien de temps ?

— Difficile à dire. Connexion avortée avec le fabricant. Mise à jour de la procédure impossible. La bande passante est limitée et fluctuante.

— Réessaie. Ah ! et ordonne au réseau de l’appartement de déconnecter toutes les imprimantes alimentaires du réseau. Pas question qu’elles soient corrompues aussi.

Cette idée la faisant frissonner, elle serra sa robe de chambre autour de ses épaules. C’est à ce moment-là qu’elle remarqua que le climatiseur ne parvenait plus à maintenir la température du dressing au niveau qu’elle avait demandé.

— L’appartement fonctionne en mode économie d’énergie, expliqua Theano. Le réseau électrique principal est tombé en panne durant la nuit. L’électricité est fournie par les batteries quantiques.

— Combien de temps dureront-elles ?

— Plusieurs mois si elles servent seulement à alimenter les systèmes de sécurité. Moins longtemps dans le cadre d’un usage domestique normal.

— Plus rien ne sera jamais normal.

Au moins la cafetière fonctionnait-elle toujours. Pendant que les briques de croissants cuisaient dans le four à pain, elle mit des grains à moudre pour Horatio, qui buvait son café noir, et se prépara un chocolat chaud. Et au diable son régime pauvre en sucre.

— Merci, lui dit Horatio lorsqu’elle lui apporta son petit déjeuner au lit.

Ils s’adossèrent confortablement contre des coussins, côte à côte, et mangèrent leurs croissants sans rien dire, sans avoir besoin de parler. Cela rappelait tellement de bons souvenirs.

— Et maintenant ? demanda Horatio lorsqu’il eut vidé son mug de café.

— Les Olyix semblent changer de tactique. La Défense Alpha traque leurs mouvements. Plus de la moitié des vaisseaux Délivrance qui fonçaient vers les habitats ont altéré leur trajectoire. Ils sembleraient qu’ils se dirigent vers les astéroïdes MHD.

— Ça ne sent pas très bon.

— En effet. Nous pensons que leurs armes parviendront à traverser les cascades de plasma. Sur une note positive, la destruction de tous les astéroïdes MHD prendra bien plus de temps qu’avec les missiles.

— Génial. On aura plus de temps pour évacuer les habitats.

— Pas forcément, tempéra-t-elle en grimaçant. Les missiles changent de direction aussi. Ils rebroussent chemin. La Défense Alpha pense qu’ils vont prendre les habitats pour cibles.

— Quoi ? Je croyais que les Olyix ne voulaient pas nous tuer !

— C’est toujours vrai. On a réussi à évacuer la plupart des habitats avant l’arrivée des navires Délivrance. Dans une poignée de cas, on a laissé sur place des équipes de techniciens pour démonter et sauver les systèmes industriels, mais c’est tout. Le processus d’évacuation a été un succès. La majeure partie de la population des habitats est partie. (Elle choisit de taire la résistance des autorités de certains mondes terraformés, qui voyaient d’un mauvais œil l’arrivée de certains « indésirables ». Horatio n’aurait pas supporté de l’entendre.) La Défense Alpha pense que c’est assez logique du point de vue des Olyix. Les missiles détruiront les habitats restants, nous empêchant de récupérer les systèmes industriels dont les planètes terraformées auraient besoin pour contre-attaquer.

— C’est ce qu’on va faire ? Contre-attaquer ?

— Je ne suis pas assez haut placée pour avoir ce genre d’info. Même si on ne contre-attaque pas, on aura besoin de tous ces systèmes pour construire les habitats de notre exode. Ce qui prendra un certain temps.

Horatio montra ce qui restait de son croissant.

— Je sais qu’il y a assez de réserves dans ton frigo et ton congélateur pour qu’on tienne tous les trois une semaine ou plus, mais si ça devait prendre plus de temps ?

— Les imprimantes alimentaires fonctionnent toujours.

— D’accord. Je propose d’essayer de stocker des ingrédients de base pour les imprimantes. Et puis des briques de pâte, des trucs comme ça.

— Tu ne penses pas que nous allons être évacués sur Nashua, alors ? lui demanda Gwendoline en le regardant d’un air pensif et pénétrant.

— Je ne sais pas. Loi fera de son mieux, mais je ne veux pas que nous soyons un fardeau pour lui. Si ça prend plus d’une semaine à organiser, je ne crois pas que nous devrions l’appeler à l’aide.

— Ça ne prendra pas une semaine, contesta Gwendoline d’un ton coupable. On va devoir filer avant l’arrivée des vaisseaux Délivrance, donc dans deux jours au plus tard. Ils se sont déjà retournés et ont commencé à décélérer.

— Dans ce cas, allons-y. Mes vêtements devraient être secs.

— Quoi ? demanda-t-elle, ne comprenant pas.

— Mes vêtements. Je les ai mis à laver hier soir.

— Ah ! oui, d’accord. Je t’ai fait une nouvelle chemise, mais l’imprimante a planté avant d’avoir terminé le pantalon. Solnet est saturé de logiciels pirates, et ça ne fait qu’empirer. Les G8Turing vont avoir du boulot pour tout nettoyer.

— Tu m’as fait des vêtements ? s’étonna Horatio en l’embrassant.

— Comme tu es venu les mains dans les poches, j’ai…

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-elle dans un sourire timide.

Après un long moment de joie contenue et silencieuse, il reprit :

— Nous ferions bien de sortir pour voir s’il est possible de récupérer quelques ingrédients.

— Oui. Nous sommes à Chelsea ; il y a plein d’épiceries.

— Oui, sauf qu’il nous faut…

— De la vraie nourriture ? l’interrompit-elle, le sourcil haussé. Du fish and chips ? Un petit déjeuner anglais complet ?

— Et pourquoi pas du boudin noir frit ?

— Parfait. Allons voir quel genre de boudin noir on trouve dans les épiceries de Chelsea.

— Ils ont des rayons de produits à l’ancienne ?

***

Crina ne fut pas contente.

— Nous ne devrions pas quitter l’appartement, madame, dit-elle lorsque Gwendoline lui annonça qu’ils allaient partir en quête d’ingrédients pour l’imprimante alimentaire. Je ne pourrai pas garantir votre sécurité, à l’extérieur.

— Je porterai un jean et une veste renforcés de mailles, et vous pourrez prendre les armes que vous voudrez. Au moindre pépin, nous ferons demi-tour.

— Mes supérieurs m’ont bien précisé que vous ne deviez pas quitter votre appartement, madame.

La dernière chose dont Gwendoline avait envie, c’était appeler l’officier de garde de la tour de Connexion à Greenwich pour lui demander la permission de sortir. Ce serait humiliant. Un membre du conseil familial réduit à l’état de gamine pleurnicharde dans un jardin d’enfants. Le front de Crina était recouvert d’une pellicule de sueur, aussi était-il évident que la jeune femme appréhendait également cette situation.

— Écoutez…, intervint Horatio de son ton le plus doux et conciliateur. Nous sommes parfaitement conscients que rester enfermés ici est l’option la plus sûre. Nous avons l’intention de rentrer très vite et de ne plus bouger jusqu’à ce que la Sécurité décide de nous installer ailleurs. Malheureusement, nous n’avons pas de quoi tenir plus de deux ou trois jours, et nous ne savons pas combien de temps la situation se prolongera. Nous avons un créneau pour prendre les choses en main, parcourir quelques centaines de mètres dans la rue et trouver des provisions. Il n’y a pratiquement personne, dehors. Personne ne panique encore, mais dès demain – voire avant –, les gens vont se rendre compte de la nécessité de faire des réserves pour tenir. Alors, ce sera le chaos, et je serai entièrement de votre avis : il ne sera plus question de s’aventurer hors de cet appartement sécurisé. Si nous fourrageons maintenant, nous n’aurons pas besoin de sortir lorsque la ville sera devenue une jungle. En d’autres termes, vous aurez garanti notre sécurité pour une durée bien plus longue. C’est ce que vos chefs vous ont ordonné, non ?

Crina pesa le pour et le contre, son visage plat crispé.

— Pas plus d’une demi-heure. Et si nous rencontrons des individus hostiles, nous rentrons immédiatement.

— Bien sûr, acquiesça Gwendoline.

— Je vais chercher un peu d’équipement, dit Crina en s’éloignant vers la chambre d’ami, les jambes raides et les épaules droites.

— « Si nous fourrageons » ? lança Gwendoline après que la porte de la chambre se fut refermée.

— Moi chasseur-cueilleur, grogna Horatio en se martelant le torse. Moi nourrir femelle.

— Trouve-moi du vinaigre balsamique pour accompagner mes avocats, et je serai toute à toi.

— C’est bon à savoir. Elle te semble comment ? l’interrogea-t-il en désignant la chambre d’ami du menton.

— Elle prend son boulot très au sérieux. C’est normal, dans sa branche.

— Non, je ne pense pas à ça. Elle ne te semble pas bizarre ?

— Écoute, sa position n’est pas simple. Elle est seule, livrée à elle-même. Sois gentil avec elle.

— Moi ? Et si tu commençais par lui demander de ne plus t’appeler « madame » ?

— Hein ?

— Eh bien, oui, c’est médiéval ! Ces termes entérinent l’existence des classes sociales au même titre que les distinctions raciales. Diviser pour régner : une méthode qui marche depuis la nuit des temps.

— Vous avez raison, camarade, répondit-elle en se léchant les lèvres d’un air coquin.

— Merci.

— Pour ta gouverne, je ne suis pas sûre qu’elle soit autorisée à nous accompagner sur Nashua.

— Je m’en doutais, acquiesça-t-il à voix basse. Si on réussit à remplir nos stocks, elle aura de quoi tenir un peu après notre départ.

— Horatio, si on a besoin de se planquer sur Nashua, c’est que c’en est terminé de la Terre. À long terme, une semaine de plus de nourriture ne fera aucune différence.

— Mais on aura bien agi, on aura fait ce qu’il fallait. Et ça, ça compte. Même maintenant. Surtout maintenant.

— Je ne t’ai jamais mérité, dit Gwendoline en le serrant dans ses bras.

***

Ils sortirent de la résidence et se retrouvèrent sur Milmans Street, où régnait un silence déstabilisant. Les immeubles dataient principalement de la fin du XXIe siècle, époque nostalgique à laquelle on avait reconstruit le quartier dans un style géorgien fantasmé et splendide, inspiré par des illustrations embellies des boulevards du XIXe siècle. Cela avait été rendu possible par l’évincement progressif des moins nantis, qui avait permis aux très riches de prendre leurs aises sur des terrains abandonnés. L’argent coulant à flots et les métrohubs se développant, le quartier avait verdi. Au niveau du sol, la rue semblait avoir été taillée dans une forêt, avec des arbres et des façades couvertes de plantes grimpantes soigneusement entretenus.

Les sourcils froncés, Gwendoline observa la voie bordée de hêtres et de platanes en se demandant d’où lui venait ce sentiment d’étrangeté.

— Le vent, dit-elle soudain. Il n’y a pas de vent.

Les branches et brindilles, au-dessus de sa tête, étaient parfaitement immobiles et silencieuses, alors qu’elles étaient censées bruire dans une douce discorde.

— Le bouclier nous isole des masses d’air, expliqua Horatio. C’est comme vivre dans une serre, ajouta-t-il en désignant du regard Crina, qui transpirait à grosses gouttes.

— On va avoir assez d’oxygène ? Si on est enfermés, est-ce qu’on aura assez d’air ?

— Pendant des mois, oui. Voire des années. Inutile de se tracasser avec ça. Le problème sera réglé d’une manière ou d’une autre bien avant.

Ils se dirigèrent vers le nord, s’éloignant de la Tamise, se dirigeant vers King’s Road et ses boutiques exclusives. Les deux buggeys de Gwendoline les suivaient, obéissants. Deux, parce qu’elle avait décidé d’être optimiste. Comme ils marchaient, le niveau sonore augmenta. Ils passèrent devant des buggeys de livraison et des robots nettoyeurs désactivés et rangés sous les arbres. Les pauvres machines avaient passé la nuit à chercher désespérément des points de recharge par induction fonctionnels, usant ce qui leur restait d’énergie. Deux taxeys abandonnés bloquaient la voie centrale. La tête cybernétique plongée dans le sable, ils ne répondaient pas aux appels des altmois. Un des deux véhicules semblait avoir heurté une borne avec une violence considérable et arborait une roue voilée. Gwendoline avisa de petites taches de sang à proximité du véhicule, sur le trottoir. Inconsciemment, elle remonta la fermeture à glissière de sa veste sur sa gorge, s’assurant de la protection intégrale de la doublure en mailles.

Il y avait des cabeys abandonnés partout sous la canopée de verre doré s’étirant de Sloane Square à New King’s Road. Combien de fois s’était-elle promenée là, protégée de la météo britannique, visitant les boutiques TryMe pour fashionistas ou retrouvant des amis pour boire un verre ou manger un morceau ? Et puis il y avait les salons d’esthétique, qui étaient en réalité des cliniques déguisées, où la frontière entre traitements cosmétiques et procédures médicales était floue. En ce temps, elle était le plus précieux des oiseaux enfermés dans une cage dorée. Tout avait changé, cependant. Les boutiques étaient plongées dans le noir, abandonnées par leur personnel un peu snob, sinistres. Leur glamour s’était évaporé aussi brusquement que la mode de la saison passée. Même les plantes grimpantes aux fleurs colorées qui festonnaient les piliers soutenant la canopée avaient perdu de leur superbe sous le ciel meurtri, maudit.

Elle fut aussi surprise que ravie, cependant, de constater que certains magasins indépendants étaient ouverts. Non pas ses repaires de prédilection – les friperies à la mode –, mais les boutiques les plus petites, fournissant l’essentiel. Quelques cafetiers avaient même installé leur terrasse. Ce genre d’attitude positive avait incité les gens à sortir de chez eux. S’ils portaient des vêtements élégants et onéreux trahissant leur code postal – SW10 –, Gwendoline remarqua leur mine légèrement tendue, leur détermination polie. Comme elle, ils avaient des contacts dans les hautes sphères et recevaient des informations qui leur avaient fait prendre conscience de la nécessité de se préparer pour la suite. Ne serait-ce que pour attendre l’arrivée très prochaine des vaisseaux Délivrance. Et même si le bouclier de la ville tenait bon, l’avenir serait pour le moins incertain.

Et dépendra surtout de grand-père, se dit-elle, réaliste. Ce n’était pas une perspective très rassurante, mais au moins Ainsley III ferait-il son possible.

Horatio regardait autour de lui avec intérêt, la mine pensive et sévère. Gwendoline demanda à Theano de le prendre en photo et sourit intérieurement.

— On devrait aller là, dit-il, le doigt pointé.

— Dans ce café ? s’étonna Gwendoline en fronçant les sourcils.

— Oui. Réfléchis : ils doivent avoir une réserve emplie d’ingrédients pour leurs imprimantes.

— Ah ! d’accord.

Elle s’en voulait de n’y avoir pas pensé elle-même.

Chez Bianchi était un établissement familial, qui se vantait de servir du café bio et des pâtisseries maison. Un Italien de presque soixante ans au sourire franc s’activait derrière le comptoir et les accueillit avec enthousiasme. Dans son dos étaient alignées une bonne cinquantaine de boîtes de cafés différents.

Horatio passa devant et commanda des cafés guatémaltèques Atitlán et des parts de torta caprese au chocolat et aux amandes. Gwendoline admira la manière dont il se retint de demander « Combien ? ! » lorsqu’on leur apporta l’addition. Elle paya aussitôt en cryptomonnaie. Crina insista pour qu’ils s’installent en terrasse.

— La visibilité sera meilleure et les possibilités de fuite plus nombreuses, madame.

Gwendoline hocha la tête en essayant de ne pas grimacer. À présent que Horatio le lui avait fait remarquer, elle commençait à trouver gênant l’usage de ce « madame ».

Une très jeune femme à l’air inquiet vint les servir avant de retourner à la hâte à l’intérieur. Horatio était resté au comptoir pour discuter avec le patron. Tous les deux riaient.

Quel charmeur, pensa Gwendoline. Elle aimait à croire qu’elle était capable de parler à n’importe qui, mais elle savait au fond d’elle-même que l’homme se serait refermé comme une huître si elle avait essayé de négocier avec lui. Je peux extorquer un prêt d’un milliard de wattdollars à un banquier, mais je suis incapable de négocier un sac de poudre de viande avec un cafetier. Qu’est-ce que vous dites de ça ?

Une poignée de main, et Horatio les rejoignit d’un pas décontracté.

— C’est bon, annonça-t-il fièrement. Il y a assez de granulés de protocrabe pour remplir les buggeys. J’espère que ton cryptojeton est rempli de watts.

— Il l’est.

— Parfait, intervint Crina. Si vous avez fini vos courses, on peut rentrer.

— Minute, papillon ! l’arrêta Horatio en souriant, avant de goûter son café et de signifier au cafetier qu’il était encore meilleur que prévu. Ce serait insultant pour Papa Bianchi. D’abord on déguste son excellent café à une vitesse raisonnable, et puis on conclut notre transaction en regrettant d’être pressés.

— Entendu, acquiesça Crina en pinçant les lèvres.

— Vous vous sentez bien ?

— Oui.

Gwendoline observa la garde du corps. Toute pâle, la jeune femme transpirait abondamment. Horatio avait raison, quelque chose n’allait pas. Ce ne pouvait pas être le stress ; Crina était une professionnelle. Était-elle fiévreuse ?

Assise à côté d’une Crina aux sens surnaturellement aiguisés, Gwendoline sentit leur présence avant de les voir. Une marée venant de l’ouest. Des gamins déferlaient sur King’s Road en skateys. En formations serrées de trois ou quatre, ils occupaient toute la largeur de la chaussée. Les gens s’écartaient de leur route : les moins jeunes, ceux qui étaient bien habillés et qui n’avaient pas de longues dreadlocks colorées serpentant de sous des chapeaux voyants. Les nouveaux venus mirent aussitôt Gwendoline mal à l’aise ; non pas du fait de leur étrangeté, mais à cause de leur attitude.

Horatio les regarda prendre possession de la rue pendant quelques secondes, puis termina son café.

— Il faut y aller, madame, dit fermement Crina.

Horatio ne tiqua pas en entendant son « madame ».

Ils chargèrent les buggeys pendant que Papa Bianchi débarrassait à la hâte les tables de la terrasse. Pas très loin de là, les intrus se mirent à secouer le rideau métallique d’une charcuterie fine. Le crissement caractéristique d’une lame active résonna.

— Par ici, lança Crina en se dirigeant vers l’est, s’éloignant de Milmans Street.

— Mais…

— Pas question de croiser leur route, madame. Ce serait tenter le diable. Nous allons prendre Beaufort Street avant de rentrer par le quai.

— D’accord.

Ils marchaient plus vite, désormais. Ils ne se hâtaient pas ostensiblement, ils ne paraissaient pas effrayés ; ils donnaient simplement l’impression d’avoir un rendez-vous. Et ils n’étaient pas les seuls. King’s Road se vidait de ses résidents.

— Eh ! qu’est-ce que vous avez tous à vous tirer comme ça ?

Quatre jeunes les dépassèrent et contournèrent le tronc épais d’un kapokier. Gwendoline s’agaça bizarrement de constater que leurs skateys fonctionnaient normalement, comme s’il n’y avait pas eu de coupure de courant dans le quartier d’où les jeunes venaient.

Les mains dans le dos, avec un haut-de-forme savamment porté de travers, le chef, ou du moins celui qui avait pris la parole, se pencha en avant, et son skatey docile l’amena vers eux. Il arborait un sourire carnassier et des dents rouge sang.

— Vous avez la trouille ou quoi ? demanda-t-il sur le ton d’un prédateur s’adressant à ses proies.

Crina regarda à peine dans sa direction. Elle leva le bras. La manche de sa veste enfla vers le bas telle une caroncule flétrie. Gwendoline entendit un bruit métallique sourd.

Le missile gicleur intelligent atteignit le chef de bande en pleine poitrine. Pareille à une balle effilée lorsqu’elle fendait les airs, elle se déployait juste avant d’atteindre sa cible, formant un disque d’une vingtaine de centimètres de diamètre. L’énergie cinétique du projectile était comparable à celle d’un direct assené par un poids lourd – de quoi faire tomber un adulte –, et c’était sans compter la décharge électrique subséquente. Projeté en arrière, le jeune homme décrivit des moulinets avec les bras en couinant de surprise plus de douleur. Il tomba sur les fesses au moment où le taser s’activait, le transformant en boule dans un jeu de quilles humain, comme il roulait vers ses camarades. Ceux-ci se retrouvèrent tous au sol dans un chaos de membres entremêlés et de cris outrés.

— Cassez-vous ou crevez, bande de fils de pute ! beugla Crina.

Gwendoline en resta bouche bée. Elle ne ferait pas ça, si ?

— Ne vous arrêtez pas et ne courez pas, ordonna la garde du corps à Horatio et Gwendoline.

Cette dernière ne se fit pas prier, se retenant difficilement de regarder par-dessus son épaule.

Crina contourna un pin du Queensland dont les branches hautes frottaient contre la verrière dorée, avant de bifurquer brusquement dans Beaufort Street. Cette rue-là n’avait pas été remodelée, car elle n’en avait pas eu besoin. Des immeubles coquets de pierre et de brique, une chaussée où le gazon avait remplacé le bitume, un alignement de chênes et de peupliers jaunes. Du fait de son prestige, ses deux extrémités accueillaient un métrohub.

Par chance, il n’y avait pas grand monde devant eux, et tous ceux qu’on voyait semblaient fuir King’s Road.

— D’où viennent ces gamins ? demanda-t-elle.

— Les longues dreadlocks sont populaires dans la troupe de Fellnike, un gang opérant à Earl’s Court, expliqua Horatio. C’est sans doute eux, ou un groupe dissident.

— Comment tu sais ça ?

— Beaucoup de gosses de banlieue se retrouvent à Earl’s Court quand ils viennent dans la capitale. Ce n’est pas un milieu très sûr. Certaines des agences que je conseille bossent dans le quartier.

— Ah…, fit-elle en risquant un regard par-dessus son épaule.

Elle fut soulagée de constater que la troupe de Fellnike – s’il s’agissait bien de ces voyous – ne les suivait pas. Cependant, les arbres l’empêchaient d’avoir une vue dégagée sur Beaufort Street, et l’on ne pouvait être sûr de rien.

Six drones aussi petits que des abeilles sortirent de sous le col de Crina et s’éloignèrent vers les deux extrémités de la rue. Gwendoline était plutôt fière de la manière dont elle avait évalué leur situation tactique.

Ils n’étaient plus qu’à une centaine de mètres de la Tamise lorsque Crina annonça :

— Victime droit devant.

— Où ça ? demanda Horatio en plissant les yeux.

Gwendoline ne voyait que des immeubles, des arbres et quelques personnes.

— La troupe nous attend au bout de la rue ? s’enquit-elle.

— Non, madame. C’est un homme seul. Il respire, mais il a l’air mal en point. Pas de blessure physique, apparemment. Les drones ne voient aucune trace de sang. Il est sur la gauche. Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une embuscade. (Elle entreprit de scanner les branches des arbres qui se rejoignaient au-dessus de leurs têtes.) On peut l’éviter facilement.

— On pourrait, rétorqua Horatio, mais on ne va pas le faire.

— Madame, il y a des groupes hostiles dans les parages ! protesta Crina en lançant un regard urgent à Gwendoline. On ne peut pas prendre le risque.

— Elle s’appelle Gwendoline, et j’irai voir tout seul. Comme ça, vous ne risquerez rien.

— Nous te donnerons un coup de main s’il le faut, dit Gwendoline d’un air pincé en lui lançant un regard sévère.

Et ravale ton ton paternaliste, s’il te plaît ! Elle s’inquiétait elle aussi de l’apparence de Crina. La garde du corps transpirait toujours, alors qu’ils progressaient à l’ombre des arbres. Et puis elle marchait bizarrement. On aurait dit qu’elle pataugeait dans un liquide épais, qu’elle peinait à avancer.

L’homme était étendu contre un chêne. D’âge mûr, il avait la peau sombre et une très longue queue-de-cheval ébène ornée d’un ruban rouge scintillant. Il avait le menton posé sur la poitrine et une coulure de sang au coin de la bouche. Il lui arrivait d’ouvrir les paupières en secouant la tête, comme s’il luttait contre le sommeil.

Un des drones de Crina était suspendu en vol stationnaire à un mètre de lui. Elle en envoya trois autres explorer les environs pendant qu’elle scrutait les branches qui les surplombaient.

— Eh ! vous m’entendez ? commença Horatio en s’accroupissant devant l’homme.

Il tendit la main.

— Non ! lâcha Gwendoline. Ne le touche pas. Il est peut-être contagieux. Dieu sait dans quel état sont nos hôpitaux. Pas question que tu attrapes un truc bizarre. Pas aujourd’hui.

Horatio lui rendit un regard légèrement agacé, mais hocha la tête et obtempéra.

— Son altmoi ne répond pas à mes appels, dit Crina. Pas même pour envoyer une simple confirmation. Il a dû être contaminé par un logiciel pirate. (Le drone descendit et se posa sur le cou de l’homme.) Sa température est élevée et son rythme cardiaque très faible. Bizarre.

Gwendoline demanda à Theano d’appeler les secours. Elle avait souvent vu cette scène dans les fictions d’action. Un drone arriverait de nulle part avec un portail d’un mètre de diamètre, dont le jumeau se trouverait dans un service d’urgence. En règle générale, les blessés étaient pris en charge en moins de trois minutes.

— Le service d’évacuation médicale a été suspendu, répondit son altmoi.

— C’est une plaisanterie ?

— Non.

— Une autre option ?

— Je suis connecté à l’Agence de la santé civile de Londres. Son réseau de gestion organise une assistance paramédicale en cas d’urgence.

— Très bien, appelle-les.

— La demande a été enregistrée.

— Comment ça, « enregistrée » ? Dans combien de temps seront-ils ici ?

— Ils essaient d’intervenir systématiquement dans l’heure.

— Putain ! Essaie de nous obtenir la priorité, tu veux ?

— Compris.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On ne peut pas faire grand-chose, vu qu’on ne sait pas ce qu’il a, répondit Horatio.

— Il y en a d’autres, intervint Crina.

— D’autres quoi ?

— Des victimes. Deux, à cent vingt mètres.

— Mêmes symptômes ? l’interrogea Gwendoline.

— Très comparables, oui.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Une épidémie ?

La garde du corps haussa les épaules.

— Horatio ? Est-ce qu’on les aide ?

— J’aimerais bien, mais nous ne sommes pas médecins, regretta-t-il. Je ne comprends pas ce qui se passe.

— Des narks ? proposa-t-elle.

C’était le genre de quartier où les gens importants et occupés aimaient se détendre après leur journée de travail. Pour ces gens-là, l’alcool suffisait rarement.

— Pour ne pas affronter l’arrivée des navires Délivrance ? ajouta-t-elle.

— Je ne sais pas.

— On devrait quand même examiner les autres.

— D’accord, acquiesça Crina en regardant autour d’eux. Mais de loin, s’il vous plaît.

Un homme et une femme étaient étendus dans l’herbe. D’après leur position, l’homme devait être tombé le premier, et la femme avait perdu connaissance en essayant de l’aider. Elle était couchée sur lui dans une attitude quasi romantique. Ils étaient comme des amants endormis et clairement vêtus comme des locaux. Tenues de fitness à la mode produites par des imprimantes haut de gamme : lui portait un tee-shirt court pour montrer des abdominaux affûtés, elle un legging aérosol et une brassière constituée de rubans tendus sur une peau noire parfaite.

— Un couple de cadres supérieurs, décida Gwendoline.

Ce n’était pas ce qui manquait à Chelsea, même si, en général, ils étaient moins obnubilés par leur physique. Ils devaient avoir passé beaucoup de temps en clinique et dépensé énormément d’argent pour se modeler un corps à rendre jaloux les dieux grecs. Elle n’arrivait pas à déterminer lequel des deux était le plus beau.

— Ils sont trempés, dit Horatio. Ils étaient déjà étendus là quand l’arrosage automatique s’est mis en route ce matin.

— Merde, ils sont là depuis quand ?

Un des drones de Crina se posa sur le bras nu de la femme.

— Pareil, annonça-t-elle. Température élevée, faible rythme cardiaque.

— Vous avez vu ses pieds ? intervint Horatio.

Gwendoline avisa les nouvelles baskets vert pomme et noir de la femme.

— Ce n’est pas trop mon style, mais…

— Regarde mieux.

Les baskets étaient trop grandes, remarqua Gwendoline. Maintenant qu’elle y regardait de plus près, le bas du legging semblait également trop large, lâche, révélant des chevilles osseuses. C’était difficile à expliquer, compte tenu du fait que les vêtements étaient imprimés pour une personne donnée, sur mesure.

— On dirait presque qu’elle est anorexique. Comment a-t-elle pu courir avec ça ? Autant faire du running en chaussons.

Sans un mot, Horatio se pencha vers la femme et attrapa une de ses baskets.

— Attention ! le mit en garde Gwendoline.

— Je ne touche pas sa peau, la rassura-t-il en tirant un bon coup.

La chaussure vint sans aucune résistance, ce qui n’étonna aucunement Gwendoline : le pied de la femme était réduit à l’état de bosse noueuse. Comme si tous les muscles et tendons avaient été retirés, que la peau se soit contractée autour des os, les compressant en un amas informe.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-elle.

Elle regarda longuement la femme, avant de tourner des yeux incrédules vers l’homme. Ses baskets à lui étaient trop grandes aussi. Puis elle avisa sa main, à moitié dissimulée par la femme, étendue sur lui.

— Merde, Horatio ! Sa main ! Tu as vu sa main ?

Elle était toute ratatinée. Gwendoline sursauta. Non pas à cause du membre difforme, mais à cause des poils soyeux blancs qui semblaient relier la main au sol.

— Nom de Dieu ! grogna Horatio. Est-ce que ce sont des racines ?

— Une bio-arme ! conclut Crina. Reculez ! Tout de suite !

Gwendoline tituba en arrière à cause du spectacle de cette main plus que de l’ordre de la garde du corps. Horatio et elle échangèrent un regard effrayé.

— Ce n’est pas une bio-arme, murmura-t-elle. Ce sont les cellules K. Elles préparent les cocons.

Horatio passa un bras autour de ses épaules et la força à s’éloigner.

— Il faut rentrer. Vite.

Elle opina de la tête, trop inquiète pour parler. Comme ils se remettaient en route, Gwendoline regarda par-dessus son épaule et crut voir les voyous à l’autre extrémité de Beaufort Street.

— On s’enferme dans l’appartement et on n’en bouge plus, dit-elle.

— Tout à fait d’accord, acquiesça Horatio dans un sourire sans joie.

— Et je contacte Greenwich par le canal sécurisé. La famille doit savoir que les cocons ont commencé à se former.

— D’accord, mais… des racines ?

— J’imagine que les cellules K ont besoin de trouver des nutriments quelque part. Elles ne peuvent pas alimenter le cerveau à l’infini en dévorant les membres de l’intérieur.

— C’est une biotechnologie extrêmement puissante.

— En effet. Nous avons toujours su que les Olyix étaient très en avance sur nous dans ce domaine. Pas à ce point, il est vrai.

Ils arrivèrent sur le quai et empruntèrent une passerelle surplombant le lit vaseux de la Tamise, loin en dessous. L’odeur forte surprit Gwendoline.

Chaque fois qu’ils croisaient quelqu’un, elle l’examinait avec attention, jugeant de son apparence et se haïssant d’être si superficielle. Une voix forte dans sa tête lui répétait que ce serait sa nouvelle façon de procéder.

Une partie irrationnelle de son cerveau lui chuchotait que l’appartement ne les laisserait pas entrer. Tant de choses qu’elle pensait aller de soi s’étaient écroulées ces jours passés. La porte noire de l’appartement s’ouvrit, cependant, au grand et ridicule soulagement de Gwendoline. Ses émotions étaient exacerbées, comme si elle était redevenue adolescente.

— Tu penses que je devrais appeler directement Loi ? demanda-t-elle à Horatio. Je veux mettre Ainsley III au courant de ce qui se passe, mais je n’ai pas envie d’embêter notre fils.

— J’imagine que tu connais d’autres personnes capables de parler directement à Ainsley III.

— Oui, c’est vrai.

Elle s’écarta pour laisser passer les buggeys. Dans le vestibule, Crina s’écroula contre le mur et glissa lentement jusqu’au sol. Ses paupières papillonnaient comme elle s’efforçait d’éclaircir sa vision.

— Qu’est-ce que… ? commença Horatio avant de s’agenouiller et de poser la main sur le front humide de la jeune femme. Elle est brûlante. (Il s’interrompit et lança un regard inquiet à Gwendoline.) Tu crois que… ?

— Merde, merde, non ! s’écria Gwendoline en rejoignant Horatio devant la garde du corps. Crina ? Crina, est-ce que vous m’entendez ? (Comme elle n’obtenait pas de réponse, elle examina furtivement les jambes de la jeune femme.) Elle avait un peu de mal à marcher.

— Oui, j’avais remarqué.

Il y eut un long moment de silence. Alors, de concert, ils entreprirent de retirer une des lourdes bottes de Crina. Lorsqu’ils y furent parvenus, ils constatèrent que son pied avait réduit comme peau de chagrin.

— Putain. Qu’est-ce qu’on fait ?

Habitat McDivitt

Le 30 juin 2204

Lorsque l’astéroïde 2077UB fut découvert, il décrivait une orbite transsaturnienne légèrement irrégulière et mesurait trois kilomètres et demi de diamètre. La glace qu’il contenait expliquait son enveloppe nébuleuse, constituée de substances volatiles se détachant de son noyau. Cela en faisait une marchandise précieuse pour la Fletcher-Wilson Corporation, qui parvint à poser une sonde sur sa surface accidentée en 2096. La sonde fileta un portail de deux mètres emprunté aussitôt par trois juristes-astronautes équipés d’une unité de support-vie gonflable. Après une journée complète passée sur place, ils déclarèrent leur indépendance et installèrent une G3Turing faisant office de gouverneur provisoire. Celui-ci donna à Fletcher-Wilson l’exclusivité sur l’extraction minière.

Deux années plus tard, de l’équipement lourd fut envoyé sur place depuis un archipel industriel accroché à la surface d’Ismene, gros caillou situé dans la ceinture d’astéroïdes principale. Ces stations étaient la propriété d’un consortium de milliardaires australiens et néo-zélandais, qui avaient fait d’Ismene un pôle de production d’habitats. La glace de 2077UB était pilée, raffinée, débarrassée de sa poussière et de ses contaminants pour produire une eau plus pure que celle des glaciers de l’Antarctique. Pompée via un portail, elle vint arroser l’axe du nouvel habitat baptisé McDivitt, cylindre mesurant trente-cinq kilomètres de long sur huit de diamètre. Le sol sec comme un désert du paysage vallonné absorba le liquide jusqu’à saturation. Alors, l’eau coula dans des vallées soigneusement modelées, emplissant des ruisseaux qui alimentèrent des rivières se jetant dans un grand lac annulaire. De là, l’eau était pompée et renvoyée dans le puits de l’axe et le cycle pouvait se perpétuer.

Avec les pluies de la première semaine arrivèrent des bactéries aérobies et anaérobies, qui se plurent aussitôt dans les granulés purs du sol. Pendant les mois qui suivirent, des tracteurs automatisés parcoururent le paysage, plantant des herbes et éparpillant des vers sur la surface humide, tandis que des plantes aquatiques colonisaient les bords des cours d’eau et des lacs. Lorsqu’ils en eurent fini avec les herbes, les tracteurs revinrent avec des plantes plus grandes. Plus tard encore, on libéra un assortiment sophistiqué d’insectes, qui profitèrent des premières fleurs d’un écosystème jusque-là uniformément vert émeraude, lançant le processus de pollinisation. Sept ans seulement après les premières pluies, de petits animaux furent lâchés dans une biosphère capable d’assurer leur survie sans intervention humaine.

***

Des oiseaux aux couleurs vives voletaient d’arbre en arbre, tandis que de grandes roussettes se suspendaient aux palmiers et aux branches, laissant tatous, sphénodons et grenouilles évoluer dans la broussaille. Chaque pas que Kandara faisait était suivi de bruissements de fuite et de couinements apeurés. Aucune des créatures natives de l’habitat ne serait évacuée dans la ceinture des milliardaires d’Êta Cassiopeiae, où s’était réfugiée la population humaine de McDivitt ; elles étaient trop nombreuses pour cela. Les écologues à l’origine de la richesse de la flore et de la faune de l’habitat avaient fait du trop bon travail ; le paysage cylindrique géant grouillait de vie. Ce triomphe était malheureusement devenu un problème.

Les plantes tropicales étaient si vigoureuses qu’elles formaient un lacis inextricable. L’armure de Kandara l’aidait à évoluer à travers les lianes, les frondes et les branches basses, mais pas aussi vite qu’elle l’aurait souhaité. Et les quatre bioborgs qui la suivaient s’en sortaient encore plus mal.

Elle s’arrêta et jeta un regard circulaire sur le mur dense de végétation qui les entourait.

— Sainte Marie ! on ne va pas y arriver, annonça-t-elle.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Yuri.

Il était de retour dans le centre des opérations de la Sécurité de Connexion, dans les profondeurs de Manhattan, d’où il supervisait la mission de capture.

— Cette jungle est trop dense. Les câlineurs d’arbres qui ont créé cet endroit n’y connaissaient rien en entretien de jardin.

— Détrompez-vous. La biosphère de McDivitt est un succès, un modèle étudié partout parce qu’il n’a besoin de presque aucune intervention.

— Ah ! ouais ? Eh bien ! elle va nous tuer. Dans notre plan, les Olyix sont censés pourchasser les bioborgs dans un tunnel de maintenance du réseau d’irrigation, où notre piège se refermera sur eux.

— Oui, et alors ? Il n’y a pas de jungle là-dessous.

— Nos bioborgs devront être vus dès que les Olyix pénétreront dans l’habitat, autrement, ils comprendront très vite qu’il n’y a plus personne, ici, et qu’il s’agit d’un piège. Bon, admettons que notre piste soit visible dans la végétation, que les Olyix la trouvent bizarre et s’y engagent. Il faudra aussi que les bioborgs « s’avisent » qu’ils sont poursuivis et se précipitent vers l’entrée du tunnel. Le problème, c’est qu’on ne peut pas courir à travers ce truc. Et puis je parie que l’entrée du tunnel est complètement obstruée. Si je dégage le passage à l’avance, les Olyix le remarqueront, et on ne peut pas se permettre d’éveiller leurs soupçons. Nous n’aurons pas de seconde chance. J’ai déjà procédé à des interpellations de cibles crédules, et il faut que le scénario reste crédible jusqu’à la fin, jusqu’à ce qu’on mette les menottes à ces fils de pute.

— Oui, vous avez raison.

— Évidemment que j’ai raison.

— Vous nous proposez un plan B ? demanda un Alik guilleret.

Kandara s’arrêta et se retourna. Elle distinguait à peine l’extrémité de l’habitat à travers la végétation oppressante. On y trouvait une falaise circulaire constituée de balcons inclinés, chaque étage accueillant des arbres et des plantes grimpantes. Les niveaux étaient séparés en sections distinctes par des voûtes cristallines en forme de coquillages semblables à des proues de bateau.

— On va devoir en capturer un dans la zone résidentielle.

— Ça marche, répondit Yuri.

— D’accord, vous aurez toujours un avantage, intervint Alik. La zone résidentielle est un véritable dédale. Vous pourrez y canaliser les Olyix selon un itinéraire préétabli. Voire utiliser des charges de démolition pour en isoler un.

Kandara sourit en les imaginant s’échangeant des regards noirs et des haussements d’épaules, à New York. Les drones qui décrivaient des cercles au-dessus de sa tête firent demi-tour comme elle rebroussait chemin, suivie par les bioborgs et cinq trolleys. La jungle sauvage était comparable à celle de Nebesa, où elle avait rencontré Jaru Niyom. Elle se demandait d’ailleurs si Jaru abandonnerait son habitat avec les autres, où s’ile accueillerait les Olyix avec un sourire mystique et quelque maxime profonde. Ce serait bien son genre.

— Pourquoi a-t-on opté pour une biosphère tropicale dans tous ces habitats ? s’agaça-t-elle en écartant de ses gantelets des tiges de bambou entravant sa progression.

— Demande celle qui habite à Rio ! s’amusa Alik.

— Trente-cinq pour cent des habitats de Sol sont tempérés, l’informa Loi. L’environnement fécond des biosphères tropicales est plus facile à entretenir du fait de la croissance rapide de la végétation.

— Pas d’habitats subarctiques, alors ?

— Il y en a cinq, et ils mesurent tous moins de dix kilomètres de long. Ce sont des réserves de biodiversité créées pour sauver des espèces mises en danger par l’anthropochangement.

— Ceux-là aussi, nous allons les perdre, j’imagine.

— Peut-être, concéda Yuri. Pour l’instant, aucun vaisseau Délivrance ne se dirige vers eux, ce qui signifie sans doute qu’ils ne font pas partie des priorités de l’ennemi. Nul doute, toutefois, que les Olyix finiront par s’y rendre.

— Si nous choisissons l’exode, dit Loi, nous pourrons emporter toutes les séquences d’ADN terrestre. Elles ont été cataloguées pour qu’aucune espèce ne soit oubliée.

Vu son héritage Zangari, Kandara trouvait étonnante la force de conviction qui animait Loi, son idéologie. On aurait presque dit qu’il avait un regard utopial sur les événements.

— À ce propos, où en sont mes vaisseaux Délivrance ? demanda-t-elle.

— Tous les trois gardent leur cap, répondit Yuri. Plus que huit minutes avant la fin de la décélération.

— Sainte Marie !

Kandara avisa la base du cylindre dominant la zone résidentielle, examina la paroi rocheuse alpine tapissée d’arbres jusqu’à son centre, où était fixé l’axe de l’habitat. Même avec ses capteurs réglés au maximum de leur capacité, elle ne distinguait pas les modifications effectuées par les gens de Yuri.

— Les techniciens des systèmes d’alimentation sont-ils partis ?

— Ils ont fini et sont partis. Tout est prêt.

— Et notre piège ?

— Toujours en cours. Tout le monde est convaincu que l’évacuation de McDivitt a foiré. Officiellement, il reste cinq mille personnes dans l’habitat, et Connexion est en train de se démener pour les évacuer vers Êta Cassiopeiae. On s’est même débrouillés pour que le forumcommun s’acharne sur le gouverneur qui aurait supplié Connexion d’évacuer sa famille. Dommage que Solnet soit en piteux état, mais bon, les agents olyix ont dû mordre à l’hameçon.

— Bien joué.

Elle appréciait l’élégance de leur plan, même si elle regrettait sa nécessité. McDivitt était leur quatrième choix pour la mise en place du piège. D’un point de vue cynique et égoïste, la défense des astéroïdes MHD par Callum avait trop bien fonctionné. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, mais ce succès ne lui facilitait pas la tâche. La Défense Alpha avait été surprise – ravie, même – lorsque les navires Délivrance avaient altéré leurs trajectoires pour viser les astéroïdes MHD au lieu des habitats. L’évacuation de ces derniers s’était tellement bien passée qu’une fois les boucliers brisés les troupes olyix n’avaient trouvé quasiment personne à capturer et à mettre en cocon. Le calcul avait été simple pour l’esprit unique du Salut de la Vie : l’invasion des habitats était devenue une perte de temps, sauf problème grave d’évacuation…

C’était Alik qui avait eu l’idée de simuler cinq pannes de portails simultanément, car une seule urgence aurait risqué d’éveiller les soupçons. Pour le moment, cela fonctionnait, trois vaisseaux Délivrance convergeant vers McDivitt.

Kandara atteignit la base de l’habitat et leva les yeux vers la section habitée. Le début de la zone publique se trouvait derrière une canopée cristalline partant de la paroi, où elle reposait sur une haute colonnade incurvée.

Zapata afficha les données de vol des vaisseaux Délivrance sur ses lentilles, tandis qu’elle pressait le pas. Les énormes navires terminaient leur manœuvre de décélération, calquant leur vitesse sur celle de l’habitat. Ils planèrent autour de la section centrale du cylindre et, lorsqu’ils furent équidistants, ils tirèrent des faisceaux d’énergie.

Comme elle passait sous la colonnade, elle regarda les images transmises par les capteurs du bouclier en train de prendre la teinte d’un lever de soleil rouge sang. Un énorme lobby s’étirait devant elle, qui s’élevait sur dix étages. Au rez-de-chaussée, les parois étaient percées de nombreuses arches conduisant à des zones de service. L’alimentation générale ayant été coupée, l’éclairage de secours provenant de l’axe peinait à chasser les ombres des alcôves. La pénombre semblait accentuer le silence qui s’était emparé des lieux, faisant résonner de façon intrusive le bruit de ses pas. Au-dessus d’elle, des balcons entouraient l’enclos central, reliés entre eux par des escaliers en marbre blanc de style italien. Zapata afficha un plan pour lui permettre d’affiner les détails de l’opération.

— Numéros trois et quatre : en position près de la fontaine, ordonna-t-elle.

Deux des bioborgs qui l’accompagnaient s’éloignèrent. Les bioborgs étaient des répliques humaines quasi parfaites utilisées par la police et les agences de sécurité pour procéder à des arrestations de suspects armés dans des zones publiques. Leur musculature électromorphique était arrangée autour d’un squelette en bore-aluminium, le tout étant recouvert d’une peau artificielle chauffée à trente-six degrés. De plus, ils inspiraient et expiraient au cas où l’altmoi du suspect serait à l’affût d’anomalies. Grâce à eux, on pouvait être certain que la cible ne remarquerait rien jusqu’au dernier moment ; pas comme lorsqu’elle était chargée par un groupe d’intervention un peu trop enthousiaste et équipé d’armures et de pistolets à inhibiteurs neuronaux. Ces scénarios-là causaient souvent des pertes civiles, alors que les bioborgs étaient conçus pour continuer de fonctionner dans des conditions extrêmes.

Trois et Quatre étaient conçus pour les missions d’infiltration. Dès le départ, Kandara avait trouvé leur présence déstabilisante, ce qui était idiot. Ils avaient l’apparence de fillettes de cinq ans : Trois arborait des couettes ébène, Quatre, des bouclettes adorables. Toutes les deux portaient de jolies robes qui accentuaient l’illusion d’humanité, mais leurs muscles électromorphiques étaient aussi puissants que ceux d’un adulte, ce qui n’arrangeait pas la nervosité de Kandara. Elles semblaient tout droit sorties d’une fiction interactive d’horreur ; elles avaient tout des démons contre lesquels se battait souvent Sumiko.

— Un et Deux : attendez sous la colonnade, instruisit-elle en atteignant le pied d’un escalier.

Ce duo-là était constitué d’adultes. Un, la version femelle, portait une robe bleue ; Deux, le mâle, un short et un tee-shirt. Comme ils s’éloignaient, Kandara remarqua que l’homme avait des marques de transpiration sous les aisselles. C’était un niveau de réalisme impressionnant. Presque aussi abouti que Jessika et Soćko, se dit-elle avec malice.

— Je monte, annonça-t-elle à Yuri. Nous allons nous installer dans la cafétéria, à côté de la galerie Piang.

Kandara entreprit de gravir un escalier grandiose, suivie par les buggeys qui tressautaient sur leurs roues souples dans son sillage. Lorsqu’elle fut sur le balcon du premier étage, elle s’informa des développements de l’assaut des vaisseaux Délivrance. Le bouclier de McDivitt souffrait énormément du triple faisceau d’énergie, sa frontière bouillonnant tel un front orageux phosphorescent. Des plumets étincelants tourbillonnaient dans l’espace comme la vapeur perdait rapidement sa cohésion.

— Temps estimé avant destruction totale du bouclier : vingt-trois minutes, annonça Zapata.

Kandara en doutait, tant l’attaque lui semblait féroce, mais elle préféra se taire. Elle entra dans la cafétéria abandonnée, avec ses alignements de présentoirs chargés de mets exotiques. Froids et noircis, les légumes trop mûrs commençaient à ramollir et à se friper. Heureusement les filtres de son casque lui faisaient respirer un air pur.

Dans le fond de la salle, cinq portes conduisaient à des couloirs, remises et autres compartiments de service. Elle les passa en revue, comparant ce qu’elle voyait au plan qu’on lui avait fourni, puis elle atteignit le fond de la section habitée.

— Le couloir mesure deux mètres soixante-dix, dit-elle en avisant les informations affichées sur ses lentilles. Êtes-vous certains des dimensions de la sphère ?

— Trois mètres vingt ! s’agaça Yuri, incrédule.

— Je voulais simplement m’en assurer. Pas envie de me planter sur ce genre de détail.

— Les parois sont constituées de plaques d’époxy-roche fixées à des poutrelles de mousse d’acier, expliqua Alik. C’est du solide. Détendez-vous, tout va bien se passer.

— Dit le type assis dans son fauteuil de bureau, lança Kandara en souriant.

Elle posa un gantelet sur une paroi, testant sa présence. C’était une partie intégrante de la coque de l’habitat : cinquante mètres de roche quadrillés par un treillage de rubans d’acier et d’aluminium aussi épais que sa cuisse. D’après ses concepteurs, l’habitat était censé tenir jusqu’à la construction hypothétique d’une sphère de Dyson autour de Sol.

— Ça va se passer ici, dit-elle.

Zapata ordonna à un buggey d’avancer. L’engin s’arrêta devant Kandara, et un mécanisme de filetage sortit de son panier. Le premier portail fut mis en place.

***

Les prévisions de la Défense Alpha se révélèrent correctes. Le bouclier de McDivitt tint bon pendant vingt-sept minutes sous les assauts des faisceaux d’énergie des vaisseaux Délivrance. Les douze générateurs de liaisons atomiques renforcées répartis sur la surface de l’habitat étaient déjà largement mis à contribution lorsque le premier composant important lâcha. S’ensuivit une cascade de pannes. Une fois le premier générateur détruit, les autres essayèrent de pallier son absence, précipitant leur propre perte. La précieuse enveloppe ionique éclata dans une tempête de vapeur superénergisée qui dura à peine deux secondes.

Les trois navires Délivrance fondirent sur leur proie. Ils pivotèrent autour de leur long axe, montrèrent leur ventre plat à l’habitat, puis effectuèrent une manœuvre impressionnante, calquant leur vitesse sur celle de McDivitt, avant de se coller dessus.

La Défense Alpha connaissait bien cette façon de procéder ; elle avait reçu les images d’une bonne dizaine d’accostages. La procédure était toujours la même. Un genre d’outil à découper ou un rayon transperçait la coquille, jaillissant du paysage dans une explosion volcanique de roche et de terre. Des milliers de minuscules ovoïdes volants, à la fois cybernétiques et biologiques, s’infiltraient dans l’ouverture et se dispersaient partout, fouillant l’intérieur. À ce stade, il ne restait que quelques minutes avant que le réseau flanche et que les données cessent de leur parvenir. Le général Johnston avait mis en place des drones-espions dans les trois derniers habitats à tomber, employant des communications par intrication. Les données recueillies étaient cependant parcellaires.

Quelques minutes seulement après le crash du réseau, les Olyix désactiveraient l’éclairage axial. Normalement, l’éclairage de nuit consistait en une lueur faible émise depuis l’axe et simulant la lumière de la nouvelle lune. Sans cette source artificielle, l’intérieur était plongé dans des ténèbres effrayantes. Les thermorégulateurs furent également désactivés, ce qui tuerait progressivement la biosphère, car le cylindre perdrait sa chaleur au fil des mois. S’il restait des humains sur place, ils avaient le choix entre se rendre ou crever de froid.

Les drones-espions suivirent la suite des événements grâce à leurs capteurs thermiques passifs. L’invasion se passa de la même manière sur les trois habitats. Des centaines de sphères de métal luisant mesurant un peu plus de trois mètres de diamètre entraient par le trou dans la coque ; sans doute un genre de véhicule blindé contenant un segment de quinte et tous les systèmes nécessaires pour soumettre un humain en fuite. Ils se disperseraient dans l’habitat, roulant à grande vitesse dans le paysage cylindrique, traquant quiconque ne se serait pas enfui à temps. Le record de survie d’un drone-espion dans ces circonstances était de trois heures et dix-sept minutes.

Kandara et son équipe avaient estimé qu’elle bénéficierait d’une fenêtre de quinze à vingt minutes avant que les minuscules éclaireurs olyix remarquent les mécanismes que les techniciens avaient installés autour de la base de l’axe. Les bioborgs trois et quatre auraient donc dix minutes pour se faire repérer en donnant l’impression de vouloir rester cachés.

Comme les capteurs détectaient d’importantes vibrations provoquées par le perçage de la coquille de l’habitat, Kandara se tenait sur le balcon, à l’extérieur de la cafétéria, et procédait à une dernière vérification de son armure. Pas question de prendre le moindre risque. La combinaison comportait quatre couches internes : d’abord une couche de régulation thermique, puis une membrane de pression autoscellante, puis une couche de résistance thermique que les techniciens de Connexion avaient grandement améliorée pour lui épargner d’être rôtie par une source de chaleur extérieure. La dernière couche interne était un lacis de bandes musculaires électromorphiques qui lui permettraient de se déplacer vite et de sauter haut. Elle en aurait besoin. Par-dessus venait une carapace dure en segments articulés constitués d’un blindage de molécules réactives, avec une grille intégrale dissipatrice d’énergie. Jessika avait ajouté une strate externe d’übercarbone produite dans les initiateurs de son labo, promettant qu’elle résisterait à la toile mortelle utilisée à King’s Cross. Mais cela augmentait le poids déjà non négligeable de l’armure. Sans le concours de ses muscles électromorphiques, Kandara n’aurait même pas pu se tenir debout, et encore moins marcher.

Son sac à dos alimentait en énergie et en munitions les canons de ses avant-bras. Elle ne s’attendait pas à se servir de ces derniers, pourtant. Enfin si, mais d’un seul. Elle leva son avant-bras gauche pour examiner le canon additionnel qu’on y avait fixé. Il mesurait vingt centimètres de long et contenait une chose : un cylindre bleu confié par Jessika et capable, en théorie, de brouiller l’intrication reliant l’Olyix aux quatre autres corps de sa quinte.

Le suppresseur devrait être activé au bon moment pour que le piège fonctionne. Ils avaient besoin de faire sortir un Olyix et un seul de son véhicule tandis que, au même moment, le reste de l’habitat serait oblitéré. De cette manière, ses autres corps concluraient à sa mort. Kandara le ravirait et l’enverrait directement à Jessika et Soćko via un portail, afin que ceux-ci usent de leur neurovirus contre lui. Alors, la contre-attaque pourrait commencer.

C’était un plan audacieux. Audacieux ? Je dirais plutôt complètement fou, voire débile.

Au point d’en avoir des sueurs froides. Dès que les sphères arriveraient et que les lumières s’éteindraient, les bioborgs trois et quatre useraient de lampes-torches pour quitter la place. Les engins de reconnaissance les repéreraient et enverraient les sphères les plus proches à leurs trousses. Les bioborgs un et deux – les parents désespérés – feraient leur apparition, et toute la petite famille prendrait ses jambes à son cou, gravirait l’escalier, traverserait la cafétéria et disparaîtrait dans un des couloirs du fond. Kandara avait choisi celui-ci parce qu’il serait trop étroit pour les sphères. L’Olyix qui piloterait n’aurait d’autre choix que de sortir de son véhicule pour pourchasser sa proie à pied. S’ils étaient poursuivis par plusieurs sphères, les bioborgs se sépareraient pour disparaître dans des couloirs différents. Des drones armés et contrôlés par Zapata détruiraient les engins de reconnaissance et toute autre machine volante accompagnant les Olyix, tandis que des charges placées stratégiquement scelleraient le ou les couloirs derrière eux. Enfin, juste avant que la cible atteigne le portail relié à une cellule ultrasécurisée située dans les installations de Connexion en Arizona, Kandara activerait le suppresseur d’intrication, ainsi que le dispositif d’inhibition neuronale, dont Jessika affirmait qu’il fonctionnerait sur le système nerveux des Olyix. Dans le cas contraire, s’il s’avérait nécessaire de le soumettre par la force, Kandara avait une confiance absolue dans son armement. Notamment dans ses munitions d’entrave, qui étoufferaient l’ennemi sous de la mousse et des lassos. L’idée de faire rouler un Olyix prisonnier d’un ballon de plage géant à travers un portail était certes séduisante.

Il y avait beaucoup d’incertitudes dans ce plan, mais ils avaient prévu de nombreuses solutions de secours, et l’idée générale était bonne. Si seulement ils pouvaient attirer une seule sphère…

— Ils arrivent, lança Yuri.

Les lentilles de Kandara lui montrèrent la naissance, dans un maelstrom de fragments rocheux, de trois volcans miniatures dans le paysage cylindrique. Les pierres n’étaient pas encore retombées que les gadgets éclaireurs jaillirent des trous béants. Alors qu’ils étaient à quinze kilomètres, Kandara sentit son système sanguin se charger d’adrénaline. Elle vérifia rapidement sa glande, s’assurant qu’elle n’avait pas trop baissé sa production. C’était le moment ou jamais d’oublier toutes les restrictions. Ses graphiques lui montrèrent que sa neurochimie était sous contrôle, mais son emprise sur son démon intérieur était un peu plus lâche. Sa colère contre les Olyix était grande et son besoin de confrontation physique grandissant. Après des jours à se réunir et à planifier, la résolution de la tension accumulée approchait.

— Je me mets en position, répondit-elle. Pas question d’être vue ici.

— Ça marche. Bonne chance.

— Ouais, renchérit Alik. Merde, comme on dit.

— C’est ce qu’on dit aux comédiens avant qu’ils montent sur scène, ducon.

— Merde pour eux, alors !

— C’est comme si c’était fait.

— Le leurre est toujours en place, reprit Yuri. Les Olyix pensent que McDivitt est plein d’humains pris de panique et terrorisés à l’idée d’être capturés.

— Tant que vous aurez le contrôle des puits solaires, ça devrait bien se passer, commenta Kandara en retournant dans l’épicerie.

— Tous les canaux sont intriqués. Je n’ai qu’à appuyer sur un gros bouton rouge.

— Merci, Yuri. Allons-y.

— Les voici qui arrivent, intervint Alik.

Les sphères sombres se déversaient à leur tour par les trous pratiqués par les vaisseaux Délivrance dans la coque de l’habitat. Une heure plus tôt, la Sécurité de Connexion avait lâché un essaim d’abeilles dans la biosphère de McDivitt. Les insectes avaient un ADN synthétique à huit lettres et des circuits bioneuraux à la place du cerveau qui leur conféraient une perception visuelle augmentée. Individuellement, ils avaient une vision limitée, mais tous ensemble, ils formaient un gigantesque œil à facettes aux capacités prodigieuses.

Kandara se figea lorsqu’une image haute résolution apparut sur ses lentilles.

— Je ne vois pas de piste derrière ces saloperies, mais elles se déplacent très vite.

— Elles ne roulent pas, conclut Yuri.

— Mais alors… (Elle demanda à Zapata de zoomer, se concentra sur le bas de la sphère, avisant un petit espace entre la chose et le sol.) Sainte Marie ! elles volent ?

Le point de vue recula, révélant un groupe de sphères qui venait d’entrer dans l’habitat pour filer au-dessus des arbres.

— Putain, elles volent ! cracha Alik. Ça ne change rien à l’opération. Ça va juste précipiter un peu les choses.

— Vous croyez ?

— Kandara, intervint Jessika. Il se peut que les Olyix utilisent une variante miniature de leur moteur gravitonique dans ces véhicules.

— S’ils ont miniaturisé ce moteur, remarqua Soćko, nos informations sont périmées.

— Eh ! vous deux, rouspéta Kandara. Un peu moins de blabla technique et plus de conseils pratiques, s’il vous plaît.

— D’accord, désolée, dit Jessika. Alik a raison. Les sphères doivent être très rapides.

— Vous avez d’autres données périmées ? s’enquit Alik.

— Aucune idée, avoua Soćko, penaud.

— Fait chier ! cracha Kandara en revenant sur ses pas.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Yuri.

— Je repositionne les bioborgs. Si ces sphères peuvent voler, il faut revoir la distance que les enfants devront parcourir en courant.

— D’accord, mais soyez prudente.

— C’est mon deuxième prénom.

— Ha ! j’ai compulsé votre dossier !

Kandara arriva sur la terrasse et courut jusqu’à la verrière cristalline, devant la cafétéria. L’essaim d’abeilles lui montrait que la procession de sphères continuait à prendre possession de l’habitat. La plupart se dirigeaient vers les bases du cylindre. Durant les invasions précédentes, elles avaient exploré la totalité du paysage avant de converger vers les zones habitées.

— Sainte Marie, murmura-t-elle. Elles sont vraiment rapides.

Zapata estima que la première sphère atteindrait la place dans environ quatre minutes. Kandara se tourna vers les deux petites silhouettes dans leurs jolies robes qui attendaient près d’une fontaine sculptée en bronze.

— Merde, grommela-t-elle en avisant leur posture très peu crédible. Trois et Quatre ! revenez vers le bâtiment. Un et Deux ! venez à leur rencontre. Ayez l’air pressés et effrayés.

Les deux petits bioborgs se prirent par la main et traversèrent la place en courant et en appelant leurs parents. La scène était d’un réalisme assez convaincant.

— Kandara ! lança Yuri.

Elle vit sur ses lentilles les images transmises par les abeilles. Les sphères de tête accéléraient, secouant les branches les plus hautes des arbres qu’elles survolaient.

— On annule tout ! Fichez le camp !

Elle tourna les talons et courut vers la cafétéria.

— Ça peut marcher quand même.

— Quinze de ces saloperies se dirigent vers vous. Fuyez !

— Je me dirige vers le portail, mais attendons au moins de voir ce qui va arriver aux bioborgs avant de tout annuler.

— Merde ! Bon, d’accord.

Son cœur battait comme si elle avait serré un défibrillateur dans ses bras. En contrebas, les quatre bioborgs avaient une réunion de famille chaotique sous la colonnade. Soudain, les parents pointèrent du doigt les sphères olyix volant au-dessus de la jungle et soulevèrent les enfants. Kandara elle-même fut impressionnée par l’authenticité de leur performance.

— Il se peut qu’ils y arr…

Des faisceaux d’énergie violets jaillirent des deux sphères de tête. Des flammes enveloppèrent les bioborgs. Leurs vêtements s’embrasèrent, leur corps se dissolvant en scories carbonisées. Leurs batteries abdominales explosèrent, déchirant ce qui restait de leur torse.

— On est grillés, annonça Alik.

— Fuyez ! s’écria Yuri. Je lance le kamikaze. Vous y survivrez, mais ça les forcera à se retirer.

Kandara n’hésita pas. Elle fonça vers les portes, dans le fond de la cafétéria, son armure causant de gros dégâts. Quatre kilomètres au-dessus d’elle, les six petites chambres MHD que les techniciens avaient récupérées dans les stations industrielles de McDivitt et installées autour de l’axe s’activèrent. Le plasma tout droit venu de la photosphère du soleil se déversa dans l’habitat. Les flots étaient déconcentrés – autrement leurs lances incandescentes auraient transpercé la base opposée –, aussi les torrents se rejoignaient-ils pour parcourir le cylindre en une vague brûlante. Celle-ci atteignit la base opposée et rebondit. En quelques secondes, le tapis de végétation tout entier s’enflamma, et la pression atmosphérique augmenta drastiquement, envoyant des tourbillons d’air surchauffé à travers les ouvertures dans la coque de l’habitat et jusque dans les trois vaisseaux Délivrance qui y étaient accrochés. Le plasma n’était pas seulement brûlant ; il transportait une quantité phénoménale d’électricité. Des éclairs gigantesques zébrèrent l’intérieur du cylindre, se déroulant dans toutes les directions, tandis que l’atmosphère tentait désespérément de rétablir un équilibre perdu. Les sphères furent projetées dans tous les sens, leurs fuselages prenant un éclat argenté comme ils s’efforçaient de réfléchir le déluge d’énergie. Des dizaines de véhicules furent sauvagement embrochés par des éclairs, explosant dans une tempête de débris actiniques. Les millions de fenêtres de l’habitat furent soufflées, les morceaux de verre fondant avant de toucher le sol et d’enflammer les meubles et tissus des grands et confortables appartements. Les éclairs s’engouffrèrent par les ouvertures, s’accrochant aux murs en train de brûler, cherchant les poutres de la structure, ayant besoin d’une mise à la masse.

Autour de la racine de l’axe, la tempête énergétique secoua les chambres MHD, et les flots de plasma se tarirent, comme les portails se désintégraient. Neuf secondes s’étaient écoulées depuis leur activation, mais cela avait suffi à anéantir l’intérieur de l’habitat.

L’univers de Kandara passa d’une caverne sombre peuplée d’ombres à un monde de lumière blanche, tandis que les capteurs de son armure peinaient à interpréter la surcharge photonique. Des icones d’alerte rouge emplirent la moitié de son champ de vision alors que l’atmosphère ionisée la bousculait. Sa combinaison, cependant, était capable de la protéger contre cet enfer pendant une bonne minute. Du moins d’après les calculs effectués durant l’étape de planification.

Zapata quadrilla le couloir avec des graphiques de navigation, lui montrant le chemin. Fumée et étincelles transformaient l’air en souffle de dragon, tandis que des ruisseaux de métal fondu s’écoulaient sur les murs et le sol. Des geysers d’atmosphère hyperchargée tourbillonnaient autour d’elle comme faisait rage une tempête d’électricité.

— Ne vous arrêtez pas, l’encouragea Yuri. Vous êtes dans les temps. Nous sommes prêts.

Dans le vaste lobby, trois drones avaient survécu à leur rencontre brutale avec des murs, même si leurs hélices s’étaient ramollies, cessant de tourner. Certains de leurs systèmes conçus pour résister aux pires conditions étaient toujours fonctionnels. Leurs capteurs virent une sphère olyix tomber sur la verrière, la faisant voler en éclats. La sphère s’immobilisa vingt mètres au-dessus du sol fumant, tandis que les balcons et les escaliers s’écroulaient, soulevant des nuages ambrés dans l’air flou. La moindre particule dansait dans l’électricité statique, déroulant des vrilles lumineuses, emplissant le vestibule d’une furieuse cascade d’électrons. La sphère argentée était suspendue au milieu de ce cataclysme, réfléchissant l’éclairage infernal comme une boule de Noël de fin du monde.

— Sainte Marie ! c’est une plaisanterie ? marmonna Kandara.

Lorsqu’elle la poussa, la porte devant elle était déjà déformée et à moitié fondue. Elle entendit – elle aurait pu le jurer – un éclair parcourir son armure, comme si la griffe d’un tyrannosaure avait raclé les segments de sa carapace.

— Courez ! l’implora Alik.

La sphère décrivit une courbe élégante, se positionna au niveau de la cafétéria en train de s’écrouler. Puis elle se remit en branle, déroulant un énorme vortex d’éclairs dans l’atmosphère livide.

Kandara utilisa le fusil magnétique de son avant-bras pour faire exploser la porte suivante. Ses muscles électromorphiques écartèrent les restes enflammés, et puis elle accéléra, atteignant une vitesse surnaturelle. Elle prit un virage si serré qu’elle frôla de l’épaule une paroi en train de se fracturer, la réduisant en débris brûlants.

L’Olyix dans sa sphère frappa le fond de la cafétéria, où la porte qui donnait sur le couloir n’était plus qu’une flaque noircie sur le sol. Telle une tronçonneuse ayant besoin d’être aiguisée, la boule tenta de forcer le passage, taillant dans les murs, le sol et le plafond, projetant en tous sens des éclats crépitants.

L’activité mesurée de la glande de Kandara ne fit absolument rien pour contenir la panique animale qui menaçait d’annihiler toute pensée rationnelle. Son fusil anéantissait tout ce qui se trouvait sur son passage, des obstacles qu’elle aurait autrement dû écarter à la main, lui faisant gagner quelques précieuses millisecondes. Derrière elle, la sphère était un cyclone de destruction se frayant une route à travers chambres et couloirs. Elle avait forcément des armes assez puissantes pour la tuer, mais ce n’était pas son but. Non. L’Olyix la voulait vivante et prisonnière de sa propre chair transformée, préservée pour l’éternité, jusqu’à la venue de leur dieu diabolique, qui en voulait à son âme.

Le sol tremblait furieusement comme elle atteignait la dernière salle. Les fissures se multipliaient autour d’elle tandis que la sphère la rattrapait, le grondement de son sillage de destruction faisant vibrer l’armure de Kandara. Le portail se trouvait droit devant, cercle noir dans l’atmosphère embrasée. Elle plongea, criant de soulagement lorsqu’elle traversa le passage en entraînant avec elle un globe d’air tourmenté. Cri qui se mua en hurlement de rage quand elle s’arrêta sèchement en plein vol, quelque chose s’étant entortillé autour de ses jambes.

La pesanteur fit son travail, et elle tomba lourdement sur le sol, d’épaisses frondes d’électricité statique s’enfonçant dans le béton comme sa combinaison déchargeait une quantité d’énergie accumulée colossale. Elle s’agitait sur le plancher de la cellule de haute sécurité. La luminosité changeait et ses capteurs refaisaient le point. Un morceau de tentacule mince et luisant était accroché à sa cheville. Derrière elle, le portail était redevenu un cercle inerte de circuits semi-conducteurs. Six drones militaires impressionnants étaient suspendus dans les airs, chacun pointant plusieurs canons sinistres vers elle. De minces volutes de fumée s’élevaient des points noircis où son armure touchait le sol. Des grilles situées au plafond crachaient des jets d’air glacial. Hésitante, elle tendit la main et agrippa le tentacule, qui se détacha sans offrir aucune résistance. Alors, elle le lança à l’autre bout de la cellule comme s’il s’agissait d’une vulgaire corde exotique. Mais elle ne se fiait aucunement à son aspect inerte.

— Est-ce que ça va ? demanda doucement Yuri.

— Sainte Marie ! faites-moi sortir d’ici.

— Votre combinaison est en train de refroidir. Nous vous ouvrirons dans une minute.

Elle s’assit, sentant sa tension diminuer. Un peu. Par bonheur, son casque empêchait les autres de voir son visage. Les tremblements d’après-combat ne tarderaient pas à commencer. Ils ne manquaient jamais de se manifester. Ils finiraient par disparaître, au contraire de sa paranoïa. Et sa glande n’y pourrait rien, même utilisée au maximum de ses capacités. Cette terrible sphère était une force terrible qui la hanterait jusqu’à la fin de ses jours.

— On n’a aucune chance, pas vrai ? Pas contre ça. Je ne me rendais pas vraiment compte, mais…

— Jessika et Soćko ont peut-être raison à propos de cet exode, intervint Alik.

— Combien de temps avant que les navires Délivrance atteignent la Terre ?

— Deux jours.

Kandara joignit devant elle ses gantelets ternis par la chaleur.

— Seigneur, sauvez-nous lorsque ces choses nous tomberont sur la tête !

Vayan

Année 56 AB

Je suis constitué de nombre de technologies très avancées, et pourtant, mes moteurs de propulsion sont incapables de franchir la barrière de la vitesse de la lumière. Si je devais accélérer jusqu’à atteindre ma vitesse de croisière de 0,9 c, il me faudrait environ quarante jours pour rallier le navire olyix à l’approche. Et j’arriverais en retard à la fête.

Je vais devoir me faire déposer.

Une accélération de 200 g, et j’atteins Sasras en soixante-douze minutes. La géante gazeuse est enveloppée de rubans couleur safran séparés par des rivières de cyclones d’ammoniac gros comme des lunes, les bandes alternant verrouillées dans une valse éternelle de tourbillons. Par association d’idées, des souvenirs de Saturne remontent en moi. Autrefois, j’avais une salle à manger sur Titan, dont les baies vitrées donnaient sur un ciel orangé, l’énorme et pâle géante gazeuse étant suspendue juste au-dessus de l’horizon. Jupiter était impressionnante par sa taille, mais les anneaux de Saturne étaient d’une beauté incomparable.

Mes frondes de perception sont une pluie fine dans l’atmosphère supérieure de Sasras. Elles fournissent des coordonnées précises aux deux cents portails variables disséminés par le Morgan. Ils déversent des mines-déluge, des milliers de mines qui tombent en chute libre sur des centaines de kilomètres, traversant la thermosphère, la stratosphère, pour atteindre la terrible pression au fond de la troposphère, où elles s’arrêtent enfin pour flotter librement juste au-dessus de la limite inférieure.

Je suis en suspension très haut au-dessus des portails variables, invisible pour leurs capteurs. Je vois les dernières mines tomber.

Trois heures plus tard, les portails contenus dans chaque mine s’ouvrent et s’étirent, formant une ouverture béante d’un kilomètre de diamètre. L’atmosphère surpressurisée de Sasras hurle par une multitude de trous dans le vide. Le torrent dure douze minutes.

Quand il s’arrête, je descends. Les programmes de base du gendix qui contrôlent le portail variable me sont tout à fait familiers. De nombreuses couches de procédures supplémentaires y ont été ajoutées par les générations successives d’humains qui ont fui dans la galaxie, les rendant plus sophistiqués, mais ne modifiant pas leur rationalité primaire. Elles ne m’empêchent aucunement de prendre le contrôle du système d’exploitation.

J’ordonne au portail de grandir, et je me glisse dedans.

***

Dellian était déjà dans son armure lorsque le Morgan traversa son portail pour se retrouver dans l’espace interstellaire. Ils avaient émergé à des milliers de kilomètres du vaisseau-arche olyix, mais le capitaine Kenelm avait été très clair : il convenait d’être prêt à passer immédiatement à l’action.

C’étaient des conneries, bien sûr. Si les Olyix étaient capables de détecter et d’attaquer le Morgan dès son apparition, les escouades et leurs armures ne seraient pas d’une grande utilité. Ils n’auraient de toute façon aucune chance de survivre à une telle rencontre. Il obtempéra cependant sans protester et s’assura que toutes les armures des autres membres de son équipe étaient correctement scellées. Il leur était arrivé de rester cinq jours d’affilée dans leur armure ; quelle horrible simulation cela avait été… Néanmoins, en dehors du fait qu’ils en étaient ressortis avec un besoin pressant de prendre une douche, l’expérience n’avait pas été traumatisante. Par ailleurs, le fait de se trouver protégés par leur combinaison dès le départ était aussi rassurant que n’importe quelle substance neurochimique produite par leur glande. Dellian espérait simplement que Fintox supporterait la sensation d’isolement physique.

Son bouton de données afficha les informations tactiques du réseau de commandement du Morgan sur son optik. Le déploiement de la flotte d’Assaut était parfait ; les appareils émergeaient en respectant les positions prévues. Trois mille mines-déluge établirent un cordon en travers de la trajectoire du vaisseau-arche, séparées les unes des autres de vingt kilomètres, tandis qu’une formation circulaire de croiseurs d’attaque attendait à cinq mille kilomètres de distance. Les portails par lesquels ils étaient arrivés avaient manœuvré pendant des heures afin de calquer leur trajectoire et leur vitesse sur celles des Olyix et permettre ainsi aux croiseurs de voler sur un vecteur parallèle. Le Morgan lui-même se trouvait mille kilomètres plus loin.

Lorsque le vaisseau-arche ne fut plus qu’à une minute-lumière de la mine la plus proche, toute la formation commença à cracher l’atmosphère de Sasras dans l’espace interstellaire. Quand il émergeait, chaque jet était constitué de matière semi-solide maintenue dans cet état instable par la pression colossale de la géante gazeuse. Une fois libre dans le vide, elle se propagea à une vitesse incroyable. Là où une seconde plus tôt il n’y avait que l’espace vide enflait un nuage d’hydrogène moléculaire. Celui-ci se dispersait très vite, mais conservait sa forte densité grâce aux jets inépuisables.

Comme il volait à une vitesse équivalente à treize pour cent de c, le vaisseau-arche mettrait moins de dix minutes à atteindre le nuage du déluge. Si ses capteurs parvenaient à détecter la dense tache d’hydrogène masquant le champ d’étoiles devant lui, il n’aurait sans doute aucun moyen de déterminer qu’elle n’était que l’extrémité d’une masse de vapeur longue de soixante mille kilomètres. Les secondes s’égrainaient, et Dellian constata que le navire ne tentait aucunement d’infléchir sa trajectoire. La distorsion gravitationnelle qu’il générait suffisait à repousser n’importe quelle nébuleuse naturelle de poussière et de gaz flottant entre les étoiles, lui permettant de traverser des volutes ténues d’atomes sans subir le moindre dommage. Moins d’une minute avant sa rencontre avec le nuage, le vaisseau-arche commença à changer de vecteur. Même avec un moteur gravitonique, bouger une masse de plusieurs milliards de tonnes prenait du temps.

— Il va rentrer dedans, déclara Dellian en souriant dans son casque.

Son escouade applaudit à tout rompre. Les gaines d’induction mêlées à ses muscles tremblaient selon un schéma qu’il pouvait déchiffrer instinctivement : sa cohorte de combat partageait son excitation et sa satisfaction.

— Attendez, tempéra Ellici. Il se peut qu’ils activent le moteur à antimatière. Si son échappement frappe le nuage, l’impact sera plus faible.

Dellian poussa un soupir silencieux. Elle est toujours pessimiste.

— Activer la fusée à antimatière prendrait trop longtemps, intervint Tilliana. Ce n’est pas le genre de truc que l’esprit unique peut allumer en poussant sur un bouton. D’autant qu’il ne reste que quarante secondes.

Dellian regardait les images avec un mélange d’inquiétude et d’enthousiasme. Le vaisseau-arche continuait à dévier lentement de sa trajectoire initiale. Moins de deux millions de kilomètres devant lui, le nuage continuait à grossir, comme les mines crachaient des milliards de tonnes chaque seconde. Le navire n’aurait pas le temps de l’éviter.

L’espace fut parcouru par des éclairs de radiations ultradures aussi intenses que des micronovæ, tandis que l’arche traversait toute la longueur du nuage en un peu plus d’une seconde. Son effet de distorsion protecteur fut complètement submergé par la quantité de matière qui frappait sa limite. Car si cet hydrogène n’était pas plus qu’un brouillard nébuleux, la vitesse du vaisseau était telle que la conséquence fut comparable à celle d’une collision avec un mur solide. Les radiations générées par la transformation en énergie pure de l’hydrogène moléculaire transpercèrent l’engin, pénétrant la roche sur plus de cent mètres. Elles annihilèrent toute machine ou tout composant biologique se trouvant sur leur passage, tandis que les impulsions électromagnétiques correspondantes envoyèrent des quantités considérables d’électricité dans les structures métalliques, faisant fondre les mécanismes les plus gros et carbonisant les plus petits.

Quelques millisecondes après la cascade d’énergie, l’onde de choc physique traversa le vaisseau-arche. Dellian et les autres retenaient leur souffle. Si le nuage du déluge était trop épais ou trop long, la secousse serait assez violente pour pulvériser l’énorme navire, et les efforts consentis depuis leur départ de Juloss seraient réduits à néant.

Le vaisseau émergea des miasmes irradiés du nuage enveloppé d’une pellicule ionisée qui s’allongeait dans son sillage. Comme les générateurs de distorsion étaient réduits à l’état de lave en train de refroidir doucement, il n’y avait plus rien pour protéger le navire des gaz et de la poussière interstellaire s’abattant sur lui à treize pour cent de la vitesse de la lumière. Le nez émoussé du cylindre massif était parcouru d’étincelles aveuglantes causées par les collisions, qui commençaient à rogner la roche riche en nickel et en fer.

— Les systèmes de propulsion sont désactivés, annonça Kenelm. Ainsi que le déflecteur gravitationnel. La structure tient, cependant. Et le trou de ver est intact, car nous détectons la signature de son énergie négative. Le médium interstellaire lui en fait baver, alors finissons-en avant que cette saloperie se disloque pour de bon.

L’escouade applaudit si fort que Dellian crut l’entendre à travers l’isolation de son armure plutôt que sur leur canal sécurisé. Son affichage tactique lui montra les croiseurs d’attaque qui accéléraient, fondant sur le vaisseau-arche en difficulté. Le Morgan se mit en branle, suivant les croiseurs au milieu de sa propre formation protectrice constituée de huit navires lourdement armés.

L’abrasion causée par la poussière créait un halo violet devant le vaisseau-arche, constituant une cible bien visible pour la flotte d’Assaut. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à mille kilomètres, des engins olyix sortirent pour contre-attaquer. L’impact du nuage était censé détruire entre vingt et trente pour cent des systèmes du vaisseau-arche, épargnant assez de mécanismes pour justifier un abordage. Au-delà de ce niveau de dégâts, ils risqueraient de ne pas pouvoir extraire les informations vitales qui les intéressaient. En deçà, la bataille serait plus féroce que prévu. Évidemment, sans la distorsion gravitationnelle, la vitesse du vaisseau aidant, la poussière finirait par détruire le titanesque rocher. L’horloge tournait, donc.

— Tenez-vous prêts, lança Wim sur le canal général. Il y a de l’activité autour de la proue.

Les engins qui sortirent de l’ouverture située à l’avant de vaisseau olyix étaient d’un type que Dellian connaissait parfaitement ; il était omniprésent dans les archives concernant l’invasion de Sol. Le vaisseau de classe Délivrance : delta arrondi et fuselé, très sombre, à peine visible dans l’aurore erratique qui enveloppait la gigantesque et défaillante arche. Un escadron complet de ces vaisseaux manœuvra avec élégance pour accélérer vers la flotte d’Assaut. Dellian eut un sourire satisfait. C’était un sentiment étrange. Il avait l’impression d’avoir remonté le temps, de se battre pour résister à l’invasion de Sol.

— Le Salut de la Vie n’avait pas de hangars déjà pleins de Délivrance, déplora Ellici. Ils ont modifié le plan du navire. J’en conclus que ce n’est pas la première fois qu’ils ont mordu à l’hameçon.

— Et c’est embêtant ? demanda Dellian comme les images des capteurs défilaient sur son optik.

— Nous connaissons bien les Délivrance, répondit Ellici avec confiance. Notre croiseur leur est supérieur.

Dellian se demanda ce qui était arrivé aux autres leurres. Les Olyix continuaient d’envoyer des vaisseaux-arches partout, ce qui signifiait qu’ils n’avaient pas été défaits. Mais aucun Neána ne s’est encore introduit dans une de leurs arches pour voler les coordonnées de la Porte à l’esprit unique. Nous pouvons y arriver. Nous pouvons être le tournant de cette guerre !

Les deux camps fonçaient vers le soleil de Vayan à treize pour cent de la vitesse de la lumière. Leurs vélocités relatives étaient identiques. Il y avait cinq cents croiseurs d’attaque contre cent quinze vaisseaux Délivrance. Ils se rapprochaient les uns des autres à une accélération croissante. Des faisceaux cohérents de radiations traversaient le vide tels des coups de rapière furtifs. Les Délivrance tirèrent un barrage de missiles chargés d’antimatière, dont certains explosèrent à des centaines de kilomètres de leur cible. Les explosions avaient deux fonctions : d’abord focaliser et canaliser l’énergie libérée par les éradications de masse en un faisceau unique et cohérent de rayons gamma, puis créer un nuage mortel de débris dont l’expansion serait si rapide que les croiseurs d’attaque du Morgan n’auraient pas le temps de l’éviter.

Les coques-déflecteurs des croiseurs repoussèrent les faisceaux sans difficulté, tandis que leur distorsion gravitationnelle écarta la majorité des débris. Des lasers à rayons X visèrent les missiles à antimatière restants, les détruisant bien avant qu’ils menacent les croiseurs. Malgré leur puissance, les vaisseaux Délivrance n’avaient pas ces capacités. Les croiseurs lancèrent des callumites : des missiles propulsés par des moteurs à plasma enchâssés dans des portails en forme de gouttes d’eau. Comme ils approchaient de leur cible, les Olyix répliquèrent avec une quantité énorme d’armes à énergie, de missiles et de projectiles cinétiques. Tout cela ne servit à rien. Les munitions – matérielles et énergétiques – traversèrent les portails des callumites et se retrouvèrent en orbite basse au-dessus de l’étoile de Vayan.

Une seconde avant qu’un callumite frappe un vaisseau Délivrance, le portail de son fuselage grossissait pour atteindre quinze mètres de diamètre, lui permettant de découper un gros morceau du navire malchanceux, voire de le perforer de part en part.

La bataille fut jouée en moins d’une minute, résultant en une bande de débris hautement radioactifs traversant l’espace, chaque morceau déroulant son propre sillage d’ions scintillants du fait de la résistance du gaz interstellaire. Les croiseurs fondaient sur le vaisseau-arche. Une seconde vague de Délivrance sortit à leur rencontre.

Dellian assista au combat qui s’ensuivit avec un grand intérêt. Les armes utilisées par les deux camps avaient la capacité de détruire le vaisseau-arche. Il aurait suffi d’une trajectoire mal calculée.

Des radiations extrêmes saturaient la surface de l’arche, assaillant la roche déjà endommagée. Elle commençait à perdre des rivières de fragments et de lave qui tournoyaient dans l’abîme.

— Par les Saints ! c’est comme regarder le Titanic heurter son iceberg, pensa tout haut Dellian. On sait qu’il va finir par couler ; la question est de savoir quand.

— Quand on en sera sortis, dit Xante.

— Commençons par monter à bord, intervint Janc.

— D’après le modèle que nous avons créé, lança Tilliana, le vaisseau-arche devrait conserver son intégrité pendant encore trois heures.

— À moins que le gaz interstellaire devienne plus dense, argua Ellici. Une augmentation des impacts et des ablations pourrait accélérer le processus.

Dellian n’insista pas.

— C’est bon à savoir.

— Ne t’en fais pas, le rassura Tilliana. Maintenant que nous sommes sortis du bois, nous pouvons lancer des toiles de capteurs de douzième génération qui exploreront l’espace devant vous. S’il y a quoi que ce soit d’inattendu, nous vous en informerons à temps.

— C’est encore meilleur à savoir, répondit Uret, suffisant.

— À toutes les escouades : tenez-vous prêts ! ordonna Kenelm. Nous allons lancer le premier groupe d’interception.

Dellian ressentit une pointe de jalousie, dont il suspectait qu’elle aurait été bien plus puissante sans l’intervention de sa glande, qui l’aidait à garder son calme. Comme Sainte Kandara. Il s’était porté volontaire pour accompagner Fintox, aussi n’avait-il aucun droit de se plaindre de ne pas partir le premier à l’abordage. Pourquoi avait-il fait ce choix ? Il ne se le rappelait plus du tout.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à cinq cents mètres de sa cible, le Morgan libéra ses transports de troupes. Le vol consistait en de brèves accélérations suivies de longues périodes de chute libre, de moments de tension suivis de plages d’ennui. Dellian se connecta aux capteurs de son vaisseau pour assister à l’approche. Le vaisseau-arche et sa cape nébuleuse de débris grossissaient, fournissant une image plus détaillée de la surface fondue et brisée. L’engin était presque identique au Salut de la Vie, astéroïde massif que les Olyix avaient creusé et taillé pour lui donner la forme d’un cylindre relativement lisse de quarante-deux kilomètres de long sur onze de diamètre. Les capteurs de douzième génération l’enveloppèrent, confirmant la présence de quatre cavités majeures, dont trois mesurant huit kilomètres chacune et contenant des biochambres remplies de vie originaire du « monde natal » des Olyix. De quoi corroborer la fable d’un vaisseau-arche voyageant entre les étoiles. La quatrième cavité ne mesurait que quatre kilomètres de diamètre et accueillait le trou de ver qui reliait le vaisseau-arche à l’enclave. Des cavités plus petites, pareilles à des bulles dans la roche, étaient agglutinées entre les grandes biosphères : des hangars et des chambres pleines de mécanismes de support-vie, mais aussi de simples réservoirs.

Escortés par les croiseurs d’attaque, les premiers transports de troupes se glissèrent dans la gueule béante de l’avant du vaisseau-arche. Les membres de l’escouade de Dellian suivirent avec intérêt la progression de leurs collègues, qui débarquèrent pour avancer dans le dédale sans fin de tunnels reliant les chambres. Il leur faudrait une heure et demie pour atteindre le générateur de trou de ver. Au bout de vingt minutes, Ovan annonça que l’aire d’amarrage était sécurisée.

— Allons-y, ordonna Dellian au gendix de leur transport de troupes.

Ils avançaient en même temps que cinq autres véhicules, qui abritaient chacun une escouade supposée accomplir une mission d’extraction spécifique. Derrière l’entrée, il y avait une grande caverne semi-circulaire, où se dressaient cinq grands sas assez larges pour accueillir deux vaisseaux Délivrance chacun. Trois des cinq portes avaient disparu, tandis que les deux autres étaient déformées. Les portes intérieures, à l’autre bout des sas, étaient tordues aussi. Dellian se demanda si c’était la conséquence des impacts du nuage du déluge ou si les Délivrance avaient tout cassé en se précipitant à la défense de l’arche.

Au-delà des sas, il y avait un hangar tellement grand que le sol y suivait les courbes du vaisseau. On aurait dit un paysage arboricole avec des parois et un plafond recouverts d’une toile de tubes organiques, qui rappelèrent à Dellian des troncs à l’écorce noire profondément fissurée. Ils avaient dû mettre des dizaines d’années à atteindre cette épaisseur.

La majorité des tubes était fendue, crachant un liquide huileux sur le sol similaire au marbre, où les flaques bouillonnaient joyeusement dans le vide, créant des couches arachnéennes de vapeur s’échappant doucement par les sas ouverts. Il compta dix-sept Délivrance cabossés contre les murs. Tous présentaient des trous noircis causés par les lasers à rayons X des croiseurs. Trois de ces derniers patrouillaient avec circonspection dans le hangar, soutenus par des centaines de drones. Leurs projecteurs étaient la seule source de lumière.

— Vous êtes prêt ? demanda Dellian à Fintox sur un canal privé.

— Je le suis.

Dellian regrettait de ne pouvoir jauger l’état d’esprit du métavayan comme il le pouvait avec les membres de son équipe, dont la télémétrie médicale s’affichait sur son optik. Personne, cependant, pas même Yirella, n’avait prévu qu’un véritable corps vayan apparaîtrait un jour, aussi devrait-il se fier à l’honnêteté de Fintox. Ce serait difficile.

Leur véhicule se posa devant un sas interne encore fonctionnel. Les portes du fond s’ouvrirent, et les noyaux de combat de l’escouade sortirent de leur berceau pour débarquer. Ils étaient particulièrement impressionnants au milieu de ce décor dévasté, le cylindre central à la taille de guêpe étant bardé d’armes et de propulseurs. En dépit de la masse ajoutée, ils conservaient leur agilité et descendirent du transport de troupes de façon sémillante. Cette attitude joueuse lui disait que les cerveaux des moncs n’avaient pas perdu leur enthousiasme en même temps que leur corps.

Dellian se précipita sur la rampe latérale. Ses bottes martelèrent le sol du hangar, soulevant des débris ambrés et des fluides collants.

— Ellici, qu’est-ce que tu as pour moi ?

— Motaxan examine les données des capteurs. L’avant du vaisseau-arche a subi de très gros dégâts. Vous devez vous diriger vers la deuxième chambre. Des cavernes, entre les deux, contiennent des systèmes de support-vie. Ils doivent y abriter un nexus majeur.

— Ça marche.

Il guida son équipe vers le sas, dont la porte mesurait quatre mètres de haut. L’escouade d’Ovan devait sécuriser le hangar et la zone située juste derrière. Des silhouettes en armure, survolées par leurs cohortes, examinaient des débris de grande taille.

— Nous n’avons encore vu aucun Olyix vivant, annonça Ovan comme ils attendaient que la porte ovale s’ouvre. Il y a des corps, en revanche. On en a emballé quelques-uns pour les rapporter à bord du Morgan.

— Où se cachent-ils ? demanda Dellian.

— À l’intérieur. Les drones et les escouades de tête se dirigent vers la première chambre. Ils ne tarderont pas à les trouver, conclut-il en levant le pouce, geste qui ne passait pas très bien quand on portait des gantelets blindés.

Trois unités de la cohorte de Dellian flottaient devant le sas, l’éclairant de leurs projecteurs puissants. L’équipe d’Ovan avait relié un dispositif de contrôle à un système de circuits à l’aspect mystérieux. Les charnières de la porte ressemblaient à des bandes de muscles nus, dont les capillaires percés crachaient un fluide. Le gadget d’Ovan fonctionna, cependant, même si l’ouverture de la porte fut extrêmement lente.

Cela attisa sa méfiance.

— Janc, Uret, Falar : en position. Et emmenez votre cohorte. Assurez-vous que le passage, de l’autre côté, est libre.

— Il l’est, protesta Ovan.

— Bien sûr.

Il avait confiance en Ovan et en toutes les escouades, mais il s’agissait de ses hommes, cette fois, et ce navire extraterrestre était un fouillis effrayant dont les ombres pouvaient dissimuler les Saints savaient combien d’ennemis.

Il envoya deux unités de sa cohorte avec Falar. Lorsque la porte intérieure s’ouvrit, il découvrit une ruche de passages et de petites chambres, dont l’écheveau de branches, de frondes et de conduits était fortement endommagé. Drones et noyaux de combat se dispersèrent, vérifiant que l’endroit était sûr.

Le reste de l’escouade escorta Fintox. Les drones progressaient dans le labyrinthe à la recherche des couloirs larges qui traversaient le vaisseau sur toute sa longueur.

— Vous devriez prendre le SR3, leur dit Tilliana. C’est un des axes de transport majeurs allant d’une extrémité à l’autre de l’arche. Enfin, c’était comme ça dans le Salut de la Vie. Si nous ne nous trompons pas, il devrait vous conduire à un compartiment de support-vie situé entre les deux premières biochambres. Motaxan pense que vous y trouverez un nexus.

— Bien compris, répondit Dellian en étudiant le plan tactique qui grandissait à mesure que les drones et les escouades s’enfonçaient dans le navire. Par ici, tout le monde !

Le couloir SR3 lui était effectivement familier. L’agencement était identique à celui du couloir dans lequel s’était engouffré Feriton Kayne lors de sa mission fatale à bord du Salut de la Vie.

— Tu crois que Feriton disait la vérité sur l’endroit où débouchait le tunnel ? demanda Dellian à Ellici.

— Il a été débriefé comme il se devait. Les Olyix l’ont sans doute surpris dans les tunnels, car nous savons que les obélisques et la quatrième biochambre qu’il affirmait avoir vues n’existaient pas. Le plan général du vaisseau-arche, cependant, avait été établi avant sa mission.

Dellian examina les conduits ressemblant à des branches d’arbres noueuses et alambiquées, qui couraient très haut sur les parois.

— Génial. Donc il s’est fait attraper dans un tunnel comme celui-ci ?

— Allez ! railla Janc. Il avançait à tâtons dans le noir, alors que nous, nous sommes une escouade équipée d’armures, accompagnée de cohortes de combat et soutenue par une flotte de croiseurs d’attaque avec une puissance de feu suffisante pour…

— Ne le dis pas ! le coupa Xante.

— Que je ne dise pas quoi ?

L’innocence feinte de Janc amusa Dellian, qui gloussa intérieurement.

— Par les Saints, ne m’oblige pas à t’expliquer ! s’exclama Xante.

— J’aimerais bien savoir, moi, intervint Uret.

— Je ne comprends pas, dit Fintox. Quelle est cette chose que certains d’entre vous ne veulent pas dire ?

— Ils plaisantent pour faire retomber la tension, répondit Ellici. Traditionnellement, dans des circonstances comme celles-ci, on ne devrait pas dire qu…

— Non !

— … qu’il ne peut rien arriver de grave !

Un déluge de jurons et de cris faussement outrés satura le canal sécurisé.

— Ça ne compte pas si c’est moi qui le dis ! protesta Ellici. Je ne suis pas sur le terrain avec vous.

— C’est censé être amusant ? s’étonna Fintox.

— Dans le temps, on appelait ça « tenter le diable », expliqua Dellian. Et c’était une chose grave avant que ce soit utilisé à l’excès par l’industrie du divertissement. Depuis, c’est devenu drôle, même si certaines personnes continuent de prendre le concept très au sérieux.

Il y eut une longue pause.

— Je ne suis pas sûr de comprendre réellement la psychologie humaine, déclara Fintox.

— Eh bien ! comme ça, on est deux, marmonna Dellian.

Le tunnel était raisonnablement large, mais pas assez pour permettre aux cohortes de voler de front. L’escouade aussi marchait en file indienne. Dellian avait demandé à Janc d’ouvrir la route avec le concours de drones et d’une demi-douzaine de noyaux de combat qui volaient devant lui. Suivait le reste de l’escouade, les cohortes étant intercalées entre les soldats. Dellian était au milieu de la file, à côté de Fintox. Comme ils progressaient, ils trouvèrent des sections éclairées par de longues feuilles suspendues aux conduits et diffusant une lumière rose pâle.

— Échanges de tirs avec des quintes armées, annonça Tilliana.

— Où ? l’interrogea Dellian.

— À l’entrée de la première biochambre. Les Olyix sont dans des sphères de chasse très lourdement armées. Les cohortes prennent doucement le dessus, mais c’est difficile. Les quintes refusent de reculer et nous donnent du fil à retordre. C’est à croire qu’elles ne sont pas contentes de nous voir.

— Del, appela Janc. Il y a une grande chambre droit devant.

— Attends-nous. On va l’explorer ensemble.

Le tunnel débouchait sur un vaste croisement de forme circulaire d’où partaient trois couloirs sombres et où s’ouvrait une arche haute de cinq mètres emplie d’une brume qui s’écoulait sur le sol avant de se dissiper rapidement. Les parois étaient luisantes de condensation et, par endroits, couvertes de givre.

Les capteurs de la combinaison de Dellian l’informèrent que la brume était constituée d’azote à -25 °C.

— Des fuites cryogéniques ?

— On dirait, confirma Ellici. Ça confirme que la chambre participe du système de support-vie. Il faut de grandes quantités de gaz atmosphériques pour ça.

— D’accord, acquiesça Dellian en activant quelques armes, aussitôt imité par sa cohorte. Janc et Uret : c’est à vous. Les autres : on reste derrière, formation en hexagone. Xante : tu couvres Fintox et surveilles nos arrières. Janc : à toi de jouer.

Une dizaine de drones et deux noyaux de combat plongèrent dans la brume. Visuellement, il n’y avait rien. La chambre tout entière était pleine d’un brouillard glacial. Les capteurs actifs la passèrent au peigne fin, la cartographiant.

Dellian suivit les noyaux de combat d’Uret sous l’arche dont les contours s’affichaient sur son optik. La chambre avait les dimensions d’un stade, avec d’énormes cuves cylindriques alignées contre un mur. Conduits et échangeurs de chaleur occupaient énormément de surface au sol.

L’impact du nuage du déluge avait lourdement endommagé les réservoirs, les arrachant à leurs fixations. Ils étaient tombés les uns sur les autres, se fissurant, perdant de grandes quantités d’azote liquide. L’atmosphère était pleine de brume et n’avait pas fini de se refroidir. La cohorte de Dellian partageait sa nervosité, avançant en tournant le nez dans tous les sens comme pour suivre une piste.

— Quels seront les effets de ce froid sur le réseau neural du vaisseau-arche ? s’enquit Dellian.

— Le froid est un inhibiteur, répondit Fintox. De nombreuses cellules vont souffrir, voire mourir. Il ne sera pas aisé d’établir une interface avec le réseau d’ici. Je propose que nous trouvions un autre endroit, un nexus non endommagé.

— D’accord. Tilliana, où allons-nous ?

— Attendez. Del, je veux que tu vérifies…

— Source d’énergie ! l’interrompit Janc.

Le balayage de ses capteurs fit apparaître la source en question sur l’affichage tactique de Dellian. Trois autres sources apparurent soudain. Leurs émissions magnétiques et électromagnétiques enflèrent rapidement, les points chauds naissant brusquement, comme si on venait de lever un voile.

— Par les Saints ! d’où… ?

Plusieurs cuves cryogéniques furent éventrées, envoyant une déferlante d’azote liquide dans la chambre. Les cohortes flottaient sereinement au-dessus de la vague, mais l’escouade fut violemment secouée. L’armure de Dellian résista, même si le sol était devenu dangereusement glissant. Il dérapa d’ailleurs sur plusieurs mètres avant de heurter de l’épaule une colonne de tuyaux tordus. Sa cohorte le suivit instinctivement, se resserrant, protectrice, autour et au-dessus de lui.

Les capteurs montrèrent cinq sphères de chasse émergeant des cuves détruites. Le bouton de données de Dellian reçut un message sur toutes les fréquences disponibles.

— Chers humains, vous êtes les bienvenus, même si vos intentions ne sont pas louables. Nous vous prions de nous rejoindre de votre propre gré. Nous vous aimons et souhaitons uniquement vous élever vers la révélation ultime du Dieu de la fin des temps. Ne croyez pas les mensonges de vos ancêtres. Ils sont une malédiction. Notre voyage est le destin et la récompense de toute espèce intelligente. Nous sommes disposés à lever vos doutes…

Dellian eut un sourire satisfait à l’intérieur de son casque.

— Salut, les gars, répondit-il. Vous pouvez aller vous faire foutre.

Une des sphères le visa avec un faisceau d’énergie violet incroyablement puissant. La surface de son armure devint argentée, réfléchissant le rayon pour creuser une ligne brûlante sur un mur de la chambre. Un flot de lave coula de la plaie, ajoutant à la véhémence de l’azote liquide bouillonnant.

— À votre avis, où avons-nous découvert ce petit truc ? taquina Dellian. On l’a arraché à ceux de vos semblables dont les cadavres jonchent sans doute encore notre bonne vieille Terre. Rendez-vous, et nous vous laisserons vivre.

— Cher humain, n’avez-vous toujours pas compris ? Nous vivons pour toujours. Avec ou sans vous.

— Comme vous voudrez. Au fait, Sainte Kandara vous passe le bonjour.

Il ouvrit le feu, et sa cohorte de combat se joignit à lui. La chambre devint immédiatement un enfer cinétique, tandis que les fusils magnétiques tiraient à un rythme effréné des balles hypervéloces en hydrogène métallique. Les sphères de chasse explosèrent, crachant des composants morts en tous sens, l’onde de choc déséquilibrant l’escouade. Des débris rougeoyants retombèrent dans la marée d’azote en train de se retirer, tout comme des lambeaux de chair luisants, qui se durcirent au contact du liquide glacial.

Dellian rit de bon cœur en roulant sur le sol, poussé par l’onde de choc, avant de se relever sans difficulté. Il vérifia rapidement la télémétrie de chacun sur son affichage tactique : personne n’était blessé.

— Bien joué ! Maintenant, un scan final. Je ne veux plus de mauvaise surprise.

Pendant les quelques secondes qui suivirent, la chambre de support-vie s’emplit de couinements de balles d’hydrogène métallique tirées dans quelques sections de cuves encore intactes. Il n’y avait plus de sphères embusquées.

— On sort de là, lança Dellian. Tilliana, il me faut l’emplacement d’un autre nexus.

— Si Motaxan a raison, il y a une autre chambre de support-vie à un kilomètre dans la direction du sens de rotation. Prenez le couloir SRb5.

— Ça marche.

— Del…

— Oui ?

— Excellent, ton rire de supervilain.

***

Yirella n’avait nulle part où aller, personne avec qui être ni parler, à qui faire part de ses inquiétudes. Assise en tailleur sur la pelouse du tore habité, elle regardait l’Assaut se dérouler sur son optik. Elle ne se doutait pas que ce serait si dur. Les premières heures d’attente étaient interminables, tandis que navires et mines-déluge prenaient position dans le vide froid, au-delà de la ceinture cométaire de Vayan, prêts à accueillir un vaisseau-arche qui avançait sans se douter de rien. Le temps s’étira de manière douloureuse.

L’Assaut proprement dit fut soudain et brutal. Elle eut presque l’impression de regarder un film en accéléré. L’arche fut dévastée par le nuage du déluge, les Délivrance sortirent telles des guêpes de leur nid éventré, les croiseurs foncèrent, sûrs de leur supériorité.

Puis ce fut le tour des transports de troupes, qui glissèrent avec circonspection dans la gueule béante de l’astéroïde extraterrestre. Son cœur s’emballa comme elle buvait les données transmises par la combinaison de Del, dont elle ne pouvait être que l’ange gardien invisible. Un ange sans ailes, cependant. Elle ne pouvait rien lui dire. Elle avait juré de ne pas le faire. Tilliana et Ellici se chargeaient désormais de la tactique, centralisant les données issues de sources multiples et analysées par ce qui restait des pensées de leurs moncs, leurs années d’entraînement et d’expérience guidant les escouades avec précaution et compétence. Tilliana et Ellici feraient en sorte qu’il ne leur arrive rien.

Fais-leur confiance.

— Les cuves ! s’exaspéra-t-elle lorsque l’escouade pénétra dans la vaste chambre de support-vie. Espèce d’idiot ! s’emporta-t-elle. Scanne donc les cryocuves !

Elle avisa l’icone de communication d’urgence qui permettait d’entrer en contact direct avec Tilliana et Ellici. Mais c’était la dernière chose dont ils avaient besoin. Ils vont finir par voir qu’il n’y a pas d’autre cachette que ces cuves dans les parages. Forcément !

Elle eut un soupir de soulagement – presque un sanglot – lorsque Tilliana lança l’alerte. Quelques secondes plus tard, Dellian roulait dans des vagues d’azote liquide. Les graphiques de surveillance de sa combinaison s’affichèrent sur son optik, lui permettant de vérifier sa capacité de résistance à ces températures très basses. Pas de problème, ces armures pouvaient être immergées dans de l’azote liquide pendant trois heures avant de commencer à se dégrader.

Del se mit à palabrer avec les pilotes des sphères, bravade courageuse et inutile.

— Pour l’amour des Saints, tire ! implora-t-elle.

Son vœu se réalisa, et elle ne put s’empêcher de geindre et de couiner comme le combat faisait rage. Des sons pathétiques s’échappaient de sa gorge qu’elle était incapable de retenir.

Reprends-toi, ma fille !

L’escouade détruisit la dernière sphère de chasse.

Les Saints soient loués !

Elle se releva tant bien que mal et s’étira comme ses amis se mettaient en quête d’un nouveau nexus. Son corps semblait convaincu d’être là-bas avec eux, d’avoir subi les affres de la bataille, de souffrir physiquement. Un trop-plein d’énergie nerveuse s’agitait en elle ; ses doigts la picotaient, ses membres étaient secoués de spasmes.

Le parc du tore était presque plongé dans le noir ; seules quelques veilleuses brillaient en bordure des allées. Elle courut un peu sur place, boxa dans le vide. Elle se sentit bête – surtout avec ses bras tout maigrichons –, et cela l’aida à se calmer un peu.

Ça va mieux.

Elle expira, se força à recouvrer une puissance analytique susceptible de leur être d’une utilité quelconque. Le dos bien droit, l’air résolu, elle se rassit, prête à mettre toute sa capacité de concentration au service de l’escouade.

Une faible lueur bleu cobalt brilla à travers la verrière du tore, très haut au-dessus de sa tête. Elle connaissait bien cette couleur : il s’agissait d’un portail à cadre variable.

Dans les ténèbres inquiétantes de la cavité centrale de leur cryoplanète, un portail grossissait. Yirella maîtrisait tous les détails de l’opération Assaut, et aucun des portails de Bennu n’était censé s’ouvrir à ce moment-là.

L’affichage tactique de son optik lui confirma qu’elle avait raison : pas de portail actif durant cette phase de l’opération.

— Hein ?

Elle regarda sans comprendre le disque bleu. Son optik zooma. Quelque chose arrivait. Quelque chose d’énorme et de bizarrement élégant. Une tour de cubes et de pyramides dans une cage d’hélices blanches et scintillantes. Avec des ailes.

— Par les Saints, on a un problème !

New York

Le 1er juillet 2204

Callum franchit le seuil, et le vent ébouriffa ses cheveux épais. Il remonta la glissière de sa veste pour se protéger contre le froid du petit matin.

— Je ne pensais pas qu’il y aurait du vent, marmonna-t-il.

— Des courants thermiques, certainement, dit Eldlund. Le bouclier laisse passer un peu de la lumière du soleil dans la journée.

Callum leva les yeux vers le bouclier surplombant l’île de Manhattan. Ses limites floues semblaient réfléchir la grille des rues, où les néons et les affichages publicitaires laser longs comme des pâtés de maisons brillaient comme s’il n’y avait pas de problèmes d’approvisionnement en énergie, comme si tous les puits solaires continuaient de transmettre normalement leur électricité à la Terre. Il regarda en dessous avec circonspection. Ils se trouvaient sur le toit du quartier général de Connexion, cent vingt étages au-dessus du sol. Callum n’avait jamais spécialement souffert du vertige, mais…

Le reste de l’équipe d’évaluation l’attendait côté West 59th Street. Ils formaient un groupe maussade aux visages trop pâles dans l’éclairage multicolore de la ville. Callum savait que, du fait des traitements nombreux qu’il avait subis, sa peau ne trahirait pas la surprise que lui inspirait la présence de Jessika. Loi vint à leur rencontre en hochant respectueusement la tête.

— Venez, lança-t-il à Eldlund. Allons boire un café.

— Mais…, commença à protester Eldlund.

— À plus tard, dit Callum à son aide.

Eldlund s’en fut, la mine complètement indéchiffrable. Callum se joignit aux autres, occupés à regarder Central Park. Une veillée avait lieu sur Bethesda Terrace. Des centaines de bougies étaient allumées et levées vers le ciel.

— Ils manifestent contre quoi ? demanda Callum.

— Ils ne manifestent pas, rétorqua Alik. C’est un genre de prière œcuménique. Ils prient pour chasser les extraterrestres.

— Ça ne marchera pas moins bien que tout ce qu’on a essayé jusqu’ici, remarqua Yuri.

Callum adressa au chef de la sécurité un sourire en coin, puis se tourna vers Kandara.

— Ça va ?

— Je suis en vie, répondit-elle dans un haussement d’épaules.

— Tant mieux. Que faisons-nous tous ici ?

— Finalement, la métaphore est pertinente, reprit Yuri en montrant la foule, en contrebas. Tous les cinq, nous allons devoir tout mettre de côté – nos querelles, nos valeurs morales – pour travailler ensemble et battre les Olyix.

— Je sais déjà comment les battre, contesta Callum.

— Bien sûr, acquiesça Yuri. C’est une excellente idée, on ne va pas dire le contraire. Envoyer un de nos vaisseaux interstellaires dans le Salut de la Vie. Ils n’auront aucune arme à retourner contre ce qui sera essentiellement un trou dans l’espace. Un trou qui le traversera de part en part. Si on vise bien – dans l’axe –, on peut détruire les biochambres et leur trou de ver en moins d’une seconde. Frappons-le avec trois ou quatre vaisseaux dirigés stratégiquement dans le sens de la longueur, et le stress induit par sa rotation disloquera sans doute cette saloperie.

— En effet, confirma Callum. (Il goûtait moyennement le ton plat de Yuri, ne connaissant que trop bien la détermination impitoyable du vieux Russe.) Je me trompe, ou vous n’êtes pas tout à fait convaincus ?

— Vous ne vous trompez pas, confirma Jessika. Pour commencer, ça ne suffira pas à les battre.

— Ça ne détruira pas leur enclave, évidemment, mais vous avez dit vous-mêmes que ça nous ferait gagner quelques années, durant lesquelles nous préparerions notre exode.

— Afin que nos descendants puissent être traqués dans toute la galaxie ? rétorqua sèchement Yuri.

— Allez tous vous faire foutre. Si vous avez une meilleure idée…

— C’est une très bonne idée, Callum, intervint Kandara. Mais il conviendra de l’appliquer intelligemment.

— Il faut frapper vite et durement. La fenêtre pour détruire le vaisseau-arche se refermera très bientôt. Ils ont sans doute déjà capturé et enfermé dans des cocons tous ceux du Vestibule. Les gens attrapés sur les habitats doivent être en route pour le Salut de la Vie en ce moment même. Si on met le paquet, je pense qu’on peut passer à l’action dans une quinzaine d’heures, pas plus de vingt en tout cas. Démerdez-vous pour que le conseil, Ainsley ou je ne sais qui me donne le feu vert, et je me lance.

— Le problème c’est que, même si tout se passe comme prévu, ça ne nous fera gagner que du temps, rétorqua Alik sans prendre de pincettes. Il faut faire mieux que ça.

— Ah ! parce que vous aussi ? Putain ! … Vous êtes tous des Neánas, ou quoi ?

— Allez vous faire mettre, gronda Alik.

— Nous sommes ici pour vous conseiller et vous aider, lui fit remarquer Jessika. C’est notre raison d’être.

Callum avait toujours considéré que, de toute l’équipe d’évaluation, il était celui qui avait le plus de difficultés à admettre que Jessika était une extraterrestre. Rien de plus normal : ils avaient souvent collaboré durant les décennies qu’il avait passées au service d’Emilja. Elle était l’essence même d’un être humain ; son humour, ses intuitions et son bon sens n’avaient absolument rien à envier aux siens, bien au contraire. Un être humain idéalisé, ce que produirait une machine si on lui donnait les bons paramètres. Tellement facile à dire, a posteriori…

— Vous nous conseillez donc de ne pas détruire le Salut de la Vie ?

— Absolument. Nous avons pensé à une stratégie différente. Avec de meilleures chances de succès.

— Voyez-vous ça !

— Nous avons une occasion, Callum, reprit Yuri. La présidente américaine et le secrétaire général chinois ont demandé à Ainsley et Emilja d’élaborer un plan pour sauver notre espèce. Notre espèce.

— Les politiciens ! se moqua Alik. Ils ont toujours besoin de volontaires pour faire le boulot à leur place, pour mettre les mains dans le cambouis. Parce que, pour que ça fonctionne – pour que ça fonctionne vraiment –, il va falloir se salir les mains, faire des trucs tellement dégueulasses que le diable lui-même ne voudra pas de nous.

— Merde, marmonna Callum dans sa barbe.

— Ouais, confirma Kandara. Ainsley, Emilja et leurs conseils à la noix nous demandent de l’aide parce que nous sommes comme qui dirait des experts. Et puis, nous avons Jessika et Soćko.

— Qu’est-ce que… ?

— Le neurovirus, l’interrompit Jessika. Je peux prendre le contrôle de l’esprit unique d’un vaisseau olyix.

— Euh… ça m’embête de poser la question, mais pourquoi prendre le contrôle d’un vaisseau olyix si ce n’est pour détruire le Salut de la Vie ? demanda Callum en se passant la main sur le front.

— Pour trouver l’enclave, évidemment, répondit Yuri.

— Je croyais que l’enclave était trop grosse pour qu’on puisse la défaire ?

— En effet.

— Mais alors, pourquoi ?

La colère de Callum était à la hauteur de sa stupéfaction. L’équipe avait discuté en son absence, et cela l’agaçait. Pendant que je me cassais le cul à trouver une solution.

— Je croyais que trouver la Porte et espionner l’enclave était un objectif pour l’avenir.

— Ça l’était, confirma Alik.

— Les Olyix savent que ceux qui survivent à leur invasion ne pensent qu’à contre-attaquer, dit Jessika. Et la seule façon d’y parvenir est de trouver la Porte. Le fait que les Olyix soient arrivés jusqu’à Sol signifie que les Neánas ne l’ont toujours pas localisée, mais…

— Oui ? l’encouragea Callum en grimaçant.

— Nous avons une occasion parfaite pour obtenir les coordonnées de la Porte, dit Jessika en lui souriant.

— Comment sommes-nous censés nous y prendre ?

— Le Salut de la Vie dispose d’un trou de ver qui y est directement relié.

— Et alors ?

— Alors, on détourne un vaisseau olyix et on emprunte le trou de ver pour rallier la Porte.

— Vous vous fichez de moi !

— Non. Dès qu’on aura les coordonnées de la Porte, on les diffusera. On émettra un signal qui pourra être capté dans toute la galaxie.

— Les Olyix risquent simplement de déplacer leur Porte, non ?

— De par sa nature, la Porte doit occuper l’espace physique de l’enclave. C’est quelque chose comme une trappe dimensionnelle. Il suffit de l’ouvrir pour se retrouver à l’intérieur. Trouvez la Porte, et vous trouvez l’enclave.

— Mon Dieu ! lâcha Callum. Et après ?

— C’est-à-dire ?

— Qu’arrivera-t-il au vaisseau détourné après qu’il aura envoyé le signal ? Vous revenez ici ? autour de Sol ?

— Bien sûr que non, répondit Yuri. On s’en tient au plan : on traverse la Porte, on entre dans l’enclave et on devient le plus grand cheval de Troie de l’histoire de la galaxie pour recueillir des informations.

— Quelles informations ?

— Ce qui se passe à l’intérieur, dit Alik. Même Jessika et Soćko ne savent rien des conditions qui règnent là-dedans. Et on garde constamment un œil sur le Salut de la Vie quand les Olyix le font rentrer à l’enclave. On se tient prêts.

— Prêts à faire quoi ? s’enquit Callum en fermant les yeux.

— Prêts pour tous ceux qui arriveront après nous.

— De qui parlez-vous ?

— Les habitats de l’exode. Des générations d’habitats qui passeront les mille années à venir à préparer des armes de fin du monde qui ficheront une trouille bleue aux Olyix. Qui produiront et fabriqueront des armées de supersoldats pour envahir l’enclave et libérer notre espèce.

— Mon Dieu ! …

— C’est un plan plutôt élégant d’un strict point de vue technocratique, sans sentimentalisme, dit Alik. Nous trouvons la Porte, la future armada humaine envahit l’enclave et balaie les Olyix avant de ramener le Salut de la Vie ici. Fin de match !

— Pourtant, comme je vous en ai prévenu, intervint Yuri, ça va devenir très sale entre-temps.

— Nous allons perdre Sol, affirma sèchement Alik. Même si nous utilisons votre idée de vaisseau-missile pour détruire le Salut de la Vie avant qu’ils commencent à empiler des cocons dedans, ils enverront une autre arche soutenue par une flotte de vaisseaux de guerre.

— Des vaisseaux Résolution, ajouta Jessika. Croyez-moi, ceux-là, vous n’avez pas envie de croiser leur route.

— Nous ne pourrons pas gagner la bataille de Sol, poursuivit Yuri. Ni maintenant, ni dans un an ou deux quand notre plan sera prêt. On ne pourra pas sauver les douze milliards d’habitants de laTerre. Nous n’allons même pas essayer. Dès le départ, nous allons nous focaliser sur notre objectif final.

— Non, murmura Callum. Non, non, non !

— Si on convertit tous les habitats existants, si on combine la capacité manufacturière des systèmes terraformés pendant les dix années à venir, on pourra fabriquer assez d’habitats interstellaires pour transporter un demi-milliard de personnes, au maximum, expliqua Kandara. Ça nous donnera une bonne base pour construire la future armada.

— Et on abandonne les autres aux Olyix, dit Alik.

— Non ! Il faut se battre !

— Il s’agit justement de ça ! gronda Yuri.

— Dans leurs cocons, les humains sont toujours en vie, Callum, reprit Kandara. À croire les Olyix, ils restent en vie éternellement. C’est même le but de toute cette folie. Nous pourrons défaire tout ce que la biotechnologie des Olyix leur fera. Voilà pourquoi il faudra garder un œil sur le Salut de la Vie.

— Est-ce que c’est vrai ? demanda Callum en lançant à Jessika un regard incrédule.

— Les systèmes biologiques des Neánas sont sans doute déjà en mesure d’inverser les effets de la mise en cocon. Après quelques années de recherches, en tout cas, ça ne posera pas de problème. Dans mille ans, ce sera aussi facile qu’une promenade dans un parc. Soćko a commencé à examiner le processus.

— Putain de bordel de merde !

Il détestait la manière dont ils contraient avec une logique implacable le moindre de ses arguments.

— Pour l’instant, nous sommes trop faibles, renchérit Alik. Nous ne sommes pas prêts. Nous sommes trop primitifs. Il faut viser très loin, il n’y a pas d’autre solution.

Callum se tut, de peur de dire une bêtise. Et puis il hocha la tête. Yuri m’a battu une fois de plus.

— Bien sûr, la possibilité que notre projet tombe à l’eau dans deux jours existe bel et bien, dit Kandara d’un ton enjoué.

— Pourquoi ?

— Si les boucliers urbains ne tiennent pas, expliqua Alik, on est dans la merde. Il faut absolument que les gouvernements assurent la cohésion de nos sociétés, du moins à court terme, afin de nous laisser le temps d’organiser le détournement d’un vaisseau olyix et la construction des habitats d’exode. Si la Terre tombe cette semaine, nos chances de mettre en sécurité une fraction importante des résidents des mondes colonisés diminueront comme la taille d’une bite au pôle Nord.

— Reste notre problème initial, à savoir : comment détourner un vaisseau olyix ? intervint Jessika. Ce ne sera pas facile.

— Facile ou pas, il va falloir le faire, rétorqua Kandara, sinistre. Sans ce vaisseau, le plan tout entier tombe à l’eau. L’étape numéro un consiste à capturer un segment de quinte pour y implanter le neurovirus, étape que j’ai foirée dans les grandes largeurs sur McDivitt.

— Personne n’aurait fait mieux à votre place, dit rapidement Alik.

— Merci, mais si vous avez raison, nous sommes dans la merde jusqu’au sommet du crâne. J’avais une excellente armure, un bon plan et du soutien, et j’ai échoué quand même. Ces sphères de chasse que pilotent les quintes sont de belles saloperies.

— Elle s’autodénigre, glissa Alik en souriant, car elle a déjà trouvé une solution.

— Laquelle ? demanda Callum.

— C’est très simple. Il suffit de trouver un segment de quinte qui se promène hors de sa sphère infernale, quelqu’un comme Feriton Kayne. Dieu sait combien de ces salauds se trouvent en ce moment même sur Terre et supervisent les opérations de sabotage.

— Ce sera différent, la prochaine fois, grommela Kandara. Je le jure sur la tombe de Marie. Montrez-m’en un, et je m’occupe du reste.

— On y travaille, conclut Yuri.

Richmond, Londres

Le 2 juillet 2204

Dans les moments comme celui-là, Ollie regrettait de ne pas avoir de bouton « Off ». Il avait dormi durant presque toute sa redescente. Affalé sur les coussins qui jonchaient le sol du salon, il avait la nausée, froid et chaud, il transpirait et il se sentait épuisé. Et il n’était pas tout à fait certain de savoir où il se trouvait. Dans la maison de Claudette à Richmond. Oui, mais où, exactement, au milieu de cette réalité incertaine qui refusait de se laisser appréhender ? Prendre du zéro-nark continuellement ne lui avait pas apporté ce qu’il attendait. Au lieu d’arrondir les angles et de tout adoucir, cela l’avait plongé dans une peur constante, l’avait noyé dedans. Ce n’est pas de la paranoïa quand tout le monde veut vraiment ta peau. Et dans cet univers, sur cette planète, en ce temps précis, cela semblait être le cas. Il était incapable de se rappeler les détails, en revanche. Le nark lui avait laissé un fouillis de pensées confuses, un brouhaha de chuchotis lointains qui auraient pu être des démons dissimulés dans son crâne ou encore les lambeaux d’un rêve en train de se dissiper.

Lars vit-il ainsi, dans un monde perpétuellement sombre et effrayant ?

Ollie se prit la tête à deux mains et ferma fort les paupières. Ce chaos était la conséquence des restes de nark qui polluaient son système sanguin, il le savait. La veille encore, tout allait pour le mieux, pour Adnan et lui. Les doses coupées fonctionnaient correctement, rendant moins inquiétant et abrasif un monde où le gouvernement le traquait. En attendant l’arrivée des extraterrestres… Ils regardaient les vidéos tirées de Solnet et du lownet en enchaînant des blagues de très mauvais goût pour oublier l’horreur que leur inspiraient les événements. Et puis ils s’étaient lassés. Les vaisseaux Délivrance s’étaient détournés des habitats, filant vers les limites du système solaire pour détruire les astéroïdes MHD. Ce qui subsistait du lownet devint aussi ennuyeux et terne qu’une merde en train de sécher. C’est à ce moment-là que la situation avait dégénéré. Au lieu de lui apporter de l’harmonie, le zéro-nark avait fait remonter des cauchemars terribles de son subconscient, des scènes tellement maladives et perverses qu’elles le rendaient honteux d’avoir un cerveau capable de les invoquer. Il ne cessait de voir des gens momifiés dans leur propre chair. Silencieux et torturés par leurs organes mutants. Démembrés ou brûlés vifs par des villageois en colère armés de fourches et de torches tout droit sortis d’un Frankenstein produit par les studios hongkongais. Des villes entières ravagées par la haine, hurlant de colère et de terreur. Il n’aurait su dire si les cris avaient jailli de leur gorge ou de la sienne, et il ne souhaitait qu’une chose : que cette putain de vision disparaisse.

Jetant un regard circulaire sur le salon misérable, il vit que la scène était emplie par le nuage bleu-vert d’une projection figée, tandis que les haut-parleurs crachotaient des sifflements et des parasites.

— Éteins-moi ça, ordonna-t-il à Tye.

La projection floue et inutile s’évanouit, et le silence déstabilisant de la maison endormie s’intensifia. Le fait que Tye soit toujours capable d’exécuter ses instructions l’étonna un peu. Apparemment, le moindre appareil technologique qui l’entourait était en panne ou défaillant. Si cela continuait, ils auraient du mal à se connecter à Solnet, sans parler du lownet. Ou bien était-ce encore de la paranoïa causée par le zéro-nark ?

Sans la scène à regarder, le reste de la pièce paraissait l’appeler, vouloir attirer son attention. Ils avaient fichu un de ces bazars… On aurait dit une décharge publique attendant d’être évacuée via un portail sur Haumea. Des restes de sandwichs moisissaient entre les coussins du canapé. Il y avait des bouteilles de vin et de bière partout, dont certaines seulement à moitié vides. Quant à l’odeur…

— Oh putain ! gémit-il.

Adnan ne semblait pas être dans les parages.

Est-ce qu’il m’a abandonné ?

Un accès de panique fit accélérer les battements de son cœur. Sa peau déjà froide devint glaciale.

— Adnan ?

Pas de réponse.

— Adnan ? appela-t-il plus fort. Tu es où, mec ?

Rien.

— Putain, Tye, localise-moi Adnan, tu veux bien ?

— Il est à l’étage, dans la salle de bains de la deuxième suite. Le réseau de gestion de la maison indique que quelqu’un est en train de prendre une douche. Il ne reste que trente pour cent dans le réservoir d’eau domestique. Le service des eaux ne fournit plus depuis trente-neuf heures.

— Il est à l’étage ?

— Oui.

Ollie s’affaissa sur les coussins en laissant échapper un soupir pitoyable et en donnant un coup de pied dans une pile de patchs vides. Il faut vraiment que j’arrête de prendre cette merde.

Il lui fallut une minute pour recouvrer une respiration normale. Les battements de son cœur se calmèrent. Il espérait que cela ramènerait le reste de son corps à la normale, mais en attendant, il se sentait horriblement mal. Il ignorait à quand remontait son dernier repas ou en quoi il avait consisté. Il avisa un carré de peau synthétique sur sa main. Il appuya dessus avec hésitation, et cela lui fit mal.

Il se leva doucement et se renifla l’aisselle avec circonspection.

— Il reste assez d’eau dans le réservoir pour que je prenne une douche ?

— Si Adnan finit en moins de huit minutes, oui, répondit Tye.

— Super.

Ollie commença à marcher, s’attendant à avoir mal au crâne comme après une nuit de beuverie, constatant avec soulagement que ce n’était pas le cas. C’était un des bons côtés du zéro-nark.

— Lars ? Eh ! Lars ! t’es réveillé ? Tu veux boire quelque chose ?

À dire vrai, il ne se rappelait pas du tout quand la grosse brute avait eu à manger ou à boire pour la dernière fois.

Il n’était que trop conscient de l’icone du calendrier dans un coin de son champ de vision. Cela faisait trop longtemps qu’ils étaient ici, ce qui signifiait que le moment était venu pour Adnan et lui d’avoir une conversation sérieuse et sobre, car attendre sans rien faire que la situation s’arrange d’elle-même n’était plus possible. Ils avaient vraiment besoin que Tronde s’arrange pour que Claudette lâche son pognon. Honnêtement, il ne voyait pas où était le problème. Claudette était devenue une vraie toxico ; pire encore que Tronde, c’était dire. Ollie était d’ailleurs perturbé par l’évolution de son ami.

La porte du jardin d’hiver était grande ouverte. Il entra. Il lui fallut quelques secondes pour appréhender le grotesque de la scène qu’il découvrit alors. Et puis il se retrouva à quatre pattes à vomir ses tripes entre deux cris inarticulés, tandis que ses souvenirs remontaient brutalement à la surface de sa mémoire, lui faisant l’effet d’un coup de marteau.

Il ne s’était donc pas agi d’un mauvais rêve induit par le nark. Après leur déconnexion du lownet, ils avaient suivi les sites d’information continue autorisés, comme la nouvelle se propageait dans le monde entier. Les gens fondaient, leurs muscles se dissolvaient pour alimenter d’étranges excroissances sur leur torse. Les membres rabougrissaient, les côtes s’élargissaient pour former une carapace protectrice autour d’organes en train de muter. Dans les cas les plus avancés, les yeux et les oreilles étaient aspirés dans le crâne, les monstres que les victimes étaient en train de devenir n’en ayant plus besoin. Et c’était partout comme ça, sous tous les boucliers urbains.

Les présentateurs des infos parlaient de « cocons ». Le corps des victimes se transformait, se préparait à passer des éons en suspension à bord d’un Salut de la Vie naviguant vers la fin des temps. Des scènes capturées par des lentilles montraient des personnes transformées en l’espace d’une nuit, alitées et impuissantes, les jambes et les bras desséchés, incapables de bouger comme leur conscience les quittait peu à peu. Des familles anéanties ne pouvant rien faire d’autre que pleurer, des gens riches entourés d’équipes médicales compétentes mais perplexes et effrayées, d’autres issus de la classe moyenne entourés d’infirmières libérales leur administrant des sédatifs et tentant de leur trouver un lit d’hôpital. Des pauvres accompagnés de prêtres, de prières et de guirlandes de fleurs, les tumeurs piquées d’aiguilles d’acuponcture. Ceux-là étaient les plus chanceux.

La peur avait pris possession de la rue, provoquant des centaines d’émeutes. Ollie et Adnan avaient vu, incrédules, des groupes paramilitaires nerveux rester les bras croisés pendant que des activistes anti-Olyix encerclaient une clinique de Caracas et traînaient des cocons – dont certains étaient encore conscients et hurlaient – sur la place publique, avant de les jeter dans un grand bûcher d’où s’élevaient une fumée grasse et une puanteur qui obligeaient les hommes à porter un masque sur le nez. Certains cocons étaient entourés des membres de leur famille, qui tentaient tant bien que mal d’empêcher une foule apeurée de les leur arracher, mais c’était un combat perdu d’avance.

Les événements de Caracas se généralisèrent sur toute la planète. Les gens craignaient une maladie contagieuse, et les messages rassurants des gouvernements échouèrent à calmer une panique primitive. Les villes plus petites furent frappées de plein fouet. Trop de réfugiés venus des campagnes s’y entassaient, alors que les ressources étaient limitées. L’animosité inspirée par ces nouveaux venus, ajoutée à la peur des cocons, forma une combinaison explosive. Les bûchers continuaient à fleurir partout.

Le consensus et le forumcommun étaient affirmatifs : seules les personnes possédant des implants de cellules K risquaient d’être transformées en cocon. Il en résulta que les hôpitaux et cliniques étaient assiégés par des gens souhaitant se faire retirer les leurs. Paramilitaires et police antiémeute furent appelés en renfort pour gérer la foule de patients paniqués exigeant qu’on leur arrache ces implants extraterrestres, quelles que soient les conséquences pour leur santé. Certains pratiquaient même ces opérations sur eux-mêmes ; les images commençaient à inonder le réseau.

Ollie ferma les paupières, incrédule, mais les souvenirs ne cessaient de lui brûler le cerveau. Alors, la véritable horreur refit surface : Bik et sa grand-mère avaient des cellules K. Ça va leur arriver ! À moins que… Ces opérations… Les gens se faisaient retirer leurs implants avant que le processus commence pour de bon. Mais il fallait casquer un sacré paquet de wattdollars.

Claudette a assez de pognon pour ça.

Il ouvrit les yeux. Il savait ce qu’il fallait faire. Ses potes et Jade pourraient aller se faire foutre. Les extraterrestres voulaient lui prendre sa famille. Rien d’autre ne comptait plus. L’estomac enfin vide, Ollie osa lever les yeux vers le canapé où était étendu Lars. Enfin, ce qui avait été Lars dans un lointain passé.

Le haut du torse de l’homme avait tellement enflé que son tee-shirt s’était déchiré, révélant une peau pâle parcourue de grosses veines bleues. Son cou avait disparu sous la nouvelle excroissance, laissant sa tête au sommet d’un coin de chair et d’os doté de quatre minces bâtons. Ce qui restait des membres de Lars, comprit Ollie. Ses humérus et fémurs dépassaient tels des appareils génitaux non humains et obscènes, enveloppés dans une peau grasse zébrée de veines animées de pulsations. Et son visage d’abruti semi-néandertalien… Ollie se mit à sangloter. Ses orbites étaient des cratères vides de peau vierge au-dessus d’un nez aplati comme il ne l’avait jamais été par un coup de poing, ses narines étaient scellées, tandis que sa bouche était figée en un « O » silencieux, sans doute un ultime cri de surprise. Peut-être Lars avait-il eu le temps de voir pousser les vrilles qui lui sortaient de l’entrejambe, se tortillaient sur le canapé et s’enfonçaient dans le tapis.

Ollie tourna les talons et sortit de la pièce en geignant comme un animal blessé. En esprit, il ne voyait que Bik et leur grand-mère, le corps déformé, des racines les reliant au plancher de la maison. Non, pas encore. Ils n’ont pas reçu beaucoup de cellules K. Il reste du temps. Beaucoup de temps.

Adnan se tenait au pied de l’escalier, encore mouillé, une serviette autour de la taille, un des luxueux sacs en cuir de Claudette à la main.

— Lars ! pleurnicha Ollie.

— Je sais, mec, je sais.

— Il… Il est…

— Ouais, je suis au courant. Je l’ai vu. En même temps, c’était prévisible. Cet enfoiré avait tellement d’implants, surtout musculaires. Les cellules K constituaient la moitié de sa masse corporelle, bordel ! Ça devait arriver.

— Putain !

— On ne peut plus rien pour lui. Il est parti. Il appartient aux Olyix, maintenant.

— Je ne peux pas rester comme ça. Il faut que je me tire d’ici.

— Ollie ! le secoua doucement Adnan. Reprends-toi ! Il faut qu’on trouve une solution. Qu’on pense à nous. De nouvelles identités, tu n’as pas oublié ? Voire mieux encore, ajouta-t-il en secouant le sac devant le nez de son ami.

— Quoi ?

— Claudette a des cryptojetons. Je peux les pirater. Je ne suis pas Gareth, mais je me débrouille. Tu le sais, pas vrai ? Je vais m’en occuper tout de suite. Quant à toi, tu as besoin d’une douche. Fais ta toilette, trouve-toi quelque chose à enfiler. Redeviens normal, ça te fera du bien. Après, on décidera tous les deux.

Ollie regarda le sac de Claudette comme si Adnan venait de faire un miracle. Oui, un putain de miracle.

— Ouais. D’accord. Tu as raison.

— C’est bien, mec. Je vais mettre un truc au micro-ondes. Il reste quelques bricoles dans le frigo. Je ne me rappelle même pas quand on a mangé pour la dernière fois.

— Moi non plus.

— Ollie…

— Ouais ?

— Tout ira bien pour toi.

— Merci, Adnan.

— On va devoir décider si Tronde vient avec nous ou pas, poursuivit Adnan à voix basse.

— Je sais, acquiesça Ollie en hochant solennellement la tête.

Hors de question de partir avec eux. J’ai des trucs bien plus importants à faire.

— La Légion, c’est nous, maintenant, affirma Adnan dans un sourire sans joie, en lui donnant une tape sur l’épaule. Tous les deux, on va y arriver. Rien ne nous arrêtera.

— Putain, ouais !

***

La douche était une excellente idée. Ollie savait qu’il s’était lavé lorsqu’ils étaient arrivés dans la maison de Lichfield Road, mais après… Il resta sous les jets peut-être un peu trop longtemps, mais s’ils devaient partir dans deux ou trois heures, cela ne changerait pas grand-chose. C’était un de ces modèles VariClean qu’on trouvait chez les riches, avec des distributeurs de savon, de shampooing et de crème hydratante intégrés. Il fit donc tourner deux cycles complets avant de sortir de la cabine.

La dernière serviette propre de la maison sur les épaules, Ollie fouilla les tiroirs et les placards de la chambre d’ami. Apparemment, Claudette n’avait pas découpé la garde-robe de ses ex dans un accès de rage, ce qui l’étonna un peu, car elle semblait avoir le profil à faire ce genre de chose. Il découvrit une tonne de vêtements propres et soigneusement pliés. Et il y en avait de tailles variées. Peut-être était-elle comme ces araignées qui bouffaient leur amant après avoir baisé et ces vêtements étaient-ils des trophées. Ricanant intérieurement, il choisit des sous-vêtements et des chaussettes en soie. Par-dessus, il enfila un pantalon en cuir vert foncé et une chemise Cruftan bordeaux ornée d’un petit logo rouge sur la poche de poitrine, déboutonnée et nouée sur le devant pour exposer ses abdominaux. Et des brogues noir nuit fabriquées sur mesure par un cordonnier de Jermyn Street. Un peu serrées, certes, mais il s’en moquait, car il savait qu’elles étaient fabuleusement chères. Un peu de poudre sur les joues pour les creuser, du rouge à lèvres cerise, mais pas de mascara.

Ollie se regarda dans le miroir. Le résultat était satisfaisant. Quiconque le croiserait saurait qu’il avait affaire à un joueur au sommet de son art. Je peux y arriver. Je peux les sauver.

Être de nouveau habillé correctement ne suffit pas à raviver l’excitation à laquelle il était accoutumé, mais il n’en entra pas moins dans la suite parentale de la maison sur la bande-son de la dernière fiction virtuelle de Sumiko. Il y régnait une odeur étrange, et les rideaux étaient ouverts, même si le crépuscule ocre diffusé par le bouclier de Londres peinait à éclairer la pièce. Il n’aurait pas choisi ce genre de décoration s’il avait eu autant d’argent que Claudette, mais il comprenait son intention de reproduire une ambiance du Paris décadent des années 1930.

Tronde et Claudette étaient au lit. Elle était couchée sur lui, et ils s’enlaçaient, formant une seule et même créature, tandis qu’elle lui caressait le visage et les pectoraux. Un drap violet impérial était tiré sur l’entrejambe de Tronde, et Ollie dut se concentrer très fort sur les images de cocons montrées sur les sites d’actualité pour ne pas rire en voyant l’érection permanente de Tronde soulever le tissu.

— Ça va, mon pote ? demanda Tronde.

— Ça roule. Je voulais juste te dire qu’Adnan et moi avons discuté et qu’on pense se tirer très bientôt. Il se passe des trucs vraiment pas jolis, et il faut qu’on trouve un moyen de rallier un système terraformé. Le truc, c’est qu’il faut un maximum de blé pour ça, ajouta-t-il en lançant un regard appuyé à Claudette.

— Ouais…, répondit Tronde d’une voix tellement lointaine qu’Ollie en conclut que son ami planait à des hauteurs inatteignables. C’est clair…

— Mon bébé n’ira nulle part, intervint Claudette sans se tourner vers Ollie, sans jamais lâcher des yeux le regard trouble de Tronde. Il me baisera jusqu’à la fin parce que c’est un vilain garçon.

— Le plus vilain de tous, renchérit Tronde.

— Désolé, poupée, dit Ollie, mais ce n’est pas à toi de décider. Tronde, mec, on ne peut pas rester ici.

— Non ! hurla Claudette. Non, non, non ! Il est à moi ! Mon voyou ! Tu as juste envie que Tronde te baise, toi aussi, mais il est à moi, hein, pas vrai mon bébé ?

— Eh merde ! grommela Ollie.

Le cerveau de la femme avait fini par s’écrouler sous le poids des névroses induites par le mélange de narks que Jade leur avait donné.

— Ce n’est pas à toi de décider ! répéta-t-il sèchement en essayant d’imiter la force froide de Tonde.

Claudette se redressa à une vitesse improbable et se mit à donner des coups de poing dans le matelas en secouant en tous sens ses cheveux en bataille.

— Va te faire foutre ! Va te faire foutre ! Dégage ! Foutez le camp de chez moi ! Vous n’êtes pas de vrais voyous comme Tronde ! Laissez-nous tranquilles ! Partez ! Disparaissez pour toujours ! Je ne le laisserai pas partir. Pas maintenant. Maintenant, il est parfait. Il est à moi et je suis à lui. Vous ne connaîtrez jamais ça. Vous êtes déjà morts parce que vous n’avez pas d’âme. Quand vous serez morts, il ne restera que de l’argent et de la poussière.

— Ta gueule ! Tronde, on t’attend au rez-de-chaussée.

Tronde se contenta de sourire en regardant le plafond d’un air rêveur.

— Vous pouvez y aller. Je vous donne ma bénédiction. Moi, je reste. La fin approche, Ollie, et ça va être génial à condition de l’accueillir comme il se doit.

Claudette partit soudain d’un rire dément qui rappela à Ollie celui d’une sorcière. À ce moment-là, il comprit qu’il avait perdu la partie. Qui l’eût cru ? Tronde prisonnier d’un trou qu’il a lui-même creusé…

— C’est toi qui vois, mec.

Il se retourna et s’en fut, jetant un dernier regard par-dessus son épaule, car, même dans cet état, elle avait un beau cul.

***

Adnan attendait dans la cuisine. Les emballages vides de nourriture étaient entassés à une extrémité du plan de travail en granit poli. Du vrai café passait dans la cafetière, et deux portions de pappardelle au ragoût d’agneau chauffaient au four à micro-ondes. L’odeur de la nourriture réveilla un peu plus Ollie, lui permettant de réfléchir efficacement.

— Tronde va descendre ? s’enquit Adnan.

— Non. Et on ne risque pas non plus de récupérer le pognon de Claudette. Ce connard est trop défoncé pour… Oh merde !

— Quoi ?

La lucidité était une belle saloperie. Enfin complètement sobre, il comprenait ce qui se passait.

— Sa bite.

— Tu parles de Tronde ?

— Ouais. Fait chier ! Quand il a reçu son traitement, il a opté pour des cellules souches imprimées ou des cellules K ?

L’humour d’Adnan s’évanouit très vite. Ils levèrent tous les deux les yeux au plafond.

— Des cellules K, répondit doucement Adnan. Les cellules souches de ce genre sont super chères.

— Merde et merde et merde ! C’est pas juste ! C’est vraiment pas de chance !

Qu’est-ce qu’il y avait sous ce putain de drap ? Comme il y pensait, ses mains se mirent à trembler.

Adnan versa le café dans deux mugs et en fit glisser un avec circonspection sur le plan de travail.

— Ce sera juste toi et moi, alors, dit-il, le visage dénué de toute expression.

— Oui, acquiesça Ollie sans même chercher à dissimuler la peur dans sa voix.

Si on était dans une fiction virtuelle de Sumiko, le moment serait venu pour l’un d’entre nous de trahir l’autre.

Un cryptojeton suivit le mug sur le plan de travail.

— Je l’ai piraté.

— Putain, Adnan, c’est génial ! Combien ?

— Assez pour vivre comme un Zangari pendant un mois. Ou, dans notre cas, pour nous rapprocher un peu de la ceinture des milliardaires.

Ollie saisit le cryptojeton. Tye l’informa qu’il était ouvert et attendait d’être recodé à son usage. Et il y avait un bon paquet de wattdollars à disposition. Assez pour grand-mère et Bik ? Peut-être que si j’en avais un autre… Il regarda Adnan, qui faisait tourner un autre cryptojeton entre ses doigts comme s’il s’agissait d’un jeton de casino pour un million de wattdollars.

— Merci, mec.

En esprit, il essayait de faire ce dans quoi il excellait, prévoir dix coups d’avance, mais ce n’était pas facile.

— Pas de quoi. Ceinture des milliardaires, on arrive !

— Adnan. À ce propos…

— Ouais ?

— J’ai d’abord besoin d’aller voir ma grand-mère et Bik. Ils ont tous les deux reçu des traitements de cellules K, il y a longtemps.

— Merde ! Je suis désolé, mec.

— Dans les infos, ils disent que les hôpitaux pratiquent des ablations de tumeurs de cellules K. Tu crois qu’il y a assez pour l’opération ?

— Deux opérations, Ollie. Mais après ?

— Qu’est-ce que tu entends par là ? Ils sont ma famille !

— Même si tu les protèges contre les cocons, vous ferez quoi, après ? Admettons que tu arrives à leur trouver un lit d’hôpital ce soir, tu parles d’une chirurgie très lourde. Pas le genre de truc qui se pratique vite fait, et les premiers navires Délivrance seront là dans vingt-quatre heures maximum.

— Il y aura assez de temps ! protesta Ollie, désespéré. Il le faut ! Ce putain d’univers me le doit bien !

— L’univers n’a rien à foutre de nos gueules.

Ollie était trop effrayé pour prononcer ces quatre mots simples : « Tu vas m’aider ? » Si la réponse était « non », qu’allait-il se passer ? Adnan a-t-il profité de ma douche pour s’équiper ?

Soudain, son ami sursauta, surprenant Ollie, qui renversa un peu de son café brûlant.

— Aïe !

Il se retourna pour voir ce qui avait causé cette réaction chez Adnan.

— Salut, les gars, lança Jade.

***

L’univers s’était lentement et paisiblement contracté autour de Tronde, jusqu’à se réduire à la chambre de Claudette. Et cela ne le dérangeait même plus. La lumière trouble de l’extérieur lui conférait une douce neutralité qui aidait le jeune homme à rester d’humeur égale. Malgré cela, il avait l’impression de perdre des morceaux de temps.

Ollie était venu le voir, il en était certain. Son ami lui avait annoncé son départ. Il arrivait que Claudette soit absente lorsqu’il se réveillait, mais il ne permettait pas que cela l’ennuie. Il se contentait de refermer les yeux pour somnoler en attendant son retour. Il savait toujours quand elle revenait. Le highfly l’extrairait du calme, le mettrait là où il voulait se trouver, là où il serait capable de voir, de sentir et d’entendre comme il se devait, conditions nécessaires à l’expérience d’un plaisir véritable. Et il n’avait même plus forcément besoin de sexe pour cela. Il n’était plus capable de le pratiquer, de toute façon. Il ne sentait plus rien de ce qui se trouvait sous ses épaules. Claudette, pour sa part, était toujours accro aux plaisirs de la chair amplifiés par le nark, s’empalant avec enthousiasme sur l’excroissance de chair durcie entre ses jambes. Même si celle-ci diminuait également.

Il cligna lentement des yeux et regarda autour de lui. Claudette n’était pas là. Et pourtant, il avait l’impression de sentir sa chaleur sur son torse nu. Ou bien l’imaginait-il ? Pas grave. Elle serait bientôt de retour. C’était toujours comme ça.

Il y avait des voix au rez-de-chaussée, des murmures qui flottaient dans la maison pour être absorbés par les coussins, les tapis et les rideaux. Il n’entendait pas ce qui se disait, mais il s’en moquait. La chambre coula dans des ténèbres agréables.

Claudette regrimpait sur le lit, complètement nue, les cheveux ébouriffés d’une manière particulièrement sexy. Les parties de son corps qui fonctionnaient toujours le chatouillèrent d’excitation, chassant sa confortable léthargie.

— J’étais inquiète pour toi, roucoula-t-elle. Elle est revenue. Je la déteste.

— Qui ?

— Cette femme. La pétasse en tailleur qui est venue l’autre jour. Elle a dit que tu étais malade, mais ce n’est pas vrai. Elle emmène tes amis. Je l’ai entendue. Ils vont encore faire sauter des trucs pour de l’argent.

— Ils ne devraient pas la suivre.

Des pensées datant d’avant la chambre à coucher et le highfly s’immiscèrent dans son esprit, des pensées en rapport avec la notion de « confiance ». Pendant des heures, il s’était fait du souci au sujet de Jade et de leur raid à Croydon. Le raid qui avait décimé la Légion. Avec tout ce qui se passait en ce moment, prendre de nouveaux risques ne lui semblait pas une bonne idée.

— Exactement ! s’exclama Claudette en se mettant à l’embrasser frénétiquement. Je le sais bien. C’est pour ça que j’ai appelé la police.

— Quoi ?

Ses pensées étaient si tranquilles que Tronde se demandait s’il ne somnolait pas toujours à cause du zéro-nark que lui avait donné Ollie.

— La police, chéri. (Sa bouche glissa sur le cou de Tronde, sous et derrière son oreille, où sa peau était très sensible.) Ils vont les embarquer, et alors, il n’y aura plus que toi et moi. (Elle eut un sourire triomphant en écartant le drap violet.) Tu ne peux plus aller nulle part, tu es complètement à moi. C’est tellement sexy, tellement parfait, tellement toi !

Tronde avisa les boursouflures de chair et d’os qu’étaient devenus ses bras et ses jambes et sourit.

— Tu m’as eu, dit-il.

Nyin afficha l’icone d’Ollie sur ses lentilles et l’activa. Une partie du réseau de la maison fonctionnait toujours, apparemment. « Il faut que tu te barres, envoya-t-il à son ami. Les flics arrivent. » Cela lui fit du bien. Dans la Légion, on s’occupait les uns des autres, même en cette veille de fin du monde.

Claudette s’assit à califourchon sur lui et se pencha en avant. Des baisers, encore. Ses cheveux en bataille bloquèrent la vue du lit et de la chambre. Il inspira son parfum entêtant à pleins poumons, et le moment s’étira à l’infini. Et puis elle se redressa, montrant dans sa main deux petits hémisphères blancs.

— Ensemble, lança-t-il avec une fermeté recouvrée.

— Ensemble, répéta-t-elle, soumise.

Le highfly était meilleur que jamais, réglant ses neurones sur la fréquence de l’univers réel dissimulé dans les replis secrets de celui qui l’emprisonnait si cruellement. D’autant qu’il savait désormais qu’il ne retournerait jamais dans le monde triste qu’il habitait autrefois. Le nark coulait dans ses veines avec la douceur d’un grand cru, réveillant les délicates harmonies de son corps, lui permettant d’entendre chanter en chœur ses nouveaux organes. Droit devant lui, la fin de l’univers s’ouvrait comme une fleur noire, déroulant des vrilles de ténèbres à sa rencontre. La vue de cette apothéose était un plaisir brut.

— Le moment est venu, déclara-t-il amoureusement en levant une main accueillante.

Le plafond se désintégra en un motif fractal multicolore magnifique qui déchira sa peau en lambeaux jouissifs. Un ange vêtu d’une armure noire descendit du ciel embrasé au milieu d’une cacophonie exquise. De fabuleuses supernovæ célestes apparurent tout autour de lui, oblitérant les restes glorieux de la chambre pour libérer Tronde de la pesanteur.

Il tomba dans une atmosphère saturée de fragments mortels, qui se manifestèrent sous la forme d’une aurore sensuelle tailladant son corps. Ses nerfs surchargés transmirent à son cervelet un orgasme de feu ultime, annihilant son esprit dans une explosion à laquelle il était impossible d’échapper.

***

— Nous allons frapper la station relais d’East Bedfont, annonça Jade, tandis que son altmoi envoyait des fichiers à Ollie et Adnan. Elle fournit en électricité la manufacture biogénétique Ollaka, à deux kilomètres d’ici. C’est une très grosse installation, qui dispose sans doute d’un système d’alimentation de secours, qui ne sera pas suffisant. Nous avons d’autres équipes sur place qui mettront à profit la coupure de courant.

— Pour faire quoi ? demanda Adnan.

Ollie se demandait comment son ami parvenait à garder son calme. Jade était entrée et s’était servi un mug de café comme si de rien n’était, comme si tout était normal. Comme s’il s’agissait d’une occasion, d’un cadeau qu’elle faisait généreusement à la Légion. Ollie, pour sa part, ne se laissa pas berner.

Elle portait une combinaison couleur granit qui, au premier coup d’œil, semblait venir d’une boutique de mode de Sloane Street, notamment à cause des broderies dorées qui ornaient le tissu. Ollie, cependant, avait l’œil, et il savait qu’il s’agissait d’un habit furtif comparable à celui qu’ils portaient eux-mêmes lors du raid de Croydon, quoique camouflé. Par ailleurs, la coupe étudiée ne parvenait pas totalement à dissimuler le corps devenu massif de Jade. Et pourtant, aussi sûr que Sumiko était sexy, Jade n’était pas le genre de femme à prendre du poids, et encore moins en deux jours. Elle portait donc autre chose sous sa combinaison. Elle a vraiment besoin de tout un arsenal ?

Sa peur l’empêcha de quitter la cuisine, l’encouragea à contenir sa colère, à ne pas hurler sa haine. Car si Ollie connaissait Jade, il était certain que Jade le connaissait aussi.

— Je vous l’ai déjà dit, reprit-elle. Les médicaments sont devenus extrêmement précieux. Encore plus précieux que prévu, avec ces histoires de cocons.

— Des histoires ? répéta Ollie. (Les secondes passaient, et il avait de plus en plus de mal à se retenir.) Vous appelez ça des histoires ?

— Oui. Ollaka produit des nanoparticules anticancéreuses qui s’attaquent exclusivement aux tumeurs. Ce qui fait de leurs installations la propriété la plus précieuse de Londres en ce moment. Les bénéfices que nous ferons ce soir vous permettront de vous offrir un habitat.

— Ces nanoparticules, demanda Adnan. Elles pourraient guérir Lars et Tronde ?

— Je ne sais pas. Dans quel état sont-ils ?

— Pour Lars, le processus est fini. Il n’est plus vraiment une personne.

— Je vois. Je ne suis pas experte, mais je peux poser la question autour de moi.

— Génial…, répondit Adnan, sarcastique à l’extrême.

Claudette entra dans la cuisine. Ollie se retint à grand-peine de pousser un soupir audible, car montrer que sa présence le dérangeait n’aurait pas été une bonne idée. Faire montre de la moindre faiblesse n’était plus une option.

Jade avisa la femme nue et échevelée d’un regard amusé et méprisant.

— C’est une discussion de grands, ma puce. Retourne te coucher.

— C’est ma maison ! beugla Claudette. Allez-vous-en ! Tout de suite !

— Mais oui, bien sûr. Allez, dégage, ordonna Jade en faisant claquer ses doigts avec un dédain aristocratique.

— Va te faire foutre, salope ! Mon Tronde n’a pas besoin d’être soigné ! Il est parfait comme ça !

— Cool. Ça me fait plaisir pour toi.

Ollie regarda Claudette serrer doucement les poings.

— Dites à Tronde que je monte le voir dans une minute, lui demanda-t-il. (Il n’avait pas envie d’être là quand Jade réduirait cette cinglée de Claudette en bouillie avec quelque périphérique abominable.) C’est pour lui dire au revoir.

— Ne vous approchez surtout pas de mon Tronde ! s’écria Claudette en lui faisant face.

— D’accord, d’accord, répondit Ollie en levant les deux mains en signe d’apaisement.

Elle lui adressa un majeur levé et s’en fut comme une furie.

— Quelle délicatesse, commenta Jade.

— Écoutez, reprit Adnan, c’est sympa d’être venue nous proposer ce boulot, mais nous ne sommes plus que deux, maintenant. Nous ne pouvons rien vous garantir. Même quand on était au complet, on n’a pas réussi à détruire la station de Croydon, la dernière fois !

— Je comprends. Ce raid utilisera plus de drones-oiseaux que la dernière fois. Il nous suffira d’être tout près lorsque les programmes pirates frapperont leur réseau.

— Nous ? répéta Ollie, comme le duvet de sa nuque se dressait.

— Oui. Adnan a raison : deux personnes, ce n’est pas assez. J’irai avec vous.

Ollie n’arrivait pas à croire qu’il avait le self-control nécessaire pour rester immobile, alors qu’il était saisi d’une envie furieuse de prendre ses jambes à son cou, voire de se rendre directement aux flics.

— Et les drones-oiseaux ? demanda-t-il d’une voix faible.

— Ils sont dans mon buggey. Vous pourrez les transporter sur un harnais modifié.

— D’accord.

Si la sécurité leur tirait dessus, ce serait un peu comme porter une veste explosive à l’ancienne. Tye afficha un plan montrant que la station d’East Bedfont possédait deux grands systèmes à fusion qui servaient en partie d’alimentation de secours au bouclier de Londres. Nom de Dieu, elle bosse vraiment pour les Olyix !

— Si vous voulez que je trimballe des bombes volantes, je vais devoir procéder à un diagnostic très sérieux de ma combinaison furtive, dit Ollie. Elle m’a fait des trucs vraiment bizarres à Croydon.

Le tout dit avec calme et sérénité, comme s’il s’agissait d’une étape tout à fait normale de l’opération. Pas besoin de paniquer, ni de fuir un espion extraterrestre. Pas du tout. Il adressa même un sourire en coin entendu à Adnan.

— Tu devrais en faire autant, ajouta-t-il.

— C’est clair, acquiesça celui-ci, mais je veux voir les drones d’abord. Que nous avez-vous apporté ?

— Quelques faucons crécerelles, des colombes et surtout des perruches, le rassura Jade. Ils passeront tout à fait inaperçus.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous, au juste ? Libérez-les à deux kilomètres de la cible, ce sera parfait.

Le demi-sourire d’Ollie se figea de peur. Pourquoi tu la contredis, putain ? ! Tu ne vois pas que c’est dangereux !

— Les logiciels pirates devront être chargés dans le nœud Solnet le plus proche, afin de contourner les analyses et la protection des G8Turing. Il faudra attacher physiquement les modules aux câbles de type militaire reliés à la station relais d’East Bedfont. De cette façon, nous n’aurons qu’un seul niveau de protection à franchir pour pénétrer le réseau de l’installation. Vous prendrez aussi pour cibles les capteurs du périmètre.

— Avec quelles armes ? demanda Adnan, sincèrement intéressé.

— Des micromasers. Avec une portée de trois cents mètres.

— C’est tout près.

— Trop près pour vous ? les provoqua-t-elle.

— Non, mais ce sera très dangereux pour nous et donc très cher pour vous.

— Négocier dans la position où vous êtes n’est pas très sage.

L’icone de Tronde apparut sur les lentilles d’Ollie. « Il faut que tu te barres, disait le message. Les flics arrivent. »

Ollie était sûr d’avoir lâché un gémissement. Mais les deux autres ne l’entendirent pas ou ne le remarquèrent pas.

— Bien au contraire, rétorqua Adnan. D’ailleurs, vous venez de dire qu’il y aurait un max de pognon à se faire, bien plus qu’avant. On mérite bien notre part, non ? On va jouer un rôle important dans cette mission.

Du bout de l’index, Jade suivit le périmètre de son mug, comme si elle prenait le temps de réfléchir.

— Je veux bien augmenter votre bonus, mais je n’irai pas au-delà de sept pour cent.

— Disons plutôt neuf, comme vous l’aviez décidé avec Piotr.

— J’avais oublié. D’accord pour neuf pour cent.

Adnan lui tendit la main. Jade la serra, puis tourna un regard interrogateur vers Ollie.

— Bon, bah, je vais vérifier ma combinaison tout de suite, dit-il avant de lui tourner le dos.

Putain, est-ce que ça va faire mal ? Elle va faire ça vite et proprement, hein ? Elle va viser la tête, non ? À moins qu’elle me blesse, qu’elle me fasse mal pour me mettre en garde. À moins qu’elle me fourre des cellules K dans la gorge ou le… Non, pas ça ! Putain, non, pas ça ! Il ne respirait plus, il en était incapable. Il se contenta de marcher. Ses muscles faciaux étaient rigides, figés en une grimace. Si elle le voyait, elle saurait.

Le coup ne vint jamais. Comme il quittait la cuisine, Adnan disait :

— Combien pèsent les oiseaux ?

Le salon, sanctuaire chéri. Ollie n’hésita pas, il eut la main assurée. Il enfila rapidement sa combinaison, dont les systèmes lourdement blindés démarrèrent sans le moindre problème. Il mit dans une poche intérieure son cryptojeton, ainsi que celui que Jade avait apporté plus tôt et celui qui était destiné à Lars. D’une main tremblante, cette fois, il remonta la glissière de la combinaison. Il remonta sa capuche, abaissa son masque. Théoriquement, il était invisible pour la plupart des capteurs actifs et apparaissait à l’œil nu sous la forme d’une silhouette humaine grise et floue. Il éteignit les lumières du salon. À présent, il avait autant de substance optique qu’une ombre.

La fenêtre s’ouvrit, et il se glissa dehors avec la souplesse d’un gymnaste. Ce soir-là, l’éclairage public était tellement défaillant que les rues de Londres étaient aussi sombres qu’au XIXe siècle, lorsqu’elles étaient éclairées au gaz. Le bouclier réfléchissait la lumière éparse, projetant une nébuleuse colorée dans le ciel. Sans les amplificateurs optiques de la combinaison, il n’aurait été en mesure de distinguer aucun des détails du jardin, ce qui renforça sa confiance. La combinaison était parfaitement adaptée à cet environnement. Sans aucune lumière sur laquelle se découper, il était invisible sur tous les spectres.

Il s’éloigna à la hâte de la maison, raisonnablement convaincu qu’aucun des périphériques de Jade n’était focalisé sur lui. J’ai réussi. Je suis dehors.

Il ressentit une pointe de culpabilité. À cause d’Adnan. De Tronde, un peu. Il se moquait de Lars, en revanche.

Tye afficha sur ses lentilles la position et l’état des capteurs répartis dans le mur qui ceignait la propriété, comme il se glissait entre les rhododendrons et érables japonais qui entouraient la pelouse. Comme toutes les maisons de Lichfield Road, la propriété de Claudette possédait tous les systèmes nécessaires pour protéger les gens aisés de la violence de la rue. Sa combinaison, cependant, tromperait la plupart de ces gadgets. Lorsqu’il aurait franchi le mur, il lui faudrait également berner les alarmes du jardin voisin.

Sans drones, il n’avait aucun moyen d’explorer le terrain. Tandis qu’il étudiait la brique couverte de mousse, il vit quelque chose scintiller sur le bouclier faiblement lumineux, loin au-dessus. Pendant une fraction de seconde, il s’autorisa à penser qu’il pouvait s’agir d’une chauve-souris ou d’un oiseau, mais alors sa combinaison le prévint que le jardin était scanné par des ultrasons micropulsés. Le balayage était comparable à celui du sonar d’une chauve-souris, quoique trop régulier et persistant.

Des drones de la police !

Ollie se figea. Sa combinaison était capable d’absorber et d’annuler ces ondes, et il se trouvait sous les branches d’un hêtre, qui compliquerait encore davantage la tâche des drones. Tye afficha une vue verticale, utilisant les capteurs passifs situés sur le dessus de sa capuche. La vue n’était pas très claire, le feuillage de l’arbre gênant ses systèmes autant que ceux des drones. Des silhouettes plus amples étaient apparues dans le ciel, assez grosses pour que leurs rotors produisent des courants d’air puissants et invisibles représentés sous la forme de plumets colorés par Tye. Ollie retint son souffle. Il y en avait plus de trente, dont quelques gros drones anti-insurrectionnels. Ce qui était un peu exagéré. Apparemment, les RG en voulaient vraiment à la Légion.

À l’origine, il comptait se glisser dans la propriété voisine, puis dans la suivante, avant de ressortir sur Lichfield Road et de disparaître. Désormais, cependant, il s’inquiétait de ce que les forces spéciales avaient apporté dans leurs bagages. Peu importait, car il n’avait d’autre choix que de prendre les devants. Rester près de la maison était exclu ; s’en éloigner lui donnerait une petite chance de s’en sortir. Toute petite. Avec sa veine, les flics devaient déjà avoir investi les jardins voisins… Ce qui signifie que leurs alarmes ont dû être désactivées.

Ollie prit sa décision, son élan et sauta, les bras tendus. La mousse était épaisse, mais il tint bon et entreprit de se hisser sur le mur.

Tye afficha une bonne dizaine d’icones d’alerte. La maison de Claudette était la cible d’une IEM massive. Simultanément, les drones qui encerclaient la demeure tirèrent un barrage d’inhibiteurs neuronaux. Sa combinaison le protégea contre le gros de l’attaque, mais sa peau tout entière le brûla comme si une armée de fournis rouges s’était glissée sous ses vêtements moulants pour le mordre. Il poussa de toutes ses forces et grimpa sur le mur.

Derrière lui, le toit explosa. Une énorme boule de lumière orange fleurit, projetant des tuiles et des débris de charpente alentour. Toutes les fenêtres furent soufflées. Ollie savait que c’était sa chance, qu’il aurait déjà dû être en train de traverser le jardin des voisins en courant. Et pourtant, il resta là sans bouger, hypnotisé tel un animal par le spectacle qui se jouait dans son dos.

Une silhouette en armure noire tomba du ciel à une vitesse terrifiante. Les tuyères de ses propulseurs dorsaux s’embrasèrent en grondant comme un coup de tonnerre permanent tandis qu’elles luttaient pour ralentir sa descente. Le personnage transperça le toit détruit, plongea dans la maison. Une seconde plus tard, des explosions multiples anéantirent l’étage, et les poutres de la charpente tremblèrent une dernière fois avant de tomber, comme au ralenti. Des pans de murs en brique se craquelèrent et se replièrent vers l’intérieur, suivant la charpente vers le rez-de-chaussée.

L’onde de choc renversa Ollie, qui tomba lourdement de son perchoir dans des rosiers en dessous. Très lourdement.

D’autres explosions produisirent une aube clignotante et étrange. Un genre de combat avait lieu dans les ruines. Comment est-il possible de survivre à ça ? Des drones fendaient les airs, chaotiques. Une guerre électronique faisait également rage, martelant les processeurs de sa combinaison. Sur les lentilles d’Ollie, les icones vacillèrent avant de disparaître, cédant la place à des parasites. La peur animale qui l’avait trahi lorsqu’il était au sommet du mur reprit le dessus, et il se mit subitement à courir. Sans trop savoir comment, il sauta par-dessus un autre mur. Puis une clôture. Des sirènes hurlaient sur Lichfield Road, des gyrophares rouges et bleus illuminant les airs au-dessus de la ligne élégante des toits. La maison de Claudette était devenue un enfer, projetant des ombres mouvantes et effrayantes sur les patios et les pelouses. Il fit son possible pour les distancer. Toutes les alarmes qui avaient survécu à l’attaque électronique gueulaient, tentaient d’attirer l’attention. Personne ne remarquerait quelques capteurs brouillés de plus.

Il atteignit enfin une allée étroite dans laquelle il se faufila doucement, émergeant sur Lichfield Road. Il tourna le dos aux flammes, à la police et à l’essaim de drones, à l’autre bout de la rue, marchant vers le croisement avec Kew Road. Par trois fois, il se cacha derrière des marronniers épais pour ne pas être vu des capteurs de voitures de police roulant à vive allure.

De l’autre côté de Kew Road courait un long mur de brique haut de quatre mètres entourant les jardins botaniques. Juste en face de Lichfield Road, cependant, se dressait un grand portail en fer forgé. Ollie traversa la chaussée à grands pas. À l’aide d’une petite lame active, il découpa la serrure rudimentaire, projetant des étincelles dans la nuit. Il remarqua, lorsqu’elles frappaient le masque de sa combinaison, qu’il n’entendait plus rien, pas même les sanglots incessants sous sa visière. L’explosion lui avait abîmé les tympans, à moins que les ondes électromagnétiques aient endommagé ses circuits audio. Comme il était immobile, il se rendit compte que sa cheville le faisait atrocement souffrir.

Les verrous finirent enfin par céder, et Ollie poussa le lourd portail. L’étendue de Kew Gardens s’étirait devant lui aussi vide et sombre qu’un désert à minuit. Il claudiqua dans les ténèbres.

Vayan

Année 56 AB

La chambre à l’extrémité du passage SRb5 était presque aussi grande que celle que l’escouade de Dellian avait découverte en arrivant dans le navire. Au lieu de réservoirs cryogéniques, celle-ci abritait trois rangées de cuves hémisphériques. Elles étaient remplies de ce que tout le monde prit pour un genre de boue primordiale qui bouillonnait doucement. Les capteurs des combinaisons décelèrent des traces de soufre dans l’atmosphère, de même que des particules organiques plus complexes.

Des tuyaux vivants formaient des berceaux qui maintenaient les cuves au-dessus du sol. En dessous, des sphères en verre formaient un nid autour de la base, dans lequel circulait un fluide épais jaune moutarde. De là, les conduits s’entortillaient, se rejoignant au centre de la salle avant de se cabrer tels des serpents pour entrer dans cinq grands cylindres.

— Des organisateurs cellulaires, dit Fintox. C’est un des centres d’assemblage de leurs organismes.

Dans les airs au-dessus de Dellian, sa cohorte se tourna lentement et en silence, pointant ses armes primaires vers les cylindres.

— Vous voulez dire que les corps des quintes sont fabriqués ici ?

— Entre autres choses, oui.

— Del, appela Tilliana. Envoie un drone dans chacune de ces cuves pour vérifier qu’elles n’abritent pas des sphères de chasse.

— Compris. Falar, Uret, jetez un coup d’œil.

Les drones planèrent sur toute la longueur de la chambre, scannant en profondeur les cuves surélevées. Les cohortes volaient au-dessus, prêtes à intervenir.

— À quoi ressemble un nexus ? demanda Dellian.

— Il doit y en avoir un par organisateur, expliqua Fintox. Je vais en localiser un.

Le métavayan se rapprocha du cylindre le plus proche, puis monta sur une des sphères en verre pour examiner les conduits et poutrelles qui la soutenaient.

Dellian scruta la chambre. Jusque-là, elle était vierge de toute présence olyix, mais cela ne voulait pas dire qu’on ne les observait pas. Il ordonna aux drones de vaporiser un aérosol qui détruirait la couche de cellules réceptrices qu’incorporaient tous les systèmes biologiques olyix. La brume chimique était une version plus sophistiquée de celle que Connexion avait développée pour sa mission d’espionnage à bord du Salut de la Vie. Dellian l’utilisa avec une certaine nervosité. Souviens-toi de ce qui est arrivé à Feriton Kayne lorsqu’il s’en est servi.

D’autres drones se dispersèrent dans le passage SRb5 pour s’assurer que personne n’approchait furtivement. Xante avait envoyé de nombreux autres drones dans les couloirs qui partaient de la chambre, à l’affût de la moindre activité.

— Il ne se passe rien dans un rayon de deux cents mètres, leur annonça Xante.

— Ouais. Je me demande où ils se planquent.

— Aucune idée, mais je ne me plains pas. J’étends le périmètre de surveillance des drones.

Dellian regarda son affichage tactique. Les escouades étaient proches d’entrer dans la première biochambre. Ce n’était pas facile ; les couloirs étaient étroits et bien protégés. Des sphères de chasse pouvaient jaillir de cavités au hasard, attaquant drones et cohortes. Jamais les soldats en armure, cependant.

Entre la première et la deuxième biochambre, les escouades qui se dirigeaient vers le générateur de trou de ver avançaient avec circonspection dans un labyrinthe de tunnels. Quatre d’entre elles avaient déjà atteint les passages principaux en dessous de la deuxième biochambre. Dellian suivait de près leur progression sur son affichage tactique. Les sphères de chasse n’étaient pas à la hauteur des soldats humains. Les armes et tactiques de ces derniers se révélaient supérieures, chaque fois.

— Ils devraient être plus nombreux, non ? demanda-t-il.

— Il est possible que l’esprit unique soit en train de regrouper les quintes dans la deuxième et la troisième chambre, dit Ellici. Le nuage du déluge a fait de très gros dégâts. Pour le moment, vous n’avez rencontré que des survivants qui se trouvaient au mauvais endroit, au mauvais moment. On peut parler de résistance sporadique.

— Il faut donc rester vigilant.

— Absolument. Ne t’inquiète pas, nous gardons un œil sur les données de tous les capteurs.

— Je ne m’inquiète pas.

— La chambre est vide, annonça Falar.

— Merci, répondit Dellian en voyant les drones et les cohortes reformer une escadrille défensive pareille à un banc de poissons tournant constamment dans la chambre. Fintox, où en êtes-vous ?

— Je l’ai trouvé.

Dellian rejoignit le métavayan sous un des organisateurs cylindriques. Une des poutrelles sur lesquelles il reposait ressemblait à un pilier de polype vert pâle, festonné d’innombrables tuyaux vivants s’enroulant autour de lui comme des lianes autour d’un tronc d’arbre. Fintox se tenait devant le pilier, ses membres supérieurs maintenant un gadget contre la surface rugueuse. Sur le polype, un cercle d’un mètre devint liquide et s’écoula, révélant des fibres cyan, en dessous.

— C’est ça ? demanda Dellian ? Le nexus ?

— C’est une portion de la strate neurale qui conduit au nexus, oui.

— Et maintenant ?

— Je vais tenter de m’introduire dans le réseau neural du vaisseau-arche.

Dellian ne savait pas quoi dire. « Bonne chance » ? Cela n’aurait pas été très approprié vu les circonstances, et puis ç’aurait été trop humain.

— D’accord. Eh bien… faites attention.

— Oui, je vais faire très attention.

— Tilliana, Ellici, vous recevez les images ?

— Oui, nous n’en perdons pas une miette, confirma Tilliana.

Fintox ajusta ses membres inférieurs et se pencha en avant jusqu’à ce que l’interface située sur le sommet de son casque repose contre les fibres. Puis il devint parfaitement immobile.

— Euh… vous y êtes ? l’interrogea Dellian.

— Je reconnais le flot d’impulsions. Il est extrêmement complexe. Je commence à identifier des motifs.

— Entendu.

Dellian scanna de nouveau la chambre, vérifia son affichage tactique, examina les images du vaisseau-arche prises par un croiseur d’attaque, avisa la brume rougeoyante des impacts de particules à l’avant du navire.

— Par les Saints ! c’est débile, lança Janc. Nous pourrions être en train de combattre les sphères de chasse.

— Nous les avons combattues, s’agaça Dellian. Ce que nous faisons maintenant et ici est tactique. C’est même la partie la plus importante de l’opération Assaut.

— Ouais, ouais.

Le problème, c’était que Dellian savait exactement ce que Janc ressentait. Il souffrait de la même frustration, des mêmes démangeaisons. Des années – toute une vie – d’entraînement, et ils se contentaient de monter la garde pendant qu’un extraterrestre de pacotille tentait de pirater des données comme dans un jeu virtuel hongkongais de l’ancien temps. Dellian aurait largement préféré avoir affaire à toute une flottille de sphères de chasse, histoire d’avoir des trucs sous la main à faire exploser.

— J’ai libéré le neurovirus, annonça Fintox. Il se répand dans la strate neurale du vaisseau.

Un nouveau scan circulaire. Dellian se serait au moins attendu à ce que l’éclairage de la caverne clignote ; enfin, qu’il se passe quelque chose. Peut-être l’esprit unique du vaisseau se rendrait-il compte de la corruption de ses pensées et enverrait-il des sphères de chasse.

— Fintox est dans le bazar, annonça-t-il. Tout le monde reste sur ses gardes.

Il aurait bien aimé que Fintox le tienne au courant de ses progrès, qu’il lui dise combien de temps cela prendrait ; toutefois, il ne voulait pas déranger le métavayan dans son travail.

— Falar, envoie quelques drones dans les passages que nous avons empruntés. Qu’ils surveillent toute activité olyix. Je veux qu’on puisse se retirer sans encombre quand le moment viendra.

— Entendu.

— Je distingue le mécanisme du trou de ver, dit soudain Fintox. Le savoir contenu dans l’esprit unique est profond. Le tamiser pour mettre en évidence les coordonnées de la Porte sera difficile, aussi serait-il préférable d’effectuer une copie de l’ensemble. Mes collègues et moi analyserons tout cela une fois de retour à bord du Morgan.

— Ellici ? appela automatiquement Dellian. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Nous savons que le générateur de trou de ver nécessite un système d’exploitation énorme. Si le neurovirus peut l’extraire, alors oui, pourquoi pas. Si c’est nécessaire, nous pouvons transférer des yottaoctets de données.

— D’accord, mais… on a la bande passante pour ça ?

— Le temps que ça prendra dépendra de la quantité de données. Mais Yirella a intégré une intrication à bande passante élevée dans la combinaison de Fintox pour ce genre de circonstance, justement.

— Évidemment, dit Dellian en souriant dans son casque.

Par les Saints, elle devrait vraiment rejoindre Yirella et Ellici dans le centre tactique du Morgan, pensa-t-il.

Son affichage tactique lui montra que trois escouades entraient dans la première biochambre du vaisseau-arche. Des conversations confuses emplirent les canaux.

— Tilliana, que se passe-t-il ?

— La biochambre n’est pas exactement telle que nous l’imaginions, répondit-elle d’une voix tendue.

— C’est-à-dire ?

— Il ne s’agit pas d’un grand espace vide, comme dans le Salut de la Vie. C’est… Les drones sont en train de l’explorer.

Dellian jeta un coup d’œil à la chambre dans laquelle il se trouvait, avant d’ouvrir sur son optik les images transmises par les drones. Le visuel de la première biochambre était difficile à comprendre. Il avisa une énorme paroi – une véritable falaise – constituée d’hexagones argentés et noirs reliés par des conduits biotechnologiques pareils à du bois. Le drone tourna sur lui-même. Non, il y avait deux falaises. Le drone volait au milieu d’un gigantesque canyon au fond duquel les escouades paraissaient encore plus petites que des fourmis. S’il y avait une base visible, les falaises semblaient s’élever à l’infini, les empilements d’hexagones formant des lignes radiales qui devenaient floues avant de disparaître.

— Par les Saints ! qu’est-ce que… ?

— On dirait une structure en ruche, dit Ellici. Tilliana, est-ce que nous avons… ?

— Que se passe-t-il ? l’interrompit Dellian, tandis que son affichage tactique se reformatait, les gendix du Morgan analysant et cartographiant le flot de données transmis par les drones de la première biochambre.

— Un de nos croiseurs d’attaque vient d’être pris pour cible par deux armes montées sur la coque du vaisseau-arche, expliqua Ellici. Elles étaient camouflées.

— Le transfert commence, intervint Fintox. Je vais vous montrer.

— Merci, dit Dellian. Ellici, que se passe-t-il ?

Les icones de Fintox apparurent sur son optik, plus gros que d’habitude. Ils étaient incompréhensibles et plus brillants que prévu, lui donnant envie de cligner des paupières.

— Yirella dit qu’il y a un vaisseau, lança Tilliana. À l’intérieur de Bennu !

— Comment ça, un vaisseau ?

Les icones tactiques de Dellian virèrent à l’écarlate, même s’ils restèrent de ternes petites lunes comparés à l’étoile géante et magnifique de Fintox.

— Bennu est attaqué ! Il y a une brèche dans la sécurité de Bennu !

— Putains de Saints ! comment ont-ils fait pour entrer dans Bennu ?

L’icone de Fintox montrait un flot complexe de motifs que Dellian reconnaissait intuitivement sans toutefois parvenir à se focaliser dessus. S’irritant de les voir ainsi lui échapper, il agrandit encore l’icone dans l’espoir d’y voir plus clair.

— Ce vaisseau ne m’a pas l’air très… olyix, remarqua Janc d’une voix incertaine.

— Déploiement des croiseurs de défense de Bennu, annonça Tilliana. Yirella en aura le commandement.

— Par les Saints ! s’exclama Ellici. Ce sont des chambres d’hibernation !

— De quoi parles-tu ? grogna Dellian.

— La première biosphère. Une ruche pleine de chambres d’hibernation. (Elle laissa échapper un sanglot.) Par les Saints ! il y a des gens à l’intérieur !

— Des gens ?

Il n’y comprenait plus rien. C’était important, il le savait, mais des bruits s’immisçaient dans son cerveau pour accompagner le flot hypnotique de formes fluctuantes qui n’avaient pas fini de grossir pour remplir son optik. Une douce et lente mélodie qui ravivait les souvenirs d’une époque paisible, sur Juloss, lorsque ses amis et lui couraient et jouaient dans les jardins du domaine d’Immerle. Les rires et les joies qu’ils partageaient.

— Des cocons, dit Ellici. Les drones ont trouvé des chambres d’hibernation contenant des cocons humains. Ils sont vivants.

— Ici le capitaine Kenelm. À toutes les escouades : tenez votre position actuelle. Ne traquez pas l’ennemi. Je répète : ne traquez pas l’ennemi. N’utilisez vos armes que si vous êtes attaqués. Il ne faut pas endommager le vaisseau-arche davantage. Il transporte des humains.

— Dellian ?

C’était Tilliana, pensait-il, mais il n’en était pas sûr. Il s’agissait d’une voix puissante qui semblait venir de très loin.

— Dellian, est-ce que ça va ? Que se passe-t-il ?

— Dellian ! appela Xante d’un ton suppliant. Que fais-tu avec ta cohorte ? Arrête…

Les images et la musique passaient devant lui sans s’arrêter, désormais, tourbillonnant dans un tunnel de souvenirs dans lequel il tombait de plus en plus vite. Le moindre de ses souvenirs prenait subitement une netteté absolue, l’obligeant à revivre chaque moment de sa vie.

— Par les Grands Saints ! quelles données Fintox est-il donc en train de lui transmettre ? La densité de données dans son optik est maximale. Le gendix n’arrive à identifier aucun motif.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Fintox ? Fintox, vous m’entendez ? Retirez-vous de la strate neurale. Tout de suite !

Certains des souvenirs de Dellian commençaient à le faire souffrir. Toutes les mauvaises chutes de son enfance. Ses meurtrissures et égratignures. Ses collisions, en jouant. Ils lui sautaient dessus, les douleurs passées embrasant de nouveau son système nerveux. Mais plus fort, plus intensément. Ils le firent hurler de panique et de peur. Alexandre n’était pas là pour le réconforter. Il n’y avait personne. Il était seul. Personne ne l’aimait.

— Par les Saints ! Dellian, ta télémétrie médicale est dans le rouge ! Del, que se passe-t-il ?

— Del, rappelle ta cohorte. Désactive ses armes. Merde ! Tilliana, à l’aide !

— Je ne peux rien faire. Yirella ! Yirella !

Il y avait de l’amour. L’amour est fort. Pour lui. Pour eux tous. Il leva les mains pour les accueillir, dans un geste d’adoration.

— Ils nous aiment, déclara-t-il.

Il était là. Le Message. Divin de nature. Venant du futur ; une cascade de tachyons se déversant à travers les éons du passé, tandis que les galaxies se rabougrissaient avant de mourir. Aussi pur que la lumière du soleil, transparent comme l’air. L’appelant.

Dellian ouvrit les bras à ces merveilles angéliques. Il le laissa entrer. Le Message du Dieu de la fin des temps. Rien d’autre ne comptait. Il laissa ses pensées se dissoudre dans la glorieuse lumière qui lui parlait directement.

— Del ? Del, mon amour. C’est moi, Yirella. Del, désactive la cohorte. Laisse-les se reposer, que je puisse te rejoindre. Toi et moi. Je t’aime. Je veux qu’on soit ensemble. Désactive-les, mon amour. S’il te plaît.

— Yirella ?

Il l’entendait mais, étrangement, son image lui échappait. Elle disparaissait dans la lumière, glissait vers le futur auquel ils appartenaient tous.

— Merde, merde ! Merde ! Que se passe-t-il ?

— Del, pour l’amour des Saints, cesse de nous tirer dessus !

[…]

— Est-ce que ça va ? Répondez-moi ! Il y a quelqu’un dans l’escouade qui me reçoit ?

— Nous allons bien, Ellici. Il y a eu un gros tremblement de terre, ici.

— Putains de Saints ! ils ont oblitéré des sections entières du vaisseau avec des armes nucléaires. Des putains de bombes nucléaires !

— Nous ne mourrons pas ! lança Dellian d’une voix d’aliéné. Nous allons à la fin des temps. Dieu nous attend là-bas.

— Merde ! qu’est-ce qui lui arrive ?

— Les capteurs de nos croiseurs d’attaque nous montrent de grosses cavernes derrière les explosions. Ils les ont exposées à l’espace.

— Attention à la décompression ! Accrochez-vous à quelque chose ! Uret, pour l’amour des Saints, attrape Del !

— Il va me tuer.

— Attrape-le ! Yirella l’empêchera de te faire du mal.

Dellian avait l’impression de voler ; il tourbillonnait de façon incontrôlable dans la tempête de lumière et de sensations qui l’englobait. Elle devenait chaotique. En arrière-plan, le vacarme enflait. Une force physique se posa à la surface de son cerveau. Commença à creuser au rythme rapide des battements de son cœur. Il avait mal. La lumière et le bruit devenaient plus intenses à chaque coup.

— Del, c’est moi. C’est Yirella. Del, je t’aime. Je veux être avec toi.

— Je t’aime, Yirella, chuchota-t-il.

— Del, désactive ta cohorte. Pour moi, mon amour. Laisse-les se reposer.

— Oui.

— Enfin !

Quelque chose secouait son corps. Non pas la puissance du Message qui enflait pour le remplir. Quelque chose de physique. Et de douloureux, encore une fois.

— Fintox !

— Il n’est plus là, Tilliana. La décompression nous secoue comme la tempête d’une géante gazeuse. Pourquoi ne s’est-il pas accroché à quelque chose ?

— Il est mort. La télémétrie de sa combinaison est plate.

— Cette neuro-saloperie va-t-elle également tuer Del ?

— Écoutez-moi tous ! Vous devez relier votre armure à votre cohorte de combat. Elle vous aidera à vous stabiliser dans le torrent de la décompression. Beaucoup de sas ont été éventrés, et la décompression va durer des heures.

— Ils ne sont plus là ! Les escouades de tête ! Elles étaient trop proches de l’explosion !

— Fintox a-t-il utilisé le neurovirus pour forcer l’esprit unique à nous faire ça ? Les métavayans nous ont-ils trahis ?

Du fait de la douleur dans sa tête, Dellian avait de plus en plus de mal à se concentrer. Son esprit était écrasé. Noyé. Ses pensées n’étaient plus tout à fait les siennes. Corrompues. Le Message était trop puissant, et il ne restait plus assez de lui-même pour lui résister. Il ne voyait pas du tout Yirella. Quelque part, tout près, ses amis hurlaient de terreur.

— Tout va bien, les rassura-t-il. Dieu sera là pour nous. Je sens son Message qui arrive.

— Del, reste avec nous. Est-ce que tu me comprends ?

— Non, non. Vous avez vu ça ? Les trois chambres qu’ils ont fait sauter… Il y a des vaisseaux à l’intérieur. Ils s’éloignent. Par les Saints, des vaisseaux Résolution !

— Putain, on est morts ! On est foutus !

— Non.

Dellian ignorait s’il avait réussi à articuler la parole comme il fallait pour rassurer ses amis. Il savait ce qui était sur le point de se produire. Les humains avaient mis en œuvre cette tactique tellement de fois : l’élévation d’une fausse espèce, l’embuscade, la bataille, l’invasion du vaisseau-arche. Ils désespéraient de trouver les coordonnées de la Porte. Ils étaient si audacieux, leur esprit était tellement exquis. L’on comprenait facilement pourquoi le Dieu de la fin des temps les voulait.

Le Message était complètement arrivé, à présent, pénétrant sa tête sous la forme d’une flamme vive. Rien ne pouvait surpasser cette grâce et cet amour. Il le consumait, devenait lui. « Apportez-moi toute votre vie, toute votre lumière. Ensemble, nous verrons l’univers renaître à partir de nous. »

Il n’y avait rien d’autre. Dellian ouvrit la bouche, et cria et cria encore…

***

La peur empêcha Yirella de bouger pendant un long moment. Alors, son vieil entraînement – celui qu’elle avait rejeté – reprit le dessus. Analyser. Réagir. Ne pas perdre de temps à rationaliser. L’instinct ne trompe jamais.

Se concentrer sur les icones de communication d’urgence. Le capitaine Kenelm en personne. Allez !

— Ici Yirella. Le périmètre de Bennu a été violé. Je répète : un vaisseau extraterrestre arrive par un de nos portails.

Elle transmit en direct les images de son optik, focalisé sur la silhouette imposante qui luisait dans l’éclat cobalt de l’anneau du portail. Lequel était en train de rapetisser après le passage du navire.

— Taille inconnue. Taille… (Elle eut le souffle coupé comme son bouton de données calculait les paramètres.) Approximativement deux kilomètres de long, envergure maximale, un kilomètre deux cents.

Elle ignorait si les ailes si frêles faisaient ou non partie du fuselage.

— Par les Saints ! lança Kenelm. Yirella, trois croiseurs d’attaque stationnent dans Bennu. Acceptez-vous d’en assumer le commandement tactique ?

— Oui, répondit-elle en tapant du pied de colère.

Maudit entraînement ! Maudites réactions ! Pendant des années, elle s’était enorgueillie d’être rationnelle avant tout, mais il avait suffi qu’un seul problème survienne pour qu’elle réagisse comme Del à la fin d’une soirée arrosée finissant en bagarre. Même si « problème » n’était pas le terme approprié pour décrire cela. Peut-être était-elle la mieux placée pour gérer la situation.

— Commandement tactique assigné et autorisé, annonça Kenelm. Ils sont à vous, Yirella.

Ses sens se déployèrent à travers son bouton de données comme les gendix des croiseurs établissaient des communications sécurisées. Les puissants scanners des navires balayèrent l’intrus, affinant le visuel flou, reconstruisant une image plus détaillée. Confirmant la taille et…

— Par les Saints ! s’exclama-t-elle en découvrant que la chose avait la masse d’une petite lune. Il doit contenir un genre de structure en neutronium ou un microtrou noir. On est complètement en dehors de nos connaissances scientifiques.

Autour du fuselage, l’espace-temps était bizarre ; les signatures quantiques fluctuaient de façon erratique. De puissantes ondes gravitationnelles émanaient de sa poupe, le propulsant sans effort. Elle imagina des forces de marée colossale, faisant sortir de leur lit les ruisseaux du parc du tore, déborder les étangs.

Et puis Ellici hurla qu’il y avait des cocons humains à bord du vaisseau-arche. Choquée, Yirella fut incapable d’inspirer pendant quelques secondes.

Calme-toi. Le Morgan se chargera du vaisseau-arche. Analyse la situation. Tout le monde a besoin de toi.

Mais… Des cocons humains ! D’où peuvent-ils bien venir ?

Arrête ! Concentre-toi !

Elle ordonna aux croiseurs de se rapprocher de l’intrus, mais de rester à plus de cent kilomètres. Le vaisseau ne faisait rien d’hostile. En dehors d’être là, corrigea-t-elle. Entrer dans Bennu sans y être invité ne faisait pas partie des procédures standard de premier contact, mais un instinct profondément ancré lui disait qu’il ne s’agissait pas des Olyix. Un instinct ! Tu parles ! Cependant, si les Olyix possédaient ce genre de technologie, ils ne se promèneraient plus dans des vaisseaux-arches. Quelque chose proche de la peur l’aiguillonnait.

Elle agrandit son affichage tactique pour voir le champ de bataille dans son entier, suivre la progression des escouades et surveiller le traître et mystérieux navire entouré de croiseurs pareils à des prédateurs. Le Morgan restait à l’écart, observant impérieusement le déroulement de la mission. Dellian dans la chambre à organisateurs, où Fintox essayait de se connecter à la strate neurale. C’était là que l’action se déroulait.

Elle retourna son attention vers l’intrus. Pourquoi es-tu ici et pas là-bas ? Le portail par lequel il était sorti était relié à son double situé dans l’atmosphère de Sasras, un des portails par lesquels ils avaient largué les mines-déluge. Donc…

— Ah !

Elle utilisa son autorité nouvelle pour prendre le contrôle de tous les portails présents dans la cavité de Bennu.

Le croiseur de tête pointa un maser de communication vers le vaisseau inconnu.

— Ici Yirella, commandante de fait des forces de Bennu. Puisque vous êtes capable de subvertir le réseau de gestion de nos portails, vous comprenez notre langage. Je vous prie de décliner votre identité et de préciser votre objectif. Votre présence à ce moment précis nous rend très nerveux.

— Du calme, gamine. Tout comme vous, mes origines sont humaines et terriennes. Mes intentions ne sont nullement hostiles, alors détendez-vous.

Yirella haussa un sourcil amusé en découvrant son discours légèrement archaïque.

— C’est bon à savoir. J’imagine néanmoins que votre arrivée ici et maintenant n’est pas le fruit d’une coïncidence.

— En effet. Tout comme vous, j’attendais l’arrivée du vaisseau olyix.

Je le savais ! Elle commença à envoyer des instructions au réseau d’alimentation des portails.

— Dans quel but ?

— Dans le même but que vous, évidemment. Je veux les coordonnées de la Porte de l’enclave. Quand je les aurai, je ferai exploser ces fils de pute.

— À qui suis-je en train de parler ? Au capitaine ?

— Je n’ai pas d’équipage. Je suis le vaisseau.

— Vous êtes un gendix, alors ?

— Désolé, ma puce, mais j’ai dépassé ce niveau de pensée il y a bien longtemps.

— Je vois. Si vous êtes d’origine terrienne, nous pourrions effectivement partager les données recueillies dans le vaisseau-arche.

— Ouais. À ce propos, faites très attention à ce vaisseau olyix.

— Absolument. Apparemment, il y aurait des cocons humains à bord.

— Je sais. Enfin, je ne m’y attendais pas, moi non plus. J’aurais dû, pourtant. Les Olyix étaient déjà malins, mais ils se sont encore améliorés depuis que nous avons fui la Terre. Je ne suis pas sûr que vos nouveaux copains neánas en soient réellement conscients. Leurs amas-demeures sont indépendants. Ils ne regardent pas les infos du soir, au contraire de nous autres.

— Merci pour les conseils. Vous pourriez me prouver que vous n’êtes pas olyix ? Comprenez-moi, vous pourriez être là pour nous attaquer.

— Vous en aurez la preuve dans une minute lorsque je descendrai leur putain de vaisseau-arche.

— Vous ne pouvez pas détruire l’arche.

— Merde, gamine ! je n’ai aucune intention de le faire sauter. Je vais me contenter de cramer l’esprit unique. Après ça, on verra ce qu’on fera de sa cargaison.

— Si vous étiez caché dans l’atmosphère de Sasras, c’est que vous comptiez vous servir de Bennu comme d’un tremplin pour atteindre le vaisseau-arche. Mes capteurs me montrent que vous êtes en train de vous diriger vers un portail dont le jumeau vous fera émerger là-bas. J’imagine que nos croiseurs d’attaque seraient incapables de vous empêcher de l’utiliser.

— Vous imaginez bien, petite.

— Sauf que je peux couper l’alimentation du portail et mettre fin à l’intrication. Je peux même couper l’alimentation de tous les portails. Vous seriez prisonnier ici avec moi. Vu que vous avez besoin d’un portail pour rallier le champ de bataille, vous seriez dans l’incapacité d’accomplir votre mission.

— Je vous le déconseille fortement, petite. Ce serait un contretemps pour moi, et je ne suis définitivement pas le genre de personne qu’il faut mettre en rogne.

— Si vos pensées sont effectivement supérieures à celles d’un gendix, vous comprendrez aisément que j’ai besoin de preuves plus solides que votre façon de parler comme un réfugié venu de la Terre d’avant l’arrivée des Olyix.

— Le problème, c’est que j’étais préparé à tout, sauf à vous rencontrer. Vous ne pourriez pas vous contenter de me croire sur parole ?

— Nous autres, qui avons l’habitude de fuir pour sauver notre peau, ne pouvons plus nous permettre ce luxe. Trouvez autre chose. Des faits, par exemple.

— Si vous touchez à ce portail, je peux vous envoyer directement en enfer.

— Faites ça, et le courant sera coupé partout. Je ne suis pas bête.

— Je commence à le comprendre, en effet. Bien, commandante Yirella, quel genre de preuve pourrait vous satisfaire ?

— Je vous en prie. Vous n’êtes plus qu’à quatre-vingt-dix secondes du portail, et j’ai besoin de prendre une décision. Surtout ne… (Des icones écarlates fleurirent sur son optik, exigeant qu’elle s’intéresse à eux.) Oh non !

— Yirella, appela Tilliana. Nous avons de gros ennuis. Il y a un problème avec le neurovirus. Del est prisonnier d’un type de débordement de données ; sa télémétrie médicale est inquiétante. Les gendix ne comprennent pas ce qui lui arrive.

Yirella ouvrit les données de l’escouade de Dellian. La chambre baignait dans un éclairage vert maladif prodigué par les feuilles suspendues aux conduits en bois et autres végétaux grimpants, scène qu’elle ne put s’empêcher d’associer à l’autel de quelque culte de la mort gothique. Dellian titubait à la manière d’un ivrogne, le casque dans les gantelets comme s’il était à deux doigts de craquer. Au-dessus de lui, sa cohorte volait en tous sens telles des guêpes furieuses, changeant constamment de direction, manquant de peu de s’écraser contre les parois ou les cuves. Fintox était immobile sous l’une d’entre elles, le sommet du casque posé contre un pilier, les membres tendus et rigides comme s’il se faisait électrocuter. Les membres de l’escouade couraient en tentant d’éviter la cohorte enragée de Dellian, réaction qui, en retour, énervait leurs propres cohortes.

— Ils nous aiment, disait Dellian.

Yirella tremblait de surprise et de colère. Elle pensait que ce degré de tendresse, dans sa voix, lui était réservé.

— Vous m’avez scanné, lança le vaisseau. Vous savez que je suis puissant. Si je voulais vous faire du mal, vous ne seriez déjà plus là.

— Les Olyix n’ont pas pour objectif de nous tuer, rétorqua-t-elle d’un ton neutre. Ils nous prennent toujours vivants.

— D’accord, d’accord, il est sain d’être parano, sauf que cette fois, vous allez devoir me croire.

— C’est malheureusement impossible, répondit-elle.

Elle grimaça en voyant Dellian ouvrir le feu avec son fusil magnétique, ses munitions en hydrogène métallique déchiquetant les cuves et les conduits. Sa cohorte l’imita, anéantissant les mêmes cibles. Le reste de l’escouade plongea à terre pour se protéger.

— Yirella ! implora Tilliana. Calme-le ! Tu peux lui parler !

— Del ? Del, mon amour. C’est moi, Yirella. Del, désactive la cohorte. Laisse-les se reposer, que je puisse te rejoindre. Toi et moi. Je t’aime. Je veux qu’on soit ensemble. Désactive-les, mon amour. S’il te plaît.

Elle l’entendit prononcer son nom d’une voix confuse.

Trois explosions nucléaires secouèrent la surface du vaisseau-arche. L’image apparut dans un coin de l’affichage tactique de Yirella ; elle lui était transmise par le Morgan. Le gendix de gestion tactique ferma tous les autres affichages, mettant les explosions au centre de son optik : un trio de bulles brillant comme des soleils collé au cylindre massif. Pendant un instant, elle crut que le neurovirus était responsable de ce cataclysme, même si elle n’en voyait pas l’utilité. Enflèrent dans l’espace trois jets de roche vaporisée dont le niveau de radiations était à peine inférieur à celui de la fusion qui en était l’origine. En dessous, la surface du vaisseau présentait désormais trois cratères aux contours rougeoyants.

Elle entendit un fouillis de voix frénétiques comme les survivants se manifestaient et s’appelaient, comme les superviseurs tactiques tentaient de reprendre la situation en main. Son optik afficha de nouveau une vue générale de l’opération. Yirella poussa un cri en constatant qu’un quart des escouades avaient disparu. Ils se dirigeaient tous vers le trou de ver en empruntant les passages qui serpentaient sous la deuxième biochambre lorsque les bombes à fusion avaient explosé.

Les explosions semblaient avoir rendu Dellian encore plus fou. Il tirait continuellement, au hasard. Autour de lui, l’atmosphère de la chambre s’échappait par toutes les issues. Les drones étaient aspirés, s’écrasaient dans les couloirs. Seules les cohortes s’en tiraient bien, leurs propulseurs gravitationnels miniatures leur permettant de résister à la pesanteur chaotique et au courant d’air. Les munitions de Del touchèrent certains de ses amis, qui s’accrochaient aux tuyaux. Les armures les repoussèrent, mais Yirella savait qu’elles ne résisteraient pas à des tirs répétés.

— Del, c’est moi. C’est Yirella. Del, je t’aime. Je veux être avec toi.

— Je t’aime, Yirella.

— Del, désactive ta cohorte. Pour moi, mon amour. Laisse-les se reposer.

— Oui.

Elle poussa un soupir de soulagement comme il cessait de tirer.

— Commandante Yirella, vous devez me laisser passer, lança l’intrus.

L’affichage tactique lui montrait que le vaisseau étranger était suspendu devant le portail conduisant à l’arche et au Morgan. Elle avait le contrôle des systèmes d’alimentation, même si le gendix lui signifiait que les processeurs subissaient des attaques informatiques dangereusement efficaces. Au rythme où ses protections numériques tombaient, elle perdrait le contrôle de l’alimentation en énergie de tous les portails dans environ une minute.

— Je ne peux pas, dit-elle.

— Mes frondes de perception me montrent que ceux de vos collègues qui attaquent le vaisseau-arche sont dans une merde noire. Je peux les aider. Et vous ?

— Tout va bien, disait Dellian. Dieu sera là pour nous. Je sens son Message qui arrive.

— Par les Saints ! s’exclama Yirella. Que lui ont-ils fait ?

Les cratères, dans la coque de l’arche, possédaient un centre tout noir, un cœur de ténèbres qui défiait la radiance éclatante des contours fondus. Une multitude de jets de vapeur giclaient des profondeurs insondables, comme si l’arche était une créature perdant son sang artériel.

Le Morgan dirigeait un escadron de ses croiseurs vers le navire ennemi, scannant les cavernes exposées par les déflagrations. Dans chacune d’entre elles, une énorme silhouette était en mouvement, s’éloignant de la surface incurvée.

— Des vaisseaux Résolution, grogna Yirella.

— D’un nouveau type, ajouta l’intrus. Plus gros et puissants que ceux de mes archives. Laissez-moi passer. Ils découperont systématiquement le Morgan en petits morceaux pour capturer l’équipage avant de s’occuper des escouades survivantes. Et puis ils viendront pour vous. C’est ce que vous voulez ?

— Non, dit Dellian. Nous vivrons éternellement, et les Olyix nous guideront.

Des larmes brouillaient la vue de Yirella. Je l’ai perdu. Nous sommes perdus. Avec cette prise de conscience, tout devint clair. L’affichage tactique lui montra un faisceau d’énergie négative jaillissant du premier des vaisseaux Résolution. Deux croiseurs d’attaque se recroquevillèrent, rapetissèrent jusqu’à devenir de parfaites sphères noires de dix centimètres de diamètre. La matière effondrée resta inerte pendant quelques secondes, puis se mit à enfler en émettant une lumière violette. Le processus s’accéléra et se mua en explosion colossale, qui satura l’espace local de radiations dures, tandis que les particules devenaient énergie pure.

Yirella diffusa son ordre sur le réseau de commandement de Bennu.

— Allez-y, dit-elle au vaisseau. Aidez-nous.

Le disque du portail s’éclaira d’une lumière saphir, comme affluait une énergie illimitée.

— Yirella, qu’as-tu donc fait ? cria Ellici.

— La seule chose à faire, répondit-elle avec calme. Nous n’avons plus rien à perdre.

***

Enfin ! Cette gamine est vraiment emmerdante, mais elle a fini par ouvrir les yeux. Et…. je traverse. Vitesse de sortie relative : treize pour cent de la vitesse de la lumière. Des petites saletés interstellaires brillent d’un éclat vert et violet en heurtant ma limite de discontinuité quantique. Droit devant, le vaisseau-arche Judas est couronné d’un halo violet. Il avance lourdement à travers les atomes d’hydrogène épars qui peuplent l’espace dans les parages. Attaquer ses assaillants : c’est une tactique intelligente.

Le problème, c’est que les humains en exode utilisent la même tactique du leurre et de l’embuscade depuis bien trop longtemps. Six mille ans, tout de même ! À quoi s’attendaient-ils, ces abrutis ?

Les trois machins-choses Résolution améliorés sortent de leur cachette. Les croiseurs s’approchent d’eux. Bordel ! Des faisceaux de gravitons ! Ça, c’est emmerdant. Ma limite de discontinuité devrait tenir le coup, mais je préfère ne pas la tester aujourd’hui.

Voilà que le Morgan lance tous ses croiseurs d’attaque dans la bataille. Les humains sont fous. Ils viennent de voir de quoi les vaisseaux Résolution sont capables. Ça pourrait se justifier si le Morgan était en train de prendre la poudre d’escampette. Certains portails, dans l’enceinte de Bennu, conduisent à des dizaines d’années-lumière d’ici. Le Morgan aurait pu s’en tirer sans trop de dommages. Mais non. Son capitaine semble accro aux vieilles traditions de noblesse. Tous pour un, un pour tous, ce genre de connerie. C’est bien joli tout ça, mais ça risque de leur jouer des tours un de ces quatre.

Yirella est pragmatique, heureusement.

Putain ! voilà que le Morgan accélère et va à la rencontre des vaisseaux Résolution : 3 g. Il est équipé d’un armement fort sympathique, mais rien qui rivalise avec celui de ces vaisseaux de nouvelle génération. Je suis à cinq mille kilomètres du champ de bataille, et les méchants m’ont repéré.

Merde ! Deux d’entre eux viennent vers moi. Ce n’est pas si grave, mais le troisième aligne son vecteur sur le Morgan.

Maser de communication :

— Capitaine Kenelm, restez en dehors de cette histoire.

— Qui êtes-vous ?

Ah ! je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries. Le Morgan et le vaisseau Résolution accélèrent violemment comme des béliers décidés à en découdre. En réalité, leurs vecteurs se croiseront dans vingt-trois secondes, mais cela ne sauvera pas le Morgan des faisceaux de gravitons négatifs.

À moi d’accélérer : 250 g. Putain, c’est rapide ! Ma limite de discontinuité s’embrase comme un astéroïde tueur de dinosaures pénétrant une atmosphère. Cool.

Ma trajectoire me fera passer entre les trois vaisseaux olyix. J’active trois de mes missiles v-q et désigne leurs cibles. J’anticipe de possibles manœuvres d’évasion dans l’éventualité peu plausible où ils détecteraient la menace et riposteraient. Les missiles partent. Accélération : 500 g. Vu la distance qui nous sépare, le vol durera à peine une seconde.

Mes prédictions sont bonnes. Aucun des vaisseaux Résolution n’a le temps de réagir. Voilà ce qui arrive quand on oppose le calcul cellulaire au photonique.

Les missiles lâchent leurs têtes à variante quantique, déformant le champ de stabilité de l’espace-temps dans un rayon de cent kilomètres. Ma vitesse de traitement est suffisante pour que je suive le processus ; l’esprit unique de chaque navire ennemi, en revanche, ne saura jamais ce qui l’a frappé. Je suis du genre miséricordieux.

Les atomes qui constituent les vaisseaux Résolution subissent une étrange transformation alchimique. Des sections de masse passent sans logique aucune de l’état solide à l’état liquide ou gazeux. La perte brutale de cohésion nucléaire brise les navires, produisant des plumets de molécules déformées, secouées par des énergies rudimentaires.

Et je dépasse déjà le trio d’explosions. Je ralentis et je décris une grande courbe pour retourner près du vaisseau-arche.

Trois minutes, c’est très long dans le contexte d’une bataille spatiale, mais je glisse avec fluidité vers le gros machin, que je scanne à la recherche d’autres vaisseaux Résolution.

Il n’y en a pas.

Leur générateur de trou de ver est désactivé. Les débris s’échappant des cratères sont parsemés de traces de matière organique : de la végétation, des fragments cellulaires olyix, et même quelques corps de quintes dispersés par la décompression explosive sur un champ d’étoiles impitoyable.

Je dispose de cinq cents autotroupes comparables aux drones de combat des humains, mais à l’armement très largement supérieur. Ils chasseront et massacreront toutes les quintes survivantes, nous laissant gérer la question épineuse des cocons. Mais d’abord, je lâche cinq sous-sections mentales dans le vaisseau-arche. Ironiquement – ou agréablement, selon votre sens de l’humour –, elles ressemblent à des ellipsoïdes aplatis de taille humaine. Elles filent dans les passages et débouchent dans la grosse chambre contenant le générateur de trou de ver. Quatre d’entre elles s’attachent au réseau de contrôle et commencent la récupération. L’esprit unique a initié une procédure d’effacement total, mais mes sous-sections exécutent une analyse quantique détaillée, extrayant l’état passé des électrons de chaque jonction moléculaire. Les données sont aussi faciles à lire pour moi qu’un texte écrit par un élève de maternelle.

La sous-section restante insère une aiguille dans le nexus. La strate neurale du vaisseau-arche est énorme. Tant de pensées, et pas du tout aussi ordonnées que je l’aurais cru. Contrairement à ce qu’ils aimeraient faire croire, les Olyix ne se sont donc pas élevés très haut au-dessus de leur passé évolutionnaire.

— Euh…, salut, commencé-je.

— Qu’êtes-vous ? demande-t-il.

— Vous ne savez pas ? Tant mieux. S’il vous plaît, cessez d’essayer de m’inoculer votre neurovirus ; je ne suis pas un de ces Neánas dépassés.

— Votre esprit est si dur et lumineux. Vous êtes magnifique. Rejoignez-nous. Suivez-nous vers le Dieu de la fin des temps.

— Mec, ta phrase d’accroche n’a jamais vraiment fonctionné, je vais d’ailleurs faire en sorte qu’elle ne fonctionne pas à l’avenir.

— Vous êtes humain, donc. Bien plus avancé que ceux de la vague d’exode que nous avons rencontrés.

— Pas d’indices. Pas de monologue révélant vos objectifs. Vous êtes des petits malins. Et je lis dans votre mémoire que vous avez envoyé un message me concernant via le trou de ver avant de le désactiver.

— L’enclave se réjouira d’apprendre l’existence d’une entité de votre stature.

— Quel faux-cul ! Et pour votre gouverne, il n’y a pas de fin des temps. La théorie de l’univers cyclique est un ramassis de conneries.

— C’est un point de vue tellement humain.

— Bon, on s’est bien marrés, mais je viens de télécharger les coordonnées de la Porte. Je vais bientôt rendre une petite visite à vos copains.

— J’ai un message pour vous.

— Je sais. Je l’ai déjà extrait de votre âme sacrée. Apportez-moi votre vie, rejoignez-moi, bande d’adeptes écervelés, bla-bla, bla-bla…

— Il vient du futur. Il nous a été envoyé, car le Dieu de la fin des temps sait que nous finirons par le rejoindre. Ni vous, ni moi ne pouvons échapper à la destinée divine. La boucle est fermée et éternelle.

— Bien dit. Maintenant, crève.

Londres

Le 3 juillet 2204

Durant deux jours, les gens vivant sous les boucliers urbains de la Terre évacuèrent leur panique en manifestations, en émeutes et en violence. Toujours, leurs cibles étaient les cocons. Beaucoup furent brûlés, certains coupés en morceaux, d’autres jetés du sommet de hauts immeubles sous les applaudissements de la foule réunie en contrebas. Le couvre-feu et la loi martiale furent décrétés dans les villes les plus touchées par ces agressions, interdisant à quiconque de s’aventurer dehors.

Gwendoline regarda tout cela sporadiquement, se connectant surtout aux sites publics, mais aussi au Lobby global, où les images étaient moins censurées, se tournant parfois vers les colonnes de fumée qui s’élevaient dans l’atmosphère immobile de la ville. Autrement, elle aidait Horatio à s’occuper de Crina. Cela ne servait à rien, évidemment ; ils ne pouvaient rien contre le processus. Sa chair avait été complètement colonisée par les cellules K, remodelant son corps selon un schéma tout sauf humain. Ils la réconforteraient néanmoins lorsqu’elle reviendrait à elle-même, très superficiellement, au cours de ces quarante-huit heures fatidiques. Parler doucement, la rassurer en lui disant que sa famille avait été contactée, que personne ne toucherait à son cocon une fois le processus arrivé à son terme.

Ces conversations étaient très difficiles à vivre. Avec patience et détermination, Gwendoline se forçait à tenir compagnie à la jeune femme et à faire preuve d’une compassion normalement réservée à des gens bien plus proches. Elle connaissait Crina depuis moins d’une semaine… En plus, la pauvre ne souffrait pas, ce qui était presque pire. Les quelques fois où Gwendoline avait réussi à contacter Loi, celui-ci lui avait expliqué qu’une des premières étapes du processus consistait en la formation d’une glande sécrétant un antidépresseur, qui maintenait la victime dans un état de calme artificiel pendant l’épreuve.

Consoler Crina lui devint si difficile qu’elle finit par craquer, laissant Horatio soutenir la jeune femme comme il le pouvait pendant les dernières heures. Pendant ce temps, elle resta assise dans la semi-obscurité du salon à boire du café au brandy – plutôt du brandy au café – en se méprisant d’être si faible. Ne se sentant pas le courage de suivre les informations, elle écouta de la vieille musique en s’efforçant de ne penser à rien, et encore moins aux choix qu’elle allait devoir faire.

Londres avait fini par se calmer ; seuls quelques rares bâtiments brûlaient encore, visibles depuis les hautes fenêtres. Les autorités recouvraient graduellement le contrôle des rues. Il était désormais question de créer des zones protégées dans lesquelles les familles pourraient apporter les cocons de leurs proches pour les mettre à l’abri. Cela ne fonctionnerait sans doute pas, mais elle applaudissait l’initiative.

Un peu avant l’aube, l’icone de Loi apparut sur ses lentilles.

— Salut, maman. Comment tu vas ?

— Je suis bourrée, malheureuse, et j’ai peur. Dis-moi encore que les cocons ne sont pas contagieux.

— Ils ne sont pas contagieux. Il faut avoir un implant médical de cellules K, même si on a vu des agents olyix immobiliser des gens avec des inhibiteurs neuronaux pour leur insérer des cellules K dans…

— Stop ! Pas aujourd’hui, mon amour. Je… J’ai eu ma dose de mauvaises nouvelles.

— Tant mieux, parce que j’en ai de bonnes, cette fois.

— Putain, ouais !

— Maman !

— Oui, désolée. Que se passe-t-il, mon chéri ?

— Tu vas recevoir de la visite d’ici une dizaine de minutes. J’ai fait jouer mes relations, promis quelques faveurs en retour… Il va t’apporter un portail de vingt centimètres.

— Que puis-je faire d’un portail de vingt centimètres ?

— Il vient de la Division des urgences civiles de Connexion. Après filetage, vous obtiendrez un rectangle de deux mètres directement relié à la tour de Greenwich. De là, vous ne serez qu’à un pas de Nashua, maman. Papa et toi serez en sécurité dans le système Puppis en moins d’une minute.

— C’est… génial. Merci, mon chéri.

— Tu devras voyager léger, hein ?

— Loi… chéri… Je ne sais si nous allons l’utiliser.

— Quoi ?

— Écoute, il y a tellement de gens, ici. Et eux, comment vont-ils faire ?

— Il y a un plan d’urgence pour tout le monde, maman. Tu es bien placée pour le savoir.

— Elle avait peur, tu sais ? Même avec tous les sédatifs dont l’ont truffée ces fumiers. C’est horrible. Rester là à attendre que des cellules extraterrestres mangent ton corps, sachant que tes pensées cotonneuses sont le fruit de substances chimiques produites par ton propre sang. Mais elle n’a pas baissé les bras, elle est trop forte pour ça.

— Maman, s’il te plaît, sers-toi de ce portail.

— Je vais le faire, mais tous les autres ? On ne peut pas simplement les abandonner…

— On ne les abandonne pas. En revanche, tu ne peux rien pour eux, surtout en restant à Londres.

— Ton père pense le contraire. Il veut rester, même s’il ne l’a pas dit. Je le connais. Des gens de son agence l’appellent depuis des jours, lui demandent des conseils. Ce n’est pas joli. Plein de communautés, un peu partout, ont été abandonnées.

— Maman… Je t’en prie ! Tu as un cocon chez toi ! À l’intérieur du périmètre de sécurité ! Papa et toi devez partir.

— Je devrais rester avec lui.

— Non, maman, c’est lui qui devrait rester avec toi. Nous aurons besoin de tous les directeurs de projet compétents pour aider à construire les habitats nécessaires à notre exode. Et je parle de toi, maman. Ces habitats sauveront l’espèce humaine, et il n’y a rien de plus important. Demande à papa si tu ne me crois pas.

— Décidément, tu as tout pris de ton père. Je cherche mes gènes, et je ne les trouve pas.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai. Écoute, les vaisseaux Délivrance seront là avant la fin de la journée. Je ne plaisantais pas, nous ne savons pas ce qui va se passer. Ils ont la capacité de détruire la Terre et toute la vie qu’elle abrite, et la Défense Alpha ne pourra pas les arrêter. Il faut que tu partes maintenant, pendant qu’il est encore temps.

— Si je pars maintenant et que le bouclier de Londres cède, je ne me le pardonnerai jamais.

— Bon, voici ce que je te propose : vous attendez tous les deux chez toi l’arrivée des premiers Délivrance. S’ils peuvent briser le bouclier, si les boucliers cèdent, vous partez immédiatement. S’ils tiennent… alors, papa devra prendre la décision, pas toi. Compris ?

— D’accord. Je comprends ta logique.

— Bien. Dès que le portail sera là, tu procéderas au filetage.

— Oui, oui.

— C’est très sérieux, maman. N’imagine surtout pas que je ne serais pas capable d’envoyer quelqu’un te récupérer de force.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu grandisses ? demanda-t-elle dans un sourire en coin.

— Pour que je puisse m’occuper de toi.

— Mon fils.

— Maman, fais attention, s’il te plaît.

— Bien sûr.

— Tu recevras les données de la Défense Alpha en direct, ajouta-t-il. Comme ça, tu verras si les boucliers résistent ou non.

— Merci, Loi. Je t’aime.

— Tu es la meilleure, maman. Prends soin de toi.

Gwendoline pencha la tête en arrière, posa la nuque sur les coussins épais du canapé. Puis elle expira longuement.

— Je te trouve toujours extraordinaire, lança Horatio, dans l’encadrement de la porte.

— Tu es là depuis longtemps ? demanda-t-elle en pinçant les lèvres.

— Je n’ai pas tout entendu, si tu veux savoir, mais je suis assez malin pour remplir les blancs. Il a raison, tu devrais aller sur Nashua. Au moins quelqu’un a-t-il réfléchi à la manière dont on pourra sauver les gens.

— Oui, mais pas tout le monde. Pas tous ces gens-là, ajouta-t-elle en désignant la fenêtre. Les gens que tu as envie de rejoindre.

— C’est vrai. Si les boucliers résistent aux vaisseaux Délivrance, les gens qui vivent en dessous auront besoin d’aide pour survivre aux prochaines années. Je pense qu’ils le méritent.

— Pourquoi toi ?

— Pour la même raison qu’ils auront besoin de toi pour préparer l’exode. On est faits pour ça. Ou plutôt, ce sont des domaines dans lesquels nous excellons.

Elle le prit par la main et l’attira sur le canapé.

— C’est injuste, dit-elle.

— Oui, mais c’est la vie.

— Je ne supporte pas l’idée que nous puissions être séparés. Pour toujours.

— Nous avons l’espoir, un espoir partagé telle une intrication quantique privée que les Olyix ne pourront jamais nous prendre, affirma-t-il dans un sourire.

— C’est vrai.

Comme chaque fois, ce sourire faisait des choses étranges à son âme. Elle n’avait jamais su lui résister. À cause de lui, des larmes traîtresses s’accumulaient dans ses yeux. Des larmes qu’elle n’avait pas le droit de verser, car ç’aurait été injuste pour lui.

— Bien, reprit-il. Et maintenant ?

— Est-ce que c’est terminé ?

— Crina ? Oui. Elle est inconsciente depuis deux heures. Je suis resté avec elle pour m’en assurer.

— Mon Dieu, c’est une terrible façon de partir ! Comment le cocon fera-t-il pour la maintenir en vie ? Nous sommes au dernier étage ; il ne pourra pas laisser pousser de racines.

— J’ai laissé quelques paquets de pellets de protoglucides à côté d’elle. Pour l’eau, il y a la salle de bains de la suite parentale. Ça devrait suffire pendant quelque temps.

— Au moins les anti-Olyix ne pourront pas l’atteindre.

Theano l’informa que le messager de Loi était arrivé devant l’appartement et lui transféra les images prises par les caméras de vidéosurveillance d’un homme mal à l’aise portant une mallette. On aurait dit un stagiaire.

— Verrouille la porte de sécurité du vestibule et laisse-le entrer, ordonna-t-elle à son altmoi. Qu’il laisse la mallette à l’intérieur et s’en aille.

— Crina a déteint sur toi, on dirait, remarqua Horatio en haussant un sourcil.

— Elle m’a en effet appris à ne pas me laisser aller.

Une minute plus tard, elle se tenait devant la porte de sécurité du vestibule en train de s’ouvrir. La mallette était posée sur les dalles en marbre. Elle s’en saisit, tandis que Theano lui transmettait le code de cadre dirigeante de Gwendoline. Le sommet de la mallette se souleva doucement, lui permettant de découvrir le portail.

Si je m’en vais, je serai en sécurité. Je n’aurai plus jamais à m’en faire, et on s’occupera de moi.

Je n’aurai plus d’emprise sur ma vie. Je serai protégée comme un animal rare dans un zoo volant au hasard dans la galaxie.

La mallette se referma, et elle retourna dans le salon.

— Alors ? demanda Horatio.

— Alors, on va attendre de voir si les boucliers urbains résisteront à ce que les vaisseaux Délivrance leur balanceront dessus.

— Et si ça se passe mal ? insista Horatio en s’agitant.

— Si ça se passe mal, nous fuyons. Et je dis bien « nous ».

— J’aime ton pragmatisme par-dessus tout. Quand les Délivrance arriveront-ils ?

— Les premiers atteindront l’atmosphère dans huit heures. Les vingt-cinq mille autres arriveront dans la semaine qui suivra.

— Putain !

— C’est un chiffre intéressant. Il y a approximativement cinq mille boucliers urbains, ce qui fait donc cinq navires par ville. Bien sûr, certaines villes sont beaucoup plus grandes que d’autres. Qui peut dire comment les vaisseaux seront distribués ?

— Savent-ils quelles seront les premières villes visées ?

— Non, mais si leur décélération reste constante, ils arriveront quelque part au-dessus de l’océan Indien.

***

Ils passèrent le restant de la journée à se préparer à trois issues possibles. La première option était facile : installer le portail au milieu du salon, le flanquer de deux buggeys pareils à des drones-sentinelles bulbeux. Si les vaisseaux Délivrance détruisaient les boucliers qu’ils prenaient pour cibles, fileter vite et bien.

Deuxième option : si certains boucliers tenaient et que d’autres lâchent, attendre de voir comment réagissait celui de Londres. S’il tombait, traverser le portail comme s’ils avaient le diable aux trousses.

Troisième option, celle qu’elle appréhendait : les boucliers tenaient bon, y compris celui de Londres, elle partait sur Nashua. Horatio restait.

— Je voudrais que les boucliers cèdent, avoua-t-elle. Ça fait de moi une mauvaise personne ?

Le visage de Horatio se fripa comme s’il réfléchissait.

— Disons que ça fait de toi une égoïste.

— Où iras-tu ? Je veux dire : tu peux rester ici, si tu veux, mais… Crina. Les cellules K l’ont transformée une fois ; peut-être recommenceront-elles.

— Je retournerai à mon appartement.

— À Bermondsey ? s’étonna-t-elle en tentant de contenir son incrédulité.

— Ce n’est pas une léproserie, tu sais. J’aime bien Bermondsey. L’agence Benjamin possède deux centres dans le quartier, et ils font du bon boulot avec les gamins.

— C’est juste à côté de Southwark.

— Ha ! Après, on est chez les sauvages ! Il paraît même qu’il y a des dragons, là-bas.

— Tu vois ce que je veux dire. Il y a beaucoup de gangs, dans le coin.

— Il y a surtout beaucoup de gamins perdus, pauvres et désœuvrés, qui ont besoin d’aide. Ils sont simplement diabolisés par les médias et le forumcommun.

— Comment se fait-il que tu ne te sois jamais présenté aux élections ? s’enquit-elle brusquement.

— Je n’ai pas envie d’être un politicien. Je veux faire quelque chose de ma vie. Les agences pour lesquelles je travaille font une réelle différence.

— Tu n’aurais pas forcément été élu, ou bien, tu aurais dû faire des compromis.

— C’est vrai.

— Donc, dans le pire des scénarios, je pars toute seule…

— Les habitants de Londres ne seraient pas forcément d’accord avec ton système de notation.

— Oh ! tais-toi. Je passe et toi, tu restes ici. Dès que je suis de l’autre côté, nous refiletons. Tu prends le portail de vingt centimètres avec toi. De mon côté, je m’assure qu’il reste alimenté et que l’intrication soit maintenue.

— Tu pourrais faire ça ?

— Je suis la petite-fille d’Ainsley Zangari, bordel ! J’appartiens au conseil d’administration de Connexion, et je vais participer à l’organisation de l’exode. Je vais le faire ou bien certaines personnes regretteront de n’avoir pas fini en cocons.

Horatio vacilla, ne jouant que partiellement la comédie.

— Merde ! moi qui pensais que beauté était synonyme de gentillesse.

— N’oubliez jamais à qui vous avez affaire, monsieur, car quand j’aurai construit ces habitats, vous aurez votre cabine en première classe.

— Oui, madame.

***

Gwendoline passa l’après-midi à étudier les itinéraires possibles entre son appartement et Bermondsey Spa Gardens, où se trouvait celui de Horatio. Les cabeys aériens ne circulaient plus, la police ayant réservé les airs à la circulation de ses drones. Restaient donc les véhicules roulants automatisés, que de nombreuses sociétés préféraient ne pas sortir de leur garage à cause de trop nombreux actes de vandalisme. Puis le vélo – il aurait fallu s’en faire livrer un, ce qui fit bien rire Horatio – et la marche à pied.

— Huit kilomètres, dit-il. Maximum deux heures. Facile.

— Pas facile du tout. Les regroupements sont interdits dans la moitié des rues, et les pillages se multiplient. Il faut trouver une route sûre, et je crois que je l’ai.

— Ah ?

— Il faut marcher dans le lit du fleuve.

— Tu rigoles ?

— Non. De ce côté-ci, il n’y a plus d’eau. Ce sera un peu comme une autoroute de l’ancien temps.

Theano affichait des cartes en temps réel de la Sécurité de Connexion. Elle avait remarqué tout de suite qu’il n’y avait plus du tout d’eau devant son appartement. Ce qui restait de la Tamise s’était accumulé contre le bouclier à Tilbury, atteignant la hauteur des berges. Le fleuve semblait plein en amont jusqu’à Thamesmead, où il s’était épandu dans les marais de Rainham.

Elle eut l’idée de vérifier les images satellite. Hors du bouclier, il avait fallu sept jours à la Tamise pour remplir les réservoirs de Wraysbury et déborder, longeant les contours du bouclier, cherchant le chemin le plus court vers la mer. Le fleuve coulait donc à travers les champs et les bois ceignant le quartier sud-ouest de Londres, taillant de profonds sillons dans le sol en contournant la barrière implacable. Un grand et nouveau lac s’étendait vers le sud, noyant forêts et manoirs au milieu de leurs jolies clairières. Renards, blaireaux, écureuils, lapins et une dizaine d’espèces fuyaient donc devant la vague écumante et irrésistible.

— Je me demande s’ils trouveront une nouvelle maison, se demanda-t-elle comme ils regardaient les images ensemble.

— Ils auront moins de mal que les humains, c’est sûr. Je ne suis pas très fort en maths, mais je puis affirmer qu’on ne pourra pas tous fuir dans ces habitats dont parle Loi. Il faut être réaliste, nous sommes des milliards.

— Il y a forcément un moyen. Loi avait l’air optimiste au sujet de la stratégie élaborée en haut lieu.

— Je l’espère, mais l’instinct de survie change les gens. Lorsqu’il est menacé, l’humain est capable d’à peu près tout.

— Je ne les abandonnerai pas ! Et toi non plus ! Je le promets !

— Ne fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir. Les populations des planètes colonisées s’en sortiront peut-être, mais la Terre… On va devoir accepter notre destin.

Elle plaqua ses mains sur les oreilles de son ex-mari et le força à plonger son regard dans le sien, féroce.

— Non, pas toi. Il y a forcément un moyen. Et je le trouverai. Ça, je te le promets.

***

La Défense Alpha suivait la progression de la flotte de navires Délivrance, qui s’étirait sur deux cent mille kilomètres. Les engins ralentissaient de concert afin d’atteindre la vitesse orbitale planétaire à mille kilomètres de la surface. Les plates-formes de défense de la Terre manœuvraient de manière que six d’entre elles sur neuf soient en position au-dessus de l’océan Indien à l’arrivée de l’ennemi. Le commandant suprême Johnston ne se faisait pas d’illusions, mais porter un coup aux Délivrance serait bon pour le moral. Ses analystes s’intéressaient davantage aux données que la brève bataille leur fournirait, à ce qu’elles révéleraient des capacités des Olyix.

Lorsqu’ils ne furent plus qu’à deux heures de leur objectif, les deux premiers vaisseaux Délivrance infléchirent leur trajectoire.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Horatio.

— Aucune idée, répondit Gwendoline en haussant les épaules.

Comme le reste de la planète, ils regardèrent les deux engins effilés se diriger vers la Lune. Les G8Turing projetèrent leur trajectoire, paraboles aplaties qui les conduiraient dix kilomètres au-dessus du cratère Theophilus.

— Merde ! s’exclama Gwendoline.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est là que se trouve le centre de commandement primaire de la Défense Alpha.

— Comment peuvent-ils le savoir ? C’était secret, j’imagine.

— Seules quelques personnes sont au courant au Sénat solaire. Connexion a des contrats avec la Défense Alpha pour plusieurs projets ultrasecrets.

— Tu ne m’en as jamais parlé.

— C’est ultrasecret ! répéta-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Oui, c’est vrai. Désolé. Enfin, les Olyix sont au courant, apparemment.

— Ouais, et ça va faire mal.

Lorsqu’ils furent à mille kilomètres de leur cible, les deux navires Délivrance commencèrent à tirer des missiles. Quand ils en eurent tiré douze chacun, ils firent demi-tour.

Le premier missile tomba cinq kilomètres au nord de la montagne centrale du cratère. Une boule de plasma nucléaire enfla, se répandant rapidement au-dessus des trois pics. Theano afficha les données recueillies par des satellites en orbite haute.

— C’est impossible, marmonna Gwendoline. Cinq cents mégatonnes. Cinq cents ?

Le deuxième missile transperça le plumet de vapeur superénergisée et tomba à la base de la montagne. Une nouvelle boule de plasma grossit, engendrant une véritable tempête de fragments rocheux. Lorsque le septième missile explosa, les parois en terrasses du cratère tremblèrent, provoquant des avalanches qui dégringolèrent jusqu’au fond, où elles soulevèrent de grands bancs de poussière.

Les impacts se succédaient, générant un énorme nuage de régolite et de morceaux de basalte fondu au-dessus du cratère. Toutes les quelques secondes, celui-ci était agité par l’énergie libérée par une nouvelle explosion.

— Cinq cents, ça me semble réaliste, commenta Horatio. Putain ! que se passerait-il s’ils les lançaient sur les boucliers ?

Cette donnée ultraclassifiée était déjà affichée sur les lentilles de Gwendoline, transmise par un obscur groupe d’analyse nucléaire de la Défense Alpha.

— Ils les transperceraient sans problème, répondit-elle. Et balaieraient tout dans un rayon de cent cinquante kilomètres. Les immeubles, les forêts, les gens…

— Il est temps de fileter, alors ?

— Ils ne les lanceront pas sur les villes, affirma-t-elle en regrettant de n’être pas davantage sûre d’elle-même.

Le dernier missile frappa le cratère Theophilus. Large de cent kilomètres de diamètre, celui-ci avait disparu sous le nuage toxique de régolite, de poussière et de vapeur hyperchargée haut de trente kilomètres. Les débris étaient illuminés de l’intérieur par des décharges électriques semblables à une chaîne ininterrompue d’explosions.

Theano afficha une nouvelle mise à jour de la Défense Alpha.

— Le centre de commandement a été détruit, dit-elle d’une voix craintive.

— Mais la Défense Alpha a d’autres centres, n’est-ce pas ?

— Évidemment.

— Cette débauche de mégatonnes était inutile.

— C’était de la propagande. Les Olyix montrent leurs muscles.

Le reste de l’armada continuait sa descente vers la Terre. Six plates-formes de défense seraient là pour les accueillir sur leur orbite, à dix mille kilomètres de la surface ; trois d’entre elles passaient au-dessus de la côte est-africaine, deux autres arrivaient par l’Iran et l’Inde, tandis que la dernière survolait l’Antarctique.

Lorsque les navires Délivrance descendirent en dessous de l’orbite géostationnaire, les plates-formes activèrent leurs boucliers et se retrouvèrent au centre de sphères dorées et scintillantes de six cents mètres de diamètre. Le vaisseau de tête tira vingt-quatre missiles. Aussitôt, les plates-formes mirent à contribution leurs canons électriques. Chacun d’entre eux tirait deux cents munitions par seconde, qui accéléraient sur un rail de cent cinquante mètres, atteignant la vitesse de cinquante kilomètres par seconde. Les plates-formes n’avaient aucune réserve de munitions à bord, mais étaient alimentées par portail depuis la Terre. Chaque plate-forme disposant de huit canons, quarante-huit essaims de projectiles hypervéloces se déroulèrent vers l’ennemi, formant un torrent infernal. La vitesse des missiles olyix fluctuait grandement comme ils tentaient d’éviter les rivières quasi solides de métal qui s’écoulaient dans leur direction.

Les canons électriques n’avaient pas besoin d’être précis ; la quantité de munitions utilisées garantissait le succès de la contre-attaque malgré les tentatives des missiles pour lui échapper. Comme les premières balles approchaient de leurs cibles, il devint manifeste que celles-ci disposaient d’un système de protection rapprochée ; alors qu’il ne leur restait que quelques mètres à parcourir, la trajectoire des balles fut altérée. Les déflecteurs, cependant, furent submergés par la masse de projectiles à repousser. Vu sa vitesse phénoménale, il suffisait à une balle d’effleurer sa cible pour l’oblitérer. Trente secondes plus tard, les vingt-quatre missiles étaient détruits.

— On peut donc leur faire du mal, commenta Horatio. Ils ne sont pas invincibles.

— Ce n’était rien, rétorqua Gwendoline. Comme contre-propagande, c’était plutôt faible.

Les douze vaisseaux Délivrance de tête accélérèrent avec fluidité, changèrent de trajectoire pour contourner la confluence de plates-formes de défense. Les engins olyix se séparèrent, formèrent des duos qui glissèrent sur les trajectoires orbitales des plates-formes, dont ils s’approchèrent à moins de cinq cents kilomètres. Les plates-formes continuèrent de voler vers l’Australie à l’est. Les Délivrance tirèrent avec des lasers à rayons X, soit la même arme que les extraterrestres avaient utilisée contre les boucliers des habitats et les astéroïdes MHD. Les boucliers des plates-formes absorbèrent les faisceaux d’énergie, se transformant en mini-soleils dorés, baignant l’océan Indien dans une aube primitive. Les vaisseaux se rapprochèrent tels des prédateurs circonspects. Les six plates-formes firent feu simultanément avec leurs rayons gamma. Les chambres de focalisation ne pouvaient servir qu’une fois, ne survivant pas aux radiations qui les traversaient. Avant de mourir, cependant, elles transformaient cinquante mille mégawatts en un faisceau de rayons gamma ultradurs dirigé vers le cœur d’un vaisseau Délivrance. Conçus pour cibler des objets se déplaçant extrêmement vite par rapport à la Terre – alors que les navires ennemis volaient sur les mêmes trajectoires orbitales que les plates-formes –, les rayons remplirent leur objectif pendant le quart de seconde de leur durée de vie. Le résultat fut spectaculaire. Quatre Délivrance explosèrent, tandis que cinq autres furent éventrés, crachant des débris fondus et des gaz ionisés. Les trois derniers moururent tout simplement, mais poursuivirent leur route, décrivant de lents tonneaux qui dureraient pendant des décennies, jusqu’à ce que la résistance atmosphérique provoque leur désintégration dans la mésosphère.

Au-dessus de ce carnage, dix nouveaux engins ennemis accélérèrent vers les plates-formes, leur fuselage sombre virant à l’argent. Cette fois, ils descendirent de mille kilomètres avant de remonter vers leurs victimes. Les plates-formes possédaient des défenses courte distance assez limitées en dessous. Vingt missiles jaillirent. Les têtes d’une mégatonne explosèrent simultanément, créant une rosette de boules de plasma autour des plates-formes. La thermosphère réagit en s’embrasant, et des ondes aveuglantes traversèrent cent kilomètres de gaz ténu. En dessous, l’océan reflétait la lumière actinique, transformant l’air en photosphère solaire pâle.

Les faisceaux des navires Délivrance traversèrent le vortex de radiations avec une précision admirable. Une seconde vague de missiles à tête nucléaire explosa à une trentaine de kilomètres des plates-formes, dont les boucliers cédèrent en quelques secondes, incapables de résister à un assaut si intense. Au-dessus de l’océan, l’atmosphère torturée scintillait, saturée de radiations. Des plumets d’air surchauffé s’amalgamèrent en tourbillons mortels, qui tournèrent à une vitesse que la planète n’avait encore jamais connue.

Le long train de Délivrance descendit dans le maelstrom naissant.

La première cible fut Perth. Joyau urbain propret, elle était protégée par huit boucliers ovales imbriqués les uns dans les autres s’étirant sur soixante-dix kilomètres de long et quarante de large. De hautes vagues frappaient déjà la côte lorsque sept vaisseaux apparurent dans le ciel blessé à une vitesse hypersonique, ralentissant en décrivant une courbe, produisant une salve de bangs que les habitants, en dessous, n’entendirent pas. Les énormes engins effilés encerclèrent la ville, avant de se poser à un kilomètre des boucliers, l’un d’entre eux touchant terre sur l’île de Rottnest. Un à un, les navires tirèrent des faisceaux d’énergie sur les dômes protecteurs.

Tous les humains de la planète assistaient à cette scène à distance en retenant leur souffle. L’atmosphère au-dessus des boucliers se mit à rougeoyer comme une toile d’électricité statique dansait autour des points d’impact, tremblotant le long des dômes dans une mise à la terre continuelle et bruyante. Des colonnes d’air brûlant jaillissaient dans l’atmosphère, formant des champignons qui repoussaient les nuages venant de la mer. Les dômes se mirent à briller d’un éclat écarlate ; leurs liaisons atomiques renforcées souffraient de l’afflux colossal d’énergie. Mais ils tinrent bon.

***

— Pendant combien de temps ? demanda Horatio.

— Je ne sais pas. Les générateurs des boucliers n’ont pas été conçus pour un usage continuel. On dirait que les gens d’Ainsley avaient raison. Les faisceaux d’énergie sont tirés vers le haut de façon à ne pas frapper le sol lorsque les boucliers céderont. Les Olyix nous veulent vivants.

— À l’extérieur, l’air est saturé d’énergie, sans parler de la chaleur. Si les protections lâchent, tout ça balaiera Perth.

— Oui. C’est la raison pour laquelle ils limitent l’intensité de l’attaque. Ces faisceaux sont très loin d’avoir l’intensité de ceux utilisés contre les astéroïdes MHD. C’est un exercice d’équilibrisme. L’ennemi peut tenir comme ça indéfiniment. Il va bien falloir que quelque chose lâche quelque part. En gros, ce sera une course : trouver un moyen de contre-attaquer avant que le générateur capote.

— La contre-attaque ne viendra pas de nous, de Sol. La résistance – et il y en aura peut-être une – viendra des mondes terraformés.

— Oui.

— Voilà sur quoi tu vas travailler. Je compte sur toi, Gwendoline. Viens nous sauver.

Le temps n’était plus aux reparties spirituelles et drôles. Elle s’assit sur le canapé à côté de lui. Ils se tenaient par la main et regardaient le flot ininterrompu de navires Délivrance tombant du ciel.

Durant la première heure, trois d’entre eux filèrent à l’ouest, survolant l’océan Indien vers Madagascar pour encercler Antananarivo. Les générateurs du bouclier de la ville avaient été sabotés le 26 juin, quelques heures après le retour de Nkya de l’équipe d’évaluation. Des bandes armées avaient fait exploser trois des bâtiments accueillant les générateurs, les réduisant à l’état de gravats. Depuis, les autorités s’étaient démenées pour les remplacer, sans succès.

Incrédule, Gwendoline vit des trappes s’ouvrir sous les vaisseaux ennemis et de petites sphères en sortir. Au début, elle crut qu’il s’agissait de bombes, et puis les choses changèrent de trajectoire, formant un cercle lâche autour de la ville. Il y en avait plus de mille lorsqu’elles commencèrent à circuler dans les rues en flottant avec agilité à quelques mètres du sol.

Les gens paniqués couraient en tous sens, mais les sphères étaient beaucoup trop rapides, lâchant des serpents cybernétiques pareils à des morceaux de corde sombre tournoyant comme des bolas, s’enroulant autour de leurs victimes. Gwendoline grimaça en voyant un homme se débattre en criant de terreur lorsqu’un serpent lui lia les bras le long du corps. Deux de ses amis accoururent à son aide, tentèrent de le libérer, mais les extrémités effilées du serpent plongèrent dans la chair de l’homme : l’une dans son abdomen, l’autre dans son biceps. Son sang imbiba ses vêtements, et ses amis eurent un mouvement de recul, tandis que la chose s’enfonçait en frétillant dans son corps. Subitement, l’homme tomba à genoux et le serpent se figea avant de se retirer doucement.

Une autre de ces machines agiles ondula sur le sol, s’enroula autour de la jambe d’un des amis, qui hurla lorsqu’elle s’enfonça dans sa hanche.

— Mais elles les tuent, ma parole ! s’exclama Horatio.

— Je ne crois pas. Loi m’a dit… (Elle prit une profonde inspiration, forçant les mots à sortir de sa gorge.) On a vu des agents ennemis introduire des cellules K dans des corps humains.

— Oh ! Doux Jésus ! …

Les serpents olyix n’épargnèrent personne, et les enfants faisaient des cibles faciles. Impuissants et furieux, Gwendoline et Horatio virent des parents tenter désespérément de libérer leurs enfants cloués au sol, pour finir eux aussi victimes des créatures cybernétiques. La stratégie était intelligente et efficace. Les citoyens équipés d’armes anciennes mais aussi de périphériques modernes conduisaient une bataille perdue d’avance contre une marée de monstres ayant pris possession des rues. Des sections entières du réseau déjà défaillant d’Antananarivo disparurent subitement, mais cela n’avait pas d’importance. Chaque minute, comme les navires Délivrance continuaient d’affluer, les scénarios de Perth et Antananarivo se répétèrent. La plupart des villes dotées de boucliers résistèrent aux faisceaux d’énergie. Quelques-unes tombèrent dès la première minute, les dômes s’effondrant pour exposer brusquement les bâtiments à l’atmosphère surchauffée. Les sphères olyix déferlèrent sur les ruines, pourchassant les humains qui fuyaient…

— Éteins-moi ça, ordonna Gwendoline à Theano.

— Combien de temps avons-nous devant nous ? demanda Horatio comme l’image disparaissait.

— Vingt minutes. Viens avec moi, s’il te plaît.

— Tout le monde a vu ce qui se passe. Les Olyix veulent vraiment nous embarquer dans leur croisade folle. Les gens ont peur, ils sont abandonnés. Et je ne parle pas uniquement des mômes paumés dont je m’occupe au quotidien. Il faut bien que quelqu’un les aide.

— Nous le ferons.

— Je sais, mais tu ne pourras pas le leur dire. Tu ne pourras pas expliquer les détails de notre contre-attaque future. Et pour couronner le tout, ils seront dans le noir, n’auront droit qu’à de la propagande et des rumeurs. Ils n’auront rien d’autre à faire que de se battre entre eux pour les ressources disponibles en attendant que le bouclier cède.

— Viens avec moi…

— Les gens méritent mieux que d’être abandonnés par tous ceux qui comptent.

— Je ne vais pas les abandonner. Je veux les aider.

— Oui, toi, tu pourras les aider. Pour ce qui me concerne, ce serait une désertion. J’ai besoin d’être fidèle à moi-même, à ce à quoi j’ai voué mon existence. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Incapable de parler, Gwendoline hocha la tête. Ses yeux se remplirent de larmes.

Après cela, ils se passèrent de la vidéo, se contentant d’un affichage tactique qui leur montrait la progression des navires ennemis vers l’Europe. Les villes tombaient de façon choquante, inattendue : Ankara, Bucarest, Valence, Venise, Turin, Dublin, Stuttgart, Enghien, Lyon. Des noms anciens, fiables, dont on n’aurait jamais pensé qu’ils céderaient, des villes et des cultures multimillénaires, qui auraient dû être éternelles. Disparues. Effacées par des rayons de la mort extraterrestres.

Alors vint le tour de Londres. Gwendoline et Horatio sortirent sur le balcon pour regarder. La barrière infranchissable d’air solidifié par les générateurs formait un toit opaque or cuivré qui obstruait le ciel, ne révélant que des ombres ellipsoïdes géantes manœuvrant au-dessus de leurs têtes. Ils se donnèrent la main et attendirent.

Quelques secondes seulement. De vives taches violettes apparurent sur le dôme, grossirent rapidement pour remplacer la teinte confortable à laquelle ils avaient fini par s’habituer. En moins d’une minute, le bouclier devint une coiffe d’un violet mouvant presque trop lumineux pour être contemplé. Le phénomène s’accompagna d’un bourdonnement omniprésent, note ultrabasse jouée par un organiste fou.

— Il tient, chuchota-t-elle.

— Hein ?

— Il tient !

— Oui, confirma-t-il avant de l’embrasser sur le front. Maintenant, tu vas devoir y aller.

— Non. Viens avec moi.

— Pour quoi faire ? Je ne servirais à rien.

— C’est faux.

— On en a déjà parlé. On a argumenté. On s’est noyés dans la peur, mais maintenant c’est fini. Il est des choses que toi seule pourras faire pour nous aider. Quant à moi, je contribuerai à préserver un semblant d’ordre en ville en attendant que tu viennes nous libérer.

— Je les déteste !

— Excellent. Maintenant, utilise cette haine.

Ils avaient déjà procédé au filetage du portail de vingt centimètres envoyé par Loi. Une porte de deux mètres l’attendait au milieu du salon, ouverte sur un genre de bureau sans fenêtres et sans vie.

— On se parlera tous les jours, promit-elle. Plusieurs fois.

— Oui.

Comme elle refusait de lui lâcher la main, il la poussa doucement vers le portail. À un pas de là, il y avait la sécurité d’un habitat situé à quarante années-lumière.

— Va.

Elle hocha rapidement la tête, se détourna pour qu’il ne voie pas ses larmes. Et passa de l’autre côté.

Horatio regarda les buggeys, qui suivirent docilement leur propriétaire. Elle voulut se retourner en agitant la main, mais le portail s’éteignit, redevint un rectangle inerte, avec quelques scintillements violets sur sa non-surface.

Trente secondes plus tard, le mécanisme de filetage s’activa, poutrelles en aluminium et activateurs en muscles électromorphiques pivotant et glissant avec la fluidité de pistons. La grande porte disparut dans une plus petite, qui se retira dans un carré qui, à son tour, passa dans le portail originel de vingt centimètres.

L’icone de Loi apparut sur ses lentilles.

— Tu es toujours là, papa ?

— Bien sûr. Elle est en sécurité ?

— Elle est sur Nashua.

— Tu t’occupes d’elle, d’accord ? Elle est loin d’être aussi solide qu’elle le laisse paraître.

— Tu te trompes, papa. Elle est deux fois plus solide.

— On se voit bientôt, fiston.

— Tu peux emprunter le portail quand tu veux, tu sais ?

— Je sais. Merci.

Il rangea le portail de vingt centimètres dans sa mallette et quitta l’appartement. Une fois n’était pas coutume, le quartier était désert, tout le monde était cloîtré chez soi à suivre les développements de l’attaque que subissait la planète tout entière. Il chaussa ses lunettes de soleil pour se protéger de la lumière mauve et agressive et longea le quai de Chelsea vers l’est jusqu’au vieux et superbe Albert Bridge. Lorsqu’il fut au milieu du pont, il se pencha par-dessus le garde-corps. L’eau ne coulant plus en dessous, il lui sembla plus haut que d’habitude. La boue couleur chocolat sentait les égouts et le poisson pourri. Le long des berges, elle était sèche, alors que, sous lui, une traînée de vase humide occupait le milieu du lit.

Quelqu’un marchait dans la boue semi-solide, un jeune vêtu d’une parka verte. Ses pas étaient bien visibles derrière lui, sa piste se déroulant jusqu’à Battersea Bridge et au-delà. Horatio se demanda d’où il venait, et pourquoi il avait marché si longtemps dans le lit du fleuve.

Le jeune s’arrêta et leva la tête. Son bandeau de soleil opaque empêchait de voir ses yeux. Ils se regardèrent pendant quelques secondes, et puis Horatio hocha la tête, partageant avec l’inconnu l’étrangeté de cette journée avant de reprendre sa route vers Bermondsey.

Station Kruse

Le 4 juillet 2204

Le corps de Jade Urchall gisait sur la table d’opération du service médical austère de la station Kruse. Alik le regardait avec dégoût de derrière une vitre incurvée. Il présentait de nombreuses blessures : des entailles, du sang, des brûlures. Il était dans un sale état. Étant habitué à visiter des services d’urgences au milieu de la nuit, Alik savait que la plupart de ces blessures étaient superficielles.

Vêtus de combinaisons intégrales jaune canari, Jessika et Soćko étaient penchés au-dessus de la tête de la femme. Les bras chirurgicaux suspendus au plafond bougeaient par saccades telles les pattes d’une araignée agitée. Soćko s’écarta, permettant à Alik de mieux voir. L’obligeant à serrer les dents. Un bras robotique tenait le scalp de Jade un mètre au-dessus de la table.

— Putain, marmonna Callum. C’est à croire que les humains sont faits de modules démontables et remplaçables comme les pièces d’un drone.

— Bonne analogie, approuva Yuri. Vous et moi nous sommes fait remplacer pas mal de pièces usées, hein ?

Il donna une tape sur l’épaule de Callum.

La manière dont le vieil Écossais essaya de ne pas grimacer permit à Alik de penser à autre chose.

— Ou peut-être une pièce trop courte ? insista Yuri.

— Comment ça se passe ? demanda Callum, faisant comme s’il n’avait pas entendu son persécuteur.

— On y est presque, répondit Jessika.

Alik se tourna vers Kandara. Contrairement à Callum, elle ne semblait pas le moins du monde dérangée par ce qui était fait au corps de l’agent olyix. Vu son regard intense, il avait le sentiment qu’elle aurait aimé finir le combat qui les avait opposées à Londres. À mains nues.

Un des bras chirurgicaux abaissa une grille hémisphérique et le posa sur le cerveau exposé du segment de quinte, le recouvrant parfaitement. Les deux Neánas avaient produit le dispositif dans l’initiateur de Jessika avant la livraison de l’agent olyix. Le tuyau qui avait permis sa capture était leur premier véritable progrès depuis leur retour de Nkya. Jessika avait promis qu’ils seraient prêts ; ils avaient seulement besoin d’un corps. Vivant.

— Contact ? lança Jessika.

Le bras se rétracta, laissant la grille en place.

— Stable, confirma Soćko. Les microfibres se connectent normalement.

Les bras chirurgicaux se déplacèrent le long du corps de Jade, reliant des tubes aux ports insérés dans ses membres et son cou. Des fluides transparents et épais commencèrent à couler en elle.

— C’est pour quoi faire ? s’enquit Alik.

— Pour l’alimenter par intraveineuse, expliqua Jessika. On a besoin de maintenir son corps en vie. Pour l’instant, du moins.

— Pour l’instant ? s’étonna Callum en se penchant en avant, les sourcils froncés. Je croyais qu’il s’agissait d’une stratégie à long terme ?

— Effectivement, acquiesça Jessika. Dès que nous aurons la confirmation que le cerveau est relié aux autres corps de la quinte, nous fabriquerons un système de support-vie plus fiable.

— Comme… ? demanda Alik.

— Pour faire simple, mes initiateurs fabriqueront des organes olyix, qui alimenteront son cerveau en nutriments et oxygène.

— On va le mettre dans un cocon, en somme ?

— Exactement.

— Ça me plaît.

— Et le corps de Jade Urchall ? Qu’allez-vous en faire ? demanda Callum.

Alik vit à peine la tête de Jessika bouger derrière la visière teintée de son casque, comme elle les regardait à tour de rôle.

— La décision vous appartiendra, évidemment, dit-elle. Nos systèmes biologiques pourraient le maintenir en vie pendant très longtemps. Néanmoins, les chances de récupérer son cerveau humain original dans l’enclave dans ce laps de temps sont minces. À ce stade, il sera préférable de lui cultiver un nouveau corps.

— Quand vous dites « minces » … ? commença Yuri.

— Elle veut dire « nulles », intervint Soćko. Le corps d’Urchall vieillira et mourra des siècles avait que les humains parviennent à approcher l’enclave.

— Heureusement que vous êtes en mission diplomatique, s’amusa Kandara. Je n’aimerais pas croiser des gens de votre ministère de la Franchise.

Les deux Neánas échangèrent un regard, puis se retournèrent vers la grille cérébrale.

— Le nodule est intact et fonctionnel, annonça Soćko. Nous allons pouvoir examiner de près les impulsions du cortex.

— Nous n’avons pas de pierre de Rosette pour déchiffrer le neána, aussi vais-je vous demander de nous parler anglais, demanda Alik.

— Pour ce que j’en sais, la langue neána n’existe pas, contesta Jessika en entrant dans le sas de décontamination cylindrique, qui s’emplit aussitôt de vapeur et de rayons ultraviolets.

— Bref…

— Les cinq cerveaux de la quinte sont intriqués comme un réseau de processeurs. Celui-ci étant inconscient, il est comme déconnecté du réseau. Il ne communique pas avec les autres. Soćko va lui inoculer le neurovirus. Nous allons en quelque sorte le pacifier afin qu’il ne partage plus jamais ses pensées avec les autres. Il n’émettra plus ses pensées et données sensorielles, mais il pourra toujours recevoir celles des autres. Nous saurons exactement ce que les autres corps de la quinte feront et verront.

— Verront et feront, dit Callum.

— Quoi ? demanda Alik, le front plissé.

— Ça me semble plus correct dans ce sens-là, expliqua Callum en haussant les épaules.

— Oh, mec ! Vous divaguez carrément !

Jessika sortit du sas de décontamination et entreprit de retirer sa combinaison. Kandara se précipita à son aide.

— Avoir un espion dans le Salut de la Vie nous sera très utile, reprit la Neána, mais l’invasion de la Terre est une opération d’envergure interstellaire qui nécessitera le déploiement de dizaines de milliers de vaisseaux et d’un million d’Olyix, probablement. Cinq paires d’yeux ne nous apprendront pas tout ce que nous aurons besoin de savoir. Heureusement, chaque cerveau de quinte contient un minuscule nodule de cellules intriqué avec la strate neurale de l’esprit unique. C’est ce qui permet à celui-ci de communiquer avec ses passagers, de voir ce qu’ils voient et de les diriger en conséquence.

— Vous pouvez envoyer le neurovirus dans l’esprit unique ? s’étonna Yuri. Serez-vous en mesure de prendre le contrôle du Salut de la Vie ?

— Je ne crois pas.

— Ça veut dire « non », lança Soćko de l’intérieur de la salle de traitement. L’esprit unique est vaste et très intelligent. Si nous essayions de le subvertir, ses programmes de pensée primaires détecteraient la corruption avant qu’elle se propage dans la majeure partie de la structure. Ce que nous pourrons faire, en revanche, c’est nous planquer dans sa tête pour espionner ses programmes.

— Nom de Dieu, murmura Alik. Nous aurons un avantage incroyable. Nous serons au courant de toutes leurs missions de sabotage avant qu’elles soient mises en œuvre. Nous pourrons régler leur compte à tous les agents disséminés sur Terre. Les boucliers urbains ne risqueront plus rien.

— Pas tout à fait, répliqua fermement Yuri. Notre situation s’apparente à un problème de Bletchley.

— Je vous demande pardon ?

— Bletchley Park était l’endroit où les Alliés déchiffraient les codes allemands durant la Seconde Guerre mondiale.

— Génial. Et… ?

— Ils devaient faire extrêmement attention à la manière dont les informations étaient utilisées. S’ils avaient devancé les Allemands à chaque occasion, ceux-ci auraient compris que leur code avait été brisé et en aurait changé.

— Vous êtes en train de me dire que nous devrions laisser les Olyix continuer à saboter nos boucliers ? Vous êtes complètement malade !

— Non, je dis simplement que ce genre d’information doit être utilisé intelligemment.

— Yuri a raison, approuva Jessika. Une fois commencée l’accumulation passive de communications de l’esprit unique, il faudra réfléchir à la fin de partie. Nous en avons parlé. Pour gagner, vous allez devoir commencer par perdre. Accepter de perdre dix villes pour maintenir votre avantage stratégique si nécessaire. Si vous gagnez, ces humains seront libérés dans le futur.

— Vous avez vu les images des villes dépourvues de bouclier ? cracha Alik avec colère. Ces sphères traquent les gens comme des chiens de chasse enragés. Elles n’épargnent personne. Les enfants… Ces saloperies s’attaquent même aux bébés.

— C’est la raison pour laquelle nous sommes venus à vous, rétorqua Jessika. C’est aussi pour cela que nous possédons des connaissances sur des nouveaux armements, des systèmes de propulsion spatiale et des initiateurs biologiques. Pour que vous puissiez vous battre.

— Pourquoi ne pas utiliser ces connaissances vous-mêmes, si vous êtes si malins ?

— Nous les utilisons, puisque je suis là.

— Je dirais plutôt que vous nous utilisez.

— Pour le moment, et pour quelques années encore, vous avez le choix, la liberté de décider. Exercez-la. Je ne peux pas vous dire comment, je ne l’ai jamais pu. J’ai été créée pour cet objectif unique. Peut-être Kandara avait-elle raison depuis le début, peut-être suis-je une machine avec un programme unique. Mais ça n’a pas d’importance. Choisissez !

Alik brandit ses poings serrés de frustration. Il savait qu’elle avait raison, que Yuri avait raison. Pas question de renoncer à leur avantage. Ce serait douloureux, mais il leur faudrait regarder loin devant eux.

— Fait chier !

Il s’étonna un peu de trouver la main de Kandara sur son épaule.

— Ouais, je sais, dit-elle d’une voix traînante. La liberté, ça fait mal.

Il se dégagea, préférant ne pas répondre.

— On s’en tient au plan, reprit Callum. Introduire un vaisseau-cheval de Troie dans le trou de ver du Salut de la Vie, et de là dans leur enclave pour les espionner. Les habitats en exode construiront une armée, ou une marine, ou encore les légions de robots tueurs d’Ainsley au cours des prochains millénaires. Et puis nous envahirons l’enclave, nous exterminerons les Olyix et nous sauverons notre espèce. Un plan en cinq points tout à fait simple ! conclut-il dans un gloussement amer.

Alik se rendit compte qu’il attendait que Yuri prenne les devants, et il s’en voulut pour cela.

— Oui, simplissime, acquiesça Yuri avec un sourire carnassier.

— Pour ça, il faut commencer par détourner un vaisseau olyix, dit Kandara. Une fois le contrôle de cette quinte acquis, le neurovirus nous permettra-t-il d’en voler un ?

— Ah ! s’anima Jessika. Soćko et moi y avons réfléchi et nous avons une idée qui exposera le moins possible notre quinte apprivoisée. Honnêtement, voler un vaisseau n’est pas facile et ne le sera jamais, aussi avons-nous élaboré un subterfuge mental beaucoup moins risqué.

Alik suivit la Neána hors du service médical en s’efforçant de ne pas montrer à quel point sa propre passivité le dégoûtait. C’était difficile. Lorsqu’il regarda Kandara du coin de l’œil, il ne fut pas très étonné de constater qu’elle avait un sourire en coin.

— Quoi ?

— Vous avez du mal à exécuter des ordres, on dirait.

— Je bosse pour le FBI ! Exécuter des ordres, c’est mon métier !

— Bien sûr, se moqua Kandara. Vous êtes un fantassin parmi d’autres. Un fantassin qui vient prendre ses ordres dans le Bureau ovale.

Loi et Eldlund, qui attendaient hors de la section médicale, leur emboîtèrent le pas sans poser de questions.

Ils traversèrent trois portails et se retrouvèrent dans un grand hangar. Alik siffla en avisant un vaisseau olyix posé sur une rangée de supports. C’était l’engin retrouvé sur Nkya.

Jessika s’en approcha et désigna le fuselage poussiéreux d’un grand geste.

— C’est un transport de niveau moyen, lança-t-elle. Les Olyix s’en servent beaucoup. Des flottes entières de ces engins arriveront par le trou de ver dans les mois qui viennent. Ils récupéreront les cocons sur Terre pour les rapporter dans le Salut de la Vie. Nous l’avons regardé d’un peu plus près que la première fois. Les dommages qu’il a subis sont moins graves que prévu. Les composants biologiques ont pas mal souffert, mais les initiateurs peuvent produire des remplacements.

— Vous pouvez le réparer, alors ? s’enquit Alik.

— Nous l’espérons. Sinon, nous mettrons en œuvre le plan B et nous en volerons un.

Alik la rejoignit et examina le vaisseau.

— On avance, dit-il. Du tangible, enfin ! L’abstraction, ça me débecte.

Le reste du groupe arriva à son tour.

— Comment va-t-on l’appeler ? demanda Kandara. Un vaisseau dans une mission pareille… il lui faut un nom.

— Hérétique Vengeur, répondit Alik en forçant son visage rigide à arborer un sourire.

— Ça me va, approuva Kandara.

— Nous allons partir pour un très long voyage, ajouta Jessika. Un voyage qui nous conduira peut-être de l’autre côté du noyau de la galaxie. Vous imaginez ?

— Euh…, fit Callum. Quand vous dites « nous » … ?

Londres

Le 4 juillet 2204

Ollie s’était installé à Kew Gardens pour la journée. Le personnel n’avait pas montré le bout de son nez. Solnet ne fonctionnait pas du tout. Les robots jardiniers étaient inertes.

Le premier soir, il s’était introduit dans l’ancienne serre en fer forgé, s’était couché en position fœtale sur un banc, sous les énormes cycadophytes. Au moins faisait-il chaud.

L’aube le réveilla, l’aube d’un Londres coiffé de son bouclier, ocre et trouble, à peine plus lumineuse que la pleine lune. Sa combinaison furtive était couverte de gouttelettes provenant des brumisateurs qui maintenaient le taux d’humidité très élevé de la serre.

Il attendit un peu, scrutant les environs à travers les vitres de la structure, méfiant. Seuls des canards bougeaient sur le grand étang.

Arpenter seul les larges allées lui fit un drôle d’effet. Il était recherché par la police, mais il se promenait à découvert. Heureusement, personne n’était là pour le voir.

Ici, en tout cas.

Il devait s’arrêter tous les quelques mètres. Sa cheville était à peine capable de soutenir son poids. Elle était salement enflée, ce qui lui rappela désagréablement la peau distendue de Lars au début de son processus de transformation. Il se sentait bête de craindre de subir le même sort ; il n’avait jamais eu de traitements à base de cellules K. Les temps étaient étranges, cependant.

Il passa sous une haute porte arquée et entra en titubant dans un café qu’on avait déjà saccagé. Les coupables avaient vidé la cuisine et la chambre froide, emportant tout ce qu’il y avait à manger. Il trouva cependant quelques paquets et pots ouverts, que les pillards ne s’étaient pas donné la peine de prendre.

Une heure plus tard, après avoir fait plusieurs pauses pour reposer sa cheville, il mangeait un petit déjeuner à base de pain perdu et de thé aux fruits : framboises et miel, le tout ressemblant à des crottes d’oiseau. S’il avait eu le choix, il aurait pris autre chose, mais au moins la cuisine possédait-elle une source d’alimentation auxiliaire qui lui permit de le chauffer.

Il passa le restant de la matinée à explorer les bureaux et vestiaires situés à l’arrière, où il trouva deux kits de premiers secours réglementaires. Il appliqua des anti-inflammatoires et des analgésiques sur sa cheville, avant d’enfiler une chaussette orthopédique renforcée aux fibres de carbone.

Il déjeuna de pain perdu et de thé aux fruits.

L’après-midi, il se reposa. Il s’assit dehors et essaya de voir s’il se passait quelque chose de l’autre côté du bouclier lumineux.

Les navires Délivrance arriveraient très bientôt, mais il ne savait pas quand, car il n’était pas connecté à Solnet.

Le dîner consista en du pain perdu et du thé aux fruits.

Il restait assez d’œufs imprimables pour un autre repas, ce dont il se félicita. Il récupéra quelques coussins sur les chaises du café et les empila pour dormir.

Pour le petit déjeuner, il se contenta de pain perdu et de thé aux fruits.

Sa cheville le faisait moins souffrir. Il l’examina et constata qu’elle était moins enflée. Il appliqua un nouveau pack d’anti-inflammatoires et remit la chaussette orthopédique. Il y avait quelques vestes dans la salle du personnel ; elles étaient tellement ordinaires qu’il se réjouissait de n’avoir jamais à croiser leurs propriétaires. Il choisit une parka vert olive, car elle était pourvue d’une capuche. Le réseau et les capteurs étaient certes hors ligne dans le périmètre du parc, mais il n’en était pas de même dans tout Londres. La capuche lui serait donc utile, de même que le large bandeau de soleil opaque trouvé sur le bureau du gérant. Porter la combinaison furtive en plein jour n’aurait servi à rien, aussi la roula-t-il pour la fourrer dans une poche de la parka. Avant de partir, il fit le tour du bar pour ramasser quelques paquets de biscuits.

Ollie avait passé la majeure partie de la soirée à réfléchir à un moyen de rallier Copeland Road. Il avait des amis là-bas qui lui viendraient en aide, il en était persuadé. Il appartenait à la Légion ; les gens le respectaient pour ça. Une fois là-bas, il aviserait.

Tye lui avait préparé plusieurs itinéraires possibles. Au mieux, il devrait parcourir dix-huit kilomètres. C’est à ce moment-là qu’il avait eu son idée, planifiant bien les choses comme il était habitué à le faire. La Tamise était asséchée ; Adnan et lui l’avaient vu dans les infos. En marchant dans le lit du fleuve, il réduirait les risques de se faire repérer par les capteurs des quais, surtout dans sa parka verte. Il ne pourrait pas suivre le fleuve jusqu’à sa destination, mais une fois atteint Vauxhall Bridge, il lui resterait moins de la moitié du chemin à parcourir. Il ne forcerait pas trop durant la journée à cause de sa cheville, puis il attendrait la nuit et enfilerait sa combinaison furtive pour les cinq derniers kilomètres. Ce n’était pas le meilleur plan de l’histoire, mais il ferait l’affaire.

Il traversa Kew Gardens jusqu’au fleuve, escalada tant bien que mal un vieux mur de brique et se retrouva sur un large ruban d’herbe surplombant le lit de la Tamise. La vue de ce dernier lui fit un drôle d’effet. Bizarrement, il rendait plus crédible la présence du bouclier et ce qu’il représentait. Ollie glissa maladroitement jusqu’en bas de la pente, où il se dressa sur des pierres couvertes de boue. Il n’avait pas prévu que l’odeur serait si forte, néanmoins, il coiffa sa capuche, chaussa son bandeau de soleil et se mit en route.

***

Une heure plus tard, Ollie approchait du pont de chemin de fer de Battersea, transformé depuis longtemps en allée bordée d’arbres, lorsqu’un changement dans la luminosité uniforme et tranquille du bouclier attira son attention. À ce stade, il était déjà tombé un nombre incalculable de fois à cause de la vase. Sa cheville le faisait de nouveau souffrir, et son beau pantalon en cuir était maculé d’une boue puante. Quelle erreur que d’avoir choisi ces brogues ; il aurait dû garder les bottes qu’il portait pour le raid de Croydon, et au diable la coquetterie ! Facile à dire a posteriori…

Lorsqu’il leva les yeux, une ombre géante glissait sur le bouclier.

— Putain !

Les navires Délivrance. Forcément. Comme il marchait péniblement dans le lit crasseux de la Tamise, Tye l’avait informé que plusieurs points de connexion à Solnet étaient actifs, mais il avait préféré s’en passer de crainte que les G8Turing des RG soient à ses trousses.

Il venait de dépasser quelques luxueuses péniches échouées à l’ouest du pont, aussi inutiles que des baleines sur une plage. Elles étaient amarrées à une jetée flottante, qui était le moyen le plus facile pour lui d’atteindre le chemin qui longeait la rive sud. Il fit quelques pas dans cette direction, puis se figea. À quoi bon ?

Si le bouclier cédait, les Olyix viendraient, et se trouver sur la rive plutôt que dans le lit du fleuve ne ferait aucune différence. Si le bouclier tenait bon, toutefois, il serait plus en sécurité en bas, où les capteurs civiques auraient moins de chances de le repérer.

Il lui arrivait de détester sa capacité à prévoir les événements.

Résistant à son envie de rejoindre une terre plus ferme, il attendit, passif, de voir ce qui allait se produire. Soudain, il repensa à la Tamise, à l’eau accumulée à l’extérieur du bouclier, et imagina facilement les conséquences d’une destruction subite de celui-ci.

— Merde.

Il se précipita vers les bateaux en s’efforçant de ne pas perdre l’équilibre sur le sol irrégulier.

Au-dessus de lui, des taches violettes aveuglantes embrasaient le bouclier. Elles s’étendirent rapidement, occultant l’ambre terne du soleil matinal réfléchi par le bouclier. Et puis il y eut le bruit, pareil à un coup de tonnerre haut perché. Soulevant son bandeau, il plissa les yeux et crut voir des éclairs se tortiller sur la surface incurvée de l’énorme dôme d’air.

Le bouclier tenait. Ollie resta longuement immobile, le regard courant de la ligne d’horizon au sommet d’air solidifié du bouclier, et inversement, à l’affût d’un signe de collapsus provoqué par les éclairs qui frappaient le toit de la ville.

— Va te faire foutre, Jade ! hurla-t-il vers le ciel. On t’a battue, tu m’entends ? Tu as perdu ! Tu peux voir ça, de là où tu es, en enfer ?

Il remit en place le bandeau, qui offrait une protection bienvenue contre l’éclat extrême et violet du bouclier. Pour la première fois depuis trop longtemps, il sourit en reprenant sa route. Il venait de dépasser Battersea Bridge lorsqu’il vit quelqu’un devant lui, au milieu d’Albert Bridge, où les câbles de suspension atteignaient leur point le plus bas. Il avait croisé si peu de personnes le long de la Tamise, ce matin-là, qu’il se méfia aussitôt. Ses lentilles zoomèrent, et la situation devint réellement bizarre, car il reconnut ce visage. C’était un gars des services sociaux qui se démenaient pour que Bik et ses potes occupent leurs journées à autre chose qu’à des conneries. Merde ! Est-ce qu’il est là pour moi ?

L’homme hocha furtivement la tête avant de se remettre à marcher.

Ollie poussa un soupir nerveux. Dans d’autres circonstances, cela lui aurait semblé bizarre, mais en ce jour particulier, il ne s’étonna pas de sa propre réaction. Il se remit en mouvement.

***

Il était 23 heures lorsque Ollie atteignit l’extrémité sud de Copeland Road. Il était tellement fatigué qu’il peinait à rester éveillé. Ses jambes étaient raides et endolories, si bien qu’il avait le plus grand mal à marcher, et il commençait à se demander si la blessure de sa cheville n’était pas plus grave que prévu. Il avait trouvé un bâton qui lui servait de canne, afin de soulager un peu son pied.

Lorsqu’il avait atteint Vauxhall Bridge, il avait escaladé difficilement la jetée de St George Wharf pour s’asseoir sur la terrasse d’un restaurant abandonné. Tye l’avait informé que le réseau local fonctionnait, même si la bande passante était réduite. À ce stade, il s’en moquait complètement.

Il y avait plus de gens dans les rues de cette partie de la ville. Ils n’avaient pas pour autant l’air de savoir ce qu’ils faisaient là. Ollie supposait que plusieurs de ces groupes étaient à la recherche de nourriture. La porte en verre du restaurant avait été cassée.

Tandis que ses jambes surmenées se reposaient un peu, il grignota quelques-uns de ses biscuits et demanda à Tye de se connecter à Solnet avec un faux identifiant ; c’était la chose la plus simple qu’il conservait dans sa mémoire cache personnelle. Une fois sur le réseau, il utilisa tous les trucs qu’il connaissait, dont certains appris de Gareth, superposant les proxys protecteurs pour empêcher les G8Turing de le repérer.

Officiellement, le raid de Lichfield Road avait pris pour cible un gang de présumés trafiquants de drogue. Pas de survivants. Une heure après l’opération, la police métropolitaine avait retiré la Légion de Southwark de son bulletin d’alerte. Vu l’état de Solnet, il ne subsistait sans doute plus aucune trace résiduelle de leurs profils sur les réseaux civiques.

Je suis libre !

Sa paranoïa fit cependant un rapide retour en force. L’effacement de leurs noms des bulletins d’alerte ne voulait rien dire. Jade ayant été un agent olyix, l’enquête sur ses collaborateurs – parmi lesquels les membres de la Légion – ne serait pas conduite par la police mais par les agences de sécurité qui, elles, sauraient qui avait survécu au raid de Lichfield Road.

Il commença à sonder Solnet autour de Copeland Road. Le réseau était mort. Le quartier tout entier semblait privé d’électricité. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il ne risquait rien. Les enquêteurs pouvaient avoir installé tout un tas de capteurs autonomes, de drones-espions et autres autour de la maison, le genre de gadgets impossibles à détecter depuis la connexion publique à bas débit d’un restaurant.

Non, s’il voulait savoir ce qui était arrivé à Bik et à grand-mère, il n’aurait d’autre choix que d’y aller en personne. Il pouvait attendre, élaborer d’autres plans, fouiller discrètement pendant une semaine, construire un profil d’émissions numériques. À condition que les capteurs des agences secrètes émettent quoi que ce soit de détectable par un appareil imprimé par ses soins. Mais il pouvait aussi prendre son courage à deux mains.

La lumière dangereuse du dôme et le bruit qui l’accompagnait décidèrent pour lui. Ces temps n’étaient pas faits pour les lâches.

Il attendit bêtement que la nuit tombe pour enfiler sa combinaison furtive, sauf qu’il ne serait plus question de nuit. Les vaisseaux Délivrance poursuivaient leur bombardement incessant, qui générait de la lumière et du bruit. Voilà ce qu’était devenu Londres : une lumière d’une fréquence inhabituelle, un bruit que l’on ressentait au plus profond de son être. Et cela ne cesserait jamais.

Il se rendit compte de son erreur en fin d’après-midi. La cheville insensible à cause du nouveau pack analgésique qu’il venait d’appliquer, il se lança dans la dernière partie de son trajet, route sinueuse qui tirait profit de ruelles interconnectées et d’un réseau aux capacités réduites. Trois pauses pour se reposer, car il était vraiment épuisé. Démoralisé et terrorisé, aussi.

Copeland Road n’avait pas changé, exception faite de la lumière violette qui colorait les façades. Il scruta la rue pendant un long moment. Il n’y avait personne dehors, et aucune fenêtre n’était éclairée. Il connaissait tous les habitants de la rue et savait quelles maisons étaient occupées. Ce soir-là, cependant, il n’aurait pas pu le deviner. Il n’y avait rien dans le ciel, ni drones, ni oiseaux.

— Fait chier, marmonna-t-il en claudiquant vers sa maison.

Si des types en armure tombaient du ciel à ce moment-là, il ne leur résisterait pas. Au contraire, il serait très heureux de leur dire tout ce qu’il savait sur Jade et ses associés. C’étaient eux les responsables de cet Armageddon, de la fin de sa vie. La colère qu’il ressentait contre Jade et tout ce qu’elle avait fait brillait telle une étoile noire dans sa tête.

La porte d’entrée était fermée, mais pas à clé. En lieu et place de la poignée, un trou aux contours irréguliers. Il l’ouvrit. Le fait de savoir ce qu’il trouverait sans doute à l’intérieur ne lui rendit pas la chose plus facile.

Ils étaient dans le salon, reconnaissables. La tête dépourvue de traits de son frère était entourée de sa touffe de cheveux hirsute semblable à un halo sombre, tandis que sa grand-mère paraissait toujours aussi frêle, en dépit de sa chair boursouflée.

Ollie tomba à genoux devant eux et sanglota, impuissant. Une part ridicule de son esprit s’était accrochée à l’espoir qu’ils avaient été épargnés. Il se les était imaginés, l’attendant dans le salon, se donnant la main pour le suivre sur une route dorée conduisant à une maison rêvée au bord de la mer.

Quelqu’un descendait l’escalier sans essayer de passer inaperçu. Ollie se retourna au moment où l’inconnu entrait dans le salon.

— C’est toi ! couina Lolo.

Ils s’accrochèrent l’un à l’autre dans la semi-obscurité, s’effleurèrent tendrement pour s’assurer de leur réalité. Ollie suivit du bout des doigts les contours des meurtrissures qui couvraient le magnifique visage de Lolo.

— Que t’est-il arrivé ?

Ile haussa les épaules, mais il y avait de la peur dans ses yeux.

— Rien, je vais bien.

— Les flics ?

Lolo acquiesça piteusement de la tête.

— Je n’ai pas envie d’en parler. Ce sont des animaux. Je suis libre et j’ai décidé de les bannir de mon esprit. Je refuse qu’ils contaminent ma mémoire.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Ollie.

— Je savais que tu reviendrais. Je ne peux pas vivre sans toi. J’ignore ce qui va arriver maintenant, mais on vivra ça tous les deux, ensemble. C’est tout ce qui compte.

— Idiote petite chose. Tu aurais pu partir, filer sur Delta Pavonis, hein ?

— Pas question. Je t’aime, Ollie.

— Moi aussi, je t’aime.

— Je suis tellement désolé. Je n’ai rien pu faire pour eux. Je ne pouvais pas les empêcher de changer. Mais ils n’ont pas eu mal, je te le promets.

— Je sais. J’ai vu cette chose arriver à d’autres gens.

— Les autres… qu’est-il arrivé à tes amis de la Légion ?

— Ils sont morts.

— Oh Ollie ! s’exclama-t-ile en le serrant très fort. Je hais cet univers capable de produire des créatures comme les Olyix. Qu’est-ce qui va nous arriver, maintenant ?

— On va vivre, affirma Ollie. On va s’en sortir. Et je vais sauver Bik et grand-mère.

— Les sauver ? Comment ?

— Les Olyix ont fait ça avec leur biotechnologie. Ils peuvent donc le défaire.

— D’accord, mais… le voudront-ils ?

— Oh oui ! répondit-il en souriant pour le rassurer. Elle le fera, car je ne lui laisserai pas le choix.

— De qui parles-tu ?

— De Nikolaj, la partenaire de Jade. Elle est mêlée à tout ça. C’est une traîtresse qui bosse pour les Olyix, comme le faisait Jade. Je vais la trouver, je le jure sur la Légion, Lolo. Quoi qu’il m’en coûte. Elle et moi allons nous voir, et elle comprendra le véritable sens du mot « vengeance ».

Vayan

Année 56 AB

On avait administré à Dellian une dose maximale de sédatifs ; au-delà, la substance aurait endommagé les tissus qu’elle était censée soulager. Pourtant, cela ne suffit pas. Les docteurs l’avaient fait sangler sur le lit de la clinique. Il agitait les membres en tous sens, enfonçait ses ongles dans ses paumes, secouait la tête.

Divers scanners placés au-dessus du lit glissaient urgemment et avec précision, suivant ses impulsions nerveuses. Sa tête était presque invisible sous un écheveau de capteurs. Quatre médecins étudiaient les résultats des analyses présentés sous forme de graphiques projetés sur la quasi-totalité d’un mur. Au centre des tableaux et chiffres en perpétuelle évolution, il y avait une carte tridimensionnelle du cerveau de Dellian, qui tournait avec la tranquillité d’une planète. Alors qu’il aurait dû être vierge, son encéphale fourmillait d’activité.

Yirella n’avait pas besoin de poser la question aux docteurs pour savoir que son état était grave. Elle se tenait derrière la porte vitrée, la tête posée sur l’épaule de Xante, qui l’entourait de ses bras sans la réconforter aucunement. Tilliana était là aussi, le visage impassible ; elle essayait d’être optimiste en dépit du spectacle offert par le patient. Le reste de l’escouade était réuni derrière elle, dans une annexe. Ils ne parlaient pas, s’accrochaient à des tasses de café froid.

Yirella resta donc hors de la salle de traitement à regarder, hébétée. Heureusement, il lui était facile de ne pas réfléchir ; autrement, elle n’aurait pu s’empêcher de penser au nombre de soldats perdus lorsque les cavernes contenant les navires Résolution avaient été éventrées. Plus de cent personnes soufflées en un instant. Des gens qu’elle connaissait. Avec qui elle avait grandi. Elle n’était pas capable d’assumer un tel chagrin, encore moins de faire son deuil. Tout le monde à bord du Morgan était conscient des risques, mais perdre tant de soldats en une seule mission…

L’issue aurait-elle été différente si j’avais permis au vaisseau intrus de passer tout de suite ? Seraient-ils toujours en vie ?

C’était une question stupide, bien sûr. Le genre de chose que se disaient toujours les survivants. Pour quoi faire ? Pour que la culpabilité devienne absolution ?

Elle choisit donc de laisser la culpabilité de côté pour se concentrer sur Dellian. Car il était celui qui comptait le plus. Les morts lui pardonneraient s’ils le pouvaient.

Un des médecins, Alimyne, sortit de la chambre de traitement. Ile semblait circonspect, presque embarrassé de devoir faire face à l’escouade qui convergea vers lui.

— Nous ne comprenons pas exactement de quoi il s’agit. Quelque chose persiste à animer sa matière grise en dépit des inhibiteurs chimiques.

— Le neurovirus des Neánas ? demanda Janc.

— Motaxan dit que non. En tout cas, ce n’est pas leur neurovirus. Les Olyix possèdent manifestement des techniques que les métavayans ne connaissaient pas. Les motifs transmis au cerveau de Dellian via son optik leur sont totalement inconnus.

— C’est donc bien un genre de virus, intervint Tilliana.

— Faute d’une meilleure façon de le décrire, oui. Son optik a été forcé de projeter environ dix-sept téraoctets dans son cerveau. C’est une quantité de données colossale à assimiler et incorporer pour un cerveau humain. C’est probablement trop, vu son état d’agitation.

— Quand c’est arrivé, se rappela Uret, on aurait dit qu’un Olyix parlait par sa bouche.

— Il était bien là, affirma Yirella. Il m’a répondu. Il résistait. Mon Del n’est pas du genre à se rendre.

— C’est très vrai, acquiesça Ellici. Bon, comment fait-on pour sortir cette saleté de sa tête ?

— Il n’y a pas de garanties, répondit Alimyne. Nous avons des théories, toutefois. Pour commencer, nous songeons à le plonger dans un coma profond pour tenter de diminuer l’activité de son cerveau. Honnêtement, limiter son taux d’absorption de quelque manière que ce soit serait une victoire. Nous avons besoin de temps pour trouver une solution.

— Ce ne sont pas des neurosciences ! protesta Yirella. C’est de la sorcellerie ! Autant lui faire boire de la tisane.

— Un gendix analyse les motifs. Si nous réussissons à déterminer le mécanisme opératoire, nous serons proches d’un traitement.

— Il y a des choses dans les archives du Morgan, fit remarquer Yirella. Des travaux faits par nos ancêtres sur les interfaces cerveau-processeur. Elles n’étaient pas optiques, me semble-t-il, mais elles pourraient nous permettre de lui injecter un antivirus.

— Le cerveau humain n’est pas un processeur, la mit en garde Alimyne. Et l’esprit de Dellian n’est pas un programme. On ne peut pas y charger et effacer des souvenirs à volonté. Nous craignons que, le temps passant, de plus en plus de motifs olyix s’imbriquent dans ses pensées et souvenirs.

— Dans ce cas, mettez-le dans le coma, lança Xante. Éteignez complètement son cerveau. Ne laissez pas le virus le submerger.

— Cette procédure peut être dangereuse aussi, tempéra Alimyne. Je voulais vous en informer avant de tenter quoi que ce soit.

— Attendez, vous demandez ma permission ? demanda Yirella.

— Sur Juloss, les médecins étaient censés consulter la famille avant de prendre ce genre de décision. Dans ce cas précis – unique, expérimental –, les exigences éthiques restent à définir. Techniquement, le capitaine Kenelm est en position d’ordonner ou de refuser le traitement. Néanmoins, ile voulait que je vous consulte d’abord. Je parle de vous tous. Vous êtes son escouade, sa famille.

Yirella regarda ses amis, sachant qu’ils la soutiendraient tous. Leur présence rendait la situation presque supportable.

— Faites-le, dit-elle.

***

Le Morgan conduisait un groupe de dix croiseurs d’attaque formant un bouclier défensif vingt kilomètres devant le vaisseau-arche olyix. Leurs champs de distorsion se chevauchaient, créant une aurore couleur lavande pâlichonne comme ils écartaient les gaz interstellaires, s’assurant que l’arche sévèrement endommagée ne subisse pas plus d’abrasion.

Protéger le vaisseau olyix et sa précieuse cargaison était la priorité absolue. À Bennu, les plates-formes industrielles étaient en état d’urgence, produisant de l’équipement pour lancer l’option des Neánas. Des dizaines de raffineries et de stations manufacturières étaient envoyées à travers un portail transstellaire dont le jumeau se trouvait à quinze années-lumière de Vayan. D’ici à une semaine, elles seraient suivies par des astéroïdes entiers sélectionnés pour leurs métaux et minéraux, ainsi que des comètes constituées à quatre-vingt-dix pour cent de glace. Pour une civilisation en devenir, de quoi construire des dizaines d’habitats. Sur Vayan, le leurre – cette mascarade – n’avait plus de raison d’être. De vastes exploitations étaient moissonnées pour de bon par d’énormes et rudimentaires tracteurs, qui tiraient de larges machines dans les champs et prairies, arrachant autant de graines que possible à l’herbe, aux buissons et aux arbres. Elles seraient semées dans les paysages des habitats dès qu’ils seraient terminés. Il était prévu de construire trois cylindres de cinquante kilomètres de long, dont le premier serait terminé dans six mois.

Personne ne savait combien de temps ils auraient devant eux avant qu’une flotte de vaisseaux Résolution arrive à Vayan. Les estimations des analystes allaient d’un mois à cinq ans. Kenelm n’avait d’autre choix que d’envisager le pire et d’ordonner une opération de transition immédiate afin d’assurer le sauvetage des cocons.

Un tiers des initiateurs de Bennu produisaient des systèmes censés poursuivre l’hibernation des humains qu’ils avaient découverts. Grâce aux données fournies par les drones qui avaient exploré les trois biosphères du vaisseau-arche, les gendix avaient estimé le nombre de chambres de support-vie à près de deux milliards. Jusque-là, ils avaient confirmé la présence d’un quart de million de cocons dans la première biochambre, les deux autres semblant vides.

Le transfert des cocons dans le tore principal de Bennu avait commencé grâce à l’installation du nouveau matériel de support-vie.

Pour le moment, personne n’avait demandé ni ordonné à Yirella de participer à cette opération. C’était son domaine d’expertise, pourtant ; le travail qu’elle avait fourni en élaborant la civilisation de Vayan lui aurait permis de donner rapidement corps à ce plan d’urgence.

Dellian étant dans le coma et son activité cérébrale réduite – mais pas totalement sous contrôle –, les conséquences de l’Assaut commençaient à accabler Yirella, ajoutant à ses craintes. En dépit du succès relatif de la découverte des cocons – ou à cause de lui –, l’univers paraissait avoir perdu un peu de sa lumière.

Alors qu’elle était en route pour la salle de conférences, elle fit un petit détour. Le tore de support-vie du Morgan ne possédait pas de verrière, au contraire de la roue-habitat de Bennu. On y trouvait cependant un grand salon dont la texture des parois représentait un paysage terrestre du Mésozoïque, qui la plaçait en bordure d’une forêt de fougères arborescentes, devant une vaste plaine d’herbe grasse, où des volcans crachaient tranquillement des colonnes de fumée. Dellian et elle avaient l’habitude de se retrouver là lorsque leur emploi du temps ne leur permettait pas de s’évader plus longuement. Si un lieu pouvait l’aider à calmer ses pensées, c’était celui-ci. Sainte Kandara avait toujours peur avant un combat, aussi se préparait-elle en vérifiant de façon obsessionnelle ses armes et son armure. Orchestrer le déploiement de stations industrielles n’était pas la même chose qu’aller au front, mais des quelques jours à venir dépendrait le destin d’un quart de million de gens transformés en cocons par les Olyix. Elle avait besoin de réfléchir de façon rationnelle, et ce même si les Saints avaient unanimement rejeté l’idée de se cacher éternellement dans les ténèbres de l’espace.

Ce jour-là, cependant, le salon à la chaleur si familière ne parvint pas à la réconforter. Elle ferma les paupières et laissa ses pensées errer à leur guise, quitte à se retrouver dans des endroits désagréables.

L’intrus…

La plus grande des énigmes. Après l’Assaut, il avait pris position cent kilomètres derrière le vaisseau-arche. Il refusait de parler à quiconque, surtout au capitaine Kenelm, qui avait passé des heures à lui envoyer salutations et questions. Le vaisseau s’était contenté de déployer dans l’arche des centaines de drones-soldats, qui débusquèrent et massacrèrent les quintes olyix avec une efficacité glaçante. Ils n’avaient pas terminé le boulot, d’ailleurs ; l’arche était gigantesque, et cette purge prendrait certainement des mois. Kenelm et les commandants des escouades étaient cependant convaincus que la première biochambre avait été nettoyée ; il n’y avait pas eu d’échanges de tirs depuis sept heures.

Son bouton de données se connecta aux capteurs du Morgan et son optik lui montra l’intrus, la coque blanche illuminée par les gaz interstellaires violets résiduels. Après l’avoir observé pendant une minute, elle jeta un regard circulaire sur le salon. Juste au-dessus d’elle, discrètement mêlée à la texture de la savane préhistorique, une grappe d’objectifs était braquée sur elle. Elle lui adressa un sourire triste.

— Vous m’espionnez ? demanda-t-elle à voix haute.

Un petit icone d’un blanc pur apparut dans son optik. Elle l’ouvrit.

— Oui.

— C’est bien ce qui me semblait. Votre connaissance de nos réseaux est… flippante.

— Ils étaient déjà vieux quand j’ai été construit. Et si je les connais, alors les Olyix aussi. Il est temps de les reformater, de les rajeunir. De trouver quelque chose d’original.

— Nous stagnons, c’est vrai. Il n’y a rien de nouveau dans l’univers.

— Ah oui ? Allez dire ça aux Olyix. Le faisceau de gravitons qu’ils ont utilisé contre vos croiseurs est nouveau, même pour moi.

— Merci de me rassurer.

— Je me suis bien amusé, en tout cas. J’ai attendu ce moment pendant très longtemps.

— Combien de temps ?

— Oh ! deux mille ans.

— Par les Saints !

— Ça n’a pas été trop dur. Je n’étais pas totalement conscient jusqu’à il y a quelques semaines, et une grosse partie du temps qui a précédé a été bouffée par la dilatation relativiste. Si on parle en temps linéaire, je n’ai que cent cinquante ans.

— Vous avez eu ce que vous vouliez ?

— Plus ou moins. J’ai obtenu les coordonnées de la Porte, mais l’esprit unique de l’arche s’est arrangé pour effacer presque tous ses souvenirs de l’enclave.

— Vous a-t-il dit pourquoi il était venu à Vayan avec une biochambre pleine de cocons humains ?

— Pas exactement. Les cocons proviennent d’un vaisseau générationnel capturé. Et puis le vaisseau-arche a reçu pour mission de s’occuper de Vayan.

— Par les Saints ! comment ont-ils fait pour capturer un vaisseau générationnel ?

— Nous nous sommes leurrés nous-mêmes, Yirella. Ils ont capturé tellement de gens ! Je l’ai vu dans la mémoire de l’esprit unique. J’ignore s’il reste d’autres humains libres. Ces vaisseaux qu’ils envoient à notre rencontre… ils les appellent les navires de Bienvenue. Ils sont tordus ! Ces engins n’ont cette taille et cette forme que pour nous berner, pour rappeler le Salut de la Vie. Ils font seulement semblant de tomber dans nos pièges.

— Non !

— Les Olyix connaissent notre stratégie, Yirella. Ils savent tout. Ils savent que nous bioformons des planètes, que nous vivons dessus pendant quelques siècles avant de poursuivre notre route à bord de plusieurs vaisseaux. Il y a eu des milliers de planètes, et les vaisseaux ont continué d’avancer ; ils n’ont jamais rebroussé chemin. Notre vague d’expansion exponentielle a une constante : sa vitesse égale à quatre-vingt-cinq pour cent de la vitesse de la lumière. Ils savent où nous sommes. Et leurs stations de surveillance sont réparties dans toute la galaxie. Il y en a des milliers, et elles sont toutes pourvues d’un trou de ver relié à la Porte. Je sais où ils sont aussi, maintenant. Ils ne sont pas uniquement dans notre dos, en direction de Sol ; ils sont devant, ce qui signifie qu’ils ont la capacité d’atteindre n’importe quelle étoile avant nous. Ils nous attendent, Yirella. Ils sont comme les baleines avaleuses des océans de la Terre. Petits êtres stupides, nous nous précipitons dans leur gueule béante sans même nous en rendre compte.

— Non ! s’écria-t-elle. Non ! Les Saints eux-mêmes ont élaboré ce plan ! Grâce à eux, nous sommes des billions ! L’ADN de la Terre se retrouve autour d’un tiers des étoiles de la galaxie.

— Cela a commencé ainsi, oui, mais les choses ont changé depuis bien longtemps.

— C’est impossible. Ils ne peuvent pas nous avoir tous attrapés. C’est tout simplement impossible.

— La galaxie est un endroit très dur, Yirella. Bien plus dur que prévu. Darwin, à côté, c’était de la gnognotte.

— Par les Saints ! que devons-nous faire ?

— Ce que vous êtes en train de faire : l’option neána. Se cacher et se multiplier dans le noir entre les étoiles, où ils ne vous trouveront jamais. Cette fois, ça peut marcher. Vous avez libéré un quart de million d’êtres humains. Ces gens pourront reprendre une vie normale. C’est une victoire comme aucune opération Assaut n’en a connu depuis des millénaires.

— S’il n’y a plus que nous, alors nous avons perdu, n’est-ce pas ?

— Des humains sont vivants et libres. Pas seulement ici, dans le Sanctuaire, aussi.

— Il existe ? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Je pense que oui. Les gens qui voulaient le construire étaient déterminés. Et le vaisseau mère des Créateurs avait la technologie nécessaire.

— Les Créateurs ? Qu’est-ce que c’est ?

— Une espèce appelée les Katos. Des extraterrestres préférant éviter les Olyix, comme toutes les espèces qui arrivent à survivre à leur invasion. Nous les avons baptisés « les Créateurs » parce que nous sommes fainéants et que leur technologie était comme de la magie pour nous. Merde, j’en suis en partie le fruit ! Je ne comprends pas moi-même comment je fonctionne.

— Mais, le Sanctuaire… il existe vraiment ? insista-t-elle.

— Bien sûr. Ma propre petite-fille est partie avec eux à la recherche d’un endroit sûr où vivre, à l’écart de la vague d’expansion. C’est ce qu’on appelle de la loyauté, hein ? Force m’est d’admettre que c’est elle qui a ri en dernier.

— Vous ne savez pas où se trouve le Sanctuaire, alors ?

— Eh bien, non. C’est le principe…

— C’est vrai. (Elle pinça les lèvres et lança un regard calculateur aux objectifs braqués sur elle.) Qu’est-ce que vous allez faire, maintenant ?

— Je vais rester ici pour assurer votre protection en attendant que vous puissiez mettre tout ce beau monde à l’abri dans l’espace interstellaire. Après, je rendrai une petite visite à l’enclave des Olyix.

— Ils sauront que vous avez les coordonnées de la Porte. Ils vous attendront la gueule grande ouverte, comme les baleines de l’ancien temps.

— Peut-être, mais c’est ma raison d’être. Et ça fait un bout de temps que j’ai envie de me frotter à eux.

— Il y a peut-être un autre moyen.

— Ah ! ouais ? Lequel ?

— J’y travaille. Avant que vous vous moquiez de moi, je précise que je suis douée pour ce genre de chose, très douée, même.

— Je n’en doute pas. J’ai été impressionné par Vayan.

— Vous en savez beaucoup sur les Olyix, sur leur technologie, pas vrai ?

— C’est une question ?

Elle rassembla son courage pour le lui demander. Une fois de plus, elle n’avait rien à perdre.

— Un des passagers du Morgan a été grièvement blessé dans le vaisseau-arche.

— Votre petit copain ? Celui dont le cerveau a été touché par le virus optronique ?

— Oui, il s’appelle Dellian. Vous pourriez le guérir ?

— Ce n’est pas simple, ma petite. Il existe des options, c’est sûr, mais l’esprit humain est une drôle de petite chose. Un bon vieux système analogique ; on a beau être super malin, on ne peut jamais vraiment le quantifier. Cela nous donne un créneau possible, mais je dois vous prévenir qu’il est très étroit.

— S’il y a une chance que ça marche, je veux bien prendre le risque.

— D’accord, je vais vous envoyer quelques fichiers. Vos initiateurs biomoléculaires devraient être capables de produire une interface qui vous ouvrira la porte de son esprit.

— Les Neánas nous ont justement conseillé de ne jamais utiliser une telle interface.

— Parce que ça vous rend vulnérables au neurovirus. Mais dans ce cas, le mal est déjà fait, il me semble.

— Oui.

— Vous allez devoir l’aider, devenir une partie du remède. Ce sera risqué. Pour lui et pour vous.

— Je n’ai aucune raison de continuer sans lui.

— Waouh ! quelle noirceur ! Qu’êtes-vous donc tous devenus ?

— Je suis simplement réaliste. Comme l’était Sainte Kandara. Je l’ai toujours admirée. Elle ne se faisait jamais d’illusions sur la vie.

— Ha ! elle se marrerait bien si elle vous entendait dire ça ! L’Histoire a un peu lissé la réalité des faits, j’imagine.

— Vous l’avez connue ? s’enquit Yirella en plissant le front.

— Bien sûr. Je l’aimais bien aussi. Elle en avait dans la culotte. Plus que la plupart d’entre nous.

— Qui êtes-vous ?

— Il y a bien longtemps de ça, j’ai été Ainsley Zangari. Heureux de faire votre connaissance, Yirella.

***

Alimyne et son équipe passèrent une journée à examiner les fichiers fournis par Ainsley.

— L’interface devrait fonctionner, annonça-t-ile. Physiquement, je veux dire. Elle sera en mesure de se connecter aux neurones d’un cerveau humain. Et nos initiateurs seront capables de la fabriquer ; les gendix ont procédé à des simulations de construction.

— Mais… ? demanda Yirella.

Elle regardait par la porte vitrée de la clinique. Dellian était sanglé à son lit, mais au moins paraissait-il endormi. La grande projection holographique de son cerveau était moins active et lumineuse que la dernière fois.

— Le programme qu’Ainsley nous a fourni…, commença maladroitement Alimyne. Celui qui reliera votre esprit au sien. Nous ne pouvons pas le vérifier dans une simulation.

— Connectez-moi. Soit il marche, soit il ne marche pas. Il n’y a rien à perdre. Si ça fonctionne, nous récupérons Del.

— C’est risqué, Yirella, fit remarquer Xante avec inquiétude.

— Bien sûr que c’est risqué. Et alors ? Je veux tenter le coup. Nous voulons tous qu’il nous revienne.

— Et si cette chose que les Olyix lui ont mise dans la tête passait dans ton cerveau via l’interface ?

— La prochaine fois, vous essaierez autre chose sur nous deux.

— Par les Saints, Yirella !

— Il est ma raison de vivre, vous comprenez ? cria-t-elle. Sans lui, je suis morte !

— Je l’aime aussi, dit Xante en hochant une fois la tête.

Yirella le laissa la prendre dans les bras et posa le menton sur le sommet de son crâne, accueillant son contact avec bienveillance.

— Merci. Je ne suis pas dans mon état normal, désolée.

— Mais non. Sans les suppresseurs produits par ma glande, je serais une loque au discours inintelligible.

— Je vais ordonner la production de l’interface par l’initiateur biologique, intervint Alimyne. Ça ne prendra pas plus de deux heures.

— Je ne bouge pas d’ici, de toute façon, dit Yirella.

— Justement…, reprit Xante en se raclant la gorge. Tilliana aimerait que tu la rejoignes.

— Ah… Elle ne m’a pas appelée.

— Je sais. Elle m’a demandé de m’assurer que tu étais en état.

— En état de quoi ?

— Tout ce que je sais, c’est que c’est important et embêtant. Le reste de l’escouade est avec elle.

— Pour l’amour des Saints ! lança-t-elle en levant les yeux au ciel. Allons voir ce qui est si vital.

***

L’intérieur du tore habitable de Bennu était en train de changer drastiquement. Des drones coupaient les arbres du parc, arrachaient la pelouse. Plantes et sol étaient jetés sans cérémonie dans des trémies reliées directement à des portails, éjectant tout dans l’espace. La première équipe de drones fut suivie par une seconde, qui démantela les infrastructures de maintenance écologique. Qui finirent également dans l’espace. Les raffineries ne se donnèrent pas la peine de reconstituer le décor. Il ne resta donc plus que le sol en métallocéramique brut et un peu terne.

Conduits et câbles furent déroulés, quadrillant la zone pour accueillir les machines qui préserveraient l’intégrité des cocons. Cinq mille modules avaient déjà été installés, formant de longues rangées. La production était censée augmenter drastiquement durant la semaine à venir.

Xante et Yirella empruntèrent le portail de front et s’arrêtèrent en même temps, admirant le tore. Sans la végétation verdoyante, la perspective était plus évidente. La manière dont les deux kilomètres de large semblaient se rétrécir en s’incurvant au loin le faisait paraître plus petit.

— Je sais qu’il est énorme, lança Xante, mais on arrivera vraiment à caser un quart de million de cocons là-dedans ?

— Il va bien falloir, répondit Yirella. Dès qu’ils seront tous là, le tore passera par un portail transstellaire et ralliera le lieu où nous construirons les habitats.

— Se cacher dans le noir…, dit-il, amer. Del ne va pas être content quand tu vas le réveiller.

— L’option des Neánas ne sifflera pas la fin de la partie, loin de là.

Plus de mille cocons avaient déjà été transférés depuis le vaisseau de Bienvenue olyix. Leur chair corrompue était reliée par des cordons ombilicaux mécaniques aux nouveaux systèmes du tore, qui les maintiendraient en vie jusqu’à la construction des habitats interstellaires.

— Tu crois qu’on va pouvoir les ramener à la vie ? demanda Xante. Je veux dire : leur rendre leur humanité ?

— Par les Saints, oui ! Nous en étions déjà capables avant de quitter la Terre. Lim Tianyu a perfectionné la procédure dans une clinique de Londres. (Elle eut un sourire morne.) Un de mes ancêtres a été le premier traité.

— J’ignorais que tu avais des ancêtres. Je veux dire : une véritable famille.

— Sur Juloss, on m’a laissée étudier ma généalogie. Ça faisait partie de ma thérapie. Le but était de me donner un sentiment d’appartenance. Dans une certaine mesure, ç’a fonctionné. Une part de mon ADN vient des descendants de Bik.

— Bik ?

— Ouais. Bik a été le premier patient de Lim Tianyu. Ça faisait partie du marché conclu avec son frère. (Elle eut un frisson en se remémorant les fichiers qu’elle avait compulsés.) Certaines personnes sont capables de faire des sacrifices extraordinaires pour leur famille.

— C’est toujours le cas.

— C’est vrai. Le but est de rendre son corps à tout le monde.

— Ouais. Ce serait une fin heureuse.

Yirella avisa Tilliana et la majeure partie de l’escouade dans une des rangées. Comme elle les rejoignait, elle s’efforça de ne pas regarder les cocons. Elle avait vu tellement d’enregistrements datant de l’invasion de la Terre, que leur forme – un fût de chair bulbeux surmonté d’une tête distendue – lui était familière. Les enregistrements étaient lisses, cliniques ; ils constituaient des informations précieuses. Dans la vraie vie, cependant, les cocons étaient des gens mutilés, trop réels. Elle aurait voulu se sentir mal et partir en courant.

Xante a eu tort, je ne suis pas en état.

Tilliana avait manifestement pleuré. Tout comme Janc, Falar et Uret, tandis que les autres paraissaient aussi déprimés qu’à la veillée funèbre de Rello.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Tilliana.

Son amie lança à Xante un regard coupable.

— Je n’aurais pas dû te faire venir.

— Ouais, eh bien ! c’est trop tard, répondit Yirella avec amertume.

Tilliana baissa la tête. À ce moment-là, Yirella se rendit compte qu’aucun des autres n’osait croiser son regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nous séquençons l’ADN des cocons à mesure qu’ils arrivent, expliqua Tilliana. Les gendix ont identifié celui-là ce matin.

Yirella retint sa respiration avant de se retourner vers le cocon autour duquel ils étaient tous réunis. Le visage boursouflé n’avait pas d’oreilles ; la peau s’était refermée sur ses orbites et ses narines, tandis que la bouche était bloquée en position ouverte. Et pourtant, les traits la frappèrent avec brutalité. Des traits qu’elle n’oublierait jamais.

— Par les Saints ! Non !

Il s’agissait d’Alexandre, le tuteur de leur génération, dans le domaine d’Immerle, sur Juloss. Le seul véritable parent qu’ils aient eu. Celui qui avait fait de la thérapie de Yirella une croisade personnelle. Alexandre, qui était parti avec le dernier vaisseau générationnel afin de vivre tranquillement sa retraite sur un nouveau monde colonisé.

Yirella tomba à genoux devant le cocon.

— Nous les trouverons, promit-elle avec férocité. Nous savons où se trouve l’enclave, désormais, et quand nous y entrerons, nous tuerons tous les Olyix de cette galaxie.

Biographie

Peter F. Hamilton s’est très vite imposé comme l’un des piliers du renouveau de la SF britannique. Mais là où ses amis auteurs exploraient de nouveaux courants, il a préféré faire revivre l’émerveillement des grandes aventures spatiales chères aux écrivains emblématiques de l’âge d’or : Asimov, Clarke et Heinlein. Dans ce domaine, ses cycles L’Aube de la nuit et L’Étoile de Pandore font référence. Il est le maître incontesté du space opera moderne !

Du même auteur

Du même auteur :

Dragon déchu

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

2. Vide temporel

3. Vide en évolution

Greg Mandel :

1. Mindstar

2. Quantum

3. Nano

L’Étoile de Pandore :

1. Pandore abusée

2. Pandore menacée

3. Judas déchaîné

4. Judas démasqué

Les Naufragés du Commonwealth :

1. L’Abîme au-delà des rêves

2. Une nuit sans étoiles

Manhattan à l’envers

(recueil de nouvelles)

La Grande Route du Nord – tome 1

La Grande Route du Nord – tome 2

Salvation :

1. Les Portes de la délivrance

2. Les Chemins de l’exode

Aux éditions Robert Laffont,

collection « Ailleurs & Demain » :

L’Aube de la nuit :

Rupture dans le réel – 1 : Émergence

Rupture dans le réel – 2 : Expansion

L’Alchimiste du neutronium – 1 : Consolidation

L’Alchimiste du neutronium – 2 : Conflit

Le Dieu nu – 1 : Résistance

Le Dieu nu – 2 : Révélation

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Titre original : Salvation Lost

Copyright © 2019 by Peter F. Hamilton

Originellement publié par Macmillan, une maison d’édition de Pan Macmillan,

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© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

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