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Page titre

Peter F. Hamilton

Le Signal des Saints

Salvation – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Dédicace

La trilogie Salvation est dédiée aux Américains,
avec toute ma gratitude.

Dans l’ordre de leur apparition :

Anthony Gardner

Betsy Mitchell

Jaime Levine

David Pomerico

Anne Groell

Liste des personnages principaux

2206

Yuri Alster  Directeur de la Sécurité de Connexion

Callum Hepburn  Médiateur principal des Utopiaux

Alik Monday  Agent spécial du FBI

Kandara Martinez  Mercenaire spécialiste des missions clandestines

Jessika Mye  Métahumaine neána

Lucius Soćko  Métahumain neána

Loi  Assistant de Yuri

Eldlund  Assistant de Callum

Ainsley Baldunio Zangari  Fondateur et P.-D.G. de Connexion

Ainsley Zangari III  Directeur de la Division transstellaire de Connexion

Emilja Jurich  Dirigeante des Utopiaux

Gwendoline Seymore-Qing-Zangari Directrice des finances de Connexion

Horatio Seymore  Conseiller d’agence de services sociaux

Kohei Yamada Chef de la Sécurité de Connexion à Londres

David Johnston  Commandeur suprême de la Défense Alpha

La Légion de Southwark :

Ollie Heslop  Ancien gangster

Lolo Maude  Amant d’Ollie

Nikolaj Lieutenant travaillant pour une famille de la pègre londonienne

Le Morgan

Dellian  Chef d’escouade

Yirella  Conceptrice de Vayan

Tilliana  Tacticienne

Ellici  Tacticienne

Falar  Membre d’escouade

Janc  Membre d’escouade

Uret  Membre d’escouade

Xante  Membre d’escouade

Mallot  Membre d’escouade

Ovan  Chef d’escouade

Kenelm  Capitaine du Morgan

Wim  Officier de pont

Cinrea Officier de pont

Immanueel Corpus humain

Chronologie

1901 Guglielmo Marconi transmet un message radio de l’autre côté de l’Atlantique.

1945 Première explosion nucléaire (non souterraine).

1963 Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires prohibant les essais atmosphériques.

2002 L’amas des Neánas, près de 31 Aquilae, détecte les impulsions électromagnétiques provoquées par des explosions atomiques sur la Terre.

2005 Les Neánas lancent une mission infraluminique vers la Terre.

2041 Première centrale commerciale de fusion nucléaire par laser au Texas.

2045 Premières imprimantes de nourriture commerciales.

2047 L’Agence pour les projets de recherche avancée de la Défense des États-Unis d’Amérique exhibe le premier générateur de liaisons atomiques renforcées, également appelé « champ de force ».

2049 Le Congrès des États-Unis vote la création du département du Bouclier national chargé d’installer des champs de force au-dessus de toutes les villes.

2050 La Chine crée le régiment de Protection urbaine de l’Armée rouge et commence la construction du bouclier de Beijing.

2050 L’Arabie saoudite ouvre des imprimeries de nourriture géantes, utilisant vingt pour cent de ses réserves de pétrole brut à des fins alimentaires.

2050 La Russie crée sa Force de défense populaire nationale et entame la construction du bouclier de Moscou.

2052 La Fédération européenne crée l’Agence de défense urbaine (ADU) et construit des boucliers autour de la plupart des grandes villes du continent.

2062 Novembre : Kellan Rindstrom fait la démonstration de l’intrication quantique spatiale (IQS) au CERN.

2063 Janvier : Ainsley Baldunio Zangari fonde Connexion.

2063 Avril : Connexion ouvre un premier portail entre Los Angeles et New York. Prix du passage : 10 dollars.

2063 Krach mondial. Les actions des constructeurs automobiles perdent quatre-vingt-dix pour cent de leur valeur. Le transport maritime, le rail et l’aviation sont en crise. Boum de l’industrie spatiale à la suite de l’annonce par plusieurs sociétés d’ambitieux projets d’exploitation des astéroïdes.

2063 Novembre : Space-X envoie une fusée Falcon-10 dotée d’un portail d’IQS en orbite terrestre basse, fournissant un accès direct à l’espace. Développement du transport spatial commercial à grande échelle.

2066-2073 Trente-neuf missions publiques et privées de développement et de colonisation d’astéroïdes : période appelée « la seconde ruée vers l’or » du fait de l’implication des entrepreneurs de la Silicon Valley. Nombreuses actions en justice menées par des pays en développement et des activistes de gauche contre l’exploitation des exoressources par des compagnies à but lucratif.

2066 Astro-X envoie une mission à Vesta. Création d’une colonie sur l’astéroïde.

2066 Connexion fusionne avec des sociétés publiques de transport par portail européennes, japonaises et australiennes, formant un conglomérat. Les plus grandes villes du monde sont reliées par des portails. Déclin rapide de l’utilisation non commerciale des véhicules.

2067 Trente villes du monde sont protégées par des boucliers. Deux cents autres boucliers en construction. Début du déclin des forces militaires conventionnelles. Traité de réduction des forces aériennes et navales signé par une majorité des pays membres de l’ONU. Les armées sont converties en régiments paramilitaires anti-insurrectionnels. Réduction drastique des effectifs.

2068 Sept sociétés s’installent sur Vesta. Astro-X termine la construction de Libertyville, son habitat-colonie. Population : trois mille habitants.

2069 Création du premier puits solaire par la Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire. Construction de chambres magnétohydrodynamiques sur Vesta et installation sur de grands astéroïdes au-delà de l’orbite de Neptune.

2070 Le dôme hôtelier Armstrong est construit sur la Lune. Des dômes similaires en construction sur Mars, Ganymède et Titan.

2071 Toutes les grandes villes de la Terre – à l’exception de la capitale nord-coréenne – sont desservies par Connexion.

2071 Signature d’un traité international interdisant l’exploitation non équitable des exoressources. Les minerais exploités sur des planètes ou astéroïdes doivent être partagés par toutes les nations de la Terre. Les États-Unis, la Chine et la Russie refusent de le signer. La Fédération européenne ratifie le traité en l’amendant de manière que les « profits excessifs » soient redistribués dans le cadre des programmes d’aide au développement. Les sociétés de développement d’astéroïdes commerciaux se relocalisent dans les pays non signataires.

2075 Dix-sept habitats entièrement autonomes sont construits dans la ceinture d’astéroïdes. Libertyville lance la construction de Newholm près de Vesta : cinquante kilomètres de long sur quinze de diamètre. Les travaux durent trois ans, auxquels il faut ajouter deux ans pour créer la biosphère.

2075 Cinquante-cinq pour cent de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Démantèlement des centrales nucléaires. Utilisation des portails pour se débarrasser des substances radioactives dans l’espace transneptunien.

2076 De plus en plus d’astéroïdes sont autonomes et se détachent de la Terre. Début du mouvement indépendantiste des habitats.

2077 Interstellar-X lance Orion, le premier navire interstellaire, propulsé par des fusées à plasma solaire incorporant des portails IQS. Destination : Alpha Centauri. Vitesse : 72 % de la vitesse de la lumière.

2078 Mars : accord mondial des gouvernements de la Terre mettant fin à l’existence des paradis fiscaux.

2078 Août : neuf habitats spatiaux adoptent le statut de nations à faible taux d’imposition.

2078 Novembre : Premier Conclave progressiste réuni dans l’habitat de Nuzima. Quinze milliardaires signent le Pacte utopial promettant d’apporter à l’humanité une civilisation de l’abondance. Chacun d’entre eux développe ses propres astéroïdes avec une économie fondée sur une base industrielle autorépliquante contrôlée par des IA.

2079 L’Administration interstellaire nationale chinoise lance le navire Yang Liwei. Destination : TRAPPIST-1. Vitesse : 82 % de la vitesse de la lumière.

2081 La totalité de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Connexion est le plus gros consommateur de cette énergie.

2082-2100 Lancement depuis Sol de vingt-cinq vaisseaux interstellaires équipés de propulseurs à plasma solaire vers les étoiles les plus proches.

2082 Les devises nationales principales sont adossées au kilowattheure. Le wattdollar devient de facto la devise mondiale.

2082 L’Accord général sur le vol interstellaire, promu par Interstellar-X, est signé par tous les gouvernements et organisations capables de construire des vaisseaux interstellaires, offrant un libre accès aux nouvelles étoiles et évitant les missions doublons.

2083 Orion arrive à Alpha Centauri. Découverte d’une psychroplanète baptisée Zagreus à 2,8 ua de l’étoile. Terraformation jugée trop difficile et onéreuse. Onze missions gouvernementales et huit sociétés indépendantes s’installent autour d’Alpha Centauri, dont elles exploitent les astéroïdes. La construction de nombreux vaisseaux interstellaires débute sur place.

2084-2085 Vingt-trois navires partent d’Alpha Centauri.

2084 Fermeture de la dernière usine de construction automobile de la Terre (en Chine). Le réseau de hubs de Connexion dessert quatre-vingt-douze pour cent de la population humaine, y compris dans les habitats spatiaux.

2085 Les Utopiaux lancent le vaisseau Elysium.

2086 Abandon des astéroïdes industriels d’Alpha Centauri. Maintien en orbite autour de l’étoile d’une station de suivi afin de continuer à fournir du plasma de propulsion aux navires lancés depuis ce système.

2096 Arrivée du vaisseau chinois Tranage autour de Tau Ceti. Découverte d’une exoplanète.

2099 Les Chinois commencent la terraformation de l’exoplanète nommée Mao.

2107 Le vaisseau américain Discovery arrive autour d’Êta Cassiopeiae. Découverte d’une exoplanète.

2110 Les États-Unis se lancent dans la terraformation de l’exoplanète baptisée New Washington.

2111 La Fédération européenne prend la décision de terraformer une exoplanète du système 82 Eridani appelée Liberté.

2112 L’Elysium atteint Delta Pavonis. Découverte d’une planète terraformable nommée Akitha. Construction de l’habitat Nebesa et d’énormes installations industrielles orbitales. Début de la terraformation d’Akitha.

2127 Le Yang Liwei arrive dans le système TRAPPIST-1. La Chine se lance dans la terraformation de T-1e et de T-1f, également appelées Tianjin et Hangzhou.

2134 Fin de la deuxième étape de la terraformation de New Washington. Colonisation ouverte aux citoyens américains.

2144 Le Salut de la Vie, vaisseau-arche des Olyix, est détecté à 0,1 année-lumière de la Terre, quand son système de propulsion à antimatière entame sa décélération. Début du dialogue avec les Olyix. Décélération de quatre ans jusqu’à son arrivée au point de Lagrange L₃, du côté opposé du soleil par rapport à la Terre.

2150 Population de la Terre : vingt-trois milliards. Un total de 7 462 habitats spatiaux terminés. Population : cent millions.

2150 Les Olyix commencent à échanger leur biotechnologie contre de l’électricité afin de produire l’antimatière dont ils ont besoin pour poursuivre leur voyage vers la fin de l’univers.

2153 Mao est déclarée habitable. Des colons fermiers arrivent de Chine et commencent l’étape deux de la terraformation en plantant des arbres et semant de l’herbe et des cultures. Introduction de poissons dans l’océan.

2162 La mission des Neánas atteint la Terre.

2200 Onze exoplanètes entrent dans la deuxième étape de leur colonisation. De nombreux Terriens quittent leur planète natale. Première étape de la terraformation de vingt-sept exoplanètes supplémentaires. Cinquante-trois mondes encore déclarés terraformables, mais sans projet de développement. Poursuite, à cadence réduite, des missions d’exploration interstellaire.

2204 Le vaisseau Kavli arrive dans le système Bêta Eridani, à quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre. Il détecte le signal de détresse d’un navire extraterrestre.

La chute de Juloss

Devant le vaisseau d’insertion des Neánas, Juloss brillait comme une perle couleur saphir, dont les vastes océans et petits continents étaient enveloppés de longs rubans nuageux. L’espace, autour de la planète, était constellé de grains de poussière scintillants, comme les rayons du soleil se reflétaient sur les forts orbitaux qui protégeaient la précieuse planète.

Le vaisseau d’insertion arrivait au sud de l’écliptique, déroulant une traînée irrégulière de masse froide, telle une comète noire. Lorsque commença son approche finale et discrète, il ne mesurait plus que vingt-cinq mètres de diamètre. Comme il n’avait pas de champ magnétique, sa coque externe absorbait les radiations, le rendant invisible. Parfaitement furtif, il trompa la vigilance des forts célestes, se faufila entre eux en se débarrassant de sa masse de réaction dans une ultime manœuvre de décélération.

À ce stade, il tombait littéralement vers la côte ouest du plus grand continent, où une haute chaîne de montagnes plongeait dans l’océan. De modestes éjectas lui permirent de corriger son vecteur de descente, de le rapprocher des terres où le jour ne se lèverait pas avant une trentaine de minutes. Perchée sur des contreforts ondulants, la ville solitaire d’Afrata brillait vigoureusement dans une vallée verdoyante.

En heurtant l’atmosphère supérieure, le vaisseau d’insertion se sépara en six segments en forme de poire, qui plongèrent en freinant de plus en plus fort tandis que l’air se densifiait autour d’eux. Les segments se dirigeaient vers une langue de terre, dont les contours rocheux étaient couverts d’une végétation chaotique.

À cent mètres de la côte, six colonnes d’eau jaillirent dans le ciel tels de puissants geysers, retombant lourdement au milieu d’oiseaux de mer, qui s’envolaient pour capturer leurs premiers poissons de la journée.

Créatures sorties des cauchemars les plus noirs de l’humanité, revenues de l’enfer pour arpenter de nouveau le monde des vivants, les Neánas atteignirent la côte, leurs formidables corps reptiliens se déplaçant sur des membres nombreux, musculeux, terminés par des serres en lames de rasoir et continuellement en mouvement. À la recherche de leurs proies, ils escaladèrent les falaises au pied des montagnes.

***

Dellian savait que la meute de Neánas convergeait vers lui. Il se trouvait dans le centre d’Afrata, sautant d’ombre en ombre sur une esplanade déserte chauffée par le soleil de midi. Les plantes grimpantes qui colonisaient les étages inférieurs des tours de cristal et de carbone déroulaient de longues frondes rappelant des cascades vertes. C’était une bonne cachette. Il se faufila dans la végétation tombante, laissant les feuilles soyeuses glisser sur sa peau nue, sensation comparable à celle d’une douche de poussière.

Quelque part dans l’avenue vers laquelle il se dirigeait, une volée d’oiseaux prit les airs en battant vigoureusement des ailes, créant un tourbillon multicolore qui obscurcit le ciel. Il regarda avec circonspection devant lui et vit de longues ombres avancer furtivement parmi les fougères qui avaient conquis la chaussée. Des cliquetis rapides s’entendaient à peine derrière les cris des oiseaux : les claquements de gosier grâce auxquels les meutes de Neánas communiquaient lorsqu’elles chassaient.

Dellian sortit de derrière le coin de l’immeuble et brandit son arc. Le Neána de tête était un peu trop proche à son goût. Lorsque la créature diabolique le repéra, elle se précipita sur lui, les muscles de ses membres postérieurs – aussi épais que le torse de Dellian – la propulsant, toutes griffes dehors. Son ululement victorieux était assourdissant. Dellian resta parfaitement immobile pendant une seconde, stabilisant son arc. Et puis il lâcha la flèche à pointe de fer, qui fendit les airs tel un laser noir pour transpercer la gorge du Neána. Le monstre s’écroula et, comme un sang couleur de bile jaillissait de sa blessure, roula sur le sol. Les autres hurlèrent leur colère et chargèrent, mais Dellian avait déjà traversé l’avenue pour disparaître derrière le rideau végétal qui habillait un autre gratte-ciel. Les ténèbres tachetées l’enveloppèrent, tandis que les feuilles rugueuses s’accrochaient à son gilet pare-balles, ralentissant sa fuite. Écrasant les frondes de ses bottes, il courut vers le porche du bâtiment. Dans son dos, les Neánas s’interpellaient, leurs cliquetis secs se réverbérant sur la place.

Ayant atteint le porche, il s’accroupit. Sa respiration emplissait ses oreilles et son cœur battait à tout rompre. Rien ne l’attaqua, cependant. Il desserra un peu la lanière de son casque de métal et risqua un regard derrière le mur. Deux Neánas contournaient la place ; trois autres scrutaient les bâtiments situés derrière la fontaine et le bassin central.

Dellian agrippa son fusil d’assaut et sortit doucement de sous le porche, comptant sur les frondes qui tombaient devant lui pour le dissimuler à la vue des créatures. Il leva le canon de son arme et ouvrit le feu dans un chaos de flammes et un bruit de tonnerre. Le recul lui martela l’épaule, mais il continua à tirer, ses balles déchirant la chair du premier Neána. Le suivant sembla hésiter, surpris par ce déchaînement de violence, puis détacha un genre de bazooka de son harnais.

— Par les Saints !

Dellian se mit à courir sans cesser de tirer dans la direction générale du deuxième Neána. Le monstre tira à son tour, faisant exploser le porche dans son dos.

L’onde de choc rattrapa Dellian, le projetant en avant. La carapace réactive de son armure se durcit, absorbant l’énergie comme il se laissait rouler pour encaisser l’impact. Sa musculature adaptive lui permit de se relever très vite, tandis que les graphiques de ses capteurs emplissaient son optik, à l’affût de ses ennemis. Le lanceur de micromissiles émergea de son pack dorsal, attendant les données d’acquisition. Quatre autres Neánas arrivèrent sur l’esplanade équipés d’exosquelettes gris dotés de nombreuses armes. Des systèmes de guerre électronique s’activèrent, recouvrant la place d’un brouillard numérique.

Dellian était sur le point de faire feu lorsque le ciel, au-dessus, s’éclaircit. Ses capteurs visuels se focalisèrent vers le haut. Loin au-dessus, une boule de feu dorée transperçait l’atmosphère, traînant dans son sillage un pilier solide et ambré d’air surchauffé. Instinctivement, il fit un pas en arrière comme la sphère semblait accélérer. Son éclat inonda la place, rendant sa vision monochrome.

— Fait chier !

Il se retourna et prit ses jambes à son cou.

La boule de feu frappa la fontaine dans une explosion de lumière qui submergea tout.

Dellian cligna plusieurs fois des paupières et regarda à travers la haute clôture qui entourait le domaine d’Immerle. À vingt-cinq kilomètres de là, derrière une vallée tapissée de jungle, Afrata brillait dans le jour, chacun de ses immeubles semblant contenir un morceau de soleil. Il haussa les épaules et trotta vers les terrains de sport où attendaient les jeunes de sa génération. Ils étaient censés jouer un match de football contre le clan d’Ansaru, cet après-midi. Ils n’auraient tous dix ans que dans huit mois, et Dellian n’en pouvait plus d’attendre d’avoir le droit de s’entraîner dans l’arène orbitale comme le leur avait promis Alexandre. Il s’imaginait déjà volant en apesanteur, effectuant des sauts périlleux au ralenti, prenant appui sur les parois pour s’envoler comme un oiseau.

Un lokak poussa son cri de prédateur. Dellian s’arrêta une nouvelle fois pour scruter la clôture. L’animal devait être très près.

— Il n’y a rien, là-bas, tu le sais.

Il pivota sur ses talons et se retrouva face à Yirella. Cette Yirella, toutefois, était adulte ; elle mesurait deux fois sa taille, et elle n’avait plus de cheveux. En revanche, elle portait un tee-shirt et un short tout comme lui. Au contraire de Tilliana et Ellici, elle participait souvent aux jeux des garçons. Il la regarda fixement pendant un long moment. Bizarrement, cette Yirella était encore plus captivante que celle qu’il connaissait… enfin, il connaissait celle-là aussi. Je ne comprends pas.

— C’était quoi, ce bruit, alors ? lui demanda-t-il, fier de s’être montré plus malin qu’elle.

— Un souvenir. (Elle s’agenouilla pour se mettre à sa hauteur et lui tendit les mains.) Tu as confiance en moi, Del ?

Au-delà de la clôture, une véritable chorale de lokaks se mit à couiner avec une férocité redoublée. Il savait ce que cela signifiait : ils se regroupaient pour attaquer le domaine pour le compte des Neánas. Les Neánas, toujours, l’ennemi éternel, truqueur et traître.

— Oui, répondit-il nerveusement en s’efforçant de regarder Yirella plutôt que la jungle au-delà du périmètre.

— Bien, dit-elle en lui prenant les mains.

Elle avait les doigts froids, secs et immensément forts. La présence de Yirella lui faisait toujours du bien mais, cette fois, son contact physique fut plus profond. Il ne la sentit pas uniquement avec sa peau ; la sensation s’immisça dans sa chair, rafraîchissant et détendant ses muscles. Jusque-là, il n’était pas conscient d’être aussi tendu.

— C’est important, Del. Rien de tout ceci, rien de ce que tu vois – le domaine, Juloss –, rien n’est vrai.

— Quoi ? s’étonna-t-il en faisant mine de se retourner.

— Non, regarde-moi, ne me lâche pas des yeux.

Ses yeux grands ouverts étaient pleins d’amour et d’inquiétude. L’émotion était si forte que Dellian avait le plus grand mal à se retenir de pleurer.

— Je ne comprends pas, geignit-il.

— Tu comprends que je suis ici, Del, et c’est suffisant. Je suis avec toi. Je ne te laisserai jamais. Jamais, tu m’entends ? Parce que je t’aime.

Autour d’eux, le monde vibrait comme s’il secouait fortement la tête, ce qui n’était pas le cas, car il aurait été incapable de détacher son regard du sien, magnifique.

— C’est comme un jeu, Del. Je veux que tu joues avec moi. Tu veux bien ?

— Oui, chuchota-t-il, effrayé.

Le monde tremblait tellement, et pourtant, il ne sentait rien.

— Il y a des choses très vilaines, dehors, mais pas celles contre lesquelles on nous a mis en garde. Ces choses sont comme des monstres de cauchemar qui envahissent ta tête et la remplissent d’idées malsaines. Mais je suis avec toi, maintenant, et nous les chasserons ensemble.

— Je ne veux pas me battre. Je veux rentrer à la maison.

— Nous sommes à la maison, Del. C’est la raison pour laquelle nous sommes dans le domaine. Ici, tu es tellement fondamentalement toi qu’ils ne peuvent te corrompre. Ta place est ici.

— Oui.

— Il nous faut nous débarrasser de ce mal dans lequel ils t’étouffent. Tu te souviens de ta génération ?

— Oui.

— Ils forment ton escouade, désormais, n’est-ce pas ?

Il ferma brièvement les yeux, voyant les visages souriants de ses camarades. Souriants quoique déformés comme s’il les regardait dans un mauvais miroir. Et ils changeaient, vieillissaient. Sauf…

— Rello, grogna-t-il comme le visage de son ami noircissait et qu’un sang épais s’écoulait de ses craquelures.

Et puis, la vision s’évanouit.

— Je sais, dit doucement Yirella. Il est parti.

— Nous l’avons tué. C’est notre faute. Nous sommes de vulgaires prisonniers. On nous a enchaînés à la naissance.

— Personne ne nous a enchaînés, Dellian. Nous sommes libres.

— Non, c’est à cause des Saints. Ce sont eux qui nous ont fait ça, qui nous ont privés de choix. (Il gronda.) Je suis heureux qu’ils soient morts !

— Quoi ?

— Je suis heureux, répéta-t-il en toute sincérité en regardant son visage choqué.

Le monde, autour d’eux, cessa de trembler. Un gris rassurant s’immisça dans les couleurs, adoucissant les contours du paysage tropical. Les prétendus Saints avaient été tués ; il l’avait vu, de ses yeux vu. Les Olyix avaient partagé le souvenir du moment où le révéré Salut de la Vie était rentré dans le système de la Porte. L’Hérétique Vengeur, le transporteur volé par les Saints, qui avait fait le voyage dans les entrailles du vaisseau-arche, avait subitement jailli, fonçant vers les appareils olyix tout proches. Ceux-ci n’avaient eu d’autre choix que de répliquer pour contrer cette agression stupide. Le souvenir était tellement vif dans son esprit : l’explosion de violence nucléaire, son éclat se reflétant sur la splendeur opalescente de la Porte. On leur avait menti ! Cela faisait si mal…

— Mince ! s’emporta Yirella. Ce chemin mnésique t’a laissé ouvert. C’est ma faute, désolée. Concentre-toi, Dellian. Concentre-toi sur moi.

Il sourit doucement comme le gris se propageait autour d’eux.

— Je t’aime, Dellian. Tu t’en souviens ?

— Bien sûr.

Ils s’embrassèrent comme le gris éclipsait l’univers. Et ils tombèrent…

… dans l’arène orbitale. Un endroit qu’il adorait, tellement simple, un cylindre capitonné mesurant soixante-dix mètres de long sur cent mètres de diamètre. Au-dessus de lui, suspendus dans les airs, il y avait trente obstacles, des polyèdres orangés aussi familiers que les constellations dans le ciel. Les parties qu’ils avaient jouées là ! Les victoires, les défaites… Dès le début, il avait enfreint les règles et attaqué un garçon qui s’en était pris à Yirella.

— Oh, oui ! dit-il dans un souffle.

Lorsqu’il la regarda, Yirella partagea l’enthousiasme des souvenirs de leur jeunesse commune.

Et elle le lâcha.

— Non ! s’exclama-t-il.

Sans se départir de son sourire, elle s’éloigna. La paroi de l’arène s’estompa derrière elle, révélant Juloss, loin en dessous. La planète était attaquée. Des centaines de navires de classe Résolution fondaient sur elle, s’habillant d’un manteau ambré comme ils traversaient l’atmosphère supérieure à une vélocité terrifiante. Des nuages en forme de champignon se formaient à la surface, là où villes et domaines étaient oblitérés.

— Non ! cria-t-il. Ce n’est pas ce qui est arrivé ! Les Olyix sont nos amis ! Ils n’ont pas fait ça !

— J’ai la balle-drapeau ! cria joyeusement Yirella. Je vais marquer un point !

Dellian plissa les yeux et la vit dans sa combinaison protectrice, le visage éclairé d’un sourire, la balle-drapeau clignotant dans les bras. Le cercle qui figurait le but adverse était suspendu dans l’espace, à mi-chemin de la planète martyrisée. Yirella volait à une vitesse effrayante.

— Attention, lui dit-il.

Elle rit avec bonheur, car elle était sur le point de marquer le but de la victoire. Elle ne voyait pas le joueur numéro huit qui lui fonçait dessus. Sauf que ce n’était plus le numéro huit, mais une sphère de chasse olyix en pleine accélération, les systèmes de visée alignés sur la silhouette dégingandée de Yirella qui volait sans effort vers le but.

— Non ! hurla Dellian.

Son armure le propulsa vers la sphère, qu’il heurta violemment, la faisant dévier de sa trajectoire. Les griffes de ses gantelets agrippèrent la coque dure de la boule scintillante, y creusèrent de profonds sillons. Alors, la sphère se déforma, enfla comme si ce qu’elle contenait voulait sortir pour se battre contre lui. Dellian raffermit sa prise, tentant de l’écraser dans ses bras. La sphère réagit en se ramollissant, en permettant à son torse de s’y enfoncer. Elle lui irait comme un gant, Dellian le savait.

Devant eux, Juloss se fendit, révélant la fin de l’univers, où les restes d’étoiles argentées formaient d’élégantes et crépusculaires rivières, qui s’engouffraient dans le néant du cœur. Juste à côté brillait une lumière dorée qui semblait l’appeler.

Yirella se posa au sommet de la sphère de chasse, jambes écartées, la peau ébène couverte de hiéroglyphes écarlates.

— Ça va faire mal, dit-elle sèchement.

— Quoi ? Yi, surtout ne…

C’était bizarre, mais Dellian assistait à cette scène de l’extérieur : lui agrippant la sphère, Yirella juchée sur celle-ci, les bras tendus vers le bas. La main de la jeune femme transperça la coque, et la douleur fut incroyable. Le hurlement de Dellian fit trembler l’univers mourant.

Yirella avait causé de longues fissures dans la sphère, dans lesquelles elle enfonça ses doigts, arrachant des morceaux dentelés qu’elle envoyait tournoyer dans le vide. Il commença à lutter, à s’agiter frénétiquement pour échapper à ses mains impitoyables.

— Aie confiance en moi. Ne résiste pas, Del. J’arrache le neurovirus.

— Hein ?

Il sanglotait ; la douleur était tellement intense, qui parcourait le moindre de ses nerfs afin de punir son cerveau tremblant.

— Je t’aime, Del, tu le sais. Rien ne pourra nous enlever ça.

— Oui.

— Alors, dis-le ! ordonna-t-elle.

— Je t’aime.

Yirella déchira ce qui restait de la sphère, révélant son corps de quinte olyix.

— Je ne peux pas être ça, gémit-il.

— Je t’aime, Del. Je t’aimerai toujours. Peu importe où cela nous mènera.

— Aide-moi !

La fin de l’univers s’incurvait autour d’eux, ses fragments terminaux formant un vortex fétide, qui les attirait vers la mort de l’éternité et le dieu doré à son côté, celui-là même qui les attendait. Yirella tailla dans la chair de la quinte.

Dellian sentit des doigts se refermer autour de son bras. Yirella tira. La chair de la quinte s’étira comme du caoutchouc, s’accrochant à lui, le pénétrant pour lui donner de la force. Cette fois, il lui résista, sa dévotion étrangère au Dieu de la fin des temps le quittant dans de grandes souffrances.

— Yirella ! Ne lâche pas !

L’univers se précipitait vers son extinction, les parois du vortex défilant autour d’eux, formant un tourbillon de cauchemars et de démons.

— Je t’en prie ! supplia-t-il.

Yirella tira de toutes ses forces en poussant un cri inarticulé. Lentement, elle l’extirpa du corps de la quinte, dont la masse gluante et filandreuse collait au moindre centimètre carré de sa peau. Soudain, Dellian fut libéré dans un bruit de déchirement affreux. L’univers défunt disparut.

Dellian fut violemment secoué. Une lumière aveuglante brillait autour de lui. Il avait mal partout, mais c’était beaucoup plus supportable que ce qu’il venait de vivre. Il agita ses membres, de vrais membres humains recouverts de câbles et de fibres comme si quelqu’un venait de le ramasser dans un filet. Ses cheveux courts le brûlaient tandis qu’on arrachait le moindre follicule de son scalp.

Privé de ses forces, il cessa de s’agiter et retomba sur le lit. Comme il n’y avait plus d’air dans ses poumons, sa poitrine se soulevait frénétiquement, avide d’oxygène. Autour de lui, le décor flottait, se précisant et devenant flou tour à tour. Des gens en tenue médicale s’activaient, le regardaient avec inquiétude en parlant vite et de façon incohérente. À trois mètres, derrière une vitre incurvée, se pressait son escouade ; tout le monde criait et avait les yeux humides. Janc martelait la vitre. Uret était tombé à genoux. Tilliana pleurait.

— Putain, mais qu’est-ce que… ? lâcha-t-il d’une voix rauque en tournant la tête.

Yirella était couchée sur un canapé, à côté de lui. Elle était redressée sur les coudes, et son crâne était presque invisible sous une touffe de fils soyeux et blancs encore plus fins que des cheveux. Des larmes coulaient sur ses joues comme elle le regardait fixement.

— Del ?

— Je t’aime. (Alors, les souvenirs affluèrent avec la puissance d’un tsunami, le plaquant contre son matelas.) Les Saints sont morts…, annonça-t-il à tout le monde avant de fondre en larmes.

Londres

Le 8 décembre 2206

L’horloge clignota sur les lentilles d’Ollie. L’icone avait l’apparence d’une vieille montre Seiko, dont les aiguilles bougeaient en même temps que Tye, son altmoi, produisait un « tic-tac » dans son périphérique audio. Les montres anciennes étaient à la mode, alors que les processeurs d’altmoi ne risquaient pas de se retrouver à court d’énergie, puisqu’ils fonctionnaient grâce à la chaleur du corps. Cet engouement était compréhensible, cependant, vu le réseau électrique défaillant de Londres et l’état de Solnet. Le problème, c’était qu’Ollie avait passé les vingt-quatre premières années de sa vie totalement immergé dans des affichages numériques. Il lui fallut un petit temps de réflexion pour déduire de la position des aiguilles sur le cadran qu’il était 6 heures. Enfin, 18 heures. La soirée commençait donc officiellement. Avant ce que les Londoniens appelaient le Blitz2, les gens auraient su que la journée touchait à sa fin grâce à la position du soleil dans le ciel. Ce temps-là était révolu, cependant, le soleil ne se couchant plus.

C’était une façon de parler ; l’astre du jour se couchait sans doute toujours. Quoique, si les Olyix l’avaient détruit, il ne faudrait pas compter sur le gouvernement pour l’annoncer à la population. Lorsque Ollie levait les yeux vers le bouclier de Londres, il ne voyait que ce ciel d’enfer, omniprésent depuis deux ans, ce violet aveuglant qui brûlait à plusieurs kilomètres d’altitude. Parfois, en plissant les paupières, il avait l’impression de distinguer des formes se tortillant contre l’air artificiellement solidifié qui protégeait la ville, tels des nuages de lait dans du café, mais se déplaçant à une vitesse hypersonique.

À l’extérieur, l’atmosphère était ruinée, anéantie par la quantité phénoménale d’énergie déversée par les vaisseaux Délivrance sur les milliers de boucliers répartis sur toute la planète. Les Olyix avaient tellement réchauffé l’atmosphère que l’évaporation des océans avait atteint un niveau jusque-là inédit. Sur ce qui subsistait de Solnet, les climatologues parlaient d’un « point de bascule Vénus », mais tout ce qu’Ollie savait, c’était que le brouillard était permanent et brûlant. La température et l’humidité étaient trop élevées pour que les plantes survivent. Quant aux animaux, ils étaient victimes d’une extinction qui surpassait celles qu’avaient provoquées les grands incendies du pourtour du Pacifique de 2056.

Quelques mois plus tôt, Lolo et lui s’étaient rendus à Epsom, tout près du bouclier, pour vérifier si la situation était réellement aussi mauvaise que tout le monde le disait. Là, dans les faubourgs désertés, le ciel violet se condensait pour générer des éclairs minces qui crépitaient autour du périmètre, donnant aux plus intrépides un aperçu de ce qui se jouait à l’extérieur. À travers quelques trouées dans le manteau de brouillard turbulent, ils avaient aperçu les collines du Surrey. Au-delà des vastes et morts marais qui étranglaient Londres, des coteaux nus se découpaient sur une toile de fond sinistre constituée d’un paysage fumant tapissé de végétation anéantie. Toute trace de présence humaine – les vieilles villes, les villages anciens datant de l’époque mythique des rois, les forêts puits de carbone triomphalement plantées au long du XXIIe siècle –, tout avait disparu à la suite de la violente invasion.

Ollie avait été déprimé par ce qu’il avait vu, certes, mais son sentiment de culpabilité avait nourri sa colère et sa détermination. Les Olyix ont tué la Terre, et je les ai aidés. Je ne voulais pas. Je ne savais pas. Cela ne changeait rien à la honte qui le rongeait, toutefois.

Il lança un dernier regard haineux au petit bâtiment industriel dans lequel il habitait, description un peu grandiloquente pour une simple cabane de briques coiffée de plaques en fibre de carbone. Ils l’avaient trouvée tout près de Bellenden Road, coincée entre les belles maisons de Holly Grove et l’ancienne voie de chemin de fer. Au début, il avait hésité à s’y installer, les arches en briques lui rappelant trop celles qui servaient de camp de base à son ancienne bande, la Légion de Southwark. Non seulement de mauvais souvenirs lui revenaient chaque fois qu’il sortait, mais il devait se méfier de la reconnaissance de schémas. De fait, il figurait toujours sur la liste des personnes les plus recherchées par les Renseignements généraux, aussi leurs G8Turing devaient-elles avoir dressé son profil. Qu’arriverait-il si elles l’avaient jugé faible émotionnellement et enclin à se raccrocher à des éléments familiers ? Si elles s’imaginaient qu’il avait besoin de ces arches pourries et parcourues de plantes grimpantes ?

À moins que…

« Tu es beaucoup trop parano », avait l’habitude de lui reprocher Lolo.

Son esprit rationnel disait à Ollie qu’ile avait raison. Ses passages circonspects et intermittents sur ce qui restait de Solnet lui avaient confirmé qu’il figurait toujours sur la liste des suspects recherchés par les autorités, qui jamais n’oublieraient, ni ne pardonneraient l’implication de la Légion dans le raid de Croydon ou le désastre de Lichfield Road. Toutefois, il était fort peu probable que les flics fassent surveiller toutes les arches du réseau ferré inusité de Londres dans l’hypothèse pathétique où il aurait besoin de se réfugier dans un décor familier. Deux ans après le début du Blitz2, le gouvernement n’aidait que très peu les résidents de la ville. Ses efforts étaient concentrés sur le bouclier et la distribution de nourriture, évidemment. Tout le reste était secondaire. Enfin, c’était ce qu’on disait, mais Ollie n’en était pas si sûr. Les autorités auraient adoré lui mettre la main dessus.

À l’intérieur, la longue section principale de leur maison était basique, constituée de murs de briques nus percés de fenêtres fumées laissant filtrer un peu de la lumière du bouclier, un cadre parfait pour accueillir une petite entreprise industrielle. La dernière en date avait été spécialisée dans la fabrication sur mesure d’objets en céramique et avait fermé ses portes plus d’une décennie plus tôt. Les fours, cinq brutes voraces en électricité, étaient toujours en place, alignés à mi-hauteur contre un mur, capables de dépasser allégrement les mille degrés pour cuire des vernis colorés et artistiques. Leurs portes étaient fermées, mais Ollie n’en sentit pas moins l’odeur du bois brûlé lorsqu’il passa devant eux en marmonnant des jurons.

Il avait mis plus d’un mois à les modifier, couvrant les briques réfractaires de thermocouples performants pour extraire de l’énergie de la combustion de n’importe quel matériau. Faire du feu était strictement prohibé dans tout Londres, comme dans toutes les villes assiégées par les Olyix. Le combat contre le feu était la cause qui unifiait tous les citoyens, ces temps-ci, car il consumait l’oxygène si précieux à la vie. Quand on en voyait un, on appelait immédiatement la police et les pompiers, et l’on administrait généralement une bonne raclée au contrevenant avant l’arrivée des autorités. Ollie se rappelait la première fois qu’il avait vu un camion de pompiers débouler dans la rue, magnifique et historique véhicule terrestre aux lumières clignotantes et sirènes hurlantes. Lolo et lui avaient d’abord été stupéfaits par son apparition, avant de se mettre à crier et à faire des signes de la main à son équipage à la manière de vulgaires écoliers. Depuis le début du Blitz2, des dizaines de ces machines avaient été sorties des musées et rénovées.

Brûler du bois dans les fours était donc un projet dangereux, dont le voisinage ne devait rien savoir. Après avoir installé les thermocouples, Ollie avait démonté les anciens conduits de climatisation de la charpente. Grâce à eux, il alimentait les fours en air et récupérait les gaz de combustion, qu’il envoyait dans les égouts pluviaux de la voie ferrée, où ils se dissipaient sans faire de mal à personne parmi les fatbergs et les rats.

À l’extrémité de l’alignement de fours, sur un établi, trônait une maquette longue de cent vingt centimètres du vaisseau interstellaire Nightstar, qui brillait d’un étrange éclat argenté dans la lumière infernale filtrant par les fenêtres. Ollie n’avait découvert la série SF que deux mois plus tôt, alors que Hong Kong en avait produit une bonne centaine d’épisodes interactifs en 2130. Sponsorisés par une marque de prêt-à-porter depuis longtemps disparue. Avant le Blitz2, il se serait renseigné sur Solnet, mais celui-ci n’était plus fiable que pour communiquer à cause des logiciels pirates évolutifs libérés sur le réseau par les saboteurs olyix.

Il avait entendu parler de cette maquette par un contact, au marché de Rye Lane, peu après qu’il eut commencé à s’intéresser aux objets de collection. Jusque-là, il ne s’imaginait pas que des adultes pouvaient payer des sommes absurdes pour des objets relatifs à de vieilles séries de merde. Et puis, il avait découvert Karno Larson, son lien doré avec Nikolaj, la clé de sa vengeance.

Il n’avait même pas eu à voler la maquette ; son propriétaire avait été heureux de la lui échanger contre une batterie quantique bien pleine. Ollie était allé la chercher à Pimlico avec une remorque accrochée à son vélo. Une fois rentré à la maison, il l’avait examinée de près, et force lui avait été d’admettre qu’elle était superbe. Le Nightstar semblait avoir été conçu par une espèce extraterrestre insectoïde accro au nark. En plus, il s’agissait d’une pièce unique faite à la main, une véritable œuvre d’art. Il se serait presque attendu à la voir s’élever dans les airs pour disparaître derrière les étoiles et filer dans l’hyperespace.

— C’est l’heure, lança-t-il.

— Je sais, répondit Lolo, dans la pièce du fond, les anciens bureaux de la société, qui leur servaient de chambre et de salon.

C’était l’endroit où Ollie dormait et baisait. C’était le foyer de Lolo, en revanche, leur petit nid d’amour, leur forteresse, le château qui les protégeait des horreurs du Blitz2. Raison pour laquelle Ollie s’accommodait des voiles vaporeux tendus autour du lit, des bougies aux flammes factices qui diffusaient un parfum sucré et musqué pour enrichir l’ambiance romantique, des tapis et des bibelots en nacre et en jade, des antiques meubles laqués noirs qu’ils avaient récupérés dans une maison abandonnée, plus loin dans la rue.

Lolo émergea avec un grand sourire. Ile était habillé comme s’ils sortaient dîner dans un restaurant du Londres d’avant. Vu qu’ile était au milieu de son cycle féminin, ile avait opté pour une robe à fleurs blanches et violettes au décolleté plongeant. Son visage était maquillé de façon experte. Ile lui avait fait la totale : fond de teint, blush, rouge à lèvres brillant dans la lumière du bouclier, le tout surplombé d’un mohawk bleu canard. Ile était superbe. Ollie banda immédiatement.

— Tu es magnifique.

— Merci.

Lolo l’embrassa rapidement, l’enveloppant de son parfum et, tout sourires, attrapa un panier recouvert d’un tissu vichy.

— Allons-y.

Ollie vérifia son masque de chair dans le miroir. Pas trop mal. Le menton arrondi et le nez long ne lui plaisaient guère, et la peau blanche ne le convainquait pas trop, mais les fossettes étaient réussies. Et puis, le masque réagissait bien à ses expressions, même si les crèmes qu’il avait appliquées sur sa vraie peau inhibaient quelque peu les plus subtiles d’entre elles. Ollie était strict et discipliné ; il ne sortait jamais sans un masque de crainte que les G8Turing le reconnaissent. Il se déplaçait donc librement, mais cette liberté avait un coût : inflammations, peau sèche, terribles accès de teigne. C’était très difficile à vivre pour Ollie, qui avait toujours pris grand soin de son apparence. Heureusement, les crèmes hydratantes et soins cutanés l’aidaient beaucoup, même s’ils n’étaient pas gratuits.

Il fit quelques grimaces exagérées en guise de tests finaux.

— On est prêts à sortir, alors.

— J’aurais préféré que tu ne sois pas obligé de porter ce truc chaque fois. Tu as un si beau visage. J’adore te regarder.

— J’aurais préféré que tu ne portes pas tout le temps un soutien-gorge, mais – que veux-tu ? – il faut faire avec.

— Crotte ! Vous autres binaires ne pensez vraiment qu’à ça.

Éclatant de rire, Ollie prit Lolo par la taille, et ils sortirent en mettant leurs lunettes de soleil à l’unisson. Celles d’Ollie ressemblaient à des lunettes de ski. S’il avait eu le choix, il aurait opté pour autre chose, mais au moins leur monture épaisse ne laissait-elle pas passer la lumière infernale sur les côtés. En dépit de la protection offerte par ses lentilles, une trop grande exposition à la lumière du bouclier lui provoquait toujours des migraines.

Ils n’étaient pas très loin de Reedham Street, où l’agence de nutrition gouvernementale avait installé une cuisine publique dans le foyer communal. De nombreuses personnes s’y rendaient. À force de les croiser tous les jours, Ollie en reconnaissait beaucoup ; il en salua même certaines de la tête. Essayer de parler aurait été vain, tant était constant le bourdonnement produit par le déluge d’énergie que les Olyix déversaient sur le bouclier dans l’espoir de submerger ses générateurs. De plus en plus, les conversations avaient lieu de près et à voix très haute.

— J’ai vu Mark, aujourd’hui, annonça Lolo.

— Cool, répondit Ollie comme ils dépassaient le croisement de Chadwick Road.

Un des gros platanes, au milieu de l’artère, avait survécu au siège, même si, depuis deux mois, il commençait à souffrir de l’absence de pluie et de l’éternel ciel infernal. Ollie constata avec une certaine tristesse qu’il perdait ses feuilles jaunies.

— Qui est Mark ?

— Le gars qui nous apporte tout le temps des champignons.

— Ah ! oui.

— Bref, son ami Sharon a une sœur qui travaille au ministère de la Défense. Il paraît qu’un sismologue a dit à une de ses collègues de bureau que les Olyix avaient renoncé à creuser un tunnel sous le bouclier. Ils ont un projet à long terme, maintenant. Leurs vaisseaux se dirigent vers les systèmes planétaires colonisés où ils couperont nos sources d’énergie. Les portails transstellaires s’éteindront. On n’aura bientôt plus de granulés pour les imprimantes alimentaires, ni l’électricité pour les faire fonctionner. Ils vont nous affamer, quoi.

Ollie fit de son mieux pour ne pas soupirer. Pour quelqu’un qui avait été éduqué dans les prétendues écoles égalitaires de Delta Pavonis, il arrivait à Lolo de faire preuve d’une grande stupidité.

— C’est des conneries. Arrête d’écouter ces ragots. Tu viens d’énoncer un paradoxe. Je veux bien croire que les Olyix se dirigent vers les exoplanètes colonisées, mais s’ils coupent notre approvisionnement en électricité par Delta Pavonis, New Washington et autres, les boucliers urbains de la Terre s’éteindront. Et cette grosse mémère, là-haut, expliqua-t-il en désignant le ciel infernal, te tombera sur la gueule, comme c’est arrivé à Berlin le mois dernier. On mourrait tous, ce qui est exactement ce que les Olyix ne veulent pas. Surtout pas après tout le mal qu’ils se sont donné pour nous soumettre.

— La désactivation du bouclier n’a pas tué tout le monde, à Berlin, rétorqua-t-ile en faisant la moue. Seulement ceux qui ont subi la tempête brûlante de plein fouet. (Ile s’interrompit pendant quelques secondes.) Et puis, il y a ceux qui se sont noyés quand la rivière Spree a déferlé dans la ville.

— Par chance pour les autres, les Olyix sont arrivés très vite pour les transformer en cocons et les sauver, si on peut dire, se moqua Ollie. Les chanceux. Ils vont voir à quoi ressemblera l’univers à la fin des temps.

— Qu’est-ce que tu peux être sinistre.

— Quand on n’aura plus d’électricité et qu’on crèvera de faim, on fera la queue pour monter à bord des vaisseaux-arches. On se bousculera, même. On y entrera million par million !

— N’importe quoi ! Les gens valent mieux que ça.

— Arrête de te leurrer. Entre crever dans un tsunami d’atmosphère toxique surchargée ou tenter l’expérience du cocon mutant pour partir en pèlerinage et rencontrer peut-être un dieu extraterrestre dans un milliard d’années, tu choisis quoi ?

— Pas question que je cède. Je resterai debout jusqu’à la fin.

Sa réponse était une franche invitation à la moquerie, mais Ollie n’était pas d’humeur. Pas ce soir-là.

— Et je serai à tes côtés, dit-il.

Lolo le serra joyeusement dans ses bras.

Le foyer communal de Bellenden avait été bâti huit décennies plus tôt et accueillait autrefois une école. Ses panneaux de composite imprimé imitaient la vieille brique de Londres, mais les motifs s’étaient estompés au fil des ans, si bien qu’ils ressemblaient à un jeu de construction craquelé. Un flot constant de gens y entrait en passant sous l’arche, la plupart portant des sacs pleins de plats froids imprimés chez eux pour accompagner leur repas chaud. Près de la moitié de ces gens étaient des réfugiés arrivés en ville au début de l’invasion. Les banlieues et la campagne environnante avaient afflué sous le bouclier, faisant passer la population à onze millions. Elle s’entassait dans de vieux immeubles désertés et sans aucun confort. Beaucoup de gens survivaient grâce aux services communaux, ce dont Ollie ne se plaignait pas, car cela permettait un anonymat total.

Un parfum de nourriture flottait au-dessus des marches du foyer. À l’intérieur, la salle principale avait été transformée en cafétéria chaotique, avec des tables et des chaises disposées sans plan et des dessertes en inox alignées le long du mur. Les rations étaient distribuées via un passe-plat flanqué de deux policiers en armure légère. On avait le choix entre manger sa ration sur place ou l’emporter à la maison. La plupart des gens mangeaient dans la grande salle, cependant, l’électricité étant rare dans cette partie de la ville. Qui disposait d’assez de kilowatts pour réchauffer sa nourriture tous les jours ? Arriva le tour d’Ollie, qui tendit son jeton de rationnement à la femme derrière le passe-plat. Son inscription s’était faite sans problème, ce qui l’avait surpris un peu. Juste après le début du siège, il avait usurpé l’identité de Davis Mohan, un de ses vieux voisins de Copeland Road. Lorsque Lolo et lui avaient commencé à visiter les maisons du quartier, ils avaient trouvé Davis dans sa cuisine, réduit à l’état de tronc, les membres atrophiés, à peine conscient. Pour Ollie, changer d’identité était extrêmement simple ; il l’avait fait des dizaines de fois lorsqu’il appartenait à la Légion de Southwark. Cette fois-ci, ce fut encore plus simple. Durant les premières heures du siège, lorsque des mesures de rationnement avaient été mises en place et Solnet ramené au Moyen Âge, il n’y avait pour ainsi dire plus aucune vérification.

La femme scanna son jeton et lui donna un ruban de sachets de granulés et un paquet de poudres de textures assorties.

— Il n’y a pas de poudre de saumon ? demanda Lolo en se penchant vers le passe-plat.

— Désolée, mon chou, pas aujourd’hui. On a de la myrtille, si vous voulez. On la dilue dans l’eau et on la verse dans des moules. Dans un bac à glaçons, par exemple.

— C’est vraiment gentil à vous, merci, répondit Lolo en sortant une petite conserve de sous le torchon vichy de son panier. Des marshmallows aux amandes. J’essaie des trucs. Vous me direz ce que vous en pensez.

Ils échangèrent un sourire. Ollie constata que le ruban de sachets de Lolo était bien plus long que le sien. Il secoua la tête, incrédule.

— Il y a quelqu’un ici avec qui tu ne flirtes pas ? demanda-t-il.

— Je ne flirte pas, s’indigna Lolo. Je m’efforce simplement d’être agréable avec les gens. Tu devrais essayer, ça ne te ferait pas de mal. On est tous dans la même merde, tu sais ?

— Moi aussi, je parle aux gens. À ceux dont j’ai besoin, en tout cas.

— Oh ! on est fâché ? Tu es tellement mignon quand tu parles avec ce ton sérieux.

— Oh putain ! ferme-la…

— Fais attention à ton langage, il y a des enfants, ici.

Ils avancèrent dans la queue. À la première station, ils tendirent deux sachets de granulés chacun. Ollie jeta un coup d’œil aux étiquettes et choisit du poulet au beurre.

— Tu vas sentir le poulet toute la soirée, se plaignit Lolo.

— Tu dis n’importe quoi. Ça n’aura ni l’odeur, ni le goût du poulet au beurre.

Deux minutes plus tard, c’était à leur tour de se servir. Lolo prit deux assiettes dans son panier. La mine impassible, Ollie regarda le type derrière le comptoir lui servir une grosse louchée de bouillie roussâtre. Ça n’a aucune importance, se répéta-t-il. Il faut en passer par là pour sauver Bik et grand-mère.

Ils s’attablèrent. Lolo sortit de son panier tous les plats qu’ile avait préparés, les annonçant d’un ton animé et joyeux.

— Tu vois, j’ai de la salade, mais aussi des naans… Enfin, des naans… Ça ressemble plus à de la pâte à pizza ! Et puis, il y a de la mousse au chocolat.

Ile produisit une bouteille emplie d’un liquide un peu trop jaune au goût d’Ollie. Du jus de pomme, avec de la chance. Les boissons alcoolisées étaient proscrites dans les locaux du foyer communal.

— Merci, dit-il.

— Ce n’est pas facile, je peux te le dire. Si j’avais un peu plus d’électricité…

— Mais nous n’en avons pas.

— Tant pis, lâcha Lolo dans un soupir défait.

— Écoute, je ne suis plus très loin du but, d’accord ? Ce soir, je devrais retrouver Larson.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose.

— C’est moi qui fais du mal aux autres, pas le contraire.

— Ollie, s’il te plaît…

— Ne t’en fais pas, je ferai attention. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Ollie goûta une feuille de salade. Mauvaise idée. On aurait dit un mince biscuit vert dont le goût lui rappela l’odeur des algues qui poussaient dans les eaux usées.

Autour d’eux, les tables se remplissaient et le volume sonore augmentait. Des enfants couraient partout, tandis que les adultes les plus valides aidaient les vieux à s’installer. Plusieurs infirmières de la Santé civile passaient d’une table à l’autre, faisaient le tour de leurs patients et se renseignaient sur l’état des plus jeunes.

Un couple arriva avec un nouveau-né, ce qui fit froncer les sourcils à Ollie.

— Comment ont-ils pu faire ça ? Un gosse ? Dans ces conditions ?

— Gedd et Lillie-D ? Ils sont super mignons, et leur bébé est adorable. Je l’ai déjà câliné un peu.

— Pourquoi ? Putain, ils ne comprennent pas ce qui se passe ? On n’a aucune chance de sortir vivants de ce Blitz2, c’est clair, non ? Comment ont-ils pu faire naître un enfant dans ce monde ?

— On ne peut pas se permettre d’abandonner tout espoir. Regarde-le ! Il est tellement mignon. On a besoin de bébés pour ne pas oublier qu’on est vivants.

— Ça n’a rien à voir avec l’espoir. Ces gens sont stupides et égoïstes.

Secouant la tête, il croqua dans une nouvelle feuille de salade en essayant de ne pas grimacer.

— Salut, les jeunes. Alors, ça va ?

Ollie releva la tête et découvrit Horatio Seymore qui se tenait à l’extrémité de la table. Le cadre dirigeant était responsable d’une bonne demi-dizaine de centres de distribution de nourriture dans cette partie de Londres. Avant l’invasion, c’était quelqu’un d’important dans l’agence charitable Benjamin. Ollie avait croisé sa route à plusieurs reprises lorsque ses travailleurs sociaux avaient tenté de prendre en main Bik et ses copains adeptes de parkour, de les convaincre de fréquenter la salle de sport. Et puis, il l’avait vu une autre fois, sur la Tamise, juste après la mort de ses derniers amis de la Légion.

D’où il résultait que Seymore connaissait très bien son véritable visage. Chaque fois qu’il passait au foyer, avec son sourire neutre et son ouverture d’esprit, Ollie avait les nerfs en pelote. C’était bête, car son masque de chair était parfait, bien sûr, mais quand même…

— Ça va bien, merci, répondit Lolo. Vous voudriez un peu de citronnade ?

— Parce que c’est du citron ? s’étonna Ollie.

— Ne faites pas attention à mon ami, c’est un philistin.

— Non, merci, dit Seymore dans un sourire plus sincère. Donc vous allez bien ? Vous trouvez à occuper vos journées ?

— On fait du troc, expliqua Lolo. On se débrouille.

— Rien de trop illégal, j’espère ?

— Pas du tout. Mon truc, c’est les textures alimentaires. S’il vous reste des watts dans une batterie quantique… Je peux reproduire à peu près tous les goûts. Ma spécialité, ce sont les légumes, sauf le respect que je dois aux personnes qui travaillent dans cette cuisine.

— Bien sûr, bien sûr. Heureux que vous alliez bien. Si jamais vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas à m’appeler. Je ne suis pas fonctionnaire, je ne bosse ni pour la mairie, ni pour la police, hein ?

— C’est très gentil, dit Lolo. On a besoin de plus de gens comme vous.

Horatio hocha la tête d’un air aimable et passa à la table suivante.

Ollie prit une nouvelle cuillerée de sa bouillie sans poulet, ni beurre.

— Je n’aime pas ce type.

— C’est un homme bien, protesta Lolo. Tu as un problème avec l’autorité, c’est tout. Les gens qui travaillent pour le gouvernement ne sont pas tous des fascistes corrompus. En plus, tu l’as entendu, il n’est pas fonctionnaire.

— Qu’est-ce qu’il fout là, alors ?

— Il nous aide, répondit Lolo en désignant la salle d’un geste théâtral. Sans les gens comme lui, qui se soucient des autres, où serions-nous, aujourd’hui ?

— On aurait renversé les barrières dressées par les Zangari devant les portails et on aurait filé sur une autre planète, en sécurité.

— On n’est à l’abri nulle part, dans cette galaxie.

— On le serait dans les habitats d’exode. Sauf qu’il n’y aura pas de place pour nous, là-bas.

— Bien sûr que si, insista Lolo. Quand on aura Larson, on aura une vraie monnaie d’échange.

— Ah ! parce que, maintenant, tu veux que j’y aille ?

— Ne fais pas ta mauvaise tête. Je t’aime, Ollie. Je mets ma vie entre tes mains parce que je crois en toi.

Cette responsabilité-là, Ollie ne l’avait jamais demandée. Force lui était d’admettre que, en dépit de ses opinions débiles, de son instabilité et de sa fragilité, Lolo l’aidait à supporter ce purgatoire.

— Je le trouverai, ne t’en fais pas. Je suis tout près, maintenant.

***

Deux ou trois heures après le repas du soir, Ollie pédalait vers l’extrémité nord de Rye Lane. Côté est, il y avait les ruines d’un grand centre commercial abandonné depuis trente ans. Derrière sa façade aux vitrines condamnées par des planches, il pourrissait doucement, accueillant des couches et des couches de graffitis fluorescents et de mousses, tandis que les promoteurs immobiliers négociaient avec le conseil local et les services d’urbanisme la transformation des locaux en appartements de luxe. Depuis le début du siège et la fin du commerce sur Solnet, les marchands avaient pris possession de l’énorme structure. Des étals avaient poussé dans les anciennes boutiques ; certains se résumaient à une caisse d’objets volés présentés par un gamin un peu optimiste affalé sur une chaise pliante, d’autres étaient entourés d’une clôture grillagée et surveillés par des gros bras. Ollie entretenait de bonnes relations avec plusieurs de ces marchands. Il stoppa son vélo devant Rebecca The-L, vêtue de son habituelle robe de dentelle noire, ses dreadlocks violettes lui tombant jusqu’à la taille.

— Eh ! Davis, commença-t-elle d’une voix traînante. Tu es très en forme, ce soir.

— Je te trouve très en forme aussi.

— Tu m’as ramené des K dignes de ce nom ?

— Carrément, confirma Ollie en sortant trois batteries quantiques du panier de sa bicyclette.

Le sourire paresseux de toxicomane de la jeune femme s’élargit comme elle lui prenait les batteries des mains et branchait immédiatement la première sur l’alimentation du kiosque. Elle siffla, épatée, en lisant sur un cadran combien de kilowatts il avait apportés.

— Impressionnant. Tu es relié par câble à Delta Pavonis, ma parole.

— Un truc comme ça. Alors, on fait affaire ?

— Davis, tu sais que j’aime la qualité, et tu ne déçois jamais.

— Tu les as ?

Elle fit signe à un de ses gros bras, qui sortit une petite mallette du kiosque en lançant un regard désapprobateur à Ollie.

— Vois par toi-même, dit Rebecca The-L, dont le sourire redevenait rêveur.

Ollie déverrouilla la mallette et en souleva légèrement le couvercle pour découvrir deux limaces synthétiques de la taille de son auriculaire dans de la mousse protectrice. Noires et scintillantes, leur peau semblait parsemée de poussière d’étoile. Conçues dans quelque laboratoire clandestin, elles utilisaient un ADN à huit lettres qui ajoutait des composants non naturels à leur corps, dont un amas bioprocesseur remplaçant les cellules nerveuses de la limace. Ollie demanda à Tye, son altmoi, de leur envoyer un signal. Des données apparurent sur ses lentilles, confirmant le bon fonctionnement des limaces.

— On se revoit bientôt, dit-il.

— Tu n’as pas l’air dangereux, Davis. Tu as un visage agréable, tu n’as pas l’air fourbe pour un sou. Tes yeux te trahissent, toutefois. Quand je plonge mon regard dans le tien, je ne vois que des ténèbres, de la noirceur.

— Euh, ouais… Bon, à plus.

Ollie sentait le regard de Rebecca dans son dos comme il s’éloignait en pédalant. Au prix d’un effort certain, il se retint de se retourner.

Le kiosque suivant appartenait à Angus Ti, qui prétendait vendre de tout, mais qui n’avait pas les contacts de Rebecca The-L. Ollie lui tendit deux batteries quantiques qu’il avait chargées grâce à ses fours.

— Je ne sais pas où vous trouvez cette électricité, dit Angus, mais vous êtes clairement mon fournisseur préféré.

— Heureux de pouvoir vous aider. Qu’est-ce que vous avez, aujourd’hui ?

Après des négociations aimables, Ollie obtint neuf pots de granulés alimentaires et un assortiment de poudres de textures, plus un sac plein de batteries vides.

— Je veux être prioritaire quand elles seront pleines, exigea Angus Ti. Vous savez que je propose toujours les meilleures affaires.

— Bien sûr, répondit Ollie en ouvrant sa paume. Donc…

Angus lui tendit ce pour quoi Ollie était venu : des patchs de zéro-nark.

— Voilà qui est mieux.

Ollie n’avait pas pris de nark depuis le début du siège ; Lolo n’avait pas arrêté. Ile avait fait de son mieux pour limiter sa consommation, mais sa dépendance commençait à inquiéter sérieusement Ollie.

— Eh ! vous pourriez ajouter un peu de ruban adhésif ?

Angus lui lança un regard calculateur, avant de sortir un demi-rouleau d’adhésif de sous son comptoir.

— Il vous faudrait autre chose ? Mes chaussures ? Ma copine à baiser ?

— Non, merci, ça ira ! répondit Ollie en éclatant de rire et en saisissant le ruban. À plus.

— Ouais. Qu’est-ce que vous allez faire de ça, au fait ?

— J’ai envie de tester le bondage.

— Ouais, eh bien ! faites gaffe quand même, ça peut être dangereux, ces jeux-là.

— Merci du conseil. Ça sent le vécu, conclut Ollie en se retournant et en devinant le geste obscène que lui adressait l’homme dans son dos.

***

Ollie pédala pendant près d’une heure pour aller de Rye Lane à Dulwich, car la route était loin d’être dégagée. Deux ans, et personne n’avait pris la peine d’enlever les taxeys, cabeys et buggeys arrêtés sur la chaussée. Et la situation se dégradait, les gens commençant à jeter leurs ordures n’importe où. Pire encore, presque tout le trajet était en montée, si bien qu’il transpirait abondamment. Il se préparait à souffrir sous son masque. Dans le temps, il utilisait le réseau de métrohubs londonien sans même y penser. La distance était redevenue un problème, un handicap synonyme de sueur et de temps. Comme il moulinait avec une difficulté croissante et douloureuse, il rêvait de remonter une dernière fois sur un skatey pour se balader comme avant. Il aurait pu se le permettre – il disposait de l’électricité nécessaire –, mais cela n’aurait pas manqué d’attirer l’attention.

Il atteignit l’extrémité de Lordship Lane et tourna vers l’ouest sur l’A205. La route passait entre des terrains de sport réduits à l’état de déserts desséchés entourés de haies mortes et piquantes. Les poteaux des buts étaient toujours debout, cependant, leur peinture blanche écaillée luisant de manière étrange dans la lumière infernale.

Après les terrains de sport, les haies cédaient la place à de hauts murs de briques gardant de grandes maisons. Ollie cessa de pédaler et poursuivit en roue libre jusqu’à une bâtisse cylindrique de deux étages au style très ostentatoire et à la façade pseudo-Tudor appartenant à un certain Brandon Schumder. Le portail qui se dressait devant une courte allée gravillonnée était imposant et coiffé de pointes qui n’étaient pas seulement ornementales. Elles ne l’inquiétaient pas pour autant. Ollie était tellement content d’être arrivé à destination.

Deux années à faire du troc, à nouer des contacts, à payer en kilowattheures ou en nark, à monnayer ses informations dans la poursuite d’un seul but : trouver Nikolaj. Ollie ne l’avait toujours pas débusquée, mais il savait désormais que Jade et elle travaillaient pour les Paynor, une des familles majeures du milieu dans le nord de Londres. Restait donc à trouver un moyen d’atteindre les Paynor, qui formaient un noyau impénétrable. Encore plus impénétrable dans la situation actuelle. Les idées, la planification, c’était le point fort d’Ollie, son superpouvoir. Grâce à lui, la Légion de Southwark ne s’était jamais fait attraper. Il avait simplement besoin de découvrir un angle auquel personne n’avait songé.

En posant des questions pertinentes et discrètes aux bonnes personnes, il avait obtenu le nom de Karno Larson qui, entre autres choses, faisait office de comptable chez les Paynor, les aidait à blanchir des wattdollars illégaux avant de les placer sur des comptes en banque légitimes. Beaucoup de gens avaient des choses à dire sur Karno, mais les informations solides étaient rares, notamment sur le lieu où il vivait. Quelques voyous de troisième ordre avaient suggéré que Brandon Schumder pourrait avoir des tuyaux.

Ollie s’arrêta de l’autre côté de la rue, face au portail, et leva le bras pour effectuer un scan. Il avait récupéré quelques systèmes sur la combinaison qu’il portait lors des raids de la Légion. Il aurait été inutile de la revêtir, car rien, pas même son tissu gris et flou, n’aurait pu le faire disparaître dans la lumière violette du bouclier. Sans cesser de se plaindre, Lolo avait donc cousu à la main certains de ses systèmes, de même qu’une couche protectrice, à l’intérieur de son blouson de motard.

Tye afficha les résultats, montrant qu’il n’y avait pas d’électricité dans le portail, serrure comprise. Plus personne, pas même Brandon Schumder, n’avait assez de cash pour se payer tous ces watts. Les lentilles d’Ollie zoomèrent, lui révélant une mince chaîne fermée par un cadenas en laiton brillant et voyant.

— Trop facile, marmonna-t-il avec méfiance.

Un scan des murs incurvés de la demeure lui confirma cependant l’absence de courant électrique, ce qui était un signe des temps. Avant le Blitz2, seuls les très riches pouvaient s’acheter ce genre de maison, mais les biens matériels n’étaient plus un signe de prospérité. D’où il résultait que la protection de son domicile n’était plus une priorité.

Sans s’en rendre compte, Ollie effleura son collier-assurance, un ruban noir orné d’une bande en dentelle et tellement serré qu’il aurait pu s’agir d’un tatouage. C’était idiot de sa part, car son icone était parfaitement normal, sur ses lentilles. Vu la personne qu’il avait dans le viseur, mieux valait vérifier, cependant. Si Nikolaj était aussi forte que tout le monde le disait, elle devait savoir que quelqu’un se renseignait à son sujet.

Il se rapprocha du portail et colla une bille de thermon sur l’anse du cadenas. Il y eut une flamme ambrée, et le métal fondit. Sur ses lentilles, ses capteurs lui montraient qu’il n’y avait personne dans la rue, ni derrière les buissons desséchés. Techniquement, c’était la nuit. Difficile d’être affirmatif, mais le soleil étant descendu sous la ligne d’horizon, l’éclat pourpré, au-dessus, était peut-être bien un peu moins intense. Il lui sembla voir deux lumières allumées au premier étage.

Il referma le portail derrière lui et poussa sa bicyclette jusqu’à la porte d’entrée. Ce n’était pas une longue marche, mais tout un tas de souvenirs amers eurent le temps de lui remonter à la mémoire. Autrefois, les gars de la Légion étaient toujours là pour l’épauler lorsqu’il effectuait un raid ou un cambriolage. Comme il longeait l’allée gravillonnée, seuls leurs fantômes l’accompagnaient. Tye afficha des données relatives au réseau de la maison. Le signal était faible, mais il y avait bien une connexion avec ce qui subsistait de Solnet. Ollie lâcha un paquet de logiciels offensifs dans le nœud.

La porte d’entrée était une autre monstruosité de style Tudor, tout en épaisses planches traversées par de gros rivets. Ollie venait de sortir du panier de son vélo un ruban explosif qu’il comptait appliquer sur la serrure lorsque Tye l’informa que ses logiciels avaient pris possession du réseau de la maison. Il dégaina son pistolet à inhibiteurs neuronaux et ordonna à la serrure de se déverrouiller. Un « clic » lui confirma que c’était fait, et Ollie ouvrit la porte d’un coup de pied. Entrer à la manière d’une brute de fiction interactive boosta son excitation. On était loin des pics qu’il expérimentait lors des raids de la Légion, néanmoins sa confiance et sa concentration étaient grandes.

Le couloir orné de boiseries était long, sombre et débouchait sur un large escalier incurvé.

— Eh ! enfoiré, beugla-t-il. Descends ! Tout de suite ! On a à parler.

Tye l’informa qu’un altmoi se connectait à un nœud du réseau, à l’étage, pour appeler une G8Turing de la police.

— Usurpation de réponse, ordonna-t-il à son altmoi.

Un icone lui confirma que Schumder ne pouvait plus contacter personne à l’extérieur.

— Ce n’était pas très malin, ça, Brandon. Même si tu réussissais à prévenir les flics, mon équipe tactique les descendrait tous avant qu’ils atteignent la porte d’entrée. Maintenant, tu ramènes ta fraise comme un gentil garçon ou tu assumes les conséquences.

Les visages fantômes qui l’escortaient eurent un sourire approbateur.

— Ne tirez pas, je vous en prie ! lança quelqu’un, à l’étage. Nous ne sommes pas armés !

Brandon Schumder apparut au sommet de l’escalier. Il était plus grand que Lolo et d’une maigreur qu’Ollie trouva maladive. Arriva ensuite Mensi, son épouse, qui était presque aussi grande et tout aussi maigre. La manière dont les gens riches vivaient dépassait totalement Ollie. Les cosmétiques, les procédures anti-âge, bien sûr – s’il en avait les moyens, il se les paierait aussi –, mais ça ? Non, c’était trop flippant.

— Descendez ! ordonna-t-il.

— Oui, oui, répondit Schumder, pitoyable. (Il posa un pied sur la première marche comme s’il craignait qu’elle soit électrifiée.) Prenez tout ce que vous voulez. Tout. Je vais vous ouvrir le coffre.

— Venez par ici !

Schumder avait descendu quatre marches lorsque Ollie visa Mensi avec son inhibiteur neuronal. La femme trembla en poussant un gémissement étranglé, puis s’écroula.

— Non ! s’écria Schumder en essayant de la rattraper.

Incapable qu’il fut de la retenir, ils dégringolèrent tous les deux l’escalier dans un entremêlement de membres. Lorsqu’ils furent tout en bas, Ollie tira sur Schumder aussi.

Cinq minutes plus tard, Mensi était attachée à une lourde chaise de la salle à manger avec de l’adhésif, tandis que Brandon était écartelé sur la table. Ollie s’était retrouvé à court de ruban adhésif au moment d’entraver la seconde jambe, aussi s’était-il contenté d’un cordon de rideau. Et puis il avait attendu que les effets de l’inhibiteur commencent à s’estomper. Mensi se mit à geindre et à pleurnicher, jusqu’à ce qu’il se dresse au-dessus d’elle et lui mette son pistolet sur la tempe.

— Ça, c’est un inhibiteur neuronal, expliqua-t-il. De loin, ç’a un pouvoir incapacitant. À bout portant… Imagine que je mette ta cervelle dans un blender. Bref, ça ferait de toi une zombie, et une moche, en plus. Je te conseille donc de te calmer, d’accord ?

Elle lui lança un regard pétrifié, tandis que de grosses larmes roulaient sur ses joues. Mais elle serra les dents.

Ollie se rapprocha de la table et contempla Brandon.

— Vous n’êtes pas obligé de faire tout ça, se plaignit celui-ci. Prenez tout ce que vous voulez mais, surtout, ne nous faites aucun mal.

— Tu m’as l’air d’être un type raisonnable. On veut tous les deux que ça se passe bien, vite et avec un minimum de souffrances. Tu sais, si mon pote Lars était là, il prendrait un malin plaisir à vous faire mal de plein de façons différentes.

Brandon se tendit, et un geignement s’échappa de ses lèvres pincées.

— Mais Lars est mort.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? le provoqua Ollie. Tu ne le connaissais pas. À moins que… ?

— Je ne crois pas, non.

— Non. J’essaie de mettre la main sur le responsable de son décès, donc tu comprendras que je sois pressé d’obtenir les bonnes infos.

— Oui, bien sûr.

— Ton truc, c’est la banque, n’est-ce pas ? La Reindal Commerzebank, plus précisément ?

— Oui.

— Donc j’ai affaire à la bonne personne. (Ollie se pencha, suspendit son visage à quelques centimètres seulement de celui de Brandon.) Où habite Karno Larson ?

— Qui ?

— Mince… Mauvaise réponse.

— Mais je ne sais pas…

Ollie lui enfonça une serviette dans le fond du gosier. Brandon tenta de résister en poussant des cris étouffés.

— N’oublie pas, dit Ollie à Mensi. Un mot de travers, et…

Il mima un pistolet avec les doigts et la prit pour cible. Mensi gémit de terreur. Le moment était venu de faire ce qu’Ollie s’était promis de faire. Il en était capable, il le savait.

Depuis le départ, il se doutait que Brandon serait difficile. Sa banque devait l’avoir formé à la sécurité, et puis, il ne fallait pas négliger le facteur peur. Brandon devait craindre de donner Karno, les représailles éventuelles. Pour le faire parler, il conviendrait d’essayer une autre approche, de changer d’attitude. Et Ollie n’avait encore jamais fait cela.

La Légion était spécialisée dans les arnaques et les raids. Elle ne faisait de mal à personne. Enfin, Lars avait bien passé quelques personnes à tabac. Même lui, cependant, ne faisait pas ce genre de choses. Tronde l’aurait fait, c’est certain, avec la froideur qui le caractérisait. Piotr aussi, peut-être. Mais ils étaient tous morts, et Ollie allait devoir se débrouiller tout seul.

Il posa sur la table la mallette que lui avait fournie Rebecca The-L et l’ouvrit. Brandon cessa de gémir et essaya de voir ce qu’elle contenait. Ollie enfila une paire de gants de protection et saisit la première des deux limaces. Son étrange revêtement granuleux scintilla dans le peu de lumière qui filtrait par les fenêtres.

— Tu sais ce que c’est ? demanda-t-il.

Brandon secoua la tête en tentant, en vain, de protester.

— C’est une limace synthétique, expliqua Ollie en la montrant comme s’il la découvrait lui aussi. Ces scintillements, ce sont des poils de diamant artificiel. Ils poussent un peu comme nos cheveux. Tu sais ce qu’on dit des diamants, à part que ce sont les meilleurs amis des filles ? Il n’y a pas matériau naturel plus dur. Ça coupe tout. Vraiment tout.

Brandon se figea, sa poitrine se soulevant à un rythme croissant comme il essayait de hurler.

— La limace n’a pas de cerveau. En revanche, elle possède un amas bioprocesseur qui me permet de la contrôler.

Il la posa sur la plante de pied de Brandon.

C’était le moment. Soit il se dégonflerait, soit… Il ferma les yeux. Au lieu des affichages de Tye sur ses lentilles, il ne voyait que deux cocons : son frère Bik et sa grand-mère.

Pendant un long moment, il resta parfaitement immobile. Puis il activa l’icone de contrôle de la limace synthétique. La chose se tortilla contre le pied de Brandon. Les minuscules fibres de diamant rongèrent la peau, qui se mit à saigner abondamment. Brandon tenta désespérément de crier, les tendons de son cou menaçant de se rompre comme il tirait sur ses entraves.

Ollie prit la deuxième limace, qu’il appliqua contre l’autre pied de Brandon. La chose s’agita et pénétra rapidement la chair.

— Ce qu’il y a de bien, avec ces bestioles, c’est que je peux les diriger avec une grande précision, expliqua Ollie à un Brandon frénétique. Pour commencer, je vais les loger dans un os, où elles rongeront la moelle. Je n’ai pas envie qu’elles abîment une artère ou un truc critique, tu comprends ? Il ne faudrait pas que tu te vides de ton sang et que tu crèves avant de m’avoir dit ce que je veux savoir. Et je veux vraiment savoir où crèche Karno Larson. Le problème, c’est que tu es un gaillard costaud et déterminé, pas comme les tapettes qui se mettent à table tout de suite. Ça va prendre un certain temps. Quand elles auront bouffé toute la moelle de tes jambes, je les ferai monter dans ta cage thoracique. Mais ne t’en fais pas, elles resteront loin de ta colonne vertébrale. Pas question d’abîmer tous ces jolis petits nerfs et de t’empêcher de sentir la douleur.

Sur la table, Brandon avait l’air d’avoir une attaque cardiaque. Il s’agitait tellement que le ruban adhésif taillait dans la chair de ses poignets. Ollie ordonna aux limaces de s’arrêter. Elles n’avaient parcouru que quelques centimètres dans les pieds de Brandon, déroulant dans leur sillage une bouillie de sang et d’os pulvérisés. Ollie se pencha vers son prisonnier.

— Tu voulais dire quelque chose ?

Brandon criait si fort qu’il parvint à recracher une partie de la serviette.

Ollie posa un doigt sur ses lèvres.

— Avant de retirer la serviette, je vais reposer ma question : Où habite Karno Larson ? Si tu dis autre chose que ce que je veux entendre, si tu commences à jurer ou à me menacer, j’attendrai avant de te redonner la parole que les limaces aient atteint tes hanches en passant par les couilles. Compris ?

Presque hystérique, Brandon hocha frénétiquement la tête.

Avec une lenteur exagérée et provocante, Ollie tira sur la serviette.

— Les Docklands ! cria Brandon. Karno est dans les Docklands ! Les Royal Victoria Docks ! Résidence Icona ! Deuxième étage ! Je le jure ! Depuis que le Blitz2 a commencé, il ne sort pas de chez lui ! Il sera chez lui !

— Merci, vieux, dit Ollie en lui renfonçant la serviette dans le fond de la bouche.

Il récupéra les limaces et les rangea dans la mallette. Il adressa un sourire joyeux à une Mensi éplorée et sortit par la porte principale. Il parvint à faire cinq pas dans l’allée gravillonnée avant de se plier en deux pour vomir.

Delta Pavonis

Le 9 décembre 2206

Huit ua au-delà de la ceinture cométaire extérieure de l’étoile, le cadre du portail circulaire brilla d’un éclat bleu cobalt comme il s’élargissait pour atteindre cinquante mètres de diamètre. Un transporteur olyix de niveau moyen en émergea. Long de soixante mètres pour trente mètres de diamètre, il ressemblait à un cône tronqué, et sa coque bordeaux foncé absorbait le peu de lumière disponible. Des plumets ioniques violets jaillissaient de grilles situées à l’arrière. Le navire accéléra aussitôt à 1,3 g.

— Moteur gravitonique à soixante-dix pour cent, annonça joyeusement Jessika Mye.

Assis face à elle dans la chambre virtuelle gris perle qui faisait office de passerelle à bord de l’Hérétique Vengeur, Callum vit ses lèvres se soulever, amusées. Il se demanda à quel point cette expression était authentique. La sensibilité du programme de capture nerveuse pouvait être ajustée, ce qui permettait d’accentuer ou de limiter les expressions et tics produits par un état émotionnel. Comme Alik et Yuri, Callum préférait se passer de cet artifice ; pour lui, c’était l’équivalent haute résolution d’un émoticone dans un échange sur Solnet. Il avait cessé de s’intéresser à ces conneries quand il avait quinze ans.

Pareil pour la passerelle, qui était aussi basique que possible. Cinq consoles équipées d’écrans incurvés et des commandes si simples qu’elles semblaient dater de la fin du XXe siècle. Elles n’existaient pas, évidemment ; l’environnement virtuel était directement transmis à son cerveau via une interface corticale. Soćko l’avait conçue pour eux en les prévenant de sa dangerosité. Si les Olyix parvenaient à pénétrer le réseau du vaisseau, l’esprit unique risquerait de subvertir leur esprit avec un neurovirus.

« On ferait bien de ne pas se faire attraper », avait répondu Alik d’un ton neutre lors d’une de leurs réunions de planification, dix-huit mois plus tôt.

Callum examina les données affichées sur le moniteur de sa console. Les ondulations colorées des graphiques et icones ressemblaient aux affichages standard des lentilles. Lorsqu’il se concentrait sur elles, le reste de la passerelle passait à l’arrière-plan, le laissant au milieu d’informations pures. Si loin de Delta Pavonis, l’espace était dégagé, comme le confirmaient les impacts peu nombreux sur le champ de distorsion protecteur entourant le vaisseau. Les capteurs de masse indiquaient qu’il n’y avait rien d’autre que des atomes d’hydrogène et quelques grains de carbone dans un rayon de mille kilomètres autour de la coque. Les générateurs à fusion alimentaient les systèmes normalement, et le réseau fonctionnait bien.

— Qui commence ? demanda Jessika.

Les données retournèrent dans le moniteur de la console, et Callum se retrouva face à quatre chaises. Avec la sienne, elles formaient un pentagone régulier. Kandara était à sa droite, puis venaient Jessika, Alik et Yuri. Depuis un an, ils se formaient au vol spatial, s’efforçant de comprendre le fonctionnement de la propulsion gravitonique et la théorie des trous de ver. Leur moyenne d’âge ne les aidait pas ; les concepts nouveaux entraient difficilement dans les vieux cerveaux. Lentement, cependant, ils avaient progressé, foirant de moins en moins dans les simulations.

— Moi, se proposa Callum.

— Vous m’en devez cinquante ! s’amusa Alik en s’adressant à Yuri.

Yuri semblait morose.

— Quoi ? demanda Callum.

— Monsieur Je-sauve-le-monde-deux-fois-avant-le-déjeuner ! se moqua Alik. On se doutait que vous voudriez piloter ce bestiau. Pour ressentir de nouveau cette excitation !

— Eh ! il y a un siècle, j’ai fait huit ans de désintox d’urgence. Je ne suis plus du tout accro à l’adrénaline depuis que j’ai quitté la Terre pour rejoindre les Utopiaux. Je veux m’entraîner parce que c’est nécessaire. Et vu que vous êtes tous les deux des flippettes…

— Ah ! les garçons…, se plaignit Kandara en levant les yeux au ciel.

Son programme de capture nerveuse n’était pas activé non plus, jugea Callum.

— À vous de jouer, Callum, lança Jessika en échangeant un ricanement avec Kandara.

Les colonnes de contrôle de la console de Callum devinrent actives. Il posa les mains dessus. Il ne tenait pas vraiment les poignées ergonomiques, vision pourtant envoyée dans son esprit. Sous ses doigts, il avait l’impression de sentir de lentes vaguelettes. Les informations l’enveloppèrent de nouveau, et il en changea l’agencement, sentant les énergies du moteur gravitonique qui se reformataient. Le vecteur de l’Hérétique Vengeur s’altéra. Les données de navigation grossirent, et Callum entreprit de programmer un nouvel itinéraire, déplaçant un groupe de curseurs par la force de la pensée. Est-ce que je fais ça avec les yeux ?

Réassigner sa perception et ses réactions pour les intégrer au réseau du vaisseau n’était pas aisé, et il ne maîtrisait toujours pas la technique. Jessika avait dit qu’ils n’auraient bientôt même plus besoin de ce simulacre de passerelle. Le pilotage deviendrait une pensée autonome. Callum pensait pour sa part qu’elle avait un peu surestimé leur capacité à s’adapter.

Le portail variable qu’ils venaient de traverser se trouvait désormais trois mille kilomètres dans leur dos. À dix-huit mille kilomètres de là, un astéroïde formé d’agrégats tournoyait sur son orbite solitaire. Les vecteurs d’accélération apparurent dans les données de navigation, et Callum entreprit de modeler la poussée du moteur pour les reproduire, plaçant le vaisseau sur une trajectoire qui devait aboutir en un point précis.

— Pas mal, commenta Yuri.

L’accélération était de 2,2 g. Il y eut quelques fluctuations, que Callum s’efforça de compenser. Ses manipulations n’étaient pas aussi naturelles et efficaces qu’il l’aurait souhaité.

— Ne surcompensez pas, lui dit Jessika. Les accélérations doivent être modestes et fluides. Les programmes sont intelligents ; ils s’adapteront à votre style de pilotage.

Sur la défensive, Callum fut tenté de répondre, mais il se retint. Elle était là pour le conseiller, non pas pour le critiquer. Les oscillations, dans le moteur, s’aplanirent.

Ils prirent les commandes chacun à leur tour ; Yuri pour la décélération, Kandara pour manœuvrer autour de l’astéroïde glacé, Alik pour les ramener au portail. Callum trouvait qu’Alik était loin d’être aussi bon que les autres, mais il préféra ne rien dire.

Jessika reprit les commandes pour traverser le portail et amarrer le vaisseau à la station Kruse. La chambre massive se remplit rapidement d’air.

Callum regarda autour de lui et, soudain, la perspective de la décantation lui parut insupportable.

— Et si on restait ici jusqu’au prochain vol ? proposa-t-il.

— Sûrement pas, répondit Kandara. On va passer un maximum de temps dans ces cuves, et il est hors de question que je m’inflige du rab.

Son image explosa silencieusement dans un nuage de pixels.

— Les ingénieurs ont besoin de procéder à des analyses sur les cuves, expliqua Jessika. C’est la première fois qu’on les utilise pour un vol réel. Les simulations, ça ne suffit pas, conclut-elle avant de disparaître dans un haussement d’épaules.

Le sourire de Yuri était si large qu’il devait avoir mis à fond son programme de capture nerveuse.

— Désactive la cuve de suspension, dit Callum à Apollo, son altmoi.

Les interfaces neurales étaient désormais assez bonnes pour interpréter les impulsions de ses vocalisations. De toute façon, il ne pouvait pas utiliser son périphérique vocal, vu qu’il avait une buse à oxygène dans la bouche.

Les vraies sensations physiques s’immiscèrent de nouveau dans son cerveau, tandis que sa cuve se vidait de son fluide. Le cadre qui le maintenait le secoua légèrement, et puis il sentit un sol solide sous ses pieds. Un long ruban d’icones médicaux verts et ambrés emplit ses lentilles. Il cligna plusieurs fois des paupières et ouvrit les yeux.

Juste devant lui, il avisa la vitre incurvée et maculée de fluides transparents de la cuve. Comme il avait recouvré sa perception corporelle, il sentit les gouttelettes sur sa peau et se moucha pour vider ses narines. Le tube glissa hors de sa gorge en s’agitant de lui-même, créant un instant de panique. J’ai un serpent dans le gosier ! Il eut un haut-le-cœur comme l’extrémité du tuyau sortait de sa bouche. Une matière visqueuse tomba à ses pieds. D’autres icones clignotèrent, puis virèrent au vert. Des tuyaux ombilicaux se déconnectèrent des implants de son nombril avec un bruit de bouchon. Les tubes métalliques se rétractèrent au sommet de la cuve. Il essaya de ne pas grimacer comme les derniers conduits se retiraient.

Un ultime icone de mise en garde s’alluma, et Callum prépara ses jambes. Le cadre le relâcha, et la paroi de verre s’ouvrit pour le laisser sortir. Il se tenait sur une grille métallique dans la chambre centrale de l’Hérétique Vengeur, cylindre de vingt mètres de haut divisé en trois sections superposées, séparées par des planchers grillagés. Le vaisseau olyix avait été profondément modifié et équipé de cinq chambres de suspension. Équipements et matériels humains avaient supplanté les cloisons originelles, produisant un tube métallique encombré d’armoires anonymes abritant des systèmes, qui rappelaient à Callum les sous-marins du XXe siècle. L’emphase avait été mise sur la fonctionnalité plutôt que sur l’élégance du design, tandis que les cuves par trop semblables à des cercueils semblaient tout droit sorties de l’Inquisition.

— Vous sembliez bien pressée de sortir de là, dit-il à Kandara comme ils attendaient qu’Alik et Yuri descendent l’échelle jusqu’au niveau inférieur.

— Parce que vous vous accommodez de rester dans cette espèce de bulle blanche ? lui demanda-t-elle, curieuse.

— Oui.

— Eh bien ! moi non. Ces systèmes virtuels ont besoin d’être améliorés. Beaucoup.

— Ils font le taf.

— Callum, nous allons passer des années ensemble sur ce simulacre de passerelle. Je ne peux pas me permettre de flipper chaque fois.

— On pourrait ajouter de la texture. Comme vous l’avez dit, nous aurons largement le temps d’essayer de nouvelles conceptions.

— Et l’odeur ?

— Quelle odeur ?

— Justement, il n’y en a pas. Vous n’aviez pas remarqué ?

— Non, avoua-t-il.

— L’interface ne maîtrise pas encore cette impulsion nerveuse là. (Elle se tourna vers l’échelle, où Jessika suivait Alik.) Je me demande si les Neánas ont pensé à inclure le sens de l’odorat dans leurs corps métahumains.

— À n’en pas douter. Quand on bossait à l’amélioration de la sécurité après l’opération Cancer, j’ai pu constater que Jessika s’y connaissait vraiment bien en vin.

— Vous êtes sortis ensemble ? s’enquit Kandara en haussant deux sourcils espiègles.

— Pas du tout ! C’était purement professionnel. Nos deux équipes ont fait connaissance comme il se devait, c’est tout.

— Mouais.

— Puisque je…

Mais elle était déjà partie, glissant sur l’échelle avec une grâce qu’il n’aurait jamais.

Le pont inférieur accueillait la salle de sport, l’infirmerie et sa G8Turing et la salle de bains commune. Comme il prenait une douche, Callum examina les implants répartis autour de son nombril, où la peau était toujours rouge et tendre. Il en toucherait un mot à l’équipe médicale. La cicatrisation aurait dû être complète.

Comme les autres, il avait passé les derniers dix mois à se rendre régulièrement dans la clinique de la station pour y subir les modifications importantes nécessaires à leur mission. Il avait un estomac tout neuf : un organe biologique produit dans un initiateur de style neána qui lui permettrait de digérer directement les nutriments dispensés par la cuve de suspension. Ses os avaient été renforcés avec des fibres à haute densité, tandis que ses membranes internes subissaient une thérapie destinée à les rendre plus résistantes. Le tout afin d’augmenter sa résilience à de fortes accélérations. Après un audit de ses organes, les docteurs lui avaient annoncé qu’ils cultiveraient pour lui de nouveaux reins, une prostate et un œil gauche, et qu’ils changeraient également le mètre inférieur de son tube digestif. Par sécurité, car il subirait un stress physiologique intense loin de toute aide médicale.

Cette annonce l’avait autant déprimé que la convalescence qui avait suivi la première série de procédures. Callum avait toujours pris soin de son corps, et il n’avait pu s’empêcher de jubiler en apprenant que Yuri subirait encore plus de remplacements que lui, à commencer par celui de son foie, qui n’avait pourtant que vingt ans. Sourd aux conseils des médecins, Yuri refusait d’arrêter l’alcool. Quant au pauvre vieil Alik, il fut contraint de renoncer à ses périphériques.

« Ils n’ont pas leur place dans la cuve », lui avait dit Jessika d’un ton sévère.

Alik avait donc passé une semaine dans une clinique gouvernementale secrète de Washington DC pour s’y faire retirer tous ses gadgets d’espion encore plus secrets.

Kandara eut besoin de très peu de remplacements, ce qui n’étonna personne. En revanche, tout comme Alik, elle dut renoncer à un véritable arsenal de périphériques.

« J’ai l’impression d’être toute nue au milieu de la piste de danse de mon bal de fin d’année », avait-elle avoué pendant le dîner, après que les techniciens lui eurent retiré le dernier de ses implants.

Callum avait failli se fendre d’un commentaire cinglant et moqueur, avant d’opter pour une attitude plus sûre : la lâcheté. Par ailleurs, Jessika lui avait révélé plus tard que Kandara avait bénéficié de nouveaux implants conçus dans un initiateur, lui demandant de ne pas en parler à Alik.

Lankin arriva tandis qu’ils étaient en train de s’habiller. Le directeur scientifique de Connexion avait été nommé contrôleur de la mission, alliant compétences technologiques et connaissance des objectifs stratégiques. Callum se félicitait que quelqu’un d’aussi expérimenté supervise le vol. Lankin n’avait que la cinquantaine, mais il était extrêmement bon.

— Vous êtes tous attendus à une réunion du conseil, leur annonça-t-il.

— Quand ? demanda Alik.

— Dès que vous serez habillés.

Callum et Yuri échangèrent un regard. Le fait que Lankin se soit déplacé pour les prévenir n’était pas anodin.

— Il se passait quelque chose de grave juste avant notre dernier départ ? s’enquit Kandara.

— Si c’est le cas, on ne m’a rien dit, bougonna Alik.

***

Il n’y avait pas de véritable nom, rien d’officiel ; on les appelait simplement « le conseil ». En théorie, ils conseillaient le bureau de la sécurité du Sénat solaire, qui avait la charge de la mise en œuvre des décisions. En réalité, on leur avait confié pour mission de planifier une contre-attaque contre les Olyix, quels que soient le coût et le calendrier.

La salle de conférences de la station Kruse était dépourvue de fenêtres, comme pour accentuer son caractère ultrasécurisé. Elle était dominée par une grande table en pierre rouge foncé et polie, sur laquelle trônait un vase contenant des chrysanthèmes blancs et orange.

Callum sentit le parfum des fleurs dès qu’il entra dans la pièce. Sans le vouloir, il se tourna vers Kandara, qui riait à quelque chose que disait Alik. À présent qu’elle lui avait parlé de l’absence d’odeurs dans l’interface simulée, il ne pourrait plus ne pas la remarquer.

Ainsley Zangari III était déjà installé dans un des fauteuils en cuir, tout comme sa sœur Danuta. Cela faisait bien longtemps qu’Ainsley Zangari sénior n’avait assisté à une réunion du conseil. Dans la station Kruse, la rumeur courait qu’il avait du mal à se remettre du fait que sa paranoïa au sujet des Olyix – vieille de plusieurs décennies – avait été justifiée, qu’il avait eu besoin de nombreuses thérapies.

— Comment va votre grand-père ? demanda poliment Alik.

— Pas trop mal, merci, répondit Ainsley Zangari III.

Callum hocha la tête d’un air sage. Il se remet tant bien que mal, plutôt. Il prit place en saluant son aide Eldlund, assis à côté de Loi dans un coin de la salle.

— Comment ça s’est passé ? s’intéressa Eldlund.

— J’ai pu piloter un peu, répondit Callum, modeste.

— Génial !

— Je ne suis pas très doué, mais la G8Turing nous guide énormément.

— Et l’interface corticale ?

— Elle est bien, mais l’interprétation pourrait être meilleure. On a besoin de temps pour s’habituer au système.

Eldlund et Loi échangèrent un regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ? les interrogea Callum.

— Le temps n’est pas notre allié, dit Loi.

Callum était sur le point de demander des précisions à son aide lorsque Emilja Jurich et l’adjudant général Johnston arrivèrent ensemble et s’assirent sans cérémonie. Suivirent enfin Soćko et le capitaine Tral, qui portait son éternel uniforme gris.

— Commençons, lança Emilja. Soćko ?

— Un escadron de vaisseaux dangereux a emprunté le trou de ver menant au système de Sol, expliqua le Neána humain. Je l’ai senti dans l’esprit unique du Salut de la Vie il y a trois heures, lorsqu’un transporteur est arrivé de l’enclave avec l’information. L’esprit unique semble très confiant.

— Vous pensez que ces nouveaux vaisseaux seront plus dangereux que les classe Délivrance ? s’enquit Alik. S’agit-il des vaisseaux Résolution contre lesquels vous nous mettiez en garde ?

— Non.

— De quel genre d’appareils parlons-nous, dans ce cas ? intervint Ainsley Zangari III.

— Ils sont d’un type nouveau. Ils n’ont pas de dénomination, car les Neánas ne les connaissent pas, mais j’ai pu voir leur rôle dans l’esprit unique. Ils transportent un engin gravitonique. Je ne sais pas comment il fonctionne, mais j’imagine que c’est une variante du moteur gravitonique. L’objectif est très clair, en revanche : il s’agira de détruire les générateurs des villes.

— Comment un moteur gravitonique pourrait-il endommager les générateurs ? s’étonna Danuta.

— S’ils parviennent à focaliser la gravitation, à créer un faisceau cohérent – et c’est ce qu’ils vont tenter, à mon avis –, ils arracheront les générateurs de bouclier du sol. Littéralement, pour les envoyer dans les airs.

— Diantre, vous en êtes vraiment sûr ? lui demanda Emilja.

Soćko haussa les épaules d’un air désolé.

— Je ne peux pas vous donner un pourcentage. Lire les pensées de l’esprit unique revient à se tenir sous une chute d’eau et à essayer de distinguer les gouttes les unes des autres. Si je tendais la main pour en attraper une, je dérangerais le flot et trahirais ma présence. Certaines gouttes, cependant, reviennent régulièrement, car l’esprit se concentre particulièrement sur elles. Il n’arrête pas d’étudier ces informations et les capacités des vaisseaux depuis l’arrivée du transporteur. Je pense que les Olyix ont spécifiquement conçu ces vaisseaux pour conclure ce siège de nos villes une fois pour toutes.

— Dans combien de temps arriveront-ils ? demanda Johnston.

— Dans dix jours.

— … chier, grogna Callum.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? intervint Ainsley III.

— Il faut avancer le jour C, affirma Johnston. Il n’y a pas d’autre solution.

— Sommes-nous prêts pour la Contre-attaque ? l’interrogea Emilja en haussant un sourcil.

— Non. Nous aurions besoin de six mois supplémentaires. Ça nous mène au mois de juin prochain. Et encore, nous ne serions pas vraiment prêts. Pas assez à mon goût, en tout cas. Pour l’instant, nous avons construit assez de vaisseaux d’attaque et de Calmissiles pour frapper le Salut de la Vie et l’obliger à retourner dans le trou de ver. En revanche, nous n’aurions pas de quoi frapper les vaisseaux qui assiègent nos villes.

— En avons-nous besoin ? s’enquit Ainsley III.

— Ça fait partie du plan, répondit Yuri, raisonnable.

— Pas vraiment, opposa Danuta. Ce serait souhaitable, évidemment, mais le but premier reste de vous faire entrer dans l’enclave olyix. Tout le reste est secondaire.

— Notre cheval de Troie et les habitats d’exode, dit Yuri. Les deux volets du plan doivent fonctionner pour que celui-ci ait un sens. Honnêtement, nous ne serions que la cerise sur le gâteau.

— Qu’arrivera-t-il aux villes assiégées si nous forçons le Salut de la Vie à se replier la semaine prochaine ? s’enquit Kandara. Nous avons besoin d’un plan d’urgence.

— Plutôt d’un calcul, intervint Johnston. Si nous frappons le Salut de la Vie assez fort – et de la bonne manière –, les vaisseaux Délivrance présents au-dessus de la Terre tenteront peut-être de rallier le trou de ver avant que les Olyix le referment derrière eux. Alors, nous pourchasserions ceux qui resteraient jusqu’en enfer avec tous les navires à notre disposition. Ils feraient des cibles faciles.

— Vous utiliseriez des armes nucléaires dans l’atmosphère de la Terre ? Sérieusement ?

— Dans ce qui reste de l’atmosphère de la Terre, bien sûr. S’il faut en passer par là pour mettre un terme à l’attaque des Olyix. Ils détruisent notre monde. Même si on commençait une reterraformation demain, il faudrait des millénaires pour régénérer la biosphère. Et je ne parle même pas des calottes polaires. Quant aux glaciers, ce serait pour nos arrière-arrière-arrière-petits-enfants.

— Honnêtement, je ne crois pas que nous puissions nous permettre de tenir compte de la Terre, dit Yuri. Je parle de nous cinq. Nous ne serons pas là pour voir ce qui arrivera à la Terre et aux habitats d’exode après notre départ. Concentrons-nous plutôt sur notre mission.

— Ce que vous dites là est brutal ! protesta Callum.

— Quatre-vingt-trois villes sont tombées depuis le début du siège à cause d’erreurs humaines, d’une mauvaise maintenance ou de sabotages, répliqua Yuri. Ça fait pratiquement une par semaine. La vie est devenue brutale, et ça ne risque pas de s’améliorer. Pas pour nous. Mettez-vous ça dans la tête.

— Ouais, allez vous faire foutre aussi. Nous n’avons qu’une flèche dans notre carquois, donc pas le droit à l’erreur. Et il faudra toucher le centre de la cible. Le hic, c’est que nous sommes à peine médiocres, à ce stade. Vous avez fait ce vol d’essai avec nous.

— Mais ç’a marché, lança Kandara. On a volé. Pour une première, l’équipement a fonctionné, et nous avons fonctionné aussi. C’est clair que nous ne sommes pas aussi bons pilotes que Jessika, mais nous formons une putain d’équipe. Par ailleurs, le pilotage de précision ne sera pas aussi important que les autres aspects de notre mission.

— Bien, intervint Emilja. L’un de vous cinq a-t-il de sérieux doutes sur votre capacité à entrer dans le Salut de la Vie si nous initions la Contre-attaque ?

S’il était tout à fait honnête avec lui-même, Callum savait que ses doutes étaient dus à sa nervosité. La mission était complexe, elle dépendait de tant de paramètres cruciaux, et les enjeux étaient colossaux. Mais…

— Ouais. Je crois qu’on peut le faire. (Il se retourna vers Eldlund et Loi.) Et vous, qu’en pensez-vous ? Vous allez jouer un rôle carrément essentiel.

— Trouvez-nous un transporteur olyix au bon endroit, répondit Loi, et on se débrouillera.

— Général ? demanda Ainsley III.

— Les transporteurs olyix se déplacent constamment, mais nous sommes capables de les pister. Si l’un d’entre eux se dirige vers un point convenable, nous le saurons.

— Des opportunités se présentent-elles ?

— Oui, malheureusement, je serais tenté de dire… Deux générateurs du bouclier de Salt Lake City flanchent sérieusement. Des composants mineurs sont en train de lâcher. Il y a des systèmes de secours, bien sûr, mais on est dans le rouge partout.

— Il suffit de remplacer ces composants, non ? demanda Danuta.

— Peut-être, mais le fait que deux générateurs aient des défaillances en même temps est suspect. Des générateurs de remplacement sont en préparation, mais nous nous inquiétons aussi pour Paris et Londres.

— Des sabotages ?

— Oui, confirma Soćko. L’équipe de Nikolaj a infiltré le complexe qui abrite un des générateurs du bouclier de Londres. Elle a déployé des drones rampants, qui ont atteint les systèmes auxiliaires. À Paris, les hommes d’Édouard ont presque réussi à pénétrer le périmètre du portail relié à New Washington, d’où arrive l’électricité. Je ne serais pas étonné de voir des transporteurs arriver au-dessus de ces trois villes dans les prochains jours.

— Pour l’amour du ciel ! lança Danuta. Si nous avons identifié ces équipes de saboteurs, il faut les exterminer ! Je n’arrive toujours pas à croire qu’il y ait des gens assez bêtes ou désespérés pour collaborer avec un agent olyix.

— C’est le même problème depuis le début, remarqua Alik. Nous ne pouvons pas nous permettre de révéler aux Olyix que nous lisons les pensées de l’esprit unique du Salut de la Vie. Si nous commençons à descendre leurs agents sur Terre, ils ne mettront pas longtemps à comprendre.

— Oui, oui, mais ces gens qui les aident ? C’est dégoûtant !

— La majeure partie des sabotages sont pratiqués par des drones ou des créatures synthétiques, précisa Yuri. Ceux qui font le commerce de ce genre de choses ne savent pas ce que leurs clients vont en faire.

— Ouais, eh bien, je pense quand même que nous devrions nous occuper d’eux. Nous les avons tous identifiés, non ? Qu’arriverait-il si l’esprit unique comprenait ?

— Cela risquerait de compromettre notre cheval de Troie, dit Jessika. Il faut absolument que nous dissimulions jusqu’au bout l’identité de l’Hérétique Vengeur à l’esprit unique. Il ne doit pas découvrir que nous sommes en mesure de lire dans son flot de pensées et – donc – de le tromper.

— On ne peut pas laisser d’autres villes tomber ! Merde, il y a quand même eu Berlin ! Personne ne s’y attendait. Les gens prisonniers de ces boucliers ont besoin d’entendre de bonnes nouvelles.

— Nous réfléchissons à des manières inédites d’atteindre les agents olyix, expliqua Alik. S’il existe un autre angle d’attaque, nous le trouverons.

— La Contre-attaque sera la meilleure de toutes les bonnes nouvelles, lança Emilja.

— Pendant un certain temps, remarqua Ainsley III. La population mettra quelques années à comprendre qu’elle ne partira jamais. Ce que nous faisons – les fournir en vivres et en énergie – revient à les garder au chaud pour que les Olyix puissent faire d’eux des cocons.

— Si nous parvenions à détruire leur enclave avant que les Olyix reviennent sur Terre…, réfléchit tout haut Danuta. Désolée. C’est juste que… La défaite est trop difficile à accepter.

— On perd à court terme, mais pour gagner à long terme, promit Yuri. C’est une équation froide, mais à la fin, tous ceux que les Olyix auront transformés en cocons rentreront chez eux.

— Sincèrement, je l’espère, dit Emilja. Général, combien de temps prendra le lancement de la Contre-attaque ?

— Trois jours pour la préparation. Après, ça dépendra de la position des transporteurs olyix.

— Il suffira qu’un seul d’entre eux soit au bon endroit, rappela Eldlund. Et nous le trouverons.

— Et vous cinq ? s’enquit Ainsley III d’un ton étonnamment sobre. Ce n’est pas le genre de mission qu’on peut imposer. Êtes-vous toujours partants ?

— Carrément, répondit Kandara.

— La plus grosse mission d’espionnage de l’histoire de l’univers, gloussa Alik. Essayez de m’empêcher d’y aller !

— Exhortation, organisation, représailles, énuméra Yuri avec un enthousiasme non feint. Surtout les représailles.

— Et il faut un cerveau pour gérer cette bande, fit mine de regretter Callum en soupirant.

Tout le monde se tourna alors vers Jessika.

— Voler avec vous sera un honneur, affirma-t-elle avant d’adresser un sourire à Kandara. Et puis, qui sait, ce sera peut-être l’occasion de mériter mon statut d’humaine.

Espace interstellaire

Année 2 AA (après l’Arrivée)

Il fallut à l’énorme station de fabrication sept mois pour produire l’habitat de Sisaket, cylindre creux mesurant trente-cinq kilomètres de long sur huit de diamètre équipé d’un axe d’éclairage. Lorsqu’il était actif, ce dernier simulait la radiance d’une étoile de classe G brillant au-dessus d’un intérieur constitué de collines et de vallées sinueuses, image idéalisée de la campagne du centre de l’Europe. Des ruisseaux s’écoulaient le long du cylindre, grossissaient en serpentant entre des lacs de tailles diverses, alimentés par des pluies nocturnes bihebdomadaires. La jeune biosphère se développait joyeusement, verdissant le sol sablonneux, donnant à l’atmosphère l’humidité et la chaleur d’une fin de printemps.

Dellian inspira profondément en émergeant du portail, à deux kilomètres de l’extrémité de l’habitat.

— Cette température est-elle correcte ? demanda-t-il.

— Oui ! Tu as grandi dans un climat tropical, tu ne te rends pas compte, s’amusa Yirella.

Dellian frissonna et remonta ostensiblement la fermeture à glissière de sa veste en embrassant la vue. Ils avaient émergé au sommet d’une petite colline herbeuse couronnée d’une grappe de maisons élégantes. L’altérité de cette biosphère était frappante. Aucune plante ne dépassait un mètre de haut, comme si le paysage tout entier venait d’être tondu. Aussi loin que portait le regard, l’habitat était un camaïeu de verts. Les protoforêts s’accrochant aux versants abrupts des collines ondulaient comme des vagues qui déferlaient vers les prairies émeraude des vallées. À deux kilomètres de là, la base vierge et quasi verticale du cylindre se dressait telle une falaise à l’extrémité de l’univers.

Ils remontèrent le chemin conduisant à la demeure d’Alexandre, bâtisse incrustée dans la colline coiffée d’un toit en ardoises et percée de larges baies vitrées séparées par des poutres en bois. Un long balcon courait sur toute la longueur de la maison, offrant une vue imprenable sur la paroi verticale de la base.

— Pas mal, hein ? tenta Dellian.

Yirella haussa les épaules.

Il y avait de nombreuses personnes autour de la maison. Dellian reconnut presque tout le monde. Il y avait tous les binaires qui avaient grandi dans le domaine d’Immerle, sur Juloss ; en tout cas ceux qui avaient survécu à l’Assaut fatal de Vayan, deux ans plus tôt. Dellian avait toujours du mal à accepter l’ampleur de leurs pertes. Étaient également là les omnias présents à bord du Calibar lorsque le vaisseau avait été capturé.

Ils trouvèrent Alexandre sur la terrasse, un grand verre de rosé pétillant à la main. Dellian ne se rappelait pas l’avoir jamais vu boire et ne savait trop comment réagir. La désapprobation aurait été un manque de respect, ce qui était exclu. La jeunesse apparente d’Alexandre n’aidait pas. Grâce à son corps reconstruit, ile ressemblait à un adolescent. Probablement Dellian avait-il l’air plus vieux que lui, désormais.

Cette inversion ne semblait aucunement perturber Alexandre, qui leur donna à tous les deux une accolade chaleureuse.

— Merci d’être venus. J’ai besoin de gens qui m’ancrent dans la réalité.

— Sympa, votre pendaison de crémaillère, dit Yirella.

— Par les Saints ! une pendaison de crémaillère… (Ile secoua la tête, incrédule.) Je n’aurais jamais cru vivre ça un jour. Ç’a un côté définitif, comme si j’avais atteint le pic de mon existence, que je ne bougerai jamais de là.

— Au contraire, objecta Dellian. C’est le début d’une nouvelle vie. D’où cette fête.

— Merci, mais j’étais plutôt heureux de mon ancienne vie.

— Comme les habitants de la Terre avant l’arrivée des Olyix.

— Aïe ! L’élève a dépassé le maître.

— Je ne voulais pas…

Mais Alexandre gloussait, aussi Dellian sourit-il doucement en usant de son bouton de données pour appeler un serveur autonome chargé d’alcool.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Yirella. Physiquement, je veux dire.

— Pour être honnête, je ne sais pas trop, admit Alexandre. La majeure partie de ce nouveau corps a été cultivée dans un initiateur biologique, ce qui me laisse un arrière-goût de… J’ai presque le sentiment d’être un imposteur.

— Votre cerveau, lui, est exactement le même, insista-t-elle.

— Je sais. Un des fantasmes originels et ultimes de l’humanité, pas vrai ? Pouvoir tout recommencer. Mais il doit y avoir beaucoup de cellules sénescentes là-dedans, poursuivit-ile en se tapotant la tête. La sagesse et la circonspection finissent par prendre le dessus sur l’impétuosité. Je sais que je suis de nouveau capable de gravir des montagnes mais, en dépit de mes hormones bouillonnantes, je n’en ai pas particulièrement envie.

— C’est psychologique, pas physiologique. Nous sommes encore sous le choc, déprimés. Vous, parce que les Olyix ont intercepté le Calibar pour vous enfermer tous dans des cocons ; nous, parce que nous sommes tombés dans une embuscade, alors que nous étions convaincus d’en avoir tendu une. Je ne vois pas échec plus retentissant, ni humiliant.

— Pas du tout, ma chère, protesta Alexandre. Nous n’en sommes plus là. Nous avons ces habitats tout neufs où vivre en paix, et tous les passagers du Calibar ont eu droit à un nouveau corps. Qu’est-ce qui pourrait être meilleur pour le moral que ça ?

— C’est un sentiment à court terme, rétorqua Yirella. En réalité, les soubassements de notre mission Assaut ont été détruits. Les Olyix savaient tout de notre plan et nous ont complètement bernés. Ils connaissaient nos habitats d’exode, ainsi que les limites de notre expansion dans la galaxie. Ils savaient quoi et où chercher. Et ils nous ont trouvés. Ils ont déployé des efforts proprement incroyables pour nous traquer. Dans une galaxie aussi vaste que celle-ci, c’est quasi impossible, et pourtant, ils ont réussi. Si nous sommes l’arrogance, ils sont l’hubris. Par les Saints ! nous avons créé une fausse civilisation sur Vayan dans l’unique but de les appâter ! Elle était tellement réaliste que les Neánas se sont fait avoir ! Et tout ça pour rien. On a gâché des années pour prendre une terrible raclée à la fin. Sans l’apparition d’Ainsley, on aurait fini en cocons à côté de vous. Il n’y a pas plus grand échec que celui-ci.

Dellian éclata de rire.

— Quoi ? lui demanda Yirella.

— Tu comprends pourquoi nous ne sommes jamais invités à des soirées ?

— Et vous, vous comprenez comment elle fait pour vous supporter ? le taquina Alexandre. Parce que moi, non.

Une desserte à roulettes arriva doucement, et Yirella attrapa un verre de vin.

— À notre nouvelle vie ! lança-t-elle. Vécue correctement, cette fois !

Ils burent à cela.

— Nous avons deux raisons de faire la fête, reprit Alexandre. Aujourd’hui, les derniers passagers du Calibar sont sortis de clinique.

— Deux cent soixante-treize mille huit cent cinquante-trois personnes sauvées de leur cocon, dit Yirella. Et seulement cent trois victimes.

— Elles étaient très vieilles, regretta tristement Dellian.

— Oui, je connais ce sentiment, commenta Alexandre. Je vis une expérience surréelle. J’ai un tout nouveau corps, et quand je me réveille, vous êtes tous ici. Vous qui avez grandi dans le domaine d’Immerle. Des dizaines d’années après que nous nous sommes dit adieu. Quelles étaient les probabilités que nos routes se croisent de nouveau ?

— À votre place, je n’aurais pas posé la question…, geignit Dellian.

— Ce n’était pas aussi improbable que d’aucuns le pensent, commença Yirella. La station de surveillance des Olyix n’était qu’à vingt années-lumière de Vayan. Elle couvrait une bulle d’espace mesurant cinq cents années-lumière de diamètre. Je suis davantage surprise que les Olyix n’aient pas capturé d’autres vaisseaux générationnels que le Calibar. Il y en avait plusieurs, parmi ceux qui ont quitté Juloss, qui restent dans leur champ d’action. Je suis heureuse qu’il se soit agi de vous, en réalité.

— Comment savez-vous où se trouve leur station de surveillance ? s’enquit Alexandre.

— Ainsley nous l’a dit. Il a extrait les coordonnées de l’esprit unique du navire olyix lorsqu’il a découvert la position de la Porte.

— Je n’arrive toujours pas à y croire. Ainsley Zangari, un vaisseau de guerre extraterrestre.

— Un vaisseau de guerre principalement humain. Et un énorme atout pour nous.

— Vraiment ?

— Nous avons déjà commencé à reproduire certaines de ses technologies offensives.

— On essaie, vous voulez dire. La technologie des Créateurs dépasse de très loin tout ce que nous connaissons, voire comprenons.

— On les appelle les Katos, corrigea promptement Yirella. Et il ne s’agit pas uniquement de leur technologie. Les Angelis et les Neánas ont eux aussi participé à la Fabrique.

— C’est ce qu’Ainsley prétend. Nous n’avons aucune preuve, en réalité.

— Sur les espèces extraterrestres, non, mais Ainsley a bien été construit quelque part. Et il est de notre côté, les Saints en soient remerciés. Et puis, il a sauvé Del, conclut-elle en posant la main sur son épaule.

— C’est toi qui m’as sauvé, dit celui-ci en lui prenant la main pour l’embrasser.

— Ah ! vous deux, se moqua Alexandre. Vous allez me faire pleurer ! C’est le souci des corps tout jeunes ; ils sont facilement la proie des émotions.

— Encore une fois, psychologie et non physiologie, commenta Yirella en souriant. N’accusez pas votre corps quand c’est vous le coupable.

— Les Saints vous bénissent, dit Alexandre en les prenant par les épaules. Vous n’avez pas changé. C’est étrange, mais vous êtes devenus mon roc.

— Cela pourrait bien devenir cyclique si l’usage des initiateurs biologiques pour changer de corps se généralise.

— Vous parlez de devenir immortel.

— Ouais, intervint Dellian. Comment se fait-il que personne n’ait fait ça, sur Juloss ?

— Plein de gens faisaient ça sur Juloss, rétorqua Alexandre. Certains de ceux qui sont arrivés avec le vaisseau générationnel originel ont quitté la planète cinq cents ans plus tard. Néanmoins, nombre de citoyens ont préféré se contenter de leur espérance de vie normale de deux cent cinquante ans. Pas sûr que cela explique quoi que ce soit, mais la majorité de ceux qui ont subi des traitements de rajeunissement ont connu les premiers jours de l’exode. Le fait qu’il n’y ait pas plus de candidats au rajeunissement en dit long sur les sociétés que nous bâtissons sur les nouveaux mondes.

— J’ignorais que le rajeunissement était une chose aussi commune, s’étonna Yirella.

— Il l’était. Vous avez vécu les dernières heures de Juloss. Lorsque vous êtes nés, la majeure partie de la population était déjà partie. Vous n’avez jamais réellement connu notre civilisation quand elle battait son plein.

— Et vous ? Aviez-vous déjà été rajeuni ? s’enquit Dellian.

— Non. J’y ai songé, mais le fait d’être votre parent était déjà satisfaisant, et je ne pensais pas pouvoir revivre une expérience aussi enrichissante. À ce stade, j’avais presque deux cents ans. Je suis donc parti pour assister au commencement d’une nouvelle colonie où j’aurais fini mes jours. Ça m’aurait rendu très optimiste.

— Cela vous ressemble tellement, lança joyeusement Yirella.

Dellian leva la tête. Quelque chose avait attiré son attention, mais il ne savait pas quoi.

— Ah ! ça commence, dit Alexandre.

Au-dessus d’eux, l’axe lumineux était en train de s’assombrir, son éclat virant au rose doré. Les ombres s’allongèrent dans les vallées du cylindre, tapissant le paysage tout entier. Autour d’eux brillaient les lumières des maisons et celles qui bordaient les chemins. Dellian avala une gorgée de bière, puis plissa les yeux en contemplant la paroi verticale de la base.

— Par les Saints…

La surface était en train de changer, de perdre sa couleur et sa substance. Quelques minutes plus tard, elle était complètement transparente, et Dellian admirait un champ d’étoiles dans lequel chaque astre brillait d’un éclat stable, car non déformé par l’atmosphère d’une planète.

— Il y en a tellement, remarqua Yirella d’un ton rêveur. Elles sont magnifiques, vues d’ici.

— C’est la raison pour laquelle j’ai choisi une maison si proche de la base, expliqua Alexandre. Il y a quelque chose de fondamentalement rassurant dans le fait de pouvoir admirer les étoiles la nuit. Enfin, c’est mon opinion.

Dellian eut un sourire forcé en contemplant ce panorama. Lui ne le trouvait pas du tout rassurant. La manière vertigineuse dont les étoiles tournaient lui rappelait qu’il se trouvait dans un habitat artificiel à la coque relativement fine. Cela mettait l’accent sur leur vulnérabilité, leur insignifiance.

Il ferma les yeux pour ne plus voir ce paysage déstabilisant et, une fois de plus, le petit vaisseau des Saints explosa, disparut dans une sphère aveuglante de plasma nucléaire. L’épave rougeoyante tournoya ensuite au milieu d’énormes structures orbitant autour d’une étoile étrangère. La perte de l’Hérétique Vengeur électrocuta une nouvelle fois son âme.

Le bras de Yirella l’entoura comme il vacillait en renversant un peu de sa bière.

— Del !

— Ça va, ça va, protesta-t-il. J’ai juste un peu le vertige. (Il pointa un doigt accusateur vers les étoiles tournant autour de la base.) Je ne m’attendais pas à ça.

— N’êtes-vous pas déjà allé sur des habitats ? l’interrogea Alexandre.

— Pas tellement. Et jamais de nuit.

— Où vivez-vous, tous les deux ?

— Nous avons des quartiers à bord du Morgan, répondit Yirella.

— Je vois.

— Vous ne semblez pas approuver, remarqua Dellian. Je suis officier, je dois me tenir prêt.

— Je sais, acquiesça Alexandre en posant la main sur l’épaule de Dellian. Croyez-moi, nous sommes tous reconnaissants de ce que vous faites pour nous.

— Ce que nous faisons… Nous sommes seuls, l’exode a raté et les Saints sont morts.

— Mon cher Dellian, vous devez cesser de dire cela. Nous sommes en vie, le Morgan a sauvé un quart de million de gens, et le vrai combat va bientôt commencer.

— Ouais, désolé.

Dellian baissa la tête. Il avait honte ; non pas de ce qu’il avait dit, mais d’avoir permis à la noirceur de reprendre le dessus. Depuis l’Assaut, il passait la moitié de son temps à se dire que le neurovirus olyix était toujours dans son cerveau. La dépression s’immisçait insidieusement en lui, corrompant ses pensées, sa vision de la situation. Jusque-là, il avait été optimiste, attendant l’Assaut avec impatience, convaincu qu’il était de voir un jour l’intérieur de l’enclave ennemie. À présent, il ne comprenait même plus comment il avait pu penser de la sorte un jour.

— Écoutez, dit un peu trop vite Yirella. Kenelm va présider la réunion du conseil où sera discuté l’Assaut final. En soi, c’est une preuve irréfutable de notre confiance, ça montre qu’on veut avancer. Quoi qu’on décide, ça marquera le début de notre résurgence.

— Oui, tu as raison, acquiesça Dellian.

Il essaya d’avoir l’air convaincu, de la soutenir, mais… Encore une réunion, une table ronde à évoquer ce qui pourrait être fait. Des gens approuvant des propositions, d’autres les contestant, des factions se mettant d’accord. Il haïssait ce nouvel aspect de sa vie. Ils n’avaient plus de véritables objectifs, plus rien à quoi se raccrocher, se dévouer. Rien pour l’aider à oublier ce qui s’était passé. Au contraire, il avait tout le loisir de se tracasser, ce qui n’était pas très bon pour un chef d’escouade.

— Un moment important pour tout le monde, disait Alexandre.

— Je crains que les gens soient tentés par l’option neána, qu’ils préfèrent se cacher, regretta Yirella.

— Ils seront certainement nombreux à faire ce choix, acquiesça-t-ile. En tout cas, parmi nos compatriotes du Calibar. Mais pas tous. La colère et la peur forment un cocktail imprévisible. La revanche n’est pas nécessairement la meilleure motivation, mais elle permet de convaincre quelques indécis.

— Peut-être. Je pense que cette réunion sera plus symbolique qu’autre chose. Vous serez là, n’est-ce pas ?

— Essayez un peu de m’en empêcher.

***

Yirella attendit que Del soit endormi, puis une demi-heure supplémentaire. Son sommeil était agité, ces derniers temps. Le sien aussi, à dire vrai. Elle savait qu’il rêvait constamment de l’explosion de l’Hérétique Vengeur, qu’il se demandait s’il était guéri ou si le neurovirus olyix se cachait dans les cavernes de son esprit, attendant le bon moment. Il n’avait plus confiance en lui, et cela le minait.

Pour ce qui la concernait… Son désespoir morne était de retour, le sentiment qui l’avait brisée autrefois, cette impression de futilité absolue, d’inutilité. Elle ne l’avait jamais vraiment vaincu, mais sa vie avec Dellian lui avait permis de le contenir. Dellian n’était plus lui-même, cependant – le neurovirus avait eu raison de lui –, et les ténèbres menaçaient de se refermer sur elle.

Son optik afficha l’icone blanc, qu’elle ouvrit.

— Sympa, votre petite fête ? demanda Ainsley.

— Pas trop mal.

— Vous vous mettez à parler comme moi.

— À Rome, fais comme les Romains.

— Ma jolie, Rome est tellement loin, et pas uniquement dans l’espace.

— On la reconstruira quand on rentrera sur Terre.

— Le Colisée ? Cette ruine ?

— Pourquoi faut-il toujours que vous soyez si contrariant ? Novus Rome sera un monument au passé. Évidemment.

— « Novus » ? Vous êtes maligne.

— Si seulement. Je ne me fais pas à ce paradoxe.

— Oh ! non, pas ça ! Encore ?

— Si, encore et toujours.

— Écoutez, c’est simplement de la logique superficielle.

— Non, si nous avons raison au sujet de ce que vous avez découvert dans la mémoire de l’esprit unique, alors quelque chose, dans le futur, a envoyé aux Olyix un message sous la forme d’un faisceau de tachyons. Un message qui a servi de fondement à leur croisade débile. Si nous gagnons, alors le Dieu de la fin des temps le saura, car les Olyix ne seront pas là pour lui livrer toutes les espèces qu’il avait demandées.

— … et donc il ne se donnera pas la peine de leur envoyer ce message du futur. Ou bien leur enverra-t-il un autre message pour les mettre en garde contre nos plans d’attaque. Oui, je comprends, je comprends.

— Nous ignorions que le message existait vraiment. Nous pensions que c’était des bobards religieux, comme on en avait sur la vieille Terre.

— Êtes-vous en train de devenir croyante, Yirella ?

— Si vous parlez de foi, alors non, pas du tout. Je n’ai pas foi dans la mythologie. Mais un message de tachyons venu du futur ? Ça pousse à se focaliser sur la réalité. L’espèce humaine se résume désormais à trois minuscules habitats perdus dans une modeste galaxie, dans un vaste univers. Tellement vaste que notre cerveau animal n’est même pas capable de le concevoir.

— Qu’est-ce que vous pouvez être lugubre. Quelle importance ? La taille de l’univers est une abstraction. Elle ne change rien à la menace que nous affrontons.

— Certes, mais ça permet de la relativiser. On se rend compte à quel point rien n’a d’importance. Pourquoi combattre ? Les Neánas n’ont pas tort ; on devrait se planquer dans les ténèbres et commencer à s’amuser. On devrait en profiter avant que la fin nous surprenne et écrase tout.

— Putain, mais reprenez-vous ! Vous étiez censée réfléchir à de possibles options pour nous. Je compte sur vous.

— Je sais. Je suis désolée. C’est le stress des responsabilités. Si nous commettons la moindre erreur, ce sera… Comment disiez-vous, déjà ? « Game over » ?

— Bon, si ça peut vous aider, oubliez la composante religieuse des Olyix. Dans tous les cas, vous ne pouvez pas nier que ce sont des fanatiques contrôlés par quelque entité infernale attendant quelque part dans le futur. Non, non pas contrôlés : dupés. Ce message leur a donné un objectif, ce qui les rend faibles.

— Faibles ? Comment ça ?

— Ils ont besoin d’une cause, dit Ainsley. Un empereur extérieur pour faire d’eux ce qu’ils sont. Un faisceau de tachyons transportant un message envoyé par un dieu du futur… ça pourrait très bien être nous. Vous savez, quand j’étais en vie, des sectes et des complotistes dans le monde entier étaient convaincus que des extraterrestres viendraient pour nous sauver de nous-mêmes.

— Vous croyez que les Neánas étaient déjà là pour distiller ces idées dans la population ?

— Non, et ce n’est pas le problème. Nous n’avons pas besoin d’être sauvés de nous-mêmes. Nous n’en avons jamais eu besoin. Il y a toujours eu des prêcheurs de catastrophes, des gens qui profitaient de la peur qu’ils créaient, soit en vendant des choses, soit en contrôlant la population. Mais quand on regarde les progrès que nous avons faits en tant qu’espèce, depuis nos ancêtres débiles qui couraient derrière des antilopes dans la savane, jusqu’à la société qui a colonisé des étoiles lointaines… Franchement, si j’avais toujours des yeux, j’en chialerais de fierté. Évidemment, pour la personne lambda, les progrès ne sont jamais assez rapides, et les injustices individuelles sont légion. Dans l’ensemble, cependant, nous n’avons pas à rougir. Je me fous de savoir qui a envoyé ce message et quand, parce que ça ne donne le droit à personne d’intervenir dans notre évolution. Ma doctrine est très simple : il faut stopper les Olyix. Par tous les moyens.

— Ouais. (Elle regarda Del, allongé à côté d’elle. Il paraît torturé, même quand il dort.) Cette idée est ancrée en moi aussi. Plus ou moins.

— Où en est donc cette grande stratégie ?

— Ça n’avance pas des masses. C’est à cause de cette maudite station de surveillance olyix ; elle met à mal tous nos scénarios d’attaque. Nous avons toujours cru que les trous de ver transportés par les vaisseaux-arches conduisaient directement à la Porte de l’enclave. On était convaincus de pouvoir y arriver en un vol unique et facile.

— Cela n’arrivera certes pas. Les trous de ver des vaisseaux-arches mènent à une station de surveillance. Ce n’est pas agréable à entendre, mais je tiens cette information de l’esprit unique lui-même. Notez qu’on aurait dû le comprendre tout seuls. Il y a des milliers de ces stations éparpillées dans la galaxie. Ce sont des genres de carrefours. Comme les relais de l’Empire romain. Dès qu’une station détecte l’émergence d’une espèce intelligente, elle en informe l’enclave, qui envoie des vaisseaux-arches qui, lorsqu’ils arrivent à la station, transportent un trou de ver jusqu’à cette nouvelle espèce.

— Oui, mais ça signifie que nous devons frapper la station gardant la route directe de l’enclave. J’insiste sur le verbe « garder ». Cela implique un engagement rapide et massif. Le timing devra être parfait, ou bien ils fermeront le trou de ver conduisant à l’enclave.

— Ouais. Pour finir sur une note positive, nous savons que la station se trouve à trente-sept années-lumière de notre position actuelle.

— Maintenant, ils savent que nous avons détruit les vaisseaux qu’ils avaient envoyés dans le système de Vayan. Le trou de ver s’est éteint au moment même où vous descendiez le navire de Bienvenue. Le genre d’événement qui devrait les alarmer.

— Sans déconner, Sherlock !

— Écoutez, j’ai discuté avec l’équipe de physiciens de Wim. Nous n’arriverons jamais à reproduire toutes vos armes. Les plus optimistes pensent que nous maîtriserons la théorie de la molécule nucléonique dans deux ans environ, mais les Saints seuls savent comment manipuler la matière ultradense, et je ne parle même pas de la créer.

— Que préconisez-vous, alors ?

Yirella prit une profonde inspiration.

— Il faut les prendre par surprise.

— Bien sûr.

— Oui, c’est évident, mais ce sera très risqué.

— Nous n’avons rien à perdre, ma petite.

— Et donc rien à craindre. Je me rappelle l’aphorisme.

— C’est plutôt un néologisme, mais ça n’a aucune importance.

— Cela ne va pas plaire à Kenelm. Son boulot est de nous protéger tous, surtout les survivants du Calibar. Je suis d’accord avec lui, en plus. Lui vendre l’idée d’un nouvel appât ne sera pas facile.

— Ce sera aussi dur que de convaincre le conseil de mettre en œuvre le projet des habitats d’exode et de sacrifier la Terre ! Je pourrais prendre le contrôle de vos réseaux et retirer Kenelm de l’équation. Ça nous faciliterait tellement la tâche.

— Surtout pas ! Nous aiguillons, mais nous ne forçons pas. Enfin, pour l’instant, ajouta-t-elle en grimaçant.

— Je vous vois venir !

***

Dellian lâcha la main de Yirella en entrant sur la passerelle du Morgan. Elle le lui reprocherait plus tard, il le savait. Des adultes impliqués dans une relation à long terme montrant des signes d’affection… On était loin d’une transgression sociale. Cependant, il ne trouvait pas cela approprié pour quelque chose d’aussi officiel qu’une séance du conseil élargi. Elle n’avait rien dit lorsqu’il avait revêtu son uniforme d’apparat, mais il savait ce qu’elle pensait. La routine était très importante pour lui, surtout maintenant, car il avait besoin de stabilité pour fonctionner à peu près normalement. Si les gens se disaient qu’il se leurrait, ils gardaient leur sentiment pour eux.

Il y avait désormais trente sièges autour de la table tronquée, permettant aux représentants du Calibar de les rejoindre. Il sourit furtivement à Alexandre, assis presque en face de lui.

Kenelm arriva à son tour. Bizarrement, l’uniforme gris et bleu de la mission Assaut lui allait beaucoup mieux qu’aux chefs d’escouade installés autour de la table. Wim accompagnait le capitaine, une barbe de plusieurs jours marquant son visage hagard, trahissant ses cent quatre-vingt-trois ans.

Comme ils prenaient tous place, Ainsley apparut sur un écran mural, vaisseau flottant en périphérie de leur petit amas d’habitats interstellaires tel un chien de garde énigmatique.

— Merci d’être venu, commença solennellement Kenelm. Nous devons passer en revue plusieurs présentations préparées par nos équipes de développement tactique. J’espère qu’elles nous permettront de dessiner les contours d’une politique future.

Dellian n’osa pas regarder Yirella ; il savait ce que son équipe avait préparé. Les gens n’allaient pas aimer. Après l’échec de l’Assaut, tout le monde voulait jouer la sécurité. Il avait tendance à être du même avis, même s’il savait que l’ancien Dellian aurait méprisé cette attitude.

Deux des cinq propositions favorisaient l’isolement interstellaire des habitats.

— Nous savons que les Olyix dominent les systèmes planétaires de la galaxie, lança Loneve, un des survivants du Calibar. Mais le golfe entre les étoiles est tellement plus vaste ; il offrirait un asile fiable. Je comprends que certains d’entre nous souffrent d’un sentiment de perte et de dissociation, mais nous ne devrions pas craindre de prospérer ici. Comme nous croissons et développons notre technologie – grâce aux principes que nous apprenons d’Ainsley –, nous comprenons que le paradigme d’une existence enchaînée à une planète est dépassé. Dans l’espace interstellaire, nous serons libres comme nous ne l’avons jamais été depuis que nous avons quitté la Terre. Et il se peut que nous nous élevions suffisamment pour, un jour, attaquer frontalement les Olyix.

Wim voulait presque la même chose, mais suggéra de détacher la mission Assaut du Morgan de la population des habitats.

— Cela réglerait le problème des objectifs différents, expliqua-t-ile. Beaucoup de membres de l’équipage originel du Morgan en ont assez de l’Assaut, tandis que ceux du Calibar aimeraient, pour certains, initier un nouvel Assaut. Il serait extrêmement compliqué, voire immoral, d’obliger ces deux courants à cohabiter. Nous avons déjà connu ces divisions. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser couver les dissensions.

— Et si l’Assaut échouait de nouveau ? intervint Loneve. Notre position serait révélée aux Olyix. Vous nous condamneriez par vos actions.

— Rien ne vous empêche d’emprunter un portail et de disparaître dès l’opération Assaut lancée, proposa Yirella en peinant à contenir son mépris. Plusieurs portails plus loin, vous vous sentirez peut-être en sécurité.

Et puis ce fut au tour d’Ellici.

— Profitons de la décennie qui vient pour construire les vaisseaux les plus puissants possible et les équiper des armes nucléoniques que l’équipe de Wim est en train de développer grâce à Ainsley. Ça laissera le temps à notre nouvelle société de s’installer. Quand nous serons prêts, les gens seront en mesure de faire un choix informé, de décider s’ils partent ou non. La distance que nous aurions à parcourir semble énorme. (Elle se tourna vers la projection d’Ainsley.) Vous êtes certain d’avoir les coordonnées de l’enclave ?

— Oh ! oui, répondit Ainsley. L’info a été arrachée à l’esprit unique du vaisseau de Bienvenue comme on arrachait les dents dans l’ancien temps. L’enclave est à quarante mille années-lumière d’ici, soit juste derrière le noyau galactique par rapport à notre position.

— D’accord. Avec le vol relativiste, ce n’est pas réellement un problème. Et nous pouvons équiper les vaisseaux d’Assaut du système de propulsion que nous avons développé pour l’Actéon, ce qui nous permettrait d’atteindre l’enclave en une vingtaine d’années, en temps subjectif. Nous sommes capables d’attendre vingt ans. Ainsley pourrait nous accompagner. C’est ce que vous voudriez, me semble-t-il ?

— La destruction des Olyix est ma raison d’être, confirma-t-il.

Une réponse de politicien, pensa Dellian.

Alors, vint le tour de Yirella.

— Il nous faut bâtir un nouveau leurre et nous en servir pour envahir directement l’enclave. Grâce à leur propre trou de ver, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Autour de la table, tout le monde désapprouva, grogna, secoua la tête ou dit simplement non.

— Mais pourquoi ? s’offusqua Tilliana. Les Olyix savent que nous créons des leurres. Nous nous exposerions à eux.

Dellian faillit grimacer en voyant un sourire condescendant soulever les lèvres de Yirella.

— Nous créerons un nouveau leurre précisément parce qu’ils savent que nous savons qu’ils savent pour les leurres humains. De leur point de vue, évidemment, nous autres, l’équipage peu nombreux du Morgan et les survivants du Calibar, ne construirons jamais plus de leurre, car nous allons mettre en œuvre le plan d’Ellici : se cacher et rassembler une nouvelle armada qui fera le tour de la galaxie pour trouver l’enclave.

— Ce serait risqué, contesta Ellici. Tu préjuges de ce qu’ils préjugent de ce que nous allons faire.

— Pour augmenter nos chances de réussite, le leurre devra être authentique.

— Qu’entendez-vous par « authentique » ? demanda Kenelm, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Une civilisation humaine.

— C’est hors de question ! protesta Wim. C’est…

— Quoi ? l’interrompit Yirella. C’est dangereux ? Ce n’est pas éthique ? Nous faisons la guerre pour survivre. Il ne peut y avoir de restriction, de ligne infranchissable. Les Olyix ont fait prisonnière l’humanité tout entière. Nous sommes au-delà du désespoir. Si nous commettons la moindre erreur, ce sera la fin de l’espèce humaine.

— Quel genre de civilisation humaine voulez-vous bâtir ? demanda Alexandre.

— Les Olyix savent pour notre plan d’Assaut, donc ils savent ce que nous sommes supposés faire dans l’éventualité où nous obtiendrions les coordonnées de l’enclave : nous retrouver autour de l’étoile à neutrons la plus proche. Cette idée se tenait lorsque Emilja et Ainsley ont élaboré le projet d’exode. Les étoiles à neutrons sont tellement spécifiques que les humains les avaient localisées bien avant de développer les portails. N’importe quel vaisseau ou monde habité qui reçoit le Signal révélant les coordonnées stellaires de l’enclave est censé rallier l’étoile à neutrons la plus proche, où se réunira l’armada.

— À condition que nous ne soyons pas occupés à nous engueuler, remarqua Dellian.

— Faites-nous part d’un meilleur plan, qu’on se marre, intervint Ainsley. Vous n’imaginez pas comment c’était, à l’époque.

— Ce n’est pas ce que je…

— Ne nous éparpillons pas, je vous prie, tempéra Kenelm.

Au prix d’un effort de volonté considérable, Dellian se retint de pousser un soupir d’exaspération. Comme chaque fois, il se demanda pourquoi on le convoquait à ces réunions. Pour participer à une réflexion démocratique et aider le conseil à trancher. Des conneries, comme aurait dit Ainsley.

— Si les Olyix nous voient nous installer autour d’une étoile à neutrons, reprit Yirella, ils comprendront que nous avons les coordonnées de l’enclave. La question du comment nous les aurions obtenues n’aurait pas d’importance : information arrachée à un esprit unique par une mission Assaut ou bien donnée par les Neánas… Il y aurait de nombreuses possibilités. Ils savent que la civilisation de l’étoile à neutrons construira une armada assez puissante pour envahir l’enclave, ce qui signifie qu’ils n’auront d’autre choix que de réagir. Ils seront forcés de venir. Les navires de Bienvenue qu’ils enverront dans l’espace ordinaire transporteront des trous de ver directement reliés à une station de surveillance. Ce sera notre chance.

— Aucune civilisation humaine n’émettrait des fréquences radio, rétorqua Kenelm. C’est une règle profondément ancrée, désormais, la base de notre survie. Et ce serait encore plus exclu pour une civilisation établie autour d’une étoile à neutrons.

— Il y a d’autres méthodes de communication, rétorqua Yirella, dédaigneuse. On changera la nature de l’étoile à neutrons en y lâchant des strangelets, ou alors on générera des ondes gravitationnelles à hyperfréquence. On produira de la matière exotique avec une signature anormale. Peu importe, du moment que les Olyix nous remarquent.

— Et après ?

Yirella désigna d’un geste théâtral l’image d’Ainsley.

— Je serai là pour les accueillir, dit celui-ci. Tout comme vous et nos nouvelles armes, des trucs flippants. Cette fois, on n’aura pas à retenir nos coups pour ne pas faire mal à des humains prisonniers de cocons. On pourra y aller franchement. Capturons un terminus de trou de ver et fonçons vers la station de surveillance. De là, on sera à un pas de l’enclave.

Dellian vit Kenelm embrasser la tablée du regard, tenter de sonder les pensées des participants. En théorie, ile avait le pouvoir d’imposer ses décisions, mais la présence des survivants du Calibar rendait difficile l’usage de cette autorité.

— Vous parlez de séparer nos forces, reprit-ile. Certains d’entre nous resteraient ici, tandis que d’autres rallieraient une étoile à neutrons.

— Exactement, confirma Yirella. Comme avant, nous enverrons un vaisseau d’essaimage fonder la civilisation leurre, puis nous suivrons à bord de vaisseaux de guerre. L’étoile à neutrons la plus proche se trouve à cent trente-sept années-lumière d’ici. Nous ferons en sorte que le navire d’essaimage arrive avec cinquante ans d’avance sur nous, ce qui leur laissera largement le temps de croître de façon exponentielle et initier des humains.

— Attendez, vous voulez le peupler de vrais humains ? Je croyais que vous parliez de cyborgs !

— Évidemment qu’il faut peupler la nouvelle colonie de vrais humains. Le temps n’est plus aux demi-mesures.

— Pas question. Vous mettriez des gens volontairement en danger.

— Je ne vois pas les choses de cette façon. Les gendix du vaisseau d’essaimage bénéficieront du même niveau technologique que nous, et ils seront lourdement armés. Par ailleurs, si nous cultivons les humains de l’étoile à neutrons sous serre, ils seront peut-être capables de pousser encore plus loin leur technologie.

— Qu’entends-tu par « les cultiver sous serre » ? lui demanda Tilliana.

— On fera comme les Neánas ; on produira des humains adultes dans des initiateurs biologiques. C’est une simple adaptation du processus que nous avons mis en œuvre pour rendre forme humaine aux cocons du Calibar. Ainsi, ils auront cinquante années devant eux pour faire avancer leur société et développer de nouvelles armes.

— Et quelle personnalité choisirions-nous pour animer ces adultes de naissance ? la provoqua Ellici.

— J’en ai discuté avec les métavayans. Ils suggèrent que nous les dotions de programmes de pensée humains de base, de routines qui leur permettront d’atteindre le niveau de conscience opérationnelle d’un gendix, avant de les individualiser grâce à des personnalités compilées à partir de volontaires. Je parle de souvenirs, d’expériences, de sentiments, de réactions.

— En somme, il s’agirait de nous. On se dupliquerait.

— Non. L’endroit où ils vivront rendra leur existence très différente de la nôtre. Ce serait une opportunité extraordinaire d’enrichir l’expérience humaine.

— Absolument pas, intervint Kenelm. Je ne peux pas approuver cet aspect de votre proposition. Ils se développeraient sans que nous puissions les guider. Qui peut préjuger de ce qu’ils deviendraient ? Ils risqueraient même de nous devenir hostiles !

— Et alors ?

Kenelm la regarda avec des yeux ronds.

— Les gens doivent comprendre. Nous fuyons pour sauver notre peau. Il faut le rappeler, le réexpliquer à chaque nouvelle génération. Vous ne pouvez pas sérieusement confier ce devoir sacré à des gendix !

— Et à Ainsley.

Dellian attendit que Kenelm lâche un ricanement méprisant, mais ile parvint à rester digne.

— Non, dit-ile fermement. Le risque inhérent à ce plan serait bien trop grand. Nous devons garder la main. Il est de notre responsabilité de faire en sorte que chaque nouvelle génération d’humains soit parfaitement consciente de la situation. Le reste de votre proposition reste valide, cependant. Une société humaine postplanétaire autour d’une étoile à neutrons attirerait très certainement les Olyix.

— Une société libre de se développer à sa guise aboutirait à un résultat bien moins fade que tout ce que nous pourrions concevoir, dit Yirella. L’environnement joue un rôle clé dans le développement humain, et le disque circumstellaire d’une étoile à neutrons sera un endroit bizarre et violent où vivre. Qui propagera forcément quelque chose de spécial, d’inconcevable pour quiconque passe son existence dans un habitat.

— Avec Vayan, on a visé un réalisme absolu, intervint Wim. Mais à quoi bon ? Pour attirer les Olyix, les humains de la galaxie n’ont qu’une chose à faire : crier très fort. Si vous voulez un leurre, vous n’avez même pas besoin d’envoyer un vaisseau d’essaimage vers une étoile à neutrons, simplement un initiateur avec un gendix, qui fabriquera des missiles à antimatière et les testera sur des astéroïdes dans le disque circumstellaire. Histoire de faire sauter des trucs à grande échelle. Comme ça, les Olyix comprendront immédiatement qu’on fabrique des tueurs de planète.

— Il faudra que ce soit vraiment convaincant. Les bombes à antimatière sont rudimentaires. On en produisait déjà sur Terre, pour l’amour des Saints !

— Je suis d’accord avec Yirella, lança Ainsley. D’après ce que j’ai extrait de l’esprit unique, les Olyix investissent des ressources colossales dans la détection et l’attaque de ce qui reste de notre vague d’expansion. Il est une chose, cependant, que les Olyix ne s’attendront pas à trouver dans une civilisation installée autour d’une étoile à neutrons.

— Quoi ? demanda Kenelm.

— Moi. Yirella avait raison. Logiquement, ce groupe d’humains hypothétique ne devrait pas mettre en place un nouveau leurre. Ce serait un coup de bluff audacieux pour déjouer les manœuvres possibles de notre adversaire, mais ça nous donnerait un sérieux avantage.

— Êtes-vous en train de me dire que c’est l’option que vous préférez ? s’enquit Alexandre.

— Eh ! mon ami, il n’y a aucune certitude, ici. Toutes ces idées peuvent fonctionner, mais il faut tenir compte des probabilités, si on veut gagner. Gagner vraiment, je veux dire. N’oubliez pas que je me suis fait les dents dans le creuset du Wall Street de la grande époque. Donc, ouais, pour moi, l’idée de Yirella est la meilleure. En matière d’audace, on est vraiment tout en haut.

— Dans tous les cas, nous avons besoin de votre coopération, ce qui vous donne un droit de veto, en somme.

Dellian regarda avec curiosité leur vieux mentor. Il le connaissait assez bien pour entendre la défiance dans sa voix.

— Nous voulons tous la même chose, reprit Ainsley. Une attaque frontale de leur station de surveillance ne serait pas forcément une bonne idée. Depuis leur mésaventure de Vayan, ils ont dû le renforcer, car il constitue logiquement la prochaine cible de l’ennemi – quel qu’il soit – qui les a défaits de façon si inattendue. Ils ne savent toujours pas vraiment ce que je suis parce que le trou de ver du vaisseau de Bienvenue est mort quelques minutes après que l’esprit unique y a envoyé un vaisseau pour prévenir la station. Ils savent en revanche que quelque chose, à Vayan, a tué leurs vaisseaux, aussi vont-ils booster leurs défenses et rester à l’affût de la moindre menace. Cependant, si la moitié d’entre eux se précipitent vers l’étoile à neutrons, nous aurons séparé leurs forces en deux, ce qui augmentera nos chances de succès. La seule autre option est celle d’Ellici, qui suggère que nous attaquions l’enclave en faisant le tour de la galaxie. À une vélocité relativiste, les vaisseaux ne mettraient que vingt ans pour y arriver, mais les Olyix auront quarante mille ans pour parfaire leurs défenses.

— Je croyais que le temps s’écoulait plus lentement dans l’enclave ? dit Dellian.

— C’est le cas, d’après les Neánas. Mais, franchement, si vous saviez qu’un ennemi mystérieux voulait vous botter le cul, pourquoi vous priveriez-vous d’installer votre production d’armes les plus grosses et dangereuses à l’extérieur de cette bulle de temps ralenti ? Quarante mille ans de recherche et développement en armement ! Franchement, qui s’en priverait ?

— Si vous voliez directement vers l’enclave, voudriez-vous que nous vous accompagnions ? l’interrogea Alexandre.

Cette fois, Dellian eut bien du mal à ne pas froncer les sourcils. La méfiance était palpable.

— Bien sûr, répondit Ainsley. Et ne faites pas la vierge effarouchée. C’est ce que l’équipage du Morgan comptait faire, de toute façon. Quarante mille années-lumière, ça fait beaucoup, toutefois, surtout maintenant qu’il existe d’autres options moins difficiles pour vous. Par ailleurs, qui sait ce que nous risquerions de croiser en chemin ? En plus, en cas de succès, il resterait cinquante mille années-lumière pour rallier la Terre. Donc, ouais, le plan de Yirella reste mon favori.

Kenelm jeta un nouveau regard circulaire sur la table.

— À ce stade, j’aimerais que nous procédions à un vote intermédiaire, mais à une condition : que le plan de Yirella n’inclue pas l’installation d’une communauté de véritables humains autour de l’étoile à neutrons. Cette civilisation leurre devra être aussi artificielle que l’était celle de Vayan, et elle sera tout aussi excellente, ajouta-t-ile en adressant un sourire à Yirella. Qui est en faveur de cette proposition ?

Tout le monde leva la main, même Alexandre, quoique avec une fraction de seconde de retard.

— Del ? demanda Yirella.

Gêné, il se rendit compte qu’il n’avait pas levé la main. C’était juste que… Yirella et Ainsley ont manipulé tout le monde si facilement. Pourquoi cela me met-il mal à l’aise ? Ça me rappelle la fois, sur Juloss, où elle avait compris que le crash de la navette avait été organisé. Elle ne nous dit pas tout. Par les Saints ! cela signifie-t-il qu’elle ne nous pense pas à la hauteur ?

Lentement, il leva la main sous les regards compatissants mais néanmoins humiliants d’Ellici et Tilliana. Leur image, cependant, fut rapidement éclipsée par celle de l’Hérétique Vengeur explosant.

— C’est donc oui à l’unanimité, conclut Kenelm. Nous tenterons d’attirer les Olyix autour d’une étoile à neutrons.

À quoi venons-nous donc d’acquiescer ?

Londres

Le 10 décembre 2206

Certaines parties du centre des opérations de la Sécurité de Connexion, à Greenwich, étaient en train de prendre la poussière. Preuve de plus, selon Kohei Yamada, de la gravité de la situation. Avant le Blitz2, la chambre circulaire était aussi propre qu’une salle d’opération. Des robots nettoyeurs glissaient partout, aspirant les saletés et polissant les surfaces, tandis que les filtres des climatiseurs piégeaient la moindre particule indésirable. Sans entretien régulier, cependant, les robots s’étaient rapidement détériorés, avant de tomber définitivement en panne. Seul un personnel réduit travaillait désormais dans la tour : il y avait ceux qui supervisaient les portails transstellaires vitaux alimentant Londres en énergie et en nourriture, et ceux protégeant les premiers. Les services d’entretien et de maintenance avaient été suspendus jusqu’à nouvel ordre.

Les larges accoudoirs du fauteuil de Kohei étaient couverts de taches circulaires laissées par des tasses de thé. Il venait travailler chaque jour avec une thermos, des biscuits et des sandwichs. Des miettes s’accumulaient dans les coutures de son fauteuil en cuir. La crasse n’affectait pas encore les systèmes, ce qui lui faisait penser que le matériel durerait sans doute plus longtemps que le Blitz2.

Le travail de son équipe consistait à coordonner les efforts des Renseignements généraux et de la Défense Alpha, à surveiller les sabotages en cours pratiqués par les agents olyix. Grâce à des infos précieuses fournies par Yuri, ils étaient parvenus à déjouer onze attentats en deux ans : de la simple attaque physique contre les stations des générateurs de bouclier, en passant par les infiltrations de logiciels malveillants dans les portails transstellaires qui alimentaient Londres en électricité. En revanche, Yuri leur avait interdit de remonter jusqu’aux commanditaires et aux gros bonnets. Il s’agissait évidemment de ne pas révéler aux Olyix ce qu’ils savaient, mais ce n’en était pas moins frustrant. Cela impliquait également d’élargir leur champ d’investigation, de surveiller les complices des complices pour essayer de prévoir les prochains coups de l’ennemi.

Ce matin-là, il arriva au centre de bonne heure, comme à son habitude ; il faut dire qu’il habitait désormais au septième, dans les anciens bureaux d’un cadre moyen. Kohei restait en poste longtemps, chaque jour. Il n’avait rien d’autre à faire. Il avait réussi à faire transférer son épouse – la cinquième – dans le système Puppis, où elle avait été assignée à Bodard, le premier des habitats d’exode terminés par les stations industrielles orbitant autour de Malamalama. Là, elle mettait à contribution le diplôme de botanique qu’elle avait obtenu soixante ans plus tôt, pour aider à stabiliser la biosphère de l’habitat, ce qui l’occupait de longues heures chaque jour. Ils se parlaient presque quotidiennement, lui avec ses nouvelles moroses de la situation à Londres, elle lui racontant les frasques des différentes branches de la famille Zangari, installée dans l’habitat baptisé Nashua. Chaque fois, Kohei avait l’impression d’écouter une fiction interactive compliquée et impliquant trop de personnages.

Il s’installa dans son fauteuil et jeta un coup d’œil au journal de bord. Rien de particulier. À Balham, une équipe de hackers à la petite semaine essayait d’accéder aux fichiers du hub transstellaire de Waterloo. Ils avaient renoncé à utiliser Solnet une semaine plus tôt et sillonnaient les rues autour de la zone sécurisée pour essayer de se connecter physiquement à un câble de données. Les bougres étaient convaincus d’œuvrer pour un trafiquant d’énergie ; il fallait dire que l’électricité était devenue un luxe dans le Londres du Blitz2 et que 82 Eridani alimentait justement la ville via Waterloo. En réalité, il s’agissait d’une tentative d’introduction de logiciels malveillants conduite par les Paynor, mise en place et dirigée par une nébuleuse de lieutenants et d’hommes de l’ombre qui permettait à la famille de ne pas se salir directement les mains. Sauf qu’il ne s’agissait pas réellement de la famille… La Défense Alpha n’était même pas certaine qu’il restait un Paynor en vie. Nikolaj résidait dans leur maison de Kensington, d’où elle dirigeait une activité criminelle de façade tout en organisant un barrage ininterrompu de sabotages.

Ce que Kohei ne comprenait pas, c’était comment Yuri pouvait être au courant de ces sabotages avant n’importe qui à Londres. Pour son bien, il avait décidé de mettre cela sur le compte de la légende de Yuri Alster. Si quelqu’un pouvait infiltrer un espion à bord du vaisseau-arche olyix, c’était bien lui ?

Il sirota lentement son thé. De l’authentique thé en feuilles indien, qu’il avait soigneusement récupéré dans les coins cuisine des étages supérieurs, ceux des gros bonnets, dans les premières semaines de son installation. Il lui en restait assez pour sept mois environ. Il comptait bien profiter jusqu’au bout de ce symbole de civilisation. Il le méritait, après tout, car il contribuait à la sécurité de la ville. Il souriait en buvant et en regardant l’équipe de Balham traîner autour des Jubilee Gardens dévastés, essayant de glisser des souris synthétiques dans le trou d’une plaque métallique scellée. Les hommes en civil des Renseignements généraux les avaient encerclés, tandis que cinq drones terrestres militaires attendaient dans les conduits de service, sous la plaque métallique.

Une notification apparut sur ses lentilles. La G8Turing du service avait repéré une activité anormale dans les Royal Victoria Docks. Fronçant les sourcils, Kohei demanda à son altmoi de lui dégotter des informations complémentaires. Les Renseignements généraux y surveillaient de près la résidence Icona. Sans capteurs dédiés et liaison directe par câbles, le quartier tout entier aurait été laissé sans surveillance. La couverture Solnet était minimale et le réseau de capteurs civiques en piteux état. Les fichiers complémentaires arrivèrent : une surveillance spéciale avait été demandée, car Karno Larson habitait là. Celui-ci était apparemment considéré comme une « personne d’intérêt » parce qu’il travaillait dans la finance et qu’il avait des liens avec les familles du milieu, dont les Paynor.

— Donne-moi un visuel, ordonna-t-il.

Les capteurs lui montrèrent un jeune homme blanc au long nez pédalant lentement vers l’est sur la chaussée centrale dégagée de Western Gateway. Quand il arriva devant la barrière basse et verte qui ceignait l’énorme halle d’exposition, il bifurqua sur un carré de poussière qui accueillait autrefois de la pelouse et redescendit sur le large chemin qui longeait le quai, contournant les grues conservées en souvenir du rôle historique qu’avait joué ce port. Il passa notamment devant la résidence Icona, qui surplombait les docks.

Il n’y avait presque personne d’autre. La halle d’exposition avait tendance à décourager les résidents comme les visiteurs. Un mois après le début du siège, le lieu avait été désigné pour accueillir des cocons. Dans un premier temps, les gens traquaient et massacraient tous les cocons qu’ils trouvaient ; ceux qui gisaient à l’extérieur et qui n’étaient pas protégés par leur famille. Et puis, on avait compris que les cocons n’étaient pas contagieux, que les victimes étaient toujours vivantes – que les cellules extraterrestres les maintenaient en vie d’une manière étrange et incompréhensible –, aussi le gouvernement avait-il créé ces zones où les stocker en toute sécurité. Kohei savait qu’il y avait plus de quatre-vingt mille cocons dans la halle d’exposition des Docklands. Les capteurs lui montraient les drones sombres et brillants qui patrouillaient autour du périmètre. D’épais tuyaux en plastique bleu alimentaient les cocons en eau directement pompée dans le port. En deux ans, le niveau de l’eau avait baissé de deux mètres. Comme dans ce qui subsistait de la Tamise, la surface était tapissée d’une couche irrégulière d’algues vertes, seule espèce végétale qui semblait se plaire dans les conditions du Blitz2.

Le cycliste contourna les quelques piétons qui se dirigeaient vers le gros bâtiment anguleux en verre se dressant à l’extrémité ouest des docks, où l’agence civile de nutrition avait installé ses cuisines publiques. Lorsqu’il eut fini de longer le port, il retourna sur Western Gateway et recommença le circuit pour la quatrième fois de la matinée. Kohei le regarda mettre pied à terre juste avant d’atteindre la résidence Icona et poursuivre en poussant son vélo. De temps à autre, le cycliste s’arrêtait pour retirer quelque chose des rayons de ses roues, avant de s’appuyer contre le mur pour prendre un peu le soleil ou de rester debout à côté d’une grue, dont il agrippait alors la structure métallique. Et il faisait cela très naturellement. Chaque fois, cependant, les capteurs le virent déposer un insecte de la taille d’un bouton tourné vers la résidence Icona.

— Il est là en éclaireur, annonça Kohei aux trois agents regroupés autour de la bulle d’affichage. (La G8Turing avait déjà tenté de procéder à une reconnaissance faciale, sans résultat.) Analyse profonde, ordonna-t-il.

Les capteurs d’observation n’étaient pas ce qui se faisait de mieux, mais trois d’entre eux se focalisèrent simultanément sur le personnage et commencèrent leurs recherches détaillées. Première anomalie : la différence de couleur entre ses mains foncées et son visage pâle. Le cycliste portait donc un masque de chair. Raison pour laquelle Kohei s’intéressa plus sérieusement à lui.

La G8Turing captura le moindre trait et mouvement du masque et procéda à une déconstruction consciencieuse. Les différentes couches de mensonges commencèrent donc à peler sous le regard d’un Kohei fasciné, révélant une réalité insoupçonnée et différente.

— Mon Dieu, murmura-t-il comme le dossier d’Ollie Heslop s’ouvrait sur ses lentilles. (Il connaissait ce nom, il savait qu’Ollie était le seul membre de la Légion de Southwark à être sorti vivant du raid de Lichfield Road, deux ans plus tôt.) Où étais-tu passé, Ollie ? Et que nous manigances-tu ?

Système planétaire Puppis

Le 10 décembre 2206

Loi était en train de superviser le développement du portail des navires de guerre de l’opération Contre-attaque lorsque son ami Eldlund appela. Le mauvais timing le fit soupirer, mais il sourit brièvement en pensant à ce que cela signifiait.

— Nous sommes prêts, dit Eldlund. Les tortues ont atteint l’extrémité du fond du lac.

— J’arrive.

Loi coupa son lien sécurisé avec la G8Turing de la station contrôlant le déploiement, tandis que l’affichage immersif qui enveloppait son fauteuil se dissipait comme de la brume balayée par le vent. Il occupait un des trois fauteuils confortables de la chambre hexagonale éclairée uniquement par la bulle d’affichage du centre, dans laquelle on voyait une sphère d’espace d’un million de kilomètres de diamètre au milieu de laquelle était nichée la Terre. De minuscules icones ambrés glissaient autour de la planète assiégée telles des lucioles ; il s’agissait des vaisseaux olyix, le plus gros d’entre eux – le Salut de la Vie – stationnant au point de Lagrange L₃ du système Terre-Lune, du côté opposé de la planète par rapport au satellite, où il brillait d’un éclat rouge menaçant. Le vaisseau-arche s’était déplacé là-bas juste après le début de l’invasion, prenant position sur une orbite stable afin d’attendre les vaisseaux de transport chargés de cocons. Deux cent mille kilomètres plus loin, arrivaient lentement des icones verts que les Olyix n’avaient pas encore repérés.

Lorsque sa base lunaire avait été détruite par les vaisseaux Délivrance, la Défense Alpha s’était dispersée. La station sécurisée du système Puppis fut choisie pour accueillir le centre chargé du positionnement avancé des éléments participant au projet Contre-attaque. C’était logique, Puppis possédant un grand nombre de systèmes industriels initialement destinés à la terraformation de planètes. Ceux-ci travaillaient tous à la construction des habitats d’exode, dont un élément majeur serait le portail variable que les scientifiques de Connexion avaient développé à partir des machines prises aux Olyix au cours d’une bataille, à Londres. Au contraire des vieux portails qu’il fallait fileter, la taille de celui-ci était modulable. Il y avait des limites, évidemment ; un portail de dix centimètres ne pouvait pas atteindre cent mètres, mais un portail de cinquante mètres était en mesure de se développer jusqu’à approcher un diamètre d’un demi-kilomètre. La dernière génération de portails, qui n’était pas encore en service, atteindrait six kilomètres de largeur, ce qui était assez pour laisser passer un habitat.

Comme la reconstruction de l’Hérétique Vengeur approchait de son terme, Loi avait rejoint l’équipe de déploiement, qui supervisait le positionnement secret des portails variables de l’opération Contre-attaque au-dessus de la Terre. Cette étape n’était ni dangereuse, ni difficile ; il s’agissait simplement de superviser le travail de la G8Turing, qui calculait des vecteurs de vol. En plus, sa mère était convaincue qu’il resterait à ce poste pendant la Contre-attaque. Le fait qu’elle se trouve elle aussi dans le système et qu’elle travaille à l’organisation de l’exode était à la fois une chance et une malédiction. Elle le voyait régulièrement, ce qui calmait ses nerfs. Par ailleurs, le fait que Loi soit toujours officiellement l’assistant de Yuri contribuait à la crédibilité de son histoire. Même si sa mère jouait un rôle primordial dans le programme de construction des habitats d’exode, même si elle était régulièrement conviée à des briefings sur les progrès de l’opération Contre-attaque, elle ne savait rien de l’Hérétique Vengeur ; cet aspect-là de l’opération était classifié et connu seulement de gens bien plus haut placés qu’elle dans la hiérarchie. Loi s’en félicitait, car si jamais elle devait découvrir la véritable nature de sa mission…

Il traversa le portail relié au bureau ultrasécurisé de l’équipe Abattage. Vu qu’il s’agissait de la partie la plus critique de la mission, seules cinq personnes avaient accès à cette salle. Celle-ci était presque identique à celle qu’il venait de quitter, sauf qu’Eldlund s’y trouvait, assis devant la bulle d’affichage. La projection était sombre, morne, montrant un paysage désolé recouvert d’une brume granuleuse illuminée du dessus par des lumières vives et clignotantes.

— Très élégant, dit Eldlund dans un sourire franc.

— Euh… oui. Merci. Vous aussi. Vous venez directement d’une soirée ?

Son ami portait une robe de velours violet fendue sur le côté jusqu’en haut de la cuisse. Il se demanda brièvement qui était l’heureux élu.

— Vous êtes mignon, lança Eldlund en éclatant de rire. Comment va Gwendoline ?

— Bien. Elle est occupée. Comme nous tous.

L’intérêt qu’Eldlund portait à sa mère dépassait complètement Loi. Elle était jolie, c’est vrai, mais c’était quand même sa mère ! Eldlund et lui s’étaient rapprochés ces deux dernières années, ce qui rendait ce béguin encore plus difficile à accepter.

— Pas tout à fait comme nous tous, tempéra Eldlund. Vu notre objectif…

— Oui, mais elle n’en saura rien. Elle deviendrait folle, et je refuse d’assumer ça.

— Je comprends. J’avoue que je commence à stresser aussi.

— Ça va bien se passer. On a les meilleures combinaisons, et je vous couvrirai. Toujours.

— Je sais. La réciproque est vraie, d’ailleurs ! (Son visage devint soudain plus sobre.) Nos intrus sortent de la baie Gilbert.

Loi scruta la bulle tandis que son altmoi récupérait des données sur le réseau de la mission Abattage. À ce stade de la mission, leur tâche consistait à infiltrer des portails autour de Salt Lake City, où des vaisseaux olyix se posaient en prévision de la rupture prochaine du bouclier de la ville. S’en approcher physiquement n’était pas facile, car la technologie des capteurs olyix était très performante. Les bioborgs que Kandara avait utilisés comme diversion durant sa mission ratée de l’habitat McDivitt avaient démontré que l’ennemi était capable de détecter les fausses créatures, aussi avaient-ils opté pour une approche biologique.

Avec leur ADN à huit lettres, les intrus de la mission Abattage ressemblaient à des tortues. Mesurant quarante centimètres de long, ils avaient été produits en cuve au cours des trois mois passés. Au lieu de pattes courtaudes et maladroites, ces créatures-ci possédaient de longs membres sinueux et souples comme des serpents, qui les rendaient relativement rapides. Leur carapace était recouverte de cellules caméléons, qui leur permettaient de se fondre dans le paysage, aptitude sans doute inutile dans l’environnement où elles évolueraient, mais les biologistes avaient le vent en poupe, aussi leur projet avait-il été accepté tout de suite. Leurs organes internes étaient plus ou moins standard, mais les intrus étaient capables de résister à des climats bien plus chauds que les animaux ordinaires, et leur cerveau avait été remplacé par un réseau complexe de circuits bioneuraux. Sous la carapace, les tortues avaient un portail variable de cinq centimètres permettant une communication sûre.

— Montre-moi, dit Loi à la G8Turing.

La bulle afficha une simple carte de Salt Lake City, centrée autour de la baie Gilbert. Les images des capteurs étaient parcellaires ; les Olyix avaient éliminé tous les satellites-espions en orbite basse, mais nombre d’engins placés en orbite haute par la Défense Alpha restaient fonctionnels et offraient une résolution de qualité. Visuellement, la majeure partie de l’Utah était recouverte par un nuage en spirale digne des tempêtes de Jupiter, Salt Lake City brillant d’un puissant éclat violet fluorescent au centre de l’image. Des éclairs impressionnants zébraient le paysage depuis les cirrocumulus d’altitude vers l’extérieur, se déchargeant dans les tornades secondaires qui inondaient les lacs et montagnes entourant la ville.

Eldlund grimaça devant ce spectacle.

— Eh bien ! je suis heureux de ne pas être là-bas.

— Nous y serons très bientôt, lui rappela Loi.

Il superposa les contours du paysage à la vue satellite et zooma sur la baie Gilbert, à l’extrémité sud du Grand Lac Salé. Celui-ci n’existait plus. En temps normal, déjà, le vaste lac souffrait d’évaporation chaque été, rapetissant de façon importante. Depuis le début du siège, quatre vaisseaux Délivrance bombardaient le bouclier de la ville voisine avec de puissants faisceaux d’énergie, superénergisant l’atmosphère. Il avait suffi de sept mois de ce régime pour faire totalement disparaître le lac.

Vingt-cinq intrus étaient donc arrivés par le nord, progressant dans le lit rocailleux du lac. Les trois créatures de tête prirent la direction du ruban d’asphalte déformé de ce qui avait été l’autoroute I-80, et les autres leur emboîtèrent le pas. Loi activa un lien direct avec les yeux d’un intrus. Le sol était un chaos de plaques de bitume fissuré et de végétation desséchée. L’image était tellement granuleuse qu’il crut à un problème technique, avant de comprendre que l’air était chargé d’une poussière charriée par un vent digne d’une tempête. Des nuages bas d’un bleu pareil à des meurtrissures filaient à toute allure dans le ciel. Il savait que le massif d’Oquirrh se dressait de l’autre côté de l’I-80, que le mont Kessler culminait au loin. Même avec les sens augmentés des créatures, cependant, il ne voyait pas à plus de vingt mètres.

— Dispersons-les, proposa Eldlund. Ces montagnes sont déjà difficiles dans des conditions normales, alors là…

— Entendu.

Loi les imagina progressant sur un échiquier, mais ni les cases, ni les adversaires n’étaient visibles. Quelque part dans le tourbillon, droit devant, les transporteurs olyix étaient perchés au sommet du massif d’Oquirrh, prêts à bondir dès que le bouclier céderait. Loi fit avancer l’intrus, planifia un itinéraire qu’il chargea dans son programme de navigation inertiel. La créature accéléra, glissant sur les arêtes dentelées de la roche nue qui marquait le début des contreforts de la montagne. Des rubans intermittents de brume descendaient du versant abrupt, s’écoulaient autour de la tortue comme si celle-ci était la cible d’un canon à eau, avant de disparaître aussi brusquement qu’ils étaient apparus. La température extérieure avait augmenté de vingt degrés Celsius.

— J’espère que nos combinaisons seront à la hauteur, marmonna Loi.

— Lim a fait un super boulot. Nous allons être des pionniers. Ces combinaisons sont parmi les tout premiers objets produits par des initiateurs de fabrication humaine. Génial, hein ?

— Carrément.

— Qu’est-ce que vous êtes défaitiste. Concentrez-vous donc sur les bonnes nouvelles. Il y en a forcément.

— Ouais. À ce sujet, il se peut que nous ayons retrouvé la trace de Nikolaj.

— Hein ?

— Kohei a identifié un genre de criminel de bas étage qu’il espère pouvoir manipuler. S’il se débrouille bien, ils seront en mesure de mettre un terme aux opérations de sabotage du bouclier de Londres sans que l’esprit unique du Salut de la Vie se doute de quelque chose. Ce serait vraiment super, car le bouclier n’est pas loin de lâcher.

— Comme celui de Salt Lake City.

— En pire. Ils n’ont plus que quelques heures devant eux. Ma mère est vraiment très inquiète. Mon père est toujours là-bas, à faire le bon samaritain.

— Je compatis.

Loi se concentra très fort sur la montagne à gravir.

Londres

Le 10 décembre 2206

Plus d’un siècle plus tôt, le devant de l’arche avait été fermé par des plaques de tôle ondulée, aussi l’intérieur était-il sombre et étonnamment frais. Les murs de briques épais réduisaient le bruit constant émis par le bouclier durement éprouvé, loin au-dessus. La lampe-torche d’Ollie projeta un large faisceau sur le sol irrégulier comme il entrait, une lourde recharge pour fontaine à eau dans les bras. Vingt mètres plus loin, derrière un rideau de pièges à rats, les cocons de son frère Bik et de sa grand-mère gisaient par terre. Lolo et lui les avaient installés là deux semaines après le début du Blitz2. Ils n’avaient pas eu le choix. S’ils les avaient transportés jusqu’à une des zones sécurisées mises en place par les autorités, les agences de sécurité et la police n’auraient pas manqué de reconnaître Ollie. Qui avait donc pris sur lui de les garder dans un endroit propre et sûr.

Il braqua le faisceau de sa lampe sur les masses monstrueuses de leurs torses transformés. Il était devenu difficile de les distinguer l’un de l’autre. Ils avaient tous les deux sensiblement la même taille, et la myriade de traits qui faisait l’unicité de leur visage s’était estompée, tout comme leurs yeux, leurs oreilles et leur bouche. Leur crâne semblait recouvert d’un masque de chair vierge, désormais. Des racines pareilles à des cordons de cire blanche étaient sorties de leur poitrine pour s’enfoncer dans le sol nu à la recherche de nutriments.

Il y avait une petite table entre les deux cocons et, sur celle-ci, une recharge d’eau presque vide. Ollie poussa le réservoir en plastique et mit en place le nouveau, le laissant légèrement dépasser de la table. Lorsqu’il fut satisfait de son alignement, il ouvrit le robinet. L’eau se mit à goutter doucement dans un genre de cratère formé par un entrelacs de racines. Comme tant de personnes refusant de se séparer de leurs proches, il s’était renseigné sur la façon dont on devait s’occuper des cocons et avait appris qu’ils avaient besoin d’énormément d’eau.

Il sourit en regardant le visage érodé de son frère.

— Je ne suis pas loin, Bik, promit-il. Vraiment pas loin, je t’assure. Je vais découvrir la planque de Nikolaj, et quand ce sera fait, vous serez sortis d’affaire. Aie confiance en moi. Je ferai tout ce qu’il faut. J’obligerai cette salope à te rendre ton apparence d’avant. Alors, tu pourras refaire du parkour, autant que tu voudras.

Chaque fois, il espérait une réaction, un minuscule mouvement, un signe. Bik l’entendait-il ? Les gens plongés dans le coma sont conscients de ce qui se passe autour d’eux, pas vrai ? Comme les fois précédentes, cependant, ce qui restait de Bik demeura parfaitement immobile.

— On se revoit bientôt, frérot.

Lolo attendait derrière le rideau fermé de l’espace industriel, où ile allumait des lanternes.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-ile en lui adressant un sourire forcé.

— Ouais, pas de problème, répondit Ollie en brandissant son pouce pour désigner les fours. Tu as senti quelque chose ?

— Non. Pourquoi ?

— J’ai cru sentir une odeur de fumée. Une porte doit être mal fermée.

— Ça doit venir d’un conduit, plutôt.

— Je vérifierai tout ça demain.

— Je peux le faire. Je n’essaie pas de me défiler, tu sais.

— Merci. (D’un œil gourmand, il regarda Lolo monter sur le lit et s’étirer en se mettant sur la pointe des pieds pour fermer les volets de la fenêtre qui le surplombait. Ile portait un tee-shirt très court qui mettait en valeur son abdomen musclé.) J’aime beaucoup…

— Merci, répondit-ile avec un sourire coquin en redescendant.

Ils s’enlacèrent et s’embrassèrent. Une promesse d’intimité ultérieure facile et décontractée. Sachant qu’ils allaient bientôt faire l’amour, le moral d’Ollie remonta après la mélancolie induite par la vue des cocons.

— Je dois d’abord pétrir ma pâte, dit Lolo en se dirigeant vers la table en marbre sur laquelle ile cuisinait.

— Ah ! tu appelles ça comme ça ?

— Tu es vraiment obsédé ! Je teste des pâtisseries feuilletées. C’est difficile à préparer à la main.

Son ton désapprobateur ne trompa pas Ollie. Il commença à se dévêtir, et – oui – jeta ses habits dans la panière à linge comme s’ils étaient mariés ou un truc comme ça. Grâce à ses fours, ils avaient assez d’électricité pour faire fonctionner la machine à laver ; tout laver à la main aurait été insupportable.

Tandis que Lolo pétrissait et façonnait sa pâte, Ollie s’installa sur le lit et passa en revue les données recueillies par le matériel de surveillance qu’il avait placé autour de la résidence Icona. Il demanda à Tye de lui fournir une image de toutes les personnes qui entraient dans l’immeuble ou en sortaient. Elles étaient peu nombreuses. Cela ne le surprit pas. En dépit de la situation, l’ambiance, à Londres, était plutôt décontractée, et même un cynique comme Ollie ne pouvait y échapper. Il y avait de la cohésion dans les quartiers. Les gens se souciaient les uns des autres. Tout le monde était calme. Sauf dans les Docklands. Sans doute était-ce à cause de la présence de tous ces cocons, dans la zone protégée. Ceux qui vivaient là-bas n’avaient pas le choix.

Quatorze heures s’étaient écoulées depuis sa visite, et huit personnes seulement avaient franchi les portes de la résidence. Ollie entreprit de vérifier leur identité. Les dossiers nationaux existaient toujours ; y accéder était devenu problématique, toutefois. Le lownet n’était plus ; les G8Turing des agences de sécurité l’avaient anéanti dans un assaut vicieux de logiciels offensifs dès le début des sabotages olyix. Restait donc une version réduite de Solnet, facile à surveiller par les autorités. Ollie fut contraint de prendre des chemins de traverse et d’utiliser tous les trucs que lui avait appris Gareth.

Il fut déçu de ne pas voir Larson en personne, mais Brandon Schumder l’avait prévenu que l’homme ne quittait jamais son appartement. En revanche, Tye identifia Cestus Odgers, qui était entré à 12 h 30, un sac en toile de jute à la main, avant de ressortir à 13 h 25 sans sac. Tye avait découvert dans les registres professionnels de la ville qu’Odgers était marchand d’objets de collection, qu’il avait eu plusieurs entreprises au fil des ans. Il était également cofondateur d’une convention de collectionneurs qui avait organisé quelques salons en 2195.

— J’en ai un ! s’écria Ollie.

— Un quoi ? demanda Lolo en se retournant.

— Un chemin vers Larson. Un type appelé Cestus Odgers. Il vend le genre de conneries qui intéressent Larson. Apparemment, il bosse toujours, et j’ai dégotté son adresse.

— Oh.

— Merde ! ça fait deux ans qu’on traque Nikolaj. C’est notre plus belle trouvaille à ce jour.

— Je sais. (Lolo reposa sa pâte en soupirant et se dirigea vers le lit. Ile se faufila entre deux voiles blancs et s’allongea à côté de lui.) C’est juste que… Nikolaj est différente. Si tu as raison, elle travaille pour les Olyix.

— Si j’ai raison ?

— Ollie. (Ile se blottit contre lui et l’embrassa.) Fais attention, s’il te plaît. Promets-moi.

— Eh ! je ne vais pas foirer l’opération maintenant. J’ai trop investi en elle. Bik et grand-mère dépendent de ma réussite.

— Oui.

— Quel enthousiasme…

— Je suis désolé, c’est que… (Ile lui caressa la joue et fit glisser son doigt jusqu’à son mince collier noir.) Pourquoi est-ce que tu dois garder ça ?

— Tu le sais bien, et tu viens de le dire. Nikolaj travaille pour les Olyix. Elle est forcément protégée, et on ne sait pas comment. Et j’ai besoin de m’approcher physiquement d’elle.

— J’ai peur. Pour toi. Bik et ta grand-mère ne sont pas les seuls à avoir besoin de toi. Il y a moi, aussi. Surtout maintenant. Tu pourrais confier le boulot à quelqu’un d’autre. Tu pourrais tout simplement… les dénoncer.

Lolo lui parut tellement étranger, à ce moment-là, qu’Ollie ne put s’empêcher de glousser.

— Si je pensais que ça pouvait être utile, j’enverrais toutes les données en ma possession aux Renseignements généraux. Tu as déjà croisé leur route, tu te rappelles ? Ils t’ont laissé un bon souvenir ?

— Non.

— Le débat est clos, alors.

Londres

Le 11 décembre 2206

Le cas Cestus Odgers fut plus facile que prévu. Ollie se présenta devant chez lui en jouant la naïveté et le désespoir, en le suppliant de lui racheter le Nightstar contre des wattdollars sonnants et trébuchants. Odgers n’en voulut pas, cependant.

— Le marché est vraiment malingre, en ce moment. En plus, je n’ai plus de pognon. En revanche, je connais quelqu’un qui…

Le prix de l’intermédiaire était d’une batterie quantique à moitié chargée. Ollie n’essaya pas de marchander. La proie est facile. Odgers appela donc Larson, qui accepta de le recevoir. Ollie, cependant, devrait apporter sa marchandise pour inspection, comme preuve qu’il ne faisait perdre de temps à personne.

Une fois de plus, il pédala vers les Docklands en transportant le Nightstar, qui ballottait dans sa remorque. Comme il n’avait jamais eu de périphériques offensifs implantés – au contraire de certains de ses camarades de la Légion –, il avait enfilé sa veste équipée des systèmes de sa combinaison furtive, lancé un diagnostic des programmes de subversion de Tye, avant de fourrer un pistolet à inhibiteurs neuronaux et ses limaces synthétiques dans le pont hangar du Nightstar. Sous sa manche, une lame en céramique de vingt centimètres était sanglée à son avant-bras.

L’entrée de la résidence Icona était équipée d’un interphone à l’ancienne, avec un bouton physique pour chaque appartement. Lorsque Ollie appela le loft du deuxième et dernier étage, Tye utilisa les capteurs passifs cousus dans la veste pour vérifier s’il était scanné. La seule activité électrique, cependant, semblait être celle, modeste, du panneau de l’interphone doté d’une caméra.

— Vous pouvez monter, résonna la voix de Larson. Et n’oubliez pas la maquette.

La porte bourdonna.

Ollie n’avait pas prévu de porter la maquette, encore moins sur trois volées de marches. Elle n’était pas si lourde, mais encombrante, aussi eut-il le plus grand mal à ne pas la cogner dans l’escalier en colimaçon.

Il transpirait abondamment lorsqu’il arriva enfin au deuxième, débouchant dans un long couloir où il découvrit six portes. Il n’y avait pas de fenêtre, mais une des portes était entrouverte, laissant filtrer un peu de lumière. Lorsqu’il passa devant, il constata que l’appartement avait été saccagé. Tye l’informa qu’un réseau de capteurs répartis dans le couloir était en train de le scanner, aussi l’altmoi pénétra le nœud pour lâcher une série de logiciels malveillants dans le système.

La porte située au bout du couloir n’avait pas de poignée, mais une LED rouge en son centre, devant laquelle s’arrêta un Ollie agité comme l’aurait été n’importe quel petit escroc.

Il y eut un léger « clic » et la porte s’entrebâilla de deux centimètres vers l’intérieur.

— Entrez. Les gonds actifs ne fonctionnent plus. Vous allez devoir pousser.

La porte était aussi lourde que celle d’un coffre-fort de banque. Une fois le mouvement imprimé, cependant, elle pivota avec fluidité comme si elle flottait sur de l’huile. Ollie entra en titubant, la maquette du Nightstar dans les bras. Tye se glissa sans se faire remarquer dans les systèmes de l’appartement et afficha les progrès de ses programmes malveillants. Larson prenait clairement sa sécurité plus au sérieux que Schumder. Cinq canons étaient dissimulés dans les murs et le plafond, et il y avait une pièce sécurisée. Tye commença par désactiver les armes.

Ollie regarda autour de la mosaïque violette et noire des ailes incurvées de la maquette. L’appartement était un loft haut de plafond doté d’une mezzanine et d’une large baie vitrée donnant sur les Royal Victoria Docks. Il fut sans doute un temps où il faisait bon vivre dans cet appartement et ce quartier, mais à présent… Les seuls meubles étaient des vitrines omniprésentes, pierres tombales ésotériques d’un mausolée consacré à des sous-cultures éteintes. Le moindre centimètre carré était occupé par un jouet, une figurine, un jeu ou un badge liés à de vieux univers fictifs ; malgré cela, il n’y avait pas de place pour toute la collection du propriétaire. Ollie fit cinq pas supplémentaires et dut s’arrêter. Il y avait dans toutes les allées des caisses en plastique pleines à craquer d’objets divers. Des maquettes de véhicules et des créatures extraterrestres poilues formaient de longues dunes chaotiques, sur lesquelles s’étaient écroulées des piles de livres imprimés, dont les couvertures colorées et bizarres ternissaient à mesure que l’entropie accomplissait son œuvre. Des affiches de films dédicacées dans de luxueux cadres gothiques couvraient deux murs entiers, tandis que le troisième mur était masqué par un empilement d’écrans pareils à des briques de verre surdimensionnées. La plupart étaient morts, les autres affichant des séries à la mode plus d’un siècle plus tôt. Pour Ollie, ils étaient des fenêtres sur des uchronies devenues fort attrayantes à cause du Blitz2. Le moniteur central diffusait un épisode de Nightstar.

Il regarda ses pieds, stupéfait. Il était impossible d’avancer davantage sans patauger dans des monceaux de trésors sans valeur.

— Euh… Bonjour ?

— Bienvenue, bienvenue, résonna une voix, au-dessus.

Ollie supposa qu’il s’agissait d’un haut-parleur, mais leva quand même la tête, tandis qu’un mouvement attirait son attention dans un coin de son champ de vision. Le plafond noir était soutenu par des poutres également peintes en noir, auxquelles était accrochée une machine de levage industriel. La mâchoire inférieure d’Ollie se décrocha. Karno Larson était suspendu à des câbles métalliques. Il était d’une grosseur obscène, son torse formant un globe flasque recouvert d’une toge vert scintillant ressemblant à un énorme bandage qui ne laissait voir aucune portion de peau. Ses membres étaient tout aussi impressionnants, appendices boursoufflés incapables du moindre mouvement. Sa tête massive paraissait dépourvue de cou, posée sur la toge, ses mentons multiples luisant de transpiration. Ses cheveux gris en désordre et ornés de lanières de cuir orange étaient noués en queue-de-cheval.

Le harnais qui le soutenait était doté de divers modules, que Tye identifia comme des appareillages médicaux. Des tubes en sortaient, qui disparaissaient sous la toge entre des bandes de tissu, s’agitant comme des fluides les parcouraient.

En le voyant glisser vers lui tel un Peter Pan gonflable, il aurait été facile de croire que l’homme avait été transformé en cocon, mais que le processus avait mal tourné. Le palan s’arrêta, et les moteurs vrombirent bruyamment en faisant descendre Larson au niveau de son fatras de vieilles marchandises. Ses pieds globulaires se posèrent sur de beaux livres d’illustration de science-fiction, les écrasant.

— Quel formidable… (Larson s’interrompit et pencha la tête en avant pour aspirer un liquide par un tube.) … spécimen.

— Est-ce que… ça va ? demanda Ollie.

Même Lars n’avait jamais rien dit d’aussi débile.

— Tout à fait, cher ami. On ne peut atteindre mon âge canonique sans faire quelques compromis.

Moi, je crois que si…

— Sans doute.

— En ces temps troublés, je me sens privilégié. Je suis la dernière personne vivante à apprécier la culture de la modernité éphémère. (Des moteurs vrombirent de nouveau, et de minces câbles qu’Ollie n’avait pas remarqués hissèrent les bras de Larson dans un geste de bénédiction, comme s’il était la marionnette d’une déité invisible.) Votre présence prouve que toutes les reliques que je désire viennent à moi d’elles-mêmes. Je suis devenu l’ultime gardien de cet exemple glorieux de créativité humaine. Ainsi, lorsque les Olyix arriveront, je les accueillerai dans ce temple d’une richesse artistique sans égale. Ensemble, nous transporterons ce trésor unique jusqu’à la fin des temps. Leur dieu se réjouira de ce que je lui apporterai.

— Euh… (Ollie poussa un soupir incrédule en comprenant que Larson était complètement fou. Des informations capitales sur la cachette de Nikolaj se trouvaient cependant dans ce crâne dérangé.) Isole l’appartement, demanda-t-il à Tye.

— C’est fait.

— Montrez-moi donc le Nightstar, je vous prie, dit Larson. Vous dites qu’il est fait à la main ?

Tout sourires, Ollie présenta la maquette comme s’il s’agissait d’un artefact religieux.

— Tye, désactive le palan.

Le front luisant de sueur de Larson se fripa.

— C’est bizarre…, s’étonna-t-il.

Il téta une nouvelle fois son tuyau, puis lâcha un long miaulement apeuré comme les câbles qui le soutenaient se déroulaient à grande vitesse. Il bascula en arrière dans un ralenti étrange, comme si la pesanteur n’avait pas tout à fait prise sur lui. Il tomba sur des jouets et des livres, qu’il écrasa dans un vacarme dissonant.

Ollie mit la main dans le pont hangar du Nightstar et en sortit le pistolet à inhibiteurs neuronaux. Il se dit cependant que l’utiliser sur Larson ne serait pas forcément une très bonne idée. Qui pouvait dire comment réagirait un corps comme le sien à une défaillance de son système nerveux ? Tye afficha sur ses lentilles les données des modules médicaux de l’homme. Ollie n’était pas très fort lorsqu’il s’agissait de synthétiser des informations, mais le nombre d’icones ambrés était inquiétant. Il attrapa ses limaces synthétiques et escalada le monceau d’objets de collection afin que Larson puisse le voir.

— Prenez… prenez…, répétait l’homme en tétant frénétiquement son arrivée d’air.

— Que je prenne quoi ? Je me fiche pas mal de toutes ces merdes. C’est Nikolaj, que je veux. Nikolaj et rien d’autre, pigé ? Dis-moi où se trouve la maison de la famille Paynor où elle se terre. Dis-le-moi et je te fais remonter.

Larson le fixait d’un regard effrayé.

— Dis-le-moi.

Il montra son as, ses limaces, en se rappelant le discours qu’il avait fait à Schumder. Pour être honnête, cependant, il doutait de pouvoir trouver un os sur Larson sans l’aide d’un scanner médical.

— Je… Je… Au secours !

Ollie serra les dents en voyant plusieurs des icones médicaux de l’homme virer au rouge. Il devait le faire, et vite, autrement…

— Ce sont des limaces synthétiques, et ce scintillement… Non, oublie ça. Elles sont comme des diamants, ou plutôt, elles sont des diamants. Les meilleurs amis des filles, parce qu’ils sont durs, comme moi. Et je vais les laisser te bouffer, te trouer de partout. Ouais. Ça va faire super mal, tu comprends ? Si tu ne…

Toute une série d’icones médicaux devint subitement rouge. Un des modules fixés à son harnais se mit à beugler.

— Fait chier ! s’écria Ollie.

La bouche de Larson s’ouvrait et se fermait en silence, faiblement. Ses doigts obèses s’agitaient tels des vers électrocutés.

— De l’air ? Tu as besoin d’air ?

Ollie s’agenouilla et essaya de soulever la tête de Larson. La montagne d’objets sur laquelle ils se tenaient bougea de façon alarmante, les secouant. Pendant un instant horrible, Ollie craignit que l’énorme masse de Larson lui roule dessus. La langue de l’homme obèse lui sortait de la bouche.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria Ollie. Putain ! Putain !

Les modules médicaux tentaient d’appeler en urgence un service de cardiologie de Chelsea, mais les programmes malveillants d’Ollie bloquaient leurs tentatives efficacement.

— Non ! Non, s’il te plaît ! Dis-moi où se planque Nikolaj, merde ! Je vais appeler les secours, je te le jure ! Ils te sauveront ! Dis-moi !

— Il fait un arrêt cardiaque, annonça Tye.

— Non, non, non ! Il ne peut pas me faire ça !

— Ses indicateurs vitaux tombent à zéro.

— Où sont les Paynor ? demanda Ollie d’un ton suppliant en fixant le regard vide de Larson.

— Défaillances organiques multiples. Machines de soutien incapables de pallier ses fonctions vitales.

Larson cessa de respirer.

— Espèce d’enfoiré ! hurla Ollie en donnant un coup de poing dans la face boursouflée de l’homme. (Il frappa encore. Et encore. Rien.) Salaud ! Putain de chiottes, mais quel imbécile ! Comment as-tu pu te laisser aller à un tel point ? Pourquoi ?

Ollie s’affaissa en regardant celui qui avait constitué sa seule chance de retrouver Nikolaj, de sauver sa grand-mère et Bik. Deux ans. Deux ans pour le trouver. Et il me claque entre les doigts !

***

Ollie descendit l’escalier et sortit de la résidence Icona sans même s’en rendre compte. Il ne se réveilla que lorsque la lumière infernale venant du ciel et le bruit plus violent que d’habitude l’englobèrent. Les bâtiments et les docks étaient couverts de taches ternes. Cela n’attira pas spécialement son attention, toutefois, pas plus que les données subitement affichées sur ses lentilles. Ollie ne remarqua véritablement le monde extérieur que lorsque Tye lui dit :

— Huit lasers de visée vous ont pris pour cible.

Le décor recouvra soudain toute sa netteté.

Des paramilitaires en armure noire étaient accroupis derrière les coins des immeubles environnants. Trois drones anti-insurrectionnels massifs et laids étaient suspendus au-dessus du toit de la résidence Icona. Des canons de diamètres divers étaient braqués sur lui.

Ollie poussa un cri de haine inarticulé et leva ses poings serrés.

— Ollie Heslop, vous êtes en état d’arrestation, résonna une voix. Désactivez vos périphériques et mettez-vous à genoux. Mettez les mains derrière la tête et croisez les doigts.

— Va te faire foutre !

Il pleurait à chaudes larmes. Il n’arrivait pas à y croire. Quelques minutes plus tôt, il était entré dans cette résidence, convaincu d’être sur le point de découvrir où se cachait Nikolaj, de pouvoir bientôt sauver Bik et grand-mère. À présent, il n’avait plus rien, et les Renseignements généraux l’avaient retrouvé. Bik et grand-mère étaient perdus, condamnés à être enlevés par les Olyix lorsque le bouclier de Londres céderait.

— Dernière sommation : désactivez vos péri…

— Non ! (Il fit un pas en avant et désigna son collier noir.) Scannez ça, bande d’enfoirés ! Allez-y, scannez-le ! Vous voyez ce que c’est ? Je vais l’utiliser, je le jure ! Alors, laissez-moi tranquille ! (Il pleurait de plus en plus, et sa poitrine se soulevait au rythme de ses sanglots.) Laissez-moi, geignit-il. Vous avez gagné. Vous êtes contents, maintenant ? Youpi… Qu’est-ce que vous voulez de plus ? Vous ne pouvez pas m’envoyer sur Zagreus. On va tous être transformés en cocons, alors, qu’est-ce que ça peut foutre ?

Il s’affaissa conte le mur et se laissa glisser jusqu’au sol. Tête basse pour ne plus rien voir, il sanglota de plus belle. Quand il n’aurait plus de larmes, quand il ne ressentirait plus rien, il le ferait. Son collier était réellement son assurance. Truffé d’explosifs, il le décapiterait instantanément, et l’explosion réduirait son crâne et sa cervelle en bouillie. Les Olyix ne pourraient pas faire de lui un cocon.

Cette victoire-là, on ne pourrait pas la lui prendre.

***

Vingt minutes plus tard, il n’avait toujours pas bougé. Ses larmes s’étaient taries depuis longtemps. En esprit, il résidait dans le passé, revivant des événements de l’ancien temps. Il revoyait Bik faisant l’imbécile. Grand-mère, tellement stressée et fatiguée d’avoir à les élever seule, à les pousser à aller à l’école, à les empêcher de fréquenter les mauvaises personnes. Non. Bik n’y est pour rien. Tout est ma faute. Jamais je n’aurais dû abandonner la fac. Je n’aurais pas dû me faire mettre à la porte. Jamais je n’aurais dû retourner dans la Légion.

Voilà pourquoi j’en suis là. Pourquoi on en est tous là. J’étais tellement con que j’ai aidé les Olyix ! J’ai fait ça à Londres, à tout le monde.

Des bruits de pas en approche lui parvinrent en franchissant la barrière de son chagrin. Il prit une profonde inspiration et se concentra sur l’icone de son collier.

La dernière chose qu’il verrait avant de mourir. Allons-y…

— Ollie, mon amour.

Putain. Mais. C’est. Pas. Vrai ! Ollie partit d’un rire hystérique. Il pensait être au fond du trou, tout en bas, plus bas que terre, même, mais non, ils avaient trouvé un moyen d’aggraver sa situation, ils avaient trouvé la seule personne qui pouvait lui faire ça…

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Ollie, s’il te plaît, ne fais pas ça.

Il leva la tête. Lolo se tenait à dix mètres de lui. Ile portait une robe d’été rouge à pois blancs, qui brillait d’un éclat lilas malsain sous les cieux infernaux. En dépit de cela, ile était magnifique. Son si beau visage était tellement plein de tristesse, d’inquiétude et d’amour pour lui.

— J’attends un enfant, Ollie.

Le corps tout entier d’Ollie s’éteignit. Aucun de ses muscles ne bougeait, ni ses poumons. Ni même son cœur, peut-être.

J’ai dû déclencher le collier. Plusieurs fois. Je suis en enfer. L’enfer est le monde réel, mais en pire chaque fois qu’on meurt.

— Je suis désolé, dit Lolo. J’aurais dû te le dire. Je voulais te le dire, mais j’attendais le bon moment, tu comprends ? S’il te plaît. Ce monsieur s’appelle Kohei Yamada. Écoute ce qu’il a à te dire. La situation n’est pas aussi grave que tu le crois, Ollie. Je t’assure.

Un homme se tenait tout près, le visage figé par des traitements anti-âge, vêtu d’un coupe-vent orné du logo de Connexion. Ollie prit une longue inspiration douloureuse.

— Salut, Ollie, commença-t-il. Nous voulons Nikolaj aussi. Et nous savons où elle est. Ça vous intéresse ?

Espace interstellaire

Année 5 AA

Six heures avant le départ du Morgan, Yirella était assise au bord de son lit, le regard rivé sur la paroi texturée inactive de la cabine. Une fois de plus, le fichier défila sur son optik. Elle l’avait regardé au moins une fois par jour depuis qu’elle l’avait enregistré, mais elle se sentait toujours un peu coupable.

Je n’avais pas le choix. J’espère qu’ils comprendront.

« On ne peut pas continuer à consulter les gens et à repousser une prise de décision jusqu’à la survenue éventuelle d’un accord mythique, répétait-elle dans l’enregistrement. Ce n’est pas du leadership. Ça fait des milliers d’années que nous n’avons pas de vrai leadership. Parfois, il faut savoir faire un choix. Quand on est en position de le faire, on a le droit de le faire. Nous sommes pris à la gorge, aussi n’avons-nous d’autre choix que de vous créer. La civilisation que nous modelons a des similitudes avec ma génération. Comme vous, nous n’avons pas demandé à naître. Vu les circonstances, nous n’avions aucune emprise sur le cours de nos vies. Par contre, vous aurez le choix. C’est le plus beau cadeau que je puisse vous faire. De par votre naissance dans cet endroit singulier, vous avez la liberté. Et vous choisirez peut-être de participer à une lutte vieille de dix mille ans… Ou pas. Cette liberté, personne ne pourra vous la prendre, mais j’espère bien sûr que vous choisirez de me rejoindre. Dans le cas contraire, je vous souhaite le meilleur pour l’avenir. »

L’enregistrement s’arrêta. Un soupir doux lui échappa une nouvelle fois. Il est trop tard pour t’en faire. Elle ne comprenait pas pourquoi le regret la rongeait chaque fois qu’elle regardait ce fichier. J’ai fait ce qu’il fallait. L’Histoire la jugerait, toutefois. À condition qu’il reste quelqu’un pour écrire notre histoire.

Peut-être n’était-ce pas du regret, mais le poids de la responsabilité qu’elle avait prise, l’arrogance. Ce qu’elle avait fait était tellement énorme, et elle ne partageait ce fardeau qu’avec une seule personne. Ce qui ne la soulageait aucunement.

La porte de la cabine s’ouvrit et Dellian entra, suivi par un drone transportant deux caisses contenant tout ce qu’ils avaient accumulé. Pour deux vies, cela faisait bien peu de choses. Autrefois, les gens avaient l’habitude d’accumuler des maisons entières pleines de souvenirs matériels.

La manière dont il sourit en la voyant rendit son monde meilleur. Rien, pas même une superarme olyix, ne pouvait détruire son amour, plus précieux que n’importe quel trésor.

— Salut, toi, dit-elle.

— Les textures ne fonctionnent pas ? s’étonna-t-il en posant un regard brouillé sur la paroi vierge. Par les Saints ! ils ont mis trois mois à rééquiper le Morgan. Ils ont dû vérifier ces systèmes, non ?

Elle se leva et le serra dans ses bras.

— Calme-toi. Je t’attendais, c’est tout.

— Ah ! Merci. Montre-moi ce que tu as.

Elle demanda à son bouton de données d’activer l’environnement. Les murs devinrent des parois de métal nu percées de hublots oblongs entourés de rivets. La coque était celle d’une station spatiale géante tout en spires et en disques suspendus loin au-dessus de la moitié non éclairée d’une planète dont les continents étaient des villes géantes. Leurs lumières scintillantes brillaient comme si les étoiles étaient tombées du ciel, tandis qu’au-delà de tout cela, des centaines de planètes partageaient la même orbite en pointillé autour du soleil, brillant d’éclats saphir, blancs et jade tels des mondes de type terrestre. Des vaisseaux merveilleux et bizarres flottaient avec grâce autour de la station, partant et arrivant dans un flot continu.

— C’est quand même quelque chose, admit Dellian.

— Ça pourrait être nous, dit-elle d’une voix mélancolique. La manière dont nous vivrons, ce que nous bâtirons. Après l’Assaut final.

Il la serra à son tour et posa la tête contre sa poitrine.

— On y arrivera, tu verras.

— Ouais.

— Tu es prête ?

— Bien sûr.

Il s’écarta et leva les yeux vers elle. Son regard était réellement déstabilisant.

— On pourrait rester ici, avec les habitats. Avoir une vie agréable.

— Pour nous. Mais quid de nos descendants si l’Assaut final ne fonctionne pas ?

— Comme le dit Loneve, ils développeront de nouvelles armes, ici, quelque chose qui détruira peut-être les Olyix. En plus, je croyais que c’était ce que tu voulais : une société qui briserait le cycle de l’exode.

— En effet. Le problème, c’est que je me suis trop investie dans l’Assaut final. En plus, tu ne te plairais pas, ici. Ne me dis pas le contraire, je ne te croirais pas.

— On se connaît bien, tous les deux.

Elle se pencha pour lui déposer un baiser sur le front.

— Très bien, même.

***

Cela fut très différent du départ du Morgan de Juloss. À l’époque, ils se réunissaient pour fêter le départ des autres vaisseaux d’Assaut, chacun traçant sa propre route dans la galaxie. C’étaient des cérémonies pleines d’espoir et d’anticipation, leur engagement pour la cause étant inaltérable. Cette fois, il y avait à peine une centaine de personnes dans l’auditorium principal sur le millier qui étaient à bord du vaisseau. Plus de sept cents membres d’équipage étaient déjà en suspension dans les chambres d’hibernation pour les douze années que durerait le voyage vers l’étoile à neutrons. Ils arriveraient cependant cinquante ans après les navires d’essaimage, qui volaient à une vitesse relativiste supérieure.

— Où sont-ils tous ? demanda Dellian.

Pour l’occasion, il portait son uniforme de chef d’escouade, ce qui le distinguait des autres.

— Ils sont occupés, répondit Yirella. Il y a beaucoup de nouveaux systèmes à surveiller.

Dellian était sceptique. La surveillance des systèmes était le travail des gendix. Il se tourna vers le moniteur, au fond de la scène, qui montrait une vue de l’espace devant le Morgan. Trente vaisseaux d’Assaut final à peine terminés stationnaient autour du navire, constituant une formation sphérique d’environ cinq cents kilomètres de diamètre. Ils reprenaient tous le plan du Morgan originel, avec ses sept sphères géodésiques alignées et couvertes de pics dissipateurs de chaleur. Avec quelques modifications, cependant. La section arrière abritait désormais le moteur développé pour le projet Actéon – cinq ovoïdes côtelés émettant une étrange lueur turquoise –, tandis que le cinquième pont contenait les armes nucléoniques développées par l’équipe de Wim, longs éclats de lumière solidifiée pulsant au rythme d’un cœur humain. Derrière la flotte on distinguait à peine les trois habitats, ombres noires sur la toile de fond de l’espace interstellaire zébré de rubans d’étoiles.

— Ça va ? s’enquit Yirella.

— Bien sûr. (Comme les gens commençaient à s’asseoir, Dellian désigna une rangée de fauteuils, près de la scène.) C’est juste qu’on est tellement petits, confessa-t-il.

— Tu as discuté avec Ainsley avant qu’il parte avec les vaisseaux d’essaimage ?

— Pas tellement. Pourquoi ?

— On a pas mal parlé de l’impact ridicule de la vie sur l’univers, lui et moi.

— Je suis loin d’avoir ton niveau en philosophie.

Elle le prit par le bras, puis fit signe à Alexandre, qui venait d’arriver.

— Cesse de te dénigrer.

— Il te manque ?

— Oui. Sans lui, nous sommes plus vulnérables. Mais il était logique qu’il accompagne les vaisseaux d’essaimage. Il assurera leur protection en attendant qu’ils développent une civilisation capable de se défendre toute seule.

— Effectivement.

Une fois de plus, il se sentait mal à l’aise. En dépit des réunions du conseil, des débats, des comités stratégiques, l’Assaut final restait la création de Yirella. Le concept était logique, intelligent et avait les plus grandes chances de succès. Et pourtant… Peut-être suis-je parano. À un niveau fondamental, il savait que Yirella ne les trahirait jamais. Peut-être ses doutes étaient-ils le fruit du neurovirus olyix.

Je l’espère, en tout cas.

Il avait eu de nombreuses idées folles, mais celle-ci était la pire.

Alexandre les rejoignit et prit place à côté de Yirella. Arrivèrent ensuite les autres membres de l’escouade, qui se dispersèrent sur leur rangée.

— Il vous reste environ une minute avant qu’ils ferment les portails vers Sisaket, dit Dellian à leur vieux mentor.

— Non, merci. La dernière fois que je vous ai laissés vous débrouiller seuls, ça ne s’est pas super bien passé.

— Vous ne devriez pas vous servir de nous comme excuse pour quitter les habitats, intervint Yirella. Nous allons affronter les Olyix. Nos chances de succès sont impossibles à évaluer.

— Par les Saints ! s’exaspéra Dellian en lui lançant un regard oblique. C’était ton idée, quand même !

— Je sais, mais il faut respecter le plan pour les bonnes raisons !

— Eh ! vous deux, les interrompit Janc. Cessez de vous disputer. Le capitaine arrive.

Kenelm s’avança sur la scène. Dellian fut satisfait de constater qu’ile portait son uniforme aussi. À ce stade, la familiarité et la tradition le rassuraient, même s’il était loin d’être aussi confiant que lorsque le Morgan avait quitté Juloss. Le conflit avait pris une ampleur qu’ils ne soupçonnaient pas, à l’époque. Il était devenu encore plus désespéré.

Le visage de Loneve apparut sur l’écran, masquant la moitié de la flotte de l’Assaut final.

— J’aurais préféré réutiliser mon vieux discours de départ, mais nous savons tous qu’il est caduc, commença Kenelm. Comme nous nous apprêtons à reprendre la route, nous affrontons une menace plus grande que nous l’imaginions. Le leurre de Vayan n’a pas fonctionné comme nous l’espérions, mais nous sommes sortis plus forts et mieux informés de cette expérience. Mieux encore, nous avons sauvé un quart de million d’humains de l’esclavage, ce qui est un succès dont nous pouvons être très fiers. Ces âmes, que nous avons libérées, sont en sécurité entre les étoiles, libres de choisir leur propre destin.

Dellian sentit Yirella se raidir.

— Sans doute ne nous reverrons-nous jamais, poursuivit le capitaine en se tournant vers l’image de Loneve, mais j’aime à croire que nos descendants se rencontreront sur la Terre retrouvée.

— Nous nous efforcerons de réaliser cette prophétie, acquiesça Loneve d’un ton formel. De la part de tous ceux qui ont choisi cette vie, je vous remercie pour tout ce que vous avez fait et je vous souhaite bonne chance.

— Il nous faudra bien plus que de la chance pour gagner, marmonna Falar, ce qui lui valut un coup de coude de la part de Tilliana.

Kenelm s’inclina avec dignité devant l’image de Loneve.

— C’est une séparation douce-amère. Nous partons une fois de plus à la rencontre de notre ancien ennemi. Les Saints ne sont plus à nos côtés, mais leur esprit subsiste en chacun d’entre nous. L’Assaut final honorera leur mémoire avec la même détermination désintéressée dont ils ont fait preuve dans le passé. Très chers Saints, sachez une chose : nous ne vous laisserons pas tomber !

— Nous ne vous laisserons pas tomber, murmura Dellian.

Ou on crèvera en essayant.

Kenelm fit un geste, et tout le monde se leva.

— À l’heure du départ, nous sommes gouvernés par l’espoir et non par la tristesse, dit-ile.

Sur son optik, Dellian vit les portails connectés aux habitats se désactiver. Le moteur du Morgan se mit en route, et le vaisseau accéléra. Autour d’eux, les trente appareils de la flotte s’ébranlèrent, s’écartant les uns des autres à mesure qu’ils s’éloignaient des habitats, constituant un cercle, formation qu’ils conserveraient sur les cent trente-sept années-lumière prochaines.

Sur l’écran, les ternes habitats rapetissèrent dans leur dos avant d’être avalés par trois portails variables à l’encadrement bleu accueillant. Très vite, il n’y eut plus rien. Ça y est ; nous n’avons plus le choix. Dellian se retourna et embrassa Yirella.

— Quoi qu’il arrive, je suis heureux d’affronter l’avenir avec toi.

— Merci, répondit-elle dans un sourire incertain.

Dellian fit face à son escouade.

— Bien, on se fait une dernière séance d’entraînement demain. Après, direction les chambres de suspension. Je n’ai vraiment aucune envie de passer les douze prochaines années à voir vos tronches.

Londres

Le 11 décembre 2206

La cellule était en béton nu : le sol, les murs, le plafond. La porte en métal mesurait un demi-mètre d’épaisseur. Elle était conçue pour résister aux explosions.

Ollie n’avait toujours pas retiré son collier. Il était assis sur le lit de camp en carbone à côté de Lolo. Ils ne se tenaient pas par la main. Ils ne parlaient pas. Ils regardaient tous les deux droit devant eux.

Et puis, Ollie n’en put plus.

— PUTAIN ! beugla-t-il, et Lolo se mit à pleurer. Oh, pour l’amour du ciel !

Hésitant, il l’entoura de son bras.

— Je suis désolé, désolé, désolé…

— Pourquoi ? demanda-t-il, sincèrement perplexe. C’est vraiment une époque de merde, et ça ne va pas s’arranger. De toute façon, je serais sûrement mort en essayant de coincer Nikolaj. Le bouclier de la ville va lâcher comme celui de Berlin. Et toi, tu attends un enfant ! Mais comment ?

— C’est arrivé comme ça. Mon cycle genré est tout chamboulé. Le stress, sans doute. C’était un accident. Mais c’est un très bel accident, Ollie. On va avoir un bébé !

— Ce môme… On ne va pas s’en sortir, tu le sais ? Ce sera la vie la plus courte et la plus triste de tous les temps. Mon enfant…

— Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, Ollie. Toujours.

— Tu es tellement stupide.

— Je suis désolé.

— Arrête de dire ça. (Il se rapprocha de Lolo, fit glisser sa main sur le tissu rouge de la robe, sur son ventre.) Ça fait combien de temps ?

— Deux mois et demi.

— Ça ne se voit pas. Tu es sûr ?

— Les tests de grossesse sont infaillibles. J’en ai fait quatre.

— Et tu ne m’as rien dit ?

— J’avais peur. Tu as raison : on ne vit pas une époque formidable.

— Nous n’en serions pas là si tu m’en avais parlé.

— Ce n’est pas ma faute ! sanglota-t-ile.

— Je sais, je sais. C’est moi qui suis désolé, d’accord ? Je ne devrais pas être en train de t’engueuler. C’est juste que… Le timing, Lolo. Le timing, ce n’est pas ton fort.

— Ils vont te proposer un marché.

— Je sais.

— Ne fais rien de fou, OK ? Je t’aime. Je n’y arriverai pas sans toi, dit-ile en posant la main sur son ventre.

— Compris, acquiesça Ollie, défait.

— Tu crois vraiment que le bouclier va lâcher ?

— Pas maintenant. Ne t’en fais pas. Je vais m’en assurer. Tu es un Utopial, après tout. Tu as le droit d’être rapatrié sur Akitha. (Il leva la tête, scruta la cellule à la recherche de capteurs dont il était certain de la présence.) Vous avez entendu ? Sinon, je ne veux même pas entendre parler de votre offre !

— Je ne peux pas partir sans toi, dit Lolo.

— Bon, réfléchissons à notre situation. Ils ont forcément besoin de moi ; autrement, je flotterais dans le port, à l’heure qu’il est, affirma-t-il en fixant du regard le mur vierge, dans l’expectative.

La porte s’ouvrit moins d’une minute plus tard. Kohei Yamada entra, vêtu de la même veste que précédemment. Deux paramilitaires en armure restèrent à l’extérieur.

— Bien, bien, bien, commença-t-il. Lolo, il est temps pour vous de dire au revoir à votre petit ami. Ollie et moi avons à parler.

— Je n’irai nulle part, protesta Lolo.

Ollie ne connaissait que trop bien cette attitude. Il soupira et serra Lolo dans ses bras, l’embrassant tendrement.

— Ça ira. C’est notre porte de sortie, alors ne fiche pas tout en l’air.

Lolo lança un regard noir à Kohei, puis se leva en signifiant son désaccord par son langage corporel.

— Fais attention, conseilla-t-ile. Je n’ai aucune confiance en eux.

— Moi non plus.

— Je les ai vus prendre Bik et grand-mère. Ils ont chargé les cocons dans un truckey.

— Ah ! ouais ? demanda Ollie en lançant un regard assassin à Kohei.

— Finalement, tu avais raison, ajouta Lolo d’un air pontifiant.

— De quoi tu parles ?

— Tu n’étais pas parano. Ils étaient effectivement à tes trousses, expliqua-t-ile en montrant la cellule.

— Prends soin de toi. (Il l’embrassa et posa son front contre le sien.) Et puis… mange sainement et toutes ces conneries. Et pas de nark, d’accord ?

— J’ai arrêté il y a plus d’un mois. Tu n’as pas remarqué.

— Désolé. Tu sais ce que c’est…

Lolo fronça les sourcils, exaspéré, puis secoua la tête.

— Mes gènes sont dominants, Ollie. Notre enfant est un omnia.

— Bien. Tant mieux.

Un ultime baiser, et Lolo s’en fut, se retournant une dernière fois comme la porte se refermait.

— Je t’ai…

Ollie prit une profonde inspiration.

— Je pense ce que j’ai dit, affirma-t-il. Nous ne discuterons de rien du tout tant que Lolo ne sera pas en sécurité sur Akitha.

— Vous êtes un dur, hein ?

— Je connais mes droits.

— L’ère des droits est terminée.

— Lolo a la citoyenneté utopiale.

— Ce qui lui donne le droit de… de rien, en fait.

— Allez vous faire foutre.

— J’accepte, cependant, en gage de bonne volonté. Lolo Maude pourra retourner sur Akitha.

— Euh… OK. Merci.

— Ce sera un aller simple, Ollie. Ile ne reviendra pas. Et vous êtes un criminel au casier judiciaire plus long que les jambes de Sumiko. Vous aimez bien Sumiko, pas vrai ?

Putain…

— Ouais. (S’ils savaient ça, ils savaient tout. Il s’affaissa sur le lit de camp.) Qu’est-ce que vous voulez ?

— La même chose que vous : Nikolaj.

— Je croyais que vous saviez où elle se planque. Pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— C’est là que ça se complique. Elle ne doit surtout pas savoir que nous savons.

— Descendez-la, tout simplement. Un sniper. Un drone. C’est le sort que vous me réserviez, et je ne suis personne.

— Bien au contraire, Ollie. Vous êtes quelqu’un de très important. Aujourd’hui, en tout cas.

— Vous pouvez retourner vous faire foutre.

— Nikolaj travaille pour les Olyix.

— Mais pourquoi ? Je ne comprends pas. Elle et Jade. Elles nous ont trahis toutes les deux.

— Exactement comme vous, Ollie. Vous avez essayé de détruire la station relais de Croydon. Sans elle, sans l’électricité qu’elle fournit aux générateurs de bouclier, nous serions déjà des cocons entassés dans le Salut de la Vie.

— On ne savait pas, d’accord ? On était des abrutis, mais la Légion n’a jamais trahi personne. Ce qu’on voulait, c’était du pognon. On était persuadés de bosser pour le milieu, pas pour des putains d’extraterrestres ! Nikolaj et Jade, elles savaient, elles ! Et elles l’ont fait quand même. Elles ont dû conclure un marché avec eux, hein ?

— C’est ce que vous croyez ?

— Il n’y a pas d’autre explication. Ça fait deux ans que j’y pense. C’est pour ça que je traquais Nikolaj.

— Je comprends. Le désir de vengeance est profondément ancré en nous, à peine masqué par nos comportements civilisés. Il est primitif. Quand on perd le reste, c’est tout ce qui subsiste.

— Non, vous ne comprenez pas. Je voulais me servir de Nikolaj.

— Vous vouliez faire affaire avec elle ? s’étonna Kohei en haussant un sourcil.

— Je voulais la forcer à passer un accord avec moi. Je n’avais rien à perdre. Et puis, ça s’est barré en sucette, conclut-il en désignant la cellule. Et Lolo est arrivé… Oh, putain !

— Quel genre de marché comptiez-vous lui proposer ?

— Elle connaît les Olyix, et les Olyix savent comment inverser le processus de transformation en cocon. C’est obligé. Ils pourraient me rendre Bik et grand-mère.

— Ah ! fit Kohei en souriant.

Ce sourire ne plut pas à Ollie, car il n’était pas du tout compatissant.

— Je comprends, maintenant, dit Kohei. C’était malin.

— Ah ! ouais ? Qu’est-ce que je fous là, alors ?

— Le destin. Et ce pauvre vieux Karno Larson. Que lui avez-vous fait ?

— Rien, je le jure ! Il est mort, c’est tout. Vous ne pouvez pas me mettre ça sur le dos !

— Non. Mais nous avons quand même le raid de Croydon et la maison de Lichfield Road. Des crimes à mettre à votre débit.

— Ouais, et alors ? Qu’est-ce que vous allez faire ? M’enfermer ? Combien de temps ça va durer ?

— Environ dix heures.

— Hein ?

— Le bouclier de Londres lâchera dans dix heures au maximum, à moins que nous stoppions les sabotages de Nikolaj. Petit bout par petit bout, ils rongent les générateurs.

— Mais… si vous êtes au courant, stoppez-les.

— Notre plan ne se limite pas à ça, mais je ne sais pas tout non plus.

— Attendez, vous allez laisser le bouclier s’écrouler ? Vous ne pouvez pas faire ça !

— Pour empêcher que ça arrive, il faut éliminer Nikolaj, mais sans éveiller les soupçons. C’est là que vous intervenez, Ollie. Un jeune voyou avec un compte à régler : rien de plus normal. Vous n’êtes pas assez malin pour être autre chose.

— Merde. Vous voulez que je la tue ?

— Je ne suis pas un politicard, donc je ne vais pas utiliser des expressions tels que « neutralisation de menace » ou « résolution de conflit ». Oui, Nikolaj doit mourir. Quand vous ferez le boulot, toutefois, elle devra savoir qui vous êtes et pourquoi vous le faites : pour vous venger.

— Je ne comprends pas. Si elle est morte, on se fout de ses soupçons. Et qu’est-ce qu’elle soupçonnerait, d’ailleurs ?

— Elle ne devra pas savoir que nous la connaissons, que nous vous avons envoyé. D’accord ? Faites ce nous vous demandons. Pour vous, ça ne changera rien.

— Vous rigolez ? Vous me demandez de tuer quelqu’un. Je ne suis même pas sûr d’en être capable.

— Vous avez tué Karno Larson.

— Pas du tout ! Il… Ce n’était pas ma faute !

— OK. Et Nikolaj ?

— Quoi, Nikolaj ?

— Cela fait deux ans que vous êtes sur sa piste. Vous comptiez lui faire quoi, au juste ? L’inviter à dîner ? Peut-être l’emmener en boîte, après ?

— Allez vous faire foutre.

— Ollie, le temps nous manque. J’ai besoin de votre réponse.

— Dites-moi pourquoi elle ne doit pas savoir que vous êtes derrière tout ça, s’obstina-t-il.

C’était tout ce qui lui restait, désormais : il voulait comprendre la tempête de merde qu’était devenue sa vie.

— Réfléchissez. Elle travaille pour les Olyix. Elle communique avec eux, donc si elle soupçonne quoi que ce soit, ils sauront. C’est une chose que nous ne pouvons pas permettre vu les circonstances.

— Mais si elle est morte, elle… Oh ! (Ollie avait envie de se mettre en boule. De prendre un peu de zéro-nark, aussi.) Si elle me soupçonne de travailler pour vous et qu’elle me tue… Putain ! Je ne peux pas réussir une mission pareille.

— J’ai confiance en vous. Le problème, c’est que vous allez évoluer dans un environnement extrêmement hostile. Comme nous n’avons aucune certitude, il faudra aviser.

— Ouais, j’imagine.

— Permettez-moi de vous proposer une compensation.

— Hein ? Vous renvoyez déjà Lolo sur Akitha… Vous allez le faire, n’est-ce pas ? demanda Ollie en relevant rapidement la tête.

— Oui, mais j’ai besoin que vous soyez motivé, vraiment motivé. Nous n’aurons qu’une cartouche. Nous n’avons pas le droit de la louper.

La porte de la cellule se rouvrit, et Ollie fixa du regard la femme qui entra. Elle portait un chemisier blanc et un pantalon foncé ; elle se fichait de son apparence, donc. Son visage était ordinaire aussi. Peut-être des ancêtres asiatiques, des yeux noisette, des cheveux noirs soigneusement coupés et coiffés à la façon des cadres de niveau intermédiaire cherchant à se démarquer de leurs collègues. Le genre de femme transparente qu’on aurait bien du mal à se rappeler.

— Je vous présente Lim Tianyu, lança Kohei.

— Heureuse de vous rencontrer, dit Lim.

— Pareil.

— Lim appartient à l’équipe médicale de la Défense Alpha. Lim ?

— J’ai ce privilège.

— L’équipe médicale ? s’étonna Ollie. Pour la Défense ?

Tout cela n’avait aucun sens pour lui, ce qui n’augurait rien de bon.

— Lim étudie les cocons.

— Étudie ?

— Mon équipe travaille sur l’inversion du processus, expliqua Lim. Nous avons obtenu des résultats très prometteurs.

— Vous rigolez ?

— Non. Nous n’en sommes qu’au stade expérimental. Pour aller plus loin, nous avons besoin d’expérimenter sur des sujets humains.

— Bordel de merde… ! Vous parlez de Bik et grand-mère, c’est ça ?

— Il faut bien commencer quelque part, répondit Kohei en haussant les épaules. C’est leur chance, Ollie. Autrement, ils rejoindront les millions de cocons entassés dans nos zones protégées. C’est à vous de décider. Même si le bouclier de Londres survit à la journée de demain, vous croyez que le programme de récupération du gouvernement sera mis en œuvre suffisamment vite pour que les Olyix ne les embarquent pas avant que nous réussissions à mettre ces enflures à la porte ?

— Enfoiré. Et si ça ne marche pas ?

— En toute franchise, intervint Lim, j’estime leurs chances de se réveiller dans des corps cultivés pour eux à soixante-quinze pour cent.

— Nikolaj vous offrirait-elle de plus grandes chances de succès ? demanda doucement Kohei.

Ollie savait ce qu’il allait répondre. Bien sûr qu’il le savait. Le vocaliser, cependant, serait une nouvelle défaite, une soumission. De toute façon, il avait perdu la partie le jour où la Légion avait accepté un premier paiement de la part de Jade.

— Je veux que vous les emmeniez loin de la Terre pour faire ça, exigea-t-il mollement.

— Mon laboratoire se trouve dans le système Delta Pavonis, le rassura Lim.

— Lolo pourra vous confirmer qu’il n’y a pas d’entourloupe, précisa Kohei. Ollie, il me faut une réponse. L’horloge n’est pas notre amie, aujourd’hui.

— D’accord. Je vais le faire.

***

Leipzig tomba comme Kohei conduisait Ollie dans la salle de déploiement installée au troisième étage de la tour de Greenwich. La nouvelle s’afficha sur ses lentilles tandis qu’il montait l’escalier. Des logiciels malveillants avaient eu raison d’un générateur de bouclier, pendant que des saboteurs provoquaient physiquement un court-circuit en s’attaquant à un câble. En temps ordinaire, le système d’alimentation de secours aurait pris le relais ; toutefois, les composants malmenés depuis deux ans étaient trop dégradés, les logiciels offensifs avaient jeté du sable dans les yeux de la G8Turing de gestion, si bien que l’injection d’électricité fut interrompue pendant quelques millisecondes de trop. Le générateur implosa, provoquant une réaction en chaîne, les autres étant dans l’incapacité de compenser.

Les satellites orbitaux assistèrent à l’éclatement de la bulle protectrice d’air artificiellement solidifié. Quelques secondes plus tard, les vaisseaux Délivrance désactivèrent leurs faisceaux d’énergie. Cela ne fit pas une énorme différence. L’air ravagé s’abattit sur Leipzig tel un déluge de magma électrifié. La ville fut comme secouée par un tremblement de terre. Des millions de fenêtres éclatèrent, les toits s’écroulèrent, les murs se fissurèrent. Les immeubles les plus hauts se balancèrent dangereusement, certains tombèrent dans un vacarme assourdissant et des nuages de poussière, qui tourbillonnèrent violemment dans les rues.

Les capteurs civiques montrèrent les gens titubant sur les trottoirs, séchés par des rafales dignes d’une tempête, leurs hurlements perdus dans le bruit cataclysmique. Les débris charriés par le vent étaient comme des éclats d’obus. L’herbe et les arbres desséchés commencèrent à fumer.

Toutes les connexions furent coupées instantanément comme les portails étaient désactivés. Bizarrement, cela soulagea Kohei. Il avait déjà vu ce qui arrivait après la défaillance d’un bouclier urbain – la chasse aux humains, leur capture, leur enlèvement –, et il n’avait pas besoin de le revoir.

L’icone de Yuri apparut sur ses lentilles.

— Vous avez vu Leipzig ?

— Oui, répondit Kohei.

Il lança un regard incertain à Ollie. Lui montrer ces images ne l’aurait pas motivé davantage.

— D’après nos informations, de nouveaux vaisseaux olyix seraient en route, reprit Yuri. Ils arriveront dans cinq jours environ. Nous n’allons pas attendre jusque-là pour lancer la Contre-attaque, mais il nous faudra une journée de plus pour nous préparer. Si vous pensez pouvoir stopper les sabotages du bouclier de Londres, faites très vite.

— Mes équipes sont en position. Nous avons simplement besoin qu’Ollie fasse sa part du boulot. Comptez trente minutes au maximum.

— Bien. Bonne chance. Je suis désolé de vous imposer toutes ces restrictions.

— Pas de souci, je comprends.

— Écoutez, si jamais Ollie merde, vous êtes attendu à Delta Pavonis.

— Merci pour votre offre, patron, mais il y a beaucoup de gens, ici, qui mériteraient d’être sauvés, pas seulement moi.

— Ne soyez pas un martyr, Kohei. Il y en a eu tellement, ces deux dernières années. Un de plus ou un de moins… Personne ne verra la différence. En plus, votre femme vous attend.

— Ouais.

— Une dernière chose : je ne serai plus là, si jamais vous décidez de venir à Delta Pavonis. Je voulais que vous sachiez que je vous suis extrêmement reconnaissant de ce que vous avez fait. Vous êtes un excellent agent de sécurité, Kohei.

— Comment ça, vous ne serez plus là ?

— Nous avons tous un rôle à jouer.

— Je croyais qu’il y avait déjà eu trop de martyrs ?

— Je ne me sacrifierai pas. Vous finirez par apprendre la vérité, mais nous ne nous reverrons jamais.

— Patron…, implora Kohei.

— Vous êtes un type bien. Je compte sur vous pour sauver Londres. Au revoir.

L’icone de Yuri disparut.

— Merde !

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Ollie avec inquiétude.

Kohei se tut et se rendit compte que ses bras tremblaient. Puis il regarda le visage du jeune homme stupide. Ollie avait reçu quelques nouveaux périphériques apportés par Lim, de la technologie de pointe développée par la Défense Alpha. Les unités étaient prétendument indétectables, mais ils les avaient installées dans la précipitation, aussi Ollie souffrait-il. Il était rouge, luisant de sueur et grimaçait constamment.

— Rien, finit par répondre Kohei d’un ton aussi joyeux que possible.

— On n’aurait pas dit.

— D’autres opérations sont en cours ; ne surestimez pas votre importance, jeune homme.

La salle de déploiement contenait un portail de trois mètres. Une escouade de cinq paramilitaires attendait tout près. Les données défilant sur les lentilles de Kohei lui confirmèrent que quinze agents s’étaient déjà déployés. Aussi, huit drones anti-insurrectionnels volaient au-dessus de la ville, fonçant vers Chelsea.

— Allons-y, lança Kohei, qui ne voulait pas laisser à Ollie le temps de réfléchir, le trouvant d’une vulnérabilité déconcertante.

Il avait fallu négocier avec lui pendant dix minutes pour le convaincre de se débarrasser du masque de chair et de son collier explosif. Dix minutes précieuses.

Ollie tourna un regard anxieux vers le portail et les paramilitaires qui le gardaient.

— Ça mène où ?

— Je vous l’ai dit. Nikolaj est à Chelsea. La maison de la famille Paynor est dans Pelham Crescent. Le portail donne sur une maison d’Onslow Square, juste à côté.

— Pelham Crescent ?

— Oui, c’est sur Fulham Road. Allons-y, s’impatienta Kohei.

Ollie examina avec un intérêt modéré la pièce dans laquelle ils émergèrent. Du chic londonien typique : un salon haut de plafond, de grandes fenêtres à guillotine, des meubles luxueux poussés contre le mur. À côté, la maison de Claudette Beaumant ne faisait même pas illusion. Les paramilitaires arrivèrent à leur tour. Une autre escouade était déjà présente, aussi la pièce était-elle surpeuplée.

Kohei l’entraîna dans le couloir avec son sol carrelé en marbre noir et blanc.

— Lolo est en ligne. Vous avez une minute pour lui dire au revoir et vous assurer que nous avons respecté notre part du marché.

Ollie mit quelques secondes à comprendre ce qu’on lui disait. En dépit de l’anesthésie locale, la douleur causée par l’installation des périphériques pulsait dans son cerveau. Son esprit était embrumé, ralenti, comme si la réalité, autour de lui, passait dans une chambre d’écho avant de lui parvenir. L’icone de Lolo s’alluma sur ses lentilles.

— Eh ! salut, lança Ollie. Où est-ce que tu es ?

— Sur Akitha. Je suis bien arrivé, Ollie ! Dans la capitale. Je reconnais la ligne des toits.

— Et pour grand-mère et Bik ?

— Ils ont traversé le portail avec moi, et puis Lim Tianyu les a emmenés quelque part. Je n’ai pas été autorisé à les suivre.

Ollie fronça les sourcils et se tourna vers Kohei.

— Il s’agit d’une installation ultrasécurisée, expliqua Kohei d’un ton las. Lolo n’est pas habilité à s’y rendre, mais ile pourra observer toute la procédure. Pour l’instant, son escorte attend l’arrivée de sa famille. Comme vous pouvez l’imaginer, ils sont dans tous leurs états.

— Ouais.

Il n’avait jamais pensé à la famille de Lolo, et ile ne lui en avait jamais parlé, sauf pour lui dire que les familles étendues utopiales étaient supérieures à toute autre forme de famille.

— Il faut en finir, l’encouragea Kohei.

— Je t’aime, Lolo. Tu es le meilleur.

— Ollie, mon amour, s’il te plaît, prudence.

— C’est mon deuxième prénom.

— Non, ce n’est pas vrai. Ça ne l’a jamais été.

— Écoute, tout sera terminé dans une demi-heure. Ils m’ont donné des périphériques carrément flippants. Ce qui existe de mieux. Je te rejoins juste après.

— Promets-le !

Impossible d’être affirmatif avec une communication de ce type, mais Ollie pensait qu’ile pleurait. Une fois de plus.

— Je le promets. Tu ne crois tout de même pas que je vais priver notre gamin de père ?

— Ollie !

— Je dois y aller. On se revoit.

Les paramilitaires se dispersèrent et disparurent derrière les portes qui donnaient sur le couloir. Kohei ouvrit la porte d’entrée.

— Vous ne nous verrez pas, expliqua-t-il à Ollie, mais nous serons là. Il y a plein de bestioles synthétiques dans la maison. On n’en perdra pas une miette.

— Entendu, répondit Ollie d’un ton qu’il espérait nonchalant en sortant de la maison.

— Eh ! Ollie…

— Quoi ?

— Bonne chance, lui dit solennellement Kohei. Je le pense.

— Merci.

La porte noire et brillante se referma, laissant Ollie seul sous le porche en pierre. L’atmosphère sèche de Londres souffla entre les arbres morts de la place et lui fouetta le visage. Il n’avait plus l’habitude de sortir sans masque. Les soignants qui s’étaient occupés de lui avaient appliqué de la crème sur ses joues et son nez, mais sa peau nue était extrêmement sensible.

Il s’engagea sur une allée déserte longeant Sydney Place, à quelques mètres seulement de Fulham Road. Un virage à gauche, et Pelham Crescent apparut juste devant. L’immeuble blanc de style georgien brillait d’un éclat effrayant sous le ciel infernal, s’incurvant autour d’un petit parc qui, comme tous les espaces dégagés de la ville depuis le début du Blitz2, ressemblait à un cimetière de buissons et d’arbres.

***

Le cerveau d’Ollie était toujours engourdi lorsqu’il se dirigea vers la porte d’entrée. Un homme se dressait devant lui. Ollie sortit de sa torpeur et lui sourit. Un costume onéreux de couleur foncée. Toujours. C’était l’uniforme des hommes de main. L’homme fronça les sourcils et le toisa en lui faisant signe de dégager.

Ollie savait qu’il n’y avait qu’une façon de gérer ce genre de situation : celle de Piotr, avec une confiance extrême.

— Eh, toi ! Je veux voir Nikolaj. Ouvre-moi.

— Casse-toi.

— Sûrement pas. Elle me doit du pognon. Soit tu m’ouvres tout de suite, soit je reviens avec un drone lance-missiles et je fais exploser cette porte et toi avec. Alors, tu vas passer un petit appel sécurisé, tu vas lui dire qu’Ollie de la Légion est là et tu vas ouvrir cette putain de porte.

Un voile d’incertitude couvrit le visage de l’homme. Une pause, et puis le doute céda la place à la haine, et la porte s’ouvrit. Ollie entra avec un sourire suffisant et moqueur.

Il n’y avait aucun signe des membres de la famille Paynor à l’intérieur. Il n’y en avait pas eu depuis des mois, selon Kohei, depuis que son personnel avait investi les lieux avec des insectes synthétiques. On ignorait ce que Nikolaj leur avait fait, si elle les avait tués ou si elle les séquestrait quelque part. Quoi qu’il en soit, elle s’occupait désormais de leurs affaires. Enfin de ce qu’il en restait.

La maison avait tout d’un petit palace cinq étoiles dont les occupants n’étaient aucunement touchés par les événements des deux années passées. Les lieutenants principaux de la famille avaient chacun leur chambre. Ils prenaient leurs repas ensemble dans la grande salle à manger et ne connaissaient certainement pas le rationnement. Ils faisaient la fête tous les soirs avec des jeunes hommes et des jeunes femmes, carburaient au zéro-nark coupé, Nikolaj attendant d’eux qu’ils accomplissent leurs missions extérieures normalement. Ils portaient des costumes confectionnés à Savile Row et jouaient avec les bibelots et gadgets qu’ils voulaient.

Entrer dans ce monde décadent donna la nausée à Ollie. La Légion aurait dû être à leur place, vivre dans l’opulence. Ces gens savent-ils qu’ils bossent pour les Olyix ? Ils savent forcément et ils s’en foutent ! Les fumiers !

Un adolescent l’attendait au pied de l’escalier. Le garçon était nu, n’arborant qu’un collier en argent orné d’un pendentif serti de rubis, qui accueillait également des patchs de zéro-nark. Il était blond et encore plus beau que Lolo. Comme il le suivait à l’étage, Ollie ne put s’empêcher de remarquer que le jeune homme était à peine plus vieux que Bik.

« Nikolaj a une suite à l’étage, avait expliqué Kohei. Nous ne l’avons jamais vue en sortir. S’ils essaient de vous emmener ailleurs, c’est un piège. »

Ils atteignirent le palier. Deux sbires se tenaient au sommet de l’escalier, dont un type aussi massif que Lars. Sa musculature semblait plus fine, cependant ; la différence entre un gorille et une panthère. S’efforçant de ne pas se laisser intimider par les deux gars qui l’encadraient, Ollie marcha en levant le menton bien haut. Le garçon frappa à une porte couverte de panneaux en chêne foncé et attendit.

Tye informa Ollie qu’on le scannait en profondeur, ce qui révélerait la présence des périphériques qu’il avait acquis à l’époque de la Légion et transférés dans sa veste. Des systèmes dont la présence semblerait normale à Nikolaj. Pour le reste… Le moment était venu de vérifier si les équipements de Lim étaient aussi bons qu’elle le prétendait.

La porte s’ouvrit. Tye scruta celle-ci et constata qu’elle était ce qu’elle semblait être : une simple porte en chêne sans aucun blindage. Même les serrures étaient normales. C’était problématique. Lorsqu’il aurait tué Nikolaj, Ollie aurait besoin de s’enfermer en attendant que les paramilitaires de Kohei viennent à son secours. La porte ne résisterait pas longtemps aux armes et aux muscles qu’il avait vus plus tôt.

C’était un salon assez agréable : un grand bureau antique, des canapés en cuir, une scène holographique haut de gamme, des rideaux fermés et un lustre tellement puissant qu’il semblait directement relié à un puits solaire. Nikolaj se tenait devant le bureau, qui le regardait, la tête penchée sur le côté. Des icones apparurent sur les lentilles du jeune homme. Son altmoi était connecté au réseau de la maison, dont le cryptage était de qualité, impossible à pénétrer.

Planifier, toujours planifier, même à cet instant. Si je pousse le bureau devant la porte, peut-être que je pourrai les retenir un peu plus longtemps. Il lui suffirait pour cela de pousser cette monstruosité sur cinq mètres de tapis épais.

Tye scanna la pièce à la recherche d’armes dissimulées, mais ses capteurs passifs n’en détectèrent aucune. Ollie se demanda où il aurait lui-même caché ces armes, pendant que Tye continuait à chercher. Vérifier que les insectes synthétiques étaient là pour transmettre les images à Kohei ne serait pas du luxe.

— Il faut des couilles pour oser se présenter ainsi devant moi, commença Nikolaj.

Les graphiques de visée d’Ollie encadraient la tête de Nikolaj. Elle était plus grande que Jade, plus affûtée, aussi, comme le montraient son chemisier et son pantalon. Les cheveux coupés court, et mal coiffés, à son avis, car ils allongeaient étrangement son crâne, surtout avec son nez fin et son menton arrondi.

Vas-y. Fais-le. N’attends pas.

Il avait d’abord un compte à régler. Il devait bien cela à la Légion. Et puis, il devait lui dire, l’informer. Kohei l’avait exigé.

— La famille Paynor me doit beaucoup, lança-t-il. Elle me doit même énormément. Pour Croydon.

— Oh, Ollie ! je suis très déçue.

— Je m’en fous. Et je me fiche pas mal de l’argent.

— Que voulez-vous, dans ce cas ?

— Vous savez ce que Jade m’a dit juste avant l’arrivée des flics, à Lichfield Road ? Just avant que mes amis soient massacrés ?

— Cela a-t-il réellement de l’importance ?

— Oh, oui ! C’est même la seule chose au monde qui compte.

— J’en doute, mais dites quand même. Je vois que ça vous tracasse.

Les lentilles d’Ollie restaient focalisées sur le visage de Nikolaj, Tye analysant ses émissions infrarouges à l’affût de variations de température, d’anomalies trahissant la mise en service de périphériques quelconques. Il n’y avait rien, cependant, ce qui était bizarre.

— Elle a dit : « Vive les Olyix ! »

Il attendit de voir l’inquiétude naître dans son regard, la crainte qu’il l’ait démasquée comme traîtresse, au lieu de quoi elle fit la moue.

— Non.

— Quoi ?

— Ce n’est pas ce que Kou-Jade a dit. Vous mentez. Pourquoi ?

— Qu’est-ce que vous racontez ? Qui est Kou…

C’était tellement bizarre. Ollie entendit la détonation au moment où son monde se figeait et où son corps devenait insensible. Et puis, son champ de vision bascula.

Ses sens se réveillèrent, hurlant dans son cerveau. Il heurta le sol au milieu d’une souffrance si intense qu’il craignit que son crâne explose. Son regard glissa sur son torse, sa taille, ses… Ollie hurla de terreur. Il n’avait plus de jambes, juste une bouillie rougeâtre étalée sur le sol. À côté de lui, il y avait un trou de cinq centimètres de diamètre dans le tapis.

— Les analyses indiquent que vous avez été touché par une balle à filaments, expliqua Tye d’une voix qui semblait pulser au rythme des clignotements des icones rouges sur ses lentilles.

Le monde reculait. Le froid se propageait le long de sa colonne vertébrale, le faisant frissonner.

Nikolaj apparut à côté de lui. Elle s’agenouilla et fronça des sourcils inquiets.

— Vous vous videz de votre sang, mais je peux vous sauver, dit-elle en faisant un signe de la main.

La porte s’ouvrit, et le garçon nu entra, un gros pistolet dans une main, une mallette médicale dans l’autre.

— Je vais appliquer des patchs de cellules K sur vos blessures, Ollie. Plus personne n’est obligé de mourir. Nous allons tous vous sauver. Nous vous aimons.

Ollie voulut dire quelque chose, mais sa bouche refusait de lui obéir. C’était agaçant.

— Que voulez-vous me dire ? demanda Nikolaj en se penchant au-dessus de lui.

— Tout le monde meurt un jour, parvint-il à articuler joyeusement. Vous et moi, on va retrouver la Légion.

Il ordonna à Tye d’activer ses nouveaux périphériques offensifs. Tous.

***

Kohei monta les marches derrière les paramilitaires, juste devant les infirmiers. Des détonations retentissaient dans la maison comme les derniers lieutenants de la famille Paynor étaient abattus. Sans sommations, ni aucune chance de se rendre.

Il entra dans le salon.

— Merde !

Il y avait trois corps sur le sol. Un : un jeune garçon nu au pectoral gauche déchiré, formant un cratère autour du trou où le micromissile avait trouvé le chemin de son cœur. Deux : Ollie, étendu sur le dos, les jambes arrachées en dessous des hanches, une large masse de viande sanguinolente sur le tapis là où la balle à filaments avait libéré ses fibres mortelles, réduisant ses os et ses muscles en purée depuis l’intérieur. L’artère fémorale d’Ollie crachait toujours une faible quantité de sang. Derrière son corps, le troisième cadavre était celui de Nikolaj. Il y avait un trou aux contours nets sur sa tempe, là où le projectile avait pénétré son crâne, faisant jaillir une soupe de cervelle extraterrestre par ses oreilles, ses narines et sa bouche. Des micromissiles avaient explosé dans ses hanches et ses coudes, détachant ses membres de son torse.

La visière de son casque remonta comme Kohei s’agenouillait devant Ollie. Il chercha quelque chose à dire.

— Vous l’avez eue, cette salope, murmura-t-il, se maudissant d’avoir proféré une telle ineptie. Vous avez sauvé Londres, Ollie.

Les infirmiers se hâtèrent d’enfiler des modules d’urgence sur les moignons d’Ollie. Kohei avait vu assez de blessures dans sa vie pour savoir que leurs efforts étaient vains.

La mâchoire d’Ollie bougeait laborieusement, lâchant des gargouillis humides.

— Pardon ? demanda Kohei en se penchant au-dessus d’Ollie et en tendant l’oreille.

— Va te faire foutre…, chuchota Ollie dans un dernier sourire en forme de grimace.

Le kit médical émit une alarme haut perchée. Kohei s’assit en poussant un soupir pitoyable et ferma les yeux.

— Patron, j’ignore ce que vous avez prévu, mais j’espère que ce sera spectaculaire. (Il envoya aux équipes tactiques l’ordre d’intercepter les saboteurs qui travaillaient pour Nikolaj.) Salement, je vous prie. Ne faites pas dans la dentelle.

Quinte Gox-Nikolaj

Salut de la Vie, le 11 décembre 2206

Meeeerde ! Comme chaque fois, la douleur provoquée par la perte corporelle violente a été atroce. Notre corps humain appelé Nikolaj a été touché par de nombreuses munitions. Ollie Heslop dissimulait cinq périphériques dans sa chair. Sans doute étaient-ils de conception neána, car les capteurs de la maison ne les ont pas détectés. Cela ne m’étonne pas. La traîtrise des Neánas est une constante de cet univers. Je suis sûr que le Dieu de la fin des temps les punira sévèrement de leur défiance.

Je savais que cette visite était louche. Ollie Heslop était tendu et inquiet lorsqu’il est entré dans mon bureau. J’aurais dû me méfier. Comme nombre d’humains, il a été traumatisé par notre volonté totalement désintéressée d’élever son espèce, notre gentillesse. Son esprit était également souillé par les événements de Lichfield Road et le dernier combat de Kou-Jade. Nous aimerions tous savoir ce qui est arrivé au corps de Kou-Jade. Le commando humain qui a attaqué la maison voulait visiblement la capturer.

Ollie Heslop manifestait plusieurs indices suspects. Après tout ce temps passé parmi les humains, surtout les moins fréquentables, je savais que quelque chose clochait. L’association émotionnelle est un trait humain dont je me débarrasserai lorsque l’élévation sera terminée, mais en attendant, elle m’aide à fonctionner efficacement sur Terre.

Puis Ollie Heslop a proféré son mensonge. Il ne s’agissait pas du tout des dernières paroles de Kou-Jade. Je me suis dit qu’il rassemblait son courage avant de se venger de façon pitoyable comme le font si souvent les humains. Alors j’ai demandé à Joel de tirer. Il s’agissait de l’estropier, de le blesser très grièvement. Ollie se serait soumis, et nous l’aurions recueilli avec amour.

Mais ce petit enfoiré a…

Non, c’est une mauvaise pensée, une idée humaine, une contamination provoquée par l’émulation utilisée pour masquer notre présence dans le corps de Nikolaj. Je n’ai plus besoin de cette émulation. Je suis Gox. Je suis une quinte.

Ollie Heslop a utilisé ses périphériques. J’ai ressenti une douleur très vive dans les hanches et les épaules. Un sentiment d’horreur a afflué dans mon esprit unifié, comme les micromissiles détachaient nos membres humains de mon torse. La souffrance a envahi tous mes corps. Comme je déteste cette faiblesse !

Ollie Heslop gisait sur le sol et me regardait, tandis que je geignais lamentablement. Ses lèvres se sont soulevées en un sourire vicieux. Un périphérique caché dans son poignet droit s’est levé vers moi, pointant son canon étroit sur mon visage, et puis il y a eu un éclair…

Recouvrer toute notre sérénité a pris énormément de temps. C’est un peu plus long chaque fois. Mes corps se sentent mal, comme si se séparer d’une émulation humaine était une mauvaise chose.

Mes autres corps se sont figés, comme pour reprendre leur souffle. Ce n’était pas le cas puisque nous ne sommes pas humains.

Se reprendre. Il n’y a aucun afflux émotionnel de substance neurochimique dans les quatre autres cerveaux de ma quinte. Ils sont parfaits. Je ne suis pas sujet à des épisodes de chaos animal. La supériorité de la quinte est totale.

L’esprit unique du Salut de la Vie s’est rendu compte de mon malaise et m’a demandé de m’expliquer.

— Nous ne sommes plus que quatre Gox. Mon corps humain Nikolaj a été éliminé.

— Comment ?

— Tué par un humain : Ollie Heslop. Le seul survivant de la Légion de Southwark.

— Identité corrélée. Il a été utilisé pour attaquer le réseau électrique de Londres, à Croydon.

— Je confirme. Les humains d’un statut aussi bas sont faciles à tromper. Ils sont principalement mus par l’appât du gain.

— Pourquoi a-t-il tué votre corps Gox-Nikolaj ?

Je fis une pause, réfléchissant à ma réponse. La ferveur d’Ollie Heslop témoignait de son état mental, de sa soif de vengeance. C’était tellement humain. Malgré cela, il y avait quelque chose de bizarre dans son acte. D’intangible.

— Il avait dans l’idée de faire payer Nikolaj. Il se considérait trahi par Kou-Jade, la collègue de Nikolaj dans la famille criminelle qui a engagé la Légion. Avec l’éradication de leurs structures sociales, ce type d’altercation se multiplie parmi les humains.

— Expliquez vos doutes.

— Je… J’ai… Dans ce cas spécifique, il m’est difficile d’être précis et factuel. C’est instinctif. J’ai passé plus de temps avec les humains que les autres quintes. J’ai vu leurs réactions dans les circonstances critiques. Je les connais bien. Quelque chose, dans son comportement, ne me semble pas naturel.

— C’est-à-dire ?

— Certains indicateurs comportementaux trahissaient un stress excessif.

— Ollie Heslop est parvenu à entrer dans votre maison extrêmement bien protégée en intimidant le garde, en forçant le passage. Il est venu dans l’intention de tuer Gox-Nikolaj, en sachant qu’il courait lui-même un très grand danger. N’importe quel humain aurait été stressé à sa place.

— Le bouclier de Londres est sur le point d’être éliminé ; je trouve cette concomitance gênante.

— Est-ce que vous vous sentez bien ? s’enquit sévèrement l’esprit unique. Souffrez-vous d’une distorsion neurologique ? Êtes-vous victime d’un neurovirus neána ?

— Non ! Je suis aussi pur que je l’ai toujours été. Mon incapacité à expliciter mon malaise est due à des programmes d’émulation humaine résiduels. Je suis notre meilleur atout sur Terre. Je vous l’ai prouvé à l’occasion des nombreuses missions que j’ai accomplies ici et dans les autres systèmes planétaires occupés par les humains.

— Votre efficacité est réelle, en dépit de Verby.

— Nous savons désormais que notre mission de sabotage contre les installations d’astro-ingénierie de Delta Pavonis a été compromise par la métahumaine neána Jessika Mye. C’était un facteur externe.

— En effet. Ces missions d’infiltration arrivent néanmoins à leur terme. Les boucliers urbains de la Terre tombent à un rythme croissant. Notre succès sera bientôt total. Vous serez très vite muté à bord du vaisseau. Ensemble, nous nous occuperons de maintenir les humains dans un équilibre sanctifié jusqu’à ce que nous puissions les présenter au Dieu de la fin des temps.

— Je suis reconnaissant de pouvoir servir le Dieu de la fin des temps.

— Je vais autoriser un rassembleur à vous pourvoir d’un corps de remplacement. Votre quinte sera de nouveau complète.

— Je vous en remercie.

— Par ailleurs, assurez-vous qu’il ne subsiste plus de pensées résiduelles d’émulation humaine dans votre esprit.

— Je ferai le nécessaire.

Mission Assaut final

Année de vol 7

Lorsqu’il se réveilla, le corps de Dellian était mou, ses pensées lentes. Il aurait voulu se rendormir, retourner à ses rêves agréables, des rêves qui filaient à grande vitesse, désormais, tels des nuages au-dessus de l’horizon. Mais non, on ne le laissa pas. Son sang accélérait dans ses veines, tandis que divers câbles et tuyaux ombilicaux se détachaient des prises sur son ventre. Une sensation de pression sur sa peau se dissipa. Un à un, ses muscles se rappelèrent douloureusement à son bon souvenir. Quant au goût dans sa bouche…

Il grimaça et tenta de s’asseoir. Le capitonnage nervuré de sa chambre de suspension se redressa, obéissant, pour soutenir son dos. Il ne pouvait rien faire contre le bouillonnement, dans son estomac ; un bouillonnement de plus en plus intense. En dépit des connaissances accumulées en matière de génétique et de biologie humaine, le corps restait obstinément idiosyncrasique. Il était tout simplement impossible de l’éteindre et de le rallumer à sa guise, même pour effectuer de très longs voyages interstellaires.

— Par les Saints !

Il vomit très vite, le liquide se mêlant au gel translucide qui s’accrochait toujours à sa peau. Une nuée de drones petits comme des insectes s’activa sur son torse et ses bras pour le nettoyer. À la nausée succéda un mal de tête que ses glandes améliorées combattirent aussitôt en libérant un léger sédatif, qui enveloppa sa tête d’une bulle cotonneuse.

À l’extérieur de la chambre, l’éclairage s’intensifia. Comme la vitre glissait vers le bas, il vit Ovan, qui le regardait en arborant une expression compatissante.

— Surtout, ne pas se presser, d’accord ?

— Oui, oui, gémit Dellian en levant le bras.

Les drones quittèrent sa peau.

Ovan le prit par la main et l’aida à se relever, mouvement qui déstabilisa son oreille interne et lui donna le vertige. Il s’assit sur le bord de la chambre en attendant que le monde cesse de tourner.

— On commence par la douche ? demanda Ovan.

— Pipi !

Il savait que c’était psychologique, que le tuyau d’évacuation lui avait vidé la vessie ; néanmoins, quand on avait envie, on avait envie. S’appuyant sur Ovan, il traversa le compartiment en direction des toilettes. Il vit que Yirella était encore dans sa chambre de suspension. Sa télémétrie était dans le vert, ce qui le rassura.

La douche finit de lui rendre sa qualité d’être vivant. Il se lava assis, laissant l’eau savonneuse chasser le froid imaginaire de ses os et ce qui restait du gel. Il parvint à marcher seul jusqu’au cerceau de séchage. Comme celui-ci lui tournait autour en soufflant de l’air chaud, il activa son bouton de données. Lisant le message sur son optik, il éteignit le dispositif de séchage.

— Qu’est-ce qui se passe ? Nous ne sommes partis que depuis sept ans. Notre quart de permanence était prévu pour l’année de vol 9.

— L’efficacité du moteur du Mian tombait en flèche. Cinrea était de garde lorsque le problème est survenu, aussi a-t-ile pris la décision de décélérer. C’était il y a un an.

— Décélérer ? Ça veut dire que notre vitesse n’est plus relativiste ?

— En effet. Nous sommes pratiquement stationnaires dans l’espace interstellaire depuis cinq semaines.

Dellian redémarra le cerceau et prit son temps. Ovan lui apporta un sachet de vêtements nouvellement imprimés.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On attend les réparations ? demanda Dellian.

— Les réparations sont presque terminées. Les physiciens ont identifié un défaut de fabrication sur une série de composants. Cinrea a ordonné un diagnostic complet des moteurs de tous les vaisseaux.

Dellian enfila son pantalon et constata avec regret qu’il avait maigri.

— Ah ! désolé, s’excusa Ovan. J’aurais dû y penser ; on perd tous du poids en suspension.

— J’en avais sans doute besoin.

— Non, aucun de nous n’était en surpoids. J’ai vite repris, remarquez. Quelques semaines m’ont suffi. Et les systèmes de suspension ne pallient pas complètement l’atrophie musculaire, donc il faut faire attention. Vous n’êtes pas aussi fort qu’avant.

— Depuis combien de temps êtes-vous réveillé ?

— Presque deux ans. J’étais dans l’équipe de Cinrea. Comme on se connaît, tous les deux, j’ai été désigné pour accompagner votre réveil.

— Merci.

— Vous pourrez faire pareil avec Yirella. Cinrea a également ordonné le réveil de Kenelm et du conseil tout entier.

— Pourquoi ? Je croyais que le moteur était réparé ?

— Parce qu’on a capté un Signal.

— Non. Ce n’est pas possible. Les Saints sont morts. Et puis, de toute façon, nous sommes bien trop loin de l’enclave pour capter leur Signal, même s’ils l’ont émis avant que les Olyix les capturent.

— Dellian, il n’est pas venu de l’enclave olyix.

***

Le fait que le Morgan soit suspendu, stationnaire, entre les étoiles, mettait Dellian mal à l’aise à un niveau fondamental. Voler à une vitesse proche de celle de la lumière était la meilleure protection du vaisseau, rendant sa détection par les Olyix extrêmement difficile, sans parler de son interception. Flotter, inerte, dans des ténèbres quasi absolues sans aucun portail d’évacuation à proximité, était effrayant. Il se sentait vulnérable.

Comme il aurait dû s’y attendre, Yirella ne se montra pas très compatissante.

— Tu es irrationnel, lui dit-elle lors de leur première nuit ensemble après sa sortie de suspension. Cet endroit a été choisi au hasard. Même si une station de surveillance olyix se trouve dans un rayon de cinq années-lumière et nous détecte effectivement – ce qui est presque impossible –, il leur faudra dix ans pour nous rejoindre.

— Je sais, concéda-t-il misérablement. C’est juste que… nous sommes vraiment tout seuls, ici, et je le sens.

— Del ! Nous avons une flotte de trente vaisseaux de guerre, la plus imposante armada jamais construite par l’homme. Allez, reprends-toi !

Il sourit et se débarrassa de sa robe de chambre pour se glisser dans le lit en s’efforçant de ne pas penser à son physique maigrichon.

— À vos ordres, madame !

Elle le considéra d’un regard critique, puis monta dans le lit à son tour. Son long tee-shirt ne parvenait pas à dissimuler la maigreur de ses cuisses et de ses bras, leur donnant un aspect encore plus allongé que d’habitude.

— En tout cas, pas question de ça ce soir, reprit-elle en surprenant son regard concupiscent. Nous avons tous les deux besoin de récupérer. Les efforts physiques non nécessaires sont exclus.

— « Non nécessaires » ?

— Oui.

Il l’entoura de son bras, goûtant avec bonheur sa manière de se blottir contre lui.

— J’ai droit à un câlin, quand même ? demanda-t-il.

— Oui, mais un seul.

— Qui a dit que le romantisme était mort ?

Yirella gloussa et se colla tout contre lui.

— Je suis heureux qu’ils t’aient réveillé en premier. Ça m’a fait du bien de découvrir ton visage en ouvrant les yeux. Ça m’a rassurée.

— Ah ! Moi, j’ai eu droit à Ovan.

Ils restèrent longuement dans cette position et un silence confortable.

— Que crois-tu qu’on va faire à propos du Signal ? reprit Dellian.

— Je sais ce que nous devrions faire : rien du tout.

— Vraiment ?

— Oui. C’est fascinant, certes, mais ça ne concerne pas notre mission. J’ignore ce que compte faire Kenelm, toutefois.

— Je suis sûr que tu réussiras à l’influencer. Tu y arrives toujours.

Yirella tourna la tête pour mettre son visage à quelques centimètres de celui de Dellian.

— Del, je pensais à un truc avant notre départ. J’y pensais même beaucoup. Et j’espère vraiment qu’il n’y a pas un lien avec ce qui nous arrive.

— Je t’écoute.

— Nous savons pour le Sanctuaire, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça-t-il avec circonspection. Surtout toi.

— OK. Et personne ne s’est réjoui autant que moi lorsque Ainsley nous a révélé qu’il ne s’agissait pas d’un mythe. Il existe. Enfin, il pourrait exister. Quelques humains ont rejoint le vaisseau mère des Katos dans l’intention d’établir un refuge que les Olyix ne trouveront jamais. Ainsley a même dit qu’un membre de sa famille était parti avec eux. Une petite-fille, il me semble.

— Tu crois qu’ils n’ont pas réussi ?

— Ce n’est pas le problème. Ainsley a dit que lorsque la Fabrique qui l’a conçu a été démantelée, les factions ont filé chacune de leur côté : les Katos et quelques humains sont partis construire le Sanctuaire ; les Neánas sont retournés se cacher dans l’espace interstellaire ; le vaisseau générationnel humain est parti en quête d’une nouvelle planète. Il n’y a jamais aucune communication entre les mondes colonisés par les humains, ce qui signifie… Ce qui signifie… ?

— La Fabrique est dans notre passé ! Le vaisseau générationnel qui faisait partie de l’alliance a fondé Juloss !

— Peut-être. Pas directement, en tout cas. Notre lignée habite un monde générationnel pendant cinq cents ans, avant de le quitter pour en fonder un autre. Ainsley a été créé il y a environ deux mille ans, en temps linéaire, d’où on peut conclure que la Fabrique a existé trois mondes générationnels en arrière, dans notre lignée.

— Juloss a été fondée par un vaisseau générationnel venu de Quiller, planète fondée par un vaisseau venu de Sergiu, récita-t-il. Et avant ça, il y a eu Falkon.

— Ouais. Je suppose que la Fabrique a été développée entre Falkon et Sergiu.

— Oui, ça semble logique. (Il essaya de comprendre où elle voulait l’amener, mais échoua, comme d’habitude.) Et alors ?

— Si le Sanctuaire fait partie de l’histoire de notre lignée, comment se fait-il que nous n’ayons jamais entendu parler de la Fabrique ? Pire encore, comment se fait-il que nous ignorions tout du vaisseau Ainsley… ou des vaisseaux Ainsley ?

— Oh ! C’est vrai, tiens. Comment ça se fait ?

— C’était sans doute une question de sécurité. Kenelm a accès à tout un tas de protocoles classifiés.

— Oui ! Comme cet ordre, qu’ile avait reçu : si les Olyix n’avaient pas mordu à l’hameçon de Vayan, nous aurions dû fonder une société interstellaire à la manière des Neánas.

Yirella hocha la tête.

— Tu sous-entends qu’ile savait pour Ainsley ?

— Quelqu’un savait forcément. Kenelm n’a pas hésité à me confier le commandement du réseau de Bennu lorsque Ainsley est apparu. Réfléchis : une menace mystérieuse émerge au milieu d’une bataille fort mal engagée, et tu me mets le bébé dans les bras. À moi ! Je suis intelligente, mais je suis la première à admettre que je gère mal le stress.

— Par les Saints, ile savait qu’Ainsley n’était pas menaçant pour nous !

— Et il y a autre chose. Nous – toi, moi et les escouades – on ne savait pas que les gens de Juloss pouvaient prolonger leur vie grâce à la reconstruction corporelle par les initiateurs biologiques. On nous a amenés à croire que le rôle de cette technologie était de rendre leur corps aux cocons. Ainsi, il n’aurait pas été vain de capturer le Salut de la Vie. Ç’a super bien fonctionné sur les gens du Calibar, aussi la technologie est-elle mûre et maîtrisée.

— Ils sont toujours avec nous ! s’exclama Dellian, satisfait d’avoir pu suivre son raisonnement. Les gens de la Fabrique. Par les Saints ! ils sont aux commandes. Ils l’ont toujours été. Ils sont immortels.

— Peut-être bien, concéda-t-elle en haussant les épaules. En dehors des dossiers officiels et de ce qu’iles ont bien voulu nous dire, on ne sait presque rien des omnias qui constituaient « l’équipage » du Morgan, et on ne sait pas grand-chose de la société de Juloss non plus, vu qu’on en a vécu les dernières heures. On a été élevés en combattants, pas pour poser des questions. Notre récompense, une fois la victoire acquise, aurait été la liberté. C’est le contrat que nous avons tous signé.

— Moi, je l’ai signé. Toi, je ne suis pas sûr.

— Je m’en accommode par choix. Et parce que je t’ai choisi, toi aussi.

— Tu n’es pas infaillible, alors ?

— Oh ! je crois que j’ai fait un excellent choix, contesta-t-elle en l’embrassant.

— Je ne me plaignais pas. Si ces immortels existent et s’ils savaient pour Ainsley, crois-tu qu’ils disposent de la technologie nécessaire pour en fabriquer d’autres comme lui ?

— Je ne sais pas, mais j’en doute. S’ils le pouvaient, ils le feraient. La Fabrique a été le fruit d’une combinaison inédite de technologies extraterrestres. Elle est unique. Nous ignorons combien de vaisseaux du type d’Ainsley elle a produits il y a deux mille ans, mais nous n’avons plus accès à ces technologies. Nous serions incapables de répéter ce prodige.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ? demanda-t-il.

Une mutinerie lui semblait peu probable, même s’il ne doutait pas que les autres chefs d’escouade le suivraient s’il leur révélait la duplicité de Kenelm. Enfin, je crois. Est-ce la raison pour laquelle Yi était si inquiète et distante pendant les mois qui ont précédé notre départ ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Je ne supporte pas le manque d’honnêteté. Si on demandait à Kenelm de nous expliquer le pourquoi du comment de ce secret, on obtiendrait la réponse habituelle : c’était pour notre bien, pour éviter que les Olyix obtiennent des informations vitales en cas de capture. Une réponse de politicard. D’explication honnête, il ne sera jamais question.

— Tu as idée de leur plan ?

— Je pense qu’il est lié à l’opération Assaut originelle. Si on s’en tient au rasoir d’Ockham, le plan doit être simple : surtout ne pas révéler à quel point nous autres binaires sommes quantité négligeable, s’assurer que chaque monde générationnel accomplit son devoir en construisant des navires de guerre pour les Assauts.

— Ce sont des genres de gardiens de l’orthodoxie, alors ?

— Oui. J’ai toujours eu du mal à comprendre que notre lignée se soit accrochée à une même idéologie politique et culturelle malgré la succession des mondes générationnels.

— Mais le modèle du monde générationnel a fini par échouer, non ? dit-il, amer. Aucun Assaut n’a jamais envoyé de Signal. À l’époque où le vaisseau générationnel de Falkon a rencontré les extraterrestres et construit la Fabrique, ses passagers devaient s’en être inquiétés. Pourquoi, dans ce cas, perpétuer une stratégie vouée à l’échec ?

— L’ont-ils vraiment fait ? La Fabrique a construit le ou les vaisseaux Ainsley. Mais tu as raison : Ainsley est extrêmement puissant, alors pourquoi continuer les missions Assaut ? (Elle secoua la tête comme si trop de pensées se bousculaient dans son cerveau.) Regarde ce qui s’est passé. Ainsley se cachait dans le système de Vayan, dans un état condensé. Il attendait et observait. Ce leurre, nous en étions les auteurs, et les Olyix ignoraient tout d’Ainsley, ce qui signifie qu’il s’agissait de leur première rencontre avec un navire de guerre de la Fabrique.

— Il n’y en aurait donc pas d’autre ?

— C’est difficile à croire, mais il n’y en a sûrement pas beaucoup. Nous captons enfin un Signal, mais pas celui des Saints. Quelqu’un d’autre a défait un vaisseau olyix, et je ne crois pas à une coïncidence. Après des milliers d’années, l’ennemi est battu deux fois dans un rayon de quatre-vingts années-lumière. À l’échelle galactique, c’est très peu. Très, très peu. La Fabrique doit les avoir envoyés ici, dans cette portion d’espace, très loin de leur origine, ce qui donne aux parties impliquées dans la Fabrique une longueur d’avance si les Olyix se révèlent capables de battre un vaisseau de classe Ainsley.

— Le Sanctuaire. Même si les Olyix découvrent l’emplacement originel de la Fabrique, ils ne trouveront jamais le vaisseau mère des Katos. Pas maintenant.

— Finalement, c’est encore une histoire de sécurité. C’est quand même un énorme secret à garder pendant deux mille ans.

— Mais… la mission Assaut, les vaisseaux tels que le Morgan, les escouades… Sommes-nous seulement une couverture pour que le vaisseau mère des Katos puisse filer en douce ?

— Notre statut de sacrifiables, nous le connaissons depuis le début, dit-elle lentement. Si tout ceci est vrai, nous avons affaire à des entités que nous ne comprenons pas réellement. Je n’imagine même pas le sentiment de supériorité qui anime un humain immortel, par rapport à nous autres binaires éphémères. Pour eux, nous ne sommes pas plus que des homoncules.

Dellian serra les poings de colère.

— Il faut parler à Kenelm ; le forcer à nous dire ce qui se passe. Les chefs d’escouade me soutiendront, j’en suis sûr.

— Non, Del, je ne crois pas.

— Pourquoi ?

— Primo, ce ne sont que des conjectures, un empilement d’hypothèses. Secundo, la flotte nous conduit là où je veux me rendre : autour de l’étoile à neutrons. Si nous mettons au jour une clique d’immortels qui nous manipule à des fins mystérieuses, les conséquences politiques, au sein de la flotte, risquent d’être désastreuses. Les Saints seuls savent ce que feraient les gens ! Je ne peux pas prendre ce risque, pas alors que nous sommes si près du but. Finalement, je suis heureuse de ce retard ; il reculera la date de notre arrivée. C’est providentiel. Mais je ne peux pas prendre le risque de voir l’Assaut final compromis. Et jusqu’ici, Kenelm – malgré tous ses secrets – n’a rien fait dans ce sens.

Dellian eut envie de frapper son oreiller de frustration. Elle avait raison, évidemment. Comme d’habitude. Cela ne signifiait pas pour autant que la situation était juste. Être utilisé de la sorte était tellement humiliant. Rendre coup pour coup aurait été satisfaisant et justifié.

— D’accord, dit-il, mais si j’ai l’impression que Kenelm dévie de l’Assaut final, je…

— Je sais. Merci d’avoir foi en moi.

Elle l’embrassa plus longuement et chaleureusement que la fois précédente. Les lumières de la cabine se tamisèrent, virant au rose doré.

— Essaierais-tu de me corrompre ? demanda-t-il dans un sourire en coin. Nous ne sommes pas supposés faire ça, tu te rappelles ?

Yirella gloussa.

— Vois ça comme un acte de rébellion contre l’autorité de Kenelm.

***

Le conseil était réduit, désormais. D’une taille plus maniable, se dit Yirella en s’asseyant à côté de Dellian. Celui-ci portait son uniforme, comme toujours, mais Dellian était ainsi : il avait cette dignité désuète un peu hors de propos dans un contexte tel que celui-là. Et elle l’aimait pour cela.

Kenelm prit place à son tour.

— Je tiens tout d’abord à remercier Cinrea, qui a su gérer cet incident avec un grand professionnalisme. Je pourrais également tous vous remercier d’être venus, sauf que nous n’avons pas vraiment eu le choix… Commençons par le moteur du Mian, je vous prie…

— Le problème a été résolu, répondit Wim. Nous avons fabriqué des pièces de rechange, qui fonctionnent normalement.

— Et c’est tout ? s’étonna Kenelm.

— Ça m’embête de le dire, mais j’ai bien l’impression que c’était un incident isolé. Nous avons procédé à un audit des systèmes de propulsion de la flotte. Toutes les unités ont été fabriquées selon les spécifications correctes.

— Je ne comprends pas qu’une série de composants défectueux ait pu tromper nos logiciels de surveillance des performances et de la qualité, protesta Tilliana. Avez-vous utilisé les mêmes procédures pour vérifier la flotte ?

Yirella réussit à rester impassible, au contraire de Wim, qui lança un regard furieux à Tilliana.

— Pour qui nous prenez-vous ? Les analyses effectuées ces six dernières semaines sont totalement nouvelles. Même le matériel physique est complètement différent. La flotte peut accélérer et atteindre une vitesse relativiste sans craindre une nouvelle défaillance.

— Reste donc à choisir notre destination, reprit Kenelm. Est-ce que…

— Je suis désolée, capitaine, l’interrompit Tilliana. Si c’est arrivé pour un composant, cela peut se reproduire.

— Vous n’êtes pas en train de suggérer que nous examinions à la loupe le moindre composant de cette flotte ?

— Non, mais cette coïncidence me chiffonne. Nous stoppons la flotte et – comme par hasard – nous captons un Signal ! Extraordinaire, non ?

— Comment ça, une coïncidence ? demanda Cinrea. Sous-entendez-vous qu’il ne s’agissait pas d’une défaillance, d’un accident ? Que quelqu’un voulait que nous nous arrêtions pour capter le Signal ?

Yirella lança à Tilliana un regard étonné. Moi qui me prenais pour la reine des théories du complot ! Elle hésitait à intervenir pour contredire son amie. Moi, en tout cas, je ne savais pas pour le Signal…

— Nous avons reçu ce Signal uniquement parce que nous sommes stationnaires, reprit Tilliana. En volant à une vitesse proche de celle de la lumière, nos capteurs n’auraient rien remarqué. Avant notre départ, nous ne nous posions pas la question, puisque nous ne cherchions même plus un Signal. Nous connaissons l’emplacement de l’enclave, maintenant, et si les Saints nous ont effectivement envoyé leur Signal, il ne nous atteindra pas avant dix mille ans. Alors, coïncidence ou pas ?

— Oui, répondit Kenelm. Car il aurait fallu savoir qu’il y avait un Signal à capter pour saboter ce moteur à cet endroit et à ce moment précis.

— Par ailleurs…, intervint Yirella en regardant Tilliana dans les yeux et en espérant que son sentiment de culpabilité ne filtrait pas. Le Signal ne nous concerne plus vraiment.

— Qu… Quoi ? bafouilla Tilliana.

— Il contient les coordonnées de l’enclave olyix, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Cinrea.

— Eh bien ! nous avons déjà les coordonnées, aussi n’est-il pas besoin de chercher l’origine du Signal. C.Q.F.D., il ne nous concerne pas.

— Bon, je réserve mon jugement pour l’instant, répondit Kenelm. Que savons-nous d’autre à propos du Signal ?

— L’étoile de classe K d’où a été émis ce Signal se trouve à dix-sept années-lumière, dit Cinrea. Dès que nous l’avons détecté, j’ai envoyé l’Urquy et le Konvo à une unité astronomique de la flotte pour nous donner une ligne de base adéquate. Les analyses ont révélé que l’émetteur était un énorme dispositif sphérique, dont nous estimons le diamètre à dix mille kilomètres. L’émission est omnidirectionnelle. Elle arrose toute la galaxie, et sa puissance est phénoménale. D’ici, elle atteindrait les franges du noyau galactique.

— Comment l’alimentent-ils ?

Cinrea sourit. L’écran situé à l’extrémité de la table s’alluma, montrant l’image floue d’une étoile entourée d’un halo d’étoiles plus petites.

— C’est la meilleure image que nous puissions obtenir avec nos capteurs actuels. Nous estimons le nombre de chambres MHD de puits solaires en activité à au moins quatre mille.

— De la technologie humaine ! conclut joyeusement Wim.

— De la technologie humaine d’avant l’invasion des Olyix, corrigea Cinrea. Nous n’avons plus utilisé de puits solaires depuis le début de l’exode.

— Ils sont rapides et faciles à mettre en œuvre, remarqua Yirella. Exactement ce qu’il faut pour alimenter un Signal en continu. Pas besoin d’élégance, ici. Les Olyix savent que leurs navires de guerre ont été battus autour de cette étoile et ce que nous ferions des coordonnées de l’enclave. Je parie qu’une flotte de vaisseaux Résolution a déjà quitté la station de surveillance la plus proche et est en route. Ce qui signifie qu’il fallait émettre ce Signal très vite. C’est ce que j’aurais fait.

— Et pour la teneur du Signal ? demanda Kenelm.

— Il est court et traduit dans une centaine de langues humaines. Le message est très simple. Les coordonnées de l’enclave olyix triangulées par pulsar et une mise en garde.

— De quelle nature ? s’enquit Dellian.

Cinrea claqua des doigts en direction de l’écran, faisant défiler un texte :

« Ici le vaisseau de guerre Lolo Maude. Ce message est destiné aux humains qui ont fui notre Terre volée. Un leurre a été installé dans ce système planétaire pour attirer les Olyix. Lorsqu’ils sont arrivés, j’ai aidé la mission Assaut à les défaire. Sachez que l’ennemi est au courant pour nos mondes générationnels et qu’il a prévu notre expansion dans la galaxie. Les Olyix savent que nous créons des leurres. La technologie de leur armement dépasse désormais celle de nos alliés neánas originels. Au cours des deux millénaires passés, l’ennemi a attaqué d’innombrables vaisseaux et sociétés humaines. Considérez que cette étape de notre exode est terminée. N’attaquez pas leurs vaisseaux ; c’est devenu beaucoup trop dangereux. Élaborez une nouvelle stratégie. Je souhaite bonne chance à ceux qui recevront mon message. Je suis convaincu que nous nous retrouverons un jour sur tous les mondes que nous avons perdus. Allez en paix et, surtout, n’oubliez jamais que notre amour est plus fort que leur haine. »

— Voilà, reprit Cinrea. Le message se répète sans aucune variation.

— C’est un piège olyix, affirma Tilliana en fermant les yeux.

— Comment ça ? s’étonna Kenelm.

— Ils savent tout de nous : les mondes générationnels, les Assauts, les leurres. Tout. Ils savent ce que nous sommes supposés faire si nous détectons le Signal.

— Par les Saints ! s’alarma Dellian. Une fois que nous recevons un Signal, nous sommes censés foncer vers l’étoile à neutrons la plus proche.

— Vous croyez qu’ils nous attendent là-bas ? demanda Cinrea.

— C’est très probable, confirma Tilliana.

— Non, opposa Yirella, à peine remise du choc de la découverte du message. Il est authentique.

— Je vous écoute…, l’encouragea Kenelm, circonspect.

— Pour deux raisons. La première est aussi la plus logique : il s’agit d’un Signal haute puissance, et qui se renforce encore.

— En effet, confirma Cinrea.

— Je ne conçois aucun scénario dans lequel les Olyix diffuseraient les coordonnées de leur enclave aux quatre coins de la galaxie. Une espèce extraterrestre lambda serait incapable de déchiffrer notre message par manque de références linguistiques et symboliques. Toutefois, la carte des pulsars est purement mathématique et donc assez facile à comprendre. Les Neánas la comprendraient. Les Katos aussi. Même la flotte des Angelis rebrousserait peut-être chemin pour se précipiter vers l’enclave. Battre les Olyix deviendrait théoriquement possible pour une espèce qui aurait fui une invasion et qui capterait le Signal avec les coordonnées de l’enclave. Donc non, ce Signal n’est pas un leurre ennemi. Il est authentique.

— D’accord, acquiesça Tilliana avec prudence. Et la seconde raison ?

— Lolo Maude est en quelque sorte mon ancêtre.

— Quoi ?

Si la situation n’avait été aussi tragique, elle aurait pu rire de leur réaction.

— J’ai reconstitué mon arbre généalogique pendant que je… pendant que j’étais soignée sur Juloss. (Elle regarda Alexandre, qui lui adressa un discret hochement de tête.) Mon ancêtre connu le plus ancien était un certain Bik Heslop. Pourquoi figure-t-il dans nos archives ? Eh bien ! il fut le premier à recouvrer un corps humain après avoir été réduit à l’état de cocon.

— Qui était Lolo ? s’enquit Dellian.

— Ile était le partenaire du frère de Bik, Ollie Heslop, qui… Bref, il est mort à Londres en aidant les Saints à monter à bord du Salut de la Vie. Lolo et Bik, quant à eux, ont pu fuir pour Akitha.

— Cela ne prouve pas que le message de Lolo est authentique.

— L’authenticité est un absolu que nous n’atteindrons jamais, dans ce cas précis, mais c’est une donnée de plus à prendre en compte. Les familles de Lolo et Bik se trouvaient à bord de Pasobla, à savoir l’habitat d’exode dans lequel ont embarqué Emilja et Ainsley quand ils ont quitté Akitha lorsque les Olyix sont finalement revenus sur les mondes humains. Je suppose que Lolo se trouvait à bord du même vaisseau générationnel qu’Ainsley lorsqu’il a abandonné Falkon. Ile était à la Fabrique. Et ile est devenu un de leur navire de guerre, tout comme Ainsley.

— Nous ignorions si la Fabrique avait produit d’autres vaisseaux qu’Ainsley, intervint Alexandre. Maintenant nous savons. Vous avez raison, ça contribue à l’authentification du Signal.

Yirella le remercia d’un mouvement de tête.

— Notez qu’à une échelle galactique, les vaisseaux Ainsley et Lolo étaient très proches l’un de l’autre, dit Yirella. Cela ne peut pas être une coïncidence. Cette partie de la galaxie est le front de la vague d’expansion humaine. Tout est concentré ici.

— Admettons, commenta Tilliana. Lolo Maude est un vaisseau issu de la Fabrique qui a déjoué une embuscade olyix. La réaction des Olyix n’en sera pas moins automatique : ils doivent foncer vers cette étoile avec une force considérable. Une fois sur place, ils détruiront cet émetteur sphérique aussi vite qu’ils le pourront. Et quand ils comprendront la teneur du message, ils attaqueront toutes les étoiles à neutrons situées sur le front de la vague d’expansion. Comme tu l’as fait remarquer, quelles que soient nos forces, l’activité humaine est concentrée ici. Les Olyix attendront toutes les missions Assaut restantes.

— Exactement, confirma Yirella. Mais ils n’ont pas encore reçu le message. Il est trop tôt. Nous devons reprendre la route vers l’étoile à neutrons. Nous avons l’avantage, désormais.

Kenelm regarda successivement Wim et Cinrea.

— Sommes-nous prêts à repartir ?

— Oui, capitaine, répondit Wim dans un hochement de tête. Une année à décélérer pour s’arrêter ici, plus une autre à accélérer pour recouvrer notre vélocité relativiste… Cela veut dire que nous arriverons plus tard que prévu, mais au moins ne devrions-nous plus avoir de pépin technique.

— Mais où se trouve l’autre mission Assaut ? intervint Ovan.

— Je vous demande pardon ? demanda Cinrea.

— Lolo Maude n’a pas construit de leurre. Nous savons que les vaisseaux de la Fabrique attendent les Olyix dans un genre d’état réduit. C’était une mission Assaut, tout comme celle du Morgan. Les humains qui se trouvaient autour de cette étoile ont bioformé sa planète. Cela signifie que, s’ils respectent le protocole…

— Par les Saints, oui ! s’exclama Dellian. Ils se précipiteront vers la même étoile à neutrons que nous !

— De même que tous les vaisseaux d’Assaut qui subsistent, dit Tilliana. Dès qu’ils détecteront le Signal, ils iront là-bas, comme tous les navires de la Fabrique. S’il en reste, il y aura même quelques vaisseaux générationnels !

— Nous ne serons plus tout seuls !

Yirella n’avait pas vu Dellian dans un tel état d’excitation depuis qu’ils avaient détecté les Olyix approchant Vayan. Le vieux Dellian était presque de retour. Elle lui prit la main et la serra.

— Pas forcément, tempéra-t-elle d’un ton de regret. Le Signal de Lolo était très clair : maintenant que les Olyix savent tout, les humains vont devoir élaborer de nouvelles stratégies. D’où il résulte que l’étoile à neutrons sera la dernière destination des humains.

— Ah ! OK…

— Nous ne pouvons pas préjuger de la manière dont les autres interpréteront le message, rétorqua Kenelm. Peut-être resteront-ils à l’écart, ou bien enverront-ils des missions d’exploration. Néanmoins, je suis d’accord avec Yirella – même si nous avons reçu des nouvelles d’une importance primordiale – pour dire que le message de Lolo ne doit en rien altérer notre objectif. Voilà pourquoi nous allons reprendre la route de l’étoile à neutrons. Tilliana ?

— Capitaine ?

— Restez en liaison avec Wim. Nous avons besoin d’un scénario tactique pour notre phase de décélération près de l’étoile à neutrons. Il est hors de question que nous tombions de nouveau dans une embuscade.

Station Kruse

Jour C, le 11 décembre 2206

Il y avait huit fauteuils de coordinateurs principaux dans le centre de commandement de la Contre-attaque de la station Kruse, leurs charpentes imposantes à peine visibles parmi les hologrammes aux allures de cristaux accrochés aux parois lisses et au plafond de la salle. L’adjudant général David Johnston entra en saluant son équipe avant de prendre place à l’arrière, d’où il avait accès à plus de données qu’un humain ne pouvait en absorber. Une couche supplémentaire d’hologrammes se déploya autour de lui, tandis qu’il retirait ses lunettes cerclées de métal et les rangeait dans la poche de sa veste.

— Sommes-nous prêts ? demanda-t-il.

Les huit coordinateurs qu’il avait pris en quittant la Défense Alpha, immergés dans leur propre nid d’affichages numériques, lui répondirent chacun à leur tour.

— « Une fois de plus, nous sommes sur la brèche, dit doucement Johnston. Mais quand retentissent à nos oreilles les rafales de la guerre, imitez les mouvements du tigre 1. »

Il s’interrompit quelques instants, ferma les paupières et inspira profondément, demandant à son altmoi de se connecter à la G8Turing qui dirigerait l’attaque. Immédiatement, les dendrites graphiques de ses affichages foisonnèrent comme les données affluaient. Son entraînement lui permit de garder son calme alors même qu’il aurait vraiment préféré être ailleurs. En outre, qui d’autre aurait pu faire ce boulot à sa place ? L’influx en temps réel des informations renforça ses soupçons, cependant ; il jouerait un rôle mineur, réduit à l’état de valet autour des pieds de la G8Turing.

Un minuscule icone violet clignota quelque part au-dessus de lui, se connecta à ses lentilles, lui permettant d’accéder au symbole.

— Qu’ils entrent, dit-il au centre de commandement avec une toute petite pointe de ressentiment.

La porte s’ouvrit dans son dos. Emilja Jurich et Ainsley Zangari entrèrent. Pour une fois, ils n’étaient pas accompagnés de leurs assistants. Comme à son habitude, Emilja avait l’air autoritaire et digne dans sa robe de soie noire à haut col, tandis qu’Ainsley avait revêtu un blouson universitaire bleu et bordeaux, comme s’il se rendait à une soirée de sa fraternité. Johnston parvint à ne pas froncer les sourcils en le découvrant ; Ainsley n’avait participé à aucune des réunions du conseil depuis des mois, et des rumeurs couraient…

— Pas d’inquiétude, général, lança le milliardaire. Nous ne vous gênerons pas. Nous sommes venus pour observer, pour regarder l’Histoire se dérouler.

— Et pour vous soutenir moralement, ajouta Emilja. Si nous en sommes là aujourd’hui, c’est grâce à des décisions que d’aucuns jugent éthiquement discutables. Je pense à Ainsley en particulier.

— Allez vous faire foutre ! J’avais raison depuis le début sur ces saloperies d’Olyix.

— Oui, il me semble vous avoir déjà entendu sur ce sujet.

— Je vous sais gré de nous avoir soutenus politiquement ces deux dernières années, dit Johnston d’un ton neutre. On ne peut pas en dire autant du Sénat solaire.

— Des politicards de merde, gronda Ainsley. Ils ont refusé de vous donner les armes dont on avait besoin pour défendre la Terre, et maintenant, ils vous font des reproches. Les connards. On aurait dû les enfermer à Leipzig. Ils auraient senti la morsure de la réalité.

— Sommes-nous prêts, général ? demanda Emilja dans un sourire froid.

— Oui. Si ça ne fonctionne pas aujourd’hui, ça n’aurait jamais fonctionné.

Il effectua une dernière vérification d’ensemble, avisant la position des vaisseaux olyix dans le système de Sol, celle des portails variables camouflés autour de la Terre, l’état des vaisseaux de guerre massés à Delta Pavonis, Puppis, Êta Cassiopeiae, 82 Eridani et TRAPPIST-1, celui de la mission Abattage…

— Où en êtes-vous ?

— Nous sommes prêts, monsieur, répondit Loi. Tout est en position, et la couverture des capteurs et excellente.

— Bien. Hérétique Vengeur, nous sommes parés pour la Contre-attaque.

— Ça marche, général, acquiesça Yuri. Nous sommes prêts aussi.

— Bon vent, Hérétique Vengeur. Rendez-vous de l’autre côté de l’éternité.

Johnston consulta le dense panorama de données. La G8Turing lui proposa des lancements d’offensive possibles, qu’il étudia pendant un long moment. Un escadron de trois cents transporteurs olyix de taille moyenne positionné à trois mille kilomètres d’altitude commença à descendre en décrivant une courbe, le vaisseau de tête prenant la direction de la meurtrissure brillante de Londres qui, contre toute attente, continuait à résister. Le général leur lança un sourire vindicatif.

— Ce ne sera pas si facile, hein, bande d’enfoirés. (Une série de portails camouflés apparut dans son champ de vision, étoiles ambrées brillant vaillamment au-dessus de l’océan Atlantique.) Initier phase un.

***

Trois mille kilomètres au-dessus de la Terre, au milieu de la ceinture intérieure de Van Allen, là où la concentration d’électrons et de protons était la plus importante et dangereuse, quarante portails variables s’ouvrirent au maximum, atteignant quatre-vingts kilomètres de diamètre. Les vaisseaux qui en émergèrent avaient été construits dans les vastes chantiers orbitant au-dessus de Nanjing, la troisième planète de TRAPPIST-1 à être colonisée par la Chine. Dès le début de l’invasion, les usines travaillant à la terraformation avaient été reconfigurées afin de construire des habitats pour l’exode et les nouveaux croiseurs d’attaque de classe Yi Xian.

Conçus principalement comme des plates-formes armées, les croiseurs étaient des dodécaèdres de soixante mètres de diamètre propulsés par un trio de moteurs à fusion. Leur protection consistait en des boucliers de défense rapprochée enveloppant le fuselage en carbotitane d’un manteau d’azote de cinq mètres d’épaisseur, dont la cohésion était assurée par des générateurs de liaisons atomiques renforcées, pour un résultat comparable à l’atmosphère d’une géante gazeuse, avec une couche externe formant rapidement une coquille d’une solidité et d’une résistance non naturelles. La plate-forme était simple et modulable, ce qui permettait une production de masse. À ce stade, TRAPPIST-1 en avait construit plus de huit mille cinq cents.

Les portails variables en crachèrent un toutes les cinq secondes ; deux mille en tout. Le vecteur de sortie de chaque appareil était légèrement différent du précédent, après quoi leur accélération atteignait 4 g. S’ils n’étaient pas aussi manœuvrables que les transporteurs olyix, ils étaient bien plus nombreux.

Les vaisseaux olyix tentèrent de les esquiver, s’éloignant de leur trajectoire à plus de 7 g. Très haut, au-dessus d’eux, les croiseurs continuaient d’affluer, leur formation enflant tel un nuage d’orage. Les quarante premiers appareils tirèrent chacun un octuor de missiles propulsés par des moteurs à fusion conventionnels, qui accélérèrent à 50 g. Ils se désintéressèrent des navires ennemis situés au-dessus de la mésosphère et plongèrent dans la stratosphère, où les transporteurs traversaient la couche d’ozone en essayant de s’échapper.

L’atmosphère déjà torturée de la Terre fut frappée par les multiples ondes de choc hypersoniques produites par les missiles qui martyrisaient l’air. Chacun des projectiles éjecta un barrage de minuscules capteurs sphériques semblables à une pluie de météorites, qui fourniraient des données observationnelles précieuses à la G8Turing du commandement de la Contre-attaque. Lorsque le vaisseau de tête ennemi volant à Mach 18 fut à huit cents kilomètres à l’ouest des Açores, les ogives de vingt-cinq mégatonnes des missiles commencèrent à exploser selon une séquence savamment calculée.

Les capteurs sphériques observèrent l’intense dévastation atmosphérique, étudiant les ondes de choc énergisées et les pics de radiations, scrutant leur effet sur les appareils olyix. La Défense Alpha avait conçu des armes nucléaires aux émissions de rayons gamma augmentées. Les transporteurs semblaient vulnérables aux radiations. Dès que les bombes commencèrent à exploser, leur accélération faiblit. Ceux qui se trouvaient tout près des déflagrations perdirent toute leur énergie et tombèrent comme des pierres. Après quoi, l’onde de choc colossale frappa les autres navires. Certains se désintégrèrent, les autres furent soufflés et tourbillonnèrent, impuissants, vers les vagues en contrebas. Les capteurs ne perdirent pas une miette de leur destruction, amassant des données pour la G8Turing.

Les croiseurs Yi Xian tirèrent une nouvelle salve de missiles. Ceux-là contenaient des ogives plus petites, qui explosèrent à l’ouest du premier barrage, près des Bermudes, où les Olyix désespérés fonçaient vers le sommet de la mésosphère. Le destin de ces derniers fournit de nouvelles données à la G8 de la Contre-attaque, affinant les paramètres opérationnels des navires olyix. Johnston regardait les données s’accumuler.

L’icone de Soćko apparut sur son affichage.

— Vous les avez bien secoués, annonça-t-il. L’esprit unique du Salut de la Vie est profondément choqué. Il ne pensait pas que nous utiliserions des armes atomiques sur Terre. Il redéploie des vaisseaux Délivrance pour protéger les transporteurs.

— Il ne les rappelle pas ? demanda Johnston.

— Non, pas encore.

— Bon. Eh bien ! tâchons d’être pris plus au sérieux. Passons à la phase deux.

Huit cents portails s’ouvrirent au-dessus de la Terre, encerclant complètement le globe. Des croiseurs en jaillirent. La plupart plongèrent vers la planète, les autres constituant cinquante formations de combat qui entreprirent d’intercepter les vaisseaux Délivrance. L’espace était strié de plumets de moteurs à fusion, dessinant un quadrillage incandescent au-dessus de l’atmosphère supérieure, enfermant la planète tout entière.

Douze mille kilomètres au-dessus de l’océan Indien, un vaisseau Délivrance volant à 11 g effectua une manœuvre parabolique pour faire face à la formation qui le prenait pour cible. Des faisceaux d’énergie incroyablement puissants en jaillirent, transperçant les boucliers de défense des croiseurs, les détruisant dans un nuage de vapeur énergisée. Les survivants de la formation répliquèrent avec un barrage synchronisé de Calmissiles. Ils étaient petits – deux mètres de diamètre –, mais ils fonctionnaient selon le même principe que les navires infraluminiques humains, transformant la silhouette en forme de goutte d’eau en portail, en trou capable d’une accélération de 25 g.

Les vaisseaux Délivrance ne surent qu’ils étaient là que grâce à leur gaz d’échappement. Ils les visèrent avec des faisceaux d’énergie, des harpons cinétiques et des ogives de trente-cinq mégatonnes dont les sphères de plasma saturèrent l’espace environnant de particules à haute énergie. Aucune de ces armes n’eut le moindre effet, les munitions plongeant dans les trous volants pour être éjectées par des portails jumeaux à des milliers de kilomètres de là.

Le premier vaisseau Délivrance fut détruit par dix-sept Calmissiles en l’espace d’une seconde et demie. Fonçant à plus de soixante-dix kilomètres par seconde, les projectiles creusèrent des tunnels dans le vaisseau, taillant dans la structure solide, quelle que fût sa nature. Quelques millisecondes plus tard, le plasma des moteurs des missiles inonda les tunnels, et le vaisseau se désintégra, ses fragments tombant en une pluie d’atomes bruts.

— Là, l’esprit unique a vraiment flippé, dit Soćko.

— On démarre la liquidation, ordonna Johnston. Je parle de tous les vaisseaux olyix situés en dessous de l’orbite géostationnaire. (Il se focalisa sur la partie de son affichage qui concernait le nord de l’Utah.) Loi, c’est le moment.

1. Citations de la pièce Henry V de William Shakespeare. (NdT)

Mission Abattage

Jour C, le 11 décembre 2206

Ils étaient trois dans la chambre de transit lorsque les portes blindées se verrouillèrent dans un vacarme métallique. Devant Loi, les cadres de sept portails variables brillaient d’un éclat turquoise, entourant un centre gris sans substance, comme s’ils étaient illuminés par-derrière par un faible clair de lune.

Sa combinaison se referma autour de lui. Elle était massive, le grandissait de cinquante bons centimètres. À côté de lui, Eldlund mesurait bien trois mètres. Lim Tianyu ne culminait qu’à deux mètres soixante.

Pendant un bref instant, comme la lumière disparaissait, Loi se sentit claustrophobe. Le casque était solide, comme le reste de la combinaison, formant une carapace terne comme de l’étain, rappelant une armure médiévale. Loi savait que les chevaliers de l’ancien temps étaient juchés sur des chevaux élevés spécialement pour supporter leur poids énorme. Un point commun de plus avec ces combattants, car il dépassait allégrement la demi-tonne. Au contraire des armures des mercenaires modernes et des agents de sécurité, la masse de la sienne n’était pas du tout principalement constituée d’armements. Sa combinaison était surtout protectrice. Son rôle principal était de le protéger des radiations, même des émissions de rayons gamma d’une munition nucléaire tactique. Près d’un tiers du dispositif était constitué de muscles artificiels, sans lesquels ils seraient dans l’incapacité de se tenir debout, et encore moins de marcher. Lourde et résistante, la combinaison était parfaitement adaptée au climat chamboulé de la Terre. Non, elle n’était pas la descendante des armures de chevalier, mais bien des chars de combat de la Seconde Guerre mondiale.

Les battements du cœur de Loi ralentirent comme ses lentilles lui montraient les images transmises par ses capteurs externes. L’affichage tactique diffusait la bataille titanesque qui se jouait dans le ciel de Salt Lake City. En plus de l’armada de navires de guerre humains, les nouveaux portails variables positionnés au-dessus de la Terre crachaient des nuées de satellites capteurs chargés d’enrichir la base de données de l’opération Contre-attaque. La G8Turing planifiait l’entrelacs complexe de vecteurs. En orbite, les transporteurs olyix étaient détruits par centaines. Les navires Délivrance résistaient comme ils pouvaient à la marée de croiseurs, mais ils ne pouvaient rien faire contre les Calmissiles.

— Vous déchirez tout, patron ! s’exclama Eldlund. C’est un massacre !

— Carrément, acquiesça Loi. Maintenant, au tour de la vague terrestre.

Des milliers de croiseurs descendaient dans l’atmosphère supérieure de la Terre, tirant un déluge de Calmissiles en direction des vaisseaux olyix qui entouraient les villes qui résistaient encore. Loi se mordit la lèvre. Ils ne pouvaient pas se permettre d’utiliser des armes nucléaires à proximité des boucliers déjà mis à rude épreuve, mais ils n’avaient pas les moyens de s’en passer. Cette phase se devait d’être convaincante.

— Loi, tenez-vous prêt, ordonna Johnston.

L’affichage tactique de Loi désigna les trois portails offrant les meilleures options de déploiement.

— Le trois et le cinq, décida-t-il.

— Je suis d’accord, approuva Eldlund.

— Paré ?

— Paré.

Les trois combinaisons se penchèrent vers l’avant.

Devant elles, le pseudo-centre gris des portails trois et cinq parut fondre et s’enfoncer, cédant la place à une texture de gris différente, plus vide. L’air la traversa, emportant des tourbillons de terre et de poussière qui heurtèrent les parois. Les combinaisons furent légèrement secouées, mais restèrent debout.

Loi consulta de nouveau son affichage tactique. En Amérique du Sud et au-dessus de la Chine, des ogives de cinq mégatonnes explosaient à vingt ou trente kilomètres du sol, près des convois de transporteurs olyix qui décollaient, les secouant avant de les faire piquer du nez. Ceux qui étaient encore au sol furent balayés, projetés violemment contre les rochers et la montagne. En réaction, les vaisseaux Délivrance qui bombardaient les boucliers des villes d’énergie pointèrent leurs faisceaux vers le haut, prenant les missiles pour cible, diminuant la pression exercée sur les boucliers. Des transporteurs en profitèrent pour décoller dans l’espoir d’être moins vulnérables dans le ciel.

Les nuées noires de Calmissiles continuèrent de pleuvoir, avalant l’air et les lasers à rayons X avec la même sérénité, avant de transpercer et d’éviscérer les vaisseaux Délivrance.

Même si Loi avait assisté à la plupart des réunions de la mission Abattage et qu’il connaissait le plan par cœur, voir les chiffres augmenter restait déstabilisant. Les croiseurs utilisaient leurs munitions à un rythme effrayant, et il n’était que trop conscient des limites de leurs réserves. Ils avaient utilisé leurs stations industrielles au maximum de leur capacité en prévision de ce jour, mais cela risquerait d’être juste.

L’affichage tactique de la mission Abattage lui montra les croiseurs qui, dans le ciel de l’Utah, approchaient de leur position d’attaque optimale. Les vaisseaux Délivrance qui entouraient Salt Lake City les prirent pour cible. Des missiles tombèrent en représailles, traçant des lignes incandescentes dans l’atmosphère saturée.

Trois icones de commandement virèrent au vert.

— Maintenant ! ordonna Johnston.

Loi s’avança vers le portail numéro cinq, accélérant très progressivement en dépit de ses muscles artificiels, qui devaient lutter contre son inertie importante. Lorsque Eldlund et lui s’étaient formés à l’utilisation des combinaisons, ils avaient découvert que le moyen le plus rapide de s’arrêter consistait à se laisser tomber et à freiner en enfonçant les genoux et les coudes dans le sol.

Loi avait atteint une allure raisonnable lorsqu’il traversa le cadre du portail numéro cinq. Il faillit perdre l’équilibre, mais les systèmes de l’armure compensèrent. Juste derrière lui, une tortue synthétique s’accrochait au versant abrupt du mont Kessler, au cœur du massif d’Oquirrh. Eldlund sortit du portail numéro trois, à vingt mètres de là, à l’ouest, suivi de près par Lim.

Les rafales qui balayaient ce versant de la montagne étaient tellement chargées de terre et de débris de pierre que les capteurs visuels de Loi étaient incapables de voir ses coéquipiers. Les cailloux faisaient tinter son armure comme des balles. Il continua à avancer, s’efforçant de ne pas perdre d’élan en dépit du terrain difficile. Son affichage tactique lui montrait les vaisseaux olyix sur les montagnes environnantes. Ils avaient émergé à un kilomètre d’un transporteur, tandis que deux kilomètres et demi plus loin, le long d’une crête précaire, un navire Délivrance avait pulvérisé le sommet du pic de Farnsworth, créant un genre de plateau d’où il bombardait le bouclier de Salt Lake City de rayons depuis plus de deux ans.

Les transporteurs commençaient à prendre les airs pendant que les vaisseaux Délivrance tiraient sur un essaim de missiles. Cette fois, les Calmissiles arrivèrent les premiers. Leurs plumets étaient suffisamment lumineux pour transpercer l’atmosphère trouble, transformant le décor en paysage de désolation monochrome. Loi aperçut brièvement les silhouettes des deux autres armures qui avançaient lourdement.

Cinq missiles transpercèrent le navire Délivrance juché sur le pic de Farnsworth et continuèrent leur route à travers le corps de la montagne jusqu’à la désactivation de leur intrication spatiale, quelques secondes plus tard. À ce stade, leurs gaz d’échappement incandescents avaient déjà dévasté l’intérieur de l’appareil ennemi, qui explosa en une cascade d’éclats fondus et de segments déchiquetés.

À cette destruction succéda une série d’éclairs, provoquée par l’explosion de plusieurs ogives nucléaires dans le ciel. Loi distingua à peine l’ombre d’un transporteur qui décollait, cône tronqué pointé vers le haut. D’autres explosions fleurirent, générant des ondes de choc colossales. Le transporteur était à plus de trois cents mètres d’altitude lorsque les vagues le frappèrent de plein fouet. Il fut violemment secoué, effectua une embardée pour recouvrer son vecteur originel, aurait-on dit, avant de retomber lourdement. Des fissures multiples parcouraient son fuselage, mais il était en un seul morceau.

Loi désigna les supports de l’échappement de la chambre de fusion, à l’arrière, et son armure tira un missile tactique. L’ogive nucléaire de deux décatonnes seulement explosa à vingt mètres du vaisseau. Elle n’en fut pas moins assez puissante pour soulever la moitié de l’appareil et le faire pivoter. Son nez heurta de gros rochers, et les fissures du fuselage s’élargirent. La partie arrière se déforma, noircissant, comme le champignon atomique était rapidement dispersé par le vent.

Loi s’accroupit. Cela ne suffit pas, cependant, car l’onde de choc fut suffisamment puissante pour le faire tomber en arrière. Eldlund libéra trois drones à haute vélocité, qui partirent se coller contre la coque chiffonnée du transporteur.

— Suppression de l’intrication activée, annonça Eldlund. L’esprit unique du Salut de la Vie ne peut plus savoir ce qui arrive au vaisseau.

Loi s’était relevé et avançait aussi vite qu’il le pouvait. Dans le ciel, les éclairs des explosions atomiques étaient moins nombreux. Tout était prévu dans la mission Abattage ; il s’agissait de permettre aux vaisseaux qui avaient survécu à l’attaque de remonter en orbite.

Le transporteur était en mauvais état. Il y avait tellement de balafres et de fissures dans son fuselage rouge sombre qu’il était clair qu’il ne volerait plus jamais. Ses cuves intérieures étaient éventrées, aussi les fluides avaient-ils inondé sa structure et ses ponts incurvés avant de se répandre sur le sol cuit. Certains de ces liquides étaient cryogéniques, qui bouillonnaient dans les vents brûlants, générant de vigoureux nuages de vapeur blanche qui masquaient son mystérieux intérieur.

Loi alluma ses capteurs actifs, qui virent à travers les nuages et lui montrèrent le transporteur. La structure du vaisseau lui était douloureusement familière ; c’était la même que celle de l’Hérétique Vengeur. Juste en dessous du fuselage, il y avait une couche épaisse de systèmes capables de manipuler la matière exotique, permettant au navire de voler à travers un trou de ver. Les moteurs gravitoniques et générateurs à fusion occupaient le quart arrière, réduit à l’état de scories froissées par son missile. Le gros de l’engin abritait des compartiments cylindriques reliés par des couloirs circulaires qui se chevauchaient tels des tuyaux.

Atteignant le vaisseau, il agrippa les deux bords d’une fissure. Utilisant ses muscles artificiels au maximum de leurs capacités, il élargit celle-ci, produisant un bruit de ferraille audible à travers l’isolation de sa combinaison. Alors, il se glissa à l’intérieur, avançant sur le sol recouvert d’un fluide huileux, tandis que les nuages produits par les liquides cryogéniques entravaient ses capteurs visuels. Son radar d’ondes millimétriques lui révéla que quelque chose bougeait devant lui. Son affichage lui montra un profil bizarre : une pieuvre dotée de deux colliers de tentacules équidistants jaillissant de sa section centrale. La chose arrivait très vite dans sa direction. Sur les épaules de Loi se déployèrent des minicanons magnétiques, qui se tournèrent vers la cible. Ils enchaînèrent deux rafales d’une demi-seconde chacune, produisant des vibrations de marteau-piqueur, qui le firent claquer des dents. Le corps de la créature olyix fut réduit en une bouillie qui se mêla aux fluides glissants et bouillonnants, sur le sol.

Trois autres créatures se précipitèrent dans le couloir. Il les anéantit, après quoi Eldlund, Lim et lui arrivèrent dans le compartiment central. C’était un simple cylindre occupant un huitième du navire et séparé en trois sections égales par des planchers grillagés. À mi-hauteur, se trouvait une sphère de deux mètres de diamètre maintenue en place par dix poteaux radiaux. Il y avait au moins vingt créatures olyix, là-haut, de tailles aussi diverses que les dimensions de leurs tentacules. Elles se déplaçaient mollement, comme si elles étaient ivres. À en croire les capteurs, elles ne portaient rien qui pouvait ressembler à une arme. Loi et Eldlund ouvrirent le feu. Dix secondes plus tard, leurs armures étaient couvertes de rubans de chair, les créatures mortes et les parois du compartiment constellées de centaines de trous de la taille d’un poing percés par les microharpons antiblindage.

— Ça va nous faciliter la tâche, lança Lim en se mettant à escalader le mur comme une grimpeuse surexcitée, enfonçant ses pieds et ses mains dans les trous, les élargissant à coups de poing ou de botte lorsque c’était nécessaire.

Loi utilisa ses capteurs pour surveiller les deux couloirs qui débouchaient au pied du compartiment, tandis qu’Eldlund couvrait les trois entrées du sommet. La tempête de vapeur cryogénique s’était dissipée, révélant les reliefs mornes du décor.

Lim sauta sur la section centrale. S’il était alarmé par sa présence, l’esprit unique du transporteur ne laissa rien paraître. Loi resta vigilant, cependant, son sang pétillant d’adrénaline. La paranoïa d’arrière-grand-père Ainsley est héréditaire, apparemment.

Sur son affichage tactique, il vit que plus de vingt transporteurs olyix avaient décollé autour de Salt Lake City. Deux vaisseaux Délivrance les accompagnaient, qui détruisaient un dernier barrage de missiles avec des faisceaux d’énergie. Deux cents kilomètres au-dessus d’eux, une formation de croiseurs fonçait vers l’est, suivie par une seconde volant quinze kilomètres derrière. Les appareils olyix visaient justement cet espace entre les deux escadrons. Après deux années passées à analyser les aptitudes des transporteurs, la Contre-attaque avait déterminé que plus de la moitié d’entre eux réussiraient à passer pour poursuivre leur ascension.

— Je démarre l’extraction, annonça Lim.

Les capteurs de l’armure de Loi zoomèrent. Lim avait placé un paquet noir et luisant sur la sphère, tout près d’un de ses supports radiaux. La surface de la boule ondula comme si elle était constituée d’un liquide particulièrement visqueux.

Pour cette partie de la mission, ils dépendraient entièrement du savoir-faire des Neánas. Les extraterrestres étaient les créateurs du neurovirus, dont ils affirmaient que les humains ne pouvaient pas l’utiliser. Ils n’avaient donc d’autre choix que de se fier à Lim et Jessika. Loi avait envie de croire en elles, mais les soupçons de Kandara ne cessaient de le hanter. Il s’agit de notre survie, et nous devons les croire sur parole…

Le gantelet de Lim s’ouvrit, lui permettant d’enfoncer sa main dans la matière noire jusqu’au poignet.

— Je suis dedans, annonça-t-elle.

Loi scanna de nouveau les couloirs. Rien ne s’y déplaçait. Il se demanda ce qu’il y avait dans les autres compartiments. Ils ne les avaient pas explorés, n’y avaient même pas envoyé de capteurs mobiles. Leur mission était précise, et la plus importante de toutes. Tout le reste n’était là que pour la faciliter.

Tout ce que Lim avait à faire, c’était se connecter au processeur neural organique de la sphère pour y charger le neurovirus. Loi ne put s’empêcher de faire des comparaisons de tailles. Même si la masse du processeur neural ne représentait que la moitié de celle de la sphère, il serait sept ou huit fois plus gros que le cerveau de Lim. Ils devaient donc prier pour que les Neánas soient véritablement leurs alliés, mais aussi pour que le neurovirus – un neurovirus élaboré dans l’amas-demeure des extraterrestres de nombreux siècles plus tôt, voire davantage – fonctionne correctement. À ce sujet, comment les Neánas pouvaient-ils en savoir autant sur les programmes de pensée des Olyix ? Ont-ils fait des expériences sur des captifs ? Difficile si, comme ils l’affirment, ils préfèrent se cacher entre les étoiles.

Soćko leur avait promis que cela fonctionnerait. N’avait-il pas déjà battu l’esprit unique d’un transporteur grâce au neurovirus ?

— Ça y est ! s’exclama Lim.

Elle retira doucement sa main, et son gantelet se referma. La surface du paquet se courba vers l’intérieur, et puis il s’enfonça dans la sphère, comme s’il était aspiré.

Cette étape avait toujours semblé particulièrement bizarre à Loi. Le neurovirus avait permis à Lim de dupliquer les schémas d’identification de l’esprit unique. Afin que le vol de l’Hérétique Vengeur soit un succès, cependant, ils auraient besoin du nodule de cellules spécialisées situées au cœur du processeur neural et intriquées avec la neurostrate du Salut de la Vie. Si son armure n’avait été si lourde, Loi aurait tapé du pied d’impatience.

Le paquet noir émergea de la sphère, et Lim le récupéra. Trente secondes et quelques bonds plus tard, elle était redescendue au fond du compartiment.

— On y va.

— Alléluia ! s’exclama Eldlund.

Celui-ci passa devant, et ils s’en furent. Loi lâcha une charge de dix décatonnes sur le plancher du compartiment et, s’engageant dans le couloir sans se retourner, régla le minuteur sur dix minutes.

Il leur fallut sept minutes pour retourner à grands pas aux portails. Ils étaient de retour dans la station Kruse lorsque la bombe explosa, oblitérant ce qui restait du transporteur et toute trace de la mission Abattage.

L’Hérétique Vengeur

Jour C, le 11 décembre 2206

Ils étaient assis tous les cinq derrière leurs consoles, sur la passerelle ovale et blanche, à regarder l’image suspendue entre eux. Les capteurs internes de l’Hérétique Vengeur leur montraient un drone-mécanicien tenant le paquet d’extraction que Lim avait ramené de la mission Abattage et le descendant doucement à l’intérieur d’un cylindre blanc.

Callum essaya de se focaliser sur le drone, mais son esprit était empli de données pures ; non pas de colonnes, ni de graphiques, mais de masses tourbillonnantes de symboles dont il se souvenait vaguement. Les spectres intrusifs passaient directement du réseau de l’Hérétique Vengeur à son cerveau via l’interface neurale, distraction difficile à balayer du revers de la main. Quand il essayait, il devait se concentrer encore plus fort.

Il savait plus ou moins que ces données concernaient les cellules du nodule olyix, que le cylindre de soutien les enveloppait de ses vrilles capillaires, les alimentant en nutriments, établissant une connexion neurologique directe. Vérifiant leurs fonctionnalités.

— Le nodule est vivant, annonça Jessika.

Sa voix permit à Callum de se concentrer, de contenir presque complètement les données qui le distrayaient.

— Et l’unité de soutien ? demanda Kandara.

— Pour l’instant, elle subvient aux besoins des cellules. Pour ce qui est du long terme, nous verrons.

— Si le nodule survit une journée, nous y allons, affirma Yuri. Contre-attaque, les voyants sont au vert.

— Je suis honoré de vous avoir tous connus, déclara Johnston. Ce que vous allez faire… il n’y a pas de précédent dans l’histoire de l’humanité. Les générations futures vous remercieront. Je ne peux que vous souhaiter bonne chance.

— À plus ! gloussa Alik.

Callum ordonna/demanda à son esprit de se focaliser sur l’image encadrée par leurs consoles dans le sensorium numérique qui le séparait désormais du monde réel. L’Hérétique Vengeur était suspendu dans l’espace à 10 ua d’une Delta Pavonis aveuglante. Il était seul, accompagné seulement d’un disque bleu situé à une centaine de mètres de son nez obtus. Une image tactique de l’Amérique du Nord montrait une flottille de transporteurs olyix fuyant l’Utah telle une volée d’oiseaux terrifiés, précédée par un seul vaisseau Délivrance. Les appareils étaient déjà à trois cents kilomètres de la surface et accéléraient violemment.

— Déploiement de l’escadron d’interception, annonça Johnston. Préparez-vous.

Vingt portails variables s’ouvrirent deux cents kilomètres au-dessus des transporteurs. Des croiseurs en jaillirent, qui lancèrent des missiles dont les plumets de fusion s’entrelacèrent en se tortillant, avant de se dissiper pour former un linceul lumineux pareil à une tempête boréale sortant de l’atmosphère. Cinq Calmissiles foncèrent vers le vaisseau Délivrance, le détruisant en quelques secondes. Les missiles nucléaires explosèrent dans et autour des transporteurs, transformant une vaste portion d’espace en nébuleuse chaotique.

— Allez-y, ordonna Johnston.

Devant l’Hérétique Vengeur, le portail variable grossit rapidement, faisant apparaître une lumière blanche. Le vaisseau plongea dedans et émergea au milieu de l’enfer nucléaire qui embrasait le ciel de l’Utah. Des radiations ultradures saturèrent le fuselage, tandis que tombaient à une vitesse catastrophique des carcasses de vaisseaux olyix désintégrés.

— Désactivation de la suppression, lança Jessika. Intrication avec l’esprit unique du Salut de la Vie.

Callum retint son souffle. Enfin, pas réellement, car son corps se trouvait dans sa chambre de suspension, au cœur du navire. Il ne respirait même pas de l’air, mais le simulacre était parfait. Il compta les secondes comme son sang pulsait dans ses oreilles.

Il avait dit au revoir à tout le monde deux jours plus tôt. À Savi, bien sûr. Au fil des décennies, ils avaient réussi à garder des relations relativement cordiales. Son appel l’avait étonnée, néanmoins. Elle a toujours été plus maligne que moi. La manière dont il avait rempli la conversation de banalités sentimentales était risible, ce qu’elle avait remarqué, évidemment.

« On m’a confié une nouvelle mission, pour le jour C. Une mission difficile. Je serai absent quelque temps.

— Tu me répondrais, si je te demandais ce que c’est ?

— Je ne peux pas. Question de sécurité. Je suis sûr que tu comprends. »

Il n’avait pas voulu la taquiner en lui rappelant Zagreus, ni l’inquiéter exagérément. Elle ne lui en voulut pas. Ils n’en étaient plus là, tous les deux.

Et puis, il y eut les appels réellement difficiles : les enfants et leur famille. Pour les arrière-arrière-petits-enfants – des jumeaux de sept mois –, il fit des enregistrements. Des enregistrements dans lesquels il disait qu’il les aimait et qui auraient pour eux la qualité d’un document historique. J’espère qu’ils les trouveront ennuyeux. Ça voudra dire qu’ils vivent pour de vrai.

— Il nous a acceptés, annonça Jessika, le visage trahissant une grande excitation. Le schéma a réussi à le tromper et à nous faire passer pour le vaisseau pris par l’équipe de la mission Abattage.

— Et qu’est-ce qu’il dit ? demanda Yuri.

— Il ne dit rien ; il émet plutôt des impulsions inconscientes, comme si nous étions une de ses extensions. Je vais essayer de vous montrer. Regardez en vous.

À contrecœur, Callum ferma les yeux et chercha… Des sons ? Des couleurs ? De la chaleur ? Du froid ? Au lieu de quoi la sensation s’apparenta à un changement d’équilibre dû à un mouvement du sol. Son corps eut envie de se balancer, de se tordre, de pivoter. Quelque chose d’invisible l’invita à avancer, à se mettre à l’abri. L’inquiétude l’enveloppa, le comprima ; il fallait fuir, car un grand danger venait d’arriver au-dessus de la planète des chers humains. L’inquiétude pour ceux qui dormaient déjà à l’aube de leur grand voyage vers le Dieu de la fin des temps. Des milliards de calculs voletèrent telles des chauves-souris dans une grotte de la taille d’une montagne, déterminant à contrecœur l’itinéraire le plus sûr pour s’échapper.

Il ouvrit les yeux : une envie de voir leur situation actuelle. L’espace s’était assombri autour du fuselage de l’Hérétique Vengeur, comme les résidus de plasma des missiles nucléaires s’évaporaient. En dessous était visible le croissant énorme de la Terre maculé de gros nuages d’orage. Il ne voyait pas s’ils volaient au-dessus d’un continent ou d’un océan ; on ne distinguait rien sous le tapis dense de cirrocumulus. Des débris continuaient de pleuvoir, des carcasses de transporteurs tombaient, disparaissaient petit à petit, tournoyant désespérément dans leur descente vers les tourbillons destructeurs.

Sa réaction à ce spectacle tumultueux fut complexe, mêlant des émotions multiples. Il se réjouissait de la déroute des Olyix, même si elle avait peu de signification ; un coup parmi tant d’autres dans la plus grande partie d’échecs de la galaxie. Et puis il y avait le doute et la vulnérabilité inspirés par leur mission et qui lui donnaient envie de crier : « Non, faisons demi-tour ! Je ne veux pas ! Je ne peux pas ! Je veux rejoindre l’exode. Les Neánas ont raison : nous devrions nous cacher entre les étoiles et vivre tranquillement avec nos amis et nos familles. » Le visage de son père, toutefois, semblait s’être faufilé jusque sur la passerelle pour le fixer d’un regard exigeant.

Putain, je crois qu’on est complètement cinglés.

Les autres le regardaient tous en souriant. Il devait avoir prononcé cette dernière phrase à voix haute.

L’accélération commença lorsque Jessika activa leur moteur gravitonique. Ils s’élevaient au milieu des survivants olyix du siège de Salt Lake City, cherchant à se mettre à l’abri en altitude. Le globe blanc terne de la Terre était entouré par une grosse dizaine de flottilles volant vers le vaisseau-arche, au point de Lagrange L₃, à trois cent quatre-vingt mille kilomètres de la surface, à l’opposé de la Lune.

Lorsqu’elles furent à quatre mille kilomètres de la Terre, les diverses flottilles commencèrent à se regrouper. Callum continuait à observer via les capteurs du fuselage tout en faisant l’expérience d’un désir ardent de rejoindre l’esprit unique du Salut de la Vie. Les impulsions devinrent de plus en plus intelligibles à mesure que la G8Turing affinait son interprétation, les enrichissait d’une grande complexité. Isoler les différents éléments de pensée était difficile, comme quand on essayait d’entendre un instrument particulier dans un orchestre symphonique. Il était impressionné par l’aisance avec laquelle Jessika déchiffrait ces données.

— La Défense Alpha consolide sa flotte de croiseurs, observa Yuri.

— Ils nous pourchassent, dit Alik. Oh ! regardez… Ils n’arrivent pas à nous rattraper. Comme c’est dommage.

— Les croiseurs ont été spécifiquement conçus pour accélérer moins vite que les transporteurs, expliqua Kandara. Il faut que certains transporteurs réussissent à s’échapper.

— C’est un peu suspect, non ? lui demanda Callum.

— L’esprit unique ne pense pas en ces termes, expliqua Jessika. Son attention tout entière est focalisée sur son repli, sur la sauvegarde des cocons qui sont à son bord. L’esprit unique est en train de se demander ce qu’il va faire des vaisseaux en train de se retirer, dont nous. Il n’y a pas assez de place dans ses hangars. On nous demande de voler directement dans le trou de ver.

— On peut le faire ? s’enquit Yuri.

— Les régulateurs d’énergie négative sont fonctionnels, donc ce ne sera pas un problème. Notre mission consiste à rester avec le Salut de la Vie, cependant.

— Que suggérez-vous ?

— La retraite olyix ne se passe pas sans dommages. De nombreux vaisseaux ont souffert. Je pourrais simuler une défaillance de nos régulateurs. Cela pourrait nous valoir une place dans les hangars.

— Faites-le, dit Yuri.

Callum observait leur vol vers le vaisseau-arche. Les croiseurs tiraient salve après salve de missiles vers les transporteurs, mais le rythme des explosions diminuait, donnant l’impression d’un épuisement des réserves de munitions. Et ce n’était pas qu’une impression. Il n’y avait presque plus de Calmissiles, ce qui permettait aux quelques vaisseaux Délivrance restants de défendre efficacement la flottille de transporteurs.

La demande envoyée par Jessika à l’esprit unique du Salut de la Vie était une chanson murmurée en marge du subconscient de Callum, une faible supplication. Il ne pensait pas que le vaisseau-arche remarquerait quelque chose d’aussi ténu. Il était totalement absorbé par la Contre-attaque.

— Vous croyez qu’il va se conformer à notre stratégie ? demanda-t-il.

— Cet enfoiré a plutôt intérêt à s’y conformer, répondit Alik. On en a besoin. Il faut absolument qu’il fasse ce qu’on veut. Le but de la Contre-attaque est de l’acculer. C’est sa raison d’être. La seule raison.

— Il le fera, affirma Kandara. L’esprit unique a fait preuve d’une grande maîtrise tactique. Il sait que nous aurions pu lancer notre attaque directement contre lui. Les Calmissiles auraient transformé le Salut de la Vie en morceau de gruyère géant, et la rotation inertielle aurait fini le boulot.

— Le Seigneur bénisse les Calmissiles, s’amusa Alik. Regardez-les voler !

— Nous avons de la chance de vivre à une époque où ces choses existent, dit Kandara d’un ton neutre.

— Oh, fermez-la ! grommela Callum. Utiliser des fuselages-portails comme armes était une bonne idée, et vous le savez bien.

— Mais oui, bien sûr, se moqua Yuri.

— C’était une excellente idée, Cal, intervint Jessika. L’esprit unique est vraiment déconcerté. Il sait qu’il est incroyablement vulnérable à une attaque massive.

— Il sait également que nous ne ferions pas une chose pareille, remarqua Yuri. Nous sommes désespérés, mais pas au point de massacrer tous les cocons qu’il abrite. Il sait que nous voulons les récupérer et leur rendre leur état originel.

— Faites confiance à Johnston, les rassura Kandara. L’attaque du Salut de la Vie sera précise. L’esprit unique sait que, maintenant que nous avons éliminé le gros des vaisseaux Délivrance, nous voudrons le handicaper en nous attaquant à son trou de ver. Logiquement, c’est la prochaine étape, ce qui ne lui laisse qu’une option.

Callum sentit arriver l’impulsion de l’esprit unique, une incitation multiple destinée à tous les transporteurs de la flottille. Il fut satisfait de ne pas avoir besoin de demander à Jessika ce que cela signifiait.

Il était temps pour l’Hérétique Vengeur de se retourner et de décélérer vers le Salut de la Vie. Cette manœuvre rendrait les transporteurs vulnérables aux croiseurs, qui n’avaient pas besoin de la pratiquer puisqu’ils n’étaient pas censés rejoindre le vaisseau-arche, simplement passer à côté à grande vitesse afin de tirer une dernière salve de missiles. Il sentait à quel point les Olyix étaient déconcertés.

Les vaisseaux Délivrance se regroupaient, protecteurs, autour du Salut de la Vie et de la flottille, prêts à intercepter les croiseurs. Le timing devrait être parfait.

Faire confiance à Johnston…

Heureusement, il n’y avait pas que l’adjudant général. Des millions de personnes travaillaient depuis deux ans à la construction de vaisseaux de guerre, managés par des milliers d’autres. Des centaines de tacticiennes avaient élaboré et analysé le plan, prévoyant les diverses éventualités. Et six personnes supervisaient le tout avec l’aide de l’hypercube G8Turing le plus puissant jamais produit. On était loin d’un lancer de dés les yeux fermés.

Il savait tout cela, mais ça ne l’empêchait pas de s’inquiéter.

L’Hérétique Vengeur n’était plus qu’à huit minutes du Salut de la Vie, décélérant à 3 g, lorsque quatre portails furtifs s’ouvrirent à mille kilomètres de la poupe du vaisseau-arche. Vingt Calmissiles jaillirent, suivis par une volée de satellites capteurs. Les cinq vaisseaux Délivrance qui gardaient le Salut de la Vie tirèrent aussitôt une salve de missiles à haute vélocité. Ce qui ne servit à rien, une fois de plus. Les explosions de cinquante mégatonnes n’eurent aucun effet. Les Calmissiles avalaient tout simplement tout ce qui franchissait leur frontière : les radiations, les particules, le plasma. Quelques secondes plus tard, vingt trous frappèrent le Salut de la Vie, taillant proprement dans la roche à trente-deux kilomètres par seconde. Les capteurs haute résolution révélèrent les dommages. Les tunnels étroits étaient emplis des flammes des moteurs à fusion des missiles. Les dégâts furent importants là où les projectiles traversèrent des machines, mais la structure du vaisseau-arche demeura intouchée. Ces tunnels étaient dérisoires sur un engin de cette dimension.

Callum sentit l’inquiétude de l’esprit unique enfler. Il analysait les vecteurs d’attaque des Calmissiles, qui prenaient pour cible les systèmes les plus importants du vaisseau-arche, notamment le mécanisme du terminus du trou de ver. Au milieu de tout cela arriva une réponse à la demande de Jessika, un message d’une insignifiance absolue, car transmis aux centaines de transporteurs endommagés quoique toujours opérationnels.

— Nous avons notre place dans un hangar, annonça Jessika.

La première vague de vaisseaux en fuite atteignit le Salut de la Vie. Lorsqu’ils furent tout près, les transporteurs activèrent leurs régulateurs d’énergie négative, petits ailerons qui jaillirent de leur coque lisse, leur donnant des airs de porc-épic réagissant à une menace. Au milieu de la poupe du Salut de la Vie, la gueule béante du trou de ver scintillait de l’éclat violet des radiations de Tcherenkov. Il était à peine plus petit que le diamètre du vaisseau-arche. Quand on regardait à l’intérieur, on ne voyait aucun tunnel dans l’espace-temps, aucun point de fuite, simplement l’endroit où cessait l’univers normal.

Callum frissonna en découvrant les images des capteurs. Et si ce néant s’échappait ?

Les transporteurs plongèrent dans le vide scintillant, disparaissant aussitôt. Leur manœuvre élégante et agile rappela celle d’un banc de poissons. L’Hérétique Vengeur n’était plus qu’à une centaine de kilomètres, appareil ordinaire parmi tant d’autres. Ils ne décéléraient plus, bien au contraire. Soixante-dix kilomètres. Quarante.

— Euh…, gémit Callum.

Derrière sa console, une Jessika simulée avait les yeux fermés, le visage figurant un parfait masque de concentration. Elle avait même de la sueur sur le front. L’Hérétique Vengeur s’éleva avec fluidité au-dessus du banc, quittant l’axe du trou de ver, puis frôla la surface gris terne et tachetée du vaisseau-arche, illuminé par les explosions de missiles nucléaires dans son dos. La surface se rapprocha encore, tandis que Jessika leur faisait décrire une trajectoire extrêmement serrée. Même dans cet état, Callum perçut les impulsions fantômes de fortes variabilités gravitationnelles qui tiraient sur son corps en suspension, comme s’ils étaient sur des montagnes russes devenues folles. Les capteurs montraient l’ombre de l’Hérétique Vengeur qui défilait sur la roche tel un spectre liquide, disparaissant et renaissant au rythme des explosions environnantes.

Les ténèbres les éclipsèrent si vite qu’il glapit de surprise. Décélérant une dernière fois, ils s’engouffrèrent dans l’entrée d’un hangar. Jessika était une pilote incroyable. Plus agile et précise, peut-être, que l’esprit unique d’un simple transporteur.

L’esprit unique du Salut de la Vie a-t-il remarqué que nous étions trop bons ?

Il prit une profonde inspiration et se demanda s’il devait réclamer des tranquillisants aux modules de support-vie de sa cuve de suspension, car il en était au stade où la saine paranoïa risquait de virer à la folie pure.

— Putain ! s’exclama Alik. Sacré tour de manège !

Les capteurs se focalisèrent sur ce qui les entourait. Ils se trouvaient dans une vaste caverne rocheuse dont les parois étaient parcourues de racines noires plissées, comme s’ils avaient plongé dans l’antre souterrain d’élémentaires nordiques. Les lieux accueillaient déjà une vingtaine de transporteurs plus ou moins endommagés ; certains étaient à peine marqués, d’autres avaient eu le fuselage déformé ou fendu par des explosions atomiques. L’Hérétique Vengeur se mêla à eux et chercha un endroit où se poser. Jessika le conduisit vers le fond du hangar, où stationnaient des vaisseaux en très mauvais état, et se posa parmi eux.

— Sainte Marie mère de Dieu, souffla Kandara. Je n’arrive pas à y croire. On a réussi !

***

— Ils sont à l’intérieur, annonça Johnston comme les denses données tactiques devenaient presque solides autour de lui.

Une image figée était suspendue à sa gauche : la poupe de l’Hérétique Vengeur qui finissait de disparaître dans les ténèbres d’un hangar du vaisseau-arche. Des icones clignotèrent, lui confirmant que leur liaison par intrication avec le transporteur capturé avait été coupée dans le cas où le Salut de la Vie aurait été capable de la détecter.

Il se concentra sur les vingt portails furtifs qui formaient un anneau à six cents kilomètres du navire extraterrestre.

— Lancement de la phase cinq, ordonna-t-il.

Les portails grandirent, crachant des volées de Calmissiles qui convergèrent vers le vaisseau-arche, et plus particulièrement l’arrière où brillait le trou de ver. De nombreux transporteurs olyix faisaient toujours la queue pour y plonger.

Johnston eut envie de commencer à prier. C’était le moment, le plus grand pari de tous les temps. Les Neánas leur avaient assuré que le Salut de la Vie était capable d’emprunter le trou de ver dont il transportait le terminus à son bord. Si ce n’était pas le cas – s’ils se trompaient ou si l’esprit unique refusait de se retirer –, huit cents Calmissiles perforeraient et annihileraient l’énorme navire.

La Défense Alpha estimait le nombre de cocons humains à bord à plus d’un milliard.

— Allez ! implora-t-il tandis que le missile de tête était à vingt – non, quinze – secondes de sa cible. Disparais donc !

Dix secondes.

L’étrange et ondoyante lumière couleur lilas des radiations de Tcherenkov sembla déborder des limites du trou de ver pour envelopper le navire. Le cylindre de roche s’y enfonça, disparaissant juste avant la lumière violette.

Johnston scruta toutes les données qu’il recevait, mais il n’y avait plus rien. Des centaines de Calmissiles se croisèrent, zébrant l’espace où se trouvait le Salut de la Vie quelques instants plus tôt. Les coordinateurs du centre de commandement entreprirent de leur assigner de nouvelles cibles, à savoir les transporteurs abandonnés et les vaisseaux Délivrance.

Johnston pivota sur son fauteuil pour faire face à Emilja et Ainsley. Tous les deux avaient le regard rivé sur l’affichage central de la chambre, où le Salut de la Vie avait cédé la place au vide.

— Alors, ça y est ! lança Ainsley en serrant un poing victorieux. On leur a mis bien profond, à ces fils de pute !

Et il éclata de rire.

— Le ciel nous vienne en aide, dit Emilja. Qu’avons-nous fait ?

— La seule chose à faire, la rassura Johnston.

— Ils reviendront.

— Bien sûr. Et quand ils reviendront, nous n’aurons d’autre choix que de prendre la poudre d’escampette. Nous devons nous préparer.

— On a gagné, pour l’amour de Dieu ! s’exclama Ainsley. Dans deux siècles, on sera prêts à les recevoir, vous verrez.

— Par bonheur, je ne verrai rien, rétorqua Emilja en lui adressant un sourire compatissant. Ce sera le combat de nos enfants. Et ils ne nous remercieront pas de leur avoir transmis cet héritage.

Habitat Nashua, Delta Pavonis

Jour C, le 11 décembre 2206

Gwendoline Seymore-Qing-Zangari se trouvait dans le salon principal du service de construction des habitats d’exode, vaste zone commune où le personnel pouvait se retrouver et se détendre. Le sous-programme qui l’avait conçu avait à l’esprit le style des demeures bourgeoises européennes, mais le résultat se rapprochait davantage d’un open space. Les canapés, cependant, étaient épais et confortables, les projecteurs holographiques d’excellente qualité, les logiciels des serveys qui leur apportaient leurs boissons raisonnablement intelligents et les snacks imprimés étonnamment bons. Elle aurait pu se rendre dans son appartement, d’où la vue était spectaculaire sur le paysage cylindrique de Nashua, mais rester seule pendant que se déroulait une bataille décisive pour l’avenir de l’humanité aurait été déprimant. Pas question qu’elle se contente d’observer avec le reste de sa famille. Depuis son arrivée, deux ans plus tôt, elle n’avait pas réellement eu l’occasion de se faire des amis, aussi avait-elle décidé de suivre le déroulement de l’opération Contre-attaque avec son équipe. Ils s’étaient tous rapprochés au cours des vingt mois passés, même s’ils n’étaient pas des Zangari. Elle avait fait venir de son bureau de Londres quelques collègues dont elle avait déjà éprouvé la compétence. Les autres lui avaient été imposés par Delta Pavonis : certains venant de la Défense Alpha – du Sénat solaire, donc, qui tenait à s’assurer que les Zangari et les Utopiaux tenaient parole et construisaient réellement la flotte d’exode promise –, d’autres de divers consortiums d’astro-ingénierie représentant la ceinture des milliardaires d’Êta Cassiopeiae.

L’affichage flottant dans les airs était plein de données, d’images d’explosions lointaines au-dessus et dans l’atmosphère de la Terre, ce qui était plus déstabilisant.

— On ne retournera jamais à la maison, n’est-ce pas ? demanda Matilde d’Gorro d’un ton amer. Pas avec toute cette merde radioactive ajoutée aux poisons des Olyix.

Matilde faisait partie de son équipe d’administrateurs, à Londres, où elle travaillait aussi dur qu’elle faisait la fête. Un investissement total, donc. Si elle était la pessimiste de l’équipe, elle restait extrêmement efficace, raison pour laquelle Gwendoline la gardait.

— Ce sont des bombes à fusion à phase unique, expliqua Bettine Abbey, une des responsables scientifiques de la ceinture des milliardaires. La mise à feu est propre, donc il y a assez peu de contamination.

— D’accord, mais il y en a eu dix mille, remarqua Josquain. Ces émissions gamma vont…

— On a terraformé pire que ça. Prenez Ulysse, par exemple.

— Delta Eridani, ce n’était pas pareil. Sur Terre, la désintégration des particules sera plus problématique. En plus…

— Ça suffit, intervint Gwendoline. Aucun de nous ne retournera jamais sur Terre.

— C’est notre monde natal, protesta Matilde, les larmes aux yeux. Des pans entiers de sa biosphère restent mystérieux. Comment allons-nous faire pour les cataloguer, maintenant ?

— Pensez plutôt aux gens qui ne rejoindront jamais l’exode, rétorqua Bettine.

— Il n’y a pas que les humains qui comptent !

— Putain, vous n’allez pas vous la jouer antispéciste ? Pas aujourd’hui ?

— Temps mort ! ordonna Gwendoline.

Elle aurait dû être plus gentille, plus compréhensive, mais tout le monde était épuisé, effrayé et avait de la famille affectée par la situation. Les discussions sur les listes de ceux qui auraient le privilège d’embarquer dans les habitats d’exode étaient pour le moins passionnées. Elles avaient, disait-on, suscité quelques bagarres.

Nous ne sommes tout simplement pas prêts à affronter la fin du monde. Les rapports médicaux confidentiels que lui avait transmis le conseil des Zangari lui avaient cependant appris qu’il y avait des antidépresseurs efficaces pour soigner cela.

Elle regarda un groupe de transporteurs olyix quitter la Terre. Ils formaient de grands escadrons, qui accéléraient violemment vers le Salut de la Vie, au point de Lagrange L₃. Cela l’étonna. Pourquoi n’avait-on pas attaqué le vaisseau-arche par surprise ? Ç’aurait été une meilleure tactique, non ? On aurait pu détruire le trou de ver, le moteur gravitonique, et le Salut de la Vie aurait été fichu. Les cocons auraient été récupérés. À présent, l’esprit unique savait que les croiseurs et leurs missiles approchaient ; il se préparait certainement à prendre la fuite.

— Appelle Loi, demanda-t-elle à Theano, son altmoi.

— Inaccessible par le réseau.

— Quoi ? Réessaie.

— Connexion impossible. Il n’est pas en ligne.

Elle grimaça. Il était impliqué dans la Contre-attaque. Peut-être même se trouvait-il dans le centre de commandement avec Yuri et était-il extrêmement occupé. Trop occupé, en tout cas pour répondre à sa mère. Mais quand même…

— Où se trouve-t-il ?

— Information classifiée.

— Quelle était sa dernière position non classifiée ?

— Système planétaire Delta Pavonis.

— OK. Dans ce cas, laisse-lui un message. Je veux que… (Elle s’interrompit lorsque, à sa grande surprise, l’icone d’Ainsley Zangari III apparut sur ses lentilles.) Oui ?

— Cessez d’essayer de joindre Loi.

— Je voulais juste…

— Vous déclenchez tout un tas d’alarmes. Il travaille à la Contre-attaque, et vous le savez fort bien. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, la survie de l’espèce humaine dépendra peut-être de cette opération. Rangez au placard votre rôle de maman poule. Il est assez grand pour s’occuper de lui-même et prendre ses décisions.

— Mais…

L’icone d’Ainsley III disparut.

Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Elle jeta furtivement un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne ne la regardait. Voilà que tu deviens parano. La réaction d’Ainsley III était tout de même surprenante. Loi était donc dans le centre de commandement. Mais ce n’était pas une raison pour lui parler sur ce ton. Ou bien il n’était pas dans le… Oh, merde !

Horatio, lui, répondit immédiatement à son appel.

— Eh, salut ! Tu étais au courant ? Tu savais que ça allait se produire ? demanda-t-il joyeusement.

— Au courant de quoi ?

— Je parle de la Contre-attaque, évidemment.

Consciente d’être très probablement surveillée par une G8Turing, elle dit :

— On travaillait à ça, effectivement.

— C’est génial, Gwendoline ! Les vaisseaux Délivrance sont partis. Le bouclier de Londres n’est plus menacé. Il n’y a plus de bruit, plus de lumière infernale permanente. Les gens, ici, dans le foyer communal, pleurent à chaudes larmes. On savait que les colonies nous aideraient. Je n’arrêtais pas de le répéter, mais les deux dernières années ont été tellement longues. Les gens font la fête, si tu voyais ça !

— Je suis vraiment contente, répondit-elle comme ses yeux s’emplissaient bizarrement de larmes.

— Le gouvernement nous a fourni quelques images prises en orbite. On y voit les vaisseaux ennemis qui se replient. Vos forces vont-elles aborder le Salut de la Vie ?

— Franchement, je n’en ai aucune idée, mais même si je savais…

— Tu ne me dirais rien, bien sûr.

— Bien sûr.

— Tant mieux, tant mieux. Je suis tellement heureux. J’aurais vraiment voulu que tu sois là. Je veux dire aujourd’hui seulement. Voir ces saloperies de vaisseaux Délivrance partir la queue entre les jambes… Je t’assure, quel pied !

— Tu me manques. Tu me manques vraiment beaucoup.

— Tu me manques aussi. Mais ça va aller, maintenant ?

— Comment ça ?

— Eh bien, ça va s’arranger pour nous deux. Je sais que ce n’est pas la victoire totale que les gens imaginent ici. Je suppose qu’on ne peut même pas désactiver le bouclier, tant les Olyix ont bousillé notre climat. Ça veut dire que tout le monde va devoir partir.

Gwendoline fut incapable de lui dire. Il ne restait plus de glace nulle part, pas le moindre glacier, pas la plus petite trace de pic enneigé. Ce qui restait de la calotte polaire arctique fondait rapidement, tandis que la banquise de l’Antarctique, qui avait mis tant de temps à se reconstituer après le réchauffement anthropique du XXIe siècle, était fracturée, provoquant la fonte d’icebergs de la taille de pays. La montée du niveau des océans rendrait la vie encore plus dure aux villes restantes, s’ajoutant à l’atmosphère surchauffée et torturée par une tempête géante qui parcourait la planète entière.

— Oui, c’est vrai, confirma-t-elle doucement. Nous pensons que les Olyix vont revenir. Et ce ne sera pas joli joli.

— Je veux être avec toi quand ça arrivera. Je veux qu’on parte ensemble. N’importe où.

— Tu peux me rejoindre en une minute, tu le sais. Tu as le portail.

— Oui, mais en attendant, je dois rester ici. Je ne peux pas abandonner ces gens maintenant. J’ai un travail utile. J’aide les gens.

Un travail qui ne servira à rien du tout.

— Je sais. Je suis tellement fière de toi.

— J’imagine que tu travailles beaucoup aussi.

— Oui. Oui, c’est vrai. Nous allons construire des centaines d’habitats d’exode. Des milliers, si on peut, si on a le temps.

— Merci. Je t’aime.

— Je t’aime.

Mission Assaut final

Année de vol 9

Yirella bâillait déjà lorsque Dellian et elle entrèrent dans la salle des compartiments d’hibernation. Il y avait quelque chose de paisible dans cet endroit : la taille, l’efficacité tranquille des chambres semblables à des sarcophages, la lumière tamisée, la température inférieure de quelques degrés à celle du reste du Morgan. Les églises et les temples de la vieille Terre devaient faire le même effet, suspectait-elle.

Ils se rendirent dans la salle de bains, où ils se déshabillèrent en ricanant comme des élèves de dernière année au domaine d’Immerle.

— On a eu la nuit dernière, dit-elle d’un air faussement pudique.

— Je sais.

Ils avaient passé les quatorze derniers mois ensemble et s’en réjouissaient. Tous ceux qui avaient été réveillés pour le conseil du capitaine avaient été très actifs pendant que la flotte accélérait pour atteindre sa vélocité relativiste.

Yirella avait beaucoup aimé participer à toutes les réunions du groupe d’évaluation concernant le Signal de Lolo Maude, spéculant sur ce qui était arrivé et sur la direction prise par la mission Assaut originelle, si elle était bien partie quelque part. Le Morgan avait fabriqué de nouveaux capteurs pour étudier l’étoile de classe K, mais ceux-ci ne leur avaient rien appris de plus. Ils ne pouvaient donc qu’émettre des hypothèses, ce qui était finalement sa spécialité.

En dehors de ces réunions et de leurs tours de garde, Dellian et elle avaient pris du temps pour eux, profitant presque de ces vacances qu’ils n’avaient jamais eues ensemble sur Juloss. Au point que, depuis un mois, Yirella appréhendait le moment où le vaisseau atteindrait son allure relativiste équivalente à quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse de la lumière. Cet interlude lui avait donné l’occasion de se détendre comme jamais auparavant. De leur point de vue, leur objectif était tellement éloigné qu’ils pouvaient simplement cesser d’y penser, ce qui lui donnait un degré de liberté qu’elle n’avait encore jamais connu. Une liberté limitée, certes, mais le Morgan possédait des siècles de musique, de fictions et de littérature dans lesquels piocher. Et puis, il y avait Dellian qui, pour une fois, n’était pas constamment pris par ses séances de gymnastique ou d’entraînement au combat. Elle avait eu l’impression de découvrir la vraie vie pendant une année entière, cette existence qu’on leur avait toujours promise.

Quand ils s’arrêtèrent devant la chambre de suspension de Dellian et qu’elle l’embrassa pour lui dire au revoir, Yirella était en proie à un fouillis d’émotions.

— On se revoit dans un battement de cœur et trois ans, lui dit-il tendrement.

— Ce sera un vrai rencard, alors ?

Yirella refusa de regarder par-dessus son épaule comme elle se dirigeait vers sa propre chambre. Un technicien médical l’y attendait.

— Je peux me débrouiller toute seule, lâcha-t-elle un peu sèchement comme ile lui offrait son bras.

Il y eut l’inévitable moment de claustrophobie lorsque le couvercle transparent se referma. Derrière la vitre, le technicien leva le pouce, et elle hocha la tête, inspirant longuement et avec une certaine appréhension. De minces bras robotiques glissèrent hors des côtés capitonnés de la chambre pour brancher délicatement divers tubes à ses prises abdominales. Elle ferma les yeux et activa son interface neurale.

La minuscule unité biotechnologique n’avait pas été retirée après le traitement de la contamination de Dellian par le neurovirus. Elle avait expliqué à Alimyne qu’elle l’aiderait à travailler, à imaginer la civilisation de l’étoile à neutrons, car elle permettrait un accès aux programmes de formatage de la G8Turing bien plus rapide qu’un bouton de données standard. Alimyne avait accepté, quoique à contrecœur.

Elle n’avait pas menti, cependant ; le dispositif s’était révélé incroyablement utile dans l’écriture des directives qui aideraient les vaisseaux d’essaimage à donner naissance à la civilisation de l’étoile à neutrons. Par ailleurs, il lui avait donné un bien meilleur accès au réseau du Morgan. Ajouté au programme que lui avait discrètement donné Ainsley, elle avait un contrôle sur le vaisseau qui aurait inquiété Dellian, s’il avait su.

Yirella utilisa son lien direct pour charger une instruction simple dans les programmes de gestion de la chambre de suspension et ferma les yeux, souriant doucement comme les ombilicaux lui injectaient des sédatifs préliminaires.

***

Sa conscience émergea facilement. Le corps de Yirella la reconnut comme si elle venait de se réveiller après une bonne nuit de sommeil et non une hibernation. Cela ne faisait que trois jours, il est vrai. Elle se sentait reposée et quelque peu excitée par ce qu’elle était sur le point de faire. Pour commencer, elle s’assura que le système de surveillance n’avait rien remarqué. Les programmes qu’elle avait chargés avaient créé un angle mort autour de sa chambre. Aucune alarme n’avait retenti.

Les ombilicaux se débranchèrent, et le couvercle s’ouvrit. Elle profita de sa douche pour vérifier l’état du vaisseau – en particulier la position des membres du quart de permanence –, puis examina le statut des autres procédures illicites qu’elle avait lancées. Deux ponts plus bas, un initiateur biologique avait mis trois semaines à produire un corps humain. Le cyborg ne disposait pas d’une panoplie complète d’organes, simplement des modules nécessaires pour faire fonctionner les muscles biologiques accrochés à son squelette en carbone, le tout étant recouvert d’une peau très réaliste.

Il était prêt.

Ses programmes explorèrent le chemin conduisant à la salle d’hibernation, élaborèrent un itinéraire sûr. Yirella fit monter le cyborg avec circonspection.

Elle était habillée et apprêtée lorsqu’il entra dans la salle de bains avec une boîte de drones spécialement produits par l’initiateur. Se retrouver face à cette réplique parfaite d’elle-même lui fit un drôle d’effet. Elle hésita entre prendre ses jambes à son cou et sourire, admirative.

Cette partie du plan était la moins claire, car Ainsley et elle ne savaient pas vraiment à quoi s’attendre. Dans une version d’étude – leur idée originelle –, les initiateurs auraient produit des drones-insectes truffés de capteurs, qu’elle aurait contrôlés depuis sa chambre d’hibernation. Ç’aurait certes été moins risqué. Toutefois, le Morgan avait capté le Signal de Lolo, chose qu’ils n’auraient pu prévoir. Au sortir de son année sabbatique – une année loin des inquiétudes et des stratégies –, elle ne se voyait plus s’en remettre à des drones. Elle voulait être plus active et se disait qu’elle ferait un meilleur travail que n’importe quel capteur, qu’elle avait besoin d’être présente. Elle avait donc conçu le cyborg.

Son double prit place dans la chambre d’hibernation, dont le couvercle se referma. Ainsi, les gardes qui feraient leur ronde quotidienne dans la salle n’y verraient que du feu.

La route était longue autour de la section de support-vie du Morgan, entre la salle d’hibernation et les quartiers privés du capitaine, plusieurs ponts plus haut. Yirella progressa avec circonspection, désactivant la surveillance secteur par secteur, vérifiant sans arrêt la position de l’équipage dans les couloirs afin de ne croiser personne. Trois heures et demie plus tard, elle arrivait devant la porte. Elle scanna une dernière fois les appartements pour s’assurer de l’absence de Kenelm. La voie semblait libre, à moins que le capitaine dispose de programmes aussi sophistiqués que les siens. Après tout, si elle voyait juste, ile était présent dans la Fabrique lors de la construction d’Ainsley.

Yirella hésita pendant une seconde, puis envoya un code de forçage à la serrure. La porte s’ouvrit en silence, et elle entra. Les quartiers privés de Kenelm consistaient en huit pièces : une salle de réception formelle, un salon, une salle de loisir ceinte d’une scène interactive, une salle à manger, un spa, une chambre à coucher, une salle de bains et un bureau. L’éclairage s’alluma lorsqu’elle se dressa sur le seuil. Les petits drones capteurs suspendus à ses vêtements déplièrent leurs longues pattes d’insectes et descendirent sur le sol. Ils se dispersèrent, et elle ferma les yeux pour les piloter, les images affluant dans son cerveau via son interface neurale. Grâce aux drones, elle pouvait visiter toutes les pièces à la fois, la structure comme les équipements.

Elle ne détecta aucun capteur indépendant actif, et Kenelm ne dormait pas dans son lit. Ile était réellement descendu en hibernation un jour après elle, comme prévu. Yirella poussa un soupir de soulagement et se mit au travail. Les drones enregistrèrent soigneusement la disposition de chaque pièce : la manière dont tout avait été laissé lorsque Kenelm était parti en suspension, la position de tous les objets et même l’orientation des chaises. Peut-être était-ce un peu exagéré, mais elle ne voulait surtout pas que le capitaine découvre que quelqu’un était venu fureter chez lui.

Lorsque tout fut cartographié, elle décida de commencer par l’endroit le plus logique : le bureau. Elle y envoya la majorité des drones pendant qu’elle s’installait dans la salle à manger. Kenelm disposait d’un des tout meilleurs extrudeurs de nourriture de la flotte, et après trois jours à recevoir des nutriments via ses tuyaux ombilicaux, elle était affamée.

Cinq heures plus tard, les drones avaient fini d’examiner et d’explorer le moindre millimètre carré du bureau, cherchant même d’éventuels passages et alcôves cachés. Yirella se tenait au milieu de la pièce, qu’elle inspectait avec l’aide des données recueillies pas les petites machines, qui s’affichaient autour d’elle. Il y avait des câbles du réseau informatique partout, apparemment, sous le plancher et toutes les parois. L’alimentation électrique apparaissait sous la forme de lignes lumineuses et pétillantes. Les contours éphémères des systèmes ou capteurs scintillaient tels des hologrammes en train de disparaître. Elle était venue en personne parce qu’elle savait que les drones ne pouvaient pas remplacer l’intuition mais, a posteriori, elle se rendait compte que sa recherche exhaustive et soupçonneuse n’avait rien donné. On était loin des scénarios de romans d’espionnage.

Elle n’était pas certaine de savoir ce qu’elle cherchait, mais elle ne le trouverait pas dans le bureau. Elle craignait par-dessus tout que la preuve de l’existence d’un plan secret soit dans des fichiers cryptés dissimulés dans les profondeurs du réseau du vaisseau. Vu la quantité de données stockées dans les mémoires du Morgan, elle serait presque impossible à trouver à moins qu’un gendix analyse les fichiers un à un, tâche qui prendrait sans doute des siècles.

Les drones se dirigèrent vers la salle de réception. Saint Yuri n’avait-il pas dit que la meilleure façon de dissimuler quelque chose était de le laisser à la vue de tout le monde ? Elle fronça les sourcils. Ou bien était-ce Saint Callum ?

Puis vint le tour de la chambre à coucher. Lorsque les drones eurent terminé de la fouiller, elle s’étendit pour se reposer un peu…

Le salon.

La salle à manger.

Le spa.

Lorsque les drones s’engouffrèrent en masse dans la salle de loisir, cela faisait presque deux jours que Yirella fouillait les appartements du capitaine. Qu’elle y mangeait, s’y reposait et s’y tracassait, aussi. Le livre ancien qu’elle feuilletait faillit lui échapper des mains lorsque les drones lui annoncèrent qu’ils avaient fini leur scan. Tout était normal. Rien n’était bizarre, ni caché derrière un panneau amovible. Il n’y avait aucun artefact extraterrestre planqué nulle part.

— Merde.

Elle se leva et rangea le livre sur son étagère, puis vérifia sur les images qu’elle avait prises qu’il était bien à sa place. Kenelm possédait vingt volumes détaillant toutes les étapes de la terraformation de Falkon. D’après la page de titre, ils avaient été imprimés sur cette planète. Sa main resta sur le dos du livre. Longuement.

Kenelm aimait les livres. Et pourquoi pas ? Ils étaient importants, ils faisaient partie de leur héritage.

Mais pourquoi ces livres-là ?

Les quelques pages qu’elle avait survolées avaient révélé un contenu scientifique particulièrement ennuyeux. Même les illustrations étaient ternes : des bactéries, des séquences génétiques, des graphiques tridimensionnels, une cuve de clonage, du matériel de laboratoire, des expéditions d’évaluation, des initiateurs biologiques grands comme des immeubles, des études géologiques orbitales.

Elle se rappela l’histoire de Saint Yuri, comment il avait obstinément suivi Saint Callum dans sa quête désespérée pour retrouver son épouse Savi. Un bon détective comprenait que les gens pouvaient être définis par ce qu’ils considéraient comme important.

— Il y a forcément quelque chose que je ne vois pas, dit-elle en saisissant le volume un.

L’Hérétique Vengeur

Semaine quatre

— Voilà, c’est ce que j’appelle de l’exercice ! lança Alik.

Kandara leva les yeux au ciel devant cette manifestation d’hormones masculines. Elle enfila son fameux débardeur noir, manœuvre particulièrement difficile dans l’étroite cabine.

— Je suis flattée. Vous devriez aller plus souvent à la salle. Nous ne savons pas combien de temps cette étape va durer.

Elle chercha du regard ses baskets et les repéra sous le lit de camp, sous un fouillis de vêtements.

— Longtemps, j’espère.

— Idiot, va. (Elle repoussa les jambes d’Alik et s’assit sur le bord du lit pour mettre ses chaussures.) Je parlais de la mission.

— Ah ! ouais, acquiesça Alik comme son visage figé se plissait, boudeur.

— Quoi, vous doutez déjà ?

— Non, c’est simplement le dur retour à la réalité. Le temps est une abstraction. Les gens ne le comprennent pas réellement. Je crois que nous sommes tous dans le déni, que nous refusons de vieillir.

Elle regarda avec lassitude son visage solide, avec ses muscles reprofilés et sa peau luisante comme du plastique.

— Eh bien…

— Ouais, je sais, je sais. Ne remuez pas le couteau dans la plaie. Quand on occupe une position comme la mienne, il faut se conformer à certaines modes. À Washington, les gens ont plus d’organes clonés que naturels.

— Plus maintenant, rétorqua-t-elle en lui tapotant la jambe.

— Eh, D.C. a survécu ! Enfin, son bouclier était toujours en place lorsque la Contre-attaque a commencé.

— Je parie que Rio est dans un sale état.

Pendant un instant, elle se crut à Copacabana, avec son sable fin et la jeunesse qui s’y pavanait au soleil. Le parfum des étals de nourriture et de la crème solaire dans le vent, les groupes jouant sur l’Avenida Atlântica, rêvant qu’un producteur de clips passe par là et les remarque. La vie nocturne : les supporters de football complètement fous, les sirènes des motos des services de secours chassant les noceurs de la chaussée. Les marches des fiertés, les manifestations politiques, les amoureux seuls dans leur monde, les familles installées dans les parcs. Tout le monde profitait du soleil. Et le Carnaval : une foule joyeuse, rieuse et magnifique défilant dans les rues tel un arc-en-ciel liquide.

Tout cela était fini.

Le restant de sa vie se déroulerait dans ce vaisseau extraterrestre modifié et stérile. Mon futur cercueil, sans doute.

— Le monde tout entier est dans un sale état, ma chérie, affirma Alik en reniflant.

— Oui.

« Ma chérie » ? Sainte Marie…

— Le bon côté des choses, c’est qu’on assistera au retour de la vie sur Terre lorsque tout sera terminé.

— Ça ne vous ressemble pas du tout, protesta-t-elle en souriant.

— Quoi ?

— L’optimisme ! Il faut être complètement cinglé pour imaginer que nous réussirons une seule étape de cette mission, encore moins la mission tout entière.

— Qu’est-ce que vous faites ici, dans ce cas ?

— Il faut bien que quelqu’un fasse le boulot. Et puis, j’aurais servi à quoi, là-bas ? Maintenant que le Salut de la Vie s’est retiré, il n’y aura pas de combat rapproché avant l’arrivée des renforts olyix, dans vingt, voire trente ans. Je serai trop vieille à ce stade.

— Trop vieille ? Jamais !

— Vous me léchez les bottes pour entrer dans ma culotte.

— C’est de bonne guerre, non ?

— Ne vous fatiguez pas pour rien. Nous sommes tous les deux des adultes consentants.

— D’accord. Ce soir, alors ?

— Ça marche.

Alik pinça ses lèvres fines en avisant de petites boursoufflures sur les avant-bras de la femme.

— Je croyais que vous vous étiez débarrassée de vos périphériques…

— Je me suis en effet débarrassée de mes anciens périphériques. Pour m’en faire implanter de nouveaux, expliqua-t-elle dans un clin d’œil.

— Mon Dieu ! Lim a dit qu’ils pourraient être dangereux, dans les cuves. Personne ne sait quel effet aura pour eux une immersion prolongée.

— Raison pour laquelle Lim a spécialement produit ces implants indestructibles dans un initiateur.

— Personne ne m’a dit que c’était possible !

— Vous n’avez pas non plus posé la question.

— Fait chier !

En souriant, Kandara sortit de la cabine d’Alik et émergea dans le salon. C’était le tiers inférieur de la chambre cylindrique principale du navire, autour de laquelle étaient réparties les minuscules cabines personnelles dans lesquelles ils dormaient lorsqu’ils n’étaient pas en suspension. La surface au sol réduite était encombrée par une table. Le niveau intermédiaire accueillait les machines de musculation, la salle de bains, ainsi qu’un box médical géré par une G8Turing dans lequel elle espérait bien ne jamais mettre les pieds. C’était un préjugé, mais elle préférait les médecins humains. Au niveau supérieur, on trouvait les cuves de suspension et leurs systèmes de support-vie. Ses espoirs de se voir assigner une des autres chambres s’étaient envolés lorsque les ingénieurs avaient commencé à les remplir de drones, d’imprimantes et d’initiateurs de type neána. Les vieux réservoirs de bouillie olyix étaient désormais pleins de matières premières destinées aux machines humaines. Lors des réunions stratégiques, on leur avait juré que cet équipement leur permettrait d’affronter toutes les situations imaginables. Kandara ne le croyait pas une seconde ; les binoclards en costume ignoraient qu’aucun plan de bataille ne survivait jamais à l’ouverture des hostilités.

Callum était attablé devant une assiette d’œufs brouillés au saumon et un mug de thé.

— Salut, lança-t-il en agitant sa fourchette dans sa direction.

Elle lui répondit d’un sourire un peu gêné et se dirigea vers l’imprimante de nourriture. Zapata, son altmoi, afficha un icone vert rassurant ; sa glande faisait son boulot, stabilisant son équilibre neurochimique. Il faut dire qu’aucun traumatisme n’a réveillé ma schizophrénie, récemment. Si la glande déconne, je me servirai d’Alik pour évacuer le stress. Elle faillit éclater de rire. Tu parles d’une romance !

— Je compte rester éveillée encore vingt-quatre heures, annonçat-elle comme l’imprimante crachait son smoothie. Le temps d’une dernière séance d’aérobic.

— Je me demande bien pourquoi vous pensez avoir besoin de ça, rétorqua Callum. Les tapis roulants devraient être réservés aux croulants comme nous.

— Les tapis roulants ? Suis-je la seule à me servir des appareils de musculation ?

— J’en ai essayé un il y a deux jours, et j’ai encore des courbatures.

— Sainte Marie ! Moi qui croyais que les toubibs nous avaient tous rafistolés. Je me demande dans quel état vous étiez avant. Nous n’avons passé que trois semaines dans les cuves ; un clin d’œil, pour ainsi dire. La véritable corvée ne commencera que lorsque nous atteindrons ce poste avancé et ses capteurs.

— Ne m’en parlez pas.

Elle attrapa son smoothie et prit place à côté de lui. Elle partageait la mélancolie de Callum. Apprendre que le Salut de la Vie ne volait pas directement vers l’enclave leur avait mis un coup au moral. Comprenant de mieux en mieux les pensées de l’esprit unique, ils avaient déterminé que le trou de ver se terminait près d’un genre de base d’observation locale. Les Olyix en avaient construit des milliers comme elle dans toute la galaxie afin de surveiller l’émergence d’espèces intelligentes. C’était là qu’ils trouveraient un trou de ver relié à l’enclave.

C’était un système logique, qu’ils n’avaient pas anticipé. Elle aurait presque voulu compromettre leur couverture pour pouvoir envoyer un message à la Défense Alpha : « On ne peut pas penser à tout, pas vrai, les gars ? »

— Vous savez ce qui m’emmerde le plus ? demanda-t-elle.

— Dites-moi.

— Les Neánas ne savaient pas.

— Pour l’avant-poste ?

— Ouais. Nous dépendons complètement de leurs informations et de leur technologie. Et la première fois que nous nous en servons… « bim ! » ça merde.

— Vous êtes pessimiste. Je n’irai pas jusqu’à dire que ç’a merdé. L’enclave est plus éloignée que nous le pensions, mais cela ne change ni la nature de notre mission, ni celle de la menace. Pour être tout à fait honnête, quand ils ont débarqué sur Terre, Jessika et Soćko ne pouvaient pas savoir que nous allions imaginer une mission aussi débile. Abandonner notre planète et nos colonies afin de donner une chance à nos descendants d’attaquer l’enclave ? Quand on y pense, on se dit que ce n’est pas forcément une bonne idée.

— Je sais. Ce vaisseau, cependant, joue un rôle mineur dans le projet d’exode. Que nous vivions entre les étoiles comme les Neánas, ou que nous options pour la migration telle qu’imaginée par Emilja, sautant de planète en planète et accumulant les armes les plus dangereuses de l’univers, arrivera forcément un jour où nous devrons affronter les Olyix. Vous et moi ne faisons qu’améliorer un tout petit peu les chances de succès de notre espèce. Si nous échouons, nos descendants trouveront l’enclave tout seuls.

— Merci pour ce discours revigorant, dit Callum en levant son mug de thé.

— Désolée, gloussa-t-elle. Que voulez-vous ? Je suis une pragmatique.

— Je m’en contenterai. On a quand même une toute petite chance de réussir.

— En attendant, profitons de la vue, conclut Kandara en levant son smoothie.

Elle goûta le mélange vert et grimaça. Rien à voir avec les smoothies qu’elle préparait chez elle avec de vrais fruits et du yaourt bio horriblement cher. Le fait de savoir que le smoothie sortait d’une imprimante influençait-il sa perception et accentuait-il la différence de goût ? S’il y en a une.

Alik émergea deux minutes plus tard en maillot blanc et en caleçon, spectacle pour le moins surprenant. Kandara était tellement habituée à le voir en costume que le regarder se balader en sous-vêtements était presque aussi déstabilisant qu’être à bord d’un vaisseau extraterrestre volant dans un trou de ver.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il en gravissant l’échelle menant au niveau intermédiaire.

Callum avait le plus grand mal à garder son sérieux.

— Retenez-vous, je vous prie, le gronda Kandara avec lassitude.

— Je ne juge pas ! Eh, les jeunes ! j’espère au moins que vous vous protégez !

— Oh, allez vous faire foutre.

Il se mit à rire. À son corps défendant, Kandara se surprit à sourire.

— C’est un très long voyage, se justifia-t-elle.

— De plus en plus long, même.

— Oh, Sainte Marie ! pardonnez-moi.

Elle retourna à l’imprimante alimentaire et commanda un sandwich au bacon, du guacamole, un peu de sauce tomate épicée, plus un pain au chocolat* 2 chaud. Avec un café noir et un jus d’orange, c’était le parfait petit déjeuner d’un hôtel international. C’est une façon comme une autre de garder la vieille Terre en vie.

Yuri sortit de sa cabine comme elle se rasseyait. Il portait le maillot d’un milieu de terrain du FC Dynamo et un short noir. Étrangement, cela lui allait bien.

— Salut, lança-t-il. J’ai réfléchi et je pense que je vais retourner dans ma cuve aujourd’hui.

— Impatient de passer à l’action ? demanda-t-elle.

— Je m’emmerde.

— Notre drone rampant progresse, dit Callum. On aura bientôt quelque chose à voir.

***

Durant la première semaine, tandis que l’Hérétique Vengeur attendait dans son hangar, ils ne firent rien d’autre qu’observer et absorber un maximum d’informations extirpées de l’esprit unique du vaisseau-arche. Lorsqu’ils eurent déterminé que l’esprit unique ne s’intéressait pas aux vaisseaux individuels, Jessika entreprit d’infiltrer la neurostrate locale afin de détourner discrètement son attention. Les cellules de perception qui parsemaient les épais conduits pareils à des troncs sillonnant les surfaces du hangar voyaient toujours tout ; en revanche, les programmes qui interprétaient ces images ne les comprenaient plus.

Ils purent donc s’intéresser aux créatures biologiques qui se chargeaient de la maintenance basique du Salut de la Vie. Jessika avait vu des enregistrements des trois cavernes du vaisseau-arche, qui ressemblaient beaucoup aux habitats humains. La différence principale résidait dans la manière dont l’environnement était maintenu. Les humains utilisaient des machines dans leurs habitats spatiaux, les Olyix disposaient d’une ménagerie de créatures commandées par l’esprit unique.

Très peu de quintes s’aventuraient dans le hangar. Certaines étaient venues le premier jour pour inspecter les transporteurs les plus sévèrement endommagés. À part cela, l’activité avait été minime. Des genres de limaces géantes rampaient lentement sur le sol légèrement incurvé et sur l’écorce sombre des conduits selon un rythme et un plan que n’affectait aucunement l’arrivée des transporteurs. Des créatures arachnéennes à cinq pattes s’occupaient de plaques de cellules spécialisées. Ces bestioles, Jessika les avait prises pour modèle afin de produire un drone dans l’initiateur de l’Hérétique Vengeur, un engin comparable aux drones-espions utilisés par les services spéciaux. Ils disposaient de fichiers détaillés sur toutes les créatures rencontrées par les humains avant l’invasion, durant leurs séjours à bord du vaisseau-arche. Y étaient répertoriés leur taille, leur poids, leur vitesse et manœuvrabilité, et même une estimation de leur degré d’intelligence et d’autonomie.

Une fausse créature araignée avait été lâchée dans le hangar trois jours plus tôt. Jessika l’avait dirigée, longeant les parois avec circonspection, évitant au maximum les autres créatures d’entretien. L’espionne déroulait dans son sillage une fibre monomoléculaire transportant des données. Toutes les quelques centaines de mètres, elle s’arrêtait pour installer une grappe de capteurs de la taille d’une tête d’épingle, leur fournissant une vue sur le hangar.

Kandara approuvait cette stratégie. Il serait impossible de les attaquer par surprise, désormais. Même si, en vérité, ils ne pourraient pas faire grand-chose si les Olyix les repéraient.

Le drone-espion avait atteint l’entrée du hangar. Une membrane invisible la fermait, retenant l’air à l’intérieur, un peu comme les boucliers de la Terre, à la différence près que les vaisseaux pouvaient la traverser pour se garer. Jessika fit avancer la créature, rencontrant une force comparable à celle d’une tempête. L’araignée insista, mettant toute son énergie dans la manœuvre. Bientôt, elle se retrouva dans le vide, sur une rampe incurvée vers le bas et dépourvue des conduits rugueux qui parcouraient le hangar. La paroi de roche nue continuait jusqu’à l’ouverture, à la surface du vaisseau-arche. Le drone se figea au bout de la rampe.

— Il est en panne ? demanda Alik.

Ils étaient de retour dans leurs cuves, et sur la passerelle simulée. Celle-ci avait changé depuis leurs vols initiaux, dans le système Delta Pavonis. À présent, il y avait plusieurs niveaux et des garde-corps incurvés, des postes de travail inoccupés, avec des fauteuils. Il y avait des rangées de boutons sur les consoles, des claviers entre de petits écrans affichant des graphiques colorés. Au lieu de la projection originelle suspendue entre les consoles, ils faisaient désormais face à un moniteur géant panoramique. Kandara soupçonnait Yuri ou Callum d’avoir injecté des souvenirs de vieilles séries de science-fiction dans la simulation. Force lui était cependant d’admettre qu’elle avait réellement l’impression de se tenir sur la passerelle d’un vaisseau spatial.

Tout le monde fixait du regard le moniteur principal, qui n’affichait rien du tout. Lorsqu’elle se connecta aux données recueillies par le drone pour confirmer sa position, le bord de la rampe rocheuse lui apparut. L’appareil se trouvait donc où il devait.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle. Pourquoi ne voit-on pas le trou de ver ?

— Techniquement, on le voit, répondit Callum. Il est dans cette partie de l’écran qui ne montre rien, apparemment. Je dirais que l’intérieur du trou de ver est un continuum qui ne permet pas la propagation des photons.

Kandara avait oublié que Callum avait aussi un diplôme de physique. Un diplôme dépassé depuis un siècle, mais ils n’avaient pas mieux à bord.

— Vous voulez dire qu’il est tout noir ?

— Non. Il n’y a pas de visuel. C’est une structure entièrement constituée de matière exotique, aussi ne peut-on sans doute même pas parler d’espace vide. Il n’est pas surprenant que les capteurs du drone ne voient rien. La cervelle de notre pauvre animal interprète cela comme du noir.

— Et les radiations de Tcherenkov ?

— Non, pas dans ce cas. Maintenant que vous le dites, cependant, il y a forcément un endroit où la structure physique du vaisseau-arche croise la matière exotique. Peut-être. Je ne sais pas.

— Vous êtes en train de nous dire que nous ne verrons pas le bout du tunnel approcher ? s’étonna Yuri.

— En effet.

— Le Salut de la Vie saura, lui, intervint Jessika. D’après ce que je perçois, nous devrions atteindre l’avant-poste de surveillance dans deux jours environ.

— Que pensez-vous de finaliser notre mission et d’émettre le Signal de là-bas ? proposa Yuri.

— Ce n’est pas l’enclave, objecta aussitôt Alik.

— Ouais, mais nous savons désormais que l’enclave est beaucoup plus éloignée que prévu, et la portée des émetteurs reste réduite.

— Sauf si les humains utilisent un très grand radiotélescope…

— C’est exact, acquiesça Callum. Mais plus nous serons éloignés, plus le Signal mettra de temps à atteindre cette partie de la galaxie. Si les habitats d’exode ne l’ont pas capté au bout de deux mille ans, ils partiront du principe que nous avons échoué, et personne ne le cherchera plus. De toute façon, à ce stade, il serait de plus en plus difficile à détecter.

— Les Olyix n’abandonneront pas cette station parce que nous aurons divulgué ses coordonnées, intervint Kandara. Ils s’en serviront pour envoyer une nouvelle vague de vaisseaux vers Sol et les colonies. Ça va leur prendre un siècle, voire davantage, selon la distance à parcourir. Je pense plutôt qu’ils la renforceront avec des navires venus du système de l’enclave, où qu’il soit.

— Cela ne prendra pas forcément un siècle, dit Jessika. J’ai examiné tout ce que j’ai pu dans l’esprit unique du Salut de la Vie. Les Olyix ont été surpris, quand ils sont arrivés sur Terre. Ils n’imaginaient pas que les humains maîtrisaient déjà le voyage interstellaire. Nous savons qu’ils essayaient d’établir des portails entre Sol et les colonies humaines, mais il semblerait qu’ils aient prévu une solution de secours, au cas où.

— Quelle solution de secours ? s’enquit Yuri.

— Neuf vaisseaux ont quitté la station de surveillance et se dirigent vers les mondes colonisés. D’après ce que j’ai compris, ils sont partis il y a plusieurs décennies.

— Sainte Marie mère de Dieu ! lâcha Kandara. Dans combien de temps vont-ils arriver ?

— Je ne sais pas. Quelques décennies, peut-être. Mais on peut être certains d’une chose : au moins un d’entre eux a été détourné vers la Terre. C’est la clé de leur croisade : capturer autant d’humains que possible pour effectuer leur pèlerinage vers le Dieu de la fin des temps. Il reste des milliards de gens sur Terre, et quand les vaisseaux Résolution arriveront, nous savons tous comment ça se terminera.

— Vous suggérez que nous n’envoyions pas le Signal à Sol lorsque nous arriverons à la station de surveillance ? l’interrogea Alik.

— Nous n’avons pas le choix, regretta-t-elle. Cela nous trahirait et nos chances d’atteindre un jour l’enclave seraient réduites à néant.

— Oui, c’est logique, acquiesça Callum.

— Je suis pour essayer d’atteindre l’enclave, enchérit Kandara.

Émettre le Signal en ayant la certitude qu’il serait reçu aurait été gratifiant, mais cela n’aurait servi à rien. Kandara n’était pas là pour cela, et puis, l’humanité avait consenti tellement de sacrifices pour leur permettre de monter à bord du Salut de la Vie. En vérité, émettre le Signal depuis la station de surveillance aurait été une trahison.

— Nous ne pouvons pas faire dans la demi-mesure, affirma Alik. Il faut viser l’enclave et cramer ces fils de pute.

— J’ai une question, intervint Callum. Qu’en est-il des Neánas ? Jessika ?

— C’est-à-dire ?

— S’ils détectaient un Signal émis depuis une station de surveillance, auraient-ils un moyen de l’utiliser ?

— De quelle manière ? demanda Jessika.

— Pour combattre. Pour venir jusqu’ici, forcer l’entrée du trou de ver et atteindre l’enclave. C’est votre but ultime, non ?

— Je ne suis pas une Neána. Je suis humaine, enfin, j’essaie de l’être. Je ne sais rien de l’objectif final des Neánas.

— Désolé. Je me suis dit que vous pourriez deviner.

— Ni plus, ni moins que vous.

Kandara contint un sourire. Callum avait rougi. Cette simulation est vraiment réaliste.

— Les Neánas ne nous aideront pas, assena Alik. Ils vous ont envoyés nous prévenir, et il ne faut pas s’attendre à plus de leur part.

— Qu’est-ce que vous en savez ? l’interrogea Jessika.

— S’ils avaient voulu attaquer les installations olyix avec des versions offensives de votre vaisseau d’insertion, ils les auraient envoyés dans notre système pour régler son compte au Salut de la Vie.

— Ce n’est pas faux, approuva Yuri.

— Rendons-nous à l’évidence, conclut Alik. Des équipes entières de stratèges, de psychologues et de scientifiques essaient de comprendre les Neánas depuis le jour où vous avez planté cette hache dans le crâne de Feriton. Je crois qu’un cabinet de conseil a même engagé des auteurs de science-fiction pour trouver un angle d’attaque nouveau. Tout ça pour un résultat de merde.

— Bien, reprit Yuri, quand nous arriverons à cette station de surveillance, nous resterons calmes et croiserons les doigts pour que le Salut de la Vie emprunte directement le trou de ver conduisant à l’enclave.

***

Le Salut de la Vie émergea du terminus du trou de ver dans l’espace réel cinq semaines et un jour après avoir quitté le système de Sol. Alik avait enfin quelque chose à voir. Il n’avait rien dit aux autres, pas même à Kandara, mais l’antiexistence du trou de ver commençait à lui peser. Ce n’était pas de la claustrophobie, plutôt la sensation d’être nulle part, l’abandon ultime. Après tout ce qu’il avait vu durant sa carrière dans le FBI, après toutes les épreuves qu’il avait traversées – les horreurs, les morts –, il ne pouvait plus supporter… cette passerelle fantomatique ? Ce rien du tout ? La vie pouvait vraiment être étrange, parfois.

Il y avait enfin quelque chose de concret à voir dehors. Durant les deux jours passés, Jessika avait fait marcher son drone au bord de l’entrée du hangar, au sommet d’une falaise donnant sur l’infini, mettant en place des grappes de capteurs avant de se retirer à bord de l’Hérétique Vengeur. Les capteurs révélèrent un paysage spatial ordinaire, un panorama héliocentrique entourant une naine rouge. Alik était tellement absorbé par ce spectacle qu’il en sentait presque la chaleur de l’étoile sur ses joues. Il n’était pas expert en constellations, mais le champ d’étoiles ne lui parut pas totalement étranger.

— La corrélation stellaire nous place approximativement à cent sept années-lumière de Sol.

— Soćko a eu de la chance, dit Callum. Il a dû sortir du trou de ver juste à temps. S’il avait attendu un peu plus, le vaisseau aurait émergé ici.

Le visuel leur montrait qu’ils s’éloignaient d’un gigantesque disque blanc argenté dont émanait une aura violette qui se dissipait rapidement. Alik supposa qu’il s’agissait du terminus du trou de ver.

— Le Salut de la Vie accélère, annonça Jessika. Nous y sommes.

— Il accélère vers quoi ? s’enquit Callum.

— Un autre terminus de trou de ver. Lequel domine les pensées de l’esprit unique. Son seul objectif, à présent, est de retourner dans le système de l’enclave.

— Et nous ? intervint Kandara. Est-ce qu’il emmène les transporteurs ?

— Je le crois. En tout cas, il n’ordonne à aucun vaisseau de quitter le hangar.

Le visuel s’enrichissait à mesure que le Salut de la Vie tournait lentement sur lui-même, permettant aux grappes de capteurs de reconstituer une image à trois cent soixante degrés. Le cerceau du terminus était en orbite à soixante-dix millions de kilomètres de la naine rouge. Les capteurs affichaient plusieurs objets tous aussi massifs sur la même orbite.

Vu les dimensions réduites des capteurs et les distances extrêmes, la résolution était loin d’être optimale. L’image n’en révéla pas moins que la plupart des objets étaient des dodécaèdres pentagonaux, dont chaque face mesurait environ deux mille kilomètres de hauteur.

— Sûrement des radiotélescopes, dit Callum. C’est une station d’observation, après tout, donc je ne vois pas ce que ça pourrait être d’autre. Putain, vous avez vu ces mastodontes ! Pas étonnant qu’ils aient capté les émissions radio de la Terre.

— C’est là que nous allons, indiqua Jessika.

Le visuel se focalisa. Comme ils regardaient dans l’axe de leur vecteur, la surface rocheuse du vaisseau-arche occupait les trois quarts de l’image tel un croissant d’un rouge martien. À trois millions de kilomètres, droit devant, se trouvait une structure constituée de sept grands cerceaux concentriques, le cercle extérieur mesurant au moins deux cents kilomètres de diamètre, tandis que le plus petit, au milieu, ne dépassait pas trente kilomètres de diamètre. Ils étaient inclinés les uns par rapport aux autres, l’anneau central formant un angle de quatre-vingt-dix degrés avec le premier. La surface de chacun d’entre eux semblait constituée de chrome violacé parfaitement lisse. Leur signature thermique était uniforme ; ils étaient tous à vingt-sept degrés Celsius.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Yuri. Un habitat olyix ?

— C’est probable, approuva Jessika. Il y a plusieurs terminus de trous de ver à proximité. Nous nous dirigeons vers le plus proche.

— Il n’y a aucun trafic spatial, remarqua Kandara. On dirait une étoile fantôme.

— Et je n’ai vu aucune planète, ajouta Jessika. Le plan de l’écliptique est incroyablement vierge de matière solide. Pas d’astéroïdes, ni de comètes. Ils ont vraiment fait le ménage.

— Par les flammes de l’enfer ! s’exclama Callum. Je me demandais où ils trouvaient l’énergie pour alimenter leurs trous de ver, pour les maintenir ouverts. Visez un peu l’équateur de l’étoile !

Alik attendit que le visuel se déplace au gré de leur volonté. Il n’avait rien dit sur les merveilles de cette étoile extraterrestre car, en toute franchise, il était loin de sa zone de confort. Le nid d’anneaux était tellement plus grand que les habitats humains – si c’était bien un habitat –, et les radiotélescopes étaient aussi gros que des lunes. Ils savaient depuis le début que cette opération aurait beaucoup de mal à réussir, mais la situation empirait constamment, et ce n’était pas terminé. À contrecœur, il se tourna vers le disque de la naine rouge. L’équateur était parfaitement visible, marqué par une mince bande sombre. L’image grossit jusqu’à devenir floue.

— Est-ce que c’est solide ? demanda Yuri, incrédule.

— On dirait, confirma Callum. Ça tourne plus vite que l’étoile, et ça se trouve au-dessus de la chromosphère.

— Le rayon de l’étoile est équivalent à un tiers de celui de Sol, expliqua Jessika. Ce qui donne une circonférence de… Merde ! Un million trois cent mille kilomètres !

— Ils ont fabriqué un anneau de matière solide d’un million trois cent mille kilomètres ? s’étonna Yuri. Avec quoi ?

— Avec quelque chose d’assez solide pour reposer sur une étoile, répondit Callum, diabolique. Et pour fonctionner comme un générateur. Mon Dieu ! si c’est ce qu’ils ont construit pour alimenter les trous de ver, de quoi ont-ils besoin pour faire fonctionner ce qui ralentit le temps à l’intérieur de l’enclave ? Et quelle serait la taille de ce dispositif ? J’imagine que ça bouffe des étoiles tout entières.

Kandara gloussa.

— Avez-vous l’impression que nous nous attaquons à un trop gros morceau ?

— Pas drôle ! lui dit Alik.

— Du calme. On n’est pas venus jusqu’ici pour faire du mano a mano avec ces fumiers. Nous sommes une bactérie sur le dos d’un éléphant. Invisibles, quoi. Mais si la bactérie arrive à entrer dans le système sanguin…

Alik ferma les yeux et exhala en s’affalant dans son fauteuil. Il savait que ce n’était pas un mouvement véritable, mis cela l’aida néanmoins à se calmer.

— J’ai l’impression que la réalité m’a rattrapé.

— Petit chanceux ! lança Callum. Pour ma part, je suis dans le déni total. Yuri ?

— Dommage que le clonage soit illégal. Sinon, j’enverrais un double de moi faire le boulot à ma place. J’aurais dû le faire quand même, d’ailleurs.

— Excellente idée.

— Vous êtes vraiment des trouillards, se moqua Kandara. Personnellement, je ne raterais ça pour rien au monde.

— Ouais, mais ce n’est pas pareil, contesta Alik. Vous êtes…

— Une psychopathe ? Franchement, Jessika et moi sommes les seules à ne pas être complètement timbrées, dans ce vaisseau. Et encore, Jessika n’est même pas…

Elle prit un air horrifié et se plaqua la main sur la bouche.

— Je sais, je ne suis même pas humaine.

— Nous sommes la plus grosse concentration de malades de l’Histoire.

— Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, scanda solennellement Callum. On néglige trop souvent l’espoir…

— Gardez pour vous votre discours de gourou, le railla Alik. Je n’ai jamais prétendu qu’il n’y avait plus d’espoir. Je suis un type pragmatique, c’est tout. Moi, je dis qu’il faut continuer et faire le boulot.

— C’est très profond, comme discours, conclut Kandara.

— J’ai le vecteur du Salut de la Vie, annonça Jessika. On se dirige tout droit vers le terminus de trou de ver situé juste à côté de l’habitat en anneaux. C’est le plus gros de tous. Vingt kilomètres de diamètre. On pourrait facilement y faire passer deux vaisseaux-arches en même temps.

— Dans combien de temps y serons-nous ? s’enquit Yuri.

— Dix-huit heures.

***

Ils passèrent tout ce temps sur la passerelle devenue lassante. Alik avait de plus en plus envie d’égayer le décor, de le redécorer à la manière d’un penthouse luxueux. Pourquoi leur choix était-il aussi restreint ? C’était soit la passerelle, soit l’oubli des cuves. Ils n’avaient même pas simulé de compartiments utilitaires.

À plusieurs reprises, au fil des heures s’écoulant à une allure d’escargot, des vaisseaux Délivrance tournèrent autour du Salut de la Vie tels des aigles protégeant leur nid.

— Pourquoi ? s’étonna Yuri tandis qu’un huitième vaisseau décrivait une vrille gracieuse autour du Salut de la Vie. C’est leur système stellaire. Il ne peut pas y avoir de menace, ici. Que cherchent-ils, au juste ?

— À mon avis, c’est un genre de rituel, proposa Jessika en fronçant les sourcils. Ils célèbrent le succès de leur mission. Ou ils fêtent simplement son retour. Je ne sais pas trop. Il y a un contenu émotionnel inédit dans les pensées de l’esprit unique.

— Ils « dansent comme si personne ne pouvait les voir 3 », commenta Callum en souriant.

— Heureux comme un Olyix ! murmura Alik. « L’univers n’est pas seulement plus étrange que nous le pensions ; il est plus étrange que nous pouvions l’imaginer 4. »

— Sauvez-moi, Marie ! s’exclama Kandara. Je suis enfermée dans un vaisseau spatial avec une bande de philosophes !

— Les Olyix n’ont pas toujours été des fils de pute fascistes, affirma Yuri. Quelque chose a dû les changer.

— Oui, le Dieu de la fin des temps, dit Kandara. C’est très simple.

— Et aucun d’entre eux n’a jamais remis ça en question ? protesta Callum. J’ai du mal à le croire.

— Si, forcément, acquiesça Kandara. Une fois. Après, ces gens-là ont disparu.

— Est-ce bien le cas ? Si la société olyix est fasciste et ne s’accommode d’aucune opposition, il doit y avoir une résistance, un groupe de non-croyants, lança Yuri.

— C’est peu probable, à ce stade, répondit Jessika. Les Olyix ne meurent pas ; il leur suffit d’incorporer un nouveau corps dans leur quinte lorsque l’un d’entre eux montre des défaillances. Ils ne naissent plus. Ils sont devenus une véritable espèce artificielle. L’opposition, si elle a existé, a probablement été éliminée il y a des millénaires, comme l’a dit Kandara. Les Olyix sont devenus une monoculture. Il n’y a plus de possibilité de changement, désormais.

Kandara se redressa brusquement. Dans le calme relatif de la passerelle, ce fut surprenant, une démonstration ostensible.

— À moins que…

— Ouais ? la pressa Alik, intéressé par sa réaction.

— Les non-croyants ont vu ce qui se préparait et se sont taillés avant la nuit des Longs Couteaux olyix. Ils se planquent entre les étoiles et font leur possible pour prévenir les autres espèces intelligentes sans se faire attraper.

Pour une fois, Jessika était prise de court.

— Je… Je n’ai aucune information à ce sujet.

— La biotechnologie neána est très similaire à celle des Olyix, remarqua Callum. Et puis, comment se fait-il que les Neánas soient au courant pour l’enclave et ses propriétés ? Soit ils l’ont visitée avant de se disperser dans leurs amas, soit ils étaient là au moment de la construction.

Tout le monde se tourna vers Jessika.

— Je n’ai pas de réponse, avoua-t-elle.

— C’est des conneries, rétorqua Alik en souriant à Kandara. Si les Neánas étaient allés dans l’enclave, ils connaîtraient son emplacement. Il se peut fort bien que le neurovirus ait extrait des informations sur le temps ralenti de l’enclave du cerveau d’une quinte ou bien d’un esprit unique.

— Et la biologie ? l’interrogea Callum.

— J’imagine que toutes les planètes de type terrestre sont similaires, au niveau biochimique, dit Yuri. C’est ce qu’ont toujours pensé les exobiologistes de Connexion. Évidemment, plus on avance sur l’échelle de l’évolution, plus les divergences entre les espèces animales deviennent importantes, voire incroyables. Mais si deux planètes possèdent les mêmes éléments, elles ont forcément des chimies cellulaires similaires. Le rasoir d’Ockham, quoi.

— Merde, j’aimais bien ma théorie conspirationniste, regretta Kandara.

— Gardez-la sous le coude, s’amusa Jessika. Ce voyage va être long.

— Je ne suis pas d’accord, lança directement Callum à Yuri. Notre composition est le fruit de millions de coups de bol et de mutations aléatoires. Voilà pourquoi nous avons une biochimie distincte. Nous n’avons aucune idée de la biochimie des Neánas naturels.

— Bien sûr que vous n’êtes pas d’accord, grogna Yuri.

— J’aime cet état d’esprit, les gars, s’amusa Kandara. Le temps va passer tellement vite en votre compagnie.

Alik poussa un grognement incrédule. Je me demande s’il est possible de simuler des humains artificiels pour me tenir compagnie…

2. En français dans le texte. (NdT)

3. En anglais : « Dance like nobody’s watching », citation attribuée à l’écrivain américain Mark Twain, entre autres, mais la seule source vérifiable semble être la chanson Come from the Heart (1987) écrite par Susanna Clark et Richard Leigh. (NdT)

4. En anglais : « The universe is not only stranger than we imagine, but stranger than we can imagine. », paraphrase d’un passage de l’essai Possible Worlds (1927) du biologiste anglais J.B.S. Haldane. (NdT)

Mission Assaut final

Année de vol 15

Yirella n’eut même pas le temps de gémir d’incrédulité. Sortir de suspension était toujours une lutte, mais au moins cela signifiait-il qu’elle était vivante. Chaque fois, avant d’ouvrir les paupières, elle avait les mêmes pensées. Qui est là ? Del, un de ses amis ou une quinte olyix attendant que le couvercle de la chambre s’ouvre ?

Elle sentit les tubes ombilicaux se retirer de ses inserts et se força à ouvrir les paupières. Apparut un visage flou derrière la vitre. Un humain. C’était un bon début. Tandis que sa nausée s’aggravait et que son estomac bouillonnait, elle plissa les yeux. Le protocole voulait qu’un ami vous accueille au sortir d’une période de suspension. Elle reconnut le visage de Matías, un des chefs d’escouade. Un type sympa, mais pas du tout un de ses amis proches.

Le couvercle glissa vers le bas, et elle s’assit doucement, accompagnée par le dossier capitonné.

— Ça va ? lui demanda Matías.

Yirella se rappela juste à temps de ne pas hocher la tête. Elle leva l’index et coassa :

— De mieux en mieux.

Matías attendit patiemment qu’elle se sente capable de sortir de la chambre. Elle serra les dents et leva une jambe. Matías lui offrit son bras comme elle basculait enfin les deux jambes hors de la chambre. C’est alors qu’elle avisa Rafa, un des membres de l’escouade de Matías, à quelques mètres de là. Pour la première fois depuis des années, elle fut gênée par sa nudité. Alors, elle remarqua qu’ils portaient tous les deux une arme de poing et s’efforça de ne pas sourire.

Elle se leva et agrippa le bord de la cuve pour se stabiliser. Quelque peu embarrassé, Matías lui tendit un peignoir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Les données affichées sur son optik lui montrèrent que la vitesse du Morgan était équivalente à la moitié de celle de la lumière et qu’il leur restait un peu moins d’une année-lumière à parcourir pour atteindre l’étoile à neutrons.

— On vous attend au conseil du capitaine.

— D’accord. Je prends une douche et j’arrive, ne put-elle s’empêcher de dire avec malice.

Rafa toussa.

— C’est urgent, répondit Matías. Nous vous escorterons dès que vous serez habillée.

— Ah, bon ? Pourquoi ?

— Je suis désolé, Yirella. Tout ce que je sais, c’est qu’ils ont besoin de vous consulter. C’est très urgent.

— Je comprends, mais je vais prendre une douche d’abord, répondit-elle en désignant le fluide gluant que s’écoulait sur le sol.

Rafa allait rétorquer quelque chose, mais Matías le devança :

— Bien sûr.

Elle prit son temps dans la salle de bains et demanda à son bouton de données de commander un bouillon de poule à l’imprimante alimentaire. Comme l’eau lavait son corps du fluide de suspension, elle se servit de son interface pour voir où en était son cyborg. Il était en veille, assis depuis sept ans dans un des nombreux compartiments vides d’un pont inférieur, pas très loin de l’endroit où l’escouade organisait ses combats à mains nues débiles. D’après le journal de bord, il n’avait pas été découvert ; il faut dire que personne ne fouillait le Morgan à la recherche d’intrus. Pendant un instant, elle fut tentée de le réveiller, au cas où. C’était bête, car elle n’était pas menacée physiquement. L’avoir à ses côtés sur le chemin de la salle du conseil aurait été l’équivalent d’un aliment réconfortant. Dès qu’elle sortit de la cabine de douche, un drone arriva en roulant avec un mug de soupe fumante. Donc…

Le mug lui parut extrêmement lourd durant la marche interminable vers les quartiers du capitaine. Ils durent s’arrêter cinq fois en chemin pour qu’elle s’assoie et se repose. Elle refusa obstinément chaque fois que Matías lui proposait de faire venir une chaise roulante automatisée.

Kenelm était assis au bout de la table de sa salle de réception. À n’importe quel autre moment, son regard sévère aurait été intimidant. Ce jour-là, cependant, Yirella se retint à grand-peine de croiser son regard en ricanant. Alexandre était installé au milieu de la table et lui fit signe de s’asseoir. Elle accepta de bonne grâce et avala encore un peu de soupe. Elle était épuisée et ses membres tremblaient. Assise juste en face d’elle, Tilliana lui lança un regard inquiet.

Cinrea et Wim flanquaient Kenelm. Puis venaient Napar, le capitaine du Collesia, et Illathan, celui du Kinzalor. Ils la regardaient tous d’un air troublé.

— Je suis désolé de vous avoir fait venir juste après votre sortie de suspension, commença Kenelm, mais nous avons rencontré un développement inattendu.

Yirella se tourna vers Matías et Rafa, qui se tenaient dans son dos.

— C’est un conseil élargi, capitaine ? demanda-t-elle. Le cas échéant, le chef d’escouade Matías ne devrait-il pas être assis avec nous ?

— Matías est ici pour des raisons de sécurité, répondit Kenelm d’un ton neutre.

— De sécurité ?

— Yirella, nous avons détecté quelque chose de bizarre dans l’étoile à neutrons, expliqua Alexandre d’une voix lasse. D’inquiétant, plutôt. Nous espérons que vous nous aiderez à comprendre ce qui se passe.

— Je ferai mon possible.

— Je suis sortie de suspension il y a neuf mois pour participer à l’équipe du protocole d’approche de Wim, dit Tilliana. Cinq vaisseaux de la flotte ont assemblé des satellites capteurs pour effectuer des observations.

— Je me rappelle les plans, commenta Yirella. D’excellents capteurs, tirés des archives de l’Actéon.

— Oui. Les satellites ont décéléré à 50 g pour calquer leur vitesse sur celle de l’étoile à neutrons. Puis ils ont déployé leurs capteurs et nous ont envoyé les données via des portails.

— Et ?

— La vitesse de rotation de l’étoile à neutrons a changé.

Yirella mit une seconde à assimiler cette monumentale nouvelle.

— Ce n’est pas une mauvaise chose. Ça attirera l’attention des Olyix.

— « Ce n’est pas une mauvaise chose » ? répéta Wim d’un ton glacial. C’est tout ce que vous trouvez à nous dire ? Nous ne savons même pas comment une telle chose est possible !

— Bien au contraire. Il existe plusieurs théories sur le sujet, affirma-t-elle en avalant un peu de soupe.

— Oui, mais nous n’avons pas la technologie pour ça.

— Ainsley l’a probablement. Il embarquait des systèmes incroyables.

— Ainsley ignorait comment ils fonctionnaient.

— En effet, mais les équipes que vous dirigiez dans les habitats ont fait d’énormes progrès sur les fonctions neutroniques d’Ainsley, n’est-ce pas ? C’était impressionnant. Il suffira d’injecter suffisamment de moyens dans la rétro-ingénierie, et on devrait y arriver.

Wim lança un regard agité à Kenelm.

— Vous suggérez qu’Ainsley a analysé sa propre composition ?

— Je ne sais pas. Que voulez-vous me demander, au juste ?

— Ceci…

À l’extrémité de la table, un moniteur s’alluma et afficha un champ d’étoiles. Au centre exact de l’image apparaissait un petit anneau constitué de minuscules points rouges et scintillants.

— De quoi s’agit-il ? demanda Yirella, qui pourtant savait.

C’était magnifique et parfait. À la hauteur de ses espérances. Elle avait besoin d’une confirmation, cependant.

— De la civilisation de l’étoile à neutrons, annonça sèchement Wim. Les émissions infrarouges de près d’un quart de million d’objets orbitant à trois cent quatre-vingt-quatre mille quatre cents kilomètres de l’étoile. Nous sommes encore loin mais, d’après nos capteurs, ils mesurent entre un et vingt-cinq kilomètres de diamètre. Il y en a même des plus grands, mais avec une signature infrarouge plus modeste.

— Waouh !

— À trois cent quatre-vingt-quatre mille quatre cents kilomètres, c’est une distance très précise.

— La distance qui séparait la Lune de la vieille Terre, confirma Yirella. Ainsley a le sens de l’humour. Qui l’eût cru ?

— Vous dites que c’est Ainsley qui a fait ça ? s’enquit Wim.

— Je dis simplement qu’il l’a rendu possible.

Elle sirota un peu de soupe sans lâcher Kenelm des yeux par-dessus le bord de son mug.

— Comment est-ce arrivé ? l’interrogea celui-ci. La civilisation leurre que vous avez conçue n’était censée comporter que quelques dizaines d’habitats et des plates-formes de défense neutronique. Elle était censée trahir sa présence aux Olyix en prenant pour cible l’étoile à neutrons avec de gros morceaux de masse destinés à créer un rythme artificiel d’émissions de rayons X à super haute énergie. Au lieu de quoi nous découvrons ça. Pourquoi ? Comment l’expliquer ?

— C’est très simple. J’ai donné aux humains le contrôle total des initiateurs des vaisseaux d’essaimage.

— Vous avez fait quoi ?

— Quels humains ? demanda Wim. La population du leurre est constituée d’androïdes.

— Non. Ça, c’était l’idée d’origine, mais je l’ai modifiée.

— Qui vous y a autorisée ?

— Personne. Ce que vous voyez autour de l’étoile à neutrons est une civilisation spatiale établie par des humains naturels. Une civilisation qui s’est développée sans limites ni restrictions afin de prendre de l’avance sur nous.

Kenelm ferma les paupières et se figea.

— Par les Saints ! vous n’avez pas fait ça ?

— Si, et avec l’aide d’Ainsley. J’ai fait ce qu’il fallait pour mettre un terme à tout ceci. J’ai donné à des humains notre technologie la plus sophistiquée et je les ai laissés libres de l’utiliser à leur guise.

— Ce sont donc de vrais humains ? s’enquit-ile. Vous vous rendez compte du danger que vous leur faites courir ?

— Ne soyez pas si mélodramatique. Ils ne sont pas en danger précisément parce que je ne leur ai imposé aucune de vos restrictions. Tous ces principes de précaution, ces règles que l’orthodoxie utopiale nous impose depuis des millénaires. Ces limites qui nous brident, qui ont fait de nous des victimes éternelles. Qui ont condamné des milliards d’entre nous à être capturés par les Olyix. Cette soumission aveugle qui me pousserait presque à vous accuser d’être des traîtres à votre propre espèce.

— Ça suffit ! tonna Kenelm en frappant du poing sur la table. Matías, mettez-la aux arrêts dans sa cabine jusqu’à ce qu’un conseil spécial statue sur son sort !

— Non ! répondit Yirella avec tout autant de véhémence. Vous n’avez pas ce pouvoir. Votre capitanat est un mensonge.

— Yi…, tenta désespérément Tilliana. Mais qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai une question pour vous, capitaine, poursuivit Yirella. Une question, c’est tout. Vous ne pouvez pas avoir peur d’une misérable question, n’est-ce pas ?

— Matías, sortez-la d’ici ! ordonna Kenelm.

— Quel âge avez-vous ? l’interrogea-t-elle dans un sourire vicieux.

— Quoi ?

L’interface neurale de Yirella demanda au moniteur d’afficher une image unique, une photo qu’elle avait trouvée dans le cinquième tome des livres relatant la terraformation de Falkon. Cinq grands omnias souriaient à l’objectif dans un vaste paysage de marais balayé par le vent, avec une mer grise en arrière-plan. Des boîtes de matériels étaient ouvertes à leurs pieds.

— Oh, merde, murmura Kenelm.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Alexandre, confus.

— Il s’agit de l’équipe expéditionnaire 18B3 du service de création de biosphère du Bureau de terraformation de Falkon. Ils prélèvent des échantillons dans les marais côtiers pour mesurer la densité de propagules dans les sédiments. Un boulot important, sachant que Falkon finissait à peine la phase trois de sa terraformation, il y a deux mille vingt-huit ans de ça.

Tilliana regarda l’image, se tourna vers Kenelm, puis de nouveau vers le moniteur.

— Par les putains de Saints, c’est bien vous !

Londres

Le 12 février 2231

— J’ai vu le ciel hier après-midi, dit Horatio, pensif. Il y a eu une trouée dans les nuages pendant cinq bonnes minutes. J’avais oublié comment ce bleu pouvait être étrange, clair et profond à la fois, comme s’il n’existait pas vraiment. Ça n’a pas duré mais, franchement, ç’a été une révélation.

L’image de Gwendoline, sur l’écran, lui adressa un sourire triste.

— Heureuse que tu aies pu en profiter un peu.

— Ils disent que c’est la troisième trouée de l’année, mais j’ai raté les deux premières. Il faut dire qu’elles n’ont duré que quelques secondes.

Il s’affala sur son canapé, se rappelant cet instant magique. À l’extérieur, derrière le bouclier, le ciel s’assombrissait : c’était le crépuscule. À l’intérieur, toutefois, les lampes du plafond brillaient puissamment. Il ne pouvait s’empêcher, chaque fois qu’il les allumait, de constater qu’il avait de l’électricité. Durant les vingt-cinq années écoulées depuis la fin du Blitz2, ils n’avaient pas eu de courant pendant quatre années cumulées, le temps que les planètes colonisées améliorent progressivement leur système de livraison. Sans doute ressentait-il la même perplexité que les Londoniens des années 1920, lorsqu’on était passé de l’éclairage public au gaz à l’ampoule électrique. Cet émerveillement durera-t-il ? Ces quelques années lui avaient montré à quel point on tenait pour acquis des privilèges incroyables.

Grâce à l’électricité, les imprimantes fonctionnaient de nouveau – après de très sérieuses réparations –, et l’on avait même remis en route les systèmes de recyclage collectifs. Des problèmes de production de nourriture subsistaient, cependant. Les bases alimentaires organiques furent rationnées pendant cinq ans de plus en attendant que soient construites de nouvelles usines spatiales. À présent, il était redevenu possible d’imprimer n’importe quel plat, même si certains arômes restaient difficiles à trouver. Durant les dix années passées, Londres avait reverdi, ses jardins depuis longtemps desséchés avaient été replantés. Les parcs dotés d’un système d’irrigation avaient vu leur tapis de gazon repousser. Tous les quinze jours, on désactivait une portion du bouclier pour laisser entrer l’eau tellement chaude du fleuve. Il avait même vu quelques bananiers pousser le long des berges.

Sous le bouclier incurvé, la chaleur restait tropicale. Même si les vaisseaux Délivrance ne visaient plus tous les boucliers avec des faisceaux d’énergie, déversant chaque jour des térawatts d’énergie pure dans l’atmosphère, la température moyenne n’avait baissé que de deux degrés depuis le départ du Salut de la Vie. On ne pouvait rien y faire, à part mettre la climatisation en route pour évacuer le surplus de chaleur des appartements dans l’atmosphère humide de la ville. Lorsque les techniciens environnementaux avaient aménagé une aération au sommet du bouclier, on aurait dit qu’un portail avait été ouvert sur un désert d’avant l’invasion.

— On fait de petits pas, mais on avance, dit Gwendoline.

Elle semblait bizarrement inquiète. Cela ne lui ressemblait pas. Horatio ne comprit pas.

***

La dernière fois qu’elle l’avait surpris remontait à trois ans, lorsqu’elle avait déménagé de Nashua à Pasobla, dans le système Delta Pavonis. C’était compréhensible ; Loi venait d’annoncer qu’Eldlund attendait un bébé, et Gwendoline n’avait pas envie de perdre une miette de la vie de son petit-enfant. Et puis, comme elle l’avait fait remarquer :

« Le boulot que je fais ici, je peux très bien le faire là-bas. Leurs systèmes industriels connaissent les mêmes ratés que les nôtres. J’en ai déjà parlé au comité du projet d’exode des Utopiaux, et ils m’acceptent comme citoyenne de niveau deux.

— Niveau deux ? l’avait-il taquinée. Ce n’est pas terrible.

— Je compte bien atteindre le niveau un en un mois de travail. Et ils t’accepteront aussi. »

La conversation avait changé de tonalité à partir de là.

« J’y réfléchirai, avait-il répondu comme chaque fois, cherchant toujours à gagner plus de temps.

— J’ai déjà reçu l’autorisation de prendre le portail avec moi.

— Grand Dieu ! comment as-tu fait ?

— Niveau deux, tu te rappelles ? avait-elle répondu avec un sourire en coin. J’ai négocié ça avec mon parachute doré.

— Tu parles d’un temps qui n’existe plus. Il n’y a plus de cadres de ce niveau.

— Dans tes rêves. »

Jamais il n’avait été aussi tenté de les rejoindre, Loi, Eldlund et elle. Cette nuit-là, il avait même fait sa valise. Une valise ridiculement petite. Mais alors, il avait reçu un appel d’un des foyers communaux : « Désolé d’appeler si tard, mais on a un problème de planning à régler. Vous faites ça tellement bien, Horatio. » Des gens dépendaient de lui.

La valise resta faite. Elle attendait dans le placard à côté de celle qui contenait le portail. Car un jour il rejoindrait sa famille dans son havre de paix. Bientôt…

— On n’avance pas, on patauge, rétorqua-t-il. Le niveau de la mer est encore monté de dix centimètres depuis novembre. L’eau est passée au-dessus de la digue de Thurrock, la semaine dernière. Même si l’atmosphère refroidissait assez pour qu’on puisse désactiver le bouclier, la moitié de la ville serait inondée.

— Oui, confirma Gwendoline. J’ai vu les projections. Ils s’inquiètent beaucoup pour New York. Au point d’accélérer l’évacuation vers New Washington.

— Je suis sûr qu’ils vont adorer, dans la ceinture des milliardaires.

Une fois de plus, il la trouva distante. Je ne comprends pas. Il y a quelque chose qu’elle ne me dit pas.

Gwendoline eut un sourire de réprimande.

— Les derniers habitants de la ceinture l’ont quittée par portail il y a sept ans.

— Combien de personnes as-tu déplacées jusqu’à maintenant ?

— Les chiffres sont secrets, mais tous les systèmes colonisés construisent des habitats à un rythme effréné.

— Vraiment ?

— C’est relatif, bien sûr. Tu imagines la taille d’un habitat et des systèmes secondaires qui l’accompagnent. Ces habitats doivent être fonctionnels. Dans le fond, ce sont des vaisseaux spatiaux. Et ils devront se débrouiller seuls si quelque chose ne tourne pas rond.

— Oui, j’imagine.

Gwendoline se pencha plus près de la caméra, lui permettant de mieux voir son visage. Il lui parut inchangé, mais il est vrai qu’elle ne faisait pas son âge, même lorsque l’invasion avait débuté. Elle avait l’argent des Zangari, évidemment. Et elle n’avait pas interrompu son régime antisénescence lorsqu’elle était partie pour Nashua, un habitat prévu pour permettre aux Zangari de vivre leur existence somptuaire sans trop de changements. Pasobla avait d’excellentes installations médicales, surtout pour les citoyens de niveau deux. Gwendoline avait l’air d’avoir vingt-cinq ans, ce qui faisait prendre conscience à Horatio de son propre âge et de son apparence. Des cheveux gris et de plus en plus fins, une taille qui s’épaississait, un grognement de vieillard chaque fois qu’il se levait d’une chaise… Une mémoire défaillante, aussi, et la nécessité de faire surveiller son alimentation par son altmoi, de limiter ses apports en glucides pour éviter un diabète de type 2 et l’implantation d’une glande à insuline, à condition bien sûr de figurer en bonne place sur la liste d’attente. Sans ses trajets à vélo qui lui permettaient de garder relativement la forme, il aurait pris bien plus de poids et accumulé les problèmes qui allaient avec. Il avait de moins en moins envie de pousser la porte de la salle de sport, et il ne se rappelait même plus la dernière fois qu’il avait couru dans les rues de la ville. Il se répétait constamment que courir était devenu trop difficile à présent que les rues étaient de nouveau encombrées par les skateys, les vélos, les taxeys ressuscités et les trolleys. Pour l’amour du ciel ! on se serait cru au début du XIXe siècle. Il n’y avait plus de portails, bien sûr ; il n’y en aurait plus jamais. Les mondes colonisés ne produisaient pas assez d’électricité pour cela. Les hubs, les boucles et les connexions radiales du réseau de transports de Londres n’étaient plus qu’un souvenir, des légendes qu’on raconterait aux petits enfants.

— Les Utopiaux sont gentils, dit-elle. Je suis bien, ici. Ça te plaira aussi.

— Gwen…

— Horatio, l’interrompit-elle fermement. Il est vraiment temps de quitter Londres, maintenant.

— Je ne peux pas abandonner ces gens. Ils ont besoin de moi.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi.

— Non. Nous avons des souvenirs, un passé commun. Des souvenirs magnifiques que je chérirai à jamais.

— Lacasta a besoin de toi.

C’était un coup bas. Horatio fut incapable de parler pendant quelques instants.

— Ne me fais pas ça.

— Ile a presque trois ans, et ile aimerait bien rencontrer son grand-père au lieu de le voir seulement sur un écran. Ile a besoin que tu le serres dans tes bras, que tu lui montres combien tu l’aimes. Ne le prive pas de ça.

— Pourquoi est-ce que tu me fais ça ? demanda-t-il, atterré. Je ne peux pas partir. Ce ne serait pas juste.

— À force de vouloir racheter ton passé de privilégié, tu fais du mal à ta propre famille. Et tout ça pour finir en cocon !

— Je ne me sacrifie pas pour me racheter une conduite. Je vois très bien ce qui se trame.

— Tu ne vois rien, Horatio. Crois-moi, tu ne sais rien du tout.

— Ah oui ? Les Londoniens qui partent… Je vois bien qu’ils sont soigneusement choisis.

— C’est le hasard. La loterie.

— Une loterie par quartier. Ah ! c’est toujours bien distribué, c’est sûr. Toujours quelqu’un de la rue d’à côté, quelqu’un qu’on connaît ou que l’ami d’un ami connaît. C’est délibéré, stratégique, conçu pour faire croire que le tour de chacun viendra bientôt. Pour maintenir l’espoir.

— Sans l’espoir, la Terre aurait déjà sombré dans l’anarchie. On ne peut pas permettre ça, pas dans ces villes sous cloche.

— Je sais. Mais vous ne pouvez pas tous nous sauver.

— Je peux te sauver toi.

— Et si tous les gens comme moi partent ?

— Désolée, Horatio, mais tu n’es pas aussi unique que tu le penses.

Il se pencha en avant, regrettant qu’ils en soient arrivés là. Au début du Blitz2, il se sentait si important, il était resté pour aider les gens dans le besoin, c’est-à-dire presque tout le monde. Il avait une raison d’être, ce qui n’aurait pas été le cas s’il avait suivi Gwendoline sur Nashua. Ce rôle, cependant, cette utilité, il ne les avait plus depuis longtemps. Les gens se débrouillaient seuls, la ville fonctionnait de nouveau. C’était un système économique d’un nouveau genre, le circuit fermé ultime. Si une imprimante avait besoin de matières premières, il fallait défaire quelque chose pour en trouver. Surtout s’il s’agissait de composés spéciaux. Cela nécessitait de l’organisation et de la coopération à un niveau local, domaine dans lequel Horatio excellait et dans lequel il s’impliquait depuis des années.

— Je sais, avoua-t-il, misérable.

— Il y a quelque chose que tu ne sais pas… (Elle regarda autour d’elle comme s’il y avait des gens chez elle, puis elle prit une inspiration profonde et déterminée.) Les G8Turing de surveillance risquent de couper ma connexion, mais tant pis… TRAPPIST-1 n’est plus.

— Comment ça, n’est plus ? Tu veux dire que les Chinois ont évacué tout le monde ? Les habitants de toutes les planètes ? C’est incroyable !

— Non, Horatio. TRAPPIST-1 est tombé. Les portails ont été désactivés hier soir, juste après qu’on a détecté l’ouverture de trous de ver. Les navires Résolution sont arrivés en force. Les Olyix sont de retour. Ce ne sera plus très long. Les mondes colonisés vont tomber. Et la Terre ! La Terre tombera aussi. Sans doute dans quelques heures.

— Putain…

— Maintenant, dis-moi ce que tu penses pouvoir accomplir en restant. Tu as de la famille, ici. Ça ne compte pas, pour toi ?

— Ça compte plus que tout !

— Bien. Alors, ouvre le portail. Je sais qu’il fonctionne ; la G8Turing le vérifie toutes les heures. Traverse-le tout de suite.

— Toutes les heures ? demanda-t-il, hébété.

Toutes les heures depuis vingt-cinq ans ? Notre mariage a duré moins longtemps.

— Oui, Horatio, acquiesça-t-elle d’une voix qui trahit enfin son âge. Je n’ai jamais perdu espoir.

— Grand Dieu ! je ne sais pas quoi dire.

— Si, tu sais.

— D’accord.

Après deux décennies et demie, ce fut étonnamment facile. Sans même un sentiment de culpabilité.

— Tu vas venir ?

— Oui. Il faut seulement que je dise au revoir à quelques personnes.

— Elle peut t’accompagner, tu sais ? dit-elle avec un sourire en coin. Je n’ai pas non plus vécu dans un couvent depuis vingt-cinq ans.

— Je ne parlais pas de ce genre d’au revoir, rétorqua-t-il un peu trop vite. Donne-moi deux heures.

— Je vais appeler Loi. Il sera là pour t’accueillir.

— Et Lacasta ?

— Essaie un peu de l’en empêcher.

Mission Assaut final

Année de vol 15

Lorsque Dellian ouvrit les yeux, il découvrit Ellici au-dessus de sa chambre de suspension. Elle eut un sourire coquin en s’attardant sur sa peau nue couverte de fluide. Il ne se formalisa pas et refusa la main qu’elle lui tendait, préférant se redresser seul, avec circonspection. La pesanteur centrifuge n’arrangea pas l’état de son estomac lorsqu’il tenta de se lever. La pesanteur centrifuge ?

Des icones et des tableaux de données apparurent dans son optik.

— Nous ne sommes pas en décélération ? s’étonna-t-il.

Sa dernière période de veille remontait à trois ans, ce qui correspondait à son dernier tour de garde avant d’atteindre l’étoile à neutrons. Les données lui montraient qu’ils se trouvaient à 0,9 année-lumière de leur destination ; en théorie, ils auraient dû avoir fini leur examen préliminaire du système, à ce stade.

Ellici lui proposa de nouveau son bras.

— Elle ne t’a vraiment rien dit, alors ?

— Hein ?

Instinctivement, il se tourna vers la chambre de Yirella. Elle était vide.

— On appelait ça le « déni plausible », sur la vieille Terre, dit Ellici.

Il n’aimait pas dire « hein ? » ou « quoi ? » tout le temps. Il n’aimait pas passer pour un imbécile. Toutefois…

— Quoi ?

— Yirella a semé la pagaille ! Quelle surprise ! Il y aura un grand conseil à ce sujet, demain. Tout le monde voulait que tu y participes. Alexandre a donné son accord pour qu’on te sorte de suspension.

— Par les Saints ! elle a des ennuis ?

— Ça dépend de ton point de vue.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Combien de temps as-tu devant toi ?

***

Il se rendit dans leurs quartiers, où Yirella tenait audience devant une vingtaine de personnes, dont huit chefs d’escouade. Les autres étaient des omnias portant les uniformes de divers vaisseaux de la flotte. L’ambiance était sinistre.

Elle se leva et le serra longuement dans ses bras, ne le lâchant que lorsqu’il se mit à vaciller, menaçant de tomber. Il se hâta de s’asseoir dans un canapé, et tout le monde les laissa seuls.

— Tout est vrai, assena-t-elle, morne. Toutes mes théories les plus paranos et plus encore. Nous autres vulgaires binaires n’avons été que des marionnettes, mais nous ne sommes pas les seuls. Les omnias de l’exode ont été manipulés aussi. Je n’aurais jamais cru qu’on pouvait se sentir aussi mal en gagnant la partie. Je veux dire en découvrant qu’on avait raison depuis le début.

— Par les Saints ! qu’as-tu découvert, au juste ? Attends, j’y pense… Alexandre a donné son accord pour qu’on me sorte de suspension ?

— Ouais. Ile occupe le poste de capitaine depuis deux jours. Beaucoup de monde, parmi l’équipage et les escouades, en veut vraiment à Kenelm.

— Kenelm avait un agenda politique ?

— On dirait bien.

— Tu n’en es pas certaine ?

— Ile n’a pas été super communicatif. Pas encore. (Elle lui tendit un mug de bouillon de bœuf et une assiette de tranches de pain épaisses.) Mange et écoute bien. Je vais te préparer pour demain.

***

Le conseil se tint dans l’arène de sport du Morgan, qu’on avait remplie de chaises pour accueillir un maximum de personnes. Permettre aux gens d’assister et donc de participer aux discussions donnerait plus de légitimité au processus. La salle était cependant loin d’être assez grande pour accueillir toute la flotte, aussi les neuf dixièmes des participants devaient-ils se contenter d’une présence virtuelle, d’être installés dans le théâtre de verdure affiché sur les parois texturées ceignant l’arène. Tous ceux qui, dans la flotte, n’étaient pas dans une chambre de suspension, participeraient au rassemblement.

Lorsqu’ils entrèrent, Dellian remarqua à peine le brouhaha des gens qui cherchaient des places libres. Son attention était focalisée sur Kenelm, assis d’un côté de l’estrade, à l’extrémité opposée de la salle.

— Quel âge a-t-ile ? demanda-t-il à Yirella.

— Je ne sais pas trop. Peut-être trois mille ans.

— Par tous les Saints !

Ils se faufilèrent dans la foule et montèrent sur l’estrade. Yirella prit place entre Napar et Illathan. Les deux capitaines la saluèrent aimablement. Les autres capitaines de la flotte étaient assis au premier rang virtuel ; certains sortaient à peine d’hibernation.

Dellian s’assit à côté de Cinrea, qui avait choisi de s’installer à l’opposé d’un Kenelm privé de ses insignes de capitaine. Dellian se rendit compte que celui-ci était l’objet de l’animosité de toute l’arène. Au moins, personne n’en veut-il à Yirella. Elle ne l’avait pas mis dans la confidence au sujet de l’étoile à neutrons, ce qui lui faisait un peu mal. Il ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elle ne lui faisait plus confiance à cause du neurovirus.

Alexandre se leva au milieu de l’estrade et demanda le silence.

— Il y a beaucoup de choses à passer en revue et de décisions à prendre. Je vous demanderai de ne pas vous précipiter. Nous pouvons prendre notre temps. Il s’écoulera encore une année avant que nous atteignions la vélocité de l’étoile à neutrons. Kenelm… je crois qu’il est juste de vous laisser commencer. Pourriez-vous nous dire d’où vous venez ?

Kenelm pencha la tête sur le côté avant de répondre :

— Merci de me donner l’occasion de…

— Traître ! cria quelqu’un dans la salle.

Dellian crut reconnaître la voix d’Ovan.

— Non, intervint Alexandre en levant la main. Je ne permettrai pas ce genre de commentaire. L’intolérance n’est plus de mise. Ce conseil entendra respectueusement Kenelm et Yirella avant de décider de nos options.

— Je m’excuse de l’impression que peut donner le simple fait que j’existe, commença Kenelm. Je puis cependant vous assurer que notre objectif, à mes collègues et moi, était de travailler dans l’intérêt de l’humanité, de nous permettre de battre les Olyix. Je n’ai jamais renoncé à cette responsabilité. C’est ma raison d’être.

— Pourriez-vous nous dire d’où vous venez, je vous prie ?

— Je suis né sur Kanima il y a deux mille six cents ans. Je suis parti avec le vaisseau générationnel Byessel, qui a fondé Falkon. C’est là que notre groupe a été constitué par Soćko et Emilja. Ils s’inquiétaient de ce que nous déviions déjà de l’idéal utopial et des échecs répétés des missions Assaut. Nous étions tous des citoyens de niveau un chargés d’organiser l’exode. Je suis fier du rôle que j’ai joué dans tout cela.

— Vous nous avez manipulés !

— Nous vous avons guidés, même s’il est vrai que notre influence était grande du fait de notre statut. Grâce à cela, notre société est demeurée utopiale, ce qui est une belle réussite. L’idéal utopial est le pinacle de la culture humaine, il offre compassion et inclusion pour chaque individu.

— Combien êtes-vous, dans ce groupe ?

— Il me semble que nous étions un millier, sur Falkon. Après cela, nous nous sommes séparés à la création de chaque monde générationnel. Certains partaient pour des missions d’Assaut, tandis que les autres continuaient notre entreprise grâce aux navires générationnels. À l’époque où nous sommes arrivés sur Juloss, nous étions moins d’une cinquantaine. Comme nous avions conservé notre citoyenneté de niveau un, notre influence était considérable.

— Et sur cette mission ? l’interrogea Cinrea.

— Loneve et moi étions les derniers.

— Nous ne serions donc plus manipulés, conclut Yirella. Ce conseil peut-il prendre des décisions indépendantes ?

— Bien sûr. Ç’a toujours été le cas. Si quelqu’un avait fait une suggestion réellement intéressante, le conseil aurait pu la voter, quitte à altérer la politique d’exode utopiale. De tous les agitateurs avides de changement, j’ai toujours su que vous seriez la plus efficace, Yirella. J’avoue cependant que je ne vous croyais pas prête à prendre tous ces risques pour réaliser vos ambitions.

— Merci. Enfin, je crois…

— Avant que le conseil prenne une décision, j’aimerais insister sur le fait qu’Emilja, Soćko et même Ainsley étaient très inquiets de l’absence de Signal. C’est la raison pour laquelle tout le monde dans le groupe s’est accordé sur le fait que, après la Fabrique, nous inciterions nos mondes respectifs à mettre un terme à l’expansion par vaisseaux générationnels pour appliquer l’option neána et bâtir des sociétés interstellaires cachées. Sur les bases de la culture utopiale, évidemment.

— Vous êtes donc d’avis de ne plus rien tenter contre les Olyix, de nous planquer ? demanda Alexandre.

— Non, pas tout à fait. Les humains peuvent bel et bien vivre entre les étoiles. Nous pouvons y prospérer comme cela nous était interdit sur les mondes générationnels. Grâce au leurre de Vayan, nous savons à quel point les Olyix sont puissants et étendus, omniprésents. Ils sont partout, ils nous pourchassent.

— Je croyais que c’était le but de ces exodes, qu’il s’agissait de nous donner le temps de développer les ressources et la force nécessaires pour affronter l’ennemi.

— Le concept de l’Assaut a été élaboré dans un contexte de crise majeure, à une époque où les humains ne comprenaient pas réellement la menace. Même les Neánas ne la comprenaient pas totalement. Soćko, en tout cas, était troublé par nos échecs répétés. Ainsley et Emilja étaient parvenus à convaincre ce qui passait pour le gouvernement humain de l’époque d’apporter son soutien à l’idée d’une vengeance décalée dans le temps, prélude à un retour triomphal sur Terre. En l’absence de Signal, cependant, Emilja en est venue à se dire qu’utiliser des leurres pour envoyer les meilleurs d’entre nous dans le bastion ennemi était une folie. Le concept s’était installé dans l’esprit de tout un chacun, toutefois. Au fil des millénaires, son poids psychologique et politique était devenu colossal. Une seule personne – eût-elle la stature d’Emilja – n’aurait pu stopper une telle machine. La politique de l’époque était pour le moins volatile, surtout après ces contacts avec les Katos, les Angelis et les Neánas. Il fut donc décidé d’adopter une approche double. Les navires de guerre – tels qu’Ainsley – produits par la Fabrique étaient notre dernière chance de prendre l’avantage sur les Olyix. Ils étaient supposés les combattre dans cette partie de la galaxie et sécuriser une zone pour les humains. Il est bien plus facile de détruire un terminus de trou de ver apporté par un vaisseau olyix en territoire humain que de s’attaquer à l’enclave.

— Les Saints se sont sacrifiés pour nous ! s’écria Dellian.

Il avait parlé sans réfléchir. Il rougit en se rendant compte que tout le monde le regardait – et que certains ricanaient –, mais il ne recula pas pour autant.

— Quatre humains et une Neána, acquiesça Kenelm. Leur perte est regrettable, quoique négligeable en comparaison de toutes les vies prises par les Olyix. Des milliards, rien que sur Terre, et quatre fois plus, sans doute, maintenant que l’ennemi a rattrapé la vague d’expansion.

— Vous comptiez donc renoncer aux Assauts ?

— C’était le second aspect de notre tactique. Les membres de notre équipe devaient faire comprendre aux conseils des planètes et des vaisseaux générationnels que le concept des Assauts ne donnait aucun résultat. Que nous n’étions pas plus près d’envahir l’enclave que lorsque nous avons abandonné la Terre. Aucun Signal des Saints n’avait été détecté, les leurres ne fonctionnaient pas et nous n’avions aucune idée des coordonnées de l’enclave. Il s’agissait de présenter l’option neána comme une alternative évidente. Nous étions prêts à exercer une pression discrète pendant des siècles si c’était nécessaire. Dans les cas comme celui du Morgan, je pouvais simplement affirmer que cette option était la consigne à respecter si notre leurre mettait plus longtemps que prévu à attirer les Olyix.

— Nous avons battu les Olyix dans le système de Vayan, remarqua Ovan.

— Ainsley a battu les Olyix, rétorqua Kenelm. Je suis désolé, mais l’opération Assaut est caduque. De même que l’opération Assaut final, sauf le respect que je dois à Yirella. L’enclave se trouve à quarante mille années-lumière. Nous avons une chance inespérée de nous établir entre les étoiles en toute sécurité. Les vaisseaux de la Fabrique n’ont qu’à continuer à harceler les forces olyix, à attaquer leurs stations de surveillance. Cette guérilla les empêchera de s’installer dans les parages pendant des millénaires. Qui sait ce que nous parviendrons à créer si nous allons au bout de cette migration, si nous consolidons tout ce que nous avons bâti ?

— C’est justement ce que j’ai fait, intervint Yirella avec force.

— Non, vous avez donné aux humains la possibilité de se développer sans vous soucier des conséquences. C’est à l’opposé de tout ce pour quoi je me suis battu. Sont-ils seulement restés des Utopiaux ?

— Qui sait ? répondit-elle avec une nonchalance feinte. S’il s’agit réellement du pinacle de la culture humaine, je suis sûre qu’ils l’auront choisi.

— Je propose au conseil de voter pour l’application stricte de l’option neána, dit Kenelm. Toutes les stations de surveillance olyix de la galaxie connaissent désormais l’existence de la civilisation de l’étoile à neutrons ! Votre inconséquence entraînera des répercussions catastrophiques, à moins que les environs de l’étoile soient immédiatement évacués. Je suggère que nous envoyions un vaisseau et des volontaires afin de les mettre en garde et de tout leur expliquer.

Alexandre adressa à Yirella un regard désespéré quasi comique.

— Je ne cautionne pas du tout les agissements de ce groupe clandestin de citoyens de niveau un, dit-ile, mais force m’est d’avouer que Kenelm n’a pas tort : essayer d’envahir l’enclave serait extrêmement dangereux.

— Vous avez raison, acquiesça Yirella.

Kenelm la regarda avec étonnement.

— Yirella, nous vous écoutons…, ajouta Alexandre.

Dellian l’encouragea d’un sourire lorsqu’elle se leva, mais elle ne le vit pas. Yirella fit face à la foule, aucunement impressionnée. Il savait d’où lui venait cette confiance : elle avait raison. Comme toujours.

— Nous étions sur le point de perdre, commença-t-elle simplement. C’est ce que j’ai compris après le désastre du leurre de Vayan. Ainsley est venu à bout des vaisseaux Résolution améliorés, quoique de justesse. Il a avoué avoir été surpris par certaines de leurs armes, ce qui n’est pas étonnant, vu qu’il a été construit il y a deux mille ans. Qu’aurions-nous dû faire ensuite ? Leurrer une nouvelle fois les Olyix avec le même niveau de technologie, plus Ainsley ? Ç’aurait été stupide. Kenelm a raison : nous n’avons aucune idée de ce qui nous attend dans l’enclave. La concentration de leurs forces, là-bas, doit être phénoménale, et il est également logique de penser que leurs armes les plus performantes s’y trouvent. Nous devrons être tout à fait préparés, si nous voulons l’investir un jour.

— Cela ne vous autorisait pas à retirer unilatéralement toute limite au développement des vaisseaux d’essaimage, l’interrompit Kenelm. Vous le savez, puisque vous n’avez même pas essayé de proposer votre idée devant le conseil. Vous avez agi seule. Vous avez délibérément mis en danger la population humaine que vous avez envoyée s’installer autour de l’étoile à neutrons.

— Ne soyez pas ridicule, rétorqua Yirella. Quand on est en position de prendre une décision, il faut le faire.

Kenelm fut tellement surpris par son mépris manifeste, qu’ile vacilla sur sa chaise.

— De toute façon, je n’ai pas agi seule, poursuivit Yirella. Ainsley était d’accord avec moi sur la nécessité de sortir de cette impasse aberrante. Notre opération Assaut était proche de la rupture lorsque les Olyix sont arrivés à Vayan. Nos ancêtres exigeaient trop de nous. Nous exigions trop de nous-mêmes. Maintenant, c’est différent. Les premiers humains produits par les initiateurs biologiques des vaisseaux d’essaimage étaient dotés de programmes de pensée élémentaires censés leur permettre de fonctionner jusqu’à ce qu’ils soient capables de réfléchir par eux-mêmes et de développer leur personnalité propre, avec toutes les opinions maladroites et l’obstination qui nous caractérisent comme espèce. On leur a également donné toutes les informations nécessaires sur l’expansion et les missions Assaut. Ils savent que les Olyix sont prêts à nous tendre une embuscade autour de chacun de nos leurres, qu’ils sont à l’affût de l’arrivée de vaisseaux générationnels dans les systèmes contenant une planète susceptible d’être terraformée. La société de l’étoile à neutrons n’est pas en danger. Elle nous attend. Ainsley les a prévenus de notre venue. Ils auraient pu partir, mais l’altération de la rotation de l’étoile prouve qu’ils sont restés. En temps réel, soixante années se sont écoulées depuis l’arrivée sur place des vaisseaux d’essaimage. Ils ont largement eu le temps de choisir leur destin et de construire ce qu’ils voulaient.

— Que leur a demandé de faire Ainsley ? s’enquit Alexandre.

— Il ne leur a donné aucun conseil. En tout cas, c’est ce qu’il était censé faire, ajouta-t-elle dans un sourire en coin. Le plan, c’était de leur fournir les faits, les connaissances amassées par l’humanité, un récit dépassionné de notre histoire, une description de nos sociétés. Ainsi que tout ce que nous savons sur les Olyix. Le but était de leur laisser le choix de leur mode de vie. Je parle d’une vraie liberté. Nous ne savons pas ce qu’ils ont décidé, mais leur civilisation doit être hautement fonctionnelle. Un peuple secoué par des dissensions et des conflits permanents aurait été incapable de développer la technologie nécessaire pour modifier la rotation d’une étoile à neutrons. Ce n’est pas une mince réalisation, et je pense qu’elle me donne raison a posteriori. Le potentiel d’une étoile à neutrons est formidable ; c’est même le plus grand de tous, d’autant que les humains ne l’avaient encore jamais exploité. C’est très différent de tout ce que nous avions essayé jusque-là. Je ne pouvais pas passer à côté d’une telle occasion. Si nous devions accomplir quelque chose d’exceptionnel un jour, changer notre façon de penser, c’était bien ici. Les habitants de ce système devraient pouvoir décider seuls de leur avenir, sans être victimes du poids de vieilles idéologies, des attentes de générations passées. Pour faire simple, ils ont deux options : nous attendre et se joindre à l’opération Assaut final pour envahir l’enclave, ou bien se retirer entre les étoiles pour vivre leur existence comme ils veulent.

— Si vous attaquez l’enclave maintenant et que vous perdez, les humains qui vivent en sécurité ici seront pourchassés, remarqua Kenelm. La décision ne vous appartient pas.

— Évidemment. C’est la raison pour laquelle je propose que la flotte tout entière rejoigne l’étoile à neutrons. Cela nous permettrait d’avoir toutes les cartes en main, toutes les données. Grâce à mon intervention, une chance incroyable s’offre à nous ; peut-être la dernière avant un millénaire. Nous avons atteint notre pic. Si la civilisation de l’étoile à neutrons a opté pour sa propre version du Sanctuaire, alors il faudra bien sûr mettre en œuvre l’option neána et laisser les générations futures s’occuper des Olyix. Une fois de plus. S’il y a encore des gens autour de l’étoile à neutrons, toutefois, et s’ils désirent attaquer l’enclave avec les armes – quelles qu’elles soient – qu’ils ont créées, nous aurons de nouveau un choix à faire. Ceux qui le souhaiteront pourront les rejoindre ; ceux qui n’ont plus envie de se battre, qui sont fatigués de l’Assaut final, pourront se réfugier dans la nuit, en sécurité.

Dellian entendit Cinrea murmurer « Malin… » dans sa barbe.

Alexandre consulta rapidement Napar et Illathan, puis se leva et fit face au public.

— Les capitaines ne sont pas en faveur de l’envoi d’un navire unique, expliqua-t-ile. Après tout ce que nous avons traversé, nous devrions affronter notre destin tous ensemble. Notre choix est clair. Soit la flotte dévie de son vecteur actuel pour se cacher entre les étoiles, soit nous rejoignons l’étoile à neutrons pour découvrir ce qui nous y attend. Réfléchissez bien, parlez-en à vos amis. Yirella et Kenelm seront disponibles si vous avez des questions, tout comme les capitaines et moi. Nous procéderons à un vote consultatif dans cinq jours. Puissent les Saints nous donner la sagesse.

Londres

12 février 2231

La bicyclette était un compromis, pour Horatio. Il devait visiter physiquement les bourses d’échange dont il participait à la gestion, et sans le vieux réseau de portails, les distances étaient redevenues un problème. Son appartement se trouvant à Bermondsey, il pouvait se rendre à trois des bourses à pied, mais il y en avait également une à Kennington et deux autres à Lambeth. Il refusait de prendre un cabey – il n’avait pas vraiment les moyens –, aussi la bicyclette s’imposait-elle.

Son appartement se trouvait au premier étage d’un immeuble situé au coin de Grange Road et donnait sur les Bermondsey Spa Gardens. Au cours des quatre dernières années, des volontaires avaient progressivement reverdi les jardins. En l’absence de système d’irrigation, ils avaient installé des réservoirs et tout un réseau de gouttières récupérées sur les immeubles environnants. Platanes et sycomores desséchés montaient la garde, silencieux, autour du périmètre, mais la jeune pelouse formait un tapis émeraude au milieu du désert urbain. C’était un point de rendez-vous populaire à toute heure de la journée.

Dès la fin de sa conversation avec Gwendoline, il sortit deux valises de son placard. La première contenait l’essentiel préparé trois ans plus tôt : après réflexion, une collection d’objets inutiles ou stupides, voire les deux à la fois. La seconde contenait le portail, un cercle de vingt centimètres de diamètre avec une pseudo-surface grise. Son altmoi lui confirma que le dispositif était fonctionnel ; il croyait Gwendoline sur parole, mais il préférait être sûr. Il le plaça à la verticale, prêt à être fileté dès son retour. Sans doute le dernier portail à nécessiter un filetage, les mondes colonisés utilisant tous des modèles variables, désormais.

Quand il commença à pédaler sur Bacon Grove, un groupe de jazz jouait devant un public satisfait sur le vieux terrain de basket. Les gens avaient apporté un pique-nique et du vin. Il y avait toujours très peu d’éclairage public à Londres, et pas du tout sur Bacon Grove, qui était très étroit et pas vraiment dégagé. Horatio devait donc se fier à son phare à dynamo et à sa mémoire. Juste avant de déboucher sur Curtis Street, le passage était rétréci par des bornes. Deux cents mètres plus loin, il se retrouva derrière le parc d’activités.

Les grands entrepôts de briques et panneaux de carbone avaient avantageusement accueilli la bourse d’échange. Horatio leva les yeux vers les murs couverts de lierre brun et sec, tellement vieux qu’il tombait en miettes du fait de l’entropie. Il se sentait à la fois excité et déprimé. Des bourses comme celle-ci avaient accompli tant de choses, aidé tellement de gens, ici. Et il s’apprêtait à l’abandonner, à rejoindre les mondes colonisés et l’exode. À quoi bon s’être donné tout ce mal ?

Il resta longtemps sans bouger à s’auto-apitoyer. Et puis, furieux d’être si faible, il poussa la porte de derrière. Dès qu’il fut à l’intérieur, dans le bruit et les odeurs des systèmes de recyclage, ses hésitations traîtresses s’évanouirent. Il savait que cela en avait valu la peine.

Lorsque l’électricité était revenue et que les imprimantes purent de nouveau fonctionner, il resta aux gens à trouver les composés et fournitures nécessaires à la fabrication. L’économie de Londres était tellement différente de celle dans laquelle il avait grandi. Selon lui, c’était la seule conséquence positive du Blitz2. L’hypercapitalisme consumériste de la culture universelle, qui vouait un culte au produit et au statut social, avait disparu, cédant la place à un système plus doux et conscient. Et orienté vers la communauté, surtout.

Horatio avait été un des artisans de ce changement. Grâce au temps qu’il avait passé à l’agence Benjamin, il connaissait les gamins qui recyclaient des trucs en s’affranchissant des questions de licences et de la supervision de l’Inspection des substances dangereuses. Ils produisaient des marchandises semi-légales en recevant des paiements en cryptomonnaie intraçables. Pour les grandes familles du milieu, principalement, mais également pour les marchands à la sauvette. Ce marché souterrain, il était convaincu de pouvoir le développer et le rendre légal afin d’améliorer le niveau de vie de tout le monde.

Au fil des ans, il avait étendu le concept, désormais essentiel à la vie d’un Londres post-Blitz2. Plus rien n’était importé, à l’exception des fluides organiques et des granulés alimentaires. Les gens apportaient leurs vieux objets imprimés dans ces hangars et recevaient des cryptojetons en échange. Les produits étaient ensuite recyclés dans d’énormes cuves Clemson ou des silos remplis de géobacters mangeurs de métal, construits et entretenus par la communauté. Les diverses bouillies brutes étaient ensuite traitées dans des raffineries plus conventionnelles afin de produire des composés précieux achetables avec des cryptojetons et utilisables par les imprimantes.

Au début, les imprimantes remises en service servirent surtout à produire des pièces de rechange pour les systèmes domestiques, telles que des pompes et des filtres d’eau. Horatio avait vu comment le retour de l’eau potable avait amélioré drastiquement la qualité de vie des Londoniens. Après ces fondamentaux, on s’était remis à produire des vêtements et les cellules photovoltaïques qui couvraient les murs et les toits, tirant un maigre voltage des rayonnements du ciel infernal légué par le siège olyix.

La plupart des quartiers avaient une bourse d’échange et leurs propres cryptojetons. La gestion de ces derniers était d’ailleurs l’aspect le plus difficile de son métier. Horatio œuvrait comme un genre d’inspecteur des finances local, supervisant les différentes monnaies, s’assurant qu’elles étaient régulées avec intelligence, fixant les prix et empêchant les mômes les plus malins de gruger le système. Il savait qu’il faisait du bon boulot, car on faisait appel à lui de partout.

« Un vrai gestionnaire d’entreprise », le taquinait Gwendoline lorsqu’ils en discutaient. Mais elle le conseillait aussi sur la structuration du marché, sur les protections à mettre en place contre les erreurs de gestion et la malveillance. Ses conseils étaient précieux, force lui était de l’admettre. Apparemment, ils étaient fondés sur le projet d’économie qu’elle avait conçu pour Corbyzan, une société d’abondance calquée sur celle des Utopiaux, mais adaptée aux principes politiques de la culture universelle. Quand il y pensait, il avait honte d’avoir si longtemps sous-estimé l’expertise de son épouse dans son domaine de prédilection.

Il poussa son vélo entre les grandes cuves cylindriques grouillant de microbes génétiquement modifiés et nichées dans un fouillis de tuyaux et de conduits dépareillés. Tout avait été récupéré, détourné de son usage premier. Mais cela fonctionnait. Il salua d’un geste de la main l’équipe de garde, qui s’activait au milieu des régulateurs et des soupapes. Armée de multimètres, de tenailles et de marteaux, elle s’assurait que tout fonctionnait correctement. Malgré l’heure tardive, il y avait quelques clients. Les cuves et les silos marchaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Les journées étaient bizarrement rythmées sous le bouclier.

Horatio avait tenu à installer un café dans les anciens bureaux de l’entrepôt, faisant du local un lieu de socialisation en même temps qu’une source précieuse de matériaux. Le personnel était en train de fermer le bar lorsqu’il arriva. Maria O’Rourke était là, comme prévu, qui mettait en réfrigérateurs les cupcakes invendus. Son altmoi n’eut même pas besoin d’afficher le planning des employés ; il le connaissait par cœur. Maria et lui étaient ensemble depuis trois ans. Avant le Blitz2, elle avait un pub à Walworth, et puis elle avait fait différents petits boulots avant d’atterrir ici. Au début, ils s’étaient pas mal disputés, parce qu’elle avait sa façon de travailler et qu’elle n’était pas du tout son genre. L’amour, cependant, était étrange sous le bouclier, et tellement bienvenu dans ces conditions si particulières.

Maria le vit et lui sourit, avant de se demander ce qu’il faisait là vu qu’elle était censée rentrer à l’appartement dans seulement vingt minutes. Et puis elle avisa ses traits tirés et reconnut l’inquiétude qu’il était incapable de dissimuler.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

Niastus et Jazmin étaient assis à une table, où Jaz s’occupait de leur bébé de quatre mois. Horatio eut envie de fermer les paupières et de pleurer. Niastus entretenait les machines de l’installation avec Martin. Jaz et lui avaient tellement contribué à la communauté. Horatio leva les yeux au ciel, consterné.

— Horatio ? l’appela Maria avec plus d’insistance.

Il avait pris sa décision. Elle me tuera, mais que puis-je faire d’autre ?

— Venez avec moi, leur dit-il à tous les trois. Ne posez pas de question, je ne vous le redirai plus.

Il posa son vélo contre une table et tourna les talons, se dirigeant vers la porte qu’il venait de franchir. Ainsi, le choix leur appartiendrait.

Il ne pouvait s’empêcher d’imaginer le visage de Gwendoline, les lèvres retroussées par la désapprobation.

« L’univers est une toile vierge, lui avait-elle dit un jour. Il n’est pas intrinsèquement bon. C’est à nous d’y peindre de jolies choses. »

C’est ce que je suis en train de faire, non ?

Maria le rattrapa comme il ouvrait la porte et lui saisit le bras.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On part. S’il te plaît, ne pose pas de question. Fais-moi confiance, OK ?

— On part où ? s’enquit Jaz.

Niastus la prit par le bras et, sans lâcher Horatio du regard, lança :

— Fais ce qu’il dit.

— Mais…

— Allez ! insista Horatio.

Ils se dirigèrent vers la porte de derrière. Horatio salua de la main le personnel occupé à réparer une fuite sur un collecteur et se sentit comme une merde. Il préférait ne pas imaginer comment réagirait Gwendoline s’il lui ramenait tous ces gens. Le jeune couple et son bébé, d’accord ; elle le traiterait simplement de vieil imbécile sentimental. Ce que je suis. Mais Maria ? Qu’arriverait-il lorsqu’ils auraient quitté la planète ? Serait-il contraint de lui serrer la main et de lui souhaiter bonne chance ? Gwendoline me balancera par le sas le plus proche. Mais elle a bien dit que je pouvais amener quelqu’un, non ? Elle ne plaisantait pas, si ? Il était trop tard.

La porte se referma derrière eux, et ils se retrouvèrent sur la chaussée de la rue défoncée et non éclairée. Horatio se rendit compte qu’il était arrivé jusqu’ici grâce au phare de sa bicyclette. Il avait abandonné celle-ci parce qu’elle n’était pas pratique, mais…

— Merde.

Normalement, il pensait toujours à tout. Son altmoi activa la fonction d’amplification de lumière de ses lentilles, et la rue s’éclaircit un peu, les surfaces se couvrant de parasites indigo.

— Eh ! l’appela doucement Maria en l’entourant de son bras. Tu peux nous dire ce qui se passe ?

— On doit y aller. À mon appartement d’abord.

— Pourquoi ? l’interrogea Jaz.

— Il y a une porte de sortie. Je crois qu’on va pouvoir… (L’icone d’urgence de Gwendoline apparut sur ses lentilles. Horatio en eut aussitôt la chair de poule.) Oui ?

— Mon Dieu, Horatio, ils sont en orbite ! annonça-t-elle.

— Quoi ?

— Les Olyix ! Leurs trous de ver viennent de s’ouvrir au-dessus de la Terre. Ils ne sont qu’à cinq mille kilomètres de la surface. Les capteurs orbitaux n’ont même pas détecté l’arrivée des porte-navires dans le système de Sol. Les vaisseaux Résolution en sortent comme une nuée de sauterelles. Les premiers sont déjà dans l’atmosphère supérieure.

— Putain ! lâcha-t-il en regardant vers le ciel, choqué.

Le bouclier trouble s’incurvait au-dessus de la ville, aussi banal et éternel que d’habitude. Son air solidifié artificiellement diffusait le clair de lune à l’est, au-dessus de Dartford.

— Ils viennent nous chercher tous, dit Gwendoline d’une voix faible et apeurée. Des trous de ver se sont ouverts autour de Delta Pavonis et 82 Eridani. Le bouclier de la capitale d’Êta Cassiopeiae a déjà cédé. Et… mon Dieu ! … Rangvlad n’est plus là.

— C’est-à-dire ?

— Oui, nous avons perdu tous les portails transstellaires reliés à Bêta Hydri. On doit partir, Horatio. Maintenant. Pasobla a commencé son compte à rebours. Je ne peux pas l’arrêter. Et Ainsley non plus.

— Ainsley ?

— Oui, il est venu assister à des réunions ultrasécurisées avec Emilja. Il va devoir venir avec nous, maintenant ; Nashua n’est plus accessible. Pour l’amour du ciel, Horatio, ouvre ce portail !

— J’arrive. Je serai là dans cinq minutes.

— Merde, 82 Eridani a disparu. Vite !

— Les Olyix sont là, annonça-t-il aux autres. Je dispose d’un moyen de quitter la planète. Je peux vous emmener tous les quatre, mais c’est maintenant ou jamais. Vous m’accompagnez ?

— Oui, répondit Niastus en prenant le bébé des bras d’une Jaz tremblante. On court ?

— Ouais !

Au moment où Horatio répondait, le halo de lumière qui enveloppait la ville s’éteignit brusquement. Il n’y avait plus d’éclairage public, ni domestique, sauf pour ceux qui disposaient de batteries de secours. Dans leur dos, la bourse d’échange sombra dans le silence ; seul s’entendait encore le bruit des pompes qui tournaient de façon erratique sur leur élan et ne tarderaient pas à s’arrêter.

— Jésus, Marie, Joseph ! s’exclama Marie. Tu ne plaisantes pas, hein ?

— Non. Venez !

Il se mit à trotter vers Curtis Street. Comme les autres n’avaient pas de mal à le suivre, il accéléra. Des voix résonnaient devant eux, des questions posées par les fenêtres ouvertes des maisons mitoyennes. Des stores se levaient, révélant des pièces éclairées par des systèmes d’urgence, des visages étonnés collés contre les vitres.

Et puis le réseau informatique fragile de la ville mourut à son tour.

C’était stupide, mais Horatio se surprit de nouveau à regarder le ciel, comme pour en appeler aux dieux de l’antiquité. Un maillage d’éclairs embrasa le bouclier, au-dessus, déchirant la nuit. Horatio plissa les yeux en contemplant cet enfer de lumière. Quelque chose bougeait en son cœur, un ovale allongé gris foncé qui ne cessait de grandir. Il en jaillissait des éclairs permanents, désormais, qui agrippaient le bouclier, formant une nappe étendue aux contours irréguliers. On aurait dit que le jour se levait ; le bouclier tout entier brillait, embrasé par les forces terribles émises par l’énorme vaisseau extraterrestre.

— Est-ce que c’est… ? commença Maria.

— Oui.

Horatio ralentit pour observer cette manifestation choquante. Avant d’accélérer de nouveau vers Curtis Street. Il n’est qu’à quelques centaines de mètres ! Putain !

La lumière changea brusquement, devenant violette et intense. Cette lumière, Horatio aurait préféré ne plus jamais la revoir : le ciel infernal. D’énormes portions du bouclier brillaient d’un éclat fluorescent sous l’effet des rayons tirés par le vaisseau. D’un éclat plus fort que durant le Blitz2. De plus en plus fort, même.

Le bouclier ne tiendrait pas, il le savait.

Jaz geignait comme Niastus et elle avançaient en titubant et en se protégeant les yeux contre la tempête lumineuse. Elle était jeune, elle n’avait que dix-neuf ans, se rappela Horatio. Elle n’était pas née à l’époque du Blitz2. Elle avait écouté les récits de ses parents avec une saine dose de scepticisme et d’ennui adolescent. « C’était dur quand on était jeunes. Vous, vous avez la belle vie. » La réalité se heurtait à ses sens avec une brutalité inédite pour elle.

— Ça va bien se passer, la rassura-t-il en se rapprochant d’elle. Dans cinq minutes, on sera sortis d’ici. Tiens bon, d’accord ?

Elle hocha frénétiquement la tête en s’accrochant à Niastus, son roc dans la tempête qui venait d’éclater.

La lumière infernale disparut. Horatio ressentit la pointe aiguisée de la panique, un flot d’adrénaline bouillante dans le cerveau. Il ne pouvait y avoir qu’une raison à cela. Il eut presque peur de lever une nouvelle fois les yeux vers le ciel, mais…

L’air lui donna un avant-goût de ce qui se préparait. Il n’y avait toujours pas de vent, pas la moindre brise, mais l’atmosphère parut le comprimer. Alors il la vit, qui se déplaçait dans le ciel, une colonne noire pareille à une tornade, mais divisée en segments. Et elle se déplaçait vite, comme les avions d’avant ; elle mesurait déjà plusieurs kilomètres de haut. Horatio la fixait d’un regard incrédule. À son sommet, il y avait un immeuble déformé, plus gros que la bourse d’échange, dans leur dos. La bâtisse tournoyait en perdant des morceaux de murs, les panneaux de son toit se désintégrant autour d’elle. Dans le sillage de l’immeuble, il y avait des débris, des bâtiments plus petits, des cascades inversées de terre, des arbres. Quelque chose était venu du ciel pour les arracher.

Instinctivement, il sut ce qu’avait été cet immeuble : un générateur de bouclier. Le vaisseau Résolution avait inversé la pesanteur pour déraciner la protection de la ville. Il tourna sur lui-même et découvrit deux colonnes similaires, qui avaient atteint leur acmé et commençaient déjà à retomber.

— Le vent va bientôt nous atteindre, prévint Horatio. Trouvez quelque chose à quoi vous accrocher.

Il examina la rue. Il n’y avait pas grand-chose à proximité. Quelques arbres morts, des bornes en fer, à l’extrémité du passage, juste avant de déboucher sur Bacon Grove.

— Là-bas ! cria-t-il en se mettant à courir vers les bornes.

Au-dessus de lui, le barrage d’éclairs commença à se calmer. La luminosité ayant un peu diminué, il vit deux vaisseaux Résolution positionnés au-dessus de Londres. Bordel, ils sont énormes ! Des nuages bouillonnèrent autour d’eux et s’abattirent vers la ville.

Le vent soufflait déjà fort sur Bacon Grove lorsqu’ils atteignirent les bornes en fer. Horatio et Maria s’accrochaient l’un à l’autre de part et d’autre d’un poteau, tandis que Niastus et Jaz étaient blottis l’un contre l’autre autour de leur bébé. Horatio s’arc-bouta comme le front de la tempête heurtait bruyamment le sol. Le vacarme était assourdissant, l’onde de pression presque assez forte pour les démembrer. La chaleur intense surprit Horatio, qui eut du mal à inhaler.

Le long de la rue, les vitres furent soufflées, les débris de verre se mêlant à ceux des ardoises. Il y en avait tellement qu’ils éclipsaient les halos d’éclairs entourant les vaisseaux Résolution, plongeant de nouveau la rue dans un crépuscule gris. Ses vêtements claquaient autour de ses membres, comme s’ils essayaient de lui échapper pour voler de leurs propres ailes.

Le visage de Maria se trouvant à quelques centimètres du sien, Horatio voyait la grimace de peur sculptée sur ses traits, tandis qu’elle enfonçait ses doigts dans ses bras. Il savait qu’elle lisait la même chose sur son visage à lui.

— Qu’est-ce qu’on fait ? cria-t-elle pour se faire entendre par-dessus les hurlements du vent.

Il sursauta lorsqu’un pin dénudé tomba violemment à une cinquantaine de mètres, avant de rouler sur le sol et d’être cloué contre un mur. Les branches les plus fines vibrèrent, puis se cassèrent, avant d’être aspirées par le tourbillon, au-dessus des toits.

— Ça va sûrement s’aggraver ! beugla-t-il. Il faut essayer de continuer.

Jaz lui lança un regard de terreur pure, mais Niastus acquiesça de la tête.

— On s’accroche les uns aux autres et on rampe ! ordonna Horatio.

Offrir le moins de prise au vent possible, il ne voyait pas meilleure idée pour le moment. En se levant, ils risqueraient d’être emportés.

D’après ses estimations, un peu moins de deux cents mètres les séparaient de l’entrée de son immeuble. Après quelques mètres parcourus en luttant contre les rafales, Horatio se demanda s’il aurait la force d’aller au bout.

Une quantité effrayante d’objets aiguisés et dangereux volait le long de Bacon Grove : des tuiles, des branches, des éclats de verre, des boîtes de conserve, des sacs-poubelle éventrés qui libéraient leur contenu tels des obus surdimensionnés. Il ne compta pas le nombre de fois où le sol trembla à la suite de l’effondrement d’un immeuble. Un cabey deux places roula dans leur direction comme un ballon de football géant, rebondissant d’un côté et de l’autre dans une pluie d’éclats de verre et de morceaux de carrosserie arrachés. Ils durent s’écarter à la hâte de son chemin, et le châssis défoncé manqua Maria de moins d’un mètre.

Une éternité plus tard, ils atteignirent l’extrémité de Bacon Grove. L’immeuble de Horatio se trouvait de l’autre côté de la large intersection. Il n’aurait su dire si le vent qui soufflait dans Grange Road était légèrement plus lent. Il y avait des débris partout, des taxeys se percutaient en faisant des tonneaux autour d’eux. Ils virent une femme inconsciente rouler sur le bitume, la robe gonflée telle une voile, les membres brisés se tordant comme du caoutchouc, la peau éraflée, à vif, le visage couvert de sang. Horatio était convaincu qu’elle était morte.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Niastus.

Horatio suivit son regard paniqué, redoutant ce qu’il allait découvrir. Le vaisseau Résolution le plus proche déversait un flot sombre par une fente située à l’arrière de son fuselage. On aurait dit un ptérodactyle cybernétique déféquant sur la ville. Ses lentilles zoomèrent au maximum, révélant un flot dense de globes.

Cela faisait vingt-cinq ans qu’il n’avait pas vu ces objets, dont le spectacle lui arracha un geignement digne d’un enfant effrayé par un cauchemar interminable.

— Des sphères de chasse olyix ! cria-t-il comme un taxey culbutait devant eux, disparaissant dans les Spa Gardens. Dépêchez-vous !

C’était de la folie, mais il préférait tenter sa chance malgré les fragments mortels qui filaient à toute allure le long de Grange Road. Ils se remirent à avancer accroupis, s’arrêtant brièvement pour laisser passer la marquise d’une boutique. Ils se baissèrent pour éviter une table ronde qui tournoyait et rebondissait partout. Des particules s’abattaient constamment sur lui, trop rapides pour être repérées et évitées. Chaque impact lui faisait l’effet d’un coup de pied assené par un combattant professionnel de MMA.

Moins d’une minute plus tard, ils avaient fini de traverser le carrefour et se collaient contre un mur où le vent soufflait un peu moins fort. Horatio avait mal au genou où un morceau de maçonnerie l’avait heurté. Maria avait une vilaine entaille au front et le visage maculé de sang. Jaz pleurait en serrant son bébé contre sa poitrine et en aidant Niastus à se relever.

Les panneaux de verre de la porte de l’immeuble étaient fêlés, mais tenaient toujours. Le battant refusait de bouger, en revanche. Horatio vit que l’encadrement était déformé.

— Ensemble, dit-il à Niastus.

De concert, ils donnèrent un coup d’épaule dans la porte, qui résista. Ils se jetèrent de nouveau dessus et parvinrent à l’ouvrir. Il y eut un grondement terrifiant, et l’air tourbillonna violemment. Horatio tomba lourdement dans le hall d’entrée sans comprendre ce qui lui arrivait, puis il vit une sphère de chasse filer sur Grange Road en lâchant des objets dans son sillage. Il scruta la chaussée en plissant les yeux. Des dizaines de serpents de capture gisaient là et commençaient à se tortiller. Évidemment, ils étaient les seuls objets à ne pas être emportés par le vent.

— Allez ! hurla-t-il en attrapant Jaz et en la faisant passer devant lui. Vite, vite ! Montez !

Les serpents se dressèrent tels des cobras en armure pour étudier les environs. Horatio poussa Niastus vers l’escalier.

— Aide-le, ordonna-t-il à Maria.

— Mais, tu…

— File. Je suivrai de près.

Plusieurs serpents se tortillèrent vers la porte ouverte. Il aurait été vain de la fermer, il le savait. Jaz et Niastus avaient gravi les premières marches. Maria lui lança un regard désespéré, puis tourna les talons et se précipita vers l’escalier.

— Venez ! pressa-t-elle les jeunes en les poussant et en les tirant à la fois, aidant Niastus à se redresser. Au premier. Le numéro 24. Vite !

Horatio recula vers la cage d’escalier. Elle était raisonnablement étroite, avec des murs de briques, des marches en béton et une rampe en métal. Des conduits obsolètes couraient au plafond. Il avait atteint le premier virage lorsque son altmoi reçut un signal du portail. L’icone de Gwendoline apparut sur ses lentilles.

— Horatio !

— Je suis là. Je suis presque à l’appartement. Il faut lancer le filetage, pour l’amour du ciel !

— Horatio… tu es en sécurité ?

— Il y a des serpents de capture. Ils nous pourchassent. Ne t’en fais pas, je gère.

— Horatio !

— Vite !

— Je… Je vais essayer.

— Essayer quoi ?

— On ne peut laisser passer aucun Olyix, pas même des serpents de capture.

— Putain. Je t’ai dit que je gérais ! Aucun serpent ne passera.

— Mon Dieu…

— Lance le filetage !

Voyant du mouvement en dessous, il dégaina sa matraque électrique, qui se déploya, atteignant près d’un mètre de long. Son extrémité bulbeuse crépita, se couvrant d’arcs violets. Il n’avait jamais été fier de la porter. Après tout, raisonner les gamins récalcitrants était sa spécialité ; ces mômes qui s’étaient fourvoyés, qui avaient simplement besoin de compassion et d’être guidés. La force n’était jamais la réponse. Toutefois, il connaissait assez bien ces jeunes pour savoir que certains d’entre eux étaient irrécupérables, même pour un fin négociateur comme lui, car Londres menaçait constamment de sombrer dans le chaos. Voilà pourquoi il ne quittait jamais l’appartement sans cette arme. Par précaution.

Deux serpents jaillirent, escaladant les marches en ondulant. Le programme d’autodéfense de son altmoi lui conseilla de frapper d’abord celui de gauche. Il tendit le bras et le toucha juste derrière la pointe. La matraque se déchargea brutalement. Horatio frappa immédiatement à droite. Un nouvel éclair. Une fumée peu dense s’éleva vers ses narines, les emplissant d’une odeur de plastique brûlé et d’huile chauffée.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Maria.

— Je t’ai dit de filer !

— J’ai eu l’autorisation, annonça Gwendoline. Le filetage va commencer.

— Je n’en attendais pas moins de la part d’une Zangari.

Son altmoi mit en évidence un serpent ondulant dans l’escalier. D’autres créatures entraient dans le hall en se tortillant.

Horatio attendit que la chose n’ait plus qu’une marche de retard sur lui pour abattre sa matraque. Le serpent l’esquiva, cependant, et s’enroula autour de sa cheville en le griffant. Merde, ça va faire mal ! Il ramena la matraque et la fit crisser contre le serpent. Là où la chose était en contact avec sa peau, il eut l’impression d’avoir une entrave de lave en fusion. Horatio hurla de douleur et retira instinctivement la matraque. Il secoua la jambe, décrochant le serpent de capture fumant, tandis que trois autres créatures cybernétiques s’engageaient dans l’escalier.

Les yeux humides, il s’élança sur la volée de marches suivante. Comme il n’y avait pas du tout de lumière au premier, ses lentilles basculèrent en vision infrarouge, lui permettant de distinguer les silhouettes écarlates et abricot de ses compagnons, qui titubaient vers l’appartement. Derrière lui, des halos ambrés enflaient sous la dernière marche, tels des soleils annonçant le lever du jour.

— Le portail d’un mètre a été fileté, annonça Gwendoline. Tu y seras dans combien de temps ?

Maria s’activait sur la serrure.

— J’y suis presque.

Il se dressa au milieu du couloir, barrière inamovible entre la cage d’escalier et son appartement. Dans son dos, Maria parvint enfin à ouvrir la porte. Un éventail couleur émeraude se déploya dans les ténèbres.

— Qui sont ces gens ? demanda Gwendoline.

Les pointes de trois serpents apparurent au-dessus de la dernière marche. Horatio se mit en garde, prêt à attaquer et à parer comme s’il était habité par un ancêtre boucanier. Les choses se jetèrent en avant, deux d’entre elles ondulant sur le sol, la troisième glissant sur le mur. Le programme tactique lui donna la meilleure stratégie, lui montra les gestes à effectuer – avec les angles d’attaque – et le temps optimal entre deux coups. Malheureusement, Horatio avait perdu depuis longtemps ses réflexes de footballeur adolescent.

Il toucha facilement celui qui rampait sur le mur. Ses lentilles s’assombrirent à temps pour protéger ses nerfs optiques de l’éclair, ce qui ne l’empêcha pas de voir le serpent tomber et rendre son dernier souffle cybernétique en tremblant de manière étrange. Il manqua le deuxième, mais ne stoppa pas son geste, décrivant un arc puissant qui se termina sur le troisième. Sa vision s’assombrit de nouveau pour protéger ses yeux, tandis que quelque chose lui frappait le genou avec une force étonnante. Il s’écroula sur le sol, et ses poumons se vidèrent de leur air.

— Horatio ! s’écria Maria.

— Partez ! hurla-t-il. Gwendoline, ce sont mes amis ! ajouta-t-il d’une voix suppliante, même à ses propres oreilles.

— C’est impossible ! rétorqua-t-elle.

— Ils ont un bébé !

— Connard !

Horatio n’entendit rien d’autre, la voix de Gwendoline disparaissant sous une vague de douleur montant de sa jambe. L’adrénaline ajoutée à la panique brute débloqua ses muscles, et il releva la tête pour regarder au-dessus de son torse secoué de tremblements. Le serpent s’était enroulé autour de ses deux genoux, tel un lasso sinueux, tandis que sa pointe commençait à se frayer un chemin dans son quadriceps. Horatio poussa un cri d’effroi en voyait la chose s’enfoncer dans son muscle. Une fois de plus, il abattit frénétiquement sa matraque sur la créature obscène. Les décharges étaient tellement douloureuses qu’il dut s’arrêter en pleurant après la troisième ou la quatrième. Le souffle court, il constata que la créature était morte ; inerte, en tout cas. Sa jambe était engourdie, mais il savait que cela ne durerait pas. Il se redressa et agrippa l’horrible chose, tira… Cela fut extrêmement douloureux et dura une éternité. Une quantité effrayante de sang s’écoula de sa plaie. Pire encore était la sensation que quelque chose bougeait en lui, se propageait dans son fémur en direction de sa hanche. Le serpent de capture avait accompli sa tâche, lui injectant une masse de cellules K. C’était le début de sa mise en cocon. Son estomac se souleva, et il se sentit faible.

Des mains lui agrippèrent les épaules et commencèrent à le tirer dans l’appartement. Lorsqu’il leva les yeux, il avisa la grimace hystérique de Maria. Derrière elle, à l’autre bout du salon, se dressait un portail circulaire juché sur de fines pattes mécaniques, ouvert sur une pièce vert clair. Hébété, Horatio découvrit cette apparition issue de son passé.

À quatre pattes devant l’ouverture ronde, Jaz tenait son bébé à bout de bras.

— J’arrive, promit Horatio à Gwendoline.

— On a le bébé ! annonça-t-elle.

Niastus poussa Jaz, qui traversa le portail en rampant. Horatio serra les dents comme une nouvelle onde de douleur parcourait sa jambe. Les cellules K que lui avait injectées le serpent se déplaçaient de nouveau.

— Je vais avoir besoin d’une équipe médicale, dit-il.

— Elle est en route.

Niastus entreprit de traverser le portail. Soudain, un serpent atterrit sur la tête de Maria, qui cria en tremblant comme si elle était électrocutée. La chose tomba sur le sol, et Horatio la repoussa avec sa matraque électrique. Quatre autres créatures se précipitaient dans l’appartement. Dans le couloir, le sol était tapissé de ces choses grouillantes, lisses et noires, qui luisaient dans la lueur jade du portail.

— Horatio ! cria Gwendoline.

— Vas-y, supplia-t-il Maria.

Le serpent de tête bondit. Horatio le frappa avec sa matraque, s’étonnant de se trouver si faible. Quelque chose lui mordit le pied. Il vit qu’un serpent avait perforé le cuir de sa botte pour s’attaquer à sa cheville. D’autres reptiles cybernétiques s’avancèrent, le sentant vulnérable. Horatio frappa dans tous les sens.

— Pars. S’il te plaît.

— Non, répondit Maria, le regard rivé sur les monstres en approche.

— Vivez pour moi.

— Horatio !

Un serpent s’enfonça comme une lance dans son abdomen. Horatio posa l’extrémité de la matraque sur son ventre comme s’il faisait hara-kiri. Tous ses muscles se rigidifièrent et son dos s’arqua, comme l’arme se déchargeait complètement dans son corps. L’univers s’effaçait autour de lui, reculant dans toutes les directions à la fois.

— Va-t’en.

— Je t’aime, dit Gwendoline.

— Chaque jour et pour toujours.

Son dernier sourire fut brisé par la pointe d’un serpent forçant le passage de sa bouche pour se tortiller dans son œsophage. Le mordre aurait été inutile ; sa peau était dure comme la pierre. Horatio suffoqua tandis que la lumière verte perdait en intensité. Le corps de Maria obstruait le portail. Un dernier coup de matraque vers deux serpents, un éclair incandescent et satisfaisant comme leurs entrailles grillaient. La lumière jade devint plus vive comme les jambes de Maria glissaient à l’intérieur du disque, disparaissant complètement.

Je t’attendrai là-bas après la fin des temps.

L’Hérétique Vengeur

Année deux

C’était la seconde fois que Callum passait un temps prolongé hors de l’oubli de sa cuve, et il trouva que le temps était passé extrêmement vite. Le planning de l’équipage était simple : deux personnes étaient de garde pendant trois mois, après quoi tout le monde sortait de sa cuve pendant un mois, et puis le cycle recommençait avec un duo de garde différent.

Il avait appréhendé sa première période de garde en compagnie de Jessika. Il était rongé par le doute, et pas uniquement parce qu’elle était extraterrestre – plutôt d’ascendance extraterrestre –, mais aussi parce qu’il n’avait rien su. Tout ce temps passé à travailler ensemble sur Akitha, à boire un verre occasionnel après le travail, deux binaires s’amusant doucement des défauts de leur monde utopial d’adoption. Il n’avait rien perçu, aucun signe de son inhumanité. Après tout ce que la vie lui avait jeté à la figure, il s’était toujours targué de savoir juger les gens. Cet échec était donc le sien, et sa colère, grande, tournée contre lui-même.

Logiquement, il n’avait aucune raison de la soupçonner. Elle avait été créée pour sauver les humains, version biologique d’un ange descendu sur Terre. Sa présence parmi eux, sa participation à cette mission folle, en était la preuve ultime. Ce qui faisait passer Callum pour le rabat-joie de service. Il surréagissait probablement, essayant de compenser par une politesse exagérée, riant un peu trop fort à ses blagues. Au point que, après dix jours passés ensemble, elle lui avait demandé :

— Est-ce que vous vous sentez bien ?

Honteux, il avait essayé de détourner la conversation.

— C’est à cause de la remarque de Kandara sur les Neánas, comme quoi ils pouvaient être un groupe dissident olyix.

— J’avoue que ça m’a surprise aussi. Il y a un contre-argument imparable, cependant : comment expliquer que nous ne connaissions pas l’emplacement de l’enclave ?

— Il y a beaucoup de choses que vous autres métahumains ignorez. La nature de vos créateurs neánas, les coordonnées de l’amas-demeure… Question de sécurité.

— Admettons. Si j’étais vous, cependant, je m’inquiéterais plus encore de l’autre hypothèse de Kandara.

— Laquelle ?

— L’hypothèse selon laquelle je ne serais pas maîtresse de mon propre destin. Selon laquelle il y aurait des ordres imprimés dans mon subconscient, qui me pousseront un jour à vous trahir, voire pire.

— Merci. Sympa de me rassurer.

— Le bon côté des choses, c’est que notre situation pourrait difficilement être pire qu’aujourd’hui, avec ou sans mon intervention.

— Euh…

— Vrai ou faux ?

Force lui était d’admettre qu’elle n’avait pas tort.

À partir de là, leur cohabitation s’était déroulée sans encombre.

Six mois plus tard, lorsque Yuri et lui avaient commencé leur veille ensemble, Callum s’attendait à vivre plusieurs semaines insupportables de marmonnements à peine polis, des journées passées à s’éviter. Yuri, toutefois, était trop professionnel pour cela. Mais il n’était pas très bavard.

— Je repense à un truc que m’a dit Jessika, lança Callum un matin, autour du petit déjeuner.

— Je vous écoute.

— Si elle était un genre d’agent double, avec un objectif secret, que pourrait-elle faire pour compromettre notre mission ?

— Ouais, et alors ?

— Eh bien, je ne pense pas qu’elle ait un objectif secret.

Yuri leva les yeux au ciel en mâchant ses syrniki.

— Heureux de vous l’entendre dire.

— Oui, mais ça m’a fait réfléchir à ce qui pourrait arriver. Vous savez, le pire scénario envisageable.

— Ah. Donc… ?

— Nous en savons plus sur le Salut de la Vie, désormais. Vous vous rendez compte ? J’arrive à comprendre certains de ses programmes de pensée. Les plus simples.

Cela lui avait pris beaucoup de temps – sans compter les encouragements de Jessika –, mais il était désormais capable d’extraire du sens des impulsions qui affluaient dans son cerveau grâce au nodule de cellules intriquées installé à bord de leur transporteur. L’esprit unique du Salut de la Vie était étonnamment calme. Callum avait toujours été convaincu qu’une entité suffisamment fanatique pour s’embarquer dans une conquête telle que celle-ci ne pouvait qu’être dérangée, opinion renforcée par la vision humaine des événements. L’histoire de la Terre regorgeait pourtant d’exemples, depuis les individus tels que Hitler ou Pol Pot, jusqu’au populisme qui avait endommagé les prétendues nations démocratiques depuis la fin du XIXe siècle. La prise de conscience de la nature méthodique et calme des croyances et des objectifs de l’esprit unique l’avait pour le moins déstabilisé. Sa détermination glacée lui avait fait peur.

— Il ne peut pas nous voir, Callum, le rassura Yuri. Jessika s’en est occupée. Les programmes visuels du hangar l’empêchent purement et simplement de voir nos drones rampants.

Le fait que Yuri ait su exactement quoi lui répondre à ce moment-là confirma à Callum qu’il avait lui aussi nourri des craintes similaires.

— Pour l’instant, l’esprit unique ne remarque rien de bizarre car l’observation se fait de manière autonome, acquiesça Callum. Comme il n’y a pas de problème, il ne cherche rien. Le jour il se mettra à fureter, croyez-vous réellement que notre petite intervention l’empêchera de nous repérer ?

— Quand il cherchera, il cherchera très fort.

— Carrément. Quand on allumera l’émetteur du Signal, le système stellaire olyix tout entier saura que des passagers clandestins humains se sont introduits dans l’enclave. Ils désosseront le Salut de la Vie pour nous trouver.

— Rester à bord du Salut et envoyer des rapports à d’éventuelles forces d’attaque humaines, dans le futur, n’était qu’un aspect secondaire de cette mission. Notre priorité absolue est d’émettre le Signal pour informer l’humanité de la position de l’enclave. Vous le saviez quand nous sommes partis. Nous devons accepter l’inévitable. Une fois qu’il aura été émis, le Signal ne pourra être annulé.

— Je le sais bien et je l’accepte, mon vieux, mais ça ne veut pas dire qu’il ne faut pas prendre certaines précautions.

— Comme ? demanda Yuri en sirotant un peu de thé dans un mug surdimensionné.

Ils passèrent les dix semaines suivantes à réfuter les idées les plus folles de l’autre, développant les concepts qui survivaient pour les partager avec les autres lorsqu’ils sortiraient de leur cuve.

Le réveil de Jessika se passait toujours sans aucun problème, comme si elle venait de faire une sieste de deux heures. Alik et Kandara mettaient un peu plus de temps, et Callum comprenait parfaitement pourquoi ils étaient bougons lorsqu’on les aidait à sortir de leur cuve. Son propre corps se remettait difficilement de chacune de ses périodes de suspension.

Vingt-quatre heures après que tout le monde fut sorti, ils se retrouvèrent autour d’un dîner chinois ; c’était devenu une tradition. Callum avait même imprimé des boîtes en aluminium, aussi le repas avait-il vraiment l’air d’avoir été livré.

— Un bunker ? demanda Alik en essayant d’attraper une crevette dans son riz frit avec ses baguettes.

— Une position de repli, dit Callum. Ils nous pourchasseront dès que le Signal aura été émis. Et il n’y a pas beaucoup d’endroits où on pourrait être. Ils finiront par deviner comment on s’est introduits à bord.

— Ou bien ils passeront le vaisseau-arche au peigne fin, rétorqua Yuri. Callum a raison, nous devons nous préparer à abandonner le navire.

— Pour faire quoi ? s’enquit Kandara. L’Hérétique Vengeur nous offre des options.

— Limitées, les options, contesta Yuri. Quand nous sortirons de ce trou de ver, notre priorité absolue sera de déclencher le Signal. Alors seulement nous pourrons penser à entrer dans l’enclave. Sauf que le déclenchement du Signal va provoquer une véritable tempête de merde. Immédiatement. Ils sauront que nous sommes là et lâcheront les chiens. Nous n’aurons nulle part où nous enfuir dans l’espace réel ; nous serons à des milliers d’années-lumière de Sol.

— De toute façon, les vaisseaux Délivrance nous rattraperaient tout de suite, intervint Jessika. Leur accélération est très supérieure à la nôtre, et j’imagine que les Olyix auront encore mieux sur place. Beaucoup, beaucoup mieux.

— Vous avez sans doute raison, admit à contrecœur Yuri.

— À l’origine, nous pensions pouvoir rester invisibles pour l’esprit unique après l’émission du Signal, dit Callum. Mais nous en savons davantage sur le fonctionnement du Salut de la Vie, à présent, et nous savons que ça ne se passera pas comme ça. Au minimum, nous aurons besoin d’un leurre.

Jessika attrapa des nouilles sautées avec ses baguettes et lui lança un regard pensif.

— On pourrait détourner un autre transporteur. Il y en a vingt-sept dans ce seul hangar ; ils sont en mauvais état, mais la plupart sont capables de voler. L’un d’entre eux pourrait tenter vaillamment de prendre la fuite, avant de disparaître dans une apocalypse nucléaire.

— Ce serait risqué, commenta Yuri. Il faudrait pour ça que vous introduisiez un neurovirus dans son esprit unique.

— Soćko a prouvé que c’était possible.

— C’est vrai, acquiesça Alik. Le truc, c’est qu’il se trouvait à bord du transporteur et qu’il était physiquement en contact avec ses fibres neurales. Comment feriez-vous pour monter dans un de ces vaisseaux ?

— Il faudrait planifier ça, évidemment, expliqua-t-elle. Je pense cependant que c’est faisable.

— Admettons, dit Yuri. Ce serait notre solution de repli numéro deux, car je pense que nous devrions d’abord explorer l’option de Callum.

— Comment ça, explorer ? s’étonna Kandara. Soit on le fait, soit on ne le fait pas.

— Il y a le problème de l’endroit, lança Callum. Ça fait quelques semaines que je surfe sur les programmes de perception locale de l’esprit unique.

— C’est un hobby comme un autre, concéda-t-elle en souriant.

— Douze corridors partent de ce hangar. Certains sont de simples tunnels, des genres de couloirs de service. Mais il y a aussi de véritables passages d’accès. Tous ces boyaux débouchent sur des chambres, cependant. J’aimerais envoyer nos drones rampants en repérage, voir s’il n’y a pas quelque chose pour nous, quelque part.

— Et le cas échéant ? demanda Jessika.

— On pourrait y installer une réserve d’équipements.

— Vous voulez dire transférer le contenu de l’Hérétique Vengeur dans une cachette ?

— Non, répondit Yuri. Nous n’avons pas besoin de tout ça. On peut respirer l’air du Salut de la Vie, vous vous rappelez ? Nous avons besoin de matériel de base et de vivres pour tenir quelques mois. Voire un an.

— Quelques mois ? s’écria Alik. Vous vous fichez de nous ?

— Non. Dans l’enclave, le temps s’écoule lentement.

— Qu’est-ce qu’on en sait ? intervint Kandara. Il faudrait croire les Neánas sur parole ? ajouta-t-elle en pointant Jessika de ses baguettes. S’ils ne sont jamais venus jusqu’ici, ils ne peuvent pas savoir. Et s’ils sont venus… à combien de temps cela remonte-t-il ? Qu’est-ce que cela nous dit sur leur vraie nature ?

— Qu’ils sont capables d’installer un neurovirus dans un esprit unique olyix, lui répondit Yuri. Et d’extraire des données de la mémoire d’un vaisseau-arche. Et même s’ils sont des cousins des Olyix ou des Olyix rebelles, quelle différence ? De toute façon, on ne peut pas faire demi-tour et rentrer chez nous. Jusqu’à présent, Jessika et ses collègues ne nous ont fourni que des informations exactes. Nous avons une mission, et cette mission implique de considérer que l’enclave est une bulle de temps ralenti.

— D’après ce que j’ai découvert dans les pensées de l’esprit unique du Salut de la Vie, il existe bel et bien une enclave, enchérit Jessika. Ça confirme mes informations originelles.

— Yuri et moi en avons parlé, dit Callum. L’enclave a été créée pour emmener les Olyix à la fin des temps, aussi le temps doit-il s’y écouler lentement. Très lentement. Une année à l’intérieur équivaut sans doute à des siècles à l’extérieur, voire davantage. C’est une nécessité. Même si on parle du temps où la galaxie sera quiescente, où elle ne produira plus de nouvelles étoiles, on parle de plusieurs milliards d’années.

— Que voulez-vous dire ?

— Si une armada humaine ne vient pas frapper à la Porte de l’enclave d’ici une année ou deux – je parle de temps écoulé dans l’enclave –, elle ne le fera jamais. À l’extérieur, cela représentera des milliers d’années.

— Que faudra-t-il faire, alors ? demanda Alik. Si elle ne vient jamais ?

— Écoutez, vous saviez tous que le risque existait, mais nous n’en sommes pas là, n’est-ce pas ? observa Yuri. Ne nous laissons pas distraire. Nous avons une mission et nous devons survivre le plus longtemps possible. Après…

Il haussa les épaules et mordit dans un morceau de poulet aigre-doux.

— Après, on se joindra au reste de l’humanité dans un empilement de cocons et on découvrira ce que ce dieu extraterrestre nous réserve, conclut Callum.

— À moins qu’on préfère disparaître dans un déchaînement de feu, contesta Kandara, l’air féroce.

— Vous voyez ? lança Yuri à Alik. On a toujours le choix. Vous qui craigniez de vous ennuyer pendant ce voyage.

— Putain de bordel de merde…, murmura Alik en fermant les yeux.

***

Callum pilotait un des drones-espions rampants. Il avait confiance dans l’opération, désormais, même si elle était d’une lenteur effroyable. L’amas d’yeux bulbeux de la machine arachnéenne lui fournissait des images étranges. Il ne comprenait pas pourquoi Jessika n’avait pas incorporé des lentilles plus ordinaires, mais quand il lui avait posé la question, elle avait marmonné quelque chose au sujet d’une prétendue authenticité et de la nécessité d’éviter des variances.

L’araignée progressait laborieusement dans un large passage. Le sol était proprement taillé dans la roche ; la surface était parfaitement lisse, usée par les années. Les parois et les plafonds étaient recouverts d’un écheveau de tubes ressemblant à des branches – dont certaines aussi épaisses qu’un chêne centenaire – entre lesquelles couraient des tiges fines comme des doigts, formant une tapisserie énigmatique de bruns et de gris. Il y avait moins de feuilles, ici, et les bandes bioluminescentes incrustées dans l’écorce étaient plus espacées, créant de longues zones d’ombre. Sous des tubes fracturés, des flaques aux contours collants coagulaient sur le sol. Callum préféraient les contourner.

À un demi-kilomètre du hangar, le sol commença à s’élever. Il y avait des aérations dans de gros conduits, des extrusions qu’il avait d’abord prises pour des nœuds dans l’écorce. Lorsqu’il stoppa la créature devant l’une d’entre elles, il vit qu’elle se dilatait et se contractait en rythme, soufflant de l’air humide. L’écorce environnante était couverte d’excroissances duveteuses bleu-vert, comme de la moisissure se transformant en fougères.

Deux cents mètres plus loin, il y avait une fourche. Il dirigea la créature vers le passage le plus étroit. Après un nouvel embranchement, il avisa un carrefour où se croisaient cinq tunnels, dont un vertical totalement encombré de tubes et de contorsions étrangement obscènes. Là aussi, il opta pour le tunnel le plus étroit. Entre les conduits à l’apparence végétale, le passage était tout juste assez large pour qu’un humain s’y faufile. Il n’y avait pas de lumière, à l’intérieur.

Callum immobilisa la créature et se concentra sur le flot chaotique des pensées de l’esprit unique. Leur filtrage et interprétation étaient un art plus qu’une science. Il finit cependant par percevoir le tunnel où attendait le drone-espion. En creux, car il semblait y avoir une brèche dans la perception du vaisseau.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda-t-il à Jessika. Piège ou véritable vide perceptif ?

— Attendez une seconde…

Une seconde qui dura une heure.

— Il y a de l’activité, là-dedans, reprit-elle. Des tubes y entrent. Il y a un peu de pression, mais peu de fluide. Les impulsions relèvent des processus inconscients. On dirait une réserve de fluide.

— Une cuve ?

— Une cuve, une vessie, un réservoir… Un endroit où stocker des réserves.

— Aucune quinte armée ne nous attend à l’intérieur ?

— Je dirais non à quatre-vingt-dix-huit pour cent. Je crois qu’on ne risque rien.

Callum prit une profonde inspiration et se concentra de nouveau sur le drone-espion, qui pénétra dans l’ouverture. A priori, il s’agissait d’une fissure datant d’avant la transformation de l’astéroïde en vaisseau-arche. Les parois étaient irrégulières, formant une crevasse qui s’enfonçait sur une cinquantaine de mètres. Crevasse dont la largeur variait de vingt mètres à une fraction de millimètre. Près de l’entrée, des sphères soyeuses de cinq mètres de diamètre étaient fixées au mur, enfermées dans des genres de filets constitués de fibre. Des tubes les encadraient, apportant et évacuant des fluides. Callum pensa à des œufs pondus par une créature deux fois plus grande qu’un tyrannosaure et dix fois plus terrifiante.

Derrière ces cuves, la grotte était vide.

— Cet endroit ne correspond pas du tout à ce que nous savons de la composition des astéroïdes, dit Kandara. J’en ai visité suffisamment pour savoir qu’ils sont soit de type S – des silicates solides –, soit formés de débris carbonés empilés et congelés. Il n’y a pas de grottes ni de cavernes, dans un astéroïde. Elles font uniquement partie de la géologie planétaire : les cavités sont dues à l’érosion du calcaire par l’eau. Et il n’y a pas de calcaire dans l’espace, vu que c’est une roche sédimentaire. D’ailleurs, il n’y a pas non plus d’eau, sur un astéroïde, et encore moins de l’eau liquide.

— Les obélisques vus par Feriton dans la quatrième chambre étaient constitués de roche sédimentaire, affirma Alik.

— Une quatrième chambre qui n’existe pas, observa Yuri. C’était une simulation.

— Et pourtant, nous voici dans une authentique grotte. Je ne pense pas que les Olyix l’aient creusée pour des raisons esthétiques. Il se peut qu’elle ait de l’importance.

— Le processus de formation des astéroïdes ne m’intéresse pas, lâcha Callum. On a trouvé une cavité dans laquelle la perception de l’esprit unique est minimale, et c’est tout ce qui compte.

— Mais pourquoi est-elle là ?

— Je ne sais pas. Vous n’avez qu’à évoquer la question à votre prochain cours de philosophie de la géologie. Nous avons notre refuge.

— Nous avons un premier site possible pour accueillir notre refuge, tempéra Yuri. J’avoue qu’il me semble adéquat. Je propose que nous continuions à explorer les environs.

Après cinq jours supplémentaires de recherches, ils décidèrent d’utiliser la grotte de Callum. Il y avait d’autres cavités dans un rayon d’un kilomètre autour du hangar, mais elles étaient soit plus petites, soit encombrées de structures biologiques.

— Comment va-t-on s’y prendre pour s’y rendre ? s’enquit Alik.

— Les défauts, dans les programmes de perception visuelle du hangar, devraient couvrir notre sortie du transporteur, expliqua Jessika. Ça prendra un peu de temps, mais je pense pouvoir étirer cet angle mort jusqu’à notre planque.

— Et physiquement ? demanda Yuri. Comment transférer nos réserves là-bas ?

— Un cheval de Troie. On se servira d’un initiateur pour assembler un drone imitant les créatures de taille moyenne qui se promènent dans le hangar, dont on bourrera la soute de matériel. De cette façon, on déménagera tranquillement.

— J’aimerais d’abord installer des capteurs dans le passage, intervint Kandara. Les mêmes que ceux qu’on a mis dans le hangar. Ils surveilleront les éventuelles allées et venues de créatures ou de quintes olyix. Il ne faudrait pas que notre drone tombe nez à nez avec un être un peu trop analytique. On ne fera notre première livraison que lorsque le passage sera complètement sûr, OK ?

— Oui, madame, acquiesça Callum.

— Nous sommes donc d’accord, conclut Yuri. Commençons par dresser une liste. Et, Kandara… Des armes de défense personnelle seulement, s’il vous plaît.

— Sainte Marie, vous ne savez vraiment pas vous amuser !

Étoile à neutrons

Arrivée du Morgan

La flotte était à 2 ua de l’étoile à neutrons lorsque Ainsley apparut, la vélocité calquée sur la leur, si bien que l’élégant vaisseau blanc maintenait une distance de mille kilomètres avec le Morgan. Sur la passerelle, les officiers de quart ne se doutèrent de rien, aucun des navires de la flotte n’ayant capté les ondes gravitationnelles que le moteur d’Ainsley devait théoriquement émettre durant sa phase d’approche.

— Un moteur gravitonique furtif, commenta Yirella en sortant difficilement de son lit. On ne s’attendait pas à ça.

Les alarmes qui résonnaient dans son bouton de données l’avaient réveillée après deux petites heures de sommeil. Elle était partie se coucher en espérant se réveiller fraîche et dispose à la fin de leur manœuvre de décélération, à environ un million de kilomètres de l’anneau artificiel de l’étoile à neutrons. Jusque-là, les contacts avaient été limités : quelques messages de la flotte annonçant sa venue – en paix – lorsqu’elle était à un mois-lumière du système. Une première réponse : « Nous sommes au courant, vous êtes les bienvenus. » Et puis des détails sur l’orbite à adopter et des protocoles de contact. Les habitants de l’étoile à neutrons organisaient un congrès de réception lors duquel ils discuteraient d’un « objectif commun ». C’était prévisible, quoiqu’un peu sévère. Il n’y avait aucune image d’eux ou de leurs habitats, aucune explication sur la nature des particules thermiquement actives de l’anneau.

Pour finir, les habitants de l’étoile à neutrons posèrent une question : « Yirella est-elle avec vous ? »

C’était embarrassant.

Mais agréable.

Dellian s’assit à côté d’elle, la mine un peu brouillée, puis se gratta le cou et les bras. Il bâilla.

— Ton autre petit ami est de retour, dirait-on, marmonna-t-il en compulsant les données qui défilaient sur son optik.

Yirella retint un soupir d’exaspération. Il ne lâcherait donc pas l’affaire. Elle avait essayé de lui expliquer que c’était elle qui avait eu l’idée de rendre indépendants et libres les vaisseaux d’essaimage. Son pari à elle, dont elle revendiquait l’entière responsabilité. Si elle ne lui avait rien dit, c’était de crainte que le secret le tourmente. Oui, ç’aurait dû être l’objet d’une proposition officielle au conseil, d’un débat et d’un vote. Sauf que la proposition aurait été rejetée, évidemment. La réaction de Kenelm en était la preuve, et ile n’était pas seul à avoir ce point de vue. Chaque fois qu’elle voulait apaiser Del, elle se sentait sur la défensive, ce qui devait s’arrêter. Il finirait bien par lui pardonner – dans un siècle ou deux –, en tout cas par cesser d’être sarcastique.

— Il semblerait, acquiesça-t-elle.

— Et maintenant ?

— Et maintenant rien. Ainsley est venu s’assurer que nous ne sommes pas des Olyix déguisés.

— Et si on s’assurait qu’il ne s’agit pas d’un piège olyix ?

Elle serra les dents en s’efforçant de masquer son agacement.

— C’est une idée raisonnable. Cinrea est de garde. Je lui en parlerai.

— Je suppose qu’on n’a pas besoin de moi.

— La passerelle t’a appelé ?

— Non.

— C’est une bonne nouvelle. Ça veut dire que personne ne menace de nous tirer dessus.

Elle enfila rapidement une tunique et sortit de la cabine. Lorsque la porte se referma, Dellian s’était déjà recouché sur le côté, face au mur, les yeux fermés.

— Par les Saints, siffla-t-elle.

Un icone blanc apparut dans son optik.

— Jolie scène de ménage, lança Ainsley.

— Allez au diable, lui répondit-elle.

Il eut un gloussement très désagréable.

— Heureux de vous voir. Franchement. Comment s’est passé le voyage ?

— Il y a eu des péripéties.

Elle lui parla de Kenelm, du groupe de fanatiques utopiaux créé par Emilja et Soćko pour influencer les générations de l’exode à venir.

— À vrai dire, ce n’est pas une surprise, commenta Ainsley. Mais quand même, deux mille ans de magouille politique… C’est impressionnant. Mon père me racontait que lorsqu’il était gamin, les changements culturels et technologiques étaient tellement endémiques que les gens se plaignaient de ne plus avoir de boulot à vie. Je me demande si papa aurait approuvé cette forme particulière de sinécure.

— Je croyais que la politique était une vocation, pas un métier, répliqua Yirella dans un sourire las.

— Vous êtes jeune. Vous apprendrez.

— Par les Saints ! qu’ont donc construit les habitants de cette étoile ? Ils ont modifié sa vitesse de rotation !

— Ouais. Quelle meilleure façon de prévenir toute la galaxie ? Cette civilisation est très maligne et… je ne dirais pas libertaire, je ne parlerais pas non plus de communisme de l’abondance. Franchement, je ne saurais pas décrire cette société politiquement. Quand ils ont commencé à réfléchir vraiment, les disputes étaient fréquentes, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais ils ont fini par s’accorder sur la nécessité de se ranger à l’avis de la majorité. J’en ai eu la larme à l’œil.

— Vont-ils combattre les Olyix ? lui demanda-t-elle.

— Vous verrez. Ils organisent un sacré congrès pour vous accueillir.

— Euh… ils ont demandé si j’étais du voyage.

— Ouais. J’ai peut-être exagéré légèrement le rôle que vous avez joué dans notre conspiration pour fonder leur société.

— Par les Saints… !

— Ne m’en veuillez pas. Vous verrez, ce sera bénéfique pour vous.

— Vous croyez ?

— C’est ce que je prédis. Mes prédictions m’ont permis de m’enrichir, quand j’étais humain.

— J’ai vérifié, vous avez hérité de votre fortune.

— J’ai hérité d’une petite fortune, que j’ai fait fructifier et qui est devenue la plus grande accumulation de richesse de l’Histoire.

— Ouais, presque aussi grande que votre ego. Et après ?

— Vous finissez de décélérer, ils vous envoient un portail et vous vous rendez tous au congrès. C’est très simple.

— Non, rien n’est jamais simple. Ce temps-là est révolu.

***

Tandis que la flotte approchait de son orbite de stationnement à un million de kilomètres de l’anneau, les capteurs du Morgan commencèrent à étudier les particules chaudes en haute résolution. Yirella, Ellici et Wim formaient l’équipe d’analyse regroupée dans une petite salle de conférences afin d’examiner les images et les tableaux de données recueillies par le gendix. Les parois de la pièce étaient invisibles derrière d’épaisses projections holographiques, ce qui leur donnait l’impression de se trouver au centre du système, d’être installés sur l’étoile à neutrons elle-même.

— Je remarque une certaine standardisation, nota Wim. Des milliers de particules ont une taille et une masse similaires. On a établi une classification préliminaire par types. En vérité, cela ne sert pas à grand-chose, car elles ont toutes la même surface externe cuivrée. Pour faire court, nous ignorons ce qu’elles sont.

— Et il n’y a rien en dessous d’un kilomètre, ajouta Yirella. Quel que soit le type, leurs émissions thermiques sont relativement constantes.

Elle étudia des gros plans de ce qui ressemblait à des astéroïdes, mais sculptés dans du cuivre poli. Leur surface était mouvante, cependant ; les bosses et les creux ondulaient avec une arythmie léthargique. Comme elle regardait les images accélérées, elle se rappela une dégoûtante leçon de biologie dans laquelle elle avait découvert un sac fœtal abritant un embryon tératologique en train de bouger.

Cette pensée fut tellement déstabilisante qu’elle dut se résoudre à appeler Ainsley.

— Que diable sont ces choses ?

— Des habitats, des vaisseaux, des usines, de stocks de matériaux raffinés, des labos, des expériences, des capteurs. Tout ce qu’on s’attend à trouver dans une civilisation avancée.

— Mais elles ont toutes la même surface.

— C’est un développement du bouclier-miroir que vous employez sur vos propres vaisseaux, dit Ainsley. La surface les protège des radiations de l’étoile. Ça peut être utile pour se défendre, aussi.

— C’est bizarre, remarqua Ellici en extrayant d’autres données des capteurs. Vraiment bizarre. L’étoile à neutrons a un champ gravitationnel asymétrique.

— C’est impossible ! protesta Wim. Aucune théorie n’explique une distribution irrégulière de masse dans une étoile, encore moins dans une étoile à neutrons.

— C’est à cause de ces stations proches de la surface, proposa Ellici. Les cent cinquante plus grosses. Leurs émissions gravitationnelles sont énormes. Elles affectent forcément le champ de l’étoile.

— Nous avons vu ce que les vaisseaux Résolution étaient capables de faire à Vayan, reprit Yirella. Il s’agit peut-être d’émissions similaires. Des rayons gravitationnels dirigés ?

— S’il y en a suffisamment pour tirer sur la surface de l’étoile à neutrons, elles peuvent créer une vague sur la croûte externe. Il n’y a que des ions et des électrons jusqu’à une profondeur de quatre cents mètres.

— J’adore votre façon de dire : « il n’y a que », ironisa Wim.

— Mais cela veut dire que cette croûte est sensible à des forces externes, insista Yirella. J’aimerais bien voir une carte précise de la surface. Histoire de vérifier s’il y a des vagues physiques, en bas.

— S’il y en a, elles ne sont pas grosses, répondit Wim. L’étoile à neutrons ne mesure que vingt et un kilomètres de diamètre, aussi les vagues ne feraient que quelques millimètres, voire moins.

— Reste la question du pourquoi, murmura Ellici.

— Parce qu’ils le peuvent, tout simplement ?

— À mon avis, ils sont en train de transformer du neutronium à des fins militaires. N’oubliez pas qu’Ainsley dispose d’armes superdenses que nous n’avons pas encore vues en action.

— Nous sommes en orbite autour de 2,3 masses solaires de neutronium, expliqua Yirella. On ne peut pas faire plus dense. Transformez cela en arme, et les Olyix auront du souci à se faire.

— N’importe qui aurait du souci à se faire, remarqua Wim. Une arme de ce genre permettrait à ses détenteurs de prendre la galaxie tout entière.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua Yirella. Une telle arme permettrait de terroriser la galaxie, mais de détruire une seule chose. Devant un truc pareil, les gens ne se soumettent pas, ils s’enfuient.

— Ou bien ils meurent.

— Heureusement que ceux qui la possèdent sont de notre côté, alors, conclut Ellici.

— Il manque quelque chose, dans cet anneau, reprit Yirella en souriant à son amie. Dans tout le système, même.

— Quoi ?

— Les vaisseaux d’essaimage.

— Où sont-ils ? demanda Wim en fronçant les sourcils.

— Dans la « particule musée » ? proposa Ellici.

— Ils seraient superflus, désormais, dit Wim. D’ailleurs, l’anneau est vraiment très proche de l’étoile à neutrons. Les radiations sont dangereuses, en bas. Sans les boucliers-miroirs de nos coques, nous ne serions pas en orbite ici, mais bien plus loin.

— Les vaisseaux d’essaimage n’ont pas été entretenus car ils étaient obsolètes, lança Yirella. L’explication la plus simple est souvent la bonne.

— Ça en dirait long sur leur psychologie, conclut Ellici. Les cultures humaines ont plutôt tendance à respecter leur passé. Dans la mer de la Tranquillité, sur la Lune, il y avait un dôme au-dessus du module lunaire Apollo et des empreintes de pas d’Armstrong et Aldrin. Pour les protéger contre les touristes un peu trop enthousiastes.

— Tout a sans doute été détruit lorsque les Olyix ont atomisé le cratère de Theophilus. Ce jour-là, ils ont failli fendre la Lune en deux.

— Oui, sans doute, concéda Wim. Mais où voulez-vous en venir ?

— C’est la première civilisation humaine sans passé, ni héritage, affirma Yirella. J’ai délibérément choisi de les libérer de toute attente et tradition. Leur système de valeurs est très certainement différent du nôtre. Ainsley m’a dit qu’ils étaient assez querelleurs, au début. Ils ont mis du temps pour établir des bornes, pour décider de ce qui était un comportement acceptable. Ce que font les parents avec leurs enfants, ils l’ont fait pour eux-mêmes. Donc, ouais, ils ont sans doute une vision des choses très différente de la nôtre. D’un point de vue strictement logique, le passé est mort pour eux, il ne compte pas.

— Le sentimentalisme est un trait humain inné, répliqua Wim.

— Vous croyez ?

— S’il vous plaît, ne remettez pas sur la table le vieil antagonisme entre nature et culture.

— Leur société et les individus eux-mêmes sont trop jeunes pour avoir fait l’expérience de la mort naturelle, insista Yirella. Ils ne connaissent pas cette perte, ce qui influe certainement sur leur vision des choses.

— Par les Saints ! qu’avez-vous créé ?

— Aucune idée, répondit Yirella en souriant. C’est génial, non ?

***

Un petit appareil sphérique à la coque cuivrée émergea de l’anneau pour se diriger vers le Morgan, accélérant, puis décélérant à 20 g. Lorsqu’il fut garé dans le plus grand hangar du vaisseau, il s’ouvrit, révélant un portail de trois mètres de diamètre. Alexandre se tenait face à celui-ci, à la tête d’une délégation de capitaines et d’officiers supérieurs de la flotte, qui découvrit un paysage verdoyant encadré par un cercle bleu lumineux. Une forêt pluviale, aurait-on dit, d’où émergea une silhouette humaine.

Yirella ne put que sourire en examinant avec fascination l’humain de l’étoile à neutrons. Le visiteur culminait à plus de trois mètres et semblait être un omnia, intuition renforcée par ses traits fins. Son genre sexuel – s’il en avait un – était difficile à déterminer, son corps étant enveloppé de spirales de tissus colorés en mouvement, donnant l’impression de continuer à s’enrouler autour de lui. C’était une illusion d’optique, comme si ses yeux n’arrivaient pas à se focaliser sur les bandes de couleur, qui s’écoulaient de façon subtile dans le sens opposé aux mouvements du tissu. Et puis, il y avait les yeux du visiteur, des globes dorés et clairs, pas du tout biologiques. Sa peau non plus n’était pas naturelle ; elle était foncée, quoique pas aussi sombre que la sienne, et couverte de marbrures indigo, comme si son ADN incorporait des gènes reptiliens, théorie corroborée par la présence d’une queue longue d’un mètre et sinueuse, pourvue de fibres musculaires puissantes lui imprimant un mouvement de pendule qui ne plaidait pas en faveur de la thèse d’un organe vestigial.

— Tu les avais conçus comme ça ? demanda Dellian en se penchant vers Yirella.

— Non. Les initiateurs devaient produire des humains binaires standard. Il y a eu beaucoup de modifications corporelles, ici.

— Libres de faire ce que bon leur semble, hein ?

Yirella était sur le point de lui lancer un regard assassin lorsque le visiteur exotique se tourna vers Alexandre, qui commençait son discours de bienvenue. Les rubans de tissu, dans son dos, se séparèrent, révélant cinq prises métalliques fixées à sa colonne vertébrale. Yirella ne s’expliquait pas leur apparence ; vu le niveau technologique de l’anneau, ils avaient un côté brutaliste.

— Je suis Immanueel, lança le visiteur d’une voix aiguë légèrement amusée. Je vous remercie de votre accueil. C’est un événement très important, pour nous.

Immanueel regarda les gens alignés derrière Alexandre, puis se figea, avant de marcher tout droit vers Yirella. Tout le monde s’écarta pour le laisser passer.

Yirella n’était pas habituée à trouver plus grand qu’elle. De toutes les caractéristiques du visiteur, sa taille était la plus déstabilisante.

— L’Humaine de la genèse, reprit Immanueel d’un ton révérencieux, en s’inclinant. Je suis honoré. Vous nous avez créés sans aucune limite, ce qui est le plus grand cadeau que l’on puisse faire à une espèce intelligente. Nous vous remercions pour notre vie et notre liberté.

Yirella ouvrit l’icone d’Ainsley.

— Par les Saints ! qu’avez-vous fait ?

Il lui répondit par un gloussement moqueur.

— Tout le monde a besoin d’un mythe fondateur. Ne le fichez pas en l’air, messie !

— Oh, putain… (Elle adressa un sourire courtois à Immanueel.) C’est moi qui suis flattée. Je suis impressionnée par l’anneau et ce que vous avez fait à l’étoile à neutrons. Vous devez être très fiers de ce que vous avez accompli.

— Merci infiniment. Nous avons construit un habitat spécialement pour vous. Le congrès de détermination aura lieu dès que vous serez prêts.

Yirella se tourna vers Alexandre, qui semblait plus amusé que consterné que le visiteur lui parle comme si c’était elle la patronne.

— Je pense que nous sommes prêts, répondit-elle poliment.

Immanueel pivota sur ses talons et désigna le portail d’un geste qui rappela à Yirella celui d’un courtisan de l’ancien temps.

— Dans ce cas, je serais ravi que vous m’accompagniez.

— Bien sûr.

Très furtivement, Yirella se dit qu’il s’agissait peut-être d’un piège sophistiqué, ce qui la mit en colère contre elle-même. Voilà ce qui arrive quand on a été élevée pour croire que tout ce qui se trouve au-delà de la clôture du domaine est hostile.

***

L’habitat dans lequel ils arrivèrent possédait sans doute un environnement terrestre, mais Yirella ne le trouva pas moins déconcertant visuellement. Elle s’attendait à découvrir une des nombreuses particules cylindriques que leurs capteurs avaient repérées dans l’anneau, mais Immanueel avait dit qu’ils avaient construit un habitat spécialement pour eux.

J’aurais dû être plus attentive.

Le portail s’ouvrit sur une grande place dallée de pierres. Celles-ci étaient couvertes de lichen, les joints colonisés par la mousse. Elles avaient l’air anciennes, comme si elles avaient été posées plusieurs décennies auparavant, voire davantage. Vu leur taille, Yirella aurait également juré que les cyprès chauves et les chênes ceignant la place avaient plus d’un siècle. Les modifications génétiques subies par leurs graines avaient produit une biosphère à l’allure authentiquement mature. J’aurais bien aimé avoir tout ça sur Vayan.

À l’opposé du portail, sur la place, se dressait un bâtiment en forme de disque juché à trente mètres du sol sur des colonnes cannelées. Celles-ci servaient de support à des glycines, dont les troncs étaient presque aussi gros que ceux des arbres environnants. La bâtisse était habillée de leurs fleurs violettes, si bien que seul un alignement de baies vitrées était visible. Yirella pensa à un site sacré abandonné à la nature, tel un temple de la Terre préindustrielle.

Quelque chose la poussa à regarder au-delà de la canopée des arbres, en direction des parois de l’habitat. Elle fronça les sourcils. Le cylindre semblait incurvé car ses extrémités étaient invisibles, ce qui signifiait qu’il était bien plus long que les cylindres orbitant autour de l’étoile à neutrons identifiés par leurs capteurs. Il lui fallut un peu de temps pour comprendre ce qui clochait dans ce décor. Elle se tenait sur le sol d’un cylindre dont le paysage s’incurvait au-dessus d’elle d’une manière défiant toute géologie planétaire, un paysage caché par une bande axiale de lumière aveuglante. C’était la structure typique des gros habitats humains tels que Sisaket, qu’ils avaient abandonné avant le départ de l’opération Assaut final. De tels habitats tournaient autour de leur axe pour créer une pesanteur de Coriolis sur la surface intérieure sauf que, dans ce cas précis, il ne s’agissait pas d’un simple cylindre. Elle se tenait à l’intérieur d’un tube qui s’enroulait autour de lui-même comme un tore, aussi lui était-il impossible de tourner autour de son tube solaire axial.

— Par les Saints… (C’est un champ gravitationnel artificiel !) Vous manipulez la gravitation, dit-elle à Immanueel.

— Oui.

— Encore une fois : c’est très impressionnant.

— C’est vrai, mais c’est à vous que nous le devons.

— Comment ça ?

— Nous existons grâce à vous. Je suis très heureux que nous ayons bâti quelque chose qui vous impressionne. Vous êtes la racine d’où tout ceci a surgi.

— Merci, répondit Yirella en se sentant rougir. (Elle chercha d’autres habitants de l’étoile à neutrons sur la place, mais elle ne vit que des membres de la flotte, qui continuaient d’affluer par le portail.) Où est votre délégation ? demanda-t-elle.

Immanueel pencha la tête sur le côté à la manière d’un oiseau.

— Je suis désolé. Seule cette incarnation physique de ma personne participera au congrès. Les collègues de ma faction seront présents via leurs aspects numériques. À l’exception d’Ainsley, qui s’est manifesté sous la forme d’un androïde.

— Vraiment ?

— Tout à fait. (Immanueel désigna le disque suspendu d’un nouveau geste élaboré.) Si vous voulez bien vous joindre à nous.

De concert, ils traversèrent la place en direction des écheveaux de glycine, et Yirella se rendit compte qu’elle avait mal jugé leur taille. Le disque était bien plus grand qu’elle l’avait pensé au premier coup d’œil ; il devait mesurer cent cinquante mètres de diamètre au moins.

— Quel est cet endroit ?

— La Maison de l’hospitalité. Nous l’avons conçue pour vous.

— Les fleurs sont très belles.

— Merci. Nous avons planifié la floraison pour qu’elle coïncide avec votre arrivée.

Elle repéra le cercle bleu d’un portail derrière un pilier. Ils le traversèrent ensemble, émergeant à l’intérieur du bâtiment. Il s’agissait d’une vaste salle de vingt mètres de hauteur, ceinte d’un mur vitré circulaire. Au centre exact de cet espace se trouvait un pilier cristallin à facettes, qui s’évasait à sa base et son sommet. Sa transparence était parfaite ; peut-être était-il constitué de diamant véritable. Chacune de ses facettes brillait avec un lustre prismatique qui fluctuait lentement, comme si de minuscules choses se déplaçaient à l’intérieur, déformant la lumière.

— Les manifestations de mes collègues, annonça formellement Immanueel. La plupart d’entre eux sont en état analytique.

— Heureuse de vous rencontrer, lança Yirella en s’inclinant devant le pilier.

Simultanément, chaque point de lumière vira au rose doré, inondant la salle spacieuse d’une lumière digne d’un crépuscule diffus. Yirella eut un sourire poli. Elle était convaincue de mal interpréter une partie du discours d’Immanueel. Lorsqu’elle regarda autour d’elle, elle remarqua les expressions incrédules de Dellian et Alexandre.

— Qu’entendez-vous par « état analytique » ?

— Ah. Le mode que mes collègues utiliseront pour assister au congrès et délibérer. Lorsque nous nous sommes élevés après notre naissance, nous avons distribué notre mentalité dans plusieurs dépôts physiques. Aujourd’hui, chaque individu résidant dans l’anneau est un corpus unifié. Ce corps biophysique n’est qu’une part de ma personne.

Même si cela sonnait comme une hérésie, elle demanda :

— Comme une quinte olyix ?

Le pilier s’embrasa d’excitation, diffusant une lumière opalescente.

— C’est une analogie pertinente, concéda Immanueel. Sauf qu’avec la maturité, nous avons choisi d’amplifier notre esprit. Nos corps sont bien plus que de simples sauvegardes, ce qui est à la base du principe de la quinte. Mon esprit, par exemple, est relié à un réseau de processeurs quantiques, mais aussi à des composants biologiques sujets aux distorsions neurochimiques et hormonales. De cette manière, je réagis d’une manière humaine à mon environnement, tout en jouissant de capacités intellectuelles et d’une puissance de traitement augmentées. D’autres segments neurologiques amplifient mon intuition, mon côté fantaisiste. Je considère que cet aspect est celui qui est le plus connecté à notre esprit de naissance. Je rêve toujours, Yirella.

Le sourire dont elle le gratifia fut teinté de tristesse.

— Et quel composant de votre corpus contient votre âme ? demanda-t-elle.

Immanueel frappa dans ses mains, admiratif.

— Excellente question. Vous êtes vraiment l’Humaine de la genèse dont parlait Ainsley. Cette question aurait plu aux philosophes de la Grèce antique.

— Et à vous ?

— L’âme est une abstraction. Elle est partout et nulle part dans le corpus. Elle n’est rien et elle est tout.

— L’unique faille dans la rationalité, et pourtant le chemin de la grandeur.

— Exactement. Notre humanité, comme chez vous.

— Bien au contraire.

— J’avoue que j’appréhendais de vous rencontrer, Yirella. Comme on disait sur la vieille Terre, mieux vaut ne jamais rencontrer son idole. Cependant, vous êtes tout ce que j’espérais.

— Vous n’avez pas encore eu l’occasion de vous disputer avec elle, dit Dellian à voix basse, un large sourire aux lèvres. On verra si vous l’admirez toujours après ça.

Yirella lui adressa un doigt d’honneur.

— Ah, le petit ami de l’Humaine de la genèse !

— Le petit ami a un nom, lui fit remarquer Yirella.

— Que je n’ai jamais réussi à retenir, répondit une voix familière.

Elle se retourna et découvrit un humain blanc perle, qui arrivait à grands pas. Il était nu et anatomiquement correct, ce qui lui permit d’affirmer qu’il s’agissait d’un mâle. Les traits de son visage étaient parfaitement reconnaissables.

— Salut, Ainsley.

— Salut, gamine. Heureux de vous voir en personne.

— L’initiateur n’a pas pu vous faire de vêtements ?

— J’ignorais que vous étiez si prude.

— Je reformule ma question : L’initiateur ne sait pas produire de couleurs ?

La blancheur de l’androïde était absolue. Ses yeux, ses cheveux, l’intérieur de sa bouche… Tout était constitué du même matériau plastique.

— Je suis économe, c’est tout. On vit certes dans une société d’abondance, mais ça ne veut pas dire qu’il faut gaspiller.

— Vous avez eu la flemme, en somme.

— Exactement !

Yirella hésitait entre se moquer de l’avatar ou le gronder. En tout cas, il ne la surprenait pas.

— La suite du programme ? demanda-t-elle.

— Le congrès ! répondit Ainsley dans un clin d’œil déstabilisant sur son visage immaculé.

Dellian eut un sourire suffisant.

— Chers Saints, venez-nous en aide ! grogna Yirella.

Elle vit qu’il y avait dix-huit capitaines dans la salle.

— On commence ? demanda-t-elle à Alexandre.

— Je crois, oui, acquiesça-t-ile en s’inclinant devant Immanueel. J’espère que vous serez patients avec nous. Nous ne sommes pas tous aussi vifs que Yirella.

— Bien sûr.

— J’aimerais tout d’abord vous remercier pour votre accueil. Vous avez construit cet habitat pour nous, si j’ai bien compris.

— En effet. Je suis heureux qu’il vous plaise. Nous avons mis six semaines à le peaufiner.

Alexandre inspira, prêt à poser une question, mais Yirella l’interrompit en levant la main.

— Nous ne sommes pas à votre niveau, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ?

Elle ferma les paupières et se concentra sur ce qu’elle avait vu et entendu.

— La gravitation naturelle est une conséquence de la courbure de l’espace-temps.

— Oui.

— Mais vous la maîtrisez. Cet habitat en est la preuve.

— C’est vrai.

— Vous êtes donc en mesure de créer des trous de ver, ce qui nécessite de manipuler l’énergie négative.

— Oui.

— La même technologie que possèdent les Olyix. Vous contrôlez le tissu de l’espace-temps d’une manière phénoménale. (Elle claqua des doigts.) Les saisons. Vous avez dit avoir planifié l’éclosion des glycines pour notre venue, ce qui signifie que nous sommes dans une enclave semblable à celle des Olyix. Enfin, pas tout à fait…

— Hein ? lâcha Dellian.

— Vous m’impressionnez, lança Immanueel.

— Ceci est ou n’est pas un nouvel habitat, selon le point de vue de l’observateur, expliqua-t-elle à Dellian. Il a été construit il y a peu, après quoi les équipes d’Immanueel ont modifié le flot temporel interne. À l’intérieur de l’enclave olyix, le temps s’écoule lentement du point de vue de l’observateur extérieur, ce qui leur permet de voyager vers la fin de l’univers sans trop souffrir du vieillissement et de l’entropie. Ici, le temps passe vite du point de vue de l’observateur. Les arbres de cette forêt ont donc véritablement des centaines d’années.

— Putain, marmonna Dellian.

— La consommation d’énergie doit être colossale, conclut Yirella en se tournant vers Immanueel.

— Nous la prenons directement de l’étoile à neutrons.

— Waouh !

— Nous savions que, pour être en mesure de détruire l’enclave olyix un jour, nous devions comprendre le mécanisme qui lui permet de fonctionner. C’est une des premières choses que nous avons réalisées après le développement de notre esprit.

— Il y en a encore pour croire que Yirella n’a pas fait ce qu’il fallait ? s’écria Dellian à l’intention des membres d’équipage de leur délégation.

— Je savais que vous étiez un type bien ! s’exclama Ainsley en lui donnant une tape sur l’épaule de sa main blanche.

— Et si nous essayions plutôt d’être constructifs ? rétorqua Alexandre.

Des rangées de lourdes chaises en bois étaient disposées en demi-cercle face au pilier de cristal. Yirella estima qu’elles étaient faites à la main ; en tout cas, elles étaient toutes subtilement différentes, et on avait pris la peine de leur donner l’apparence du chêne sculpté.

Immanueel s’assit devant le pilier scintillant, sur la plus grande chaise, dont le dossier asymétrique était conçu pour accueillir sa queue. Les capitaines et équipages de la flotte s’installèrent face à leur hôte. Yirella se retrouva à l’avant, entre Ainsley et Alexandre, juste devant Dellian, dont elle devina, à sa mine fermée, qu’il étouffait un ricanement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-elle du coin de la bouche.

— On est à la cour du roi des elfes, maintenant !

Elle regarda devant elle et ne put qu’être d’accord. Immanueel était grand et imposant, et sa chaise aurait facilement pu passer pour un trône. Considérée sans filtres modernes, la salle au baroque rustique et aux touches new age avait un côté décidément royal. Un monarque bienveillant recevant en audience ses courtisans.

Des courtisans qui, pour certains, rêvaient de régicide et de révolution. Trois rangées en arrière, elle repéra Kenelm, qui examinait le dôme du plafond sans chercher aucunement à dissimuler sa désapprobation.

— Si vous permettez, commença Immanueel, nous allons faire un peu d’histoire. Nous avons lancé notre transition cinq ans après que les initiateurs biologiques des vaisseaux d’essaimage nous ont donné naissance, il y a cinquante-cinq années terrestres standard. Cependant, nous ne sommes pas une monoculture. Nombre d’entre nous ont opté pour une expansion neurale en même temps que l’élaboration d’un corpus. Mais pas tous. Et certains comme moi ont décidé d’attendre ici de vous rencontrer dans le seul dessein de voyager avec vous vers l’enclave olyix et de mener l’Assaut final.

Yirella lança un regard étonné à Alexandre, qui paraissait tout aussi surpris.

— C’est pour cela, reprit Immanueel, que nous avons entrepris de développer ce qu’Ainsley tient à tout prix à appeler du « matériel militaire ».

— Vous allez nous aider à attaquer l’enclave olyix ? lui demanda Alexandre.

— En effet. Je suis de ceux qui pensent que les Olyix ne peuvent pas s’en tirer à si bon compte, surtout au regard de l’impact qu’ils ont eu sur l’histoire humaine.

Derrière Immanueel, le pilier fut parcouru de couleurs scintillantes.

— Puis-je vous demander combien d’entre vous partagent ce point de vue ? s’enquit Wim. Combien êtes-vous en tout, d’ailleurs ?

— Impossible de répondre à votre dernière question, répondit Immanueel. Nombre d’entre nous sont partis. Ils ont déjà commencé à s’étendre et à peupler leurs propres domaines.

— Qui est parti ?

— On les appelle la « faction isolationniste ». Ils refusent l’idée d’un conflit interespèces. Ils considèrent à juste titre c’est un comportement immature et non pertinent pour les produits d’une évolution avancée tels que nous. Nous n’avons pas besoin de nous battre. Nous sommes capables de nous élever au-dessus de ces situations d’origine animale. Nous sommes convaincus que les Olyix ne sont pas en mesure de nous capturer et de faire de nous des cocons. Néanmoins, vu que nous avons modifié la vitesse de rotation de cette étoile, ils finiront par venir. Voilà pourquoi la faction isolationniste est partie vers d’autres étoiles, où elle s’installera dans des domaines situés dans un espace-temps extrinsèque.

— Vous parlez d’enclaves ? intervint Yirella.

— Certains de ces domaines incorporeront un temps alternatif à l’espace-temps universel, oui.

— Sanctuaire ! s’exclama Dellian.

— De nouveaux sanctuaires, le corrigea Immanueel. Nous ne savons rien du Sanctuaire créé par les humains de la Fabrique et les Katos.

— Combien des membres de cette faction isolationniste sont-ils partis ? s’enquit Yirella.

— Cinquante-sept mille huit cent trente-deux, répondit Immanueel. Chacun d’entre eux a créé un escadron de puissants croiseurs dans le cas où il rencontrerait des vaisseaux Résolution avant l’inauguration de son domaine.

— Attendez une seconde. « Chacun d’entre eux » ? insista Yirella, provoquant des murmures dans son dos.

— Oui.

— Vous voulez dire qu’ils sont chacun partis de leur côté ? demanda-t-elle, incrédule.

— Bien sûr. Nous sommes tous des individus. C’est la liberté dont vous nous avez fait cadeau. Tout le monde, ici, est indépendant, et personne ne doit répondre à qui que ce soit. C’est la libération finale. Merci infiniment, Humaine de la genèse.

Elle imaginait facilement l’expression sur le visage de Kenelm.

— Attendez, intervint Tilliana. Vous venez de dire que ces isolationnistes devaient augmenter leur population…

— Absolument. Bien qu’individualistes, nous conservons notre nature sociale. Tous ceux qui ont quitté l’étoile ont fondé ou fonderont leur propre société.

— Autour de cinquante-sept mille étoiles différentes ?

— Oui. Pour commencer. On a besoin d’une étoile comme source d’énergie pour les domaines d’espace-temps extrinsèque. Une fois les structures appropriées mises en place, je suppose qu’ils convertiront en énergie la masse d’une géante gazeuse.

Comme tout le monde dans la salle, Yirella garda le silence pendant quelques secondes, le temps de réfléchir aux implications de ce qu’Immanueel venait de leur dire.

— Qui est resté, dans ce cas ? finit-elle par demander. À part vous, je veux dire.

— Nous nous appelons la « faction historique ».

— D’accord. Combien êtes-vous, dans cette faction ?

— Trois mille cinq cent dix-sept, répondit Immanueel en agitant vaguement la main vers le pilier, qui brilla d’un éclat ambré.

Une fois de plus, le silence s’installa.

— Trois mille cinq cents.

— Oui. Cela vous surprend ? Vous avez l’impression que ce n’est pas beaucoup ? Ne vous en faites pas, je vous assure que nous sommes bien assez puissants pour détruire l’enclave olyix.

Yirella ne parvint pas à se retourner vers l’androïde d’Ainsley. Son corps était glacé, congelé, incapable de regarder autre chose qu’Immanueel sur son pseudo-trône. Avec une infinie circonspection, elle dit :

— Les vaisseaux d’essaimage avaient pour mission d’engendrer une population de cent mille humains dans des initiateurs biologiques. Vous êtes ici depuis soixante ans. J’aimerais savoir ce qui est arrivé aux autres, à ceux qui n’appartiennent à aucune des deux factions que vous venez de décrire.

— Je vois que cela vous tracasse. Les cent mille n’ont pas tous opté pour l’élaboration d’un corpus. Appelons-les les « naturalistes ». Ils ont conservé leur enveloppe charnelle originelle. Nombre d’entre eux ont même refusé les augmentations neurologiques.

— Des gens comme nous ? l’interrompit Dellian.

— Absolument.

— Où sont-ils, maintenant ? insista Yirella.

— Ceux qui ont été engendrés ici par les initiateurs sont morts.

— Quoi ?

— Ne vous alarmez pas. Ils sont morts de vieillesse. Nombreux furent ceux à subir de multiples remplacements cellulaires – des rajeunissements, si vous préférez – durant leur vie. La plus âgée avait près de quatre mille ans quand elle est décédée. Ce fut une cérémonie très émouvante. Tous les corpus présents à ce moment-là y ont assisté dans un corps biophysique pour l’honorer.

Yirella poussa un long soupir. Je vais avoir besoin de temps pour m’adapter aux possibilités offertes par cet endroit, pour les intégrer à mon instinct.

— Les naturalistes ont dû avoir des enfants, reprit Wim.

— Tout à fait, confirma Immanueel avec enthousiasme. Dix-huit domaines ont été construits pour les accueillir, chacun possédant sa structure sociale propre. Certains ont… mieux marché que les autres. (Pour une fois, Immanueel parut perdre sa sérénité pendant une fraction de seconde.) George Santayana avait raison : « Ceux qui ne connaissent pas l’Histoire sont condamnés à la répéter. » Mais les naturalistes ont tous fini par s’adapter et prospérer. Les domaines qui abritaient leurs sociétés ont été emportés par la faction isolationniste, qui les protégera et les nourrira quand le temps redémarrera en eux.

— Quatre mille ans, répéta Wim, incrédule. Combien étaient-ils quand ils sont partis ?

— Je ne sais pas exactement. Ceux d’entre nous qui ont un corpus n’aiment pas interférer avec les naturalistes. Mais disons plusieurs millions dans chaque domaine. Certains avaient commencé à développer des sous-domaines.

— Quel genre de vie avaient-ils ? Que faisaient-ils ?

— Si cela vous intéresse, nous avons conservé de nombreuses archives.

— Merci, ça m’intéresserait beaucoup.

— Maintenant, il faut décider, lança Immanueel. Je vais partir pour l’enclave olyix avec le reste de la faction historique afin de mener l’Assaut final. Nous accompagnerez-vous ?

— Cela servirait-il à quelque chose ? s’enquit Dellian dans un haussement d’épaules. Je veux dire, chacun d’entre vous a l’air d’être aussi puissant qu’Ainsley. Comment pourrions-nous participer ? Par les Saints ! je me demande même pourquoi vous nous avez attendus.

— En termes de navires de guerre et d’armement, nous pensons avoir les ressources nécessaires pour attaquer directement les Olyix et accomplir la mission qu’Ainsley et Emilja ont projetée il y a toutes ces années. Une fois une brèche créée dans l’enclave, nous aurons besoin de localiser le Salut de la Vie et les autres vaisseaux-arches contenant des cocons humains, tâche considérable qui devra être menée sur un théâtre de guerre. Ce qui nous amène à la question de votre participation. Vous vous êtes juré de libérer les humains naturels, et les escouades du Morgan originel ont l’expérience du combat à l’intérieur d’un vaisseau olyix. Nous souhaitions honorer votre dévouement en vous invitant à vous joindre à nous. Après tout ce que vous avez enduré, nous pensions sincèrement que vous méritiez de contribuer à l’Assaut final, si tel était votre choix. Et bien évidemment, nous désirions rencontrer l’Humaine de la genèse.

Yirella était consciente d’avoir une fois de plus attiré tous les regards. Ses joues devinrent chaudes, se gorgèrent de sang.

Comme s’ile avait senti son inconfort, Alexandre intervint :

— Immanueel, merci de nous avoir tout expliqué. Nous avons de nombreux sujets à aborder.

— Bien sûr. N’hésitez pas à utiliser ce domaine pour vous détendre. Ces installations sont ce que nous faisons de mieux. Elles vous changeront des sections habitables de vos vaisseaux. Si vous avez besoin de quelque chose, demandez-le avec vos boutons de données.

Tout le monde se leva à l’unisson, telle une classe à la fin d’un cours, dans le domaine d’Immerle. Les chaises grincèrent sur le sol. Le brouhaha enfla.

Yirella se dirigea vers Immanueel, qui quittait son trône.

— Nous avons à parler, dit-elle.

***

Yirella s’était imaginé marcher avec Immanueel sur un des chemins gravillonnés qui serpentaient sous les grands et vieux cyprès chauves du tore, provoquant l’indignation des oiseaux nichant dans les plus hautes branches. Au lieu de quoi, Immanueel la précéda vers un portail dressé à l’autre bout de la salle.

Elle émergea dans une chambre hémisphérique de vingt mètres de diamètre aux parois métalliques d’un pourpre impérial, qui auraient pu être les composants d’une machine. Ou alors ils se trouvaient dans un nid installé au cœur d’un tas de ferraille. Les saillies géométriques bizarres qui le constituaient étaient séparées par de profondes fissures, qui se rejoignaient au sommet de la voûte. La lumière était dispensée par une myriade d’étincelles glissant lentement dans la partie basse des fissures, se déplaçant mais n’allant nulle part.

— Quel est cet endroit ?

Le sol était tellement lisse qu’elle craignit de glisser lorsqu’ils se remirent en marche. Il n’y avait pas de couleur sous ses pieds, comme un holographe en position neutre, ce qui donnait l’impression de se tenir sur le couvercle en verre d’un puits à la profondeur exceptionnelle.

— Mon centrex, répondit Immanueel.

— Pardon ?

— Ma maison. J’aimerais que nous soyons amis, ou au moins que nous formions une alliance forte. Il me semble qu’inviter quelqu’un chez soi est un symbole fort dans votre culture.

— En effet. Enfin, c’était le cas. Une invitation à partager était un symbole social fort sur la vieille Terre, mais ces temps-là sont révolus. L’abondance a changé tout ça. La tradition est restée, cependant, ce dont je me félicite. Mais je ne vous apprends rien, puisque vous possédez toutes nos archives.

— C’est vrai.

— Si vous êtes un corpus distribué physiquement entre différents éléments… (Elle désigna d’un grand geste extravagant les parois aux reliefs cybernétiques.) … êtes-vous là aussi ?

— Aussi, en effet.

— J’y pense… Pourquoi « Humaine de la genèse » ?

— Cela vous offense ?

— Non. Disons que ça pique ma curiosité, même si j’imagine qu’Ainsley est responsable. Je le trouve pour le moins excentrique pour une IA, ou quelle que soit sa nature. Il est rapide et malin, mais il se rapproche plus d’un gendix que d’un humain.

— C’est ainsi qu’il s’est présenté à nous. Il est intelligent, mais manque d’imagination. L’imagination est une partie intrinsèque de l’âme humaine. Son cœur, même.

— Trêve de romantisme, s’il vous plaît. Intuition, imagination, élan. Ils sont le résultat d’interactions biochimiques aléatoires dans notre structure neurale.

— Exactement. Difficile à reproduire hors d’un cerveau biologique. Un esprit artificiel peut simuler ces facteurs aléatoires, sans toutefois être réellement imaginatif. C’est vous et non pas lui qui avez eu l’idée de nous créer, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Nous aurions pu vous appeler « l’Initiatrice », « la Première Mère » ou quelque chose de similaire, mais il aurait manqué l’idée de grandeur. Car vous nous avez créés, Yirella, au premier sens du terme.

— C’est une dénomination comme une autre. Je m’y ferai.

— Nous regrettons que vos pairs ne reconnaissent pas votre valeur. Vous devriez être à la tête de cette flotte.

— « Nous » ? La faction historique tout entière nous écoute-t-elle ?

— Elle participe à notre conversation.

— Mais avec une petite partie de sa conscience seulement, j’imagine ? Un aspect.

— Correct.

— Avez-vous réellement besoin que nous vous accompagnions à l’enclave ?

— Notre Assaut final pourrait être conduit sans vous. C’est une évidence. Cependant, vos escouades sont préparées pour cette opération. Leur contribution sera importante.

— La conclusion, dit-elle d’un air pensif. Vous nous donnez l’occasion d’assister à la conclusion de cette histoire.

— Absolument.

— Envoyer les escouades se battre dans l’enclave ne serait pas une décision anodine. Vous êtes très avancés, et vous partirez sans doute avec de très nombreux aspects, mais les Olyix sont aussi redoutables que vous.

— Il est vrai que nous ne pouvons vous offrir aucune certitude.

— J’imagine que vous avez une idée de ce qu’il y a là-bas. Vos domaines reposent sur des principes similaires.

— Nous connaissons les principes de la mécanique quantique temporelle à l’origine de l’enclave des Olyix. Pas sa nature interne, toutefois. Ce que l’humanité a toujours craint…

— Autrui…

— Oui. Les modes de pensée olyix nous sont véritablement étrangers. Nous pouvons supposer, tenter de deviner comment est structuré l’intérieur de l’enclave. Faire des hypothèses fondées sur la logique. Mais nous ne pouvons être sûrs de rien.

— Et quand vous saurez, vous devrez improviser un plan.

— Pire encore…

— Aucun plan ne survit au contact avec l’ennemi.

— Comme vous dites. Un environnement de combat actif est perpétuellement fluide. D’où la présence d’un commandant, qui doit faire des choix. Vous pourriez contribuer à cette opération.

Immanueel se pencha en avant, voûtant son dos, ce qui fit remonter sa queue d’une manière que Yirella trouva bizarrement gênante. Puis son hôte se plaqua contre le mur et poussa fort sur les contours asymétriques. Les composants violet scintillant bougèrent autour de son corps, formant une alcôve qui l’enveloppa parfaitement. Des câbles se connectèrent aux prises de sa colonne vertébrale, l’incorporant tout entier dans la structure.

— Non, merci, répondit Yirella. Tilliana, Ellici et les autres équipes tactiques pourront vous offrir un point de vue alternatif si jamais nous rencontrons un obstacle inattendu. Quant à moi, je supporte assez mal les situations de stress.

— Je comprends. Je compatis, même. Nous n’aurions pas recours à vos conseils dans le feu de l’action, mais nous apprécierions que vous participiez à l’élaboration de notre stratégie générale.

Le corps d’Immanueel étant devenu une partie intégrante du centrex, sa voix semblait venir de partout à la fois.

— Au moins n’avez-vous pas dit que vous seriez honorés.

— Nous le serions, évidemment. Il serait logique que vous nous accompagniez ; vous seriez en situation d’assister à votre triomphe. Vous êtes l’architecte du véritable Assaut final, Yirella. Pardonnez-moi d’être aussi direct, mais l’enclave se trouvant à quarante mille années-lumière, vous ne connaîtrez jamais l’issue de la bataille si vous ne venez pas. Ce n’est pas ce que vous voulez.

— Par les Saints… !

— Puissent-ils reposer en paix.

— Vous avez raison. Les escouades du Morgan sont pressées de rendre la monnaie de leur pièce aux Olyix. Après tout, nous autres pauvres binaires avons été créés pour ça. Même moi, j’ai du mal à me défaire de mon conditionnement.

— La vie doit être célébrée. La raison de notre naissance – bonne ou mauvaise – ne devrait pas nous empêcher de vivre pleinement.

— Vous êtes vraiment différents, lança Yirella en marchant autour de la pièce et en essayant d’identifier des motifs et des cycles dans la manière dont la lumière se déplaçait sur les parois incurvées. Je suis néanmoins heureuse que votre faction et vous estimiez que nous devrions faire l’effort de libérer notre espèce.

— Pas seulement la nôtre. Les Neánas ont raison : les Olyix ont emprisonné nombre d’espèces pour les offrir à leur dieu.

— Ah ! L’énigme ultime, la clé de notre problème.

— Le Dieu de la fin des temps.

— Oui.

Comme elle observait ce qui ressemblait à une chambre de combustion zébrée d’ailettes thermiques, Yirella se retourna. Elle eut un peu de mal à retrouver la silhouette d’Immanueel dans la paroi. Sa peau mouchetée noire et bleue changeait de couleur, virant au violet impérial prédominant dans ce lieu.

— Avant qu’il parte escorter les vaisseaux d’essaimage, j’ai demandé à Ainsley de confier une tâche particulière à la société qui naîtrait ici. (Elle pencha la tête sur le côté, examinant le corps caméléon d’un air détaché.) L’avez-vous fabriqué ?

— Oui. Nous avons construit un détecteur de tachyons.

— Est-ce qu’il fonctionne ?

— Théoriquement, oui.

— Théoriquement ?

— Il n’a détecté aucun tachyon.

— Parce qu’aucun tachyon n’est dirigé vers l’étoile à neutrons, avec un peu de chance.

— Oui, nous l’espérons aussi. Nous en aurons la preuve lorsque nous le déploierons au point de réception.

— Oui.

— Je suis néanmoins obligé de vous faire remarquer que le chemin que vous avez tracé pose quelques problèmes.

— Je vous écoute…

— Nous croyons comprendre ce que vous voulez en faire, mais nous ne pensons pas que cela va marcher.

— J’ai entendu ce message lorsque j’étais dans le cerveau de Dellian. Le neurovirus olyix l’avait implanté très profond. En fait, il était à la base même du neurovirus, car il justifie tout ce qu’ils ont fait. « Apportez-moi toute votre vie, toute votre lumière. Ensemble, nous verrons l’univers renaître à partir de nous. » Un message réellement venu du futur. Si le faisceau de tachyons remonte le temps vers le moment de leur histoire où les Olyix l’ont détecté, il devrait aussi exister dans cette époque. À vrai dire, il devrait exister dans toutes les époques qui ont précédé le moment où il a été envoyé.

— Comme il voyage plus vite que la lumière et transperce l’espace-temps, il crée une onde de choc de radiations de Tcherenkov constante.

— Oui. Ce qui, je l’espère, permettra au détecteur de repérer l’endroit d’où il va être émis.

— Nous comprenons votre raisonnement, mais nous devons d’abord confirmer le site du point de réception, information dont dispose sans doute l’esprit unique qui contrôle l’enclave. Même si nous parvenons à extraire cette donnée, cependant, il nous restera à déterminer la position spatiale du point de réception au moment où le message l’a atteint. Si les Olyix l’ont reçu il y a un million d’années, ce point de réception a dû parcourir une distance phénoménale depuis. Tout bouge par rapport à tout, dans notre univers. Cette étoile à neutrons tourne à la vitesse de deux cents kilomètres par seconde autour du noyau de la galaxie. À cela il faut ajouter la vitesse relative de cette galaxie par rapport au superamas local, et par rapport à la masse du Grand Attracteur. Et ce ne sont que deux facteurs parmi d’autres. Honnêtement, plus le point de réception se situera dans un lointain passé, moins nous aurons de chances de trouver la trajectoire du message dans notre époque.

— Je sais. Avec les bonnes infos, cependant, nous pourrons peut-être l’intercepter, non ?

— Théoriquement, ce que vous espérez accomplir est possible, mais il y a des problèmes pratiques considérables.

— Il y a dix mille ans, les Olyix ont envahi la Terre, et nos ancêtres se sont mis en tête de les traquer pour libérer les nôtres. Aujourd’hui, nous sommes ici tous les deux, tout près d’atteindre notre objectif. Il semblerait que les humains soient doués pour surmonter des « problèmes pratiques considérables ».

— Qu’arrivera-t-il si vous détectez le faisceau de tachyons du message ? Quel sera votre objectif ?

— Il s’agira d’aller à la source. Dans notre époque.

— Encore une fois, nous l’avions deviné. Vous pensez qu’en éliminant la source – une planète, un système stellaire, une espèce – dans le présent, le message ne sera jamais envoyé dans le futur. Les Olyix ne deviendront pas des fanatiques religieux, et la Terre et les autres mondes ne seront jamais envahis.

— Ouais.

— Quid du paradoxe ?

— Ce niveau de cosmologie temporelle quantique me dépasse, admit Yirella. Je suis obsédée par ce maudit message de tachyons qui a modifié le passé – notre présent – en déclenchant la croisade des Olyix. Si nous arrivons à éliminer la civilisation, l’espèce ou le jeune dieu qui en sera à l’origine, alors il ne sera pas envoyé.

— Votre logique est impeccable. Mais que faites-vous de la causalité ? Pour ce que nous en savons, le voyage temporel est impossible.

— Vous parlez de temps linéaire.

— Bien sûr. Du fait de nos perceptions, nous voyons le temps de façon linéaire. Cette nature linéaire, cependant, implique – pour un observateur extérieur – que l’histoire tout entière de l’univers depuis sa création jusqu’à sa mort existe sous une forme statique, permettant à notre conscience de percevoir le temps comme s’écoulant dans une seule direction. D’où il résulte que l’univers dans son entièreté – l’espace et le temps – a été créé comme un tout. Tout changement devrait donc être impossible.

— Sauf que nos perceptions doivent être fausses, puisque le voyage temporel existe bel et bien, objecta-t-elle. Le Dieu de la fin des temps a envoyé un message du futur. Notre chronologie est donc forcément différente depuis que le message a modifié le comportement des Olyix.

— Ah. Des chronologies différentes impliquent un multivers. Selon une théorie – celle que nous autres corpus avons tendance à favoriser –, violer la causalité par un voyage temporel est une anomalie qui crée un nouvel univers. Si vous remontez le temps pour tuer votre grand-père, cette mort se produit dans un nouvel univers, dans lequel votre personnage futur n’existe pas encore et n’existera jamais. Un univers dans lequel vous êtes un intrus, mais aussi un univers où vous n’aurez jamais de double. Cependant, si vous étiez en mesure de retourner dans votre univers originel, votre grand-père y serait toujours vivant.

— Les voyageurs temporels seraient donc des dieux, commenta Yirella en faisant la moue. Intéressant.

— Je dirais plutôt que les constructeurs de machines temporelles sont des dieux. Chaque fois que la machine temporelle est utilisée – pour chaque message de tachyons envoyé dans le temps, ou chaque fois qu’on remonte le temps pour tuer son grand-père ou bien un tyran –, il se crée un nouvel univers qui dévie de l’univers originel.

— Chaque univers alternatif est le produit d’une machine à remonter le temps. Un produit parfaitement identique à son modèle, en tout cas jusqu’au moment de la césure ?

— Absolument.

— Le message détecté par les Olyix n’est pas originaire de cet univers, alors ?

— Selon la théorie de l’anomalie créatrice, non.

— Donc, le Dieu de la fin des temps n’existe que dans certains univers, où l’Histoire s’est déroulée d’une certaine manière.

— Peut-être bien. Mais si nous considérons que le message a été envoyé à l’époque de la mort thermique de l’univers originel – lorsque le dieu a perçu une situation qu’il avait besoin de corriger –, cela signifie que notre présent est la conséquence désirée de cette nouvelle réalité.

— Le Dieu de la fin des temps existerait donc – ou finira par exister – dans cette réalité, car ceci est l’issue désirée. Les conditions physiques permettant l’apparition du Dieu de la fin des temps existent dans cet univers, ici et maintenant. Son étoile de naissance est bien réelle. Si nous détruisons l’endroit d’où il vient dans le présent, il ne naîtra jamais et n’enverra jamais de message. Ce qui créera une nouvelle copie de l’univers. Le cycle se terminera et la boucle paradoxale sera brisée.

— C’est notre raisonnement, et c’est la raison pour laquelle nous avons construit ce détecteur. Nous ne croyons pas nécessairement que votre stratégie fonctionnera, mais pourquoi ne pas essayer ?

— Merci. Cela fait de l’univers tout entier un chat de Schrödinger. Nous ne connaîtrons les conséquences de nos actes que lorsque nous ouvrirons la boîte. Et même alors, nous ne saurons pas vraiment, car ouvrir la porte de l’intérieur signifie que nous cesserons d’être des observateurs.

— Correct. Une certaine forme de voyage temporel ou de manipulation du passé est possible. Le message le prouve. Toutefois, avez-vous réfléchi à la possibilité que la théorie temporelle classique soit correcte ? Qu’il n’y ait qu’un seul univers, et qu’il soit néanmoins possible d’altérer le passé ? La stratégie consistant à réinitialiser la chronologie entraînerait des conséquences considérables.

— Oui, je cesserais d’exister. Et vous aussi, ainsi que toutes les personnes vivant ici et maintenant. Dans un multivers, il y aura toujours un univers dans lequel nous existerons ; autrement, des générations entières disparaîtraient en un clin d’œil.

— Pas tout à fait.

Yirella plissa les yeux en étudiant le profil imprécis d’Immanueel, à peine reconnaissable au milieu des composants de la paroi.

— Qu’entendez-vous par là ? demanda-t-elle.

— On empêche l’évolution du Dieu de la fin des temps, l’envoi de son message, et donc le lancement de la croisade abominable des Olyix, qui n’envahiront pas la Terre. L’histoire des dernières dix mille années sera très différente.

— Oui, cela nous épargnera un véritable désastre. C’est le but. Même si votre théorie du voyage temporel créationniste est fondée, cela cassera le cycle des créations de nouveaux univers par l’envoi d’un message divin. Des univers contenant la même menace olyix. Rien que pour cela, cela vaut la peine d’essayer.

— Chère Humaine de la genèse, même si l’invasion olyix est un véritable désastre pour nous ici et maintenant, la majeure partie de la population de la Terre est en vie sous forme de cocon, et notre opération Assaut final permettra, nous l’espérons, de leur rendre forme humaine. Avec notre technologie, nombre d’entre eux n’auront plus à souffrir du faible niveau socio-économique qui était le leur avant l’invasion. D’après les archives, sur les neuf milliards d’habitants que comptait la Terre à l’arrivée du Salut de la Vie, quatre milliards étaient sérieusement désavantagés par la structure économique de la culture universelle, prévalente à l’époque sur Terre. Situation dont ils n’auraient jamais réussi à se sortir. Nos initiateurs et gendix sont en mesure d’offrir un environnement d’abondance à tout le monde, et la médecine peut prolonger indéfiniment la vie biologique. Sans compter la possibilité de basculer dans un corpus.

— Êtes-vous en train de me dire que l’invasion olyix a été une bonne chose ?

— Tout dépend de votre point de vue. Pour ceux qui ont fui la Terre et les mondes habités dans des habitats d’exode, ç’a été un bouleversement terrible, une catastrophe. Ils ont dû passer le restant de leur vie à fuir dans la galaxie, expérience si profonde qu’elle a modelé la psychologie des mondes générationnels fondés depuis, produisant un héritage faussé, dont les escouades et vous-même êtes les aboutissements. L’ère des exodes est révolue, cependant ; d’une façon ou d’une autre, cela doit s’arrêter. Certains participants méritent néanmoins tout notre respect car ils ont, par leur dévouement exceptionnel, fait cadeau de la liberté aux jeunes générations. Des milliards d’individus ont été capturés sur le front de la vague d’expansion. Si vous vous mettiez à la place des humains modestes, aux faibles revenus et à la vie difficile de la Terre de l’année 2204 – et dans l’éventualité d’une opération Assaut final couronnée de succès –, votre vision des choses serait bien différente. Imaginez : leur vie s’interrompt de façon brutale, puis reprend plusieurs milliers d’années plus tard dans l’équivalent d’un paradis pour milliardaires où tout est possible. Posez-vous la question : l’humanité se porterait-elle mieux dans un univers où l’invasion olyix n’aurait pas eu lieu ? Un univers dans lequel vous n’auriez pas vu le jour ? Ni toutes les personnes nées depuis l’arrivée du Salut de la Vie autour de Sol. D’autres seraient nés à votre place, évidemment, mais toutes ces autres vies n’existeraient plus, n’auraient jamais existé.

— Par les Saints… !

— C’est ce que j’appelle un véritable paradoxe, dit Immanueel d’une voix compatissante.

— Mais vous pensez que la causalité exclut la théorie classique de la réinitialisation chronologique, qu’en éliminant la possibilité d’un Dieu de la fin des temps, j’empêcherais le cycle actuel de se répéter ?

— Nous n’en savons rien, et nous n’en saurons sans doute jamais rien. L’observateur – vous – ne peut pas voir ce qui lui arrive à l’intérieur d’un paradoxe. Et tout voyage temporel est une forme de paradoxe.

— J’ai besoin de réfléchir à tout ça.

— Bien sûr. Il y a une troisième option. Certains de nos théoriciens les moins… conventionnels postulent que les boucles temporelles ne peuvent être déclenchées que par un facteur extrinsèque.

— Extrinsèque ?

— Le déclencheur se trouve à l’extérieur de l’univers.

— Vous voulez dire, lorsque l’univers crée une nouvelle branche ?

— Non. Hors de l’espace-temps, que notre existence se déroule dans un univers ou un multivers.

— Putains de Saints !

— Cette théorie permet tous les types de violation de causalité.

— Êtes-vous sérieusement en train de sous-entendre que le Dieu de la fin des temps n’appartiendrait pas à notre réalité ?

— C’est une théorie. Impossible de la prouver sans la tester. Le cas échéant, cela rendrait impossible la destruction du monde d’origine du message, car il n’appartiendrait pas à notre réalité.

— Que dois-je faire, dans ce cas ? demanda Yirella, désespérée.

— Rien. S’il s’agit d’un facteur extrinsèque, rien de ce que nous ferons n’aura d’effet. Si nous vivons dans un multivers où toute tentative de modification de notre chronologie résulte dans la création d’un nouvel embranchement, rien ne changera dans le passé. Et si nous vivons dans un univers total prédéterminé, votre décision, quelle qu’elle soit, ne fera aucune différence, car elle a en quelque sorte déjà été prise. Elle a déjà eu des effets. Le changement n’existe pas, en somme. Dans tous les cas, vous devez profiter de votre vie, telle qu’elle est.

— Par les Saints ! je ne profite pas du tout de cette expérience, croyez-moi.

— Je sais. D’après ce qu’Ainsley nous a dit, et d’après ce que j’ai constaté moi-même, vous avez Dellian, et vous en profitez bien, n’est-ce pas ?

Elle préféra ne pas répondre, se contentant de hocher la tête d’un air contrit.

— Le voyage temporel est possible. Le message le prouve, n’est-ce pas ? Le risque d’une réinitialisation qui me ferait disparaître ne doit pas me pousser à l’inaction. J’ai déjà vécu ici et maintenant, après tout ; ça, on ne peut pas me l’enlever. L’univers m’oubliera peut-être, mais pas moi. Si je considère l’énormité de ce qui se passe… je pense que la décision prise par ce dieu d’envoyer un message aux Olyix a été la décision originelle, celle qui a déterminé nos actions. Ce qui signifie que je n’ai pas vraiment le choix. Donc… (Elle prit une profonde inspiration.) Je veux que nous emportions le détecteur de tachyons dans l’enclave. Nous prendrons notre décision ultime si nous réussissons à déterminer où se trouvaient les Olyix lorsqu’ils ont reçu le message : aller chercher ou non le Dieu de la fin des temps.

— Votre première décision, celle que nous attendions que vous preniez. Très bien, Humaine de la genèse, nous emporterons le détecteur de tachyons avec nous.

L’Hérétique Vengeur

Année quatre

Lorsqu’il repensait à la passerelle de l’Hérétique Vengeur à l’époque du jour C, Alik revoyait une chambre vierge équipée d’un projecteur holographique en son centre. Désormais, la passerelle aurait eu sa place dans une des fictions qui lui avaient servi de modèle. Le suspect principal était Callum, avec la complicité de Kandara, qui se contentait de rire lorsqu’il évoquait la question avec elle. Les altérations avaient été lentes à s’installer. Un jour, les fauteuils avaient changé ; ils étaient devenus plus gros et massifs, rappelant les accessoires des véhicules de combat du début du XXIe siècle, mais ils étaient également plus confortables, aussi personne ne se plaignit-il. Au cours de la deuxième année, les consoles commencèrent à se multiplier, prenant une couleur vert militaire, avec des contours noirs, qui devinrent subitement bleu électrique comme la luminosité générale baissait. Les commandes se firent plus intuitives. Les graphiques d’affichage tactique apparaissaient désormais dans des bulles entourant la tête des passagers, brillant comme des néons. Des commutateurs chromés se matérialisèrent comme des champignons circonspects ; d’abord quelques-uns, protégés par des couvercles en U, puis plusieurs longues rangées. Les fauteuils grossirent encore, avec des renforts supplémentaires, des sangles, des filets. Des gyrophares et des sirènes dépassaient du plafond.

— Putain de merde ! beugla Alik la première fois que Jessika les testa. (Les oreilles de son avatar sifflaient, et il cligna de ses paupières virtuelles pour chasser des persistances rétiniennes.) On se croirait dans un antre de gamer, bordel ! On n’est que neurovirtuels, ici !

— L’ambiance aide à instiller la bonne attitude, rétorqua Yuri.

Alik serra les dents en entendant son ton moqueur.

— Mais ouais, enchérit Kandara. Profitez de l’expérience !

Il lui lança un regard noir et vit Callum réprimer un rire. En dépit du fait qu’il se trouvait à bord d’un navire avec des gens qui pouvaient être de vrais casse-couilles, force lui était d’admettre que la nouvelle formation était un progrès important. Grâce à elle, son esprit se connectait plus facilement au réseau de l’Hérétique Vengeur. La simulation n’était à la base qu’une mesure cosmétique, mais elle était également censée raccourcir les temps de réaction durant les entraînements. À contrecœur, il devait avouer qu’elle générait un niveau utile de tension. Leur mission était tactique avant tout. Ils avaient besoin d’ordres clairs et d’informations précises sur les cibles et les menaces. Mais quand même… Des contours lumineux, bleu électrique…

En plus des données qui lui parvenaient sur les affichages de ses consoles, Alik profitait des pensées plus prosaïques de l’esprit unique du Salut de la Vie en arrière-plan de sa conscience. Il les comprenait mieux, à présent ; des années passées à sentir sa présence spectrale, subconscient secondaire et malin, chaque fois qu’il ouvrait son interface neurale, lui avaient donné la capacité à se concentrer sur des programmes individuels. Grâce à cela et aux conseils de Jessika, il lui était plus facile de trier la cascade d’impulsions extraterrestres, d’en extraire les aspects pertinents sans que l’esprit unique s’en rende compte.

Il ressentait d’ailleurs un sentiment que l’esprit unique n’avait jamais projeté auparavant : de l’empressement. L’extrémité du trou de ver était tout proche. Ils arriveraient bientôt à l’enclave, où l’esprit serait le bienvenu, accepté. Non, ce n’est pas vraiment ça. Approuvé, plutôt ? Soutenu ? Favorisé ? Ce sentiment n’avait pas réellement d’équivalent humain.

— Je ne comprends pas, dit Alik. Quel genre de réception attend-il ?

Il se tourna vers Jessika, que les capitonnages de son fauteuil avaient presque avalée, ne laissant apparaître que sa tête et ses bras.

— Il est satisfait de prendre sa place dans l’enclave. Ce sera l’aboutissement de sa mission. Il rentre avec plus d’un milliard de personnes pour le Dieu de la fin des temps. Maintenant, il va pouvoir rejoindre les autres vaisseaux-arches de retour de mission dans un hangar quelconque ou sur une orbite de stationnement. Il sera à la place qui est la sienne.

— Parce qu’il pense avoir réussi ? s’étonna Alik. Il s’est quand même fait botter le cul, le jour C.

— Ouais, enfin…, tempéra Callum. La Terre est inhabitable, désormais. Quelques dizaines de millions de personnes vont être évacuées, soit une goutte d’eau par rapport à une population mondiale qui tourne sans doute toujours autour de six milliards. Ça signifie que la prochaine invasion olyix ramassera tous ceux qui restent. Ils ont gagné, les fumiers. Ce round, en tout cas. Car notre présence ici est aussi un succès, après tout.

— Merde, qu’est-ce que vous êtes lugubre.

— Je l’ai senti aussi, dit Yuri. Le Salut n’est pas… je ne dirais pas heureux, mais satisfait. Son rôle actif dans la croisade des Olyix est terminé, et il anticipe la phase prochaine de son existence.

— Jusqu’à ce que nos descendants frappent à la Porte ! lança Kandara de derrière un affichage constitué principalement de graphiques rouge sang.

— Voilà ce qu’il nous faut, acquiesça Callum. De l’optimisme.

— Mouais, fit Alik.

— Je me demande combien il y a de vaisseaux-arches, dans l’enclave, reprit Callum. Et combien d’espèces.

— On le saura bien assez vite, répondit Jessika. Ça va être intéressant. Nous ignorons depuis combien de temps dure cette croisade. On ne nous l’a pas dit.

— Pourquoi diable votre amas-demeure aurait-il classifié cette donnée ? demanda Kandara.

— Je ne sais pas. Je suppose que cette information aurait révélé quelque chose sur les Neánas, qui les aurait rendus plus vulnérables aux Olyix.

— Depuis combien de temps sont-ils dans les parages, à observer les Olyix de près ?

Jessika haussa les épaules et écarta les bras, incapable de fournir une réponse.

— Tenter de deviner combien d’espèces les Olyix ont capturées a-t-il seulement un intérêt ? s’enquit Callum.

— Non, répondit Jessika. Nous n’avons pas la moindre idée du nombre d’espèces intelligentes qui atteignent un niveau technologique dans toute la galaxie en – disons – cinq mille ans.

— Ni du nombre d’espèces qui acceptent de suivre les Olyix de leur propre gré, remarqua Yuri.

— Et puis, intervint Callum, il y a les espèces intelligentes qui n’empruntent pas la voie de la technologie.

— Euh, ça vous embêterait de parler de trucs positifs ? proposa Alik. S’il vous plaît. On le mérite, surtout aujourd’hui.

Sur ce, il s’intéressa aux données des capteurs.

Comme d’habitude, les amas de capteurs que les drones avaient disposés autour de l’entrée du hangar ne montraient rien. Alik ne supportait pas de regarder le non-espace du tissu du trou de ver. Pour ce qui était de leur vol, il devait se contenter de la perception bizarre qu’avait l’esprit unique du trou de ver, tunnel gris terne dont les parois ondulantes étaient parcourues de fils d’or. À une distance inimaginable, ces rubans lumineux convergeaient, formant un nœud brillant comme la lumière de l’aube.

Le Salut de la Vie fonçait vers l’extrémité du trou de ver.

— Ce ne sera plus très long, annonça Jessika. Tenez-vous prêts.

Alik ne savait pas à quoi s’attendre. Ils étaient déjà sortis d’un trou de ver, près de la station de surveillance olyix. Cette fois-là, cependant, l’esprit unique ne lui avait pas semblé si tendu.

Il attendit en silence tandis que le vaisseau-arche poursuivait son vol stoïque dans le néant. Il avait du mal à accepter leur arrivée prochaine dans l’enclave. Quatre années de vol – dont une bonne partie en suspension, il est vrai – auraient dû le préparer, mais il n’avait jamais espéré arriver si loin.

La fin du vol dans le trou de ver, lorsqu’elle survint, fut une transition instantanée. Dans le visuel d’Alik, le néant gris et ondulant céda la place à l’espace normal. L’impact fut stupéfiant. Au début, la moitié de l’espace ressembla à une nébuleuse blanche.

Des données s’ouvrirent sur les affichages basiques entourant son fauteuil telles les feuilles d’un arbre après un long hiver. Le déluge d’informations fut aussi brutal que le déluge d’images. Tandis qu’un sourire émerveillé lui éclairait le visage, il se détourna du résumé factuel assemblé pour lui par le gendix du vaisseau. Ses yeux s’habituaient doucement à l’afflux de données en provenance des capteurs, révélant une grande étoile au premier plan. Au second plan, le noyau galactique était un joyau brillant d’un éclat blanc doré sur la toile de fond de l’espace. Difficile à croire qu’il existait autant d’étoiles, et encore moins dans une seule congrégation.

— Nom de Dieu ! Putain, mais on est où, là ?

— Loin, très loin de chez nous, répondit doucement Yuri.

En dépit de la grandeur du noyau galactique, Alik était hypnotisé par l’étoile devant laquelle ils étaient arrivés. Des tableaux de chiffres se multiplièrent autour de lui, lui confirmant qu’elle était exceptionnelle.

— Pour être grosse, elle est grosse, lança-t-il.

— Oui, confirma Jessika. Deux fois plus grosse que Sirius. Les capteurs n’ont détecté aucune planète. De ce côté-ci, en tout cas.

— Pas même une géante gazeuse ? s’étonna Yuri en compulsant les informations.

— Non. Mais vous avez vu cet anneau ?

Alik se concentra sur le mince ruban orbitant à 1,5 ua de l’étoile. Au contraire du gris terne habituel des régolites astéroïdaux, il scintillait, réfléchissant la lumière puissante de l’étoile comme si la moindre particule était couverte d’une couche de poussière de quartz.

— La densité de particules est complètement folle, annonça Callum. Ça ne peut pas être naturel.

— Ce n’est clairement pas un disque d’accrétion, approuva Jessika. Maintenant, on sait ce qui est arrivé aux planètes.

— Pourquoi ferait-on un truc pareil ? s’enquit Yuri.

— Parce qu’on en serait capable ? proposa Jessika.

— Non, contesta Callum. Regardez ces nœuds, dans l’anneau. On dirait qu’il s’y passe des trucs.

Alik demanda à l’image de se concentrer sur la zone montrée par Callum. La résolution n’était pas très bonne – on ne faisait guère de miracle avec des capteurs gros comme des têtes d’épingle –, mais chacun des nœuds tournait autour d’un gros artefact. On aurait dit une tornade vue au ralenti.

— Des stations industrielles ? se demanda-t-il à voix haute.

Les choses étaient sphériques et hérissées de dizaines de spires effilées. Sur la surface, en dessous, une toile de fines lignes lumineuses violettes et ambrées projetait des ombres colorées sur les sommets. Des vaisseaux beaucoup plus gros que les navires Délivrance constituaient une formation, tout près de là. Comme il observait une des stations, un autre vaisseau s’en détacha pour se joindre à eux.

Alik focalisa son attention sur le nœud suivant, où une station similaire était entourée d’une flottille de vaisseaux Délivrance. Reculant son point de vue, il avisa toute une série de nœuds se succédant autour de l’anneau ; il y en avait des milliers. Ce qui veut dire des dizaines de milliers de navires ou plutôt des centaines de milliers. Pu-tain… Une station, un peu plus loin, semblait accrochée à un gros rocher, qu’elle taillait en cylindre. Un vaisseau-arche ! Voilà pourquoi le Salut comporte des grottes comme on en trouve sur les planètes. C’est un morceau de monde rocheux.

— On dirait qu’ils ont cassé les planètes en morceaux digérables, dit Jessika. La matière première qui leur sert à construire les navires de guerre et vaisseaux-arches provient d’un système planétaire tout entier.

— J’ai trouvé un radiotélescope, annonça Kandara.

Alik se concentra sur la zone indiquée par l’icone de cette dernière. À 3 ua de l’anneau, brillant d’un éclat aveuglant dans la lumière de l’étoile, il y avait des dodécaèdres pentagonaux, grands frères de ceux qu’ils avaient vus dans le système de la station de surveillance olyix. S’ils étaient répartis de façon régulière autour de l’astre, il devait y en avoir cent quinze.

— Excellent, dit-il. On pourra s’en servir pour augmenter la puissance du Signal. Il suffira de choisir ceux qui sont dirigés vers la portion d’espace où se trouve Sol.

— Le gendix a presque fini de cartographier les étoiles, intervint Jessika. À en juger par la taille apparente du noyau, je pense que nous sommes à environ cinquante mille années-lumière de chez nous.

C’était beaucoup, mais cela ne tracassa pas Alik. En quatre ans, il avait eu le temps de se faire à l’idée qu’il ne reverrait jamais la Terre. À dire vrai, il ne survivrait probablement pas plus de quelques heures à leur arrivée dans le système de l’enclave. Il avait compris cela pendant qu’ils œuvraient à la mise en place de leur solution de repli. Mais quand même, cinquante mille années-lumière !

— Comment une armada humaine pourrait-elle atteindre un lieu aussi éloigné ? demanda-t-il. Quand elle captera le Signal – c’est-à-dire sans doute jamais –, il lui restera à parcourir cinquante mille années-lumière. Corrigez-moi si je suis nul en calcul, mais ça devrait prendre dans les… cinquante mille ans.

— Pour un observateur extérieur, ça prendra tout ce temps, confirma Callum. Cependant, le vol relativiste raccourcira énormément le voyage pour les passagers de l’armada.

— L’observateur extérieur, c’est nous, pour l’amour du ciel ! Il faudra attendre cent vingt mille ans avant que quelqu’un se pointe ! C’est complètement fou !

— Vous suggérez que nous n’envoyions pas le Signal ? lui demanda Yuri.

— Je n’en sais rien. Cette mission tout entière a été une erreur.

— On va émettre le Signal, assena Kandara. L’Hérétique Vengeur va sans doute être laissé dans des docks pour y être réparé, à moins qu’ils préfèrent le désosser pour le recycler.

— Bien sûr ! se moqua Alik. Les Olyix sont célèbres dans toute la galaxie pour leur obsession environnementale. Ils vont recycler mon cul, oui !

— Cela n’a pas d’importance, répondit Kandara avec une patience glaciale. L’Hérétique Vengeur va bientôt quitter ce hangar. Voilà pourquoi nous avons mis en place notre refuge. D’une manière ou d’une autre, les Olyix sauront que nous sommes là. Donc nous enverrons le Signal, et quelqu’un finira par le capter. Peut-être pas des humains, peut-être des Neánas, par exemple. Enfin, quelqu’un qui ne se contentera pas de prendre ses jambes à son cou. Ce serait déjà une réussite. Je ne suis pas venue jusqu’ici pour me mettre à genoux devant l’esprit unique et me soumettre lâchement.

— Qui parle de se soumettre ? s’emporta Alik.

— Dans ce cas, pourquoi ne nous dites-vous pas ce que vous voudriez faire exactement ? l’interrogea Yuri.

— Je ne sais pas, moi ! Il faut envoyer le Signal, c’est sûr. C’est juste que… Cet endroit ! Ils ont mis des planètes en morceaux pour les utiliser ! Je me sens tellement petit. Je suis sûr que c’est pareil pour vous, ne me racontez pas de salades.

— C’est pareil pour moi, Alik, acquiesça Jessika. Je viens de trouver l’origine de toute cette énergie. Regardez l’équateur de l’étoile.

Alik hésitait entre incrédulité et étonnement de la découvrir de son avis.

— Ils ont construit un anneau générateur autour de l’étoile ? Sa circonférence est de treize millions de kilomètres !

Et pourtant l’affichage lui montrait qu’elle avait raison. Un ruban sombre tournait au-dessus de la couronne, provoquant des tourbillons de plasma incandescent mesurant des millions de kilomètres qui produisaient d’immenses protubérances en forme d’arche.

— Eh bien oui ! forcément, confirma Callum. J’ai vérifié le nombre de terminus de trous de ver sur cette orbite. J’en ai trouvé plus de mille, pour l’instant. Il faut un paquet d’énergie pour alimenter tout ça.

Les amas de capteurs montraient de faibles sources de lumière violette sur la même orbite qu’eux, à dix millions de kilomètres de l’anneau. Certaines étaient un peu plus puissantes que les autres : des terminus ouverts traversés par des vaisseaux.

— Bordel de merde ! s’exclama Yuri. Sont-ils tous reliés à des stations de surveillance ?

— J’espère bien car, aussi sûrement qu’il flotte à Glasgow, je ne veux pas qu’il y ait d’autres enclaves !

— Putain ! dans quelle merde sommes-nous venus nous fourrer ? murmura Alik.

— Cette merde, on l’a choisie, mon vieux, répondit Kandara. Reprenez-vous.

Il eut envie de lui lancer un regard assassin, mais elle avait raison, évidemment. Ce qui ne réglait aucunement leur problème.

— Bien, reprit Callum. Donc on voit les trous de ver. Où se trouve la Porte de l’enclave ?

Alik vérifia les affichages et vit les scintillements indigo du terminus de leur trou de ver rapetissant derrière le Salut de la Vie. Un flot de gros vaisseaux pyramidaux décrivait une large spirale autour du vaisseau-arche. L’esprit unique les accueillait avec bienveillance, exprimant la même satisfaction que lorsqu’ils étaient arrivés à la station de surveillance. En retour, les vaisseaux émettaient des messages de bienvenue et de félicitations mêlés à une soif d’informations. La réponse à cette demande consista en un déferlement de souvenirs tellement énorme qu’Alik renonça à les absorber. Il perçut des images fugaces de la Terre, des humains, des boucliers urbains rougeoyant tels des soleils à moitié enterrés, des astéroïdes MHD explosant dans le feu nucléaire, les déflagrations gigantesques recouvrant le cratère de Theophilus.

— Les fils de pute, dit Alik d’un ton sinistre.

— La Porte doit être différente, non ? demanda Kandara. Les trous de ver conduisent loin d’ici. Il nous faut quelque chose qui aille… vers l’intérieur ?

— Je vais essayer de trouver l’emplacement dans l’esprit unique, dit Jessika. Attendez une minute.

Alik regarda la volée de vaisseaux-pyramides se disperser nerveusement. En dépit de leur géométrie rigide, il y avait quelque chose d’aviaire dans leur comportement, comme s’ils ne contrôlaient pas totalement leurs réactions, qu’ils étaient guidés par leurs instincts. Alors, il vit la raison de cette apparente débandade : une flottille de vaisseaux Résolution était en approche. Leur taille aurait dû les rendre lourds, pondérés et assurés, au lieu de quoi ils étaient rapides et agiles, étalage de force et de précision très intimidant. Ils tournèrent autour du Salut de la Vie – en l’honneur de ce que celui-ci avait accompli –, puis plongèrent vers la lueur de Tcherenkov du trou de ver.

— Ils se dirigent vers Sol, n’est-ce pas ? demanda Kandara.

— Oui, acquiesça Yuri.

— Ça leur prendra un peu de temps, commenta Alik. Des décennies, si j’ai bien compris.

— Ouais, confirma Kandara à contrecœur. Les gens auront un peu de temps pour se préparer. On construira des habitats d’exode. À l’heure qu’il est, on en a sans doute déjà lancé une douzaine de plus.

— Et dans cent vingt mille ans, ils seront ici pour nous libérer.

Kandara lui adressa un doigt d’honneur et le regarda avec exaspération. Elle s’occuperait de son cas quand ils ne seraient plus de garde.

— J’ai trouvé la Porte, annonça Jessika. Elle est à un million de kilomètres à l’intérieur de l’anneau, à 1,25 ua de nous.

Alik fixa du regard l’affichage où les capteurs zoomaient sur le carré d’espace qu’elle désignait. En arrière-plan de sa conscience, il sentait que l’esprit unique était en train de calculer sa trajectoire, les vecteurs conduisant à la Porte. Il se préparait à augmenter la production de ses générateurs principaux afin d’alimenter le moteur gravitonique, désactivé dans le trou de ver.

Il capta d’autres pensées, aussi. Une petite sous-section de l’esprit unique prit le contrôle des vaisseaux qu’il transportait, choisissant leurs destinations. Il n’aurait besoin d’aucun d’entre eux après le passage de la Porte et le début de la longue attente qui précéderait leur arrivée dans l’ère du Dieu de la fin des temps. On évalua l’état physique des appareils pour vérifier s’ils avaient subi des dommages durant le voyage de retour. Ceux qui étaient incapables de voler seraient remisés et leur esprit unique transféré dans le noyau bioneural d’un nouveau vaisseau, tandis que les épaves seraient lâchées dans l’anneau, où le vide les réduirait en poussière puis en gaz au cours des millions d’années à venir, de la poussière qui rejoindrait les particules qui alimenteraient les constructeurs industriels.

Ça, c’est du développement durable, pensa Alik, stupéfait. De la planification à long terme qui ridiculisait les habitats d’exode.

— Il faut déployer les transmetteurs du Signal, lança Yuri. Si les vaisseaux de ce hangar commencent à se réveiller, ils risquent de remarquer notre activité. D’après ce que je perçois dans l’esprit unique du vaisseau-arche, nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

***

Jessika augmenta le niveau de distorsion de la strate neurale couvrant le hangar autant qu’elle l’osa pour masquer leur sortie de l’Hérétique Vengeur. Alik et Callum dirigeaient une quinzaine de dronesaraignées dans les passages et couloirs menant à leur refuge, à l’affût d’une quinte ou d’une créature quelconque venant dans leur direction. Le périmètre étant bien surveillé, ils se préparèrent à sortir.

La simulation de la passerelle disparut de l’esprit d’Alik, qui ouvrit les paupières pour découvrir les autres, assis autour de la table de la section habitable principale. Pour une raison mystérieuse, chacun avait la même place que sur le pont virtuel. Lorsqu’il jeta un coup d’œil au compartiment exigu, avec ses recoins pleins de poussière et ses taches séchées de nourriture écrasée sur le sol, il s’étonna d’avoir réussi à se contenter de quelques mètres carrés d’espace personnel pendant si longtemps.

— Bon, eh bien, je crois qu’il faut y aller, lança Yuri d’un ton dépassionné.

La combinaison environnementale produite par l’initiateur était similaire au matériel qu’Alik portait lorsqu’il effectuait des raids tactiques pour le FBI ; elle était constituée d’une pièce taillée dans un matériau gris à la brillance floue sur laquelle il était difficile de se focaliser. Avec un peu de chance, ce serait également le cas pour les cellules optiques sensibles qui parsemaient l’écheveau biologique de conduits et de feuilles qui couvrait le hangar. Le casque était plus perfectionné que les vieux masques à gaz du Bureau, cependant. Il s’agissait d’un simple hémisphère aussi gris que le reste et dépourvu de visière, si bien que le brouillage optique était total. Il l’enfila et en verrouilla le col, et ses lentilles affichèrent les images prises par les caméras externes. La résolution était excellente et la capacité à zoomer très utile. Le casque incorporait des filtres recycleurs, aussi la combinaison ne libérait-elle aucun souffle chaud détectable par des capteurs infrarouges. Il ne s’agissait pas réellement d’une combinaison spatiale, quoique, en cas de dépressurisation, elle le protégerait en attendant l’arrivée des secours.

En revanche, elle ne comportait aucun blindage, ce qui le mettait profondément mal à l’aise. Si jamais les Olyix les prenaient pour cible, il serait pourtant tenté de répliquer. Intellectuellement, il était d’accord avec Yuri sur le fait qu’un échange de coups de feu ne produirait rien de bon, mais ce n’était pas pour autant facile à avaler.

Comme il refermait le sceau de la combinaison, il vit Kandara – qui tournait le dos à Yuri – coincer une grosse arme de poing dans sa ceinture, sous la combinaison. Ils échangèrent un regard entendu, ricanant tels des enfants jouant un mauvais coup à leurs parents.

L’écoutille de l’Hérétique Vengeur s’ouvrit. Alik vit Jessika s’arrêter devant la sortie pour sceller son casque avant de poser le pied sur le sol du hangar. Yuri la suivit avec, dans les mains, le petit module de support-vie biologique contenant le nodule de cellules neurales olyix intriquées avec l’esprit unique du Salut de la Vie. Kandara sortit à son tour. Alik fit signe à Callum avant de regarder furtivement dans son dos. Il était trop tard pour avoir des regrets, bien sûr. Ils avaient pris leur décision.

L’affichage médical, sur ses lentilles, lui montrait que son rythme cardiaque accélérait. Il s’en désintéressa et suivit Callum sur le sol rocheux, incapable de se départir de son sentiment d’insécurité. La masse de l’Hérétique Vengeur dissimulait l’alignement d’appareils endommagés du hangar, tandis que les images transmises par les drones rampants et les amas de capteurs ne révélaient la présence d’aucune quinte olyix dans les parages. Malgré cela, son inquiétude perdura pendant de longues minutes, jusqu’à leur arrivée devant la fissure dans la paroi conduisant à leur grotte.

Il avait mal évalué la largeur du passage ouvert sur le couloir principal, et les conduits épais à la texture végétale prenaient plus de place que prévu. Se faufiler entre les tuyaux lui demanda des efforts de contorsion certains. Ce qui veut dire qu’on ne risque pas de s’enfuir rapidement en cas de problème.

Fort heureusement, la caverne, après les réservoirs ovoïdes de fluide, était exactement comme il l’avait imaginée : sombre, irrégulière et un peu plus fraîche que le passage. Alik souleva son casque, et son souffle forma aussitôt un nuage dans l’atmosphère aride. Pour la première fois, il inspira l’air brut du vaisseau-arche, et plissa le nez. Bien que produit par des systèmes biologiques, il était étonnamment sec. Il y décela quelques odeurs exotiques, confirmation de son origine extraterrestre. Il était également plus froid de quelques degrés que l’atmosphère de l’Hérétique Vengeur.

Sans trop savoir pourquoi, il se sentit ridiculement rassuré par la vue de leur équipement empilé sur le sol irrégulier. Une dizaine de drones-araignées ainsi que les deux créatures de service plus grosses qui s’étaient chargées du transport attendaient juste à côté.

Ils retirèrent leurs combinaisons et enfilèrent d’épaisses tuniques qui les protégeraient du froid. Alik se dit qu’il prendrait le temps, plus tard, de produire une paire de gants avec un des trois petits initiateurs qu’ils avaient installé dans la grotte.

— Tout le monde est prêt ? demanda Yuri. Alors, on y va !

Alik s’assit aussi confortablement que possible sur un rebord rocheux et laissa son interface envelopper ses sens avec la simulation. Une fois de plus, il était de retour sur cette passerelle au style grandiloquent, d’où il regardait Jessika activer le moteur de l’Hérétique Vengeur. L’affichage central leur montrait le hangar et, autour d’eux, les appareils endommagés. Deux grosses créatures de maintenance olyix étaient suspendues à des conduits du plafond et mâchouillaient des frondes mortes avec leurs grandes mandibules. En arrière-plan de sa conscience, l’esprit unique du Salut était un bouillonnement d’impulsions, une cascade lointaine, présente sans toutefois être réellement là.

L’Hérétique Vengeur décolla et pivota lentement, son nez figurant l’aiguille d’une boussole cherchant la sortie du hangar. Il n’y avait rien dans le flot de pensées de l’esprit unique ; les cellules de perception du hangar ne remarquèrent même pas leur manœuvre.

— Vous croyez qu’on va s’en tirer à bon compte ? s’enquit Callum.

Alik ne put s’empêcher de lâcher un éclat de rire face à cet optimisme infantile.

— Jamais de la vie, mon ami.

— Les entraves perceptives dans la neurostrate du hangar tiennent le choc, les informa Jessika. L’esprit unique ignore que nous nous déplaçons. Les autres navires le savent, mais s’en moquent. Les appareils sont semi-indépendants. Je doute qu’ils possèdent la syntaxe mentale qui leur permettrait de reconnaître un comportement déviant.

— Peut-être aurions-nous dû rester à bord, murmura Alik.

L’Hérétique Vengeur avança ; d’abord au pas, puis en accélérant progressivement. Alik était hypnotisé par l’entrée du hangar. Le sublime noyau galactique baignait la roche du tunnel d’un riche éclat de solstice.

— Prêt à lancer les transmetteurs du Signal, annonça Kandara.

— Dès que nous serons dehors, répondit Jessika. J’espère que nous aurons une fenêtre pour agir entre le moment où nous aurons franchi le seuil et celui où le Salut de la Vie remarquera que nous sommes en vol.

Le nez de l’Hérétique Vengeur poussa la membrane de pression invisible tendue devant l’entrée. Alik sentit presque les molécules d’air artificiellement combinées glisser sur la peau de son torse telle la caresse d’une plume grasse. Alors, ils furent dans l’espace, le vaisseau-arche formant une paroi rocheuse massive dans leur dos.

— Maintenant ! ordonna Jessika.

Les véhicules porteurs des transmetteurs étaient ce que la station Kruse pouvait produire de mieux en matière de technologie furtive, le fruit conjugué des connaissances humaines et neánas. L’équipe de développement avait utilisé le concept employé par le vaisseau d’insertion neána, obtenant des sphères de quatre mètres de diamètre à la texture noir mat absorbant la lumière. Des dissipateurs de chaleur internes leur permettaient d’avoir un profil thermique constant, et leurs systèmes étaient blindés pour prévenir toute émission électromagnétique. Au lieu d’un moteur gravitonique, ils possédaient une couche externe de blocs moléculaires actifs, qui transformait le fuselage tout entier en moteur-fusée à l’échappement constitué d’atomes naturels froids, presque indétectables, puisque indiscernables d’une rafale de vent solaire.

Lorsqu’ils quittèrent leurs silos, Alik aperçut les cinq transmetteurs furtifs grâce aux capteurs du vaisseau, qui suivirent leurs contours noirs comme ils disparaissaient. Les données du transmetteur qu’il pilotait à distance apparurent dans son affichage. Il activa les blocs de surface, l’éloignant du vaisseau-arche en prenant rapidement de la vitesse. Et puis il coupa le moteur, laissant la sphère continuer sur son élan. Les capteurs du transmetteur lui montraient le Salut de la Vie qui rapetissait, sa surface brillant dans la lumière argentée qui baignait tout le système.

— Explication de votre vol requise.

Des spasmes nerveux coupables agitèrent les membres d’Alik comme l’esprit unique du Salut de la Vie interrogeait l’Hérétique Vengeur. Les pensées du vaisseau olyix lui parvenaient directement via le nodule de cellules intriquées. Pour le moment, il s’agissait d’un niveau de conscience secondaire ; les programmes principaux du vaisseau-arche n’étaient pas au courant du départ de leur vaisseau.

— En route pour station de réparation désignée, répondit Jessika en transmettant le code d’identification d’une station de l’anneau récupéré pendant la phase de diagnostic des vaisseaux endommagés.

— Vous n’avez pas reçu cette désignation.

Jessika augmenta la poussée du moteur gravitonique de l’Hérétique Vengeur, permettant à son accélération d’atteindre 8 g. Le vaisseau se plaça sur un vecteur conduisant à la Porte.

— Erreur, répondit-elle. Désignation reçue et confirmée. En route.

— Incorrect. Cette trajectoire n’est pas autorisée. Vous déviez. Faites demi-tour.

Alik sentit que le timbre des pensées du Salut de la Vie était en train de changer, tandis qu’un niveau de conscience plus élevé se focalisait sur le transporteur récalcitrant.

— Il se rend compte de notre présence, annonça Yuri d’un ton qu’Alik jugea amusé, voire excité.

— Désignation originelle respectée, insista Jessika.

Il y eut une pause de quelques secondes, et puis :

— Qu’est-ce que vous êtes ?

Cette fois, il s’agissait de la conscience primaire du Salut de la Vie. Alik perçut le changement, la présence énorme massée derrière la question. Des murmures étranges émergèrent de cette conscience pour sonder le nodule… Jessika, cependant, les bloqua facilement.

— Neána ! déclara le Salut de la Vie.

— Vous n’êtes pas très loin, mais ce n’est pas tout à fait ça, répliqua la métahumaine.

Regardant via les capteurs du transmetteur du Signal, Alik vit une bonne dizaine de vaisseaux Délivrance se détacher de l’escorte du Salut de la Vie pour prendre en chasse l’Hérétique Vengeur.

— Vous êtes une des constructions humaines envoyées vers Sol par un amas-demeure, affirma le Salut de la Vie. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Putain, mais il est complètement débile, celui-là ! s’exclama Yuri. Dans quel univers répond-on à ce genre de question ?

— Un humain. Je sens vos pensées, l’incertitude derrière la bravade. Vos instincts ne mentent pas : les Neánas vous manipulent. Nous sommes vos amis. Nous ne voulons qu’une chose : vous offrir le plus grand des dons. Vous rencontrerez le Dieu de la fin des temps. Nous vous accompagnerons vers la gloire.

— Nous sommes morts par millions en combattant nos propres dieux à travers l’Histoire. Des dieux qui n’existaient même pas, en plus. Que croyez-vous que nous ferons à votre dieu si nous nous retrouvons face à face avec lui ?

— Je pleure de vous voir si malhonnête et aveugle.

— Ils se rapprochent, s’alarma Alik.

Les vaisseaux Délivrance accéléraient à 15 g, avalant la distance qui les séparait de l’Hérétique Vengeur.

— À moi, maintenant ! lança joyeusement Kandara.

L’Hérétique Vengeur ouvrit ses silos et largua des Calmines. Celles-ci fonctionnaient sur le même principe que les Calmissiles. Constituées à quatre-vingt-dix pour cent d’un portail, elles étaient toutefois dépourvues d’intrication spatiale avec un portail situé dans la couronne d’une étoile et donc de moteur à plasma permettant une bonne manœuvrabilité à très grande vitesse. En revanche, les Calmines étaient équipées d’une petite section de molécules actives dépassant du fuselage du portail, qui leur conférait une poussée suffisante pour les propulser sur la trajectoire des vaisseaux Délivrance.

Kandara n’eut pas tout à fait le temps de disperser les Calmines comme elle l’aurait voulu. Seuls sept vaisseaux Délivrance les heurtèrent. Quoique « heurter » ne soit pas le terme adéquat. Les trous dans l’espace traversèrent les navires ennemis en quelques millisecondes, et sept explosions violentes enflèrent derrière l’Hérétique Vengeur.

Kandara brandit un poing triomphant.

— Oups ! fit Yuri à l’intention de l’esprit unique. Je croyais que vous aviez nettoyé le système de tous ses débris.

— Vous n’arriverez à rien de cette façon, dit le Salut de la Vie.

D’autres navires Délivrance quittèrent l’escorte du vaisseau-arche pour se lancer à la poursuite de l’Hérétique Vengeur.

Alik activa le bloc moléculaire moteur de son transmetteur du Signal, comme les quatre autres membres de l’équipe. Non détectées, les sphères noires s’éloignèrent du vaisseau-arche, s’alignant sur le radiotélescope orbitant loin de l’anneau.

D’autres Calmines jaillirent des silos du transporteur. Cette fois, elles ne croisèrent la route que d’un seul vaisseau Délivrance.

— Merde, désolée, regretta Kandara. Loupé.

— Rejoignez-nous, les pressa le Salut de la Vie. Nous comprenons votre panique et votre confusion. Permettez-nous de vous accueillir chez nous.

— Il est temps de passer à la vitesse supérieure, Yuri ! gronda Callum avec une férocité dont il n’était pas coutumier.

— Nous ne nous soumettrons jamais, dit Yuri. Sachez une chose : nous aurons notre vengeance. Peut-être pas aujourd’hui, mais le jour de votre jugement viendra avant la mort thermique de l’univers. La vie, sur toutes les planètes, combinera ses forces pour chasser le mal que vous apportez dans votre sillage. Votre dieu mourra dans d’atroces souffrances en vous voyant périr dans les flammes.

— Pas mal, admit Kandara. Un peu « Ancien Testament », mais OK…

Yuri lui sourit en haussant les épaules.

Neuf vaisseaux Délivrance poursuivaient toujours l’Hérétique Vengeur. L’un d’entre eux tira un faisceau d’énergie contenu, destiné à endommager, affaiblir.

L’Hérétique Vengeur explosa comme Jessika désactivait le confinement magnétique autour d’un demi-kilogramme d’antimatière. L’éclair de radiation avala le fuselage de trois vaisseaux Délivrance, qui se brisèrent dans une cascade quasi synchronisée d’ultraviolence. Deux autres furent projetés au loin, ruinés, morts.

La sphère de plasma enfla, rivalisant momentanément avec la luminosité du noyau galactique, avant de se dissiper rapidement.

Alik assista à ce spectacle en silence, impressionné et écrasé par son intensité. Et pourtant, ce n’était rien en comparaison de la puissance des vaisseaux olyix.

— Sympa, ce bûcher funéraire, commenta Kandara. Je ne pourrais demander mieux.

— Jessika ? appela Yuri.

— J’ai basculé l’intrication du nodule cellulaire en mode passif. Nous serons toujours en mesure de percevoir les pensées de l’esprit unique, mais c’est tout. Nous ne pourrons plus charger de demandes dans la neurostrate.

Lorsque Alik voulut se connecter au flot persistant de pensées de l’esprit unique, il le découvrit en sourdine. Cela ne lui déplut pas complètement ; subir la présence des délibérations et souvenirs extraterrestres dans ses propres pensées le rendait nerveux. À présent, il ne sentait plus que le scan dirigé par le Salut de la Vie vers le nuage ionique en train de se refroidir – tout ce qui restait de l’Hérétique Vengeur –, et l’incrédulité de l’esprit unique, qui ne comprenait pas comment ils avaient pu échapper si longtemps à l’examen de ses programmes de pensée. Et puis une pointe d’agacement lorsqu’il effaça le neurovirus de Jessika, recouvrant toute sa perception dans le hangar.

— Est-ce qu’on est hors d’atteinte ? demanda nerveusement Callum.

— Je crois, répondit Jessika. Je ne perçois aucun soupçon dans ses pensées. Bien sûr, il va analyser le neurovirus et formater des contremesures, aussi ne pourrons-nous plus jamais l’utiliser.

— Pas grave, affirma Yuri. Une fois que nous aurons activé les transmetteurs, notre mission sera terminée.

— Vous voulez dire qu’elle sera réussie, le corrigea Kandara.

— Ouais. Il ne nous restera plus qu’à faire profil bas et attendre.

Alik laissa la simulation de la passerelle se dissiper et se redressa. La grotte était bien terne, en comparaison ; même la cabine exiguë de l’Hérétique Vengeur était préférable. Cela faisait des décennies qu’il n’avait pas mis les pieds dans un environnement non urbain ; la dernière fois remontait à son ultime stage de survie organisé par le Bureau dans le parc national du Denali, en Alaska, zone apparemment immunisée contre le changement climatique anthropique qui affectait le reste de la planète. Une semaine à se les geler dans un sac de couchage, à cuisiner sur un bloc thermique qui brûlait la nourriture ou la laissait crue, à fabriquer des pièges qui n’attrapaient rien, à ne pas prendre de douche, à porter des vêtements imperméables qui ne l’étaient pas, à avoir envie de frapper des collègues faussement rigolards. Et puis cette neige, partout. La neige, avait-il découvert, n’était pas ce paysage de Noël blanc que tout le monde adorait, ce tapis sur lequel on faisait des balades à skis. La neige à flanc de montagne était froide. Elle pénétrait les vêtements, rendait la marche difficile, masquait un terrain parfois traître qui cassait les chevilles et les jambes. Elle recouvrait également le bois mort qui aurait pu servir à faire du feu. La neige, c’était vraiment de la merde. Et voilà qu’il allait devoir camper dans une grotte pendant peut-être des années. Des années à devoir tout recycler et à manger de la nourriture imprimée, mais il préférait ne pas y penser. Au moins n’y avait-il pas de neige.

Il se dirigea vers l’empilement d’équipements et alluma l’imprimante alimentaire.

— Qui veut petit-déjeuner ?

***

À tour de rôle, ils surveillèrent les transmetteurs, qui volaient vers leurs radiotélescopes respectifs. Les cibles avaient été choisies car elles étaient tournées vers la section d’espace où se trouvait Sol. Positionnés correctement, les appareils utiliseraient les paraboles pour diriger leur message, même si, après avoir parcouru cinquante mille années-lumière, celui-ci serait sans doute trop faible pour être détecté. Le gaz interstellaire et la loi en carré inverse étaient des facteurs sérieusement débilitants.

L’éventualité de la détection du Signal devint leur sujet de conversation principal. Alik, pour sa part, jugeait vaines ces discussions circulaires, car cette équation ne pouvait pas être résolue. Aucun d’entre eux ne savait comment cette histoire se terminerait, ni même quand elle se terminerait, alors autant attendre patiemment et tolérer les conneries de ses camarades. Pour ce qui était des conneries, on pouvait avoir confiance en Callum, qui jugeait leur mission totalement inutile.

— Cinquante mille années-lumière ! se plaignait-il. On s’attendait à deux ou trois mille années-lumière, pas plus. Putain, on est au-delà du noyau galactique. On ne voit même pas Sol, d’ici !

— Plus ça prendra de temps, plus les humains deviendront puissants, affirma Kandara. Pensez aux progrès que nous avons faits ces cinq cents dernières années. Et puis, nous aurons aussi le nombre. Les habitats d’exode croîtront de façon exponentielle.

— À mon avis, ils fonceront dans la direction opposée. C’est ce que je ferais à leur place.

— Super idée, se moqua Yuri. Et comment sauront-ils que c’est la direction opposée ?

Callum le regarda d’un air morose.

— De toute façon, il est trop tard, conclut Jessika. Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre.

— On avait prévu de patienter une année tout au plus, remarqua Callum.

— Oui, mais nous n’avions pas les coordonnées de l’enclave, lui rappela Alik. Nous n’avons pas le choix, il faut faire avec.

— Merde, les gars, on ne peut même pas sortir de cette grotte !

— Que nous suggérez-vous ? demanda sèchement Kandara. De sortir pour nous rendre aux Olyix ?

— Nous avons toujours une mission, dit Yuri. Pas seulement une mission, mais un but. Quand l’armada humaine arrivera, nous devrons lui montrer où nous sommes et où sont stockés les cocons. Voilà sur quoi nous devrons nous concentrer. Sur ça et uniquement ça. Le reste, on s’en fout.

— Amen, acquiesça Alik, même s’il n’avait aucun espoir.

Cent mille ans ! Putain !

Après dix jours, les transmetteurs sphériques étaient tout proches des radiotélescopes géants. Ils avaient été lancés juste à temps. Le Salut de la Vie n’était plus qu’à quinze heures de la Porte. Il ne restait que la moitié des amas de capteurs placés à l’extérieur du vaisseau-arche. Après l’explosion de l’Hérétique Vengeur, l’esprit unique avait envoyé trente quintes en armure fouiller le hangar à la recherche de subterfuges humains et inspecter tous les vaisseaux, quel que soit leur état, rappelant à Alik les descentes des équipes d’intervention dans des labos de narcotrafiquants, dans le temps. Tout était suspect.

Le Salut de la Vie lui montra rapidement qu’il ne s’était pas trompé. Après le départ des quintes, Alik perçut les ordres de l’esprit unique sans avoir besoin de se concentrer sur les murmures disparates dansant à l’arrière de sa conscience. Des ordres simples et singuliers. Tous les appareils garés dans le hangar quitteraient le vaisseau pour foncer dans la couronne de l’étoile.

Du fait de cette activité frénétique, la moitié des minces câbles de données qu’ils avaient mis des mois à installer avaient été arrachés. Heureusement, ils en avaient tendu quelques-uns au plafond, aussi leur restait-il suffisamment de grappes de capteurs pour observer la Porte en approche.

Il s’agissait d’une sphère fantôme d’une centaine de kilomètres de diamètre entourée d’un essaim de vaisseaux Résolution : des électrons autour de leur noyau. Sans les navires, Alik n’aurait même pas remarqué sa présence. La lumière argentée du cœur galactique qui se réfléchissait de manière flamboyante sur leur fuselage miroitait et ondulait étrangement dans les forces constituant les frontières de la Porte. C’était une bulle de néant entourée d’une aurore monochrome dont il n’était même pas certain de la présence. De l’autre côté, cependant, il y avait l’enclave : une aire, un état, un domaine – un ailleurs – où, disaient les Neánas, le temps s’écoulait plus lentement. Merde, j’espère qu’ils ne nous ont pas menti à ce sujet.

L’existence de l’enclave générait dans l’esprit unique une satisfaction qui enflait à mesure qu’il s’en approchait.

— Enfoiré, murmura Alik en s’asseyant sur le rebord de pierre qu’il avait fait sien.

La passerelle l’enveloppa une nouvelle fois. Il y avait moins de données, désormais, la plupart des consoles n’étant plus que des surfaces luisantes et vierges. Les contours bleu électrique sont toujours là, eux…

Il compulsa rapidement les informations disponibles. La télémétrie de son transmetteur lui confirma que ce dernier avait utilisé plus de quatre-vingts pour cent des blocs moléculaires actifs compris dans son épais fuselage, perdant plus de la moitié de sa masse.

Les images provenant des capteurs du transmetteur lui montraient les énormes dodécaèdres baignés dans la belle lumière argentée. Les paraboles étaient constituées de segments hexagonaux d’une centaine de kilomètres de largeur. Sans doute brillaient-elles comme des miroirs à l’époque de leur fabrication, à la manière des structures d’astro-ingénierie humaines. Des siècles d’exposition à l’espace, cependant, ajoutés à la proximité de la puissante étoile, avaient usé les surfaces désormais blanc terne, sauf dans les zones perpétuellement à l’ombre. Je me demande depuis combien de temps elles sont là à écouter les signaux radio.

— La pire déveine de l’univers, dit-il.

— De quoi vous parlez ? l’interrogea Callum.

— Vous imaginez une espèce évoluant autour d’une étoile située dans le voisinage du cœur de la croisade olyix. Je veux dire, si vous vivez sur une planète proche de Sol, vous avez une toute petite chance. Une chance que les Neánas vous préviennent à temps pour construire quelques vaisseaux d’exode et élaborer un plan aussi fou que le nôtre. Ici, par contre, la réaction serait immédiate. Vous auriez à peine le temps de vous hisser sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus le parapet et découvrir les merveilles de l’univers avant que les Olyix débarquent, vous transforment en cocon et vous chargent dans un vaisseau-arche. Aucune chance de passer entre les gouttes.

— Peut-être les Neánas viennent-ils d’ici, proposa Yuri. Technologiquement, ils étaient au niveau des Olyix, mais ils vivaient à quelques années-lumière, ce qui leur a laissé le temps de voir ce qui se tramait. Et comme ils n’étaient pas belliqueux, ils ont préféré se tirer en se donnant pour mission de prévenir un maximum d’espèces.

Jessika haussa les épaules, comme tous les regards se focalisaient sur elle.

— Euh… Une fois pour toutes… Je. Ne. Sais. Pas.

— Désolé, marmonna un Callum embarrassé.

Comme le transmetteur se rapprochait du radiotélescope, Alik discerna des défauts dans la masse géante de métal poli. Les énormes segments hexagonaux avaient subi des déformations thermiques, aussi n’étaient-ils plus très bien ajustés. Certains s’étaient soulevés, d’autres étaient froissés. Des micrométéorites les avaient transpercés, avant que le vide ronge les contours des trous, désormais irréguliers, telles des planches de bois en train de pourrir.

Alik attendit que le transmetteur soit en position, à treize cents kilomètres de la parabole et légèrement excentré. En théorie, de là, toute émission électromagnétique serait réfléchie vers la section d’espace où se trouvait Sol, renforçant le Signal dans cette direction.

— Je ne sais pas pour les vôtres, dit-il, mais ce radiotélescope aurait besoin d’une sacrée révision.

— Vous avez de la chance, rétorqua Callum. Franchement, le mien aurait besoin d’être remplacé purement et simplement. Dans une des paraboles, il y a un trou de la taille du Loch Ness.

— C’est une bonne chose, affirma Yuri.

— Comment ça ? s’étonna Alik.

— Ça veut dire qu’il n’y a plus tellement d’activité, dans le coin. Leurs vaisseaux sont concentrés dans l’anneau et autour des trous de ver. Bref, il leur faudra du temps pour arriver jusqu’aux paraboles quand on activera les transmetteurs.

— Le mien est presque en position, annonça Kandara.

— Jessika ?

— Cinq minutes. Les capteurs du transmetteur n’ont trouvé aucun navire dans les parages.

— Ces télescopes sont des monstres, lança Callum. On ne sait pas ce qu’il y a en leur centre. Quelque chose surveille forcément les récepteurs.

— L’absence de navires et l’état des paraboles sont de bons signes, insista Yuri. Il se pourrait même que nous puissions effectuer une émission complète.

— Quatre-vingt-dix minutes, si on a de la chance, dit Callum. Mais il faudrait un miracle pour que quelqu’un la capte.

— Ils l’attendront, lui fit remarquer Kandara. Donc ils la capteront.

Dix minutes plus tard, tout le monde était en position.

— Le Salut de la Vie va devenir complètement fou, s’enthousiasma Alik.

— J’espère bien, acquiesça Yuri. On se tient prêts !

Pendant le compte à rebours, Alik vérifia une dernière fois la position de son transmetteur. À zéro, il activa le Signal.

Le centre de chaque transmetteur était une sphère dense de molécules actives formant un treillage dynamique capable d’isoler individuellement des antiprotons. Le treillage était conçu pour se désactiver en une longue séquence et permettre une annihilation matière/antimatière, libérant une importante quantité d’énergie destinée à alimenter une impulsion électromagnétique d’une puissance phénoménale. En théorie, ce déluge devait durer quatre-vingt-dix minutes.

La liaison intriquée d’Alik avec son transmetteur disparut instantanément lorsque ses délicats systèmes électroniques furent détruits par le bombardement énergétique.

— Eh bien, il s’est passé quelque chose, dit-il. Je n’ai plus de lien.

Les autres confirmèrent qu’ils avaient perdu le contact avec leurs transmetteurs respectifs.

— Nous sommes à 7 ua du Signal le plus proche, expliqua Jessika. On ne verra le résultat que dans une heure.

— Si ç’a fonctionné, le Salut de la Vie sera prévenu bien plus vite que ça, regretta Callum. Tous les vaisseaux et stations du système communiquent par intrication. Ils le sauront tous en même temps.

Alik ferma les yeux pour se concentrer sur les pensées qui chuchotaient dans le fond de son esprit. Comme il s’y attendait, moins d’une minute plus tard, deux sentiments émergèrent de l’esprit unique pour éclipser tout le reste : surprise et inquiétude. Ils émanaient des esprits uniques qui gouvernaient les radiotélescopes et partageaient leur perception.

Il se concentra sur les pensées émises par son radiotélescope. Une minuscule mais puissante étoile brillait juste au-dessus, dans le haut du spectre violet. En dessous, la parabole aidait à réfléchir et amplifier le Signal, à l’envoyer dans la direction générale de Sol.

— Ça alors, ç’a marché ! lança Alik d’une voix qui trahit son étonnement.

Pour une fois qu’un truc fonctionne…

— Heureuse pour vous, gronda Kandara.

Comme Alik examinait les pensées de l’esprit unique, il vit que quatre des transmetteurs étaient devenus de puissantes ampoules violettes, tandis que le cinquième… Quelque chose s’était mal passé avec la procédure d’annihilation. Tous les antiprotons s’étaient échappés d’un seul coup du treillage de confinement, produisant une explosion énorme, émettant surtout des rayons gamma et X, rivalisant très brièvement avec l’étoile olyix. Déjà, le dodécaèdre de paraboles se contractait devant l’éclat brûlant, les surfaces incurvées de la taille de continents fondant et se fracturant. Il vit de longues fissures s’ouvrir, faisant éclater les paraboles comme la surface tournée vers l’explosion d’antimatière commençait à bouillir. Alors, le point de vue le plus proche du désastre disparut des pensées de l’esprit unique.

— Que s’est-il passé ? demanda Callum.

— Le noyau de mon transmetteur a fait preuve d’un enthousiasme quelque peu démesuré, bougonna Kandara.

— Il faut rester positifs, rétorqua Jessika. Quatre d’entre eux fonctionnent. Si les molécules actives gardent leur cohésion, elles dureront pendant près de quatre-vingt-dix minutes supplémentaires.

— Sans le mien, nous avons perdu vingt pour cent de notre puissance d’émission.

— En tout cas, il en reste assez pour emmerder les Olyix, conclut Callum d’un ton satisfait.

Alik sourit en découvrant les pensées furieuses de l’esprit unique du vaisseau-arche. Effectivement, il n’y avait aucun navire à proximité des radiotélescopes. Des vaisseaux Résolution furent détournés de leur mission et envoyés intercepter les générateurs de signaux. Les plus proches se trouvaient à plus de 1 ua, cependant. Même en accélérant au maximum, il leur faudrait deux bonnes heures pour rejoindre les radiotélescopes ; à ce stade, les transmetteurs auraient épuisé leurs réserves d’antiprotons.

Ils continuèrent à écouter les pensées de l’esprit unique jusqu’à ce que le dernier des transmetteurs ait cessé de fonctionner. Au total, le Signal fut donc émis pendant quatre-vingt-onze minutes et dix-sept secondes.

— La puissance était très correcte, commenta Jessika. N’importe quel habitat d’exode doté de capteurs dignes de ce nom devrait pouvoir capter le Signal.

— Une fenêtre de quatre-vingt-dix minutes dans une fourchette de cinquante mille ans, marmonna Callum, amer. Mouais. C’est le moment de sortir une bouteille de champagne.

— Putain, détendez-vous un peu, le réprimanda Alik. Les Olyix l’ont vraiment mauvaise, ça se sent. Même si les humains ne captent pas le Signal, il y a d’autres espèces dans ce coin de la galaxie. La moitié de la Voie lactée saura qu’il y a un truc pas très clair, ici. Et tous ceux qui ont fait le choix de se planquer sur les conseils des Neánas sauront exactement de quel truc il s’agit. C’est le début de la fin, mon vieux.

— Peut-être, concéda Callum en baissant la tête.

Huit heures plus tard, le Salut de la Vie arriva devant la Porte. Son escorte ne tournoyait plus de façon exubérante autour de lui ; il n’était plus question de célébration. Les pensées de l’esprit unique étaient redevenues austères et formelles.

Les grappes de capteurs qui subsistaient à l’extérieur du vaisseauarche leur montrèrent la barrière qui approchait, hémisphère sans substance auréolée d’un halo argenté, qui grossit jusqu’à dominer l’espace environnant. Ils traversèrent la Porte en soulevant un plumet délicat de scintillements argent.

Quinte Gox

Salut de la Vie, arrivée à la Porte

J’en étais sûr ! Ces saletés de petits humains de merde ont mis sur pied une opération secrète. Nous ne devrions pas leur faire confiance. Jamais.

Ils ont dû utiliser un neurovirus neána pour subvertir l’esprit unique du transporteur. Comme Soćko trente ans plus tôt. Ils ont profité de notre retraite pour se cacher dans le hangar. Une retraite pour le moins désordonnée. Ce jour-là, ils auraient pu attaquer toutes nos positions simultanément. Ils auraient pu tirer ces terribles missiles-portails sur le Salut de la Vie. Non pas pour le détruire car ils sont bien trop sentimentaux pour tuer des cocons. Ils auraient pu viser le générateur de trou de ver. Nous nous serions retrouvés seuls, isolés. Désormais, nous comprenons le motif. Tout, dans cette opération, avait été délibérément chaotique, provoquant la fuite de milliers de nos navires. Même l’esprit unique n’avait pas été capable de mettre au jour leur stratégie.

J’interrompis ma tâche sans fin, ma mission de supervision des conteneurs et de leurs myriades d’humains, étirant ma conscience vers l’esprit unique, m’unissant à lui. Celui-ci passait en revue la mémoire de son hangar. Le navire avait décollé de Salt Lake City, où les humains avaient lancé une terrible attaque. Les souvenirs étaient incomplets, inadéquats, comportant trop de lacunes. Nous avons été stupides. Non, il l’a été. Indulgent, aussi.

Aujourd’hui, nous payons pour notre compassion, pour avoir traité les humains avec amour et respect. Leurs appareils radio alimentés par antimatière ont envoyé notre position aux quatre coins de la galaxie. Et nous ne pouvons rien y faire. Les vaisseaux les plus proches sont à deux heures.

Je ne comprends pas la raison d’être de ce signal. Le système de Sol se trouve à cinquante mille années-lumière. Ils ne peuvent pas appeler à l’aide. Pour nous, il s’agit d’un revers et pas d’une défaite. Nos vaillants vaisseaux Résolution ne mettront qu’une trentaine d’années à retourner sur leur planète d’origine misérable et leurs autres mondes colonisés. Tous les humains qui y subsistent seront libérés de leur existence inutile et embrasseront la gloire du Dieu de la fin des temps. Ceux que nous détenons déjà ne pourront pas être secourus.

Mais alors… pourquoi ? Pourquoi ceci ? Pourquoi s’être donné tout ce mal, avoir mobilisé toutes ces ressources – toutes leurs ressources, probablement – dans le simple but d’amener ces transmetteurs ici ? Les humains ne capteront jamais ce message. Ah ! Les humains, non, mais d’autres… ?

Je m’ouvris complètement à l’esprit unique.

— Les Neánas, déclarai-je. Ce sont eux qui sont derrière tout ça.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ? s’enquit l’esprit unique avec bienveillance.

— Il est fort peu probable que cette émission soit captée par un groupe humain ayant échappé à notre bonté. Toutefois, nous savons que les Neánas sont présents dans toute la galaxie, cachés dans leurs traîtres nids. Tout comme nous, ils sont à l’affût des émissions d’espèces intelligentes émergentes. Ils comprendront la nature de ce signal et sauront d’où il a été émis.

— Il ne s’agira pas uniquement des Neánas, corrigea l’esprit unique dans un moment de vulnérabilité.

Des souvenirs issus des profondeurs de la neurostrate du vaisseau-arche… Nous voyons les Katos – taches rouges traversant le paysage stellaire élégant – et les destructions qu’ils nous infligèrent lorsqu’ils eurent compris la véritable nature de notre vénérable mission. Pire, nous ressentîmes la fin de vaillants esprits uniques lorsque nos vaisseaux de Bienvenue furent détruits et brûlés par la flotte de guerre des Angelis. Cette perte, les Olyix la ressentent douloureusement jusqu’à aujourd’hui.

— Nous devrions être capables de découvrir le véritable objectif de cette émission, dis-je. Les humains sont sans doute toujours à bord. Nous les interrogerons.

— Le transporteur subverti a été détruit. Aucune distorsion neurovirale n’aurait pu simuler une chose pareille. Les vérifications ont été faites sur place. J’ai purgé la contamination et recouvré mon intégrité. Les autres appareils présents dans le hangar ne sont plus là ; ils volent vers l’étoile. Je surveille leur trajectoire. Il n’y a plus d’illusion. Les humains ont péri avec leur vaisseau.

— Le suicide, chez des humains si dévoués à leur mission, est très peu probable. Je le sais. Je comprends bien les humains.

— Votre compréhension de la psychologie humaine est bien connue. Vous l’avez partagée avec moi, tant et si bien que j’utilise vos programmes dans mes analyses. Ils ne peuvent se cacher nulle part dans ma structure. Des quintes et des organismes secondaires ont fouillé le hangar à la recherche de signes d’activité humaine. Ils n’ont rien trouvé. Les humains sont morts.

L’esprit unique se fout carrément de ma gueule. Il refuse de m’écouter.

— Non, ils ne le sont pas.

— Votre réticence à vous soumettre à mon autorité est déconcertante.

— Je me contente de vous présenter des hypothèses plausibles. Si les humains étaient à bord de ce vaisseau, je pense qu’ils ont essayé de survivre.

— Et si le vaisseau était piloté par une G8Turing ? Ou bien un métahumain neána ? Non. Ce regrettable incident est clos. Réjouissez-vous, nous sommes sur le point d’entrer dans l’enclave.

— Je me réjouis. L’esprit unique de la Porte sera-t-il à l’affût d’éventuels vaisseaux hostiles ?

— Bien sûr. Il a déjà décidé de remplacer tous les capteurs de surveillance du système de la Porte. De nouveaux capteurs à courte portée seront fabriqués pour améliorer l’observation du voisinage immédiat. À présent, retournez travailler. La situation est redevenue normale.

C’est faux. Ce connard arrogant va tous nous faire massacrer. La vermine humaine est à bord, elle se cache, et je vais la débusquer. Je prouverai à l’esprit unique qu’il s’est trompé. Ça va me plaire de l’humilier, cet enfoiré prétentieux. Qui sait, peut-être même que l’esprit plein des Olyix me récompensera en m’élevant à l’état d’esprit unique. Non pas dans un vaisseau Résolution, mais dans un vaisseau-arche, comme je le mérite. Ce serait énorme.

Le Morgan

Mission Assaut final, année douze

Dellian, Yirella, ainsi que la totalité des équipages de la flotte avaient passé douze ans dans le tore du domaine. Douze années durant lesquelles la faction historique remodela les trente navires de la flotte. Ils améliorèrent aussi les défenses de l’étoile à neutrons, accumulant des couches concentriques de capteurs et de portails jusqu’à une distance de trois années-lumière, se préparant à accueillir comme il se devait tout vaisseau olyix venu de la station de surveillance, à soixante-sept années-lumière de là. À l’intérieur du domaine, ces événements ne prirent que six jours. Immanueel avait inversé la fonction d’accélération du temps du tore – celle-là même qui avait permis l’aménagement et la maturation de sa biosphère –, reproduisant le temps ralenti de l’enclave olyix.

Dellian devait convenir que c’était infiniment plus agréable que de retourner en suspension.

— Tu crois qu’ils pourront manipuler le temps quand la flotte sera dans le trou de ver ? s’enquit-il.

La veille de leur départ pour l’étoile de l’enclave, Yirella et lui se promenaient dans une des forêts du domaine. Ils avaient instauré ce rituel quotidien dès leur arrivée, profitant d’un environnement qui se rapprochait sans doute plus de celui de la vieille Terre que tous ceux qu’ils avaient connus jusque-là, que tous ceux qu’ils verraient jamais. Bizarrement, il leur paraissait plus naturel que Juloss. Sans doute était-ce dû à sa maturité rassurante. Certains arbres, ici, étaient des géants mesurant plusieurs centaines de mètres. Yirella et lui avaient donc pris l’habitude d’explorer les chemins peu empruntés et de grimper aux arbres vénérables, avant de finir par une baignade dans les grands bassins rocheux.

Jusque-là, ce rituel à deux avait été fort agréable. Le flot temporel étant redevenu normal pour leur permettre d’accéder directement à l’univers extérieur, l’androïde d’Ainsley était venu leur rendre visite.

— Ces corpus ne sont pas des rigolos, commença-t-il. Si tout se passe comme prévu, on sera à l’enclave dans quelques semaines, en temps subjectif. Vous vous rendez compte ?

— Non, répondit froidement Dellian.

— Ben si, rétorqua Yirella en lui lançant un regard noir.

— Allez, Dellian ! reprit Ainsley. Vous ne me ferez pas croire que vous n’êtes pas pressé de voir les armes sur lesquelles ils ont travaillé ! Merde, s’ils ont élaboré des combinaisons ressemblant à celle de Yanki dans Perfect Space III, il se pourrait bien que j’en enfile une pour me lancer à l’abordage du Salut de la Vie avec vous. Elles sont géniales !

— Ouais. Je ne comprends rien à ce que vous racontez.

— Perfect Space III était une matrice de jeu virtuel quand j’avais… Quand j’avais un corps normal, humain, quoi. Je crois qu’elle est sortie vers 2100. Ma mémoire ne s’est pas miraculeusement améliorée quand je l’ai augmentée dans le vaisseau de la Fabrique. Je ne me souviens que de ce que je me rappelais à ce moment-là. Je m’en souviens super bien, remarquez.

— Vous étiez en train de mourir ? lui demanda Yirella.

— Pas du tout ! J’étais bourré de reconstructions cellulaires. Mon corps était en bon état. Les techniques de rajeunissement, sur les habitats d’exode, étaient plutôt bonnes. Avant ça, sur Sol, ce n’était pas terrible, j’avoue. Dès le départ, mes neurones ont morflé. Oh, rien de méchant ! Disons que ça m’a changé un peu. J’ai eu un ou deux siècles un peu pourris, à l’époque.

Dellian lança un regard étonné à l’androïde blanc.

— Attendez, vous voulez dire que votre corps originel – votre vrai corps – vit toujours quelque part ?

Ainsley plissa le nez d’un air qu’il parvint à rendre pensif.

— Je ne me rappelle pas. Je me revois étendu sur un lit, dans une clinique dernier cri. Il y avait Emilja, quelques membres de ma famille. Gwendoline, notamment. Et puis… je me suis réactivé dans le vaisseau. Deux Ainsley ? Non, je ne crois pas. Ce serait trop bizarre. Non, je n’aurais jamais fait un truc pareil. Il n’y a qu’un seul Ainsley Zangari ! Surtout, méfiez-vous des imitations ! Mon identité a été copiée dans une reproduction à l’identique de ma structure neurale originelle. Mais le gros de ma pensée est le fruit du labeur de processeurs quantiques, d’où ma rapidité et mon aptitude au combat.

— Et ça, ce n’est pas bizarre, peut-être ? s’amusa Dellian.

— Eh, il faut embrasser tout ce que l’univers a à offrir, petit !

— Donc votre corps est mort ? Je suis désolé.

— Ne soyez pas désolé. Il a vécu des milliers d’années, et pas dans un domaine comme celui-ci qui triche avec le temps. Ces années, je les ai vécues pour de vrai. Et je peux recommencer.

— Attendez. Quoi ?

— Ma personnalité est figée, voyez-vous. Elle n’a pas bougé depuis le jour où mon corps a cessé de vivre. Le noyau neural du vaisseau n’est pas sujet aux phénomènes aléatoires qui caractérisent un cerveau biologique. Je ne change pas. Quand tout sera terminé – et si je survis –, j’aurai le choix entre continuer dans mon vaisseau, ou bien installer mon esprit dans un corps cloné. Redevenir moi.

Dellian risqua un regard vers Yirella en sachant exactement ce qu’il allait découvrir : un visage dénué d’expression, avec quelques ridules autour de son nez épaté, peut-être. Il savait ce qu’elle pensait : « Quid de votre âme ? »

— Nous parlons toujours de continuité, dit-elle. À tous les niveaux. Vous saviez pour ce groupe d’ultra-Utopiaux mis sur pied par Emilja.

— Plus ou moins. Je savais qu’Emilja et quelques Utopiaux de niveau un avaient constitué un groupe politique, un mouvement loyaliste. Encore une fois, ma mémoire me fait défaut. Je sais aussi qu’Emilja et moi nous inquiétions d’un échec potentiel des habitats d’exode. Lorsque nous avons fui Sol, nous étions convaincus de pouvoir assiéger l’enclave avant que mille ans s’écoulent. Ça ne s’est pas passé comme ça, malheureusement. À l’époque où nous avons bâti la Fabrique, nous étions conscients de la nécessité de changer drastiquement la tactique d’exode. Notre technologie stagnait, mais elle aurait permis d’adopter l’approche des Neánas. J’ignorais qui elle avait recruté, mais nous étions d’accord pour nous fixer des objectifs à long terme et jouer de notre influence. Il s’agissait de préserver notre civilisation, tout en changeant lentement d’objectif, en détournant les vaisseaux générationnels de la vie planétaire. J’admets que je n’imaginais pas que ce serait si long. Les gens comme Kenelm… Disons qu’iles auraient pu se montrer plus proactifs.

— Ce n’est pas l’impression que vous m’avez donnée à Vayan, dit Yirella. Vous êtes focalisé sur l’attaque de l’enclave, non pas sur la protection de cette partie de la galaxie.

Le visage vierge de l’androïde prit un air pensif relativement convaincant.

— C’est vrai que je ne suis pas forcément capable de changer complètement d’avis, mais je ne suis pas non plus une machine Turing avec des cibles opérationnelles préprogrammées. Depuis le jour où le Salut de la Vie est arrivé autour de Sol, je suis obsédé par l’idée de les atomiser. Cette mission est ma meilleure chance d’y parvenir.

— La Fabrique le savait-elle quand elle vous a installé dans un vaisseau ?

— Emilja savait. Mais ça n’a pas d’importance. La Fabrique a produit un paquet de vaisseaux en mesure de recevoir les Olyix comme il se doit s’ils montrent le bout de leur nez dans le coin.

— Combien de vaisseaux ? demanda Dellian.

— Je ne sais pas. C’est une information stratégique. Mais nous savons que je ne suis pas tout seul ; le Signal de Lolo Maude en est la preuve. Ce n’était pas une coïncidence, bien sûr.

— Quoi ? Que l’autre appareil de la Fabrique ait battu les Olyix ?

— Non. (L’androïde fit face à Yirella, le visage parfaitement vierge.) Que vous ayez décéléré au milieu de votre voyage. Cette flotte n’est pas le fruit d’une commande d’État à l’ancienne, vous savez ?

Dellian ouvrit la bouche pour parler…

— À l’époque, la production du moindre composant était attribuée au moins-disant, l’interrompit Ainsley. C’est comme ça qu’on fabriquait les fusées, dans le temps. Sympa, pour ceux qui montaient à bord. On s’installait au sommet d’une tour de feu et de colère en se demandant quelle pièce lâcherait la première.

— Je voulais laisser à la civilisation de l’étoile à neutrons le temps de se développer, dit Yirella. Décélérer, puis accélérer de nouveau pour recouvrer une vitesse relativiste a prolongé notre voyage de plusieurs années. Le moyen le plus sûr d’y arriver était de provoquer la panne d’un composant mineur.

Dellian serra les dents. Par les Saints ! j’aurais dû le comprendre tout seul. Il n’osa pas la regarder.

— C’est amusant, n’est-ce pas ? reprit Ainsley. Grâce à leur maîtrise de la matière exotique, les corpus humains avaient autant de siècles qu’ils le voulaient.

— Facile à dire a posteriori, rétorqua Yirella en haussant les épaules.

— Mais nous sommes là, à présent, dit Dellian.

— Et les Olyix aussi ! ajouta joyeusement Ainsley.

— Immanueel les a détectés ?

— Ouais ! Onze vaisseaux Résolution, à 280 ua. Ils se rapprochent et ne volent plus qu’à vingt pour cent de la vitesse de la lumière. Ils transportent tous un terminus. D’autres vaisseaux sont déjà dans les trous de ver.

— Ils ont fait vite, commenta Yirella.

— Nous sommes à soixante-sept années-lumière de la station de surveillance, expliqua Ainsley. Après leur mésaventure dans le système de Vayan, notre venue ici n’était qu’une question de temps. C’est l’aboutissement de l’opération Assaut, et les Olyix le savent mieux que personne.

— Je me demande combien de sociétés humaines feraient ça si elles captaient un Signal, ou réussissaient à extraire les coordonnées de l’enclave de l’esprit unique ? réfléchit Yirella à voix haute. Je veux dire, si l’étoile à neutrons la plus proche se trouve à cent cinquante années-lumière… pourquoi se fatiguer ? Autant laisser le boulot à d’autres. De toute façon, vous n’arriveriez pas sur place à temps.

— Cela n’a aucune importance, rétorqua Ainsley. Les corpus frapperont dans vingt-trois minutes.

— Ils sont déjà là-bas ? s’étonna Dellian.

— Oh, oui ! confirma Ainsley avec un sourire déconcertant. Ils ont envoyé dans le dos des Olyix des portails d’où sont sortis des vaisseaux qui accélèrent à 100 g, tandis que les Olyix ralentissent !

— Et ils sont furtifs ?

— Disons qu’ils sont difficiles à détecter. Nous ne savons pas de quoi sont capables les vaisseaux Résolution, mais Immanueel a bon espoir.

— Vous avez détruit tous les navires Résolution au-dessus de Vayan, dit Dellian. Je suis sûr que les corpus peuvent en faire autant.

— C’est évident. La question, c’est de savoir à quelle vitesse ils les détruiront. Voyez ça comme un test ultime avant que les choses deviennent plus sérieuses et qu’on attaque l’enclave.

— Mais la station de surveillance saura qu’ils ont essuyé une cinglante défaite, remarqua Yirella. Une fois les générateurs de trous de ver détruits, ceux-ci s’écrouleront. Et l’effondrement simultané de onze trous de ver dira aux Olyix que les humains possèdent des armes formidables. Surtout après Vayan et ce que Lolo Maude a fait aux Olyix autour de l’autre étoile du Signal.

— La belle affaire.

— Je veux voir ça de mes yeux, intervint Dellian.

Si j’arrive seulement à comprendre, pensa-t-il.

— Un pot de pop-corn vous attend dans la salle de congrès, acquiesça Ainsley.

Dellian utilisa son bouton de données pour demander un portail. Quelques secondes plus tard, un dispositif descendit en travers de leur chemin et se déploya.

Ils le traversèrent et se retrouvèrent dans la salle. Immanueel – avec sa silhouette filiforme et démesurée – était déjà là, de même qu’un bon nombre de membres d’équipage de la flotte. Les chaises en bois n’étaient plus là, et tout le monde était debout devant un grand affichage tactique suspendu dans les airs devant le pilier central. Dans le cristal, les lumières prismatiques étaient plus contenues qu’à l’accoutumée, les corpus humains étant concentrés sur les vaisseaux Résolution en approche.

Dellian et Yirella se faufilèrent jusqu’à Immanueel.

— Où en est-on ? demanda Yirella.

— Les navires Résolution n’ont pas altéré leur trajectoire. Nous pensons qu’ils n’ont pas encore détecté nos forces.

Dellian étudia le grand affichage. Les graphiques étaient finalement faciles à saisir : une grappe de onze icones écarlates avec des vecteurs violets se dirigeant vers un paquet de données émeraude figurant l’étoile à neutrons. Dans leur dos, des formations de croiseurs en pointes de flèche violettes poursuivaient les Olyix. Il lui fallut quelques instants pour appréhender l’échelle de ce spectacle. Les onze vaisseaux Résolution occupaient une bulle d’espace mesurant 1 ua de diamètre. Les croiseurs volaient à quarante pour cent de la vitesse de la lumière et continuaient à accélérer.

— Avec quoi allez-vous les attaquer ? s’enquit-il.

— Le premier barrage sera constitué de simples projectiles cinétiques, répondit Immanueel. Les croiseurs les tireront à une vitesse relativiste. Les appareils olyix n’auront aucun plasma, ni aucune onde gravitationnelle à détecter. Dès qu’ils seront conscients d’être attaqués, nous utiliserons des armes actives. Cela devrait se passer entre dix et cent millisecondes après la détection.

Instinctivement, Dellian poussa un grognement incrédule.

— Nous nous devons d’être rapides, poursuivit Immanueel. Si on leur en laisse le temps, les vaisseaux Résolution risquent de refermer leurs trous de ver autour d’eux pour retourner à la station de surveillance, ou quel que soit leur point d’origine. Si vous vous rappelez vos cours d’histoire, c’est ce que le Salut de la Vie a fait au-dessus de la Terre lorsqu’il était sous le feu de la Défense Alpha. Après que l’Hérétique Vengeur fut entré dans son hangar, évidemment.

— Oui, mais… Combien de temps croyez-vous qu’il leur faudra ?

— Entre une seconde et une seconde et demie d’après nos estimations. Plus ils seront près de l’étoile à neutrons, plus ils s’attendront à nous voir arriver. Et à déguerpir très vite. C’est ce que nous ferions à leur place.

Dellian n’imaginait même pas combien de facteurs les corpus devaient incorporer à leurs scénarios d’attaque.

— Vous n’avez pas du tout besoin de nous, en réalité, dit-il doucement.

— C’est de la mécanique spatiale de base. Des mathématiques, tout simplement. L’enclave sera beaucoup plus compliquée.

— Mouais.

— Si vous ne souhaitez pas vous joindre à nous pour l’Assaut final, nous comprendrons.

— Oh, nous nous joindrons à vous, le rassura Yirella.

Elle avait l’air concentrée et déterminée, le visage éclairé par la projection. Quand elle était comme cela, elle captivait et déstabilisait Dellian.

Il échangea un regard entendu avec l’androïde blanc. Ce qui souleva un grand nombre de questions nouvelles chez lui. Est-ce bien Ainsley qui regarde à travers ces yeux sans expression ?

Lorsqu’elle eut lieu, l’attaque fut un peu décevante. Les icones écarlates disparurent. Quelques personnes crièrent de joie et applaudirent, la plupart se contentant d’acquiescer en silence. Dellian regretta l’absence d’une couverture en temps réel, car il dut attendre plusieurs secondes avant de recevoir les images de vaisseaux Résolution explosant, simples sphères blanches sur fond noir. Ces images ne rendirent pas justice à la violence de l’événement, les empêchant de ressentir quelque triomphe que ce soit.

— Les trous de ver se sont-ils effondrés ? demanda aussitôt Yirella.

— Oui, confirma Immanueel en hochant la tête. Les Olyix ne pourront pas revenir ici avant soixante-six ans. C’est du moins ce que pensera la station de surveillance jusqu’à ce que nous arrivions là-bas.

Sous les yeux de Dellian, les boules de plasma tenu s’estompèrent. Il avait l’impression d’assister à une partie d’échecs horriblement compliquée et se félicitait de n’avoir à y jouer qu’un rôle simpliste : aborder le vaisseau-arche et tuer des quintes. La destruction des trous de ver des vaisseaux Résolution était destinée à tromper les Olyix, à les pousser à se demander quelle énigme se cachait autour de l’étoile à neutrons. Ils auraient hâte de revenir en force pour relever le défi. Ce qu’ils ignoraient, c’est que les corpus avaient envoyé un navire transportant un trou de ver vers la station de surveillance trente-quatre ans plus tôt. Il arriverait à destination des décennies avant que les Olyix réapparaissent, les prenant par surprise.

— Que se passera-t-il si une deuxième vague de navires ennemis se cache derrière la première ? Et une troisième, voire une quatrième ?

— Nous resterons vigilants, le rassura Immanueel. Suivant l’écroulement des trous de ver, un nombre inconnu de vaisseaux olyix se matérialisera dans l’espace véritable entre ici et la station de surveillance. Certains décideront peut-être de poursuivre leur route jusqu’ici au lieu de rentrer chez eux. Ils ne devraient pas poser trop de problèmes.

— Le temps de la contre-attaque est réellement venu, conclut Yirella en regardant les explosions s’estomper.

***

Deux heures plus tard, Dellian traversa le portail relié au Morgan reconstruit. Le vaisseau n’avait plus grand-chose à voir avec celui qui avait quitté Juloss. Au lieu d’une série de sphères géodésiques, cette itération-ci était un cône effilé de cinq kilomètres de long constitué de la même coque protectrice cuivrée que les composants de l’anneau de l’étoile à neutrons. Sa base était un bol creux illuminé par l’éclat fluorescent d’un moteur gravitonique très avancé, avec un bord hérissé de longues aiguilles rouge et noir, telle une couronne d’épines sanglantes.

Un plan apparut sur l’optik de Dellian. La section avant était principalement constituée de hangars accueillant des armes et des appareils auxiliaires, derrière lesquels se succédaient les cinquante-deux ponts de la section de support-vie, tandis qu’à l’arrière se trouvaient les machines. Et c’était tout. Le Morgan ne transportait plus de systèmes complexes destinés à exploiter des astéroïdes, ni de réplicateurs de von Neumann utilisés pour démarrer une nouvelle civilisation. Il n’était plus qu’un navire de guerre. Pas de compromis, ni de place pour l’échec. Force lui était d’admettre que la logique était impeccable. S’ils perdaient la bataille de l’enclave, il ne serait pas question de filer pour se terrer dans l’espace interstellaire. Ils mourraient ou pire encore. S’ils gagnaient – quand ils gagneraient –, l’avenir serait riche de possibilités pour une humanité victorieuse et enfin réunie.

Cette issue semblait à portée de la main, et Dellian s’y voyait déjà, tandis qu’il arpentait le couloir principal à section circulaire du pont 33 en se dirigeant vers la cabine qui leur avait été assignée, à Yirella et lui. Le sol était plat, chose à laquelle il n’était pas habitué, mais cette version du Morgan ne tournait pas sur elle-même pour produire une pesanteur artificielle.

— La pesanteur est générée par une manipulation de la matière exotique, dit Yirella d’un ton approbateur. De même que le contrôle du flot temporel. On peut dire qu’ils maîtrisent vraiment cette technologie.

— En effet. Ça me conforte dans l’idée qu’ils n’ont pas besoin de nous.

— Tu as raison, mais j’ai quand même besoin d’y aller.

— Et j’irai avec toi, Yi.

La décision n’avait pas été très difficile à prendre ; en tout cas pour lui. Heureusement, le reste de l’escouade avait choisi de vivre l’Assaut final ensemble, au contraire d’un pourcentage important des équipages de la flotte, qui préférait partir de son côté, construire des habitats et vivre tranquillement dans le vaste espace interstellaire. Étonnamment, Kenelm avait décidé de rester à bord du Morgan.

Dellian n’en voulait pas à ceux qui préféraient partir, ni même à l’ex-capitaine d’être resté. Lorsqu’il se lancerait à l’abordage du Salut de la Vie, il ne voudrait être accompagné que des plus dévoués.

Il se laissa tomber sur le lit, plus grand et confortable que le précédent. Les parois étaient vierges, qui attendaient que Yirella choisisse leur texture.

— Combien crois-tu qu’il te faudra de temps pour t’adapter aux améliorations de la combinaison ? lui demanda-t-elle.

— Au moins deux mois. J’ai commencé à passer en revue ses capacités. Ça va du micro au macro. Certaines de ses armes sont capables d’éliminer un escadron de sphères de chasse tout entier, tandis que les plus subtiles peuvent effacer des pans complets de neurostrate.

— Par les Saints ! fais très attention si tu dois de nouveau avoir affaire à un esprit unique.

— J’ai bien retenu la leçon, crois-moi, la rassura-t-il en écartant les bras. D’ailleurs, il y a un genre de sécurité intégrée dans ces nouveaux systèmes.

— Mouais…

— Mais si, je t’assure ! Un programme nuanimé analysera en temps réel toute impulsion venue de la neurostrate. C’est un genre de sous-aspect de corpus indépendant. Intelligent, mais pas conscient.

— Monsieur est devenu un maître du codage !

— J’ai lu le mode d’emploi, c’est tout. Le plus difficile sera d’apprendre aux cohortes à se servir du nouveau matériel. Elles auront un tas de nouveaux réflexes à assimiler, et ça, ça prend du temps.

— D’où l’avantage de pouvoir contrôler l’écoulement du temps. On peut en avoir autant qu’on le désire : beaucoup ou très peu.

Dellian se hissa sur les coudes pour la regarder.

— On pourrait profiter de tout ce temps pour faire des trucs.

— Oh, je n’en doute pas ! acquiesça-t-elle dans un sourire en coin.

— Non ! Enfin, je veux dire si, mais nous pourrions utiliser ce temps pour faire la même chose que ces habitants de l’étoile à neutrons, les… Comment Immanueel les a-t-il appelés, déjà ? Les naturalistes ? Ils vivaient plusieurs milliers d’années. Et ils n’étaient pas menacés par les Olyix. On pourrait avoir cette vie.

— Tout le monde pourrait avoir cette vie, Del. Une fois qu’on sera libérés de l’enclave.

— Oui, sans doute, vu comme ça…

— Mais je comprends, dit-elle.

Elle s’assit à côté de lui et lui frottait le dos, entre les omoplates.

— L’évolution des corpus humains te dérange-t-elle ? demanda-t-il.

— Est-ce qu’elle me dérange ? Non. Pour être honnête, ils m’inspirent une crainte mêlée de respect.

— C’est vrai ? Par les Saints ! tu irais jusqu’à t’élever, jusqu’à devenir un corpus, comme eux ?

— Pas aujourd’hui, répondit-elle en lui adressant un sourire sans joie qui ne fit rien pour le rassurer.

— Mais tu y as pensé ?

— Pas toi ?

— Pas vraiment. Dans un endroit comme celui-ci, avec leur technologie de manipulation temporelle, tu pourrais partir en promenade et revenir dans une heure tout en ayant vécu cinquante ans sous la forme d’un corpus sans que j’en sache rien.

— En effet. La manipulation temporelle est difficile à comprendre, pas vrai ?

— Certainement. Pour moi, en tout cas. J’ai le crâne un peu dur.

— Ne sois pas comme ça. Ta tête est magnifique. Je le sais, je suis allée dedans.

— Putain… On va vraiment le faire, n’est-ce pas ?

— Oui, même si les armes des corpus vont abattre le gros du travail. (Elle inclina solennellement la tête.) Nous allons le faire. Nous allons affronter l’enclave.

— Nous étions tellement présomptueux, avant. Tu imagines, si on avait gagné à Vayan, on serait en train d’attaquer l’enclave avec des vaisseaux tels que l’ancien Morgan ! On aurait fini en cocons !

— Nous ne sommes pas à l’abri d’une défaite. Qui peut dire de quoi sont capables les Olyix ? À dire vrai, on n’en sait pas tellement plus aujourd’hui qu’à l’époque de Vayan. Le Morgan tout seul n’allait jamais arriver à grand-chose. Depuis le début, l’opération Assaut impliquait que des humains venus de partout se regroupent autour d’une étoile à neutrons avant d’attaquer l’enclave de concert. Et c’est ce que nous avons fait.

— Ce que tu as fait.

— Je nous ai armés d’espoir.

— Merde ! et si on partait vivre quelques milliers d’années ensemble, Yi ? On pourrait. Et quand on en aurait marre, on irait frapper à la Porte de l’enclave.

— Non, Del. La génération d’Alexandre a peut-être eu tort de nous créer, mais nous sommes là, aujourd’hui. Même si nous n’avons pas eu de choix, nous avons au moins un objectif. Nous sommes loin d’être les premiers humains à vivre une situation de ce genre.

— Peut-être serons-nous les derniers…

***

L’escouade se réunit autour de deux grandes tables de la cafétéria du pont 33, que quelqu’un avait pris la liberté de texturer comme un café de la rive gauche de Paris en 1920, avec de hauts plafonds voûtés, des lampes à gaz tremblotantes derrière des vitres fumées, un long comptoir en bois poli. L’effet était authentique, à condition de passer outre les extrudeurs de nourriture qui remplaçaient les serveurs en chemise amidonnée. Les grandes fenêtres ouvertes ostensiblement sur le boulevard Saint-Germain étaient obstruées par des affichages tactiques montrant le système de l’étoile à neutrons.

Dellian sirotait un chocolat chaud en regardant la faction historique se préparer à quitter le système. Comme tout dans l’anneau entourant l’étoile, le générateur de trou de ver était une grosse particule dont les machines étaient protégées par une surface cuivrée ondulante. Sous ses yeux, la couche extérieure pela de façon alambiquée et sinueuse pour révéler une gueule brillant de l’éclat violet caractéristique des radiations de Tcherenkov. Dellian fut légèrement déçu que les scintillements ne disparaissent pas vers l’intérieur dans un vortex infini.

— Sur quelle distance s’étire-t-il ? demanda Xante.

— La faction historique a lancé son porte-navires vers la station de surveillance olyix vingt-deux ans avant notre arrivée, répondit Tilliana. Comme nous sommes ici depuis douze ans, le navire a déjà parcouru trente-quatre années-lumière. Il ne lui en reste plus que trente-deux.

— J’ai du mal à croire qu’il n’y a eu que deux factions, ici, intervint Ellici. Historique et isolationniste. Pour une population de cent mille habitants ? Ce n’est pas réaliste.

— Leurs factions sont des coalitions, expliqua Tilliana. Et puis, n’oublie pas les naturalistes, ceux qui n’ont pas voulu s’élever à l’état de corpus.

— Eh, regardez ! les interrompit Uret. Les particules de l’anneau se déplacent.

Dellian se tourna vers les affichages. Les particules les plus proches du trou de ver accéléraient vers celui-ci, bientôt suivies par d’autres, spectacle qui lui rappela un banc nageant joyeusement dans le sillage du poisson de tête.

Une heure plus tard, il était évident que l’anneau tout entier était en mouvement, que toutes les particules convergeaient vers le trou de ver.

— L’anneau va envahir l’enclave avec nous, alors ? demanda Janc.

— Toutes les particules, oui, confirma Yirella. Ce sont soit des vaisseaux de guerre, soit des armes spécialisées. C’est une armada, et notre flotte en fait partie ! Enfin !

L’icone d’Alexandre apparut dans l’optik de Dellian.

— Tenez-vous prêts, annonça-t-ile. Nous partons vers le terminus du trou de ver.

D’après les données affichées, le Morgan accélérait. Dellian fronça les sourcils en découvrant qu’ils avaient dépassé les 10 g. La pesanteur était parfaitement stable, comme s’ils se trouvaient sur le plancher des vaches.

— On aurait peut-être dû faire un vol d’essai ou deux, regretta Uret. Si les compensateurs ne fonctionnent pas…

— Tous les vaisseaux de la flotte ont été testés pendant que nous nous reposions dans le domaine, lui fit remarquer Yirella. Le moindre pli a été lissé.

— Quel pli ?

Les lèvres de Yirella se soulevèrent légèrement. Dellian l’observa. Elle était assise à côté d’Ellici et Tilliana au bout opposé de la table, une expression distante sur le visage, les paupières closes.

Elle arborait souvent cette mine, ces temps-ci. Elle était ailleurs, la moitié du temps ; son corps était comme un spectre sans substance se déplaçant dans un plan qui lui était étranger. Tandis que son esprit… Il savait qu’elle utilisait une interface neurale directement reliée au réseau du Morgan, qui lui permettait d’appréhender l’univers numérique d’une manière bien plus complète que n’importe quel bouton de données. Depuis son traitement contre le neurovirus olyix, Dellian n’utilisait plus sa propre interface. À plusieurs reprises, il était descendu dans la clinique du Morgan, bien décidé à se la faire retirer. Chaque fois, cependant, il avait fait demi-tour au dernier moment. Je voudrais être son égal, ou en tout cas ne pas être considéré comme son inférieur…

Les affichages emplissant les fenêtres du café montraient à présent les cent cinquante plus grosses particules, celles qui émettaient des ondes gravitationnelles fortes. Elles se rapprochaient de l’étoile à neutrons. Plus de la moitié d’entre elles changeaient d’inclinaison orbitale, s’élevant au-dessus du plan de l’écliptique afin de se disperser uniformément au-dessus de la surface sombre.

— Elles sont en train de former la cage, annonça Yirella.

Dellian ne savait pas de quoi elle parlait. Il croqua dans un croissant aux amandes.

— Quelle cage ? demanda-t-il.

— Ces particules majeures sont des systèmes gravitoniques haute puissance qui contiendront l’étoile à neutrons durant le transit. Elles fonctionneront comme des conduits d’énergie négative, exactement comme ceux des navires qui voyagent dans un trou de ver.

— Le transit ? répéta Uret.

Yirella ouvrit les yeux et sourit à ses amis.

— Aucun d’entre vous n’a eu l’idée d’étudier le plan complet de la mission ?

— Bien sûr que non, confirma Tilliana en souriant à son tour.

— Il faut beaucoup d’énergie pour maintenir ouvert un trou de ver sur plus de soixante années-lumière, reprit Yirella. Énormément d’énergie.

— Par les Saints ! bafouilla Dellian comme les données de la mission arrivaient sur son optik. Elle vient avec nous. Ils emmènent l’étoile à neutrons dans l’enclave !

— Pour être plus précise, le corrigea Yirella, ils vont attaquer l’enclave avec l’étoile à neutrons. C’est la balle en argent ultime.

— Qu’ils utiliseront contre quoi ? s’enquit Falar. Je sais que tout le monde répète qu’on ne sait pas ce qu’on va trouver dans l’enclave, mais il y aura sûrement des milliers de structures olyix. Tous les vaisseaux-arches abritant des cocons, pour commencer.

— Il n’y aura qu’une cible, expliqua Ellici. Et elle ne pourrait pas être plus grosse. L’enclave est forcément alimentée par une étoile. Si on tue l’étoile, on coupe le courant. Et le meilleur moyen de tuer une étoile…

— C’est de la frapper avec une étoile à neutrons ! conclut Yirella dans un grand sourire. Boum ! Et une nova, une ! Qui finira peut-être en trou noir si l’étoile de l’enclave est suffisamment grosse.

— Vous plaisantez ? protesta Uret.

— Est-ce que j’ai une tête à plaisanter ? demanda Yirella en dessinant avec l’index un cercle autour de son visage.

— Par les Saints !

— C’est la guerre, mes amis. Qu’on la gagne ou qu’on la perde, ce sera notre dernière bataille. Et on ne risque pas de gagner si on fait dans la demi-mesure.

***

Il fallut une journée et demie pour que toutes les particules des corpus entrent dans le trou de ver. Quand la plupart furent passées, le Morgan et les seize autres vaisseaux de la flotte venue de Sisaket – ce qu’il en restait – s’y glissèrent à leur tour.

Dellian était de nouveau dans le café, où il regardait les images transmises par les capteurs extérieurs. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à mille kilomètres du terminus du trou de ver, les conduits d’énergie négative du Morgan – de petits aiguillons semblables à des lames – sortirent de leurs alcôves tout autour du fuselage. L’accélération tomba à 0,1 g. Les autres vaisseaux de la flotte prirent position dans leur dos. Ainsley volait en queue de cortège, le fuselage blanc réfléchissant la lumière violette des radiations de Tcherenkov du trou de ver.

Le Morgan s’engouffra dans le passage, et toutes les projections s’éteignirent simultanément.

— Qu’est-ce que… ?

— Nous ne sommes plus dans l’espace-temps naturel, expliqua Tilliana en s’attaquant à un petit déjeuner constitué de pancakes au sirop d’érable et de fruits. Ce qu’il y a à l’extérieur de la coque n’émet pas de photons.

— Comment sait-on où sont les autres vaisseaux, dans ce cas ?

— Ils apparaissent sous la forme de distorsions dans les détecteurs de masse exotique du Morgan.

Dellian modifia les données affichées dans son optik, où apparut un simple tube blanc au point de fuite extrêmement lointain. Devant et derrière lui, il y avait des taches grises pareilles à d’épais nuages de brume. Soudain, la surface du tube se déforma, se couvrant d’ondulations. Il s’imagina même ressentir un tremblement lorsqu’elles dépassèrent le Morgan. Dans leur sillage, une sphère noire emplissait l’étroit tunnel, en forçait le passage. Il ne put s’empêcher d’imaginer un serpent avalant un gros rat, qui progresserait lentement dans son œsophage.

— L’étoile à neutrons, annonça Yirella avec satisfaction.

Savoir que l’étoile à neutrons les suivait de près était profondément déconcertant. Dellian n’était, il est vrai, pas prêt à vivre l’expérience de ce trou de ver. Il était inquiet, et ses amis, assis autour de la table, une tasse thé, de café, ou un verre de jus à la main, s’inquiétaient aussi.

— Il faut commencer l’entraînement, lança-t-il.

Il s’agirait surtout de penser à autre chose qu’à ce qui se passait à l’extérieur. Enfin, il n’y avait rien, à l’extérieur. Pas même du vide. Et c’est bien le problème.

— Bien, dit Tilliana dans un sourire suffisant. Nous avons travaillé à de nouveaux scénarios pour vous, les garçons. Le vaisseau de Bienvenue de Vayan nous a permis de simuler des environnements réalistes pour les séances dans l’œuf. Ça va être amusant.

— Amusant ? demanda Xante avec circonspection.

— Pour Ellici et moi.

***

L’armada des corpus émergea du trou de ver à une demi-année lumière de la station de surveillance olyix. Toutes les escouades étaient en alerte comme le Morgan retournait dans l’espace-temps naturel. Trois heures avant de franchir le terminus, ils s’étaient équipés en échangeant des plaisanteries, remarquant que, si les Olyix les attendaient de l’autre côté, la bataille ne durerait pas longtemps, et ils ne se rendraient compte de rien. Dans le cas contraire, en cas de duel entre vaisseaux de forces à peu près égales, ils auraient une petite chance d’être sollicités.

Dellian les conduisit à bord d’un transport de troupes, où ils attendirent et attendirent… Tilliana et Ellici se trouvaient dans leur cabine de commandement tactique, sur le pont 25, où un gendix relié à des moncs gérait pour elles une quantité phénoménale de données transmises par les capteurs.

Une fois de plus, Yirella n’avait rien à faire. Elle attendait dans sa cabine, étendue sur le lit, entourée de parois détexturées. Grâce à son interface neurale, elle était en communication avec le réseau du Morgan. Les corpus qui avaient remodelé le vaisseau de guerre lui avaient permis d’interfacer complètement avec le système. Naviguer sur les canaux du réseau était une expérience libératrice, d’autant qu’un processeur quantique faisait le tampon entre la vaste quantité d’informations disponibles et elle. La technique était comparable à la manière dont les instincts neuraux des moncs filtraient les données pour Ellici et Tilliana. Sauf que la puissance de calcul du processeur boostait également sa conscience.

Dans cet état, rester dans un corps de chair unique devenait difficile à justifier, les avantages d’une élévation à l’état de corpus étant évidents.

J’ai le temps. Tout le temps que je désire.

Elle commença à compartimenter son esprit nouvellement augmenté, chaque segment surveillant un bloc d’informations séparé – le trou de ver, les vaisseaux de l’armada des corpus, la cage de l’étoile à neutrons, le transport de troupes de l’escouade, Dellian dans sa nouvelle combinaison tellement dangereuse accompagné de sa cohorte équipée de nouvelles armures d’attaque. Sa conscience primaire basculait facilement de l’un à l’autre. Cette fois, je suis vraiment un ange gardien.

La présence d’Immanueel adressa un salut fantôme à sa présence dans le réseau.

— Puis-je observer avec vous ? demanda-t-elle.

— Votre compagnie me serait très agréable.

Elle modifia son point de vue, infiltrant plusieurs des particules – mais pas toutes – qui accueillaient les aspects du corpus d’Immanueel. Certaines n’étaient que des gros-porteurs de navires de guerre dotés d’armes capables de dévaster des lunes. D’autres possédaient des mécanismes plus complexes.

— Je ne pensais pas que vous étiez si… J’allais dire gros, mais « étendu » serait un terme plus adéquat.

— Je suis ce que je veux être, répondit-il poliment. Il se pourrait que j’opte pour une forme moins agressive, après l’Assaut final.

Ensemble, ils regardèrent l’armada émerger du terminus du trou de ver. Quand les particules franchissaient le goulot, leur surface cuivrée pelait, exposant les navires, en dessous, permettant à une nouvelle panoplie de capteurs d’examiner leur environnement. Ils étaient à six mois-lumière de la station de surveillance olyix, modeste étoile de classe L autour de laquelle tournaient une planète rocheuse sans atmosphère et une géante froide de la taille de Neptune à – respectivement – 2 et 32 ua.

Lorsque le vaisseau qui transportait le trou de ver avait décéléré à cet endroit, deux ans plus tôt, la faction historique avait envoyé un escadron de vaisseaux furtifs vers l’avant-poste olyix, chacun chargé d’un portail variable. Ils étaient entrés dans le système sans être détectés. Grâce à des liens dédiés, Yirella les vit prendre lentement position, se rapprocher de leurs cibles.

— C’est impressionnant, marmonna-t-elle à contrecœur.

Les capteurs des engins furtifs lui montraient des images détaillées des structures olyix. Elles s’accrochaient à une station, qui orbitait à 0,67 ua de l’étoile de classe L. Il s’agissait d’un nid de sept anneaux concentriques tournoyant lentement. Leur surface brillait d’un puissant éclat violet dans la lumière jaune citron de l’astre, comme s’ils avaient été taillés dans du métal massif.

— C’est un habitat olyix ? demanda-t-elle.

L’anneau extérieur mesurait deux cents kilomètres de diamètre.

— On dirait bien. Vu leur niveau technologique, nous trouvons étonnant qu’ils aient besoin de quelque chose d’aussi gros pour faire fonctionner un avant-poste tel que celui-ci. Peut-être est-ce dû au grand nombre d’éléments biologiques de service qu’ils semblent utiliser.

— C’est donc la demeure d’un esprit unique et… d’une écurie de créatures biologiques ?

— Peut-être. En tout cas, il est clair qu’il y a beaucoup d’activité, ici.

Yirella suivit la trajectoire orbitale de la station. Elle repéra onze gigantesques radiotélescopes, dodécaèdres pentagonaux qui lui rappelèrent des fleurs symétriques mesurant deux mille kilomètres de diamètre. Ils étaient répartis autour de l’étoile, équidistants, ce qui leur permettait de sonder l’espace interstellaire à la recherche de signaux radio innocents émis par des civilisations émergentes.

Elle s’en désintéressa, cependant, s’inquiétant plutôt de la présence de nombreux vaisseaux Résolution à cinquante mille kilomètres des anneaux concentriques de la station. Ils avaient adopté une formation protectrice autour d’un navire de Bienvenue, cylindre rocheux long de trente-cinq kilomètres.

Sa perception l’enveloppa, grossissant l’image jusqu’à ce qu’elle occupe le centre de sa conscience tel un fantôme détaillé. Son profil se rapprochait de manière désagréable de celui du navire qu’ils avaient rencontré dans le système de Vayan.

— Je me demande combien il y a de cocons humains, à bord…

— Nous l’ignorons, avoua Immanueel. Nous pensons qu’il était assigné à la flotte de guerre qui devait nous attaquer. Ils s’imaginaient nous capturer, bien sûr.

— Oui, probablement.

Après avoir observé les vaisseaux et confirmé qu’il s’agissait d’une version améliorée du modèle Résolution, elle s’intéressa à l’équateur de l’étoile, où un cerceau de matière tournait autour de la couronne brûlante, partiellement dissimulé par la tempête artificielle de protubérances générées par sa présence.

— Il doit s’agir du générateur qui alimente leurs trous de ver. Par les Saints ! regardez-moi toute cette énergie !

— En effet.

Elle se concentra sur les trous de ver qui tournaient paresseusement autour de la station. Il y en avait trente-sept : actifs et ressemblant à des bassins de radiations de Tcherenkov scintillant sur la toile de fond noire de l’espace interstellaire. Un peu plus loin sur le chemin orbital, dérivaient onze hémisphères froids et morts, leurs délicats éléments abîmés par des décennies d’exposition au vide. Et puis elle avisa deux autres hémisphères inertes et fantomatiques dansant l’un autour de l’autre.

— Ces onze, là-bas, sont sûrement les terminus des trous de ver que vous avez détruits, dit-elle.

— Oui. Les deux autres doivent être les terminus des trous qui menaient vers Vayan et le système où ils ont croisé Lolo Maude.

— Et les trous de ver actifs ? Nous supposons que le plus gros est relié à l’enclave.

— Les autres sont sans doute reliés aux vaisseaux volant vers l’étoile à neutrons et l’étoile du Signal. Ils voudront éliminer toute source de résistance.

— Oui.

Sous les yeux de Yirella, trois vaisseaux furtifs des corpus se dirigèrent vers le plus gros des trous de ver olyix. Après deux années de vol, il leur restait moins de quinze mille kilomètres à parcourir. Les appareils lâchèrent de petits nuages de molécules inertes pour corriger leur trajectoire une dernière fois.

— Les Olyix ne semblent pas nous avoir détectés, annonça Immanueel. Tout se passe comme prévu.

Yirella regretta que son interface neurale laisse filtrer son inquiétude si facilement. Ou bien Immanueel la connaissait-il trop bien. Elle se reconcentra.

Tout autour du Morgan, les navires et les systèmes spécialisés de l’armada convergeaient vers les portails variables intriqués avec leurs jumeaux dans les vaisseaux furtifs. Tandis qu’ils se rangeaient selon leur séquence d’attaque, Yirella se focalisa sur les cinq générateurs d’énergie négative qui prendraient pour cible le trou de ver conduisant à l’enclave. S’ils ne parvenaient pas à y passer, ou s’ils échouaient à en prendre le contrôle, l’armada devrait emprunter une route bien plus longue. Cette partie de l’opération était donc critique.

Elle comprit enfin pourquoi les humains de la vieille Terre avaient donné des noms de déités aux constellations. Il était plaisant de croire qu’on pouvait prier une entité omnipotente pour échapper à son destin. Plaisant, mais inutile.

Par les Saints, si seulement j’étais moins intelligente !

— Ça commence, lança Immanueel.

Le vaisseau furtif de tête mesurait moins d’un mètre de diamètre. Il s’était débarrassé de sa couche externe de blocs moléculaires en une séquence asymétrique, conservant le profil irrégulier d’un débris d’astéroïde dans le cas où il aurait subi un scan approfondi. Sa trajectoire l’amènerait à douze cents mètres au sud du mécanisme générateur de trou de ver. Sa vitesse était de trois mille sept cent dix-neuf kilomètres par heure ; toutefois, il ne représentait pas un réel danger pour les structures olyix, qui bénéficiaient probablement de protections contre les impacts, ne serait-ce qu’un champ de distorsion gravitationnelle repoussant les fragments spatiaux.

Les données affluaient dans l’esprit de Yirella, distribuées par le processeur quantique opérant à un niveau apparemment instinctif. Le générateur était effectivement sis au centre d’un tourbillon gravitationnel inversé. Il n’y avait aucune mesure active contre les intrus, pour le moment.

Les appareils furtifs achevèrent leur manœuvre d’approche, leur trajectoire s’incurvant légèrement comme ils rebondissaient sur le champ de distorsion gravitationnelle tels des cailloux ricochant sur un étang. Ils contournèrent le générateur de trou de ver hémisphérique, deux vaisseaux passant de part et d’autre de l’entrée brillante, tandis que le troisième suivait la cambrure de la machine. À deux kilomètres, les portails s’ouvrirent.

Cinq générateurs d’énergie négative traversèrent les portails à grande vitesse. Des croiseurs de défense les entourèrent en volant en spirale, prêts à repousser toute attaque, physique ou énergétique. Immanueel n’était pas inquiet pour autant. Leur objectif était de prendre le contrôle de la structure du trou de ver en moins d’une seconde.

Pour Yirella, installée sur son Olympe numérique, cet instant s’étira à l’infini du fait de sa présentation par le processeur quantique, mettant à rude épreuve ses vieilles cellules cérébrales, peu habituées à recevoir une telle quantité d’informations. Les événements la frappèrent aussi douloureusement que le mal de tête qu’elle ressentait parfois en mangeant de la glace. Chaque détail était frappant.

Dès qu’ils eurent franchi les portails, les générateurs interfacèrent avec le goulot du trou de ver, leur production d’énergie négative verrouillant le passage à sa place et fournissant assez d’énergie pour le faire fonctionner. Moins d’une seconde plus tard, ils furent secoués par d’intenses distorsions gravitationnelles et pris pour cible par des faisceaux d’énergie. Simultanément, le générateur olyix coupa ses propres émissions d’énergie négative. Le trou de ver aurait dû s’effondrer, mais cela n’arriva pas.

Lorsque les croiseurs de défense eurent confirmé que le trou de ver avait conservé son intégrité et qu’il était contrôlé par les corpus, ils passèrent à l’attaque. Le générateur olyix se fractura brutalement, comme sa masse était soumise à une impulsion de gravitons qui tordit sa structure interne de façon semblant défier les lois de la physique. Puis, la déformation s’inversa. Le générateur tout entier éclata, projetant des débris déchiquetés en tous sens. Des milliers de fragments rebondirent violemment sur la coque cuivrée des navires des corpus. Ce qui restait forma un nuage brillant qui enfla dans la lumière fauve de l’étoile.

— On l’a eu ! s’exclama-t-elle.

— Absolument, confirma Immanueel.

Au cœur du nœud scintillant de gravats et de gaz, l’éclat violet des radiations de Tcherenkov du trou de ver était toujours aussi intense.

Les dix appareils furtifs restants ouvrirent leurs portails variables. À deux années-lumière de là, l’armada vêtue de cuivre de la faction historique passa à travers les jumeaux, déluge qui dura cinq heures. Ainsley prit la tête d’une des formations de navires qui accéléra violemment vers les vaisseaux Résolution.

Les Saints

L’enclave olyix

Ils se tenaient sur la passerelle simulée lorsque le Salut de la Vie franchit la Porte. Yuri prit un moment incrédule pour examiner les images transmises par les grappes de capteurs collées sur la coque du vaisseau-arche. Au début, il pensa à une tache colorée, à un dysfonctionnement ou à un genre de déformation spatiale, à l’intérieur d’un trou de ver. Enfin, son cerveau saisit l’échelle de ce qu’il voyait, et il comprit.

La résolution de l’image s’améliora, et il avisa des voiles monumentaux de gaz s’entortillant les uns autour des autres d’une manière lente et presque sensuelle, rampant autour de leur prison en émettant des lumières colorées. Une nébuleuse. Enfermée dans l’enclave, une zone sphérique en apparence infinie, mais dont la G8Turing estima le diamètre à 90 ua.

— Putain ! grogna-t-il.

À 5 ua de là, l’étoile au centre du micro-univers artificiel, à peine visible à travers les courants épais de poussière et de gaz, était une jumelle de celle présente à l’extérieur. Elle était une fois et demie plus grosse que Sol et brillait d’un éclair blanc puissant sous une couronne hautement agitée. Yuri n’avait jamais vu autant de taches, ni de protubérances sur une étoile. De longs rubans de plasma jaillissaient de la chromosphère, certains se déroulant à la verticale sur plus d’un million de kilomètres avant de retomber en cascades incandescentes.

Cette fois, l’étoile était ceinte par cinq anneaux. Le plus proche de l’astre tournait autour de l’équateur dans le sens de rotation de l’étoile, tandis que le suivant était incliné à vingt degrés par rapport au premier et tournait dans le sens opposé.

Les trois anneaux suivants s’inclinaient progressivement, le dernier étant aligné avec l’axe des pôles. Contrairement à la paire intérieure, ils étaient presque entièrement constitués d’une lumière opalescente, qui brillait plus puissamment que la couronne, en dessous.

— De la matière exotique ? demanda Callum.

— Ce n’est pas la longueur d’onde normale des radiations de Tcherenkov. Mais vu la quantité d’énergie nécessaire pour alimenter la manipulation temporelle d’une construction aussi énorme que l’enclave, il doit s’agir d’une variante. D’après ce que je perçois dans les pensées de l’esprit unique, les trois anneaux externes sont les générateurs de l’effet, tandis que la paire intérieure les alimente.

— Merde, je ne suis pas sûr de comprendre ce machin, se plaignit doucement Alik. À chaque étape de ce voyage, nous découvrons quelque chose d’encore plus impressionnant. Peut-être l’humanité n’aurait-elle pas dû emprunter la voie de la technologie. Franchement, on aurait dû rester planqués dans nos grottes, dans la savane. On aurait vécu simplement.

Yuri ne se rappelait pas avoir jamais vu l’agent du FBI aussi étonné. Pourtant, il fut incapable de se moquer de lui, tant la vue de l’enclave était impressionnante.

— Nous ne sommes plus tout à fait dans le vide, annonça Jessika. La nébuleuse a une densité mesurable. Regardez derrière le Salut de la Vie.

Yuri se connecta aux capteurs idoines. Elle avait raison. Dans leur dos, la Porte était suspendue, inerte, telle une version noire de la bulle spectrale, à l’extérieur. Comme le vaisseau-arche s’en éloignait, il déroulait un sillage phosphorescent à la manière d’un bateau des temps anciens naviguant dans des eaux nocturnes.

— Pourquoi ? demanda Kandara. Cette substance est-elle liée au flux temporel ?

— Non, répondit Callum. L’enclave a des limites définies. Le vent solaire n’a nulle part où aller, aussi bouillonne-t-il ici en absorbant le surplus d’énergie de l’étoile. Dans un milliard d’années, il y aura une véritable atmosphère, ici. Une atmosphère d’hydrogène, mais très épaisse.

— Et chaude, ajouta Jessika. Et radioactive. L’enclave tout entière finira par ressembler à l’intérieur d’une géante rouge. Notez que, si tout va bien, nous ne serons plus là pour le voir.

— Un milliard d’années de ce temps ou de temps extérieur ? l’interrogea Alik.

— On s’en fout, intervint Kandara avec un sourire malin. Même moi, je ne compte pas vivre un milliard d’années.

— De ce temps-ci, je dirais, reprit Callum. Mais c’est une supposition. En réalité, tout ce qu’ils ont à faire, c’est désactiver l’enclave pendant une journée pour évacuer la nébuleuse dans l’espace interstellaire, avant de la réactiver.

— Vu sous cet angle, c’est simplissime.

— Comment les choses fonctionnent n’a pas d’importance, remarqua Alik. On s’en tape même complètement. Ce qui compte, c’est la mission. L’objectif, c’est de rester vivants et libres aussi longtemps que possible. Peut-être qu’à la fin, on aura la possibilité de dire à un vaisseau de sauvetage où nous nous cachons. C’est tout. Point barre.

— Il y a forcément un moyen de déterminer la vitesse du flux temporel, à l’intérieur, intervint Yuri.

— Il faudrait qu’on puisse le comparer avec le temps extérieur, ce qui est impossible, rétorqua Jessika.

— Merde !

— On s’en fout, persista Alik. Concentrons-nous sur la mission. Nous sommes ici pour guider une armada humaine jusqu’au Salut de la Vie, c’est bien ça ? Et on peut dire que ce n’est pas du luxe, car on y voit carrément que dalle, ici. Les vaisseaux qui envahiront l’enclave auront besoin de savoir où nous sommes. Nous avons un vrai rôle à jouer.

L’affichage principal de la passerelle écarta la projection de la nébuleuse et révéla l’intérieur de la grotte. Chacun était assis sur le rebord rocheux qu’il s’était choisi, immobile.

La perspective était bizarre, pensa Yuri, qui donnait un peu le vertige. Il était dans la simulation, en train de se regarder dans le monde réel, même si l’image n’existait que dans sa tête. C’était la version schizophrénique de deux miroirs se faisant face et réfléchissant votre image à l’infini.

Jessika avait braqué la caméra sur le transmetteur fabriqué par les initiateurs de l’Hérétique Vengeur, simple disque noir d’un mètre de diamètre assez puissant pour émettre un message dans tout un système planétaire et disposant d’une heure de réserves d’énergie.

Une heure… On ne durera jamais si longtemps.

Mais quelques minutes devraient suffire. Une armada qui forcerait l’entrée de l’enclave aurait certainement des capteurs capables de détecter une émission humaine.

— Bon, lança Yuri. Reste à trouver un moyen de transporter ce transmetteur jusqu’à l’entrée du hangar.

— La situation est pour le moins imprévisible, remarqua Kandara. Nous ne pouvons pas savoir ce qu’il y aura dans et autour du hangar lorsque l’armada arrivera.

— Partons du pire scénario possible, proposa Alik. Des quintes armées monteront la garde dans le hangar.

— Elles monteront la garde ? se moqua Yuri. Comme dans un château fort du Moyen Âge ?

— Des quintes dans des sphères volantes, ce serait bien pire, répliqua Kandara.

— Personne ne s’occupera du hangar, affirma Callum. Le Salut de la Vie se dirige vers un genre de garage. Aucune force d’invasion n’arrivera ici avant plusieurs milliers d’années. Les Olyix nous croient morts, donc l’esprit unique ne nous cherchera pas. Si on a de la chance, d’ici là, il aura laissé mourir les systèmes biologiques du hangar. Il n’en a plus besoin. De ce hangar non plus, d’ailleurs. La seule mission du Salut de la Vie, désormais, c’est de maintenir les cocons en vie.

— Félicitations, lui dit Alik. C’est le plus gros paquet de merde que j’aie entendu depuis qu’on a quitté la Terre. Depuis plus longtemps que ça, même.

Yuri ravala un éclat de rire comme le visage pâle de Callum virait à l’écarlate. Même ses taches de rousseur avaient disparu.

— OK, dit le Russe en levant une main pour empêcher Alik de poursuivre sa tirade. C’est l’option que nous aimerions tous voir se réaliser. Néanmoins, Callum, nous devons nous préparer au pire scénario possible, d’accord ? Ça nous donnera quelque chose à faire, en tout cas.

— Ouais, sans doute.

— Je devrais pouvoir localiser le nexus de cette zone, dit Jessika.

— Le quoi ? demanda Yuri en fronçant les sourcils.

— Le nexus. C’est une jonction dans le réseau de la neurostrate. Si on le désactive, l’esprit unique ne pourra ni percevoir, ni contrôler cette zone.

— Et s’il communiquait avec ses quintes et créatures de service via une intrication ? s’enquit Callum. Ça lui permettrait de voir avec leurs yeux.

— Oui, mais ce sont des points de vue restrictifs. Désactiver le nexus nous donnerait un avantage tactique majeur.

— OK, acquiesça Yuri. Essayez de le localiser. Si nous parvenons à l’atteindre, nous prendrons une décision. Sinon, nous devons envisager la manière plus simple possible de placer le transmetteur.

— Mettons-le dans un genre de drone, proposa Kandara. Un drone qui vole, de préférence, et vite. Comme ça, on le sortirait sans laisser au Salut de la Vie le temps de réagir.

— On devrait fabriquer plusieurs drones, intervint Callum. De la redondance, quoi.

— Il faudra attendre l’arrivée de l’armada, dit Jessika. Ce qui implique de surveiller les pensées de l’esprit unique.

— Mouais, acquiesça Yuri en grimaçant devant cette perspective.

— Voyons où nous allons avant d’élaborer le moindre plan, reprit Kandara. Si c’est dans un genre de grande zone de stockage, un entrepôt, nous sommes dans la merde.

— Un entrepôt ? répéta Callum. Pour les vaisseaux-arches ?

— Vous comprenez ce que je veux dire.

— Je ne perçois pas ce sentiment dans les pensées de l’esprit unique, reprit Jessika. Mais il y a une impression générale de contentement, de satisfaction, car il va rejoindre les autres.

— En tout cas, on va quelque part, commenta Alik. Et le Salut de la Vie accélère toujours.

Leur destination ne devint manifeste qu’au bout d’une journée. Une planète géante gazeuse orbitait à 7 ua de l’étoile. Les captures étaient incapables de leur en montrer une image ; tout juste voyaient-ils une tache lumineuse dans les profondeurs de la nébuleuse, devant eux. La planète déroulait dans son sillage une queue élégante qui s’incurvait sur environ dix pour cent de son orbite. C’était une vision étonnante dans ce minicosmos baigné de lumière. On aurait dit que quelqu’un avait donné un coup de couteau dans la nébuleuse, tranchant une veine de ténèbres internes.

— Comment ? demanda simplement Alik.

— C’est l’impact, répondit Callum en étudiant la petite quantité de données extraites des images par la G8Turing. La géante gazeuse laboure la nébuleuse, et son champ magnétique agit comme un tampon, tordant les nuages autour de lui. Lorsque les ions et électrons frappent le champ, ils accélèrent, se réchauffent, aussi le plasma se disperse-t-il. Voilà pourquoi la zone est plus sombre que le reste de la nébuleuse. C’est un peu comme le tore de plasma généré par Io autour de Jupiter, même si l’échelle est tout autre.

— Est-ce que c’est dangereux ?

— Sans bouclier antiradiation, absolument. Et sans écran thermique. Il faut faire attention aux décharges électriques, aussi. Le pire, c’est cette étincelle à l’extrémité de la queue, vous voyez ? Des éclairs de la taille d’une lune. Si on est touché par un truc comme ça, c’est la fin de la partie.

— C’est une arme potentielle, alors ? s’anima Alik.

— Non, le Salut de la Vie est assez gros et solide pour résister, même si on réussissait à l’attirer dans la queue. Vous sentiriez passer l’électricité statique, en revanche.

— Nous ne souhaitons pas endommager le vaisseau-arche, rappela doucement Yuri à l’agent du FBI. Il y a un milliard d’humains vivants à bord.

— Parce que vous appelez ça vivre ? demanda Alik.

— Attendez que nous soyons assez proches pour voir l’effet tampon, dit joyeusement Callum.

Ils étaient à onze millions de kilomètres lorsqu’ils purent enfin voir à travers la lumière augmentée de la nébuleuse entourant la géante gazeuse.

— Une superjovienne, annonça Jessika comme les chiffres commençaient à s’empiler. Deux cent mille kilomètres de diamètre, mais seulement quarante fois la masse de Jupiter.

— Une étoile ratée, dit Callum. Pas tout à fait assez grosse et dense pour s’embraser, mais chaude quand même.

— La nébuleuse va ralentir cette planète, et elle finira par s’écraser dans l’étoile centrale de l’enclave, non ? demanda Kandara.

— À la longue, ça se pourrait, répondit Jessika. Toutefois, si la nébuleuse n’est techniquement pas un vide, elle offre assez peu de résistance à une géante gazeuse, dont l’inertie est colossale. Il faudrait cent milliards d’années pour la ralentir et lui faire quitter son orbite.

— Oui, peut-être, marmonna Callum.

Yuri le voyait qui étudiait les données astronomiques avec intérêt. Comme ils se rapprochaient, l’image s’améliorait. La géante gazeuse possédait des ailes. De grands arcs elliptiques de courant de plasma rose doré s’incurvaient autour de sa masse phénoménale, résultat de l’interaction du champ magnétique planétaire avec les particules élémentaires de la brume qu’elle traversait.

— On dirait une illustration dans un article scientifique, dit Callum. On voit les flux magnétiques.

— L’anneau de la planète est bizarre, remarqua Jessika.

Yuri vérifia sur l’affichage. La géante gazeuse avait un anneau unique à 2,25 millions de kilomètres de ses nuages agités, juste au-dessus des limites de la vague d’étrave de la magnétosphère illuminée. Normalement, les anneaux d’une géante gazeuse orbitent au-dessus de l’équateur. Mais cet anneau était polaire et incorporait une rosette de cinq petits satellites bergers. L’espace, entre ceux-ci, était rempli par des milliers de débris gris clair. Des débris relativement gros pour un anneau. On était loin des cailloux et de la poussière qui constituaient les anneaux de Saturne.

— Je rêve ou bien…, marmonna Yuri.

Jessika se contenta de secouer la tête.

— Bordel ! lâcha Alik. Ce ne sont quand même pas des vaisseaux-arches ?

— On dirait, pourtant, répondit Callum.

— Il y en a combien ?

— Environ quinze mille, d’après les estimations de la G8Turing. À condition qu’ils soient répartis de façon égale. On aura une estimation plus précise quand on sera plus près.

— Quinze mille !

— Ouais.

— Il doit y avoir une erreur !

— Pourquoi ? demanda Jessika. Vous croyez que c’est trop ?

— Merde, je ne sais pas… Mais quinze mille !

— Les Olyix font ça depuis longtemps. La station de surveillance par laquelle nous sommes arrivés se trouve à cinquante mille années-lumière d’ici, ce qui signifie que le transporteur de trou de ver olyix a mis plus de cinquante mille ans pour atteindre ce point. À moins qu’ils aient déployé leurs avant-postes par étapes, bien sûr. En plus, on ne sait même pas depuis combien de temps il était là-bas. Il est peu probable qu’il ait capté les signaux radio émis par la Terre dès la première année de son installation.

— Putain. Quinze mille espèces captives ?

— Non, je ne crois pas, intervint Yuri.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— L’espèce humaine ne tiendrait pas dans un seul vaisseau-arche. Nous sommes trop nombreux. Et puis, même une espèce aussi arrogante que les Olyix a besoin de systèmes redondants. Admettons qu’ils répartissent une espèce sur deux ou trois vaisseaux-arches…

— Pourquoi deux ou trois, pourquoi pas dix ? demanda Alik. Et pourquoi ne pas fourrer cinq espèces dans une seule arche ? Pourquoi…

— Eh, calmez-vous, d’accord ? Ce sont simplement des hypothèses. Disons cinq, alors. C’est une base de réflexion. Donc cinq vaisseaux par espèce, ce qui nous donne trois mille espèces extraterrestres différentes.

— Trois mille processus d’évolution interrompus, ajouta Jessika d’un ton neutre. Trois mille espèces privées de futur. Trois mille destinées détruites. Peu importe votre éthique, on ne peut commettre plus grand crime dans cet univers.

— Vous croyez que votre peuple est là aussi ? l’interrogea Kandara.

— Vous êtes mon peuple ! répondit Jessika avec une véhémence dont elle n’était pas coutumière. Mais mes créateurs, les Neánas ? Oui. Un de ces navires est certainement la prison de ceux d’entre eux qui n’ont pas eu le temps de s’enfuir.

Yuri sourit en voyant Kandara rougir à cause de sa gaffe.

— Jessika a raison, approuva-t-il. Les Olyix font ça depuis très longtemps. Peut-être cent mille ans, peut-être bien plus que ça. Il leur a fallu du temps pour se disperser dans la galaxie. Ils n’ont pas fait le trajet entre ici et notre système solaire en bordure de la galaxie d’un seul coup.

— On devrait s’estimer heureux qu’il n’y en ait pas plus de trois mille, alors ? demanda Kandara.

— Il ne s’agit pas de s’estimer heureux. Cette situation est trop énorme pour y plaquer des émotions humaines. Tout ce que nous pouvons faire, c’est affronter les faits.

— On observe et on continue, hein ? lâcha Callum. On reste impassibles, c’est bien ça ?

Les autres ne s’en rendirent sans doute pas compte, mais Yuri remarqua l’agressivité de Callum. Il n’a toujours pas oublié Savi et Zagreus. C’était il y a cent ans, pourtant…

— Comme Alik l’a dit, nous avons un travail à accomplir. Un boulot qui compte et qui vaut le coup. Concentrons-nous sur notre mission.

— Ouais. Bien sûr.

***

Le Salut de la Vie altéra sa trajectoire pendant les deux heures qui suivirent, s’élevant au-dessus du plan de l’écliptique afin de décélérer et de se positionner en orbite polaire autour de la géante gazeuse. La composition de l’anneau était désormais évidente. Il n’était pas question de débris, mais de vaisseaux-arches de tailles diverses. La plupart avaient un halo fluorescent, résultat de l’effet de vague d’étrave magnétique, qui brillait d’un éclat violet plus intense que la géante gazeuse dorée, en dessous.

Comme il manœuvrait pour prendre position dans l’anneau, s’insérant dans une large brèche, le Salut de la Vie commença à attirer sa propre aura. Simultanément, il perdit le sillage de vapeur agitée accumulé en volant à travers la nébuleuse.

Yuri était conscient de la satisfaction de l’esprit unique, de l’animation de ses pensées comme il recouvrait son assurance. Il était de retour parmi les siens, échangeait des messages de bienvenue et des salutations avec d’autres vaisseaux-arches de retour de mission. C’était la validation d’un pèlerinage accompli dans des circonstances extrêmement difficiles. Les vaisseaux-arches de l’anneau comprenaient les épreuves qu’il avait endurées ; bien plus que les autres esprits uniques, ceux de l’extérieur, ceux qui n’avaient pas encore fait leurs preuves.

Ah, les peaux de vache ! pensa Yuri.

Derrière l’autosatisfaction parcourant l’anneau, il y avait la plus grande union de toutes : l’esprit plein, la somme de tout ce qui était olyix. Le guide aimant qui contrôlerait leur destinée jusqu’à ce qu’ils arrivent à la fin des temps.

— Le prêtre-roi, dit-il à voix haute.

— Eh, elle est revenue, annonça soudain Kandara.

— Qui ça ? s’enquit Yuri.

— La quinte bizarre.

Il se connecta aux grappes de capteurs installées dans le hangar. À présent que les transporteurs étaient partis, celui-ci paraissait bien plus grand que pendant leur voyage vers l’enclave. Yuri avait presque l’impression de regarder un hologramme mis sur pause, avec un maillage dense de tubes pareils à des racines accroché aux parois et au plafond et des tiges fines terminées par des feuilles. Des lignes serpentines de cellules bioluminescentes serties dans l’écorce baignaient le grand espace dans une lumière orange qui chassait toute ombre.

Sinon, le hangar n’avait pas beaucoup changé depuis le jour où des créatures de service et des quintes armées l’avaient fouillé, après que l’Hérétique Vengeur eut exécuté sa manœuvre de fuite désespérée. Une fois seulement, une quinte avait lentement visité toute la zone.

Et cette quinte était de retour.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? demanda Callum.

La quinte se tenait au milieu du hangar, le disque épais de son corps se balançant en décrivant des cercles lents, comme si la créature dansait sur une musique qu’elle était seule à entendre. Yuri se demanda si son œil à facettes dorées scannait les environs à la manière d’un radar. Sa collerette de chair manipulatrice ondulait doucement. Parfois, de petits pics s’élevaient en bordure de l’organe, mais sans jamais former d’appendice. Callum vit la plus épaisse de ses cinq jambes – la jambe de devant – se plier nerveusement, rappelant un animal terrestre sur le point de charger.

— Elle est… inquiète ? tenta-t-il.

— N’importe quoi, contesta Alik. Elle est stressée, plutôt. Furieuse, peut-être.

— Vous ne pouvez pas calquer des sentiments humains sur son attitude, insista Jessika.

— Ah, ouais ? Vous allez me faire croire qu’elle n’est pas tracassée ? Je sais reconnaître de l’agitation quand j’en vois.

— C’est une réponse de combat-fuite, intervint Kandara. Je suis d’accord avec Alik.

Yuri se retint in extremis de lancer un regard entendu à Callum après cette démonstration de soutien indéfectible à son partenaire d’oreiller.

— Elle est là pour une raison précise. Les Olyix ne font jamais rien sans raison. Ils n’ont pas notre…

— Notre fantaisie ? proposa Callum. Notre imagination ? Notre poésie ? Notre individualisme ? Une âme ?

— Ouais, toute cette merde. Jessika, y a-t-il quelque chose à son sujet chez l’esprit unique ?

— J’en doute. Les délibérations d’une quinte sont perdues dans le flot de pensées de l’esprit unique. Elles sont trop insignifiantes. Seuls des sous-sous-sous-programmes s’y intéressent peut-être.

Sans qu’il ait besoin de le lui demander, elle ferma les yeux et se concentra. Yuri s’intéressa de nouveau à la quinte. Il était extrêmement difficile de les différencier, car elles avaient très peu de signes distinctifs. Vu qu’elles étaient produites à la chaîne, faites sur le même modèle, elles auraient dû être parfaitement identiques. Il arrivait cependant que des imperfections, des cicatrices ou des stries de couleur dans leur chair manipulatrice translucide permettent de les identifier.

Tout ce que les capteurs voyaient était enregistré dans une mémoire dédiée. Yuri demanda à Boris, son altmoi, d’effectuer une recherche.

— Il ne s’agit pas du même corps de quinte que la dernière fois, affirma Boris. Les marques, dans la chair manipulatrice, sont différentes.

— Pourtant, son comportement est tout aussi étrange.

— Il pourrait s’agir d’un autre des cinq corps de la même quinte.

— Oui.

— Je n’ai rien, annonça Jessika d’un ton pensif.

— Tant pis, dit Yuri. Merci d’avoir essayé.

— Non, vous ne comprenez pas. Je ne trouve pas le hangar – notre hangar – dans les pensées de l’esprit unique.

— Quoi ?

— Laissez-moi vous montrer.

Yuri ferma les paupières et accepta la simulation. Il ne s’agissait plus de la passerelle, mais de l’interface personnelle de Jessika. Il était immergé dans le flot de pensées de l’esprit unique, plongé dedans. Comme si une colonne d’eau s’écoulait autour de lui, et les impulsions nerveuses transmises par sa peau lui disaient qu’il était trempé et qu’il avait froid. La surface argentée et ondulante qui l’entourait était parcourue d’images furtives. Il aurait voulu se concentrer sur elles, mais elles défilaient trop rapidement.

— C’est comme ça que vous percevez les pensées de l’esprit unique ? demanda-t-il.

— Oui. Pourquoi, vous non ?

— Non. Ceci… Je suis plus chaotique.

Il se demanda à quel point l’esprit de Jessika était différent du leur. Peut-être Kandara a-t-elle raison de se méfier.

— Je confirme : il n’y a rien, répéta-t-elle.

Ils transpercèrent la surface comme des saumons remontant le courant pour se reproduire, émergeant dans des chambres du vaisseau-arche. Des sauts multiples ne durant pas plus d’une seconde chacun. Il avait à peine le temps de reconnaître un nouvel environnement avant que celui-ci disparaisse. Les tunnels. Des salles emplies de systèmes biomécaniques. Des empilements de cocons pareils à des gratte-ciel, autour desquels déambulaient des créatures de service affreuses. Des grottes sombres inusitées depuis qu’ils avaient quitté la Terre. Des hangars vides. Des hangars remplis de vaisseaux identiques. Plein de hangars, mais pas le leur.

Yuri se redressa brusquement sur son rebord de pierre et regarda avec affolement autour de lui, tandis que son esprit essayait de s’orienter, de recouvrer sa place dans l’univers. Il inspira longuement comme s’il avait réellement été trop longtemps sous l’eau.

— Ça va ? lui demanda Kandara en le scrutant bizarrement.

Il hocha la tête, préférant ne pas parler pour le moment.

— Il n’y a aucune donnée provenant de notre hangar, expliqua Jessika avec calme. Les impulsions des cellules sensibles du hangar disparaissent avant d’atteindre ne serait-ce que les programmes les plus basiques de l’esprit unique. En tout cas, elles sont absentes de sa mémoire. Nous ne voyons la quinte que grâce à nos propres capteurs, qui sont seuls à l’avoir repérée.

— Quelqu’un a-t-il tué le nexus ?

— Cela n’a rien à voir avec le nexus, rétorqua Jessika. Si le nexus était fichu, la neurostrate n’aurait pas accès à une zone beaucoup plus importante. Le point mort entoure spécifiquement notre hangar et les passages qui y mènent.

— Mais pourquoi ? demanda Callum.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en fronçant les sourcils. Quelque chose bloque la perception de l’esprit unique.

— Un neurovirus ? s’étonna Alik. Il y aurait une autre équipe secrète à bord ?

— Impossible, intervint Kandara. On a eu besoin des ressources combinées de la Défense Alpha et de tous les mondes colonisés pour monter à bord du vaisseau-arche. Il n’y a pas d’autre mission.

— J’ignore de quoi il s’agit, dit Jessika, mais c’est plus subtil qu’un neurovirus. L’esprit unique ne se rend pas compte qu’il ne sait pas. Je ne comprends pas. On ne peut pas s’enfoncer si profondément dans les programmes autonomes. Enfin, moi, je ne peux pas.

Le visage tendu d’Alik se fripa de confusion.

— Vous voulez dire que la quinte bizarre ne veut pas se faire remarquer de l’esprit unique ?

— « Quand on a éliminé l’impossible, il reste la vérité, aussi improbable soit-elle 5 », remarqua Jessika en haussant les épaules.

— Mais qu’est-ce qu’elle fout, dans ce cas ?

5. Citation de la méthode employée par le détective Sherlock Holmes pour résoudre des énigmes dans les récits de l’auteur britannique Sir Arthur Conan Doyle. (NdT)

Le Morgan

Station de surveillance olyix

La bataille avait duré trois jours, même si tout fut terminé lorsque les générateurs de l’armada capturèrent le trou de ver conduisant à l’enclave olyix, exploit accompli en moins de deux secondes. Après cela, il s’était surtout agi de nettoyage, non pas d’un combat de géants entre deux camps de forces équivalentes. Des dizaines de vaisseaux Résolution montaient la garde autour des sept anneaux concentriques de l’habitat olyix. Ils n’étaient clairement pas de taille à affronter les forces de la faction historique, plus nombreuses et mieux armées, mais la reddition ne faisait manifestement pas partie du code génétique des extraterrestres. Chacun d’entre eux combattit jusqu’à la mort.

Quelques navires essayèrent de s’échapper, cependant ; sans doute pour rallier et mettre en garde d’autres avant-postes olyix. Quelques minutes seulement après que l’armada eut commencé à émerger par les portails variables, ils accélérèrent brutalement vers les limites du système. Il avait fallu les prendre en chasse, ce qui avait pris des jours. Ainsley en rattrapa personnellement deux.

La formation défensive de navires Résolution fut finalement balayée, laissant les sept anneaux complètement exposés. Les transports de troupes du Morgan, escortés par des vaisseaux de l’armada, partirent à l’abordage. Les escouades humaines entrèrent dans les anneaux, progressèrent dans une structure alvéolée constituée d’une multitude de chambres. Ils accompagnaient les équipes d’armes mobiles des corpus, que les escouades appelaient les « marines ». En travaillant de concert, ils avaient réussi à acculer et soumettre de nombreux corps de quintes. Aucun de ces raids ne dura longtemps. Les Olyix se défendirent frénétiquement, les sphères de chasse démolissant des sections entières de l’intérieur des anneaux dans leur tentative désespérée de résistance.

Cela se termina mal pour les Olyix, les croiseurs de l’armada usant d’explosions d’antimatière et d’impulsions de gravitons pour frapper les anneaux et vaporiser les gros morceaux qui en restaient. Les nuages de débris en train d’enfler absorbèrent les plumets de vapeur qui furent les navires Résolution. Après l’élimination de la station, les appareils d’attaque fondirent sur les radiotélescopes géants. Une fois ceux-ci désintégrés, l’armada tourna son attention vers le cerceau géant orbitant autour de l’équateur de l’étoile. Une flottille de cinquante vaisseaux de guerre se positionna à trois millions de kilomètres, en orbite autour de l’extraordinaire artefact. Les corpus voulaient analyser sa composition et sa structure. Leurs sondes déterminèrent que son armature externe possédait une signature quantique unifiée.

— Vous voulez dire que la coque est un atome unique ? demanda Yirella.

— Cette interprétation est un peu grossière, répondit Immanueel. Il s’agit d’une expansion de la dualité classique, ce qui en fait en pratique une vague unique, tout en unifiant simultanément de multiples particules. Les deux états coexistent dans le champ quantique modifié. C’est une solution intelligente au stress auquel est soumis l’anneau à cause de sa proximité avec l’étoile. Et je ne parle pas uniquement des radiations et de la charge thermique, mais aussi du fait qu’il est extrêmement difficile de conserver l’intégrité physique d’un objet aussi grand tournant sur lui-même. De la matière ordinaire ne résisterait tout simplement pas.

Elle regarda sans passion Ainsley se placer en orbite à deux millions de kilomètres de l’étoile. Son fuselage blanc était devenu argenté, aussi ressemblait-il à un fragment stellaire qui se serait détaché pour flotter dans la couronne agitée. La flottille d’exploration des corpus fit rapidement demi-tour, sa puissante accélération la propulsant vers les portails variables. Elle émergea dans l’ombre du seul monde rocheux du système, où la majorité de l’armada attendait dans la sécurité du point de Lagrange L₂.

Ainsley tira un missile équipé d’une ogive à variante quantique, qui explosa à moins de mille kilomètres de la surface supérieure de l’anneau. Les gaz surchauffés de la chromosphère se tordirent brusquement, formant un cyclone autour du missile à mesure qu’ils se dissolvaient. Alors, l’effet frappa l’anneau.

L’édifice tout entier éclata à la vitesse de la lumière, l’effet d’annihilation formant deux vagues parcourant la circonférence du cerceau dans des directions opposées. Un billion de fragments volèrent vers l’extérieur, flambant comme des comètes nucléaires, tournoyant dans l’espace interplanétaire et au-delà. Ainsley les évita facilement en s’élevant au-dessus de son orbite écliptique.

— Par les Grands Saints, murmura Yirella. Nous sommes la mort, des destructeurs d’étoile.

— Pas encore, tempéra Immanueel. Mais bientôt.

— La dévastation, dit-elle en examinant la propagation des débris qui avaient été l’habitat constitué de sept anneaux, ainsi que les taches floues et rougeoyantes, soit tout ce qui subsistait des vaisseaux Résolution.

Des nuages de morceaux tourbillonnants marquaient l’emplacement des radiotélescopes anéantis, tandis que des irruptions de radiations dans l’espace interstellaire témoignaient de la mort des trous de ver.

— L’échelle en est effrayante, ajouta-t-elle.

— Les corpus et les Olyix sont des civilisations de type II sur l’échelle de Kardachev se battant pour l’avenir de la galaxie. Nos champs de bataille stupéfieront les astronomes des autres espèces pendant des millénaires, et ce quelle que soit l’issue de cette guerre. La grandeur de notre lutte est peut-être sa validation ultime.

— Sans doute. Plus personne ne pourra jamais nous oublier, maintenant.

— Il ne faut jamais dire jamais mais, d’une manière ou d’une autre, cependant, nous laisserons une trace.

— Vous croyez que le Dieu de la fin des temps voit ce que nous avons fait ?

— Le cas échéant, nous n’aurons pas réussi à le tuer avant qu’il voie le jour.

— Paradoxe.

— Toujours.

— Je préfère faire le parallèle avec un condamné à mort attendant l’aube du jour de son exécution. Il sait qu’il cessera d’exister, mais il ne peut rien faire pour empêcher le soleil de se lever.

— Il essaiera. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Oui, mais il n’est pas encore là.

— Non. Votre soleil n’a pas fini de se lever.

***

Le bruit et le tumulte des mouvements eurent un impact important sur Dellian lorsqu’il sortit du transport de troupes. En dépit du stress provoqué par l’abordage de l’habitat olyix, du contact rapide et violent avec l’ennemi, malgré l’adrénaline et la terreur, les combats avaient été inaudibles. Son casque l’isolait du bruit probablement terrible des décharges d’énergie, de plasma, des rayons, des projectiles cinétiques. Une guerre silencieuse, donc, mais pas particulièrement civilisée.

Après cela, le voyage de retour vers le Morgan s’était déroulé dans un appareil où les mouvements étaient réduits au strict minimum. À présent qu’il se trouvait dans le hangar, le vacarme mécanique lui faisait l’effet d’un concert de rock. L’éclairage était agressif, l’air avait une odeur métallique, tandis que les drones et les formidables marines qui avaient combattu à leurs côtés s’en allaient accomplir des tâches connues d’eux seuls. Dellian fut presque tenté de retourner dans le havre de paix qu’était le transport de troupes en attendant que l’agitation se calme. Presque… Parce que Yirella se dressait au pied de la rampe, un sourire éclairant son visage dès qu’elle l’aperçut. Le spectre de l’inquiétude se retira si vite de son regard brillant, qu’il crut qu’il l’avait imaginé. Peut-être était-ce seulement ce qu’il aurait voulu voir car, mieux que personne, elle savait que l’escouade et lui n’avaient à déplorer aucune égratignure.

Il descendit la rejoindre à grands pas. Yirella sautilla sur place, passa les bras autour de son cou et l’embrassa ostensiblement. Sourires et commentaires moqueurs les entourèrent, et Yirella gratifia le reste de l’escouade de son sourire de bienvenue.

— Vous êtes tous en un seul morceau, lança-t-elle. Les Saints soient remerciés !

Dellian vit un voile d’incertitude derrière sa joie apparente et comprit ce qu’elle avait dans la tête. Il s’agit seulement d’une station de surveillance, d’un petit avant-poste attaqué par surprise avec des forces supérieures en nombre. La prochaine fois, ce sera différent. La prochaine fois, on ne saura pas à l’avance qui redescendra cette rampe. À condition qu’il y ait un appareil et une rampe à descendre ! Tout comme elle, il dissimula son inquiétude.

Ils se hâtèrent de retourner dans leur cabine, tels les jeunes gens enthousiastes qu’ils avaient été dans un passé trop lointain désormais. Ils baisèrent vite et fort. Ils mangèrent, prirent un bain et baisèrent de nouveau. Ils dormirent. Enlacés. Ils étaient moins jeunes, moins frénétiques, plus aimants et sensuels.

— Tu nous as regardés ? demanda Dellian comme ils allaient prendre une douche ensemble.

— Ouais, confirma-t-elle tandis que les gouttelettes pleuvaient sur son crâne, coulant en rus savonneux dans son dos. Tilliana et Ellici sont fortes. Et puis, votre entraînement a payé. Vous êtes bien plus carrés qu’à Vayan.

— Moins naïfs, aussi.

— C’est vrai.

— Ouais. Je suis satisfait de tout le monde, même si je reste convaincu que l’armada n’a pas besoin de nous.

— Ils ne nous traitent pas avec condescendance. Ils se sont tellement élevés qu’ils ne se soucient guère de nous froisser.

— C’est vrai, dit-il sans réellement y croire.

Alors, des mains couvertes de savon glissèrent sur son torse, chassant une nouvelle fois ses doutes.

***

Dans l’optik de Dellian, les fragments de l’anneau olyix atteignirent la planète rocheuse. Des explosions silencieuses fleurirent sur la moitié éclairée par l’étoile, projetant des débris sur des dizaines de kilomètres, obscurcissant un paysage ancien resté inchangé pendant des millions d’années. Comme la poussière retombait, il constata qu’il ne restait rien des vieux canyons, des mers asséchées et des montagnes usées. Ils avaient été remplacés par des cratères superposés, dont les centres rougeoyaient toujours, tandis que les nouveaux lacs de lave se refroidissaient doucement et se solidifiaient.

Découvrant ce spectacle de dévastation, il eut le réflexe de contracter les muscles de son abdomen. Yirella et lui arpentaient le couloir principal du pont 33 en se dirigeant vers un hub de portails. Hors du Morgan, à l’abri du point de Lagrange L₂, les vaisseaux de l’armada augmentèrent la puissance de leurs déflecteurs gravitationnels et attendirent que l’essaim mortel passe. Techniquement, il savait qu’ils ne risquaient rien. Néanmoins, ce niveau de destruction lui glaçait le sang ; on était tellement loin de ce dont étaient capables les escouades.

Un portail les conduisit dans un laboratoire de recherche en xénobiologie accueillant un des aspects d’Immanueel. Ils entrèrent directement dans une grande chambre centrale, dont les parois blanc perle étaient constituées d’une large spirale d’hémisphères translucides. Pour Dellian, tout cela rappelait un peu trop la technologie biologique des Olyix. Lorsqu’il se rapprochait de ces murs incurvés, il distinguait des veinules bordeaux sous la surface. Cette similitude le mettait mal à l’aise.

— L’ingénierie trouve toujours une solution ultime à chaque problème, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’emblée. Nous étudions des méthodes et produisons des prototypes jusqu’à trouver la solution parfaite. Je veux dire, il n’y a pas deux manières de construire un générateur ou une jonction de processeur.

Yirella lui lança un regard un peu étonné.

— En règle générale, oui.

— Donc… les corpus humains finiront avec la même technologie que les Olyix ? C’est la théorie du plateau. Que certaines choses, lorsqu’elles ont fini de s’améliorer, deviennent universelles, ne changent plus ?

— La plupart du temps, oui, mais où veux-tu en venir ?

— Eh bien, si tout ce que nous faisons nous pousse dans la même direction, cela ne signifie-t-il pas que nous finirons comme eux ? Comme les Olyix ?

— Non ! Qu’est-ce qui te fait dire ça ? Tu as envie de faire le tour de la galaxie pour réduire d’autres espèces en esclavage, toi ?

— Ça donnerait un sens supplémentaire à la vie, non ? Je ne dis pas que je trouve ça bien, attention ! Je note simplement que cette croisade les a en quelque sorte infectés. Elle est la base autour de laquelle se dressent leurs vies immortelles. Je veux dire, regarde Kenelm et tous ceux qui lui ressemblent. Cette cause pour laquelle ile luttait, la mission qu’ile s’était donnée de préserver la philosophie utopiale… C’était un véritable objectif, auquel ile dévouait toute son existence. Les causes sont dangereuses, Yi.

— Je sais, mais nous ne pensons pas comme les Olyix, Del. Ce sont des extraterrestres, ils sont différents, ne l’oublie pas. Je ne parle pas seulement de biologie ou de culture, mais de la manière dont ils pensent.

— Peut-être bien. À moins qu’ils aient modelé leur culture et leur être pour se mettre en accord avec la tâche que leur a confiée le Dieu de la fin des temps ? Tout devient possible quand on possède une biotechnologie tellement avancée qu’on peut transformer son corps à loisir. Nous en sommes là, n’est-ce pas ? Si nous le souhaitons, nous pouvons vivre éternellement. Je ne suis pas sûr que nous soyons bâtis pour ça, pas tels que nous sommes aujourd’hui. Notre esprit n’est pas prêt à assumer une vie aussi longue ; il faudrait le changer, ce qu’ont fait les corpus. Nos perspectives devront évoluer pour s’adapter à une espérance de vie largement prolongée. Et tous les gens que nous allons libérer ?

— Quoi, qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu sais bien, répondit-il en haussant les épaules d’un air qu’il espérait modérément coupable seulement.

— Eh bien, non, justement !

— Arrête ! Ils ne sont pas aussi… éclairés que nous ! Ils ont grandi à une époque très différente.

— Et ?

Dellian commençait à regretter d’avoir lancé cette discussion.

— Prenons par exemple les gens auxquels avait affaire Saint Alik, les gangs de New York. Pas vraiment le genre de types à qui on pourrait donner un accès illimité à un initiateur, pas vrai ? Tu ne peux pas dire le contraire ! Qui sait ce qu’ils fabriqueraient avec ?

— La civilisation humaine a toujours été régulée, Del. Il y a toujours eu un équilibre entre autorité et liberté ; c’est ainsi qu’elle se maintient. Nous devons vivre dans cet équilibre pour préserver le bien commun.

— Peut-être, bougonna-t-il. Sauf que les habitants de la Terre seront peut-être moins enclins que nous à accepter ces limites, quand ils verront ce que nous avons accompli et ce dont notre technologie est capable.

— Je trouve que tu as le jugement facile, subitement.

— Eh, c’est toi qui devrais avoir les réponses ! Moi, je ne fais que poser des questions !

— Il faudra répondre à beaucoup de questions, si nous réussissons l’Assaut final. J’imagine que nous devrons nous mettre d’accord sur une nouvelle Constitution lors d’un genre de convention citoyenne. Alors, il sera temps d’introduire des restrictions sur l’usage des initiateurs, comme les Neánas l’ont fait dans leur société.

— OK, mais je ne suis pas sûr que les attitudes évolueront.

— Es-tu en train de me dire que nous ne devrions pas libérer les humains qui ont été capturés ?

— Non ! C’est juste que plus rien n’est facile. Lorsque nous avons quitté Juloss, je pensais qu’il y aurait quelques batailles – difficiles –, mais qu’après ça, tout serait terminé, qu’on pourrait s’installer quelque part pour avoir une vie normale.

— Gagner la guerre, puis perdre la paix, c’est arrivé souvent. Mais nous devons gagner d’abord. Nous réfléchirons à la suite plus tard.

— Je sais, je sais, mais nous allons devoir changer, et ça m’inquiète. J’ai peur de ce que nous allons devenir.

— Si nous changeons sans nous laisser dépasser par ces changements, nous conserverons notre âme. Je ne suis pas sûre que les Olyix y soient parvenus.

— J’espère que tu as raison. Je note quand même que nous avons dispersé notre ADN terrestre dans toute la galaxie de façon monomaniaque. C’est une forme de conquête aussi.

— Ça n’arrivera pas, Del.

Il avait envie de la croire, même si les variables étaient trop nombreuses. Il devrait donc se contenter d’avoir foi en elle, ce dont il avait l’habitude.

— Bien, revenons à cette histoire d’équivalence technologique. Je me demandais si les Neánas vivaient dans des enclaves de temps ralenti, si ce n’était pas la véritable nature de leurs amas-demeures. Qu’arrivera-t-il s’ils se dirigent vers la mort thermique de l’univers en même temps que les Olyix, et qu’ils s’y retrouvent et s’y confrontent un jour ?

— Par les Saints, Del ! où est-ce que tu vas chercher tout ça ?

— Je ne sais pas. J’essaie simplement de m’affranchir de ce qu’on nous a appris et de ce que nous faisons. Je veux avoir une vue d’ensemble, Yi. Comme toi. Je le voudrais, mais je ne pense pas que ce soit possible en étant moi.

— Del… est-ce que tu songes à t’élever à l’état de corpus ? S’agit-il de cela ?

— Je ne ferais jamais un truc comme ça tout seul, répondit-il dans un haussement d’épaules penaud. Si je devais le faire…

Elle posa la main sur son épaule, le forçant à s’arrêter. Il se retrouva face à elle, découvrit la tristesse sur son visage.

— Tu n’es pas bête, Del. Tu n’as pas besoin de ça pour l’instant. Nous avons un rôle vital à jouer dans l’Assaut final.

Encore une fois, il connut le doute, mais ces mots le réconfortèrent. Ses mots.

— Après, si tu ressens la même chose, nous deviendrons tous les deux des corpus, dit-elle.

— Par les Saints ! tu ferais ça ? Vraiment ?

— Oui. Tu sais pourquoi ?

— Décidément, je ne te comprendrai jamais.

— Parce que c’est réversible. Si ça ne nous convient pas, on pourra redevenir nous-mêmes.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— J’ai eu peur que tu me parles de destinée, d’amour ou d’un truc comme ça.

— Je sais pourquoi tu veux t’élever. Parce que tous nos corps pourront faire l’amour en même temps.

— Eh ! Je n’y avais pas pensé ! Génial !

Elle poussa un soupir martyr et exaspéré.

— Bon, si tu veux bien, avant que ton cerveau fonde définitivement, allons voir ce qu’Immanueel a pour nous ?

Vingt des cellules du centre de recherche contenaient des corps de quinte. Ils étaient immobilisés au sommet d’un genre de pilier qui ressemblait à un tabouret. Les pattes courtaudes étaient plongées dans des fourreaux noirs sortant du sol, tandis qu’une entrave en acier cerclait leur torse au niveau de leur chair manipulatrice. Leur cou et le bas de leur tête étaient également entravés, laissant leur œil à facettes visible, au-dessus. La lumière blanche actinique ajoutait à l’impression inconfortable qu’ils étaient crucifiés.

L’androïde d’Ainsley se tenait dans une cellule à côté de l’un d’entre eux, ce qui était moins surprenant. Le grand Immanueel et lui étaient penchés au-dessus de la quinte suspendue, comme dans une gravure intemporelle représentant des scientifiques impassibles étudiant un spécimen.

— On progresse, annonça Ainsley.

De ses mains blanches et parfaitement lisses, il appliquait de petits hémisphères rouges sur la chair translucide de l’extraterrestre. Dellian voyait que des fibres très fines avaient jailli de la base des objets pour envelopper les organes sombres, à l’intérieur. Toutes se dirigeaient néanmoins vers le centre du torse, où se trouvait le cerveau. Dellian sentit que l’œil unique de la créature regardait dans le vague.

— C’est-à-dire ? demanda-t-il.

— Extraction de mémoire, expliqua Immanueel. Malheureusement, aucun de nos marines n’est parvenu à isoler le processeur neural central d’un vaisseau avant que l’esprit unique s’éradique lui-même.

— J’ai eu le même problème durant l’embuscade de Vayan, intervint Ainsley. Dès qu’un esprit unique prend conscience que son intégrité est compromise par une invasion de ses systèmes, il agit de façon honorable en se suicidant. Avec quelque chose d’aussi massif qu’un vaisseau-arche, où la neurostrate a la taille d’un gratte-ciel, ça prend du temps, aussi ai-je réussi à extraire quelques souvenirs. Les navires Résolution, ici, ont été plus rapides, et l’esprit unique de l’habitat avait été averti à temps. Bref, il a effacé sa mémoire critique avant même que vous mettiez les pieds à l’intérieur.

Dellian regarda fixement la quinte, le visage parfaitement neutre.

— Mais les quintes ne se sont pas suicidées ?

— Effectivement, confirma Immanueel. Pas toutes, en tout cas. Les escouades et les marines ont utilisé beaucoup de suppresseurs d’intrication lorsque vous avez pris la station olyix, ce qui brise l’union entre les corps d’une quinte. Lorsqu’un corps se retrouve isolé des autres, il semble rechigner à se suicider. Je suppose que c’est un instinct résiduel, une trace de leur passé d’animal individuel. C’est cette hésitation qui vous a permis, aux marines et à vos hommes, de les étourdir.

— Et ces filaments, à quoi servent-ils ? À aspirer leurs souvenirs ?

— Essentiellement, oui. Les quintes doivent cependant conserver un degré de conscience afin d’animer leur esprit. Et elles essaient de résister.

— Est-ce que ce corps-là… souffre ?

— Non. Le concept de souffrance a été éradiqué lorsque les Olyix ont adopté le principe de la quinte. Leur système nerveux ressemble à un réseau informatique. Le corps sait qu’il subit des dommages, mais il ne l’interprète pas comme nous.

— D’accord.

Il n’était pas certain de s’en féliciter. Torturer un combattant ennemi était contre ses principes, mais il s’agissait tout de même d’un Olyix. Il méritait d’être châtié, mais quelle punition devait subir une espèce qui avait commis des crimes d’une telle ampleur ?

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda-t-il. Que cherchez-vous, au juste ?

— Principalement des données sur le système de l’enclave, répondit Immanueel comme sa queue se balançait doucement. La confirmation de ses coordonnées, déjà.

— Tu m’étonnes, grogna Ainsley.

— Et il semblerait qu’elles soient bonnes. Merci.

— À quarante mille années-lumière, dit Yirella, pensive.

Dellian échangea un regard avec elle. Il voyait qu’elle était impressionnée par cette distance ; pas lui. C’était seulement un nombre. Ils savaient où aller, et ils avaient une méthode pour s’y rendre grâce au trou de ver olyix capturé. Ce voyage durerait autant de temps qu’ils le voudraient, ni plus ni moins. Les nombres ne voulaient plus rien dire.

— Ouais, intervint Ainsley. Dix mille ans, et nous avons enfin une cible. Statistiquement, nous ne devrions pas être les premiers humains à les affronter là-bas. Mais bon, c’est la vie !

— Les Neánas ont dû faire quelque chose de ce genre, lança Yirella sans lâcher la quinte des yeux. Soćko et Sainte Jessika avaient tellement d’informations sur les Olyix.

— Des informations périmées, contesta Ainsley.

— C’était inévitable, reprit Immanueel. Vu l’échelle des événements. Mais les faits essentiels sont solides. Malheureusement, la société olyix est très hiérarchisée, et les quintes créées à l’extérieur de l’enclave sont tout en bas de la pyramide. Elles ne savent pas grand-chose.

— Je croyais qu’ils avaient une monoculture égalitaire, s’étonna Dellian.

— Vous croyiez mal, petit, se moqua Ainsley. Il semblerait que l’évolution crée la même merde quel que soit le coin de la galaxie où elle œuvre. Les quintes sont la plèbe de la civilisation olyix. On pourrait les comparer à des ouvrières dans une colonie d’insectes. Elles ont néanmoins un degré d’autonomie.

— Un libre arbitre ? demanda Yirella.

— Nan, disons qu’elles sont en capacité de prendre quelques décisions sans être guidées par un esprit unique. Comme dans toute religion ou idéologie, vous êtes libre de faire ce que vous voulez du moment que ça ne contredit pas les commandements décrétés en haut. Il est cependant possible de gravir les échelons, ce qui est un autre reste de la sélection naturelle. Darwin serait fier de ces enfoirés.

— Elles pourraient remettre en question ce qu’elles font ?

— Je suppose. En théorie. Pour changer d’attitude et de croyances, il faudrait qu’une quinte soit exposée à d’autres manières de penser, à quelque chose d’assez fort pour contredire son endoctrinement. Ce qui n’arrive jamais. Comme vous l’avez dit, les Olyix vivent dans une monoculture.

— Ce serait quoi l’échelon supérieur pour une quinte ? s’enquit Dellian, fasciné. Obtenir un sixième corps ?

— Un esprit unique, répondit Immanueel. On vous transplante dans un appareil bas de gamme – un transporteur, par exemple –, où vous travaillez durement et loyalement en espérant une promotion. Dans un vaisseau Délivrance, peut-être, puis un vaisseau Résolution, ou l’habitat d’un avant-poste, un vaisseau-arche, un vaisseau de Bienvenue, une base industrielle. Même là, il y a différents niveaux. Si vous commencez votre existence hors de l’enclave, vous n’obtenez le droit d’y entrer que si vous participez à une croisade et parvenez à ramener le trésor que représente une nouvelle espèce.

» Ce qui est un problème pour nous. Nous avons des souvenirs du système de l’enclave, mais aucune des quintes capturées n’a jamais franchi la Porte du jardin secret. Ce ne sont pas des informations de première main.

— Mais vous avez capté des souvenirs du système de l’enclave ? s’enquit Yirella d’un ton excité.

— Oui. Des souvenirs récents. Datant de quelques années seulement.

Dellian utilisa son bouton de données pour accéder aux informations extraites par Immanueel et Ainsley. Au centre du système, il y avait une grande étoile blanche dénuée de planètes, mais ceinte d’un anneau d’une densité improbable orbitant à 5 ua. La toile de fond étant constituée par le noyau galactique, magnifique.

— L’anneau est formé de débris, dit Immanueel. Des débris trop gros pour être naturels. En fait, ils ont réduit leurs planètes en morceaux pour accéder plus facilement aux matières premières.

— Type II et demi sur l’échelle de Kardachev, si vous voulez mon avis, intervint Ainsley. Réaménager un système stellaire tout entier, pour l’amour du ciel ! Et ce, uniquement pour préparer une croisade.

— Nous savions que ce ne serait pas facile, remarqua Immanueel.

Une image de la Porte s’afficha sur l’optik de Dellian. Il s’était imaginé un globe technologique géant protégé par d’effrayants canons à énergie capables de réduire en poussière une petite planète. Certes, le nombre de vaisseaux Résolution qui lui tournaient autour était formidable, mais la Porte elle-même était difficile à distinguer, comme s’il s’agissait d’une sphère d’eau sombre réfléchissant l’éclat du noyau galactique.

L’ampleur de ce spectacle le glaça. Les humains ont attendu dix mille ans pour voir ça. Dix mille ans ! C’est plus long que l’histoire écrite de l’humanité sur Terre, par les Saints ! Les efforts consentis pour en arriver là, les souffrances… Je ne mérite pas d’être ici.

— La porte de l’enfer, dit-il doucement. Vous croyez que nous le savions dès le départ ? Que ce serait si grand, si important ? Vous croyez que cette image s’était infiltrée d’une manière ou d’une autre dans l’inconscient collectif de notre espèce ?

— Peut-être bien, répondit Yirella.

Il savait qu’elle voulait simplement lui faire plaisir, ce qui le mit un peu en colère.

— Immanueel, ces mémoires de quintes confirment-elles que les Saints ont été tués ? Je… Je veux savoir.

Je veux savoir si c’était de la propagande, un subterfuge destiné à me briser. Il vit Ainsley et Immanueel échanger un regard, manifestation physique étrange compte tenu du fait qu’ils devaient communiquer via un échange de données massif et incroyablement rapide.

— Il existe une mémoire très profonde dans chaque cerveau de quinte, expliqua Immanueel. Une mémoire raciale comparable à notre apprentissage des points clés de notre histoire. Un apprentissage qui nous aide à mieux nous comprendre.

— Ils sont morts, intervint Ainsley. Ils sont arrivés dans l’enclave à bord du Salut de la Vie, puis ils ont essayé de prendre la fuite à bord de l’Hérétique Vengeur lorsqu’ils ont compris qu’ils allaient être découverts. Ils ont quand même réussi à abattre quelques vaisseaux Délivrance avant d’être touchés. Vous imaginez ? Ils ont utilisé une technologie primitive ; ce qui se faisait de mieux à l’époque, mais rien de comparable avec ce que nous avons aujourd’hui. Qu’ils soient parvenus à monter à bord du Salut de la Vie était déjà un miracle ! Ils ont été les premiers humains à voir l’enclave olyix. Il fallait des couilles pour accomplir un tel prodige. D’autant qu’ils ont émis le Signal. Ils ont accompli leur mission jusqu’au bout, alors que leurs chances de succès étaient infimes. Il en faut beaucoup pour m’impressionner, mais ces gars-là étaient les meilleurs. Des Saints, véritablement. Je suis fier de les avoir connus.

Le bouton de données de Dellian ouvrit le seul fichier disponible. Il découvrit une image floue de l’éclat aveuglant d’un transmetteur de Signal activé devant un gigantesque radiotélescope. On aurait dit une inversion astronomique, comme si une étoile orbitait autour d’une planète.

— Le Signal originel est en route vers nous, conclut Yirella d’un ton révérencieux.

— Oui, confirma Immanueel. Il atteindra cette partie de la galaxie dans environ trente mille ans.

— Je me demande s’il sera assez puissant pour être détecté.

— Il devrait l’être.

— Nous devrions continuer d’écouter. Nous leur devons bien ça.

— Si on lui en donne l’occasion, l’humanité développera sûrement tout un culte d’anticipation autour de la réception de ce Signal, symbole de notre courage et de notre esprit.

Dellian visionna une nouvelle fois le fichier. Merci, dit-il en silence aux Saints. Vous m’avez prouvé qu’on pouvait gagner dans les pires des circonstances.

Après un moment de recueillement, il prit une profonde inspiration et se concentra sur la disposition de l’enclave, avec sa multitude de vaisseaux et de hubs industriels.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Maintenant, les aspects des corpus vont réfléchir à notre stratégie d’attaque, expliqua Immanueel. Nous vous invitons à nous rejoindre dans un congrès de détermination.

Ouais, comme si on pouvait vous être utiles, pensa Dellian, morose.

— Merci, répondit Yirella. Notre priorité doit être d’atteindre le Salut de la Vie, ainsi que les autres navires contenant des cocons humains.

— Nous devons garder à l’esprit l’échelle du système de l’enclave et ses ressources. Nous comprenons la nécessité de libérer les cocons ; néanmoins, si cet objectif s’avère inatteignable, nous devrons nous concentrer sur l’élimination de tout ce qui permet aux Olyix de poursuivre leur croisade. Les humains reprendront une existence normale lorsque leur Némésis ne sera plus.

— Je ne suis pas d’accord, protesta Yirella. La libération de nos cousins cocons est notre raison d’être.

— Et nous ferons tout pour y parvenir, Humaine de la genèse. Cependant, vous devez considérer la nature des armes qui seront déployées par les deux camps. Il y a, dans le système de la Porte, des mécanismes capables de briser des planètes.

— Ils existaient dans le passé, intervint Dellian.

— Nous devons partir du principe qu’ils sont toujours là. Vu le nombre incroyable de vaisseaux Délivrance et Résolution qui seront lancés contre notre armada, une quantité phénoménale d’énergie destructrice sera libérée. Et je ne parle que des Olyix. Nous apporterons une étoile à neutrons sur le champ de bataille afin de frapper leur étoile. Il en résultera une nova, voire une supernova. Nos pertes seront importantes. Vous devez vous préparer à cela.

— Les pertes, je les accepte ; l’échec, non.

— Nous développerons la meilleure stratégie possible. Il reste cependant trop d’inconnues pour que la victoire soit garantie. Je suis navré, mais cette guerre ne débouchera pas sur des absolus. Comme les Saints, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour accomplir notre mission. C’est tout ce que nos ancêtres peuvent exiger de nous : que nous fassions de notre mieux. Et ceci est notre mieux, notre oméga.

— Nous en sommes conscients, lança Dellian sans laisser à Yirella le temps de le contredire. (Il la connaissait si bien.) Nous sommes avec vous. Et je parle au nom de toutes les escouades.

— Merci beaucoup, Dellian, dit Ainsley. Et si nous commencions ce fameux congrès de détermination ?

Les Saints

L’enclave olyix

Callum prit le bol de risotto de saumon aux asperges dans l’imprimante alimentaire et le mit au four à micro-ondes pour quatre-vingt-dix secondes, durant lesquelles il attendit que l’imprimante lui serve du pain à l’ail. Le four sonna, et Callum en ouvrit la porte pour humer le parfum de son plat. Quelques volutes de vapeur s’élevaient du riz luisant. Cela sentait tellement bon…

Merde !

— Eh ! Les cellules sensorielles des feuilles accrochées aux conduits sont-elles olfactives en plus du reste ? demanda-t-il subitement.

Jessika et Yuri étaient affalés sur leurs rebords rocheux, où ils recevaient un rêve constitué du flot de pensées de l’esprit unique. Kandara et Alik étaient assis côte à côte, lui avec une bière, elle avec un verre de vin blanc. Tous regardaient Callum.

— L’esprit unique sent les odeurs, oui ou non ? insista-t-il en désignant le bol fumant d’un geste de la main.

Jessika se tourna vers le risotto et fronça les sourcils.

— Certaines des feuilles qui poussent directement sur les troncs sont sensibles à la composition atmosphérique. Je ne parlerais pas d’odorat, cependant. Cette aptitude sert à détecter un déséquilibre dans le mélange gazeux, une accumulation de dioxyde de carbone, ce genre de chose.

— D’accord, mais ces molécules-ci ont une signature terrestre, non ? insista Callum en regardant le bol d’un œil soupçonneux. L’esprit unique doit en avoir des archives.

Tout le monde se tourna vers Jessika.

— Peut-être, admit-elle. Mais je ne suis pas certaine des niveaux de sensibilité.

— Si on cuisine ici pendant deux ans, il y aura une accumulation d’odeurs, c’est sûr, poursuivit Callum. Des odeurs qui se propageront dans les couloirs. Les odeurs de nourriture se propagent toujours. Je me rappelle mes balades dans les rues d’Édimbourg le samedi soir.

— Qu’êtes-vous en train de dire ? intervint Alik en brandissant sa bière. Qu’il faut que je renonce à ça ?

— Olfactivement parlant, l’eau serait plus neutre, proposa Callum en haussant les épaules.

— Sûrement pas !

— La nourriture froide est moins effervescente, remarqua Kandara, pensive.

— Effervescente ? répéta Alik.

— Je parle d’évaporation. La nourriture chaude libère plus d’odeurs.

— Il faudrait qu’on bouffe des sandwichs froids pendant dix ans ?

— Callum n’a peut-être pas tort, dit Jessika.

— Bordel de putain de merde ! C’est hors de question !

Un voyant s’alluma sur l’imprimante, qui cracha un morceau de pain à l’ail, que Callum contempla d’un air coupable.

— L’ail sent fort, lança Yuri. Et c’est pire quand on le chauffe.

Callum aurait voulu lancer un regard noir au Russe, qui faisait manifestement dans la provocation. Ç’aurait été lui offrir une victoire facile.

— Non, sérieusement, des plats froids ? s’enquit Alik. Mais… mais… et le café ? Non. Non, non, pas possible.

— Je crois que Callum a raison, conclut Kandara en hochant la tête avec sagesse. Nous ne devrions pas prendre le risque.

— Il est absolument hors de question que je passe le restant de ma vie à boire… à boire…, cria Alik avant d’ajouter à voix basse : De l’eau ?

— La vodka est très peu effervescente, s’amusa discrètement Yuri. Et c’est encore mieux si on la sert très froide, à la russe. On répand encore moins de molécules de cette façon.

Alik lâcha un grognement de dégoût en jetant ses deux bras en l’air.

Callum posa un dernier regard amer sur le pain à l’ail avant de le faire glisser dans les toilettes. La chasse l’emporta dans l’atomiseur situé à la base du formulateur de nutriments. Quant au risotto, autant le manger…

— La G8Turing devrait pouvoir nous proposer des menus à faibles émissions, dit Kandara.

— Attendez, les interrompit Jessika. Un autre vaisseau vient d’arriver : le Libération de l’Ignorance.

Callum se figea dans une posture ridicule, la fourchette suspendue entre le bol et sa bouche ouverte.

— Au-dessus de la géante gazeuse ?

— Non. Dans l’enclave. Il vient de franchir la Porte. Je sens que ses pensées s’unissent à l’esprit plein. Oh, merde !

— Quoi ? demanda aussitôt Yuri.

— Ils ont envoyé… ce qu’ils nomment une flotte de Réconciliation vers la Terre. Le Libération de l’Ignorance est le premier à rentrer, et il est plein.

— Plein ? répéta Callum, qui savait pourtant ce qu’elle entendait par là.

— De cocons.

— Mon Dieu ! Comment est-ce possible ? Nous ne sommes ici que depuis… Ah, zut ! le temps ralenti… Des années se sont écoulées depuis notre arrivée.

— Deux décennies au moins, confirma Kandara. Plus si on compte l’aller-retour dans le trou de ver. Disons trente ans.

— Nous sommes dans l’enclave depuis deux jours à peine, protesta Alik.

— Eh, oui, le temps est vraiment ralenti, ici, confirma-t-elle dans un sourire moqueur.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Yuri.

— La Terre est tombée, annonça Jessika. Ils ont brisé les boucliers urbains. Ils ont transformé en cocons tous ceux qui restaient. Des milliards de personnes. Des milliards !

— Et les mondes colonisés ? l’interrogea Alik.

— Le Libération de l’Ignorance est un peu triste, expliqua Jessika. Je sens comme un sentiment d’incomplétude. Les planètes terraformées étaient pratiquement désertes à l’arrivée des Olyix, et les habitats d’exode avaient disparu. Les Olyix ne savent pas où ils ont filé.

— Dieu merci, souffla Callum. Ils ont réussi. Ils ont fui à l’autre bout de la galaxie. Il reste de l’espoir.

Il essuya ses yeux bizarrement humides. Les gamins sont en sécurité. Merde, ils doivent être déjà vieux. Les petits-enfants ont sûrement eu des enfants. À ce rythme, dans une semaine, ils auront vécu plus d’années que moi. Et ils ne sauront jamais que je suis en vie, que nous avons réussi.

— Ça s’est mieux passé que ce que je croyais, dit Yuri. Ils s’en sont tirés. Emilja et Zangari. Et Soćko aussi, probablement. Ils savent ce qu’ils ont à faire. Nous avons la mission la plus facile, maintenant.

— Facile ? lança Alik.

— S’asseoir et attendre, précisa Callum. Et trouver un moyen de contacter l’armada humaine quand elle sera là.

***

Callum eut un sommeil agité, cette nuit-là. Dans un rêve court quoique très évocateur, ses copains et lui marchaient dans les rues d’Édimbourg, se dirigeant vers l’appartement de l’un d’eux après la fermeture des pubs. Les rues pavées désertes luisaient de la pluie froide descendue des Highlands, réfléchissant sous forme de stries les hologrammes publicitaires et l’éclairage public. Et puis les lumières s’éteignaient une à une, et il se retrouvait seul, titubant dans un canyon de vieux immeubles de pierre mal alignés. Il restait un peu de lumière dans la ville endormie : des marchands de kebabs, des friteries, des restos de hamburger, des pizzerias, des bars à pâtes. Il y avait encore plein de clients, à l’intérieur. Des grils et des fours rougeoyaient comme de la lave, baignant d’un éclat occulte des visages aux traits tirés, qui se déformaient, se lissaient, devenaient des ovales de chair. Une fumée épaisse s’élevait de la nourriture en train de brûler, avalée par les hottes aspirantes. Des courants de brume rance flottaient dans les rues ; impossible d’échapper à cette puanteur, qui attirait des rongeurs, dont les museaux dépassaient des grilles des bouches d’égout.

— Cal ?

Il glapit comme le rêve se dissipait. Le visage de Jessika était suspendu au-dessus de lui, les traits doux tendus par l’inquiétude.

— Vous criiez dans votre sommeil. Un cauchemar ?

— Un truc comme ça. Quelle heure est-il ?

Il ouvrit la glissière de son sac de couchage, laissant l’air frais passer sur son corps. J’ai besoin d’un duvet plus épais.

— Il est 5 heures du matin, selon notre horaire.

— Ah. Merci. Désolé.

L’éclairage de la grotte était minimal, déroulant des ombres longues, compressant son monde encore davantage. Comme dans son rêve.

— La G8Turing a reformulé le lait, dit-elle. Avec ces nouvelles molécules, l’odeur est moins aéroportée. Je peux vous en faire chauffer, si vous voulez.

Du lait chaud. Comme si j’avais cinq ans. Putain ! Peut-être qu’Alik a raison, que certains sacrifices sont trop grands. Je préférerais disparaître dans un nuage de vapeur de scotch.

— Merci, c’est gentil. (Il se frotta les mains, les mit en coupe et souffla dedans.) J’ai froid.

— Vous vous habituerez, dit-elle en s’activant autour de l’imprimante.

— Je ne me voyais pas terminer comme ça. J’avais imaginé finir dans une explosion plutôt qu’avec un gémissement 6.

— Un autre navire est arrivé, lança Jessika en mettant un mug dans le four à micro-ondes.

— Quoi ? Merde !

— Le Refuge de l’Espoir. Il transporte des humains de l’exode, originaires de deux nouvelles planètes, je crois.

— L’exode ? Ça craint. Ils nous pourchassent, alors ?

— Oui. Je suis navrée, mais c’était inévitable. Ce sont des fanatiques.

— Fait chier. Je me demande qui étaient ces gens.

— Je peux essayer de filtrer les pensées de l’esprit unique, si vous voulez.

— Je veux bien, merci, répondit Callum en prenant le mug qu’elle lui tendait.

Le lait n’avait aucun goût. De l’eau blanche et chaude.

— L’esprit plein est en train d’examiner quelque chose dans un programme de conscience primaire. Les Olyix sont inquiets. Ils savent pour les exodes et leur objectif.

— L’objectif des exodes ? Vous voulez dire le fait que les humains vont attendre d’avoir des forces suffisantes pour contre-attaquer ?

— Oui, hésita-t-elle. Mais il n’y a pas que ça.

— C’est-à-dire ?

— Ils ont dû interroger des gens, extraire des souvenirs directement de leur cerveau. Les Olyix savent qui nous sommes. Nous revenons tous les cinq très régulièrement dans le flot de pensées de l’esprit plein.

6. Expression assez répandue en anglais, originaire du poème de T.S. Eliot, The Hollow Men (Les Hommes creux), publié en 1925, qui termine ainsi : « This is the way the world ends / Not with a bang but a whimper. » (NdT)

Quinte Gox

Le Salut de la Vie

Neutraliser les perceptions de la neurostrate dans le hangar n’est pas difficile ; il suffit de quelques directives erronées dans les programmes autonomes du nexus local. Je n’aime pas cacher mes activités à l’esprit unique, mais je n’ai pas le choix. Car il se trompe : ces salopards d’humains sont en vie, ils se cachent quelque part dans le vaisseau-arche, aussi dois-je tout faire pour les retrouver.

Les événements se succèdent et prouvent que j’ai raison. Je réunis les données rapportées par notre redoutable Refuge de l’Espoir, qui transporte tant de ces vils humains. Vous ne vous attendiez pas à ça, hein, bande de petits merdeux ? Vous n’imaginiez pas que nous vous pourchasserions à travers les siècles et les années-lumière. La trahison, l’infamie, nous connaissons. Ces comportements de créatures simiesques, nous les avons déjà rencontrés. Nous savons comment nous occuper de vous.

Vous réglerez votre facture à la fin des temps. Vous n’échapperez pas à votre noble destinée.

Sérieusement, vous pensiez vraiment que vos minables cervelles étaient supérieures aux nôtres, que vous gagneriez avec l’aide des Neánas, ces menteurs, ces manipulateurs, ces voleurs de technologie ! Car ils nous l’ont volée, ou alors aux Katos. Non, mes amis égarés, l’univers ne fonctionne pas ainsi. Pas du tout.

Quel plan débile, tout de même ! Prendre la poudre d’escampette et se reproduire comme des rats dans l’espoir d’être assez nombreux un jour pour fondre sur l’enclave ? N’avez-vous aucune intelligence ? Comme si nous n’avions pas amassé de quoi nous défendre ! Nous recueillions des espèces fourvoyées à l’époque où vos misérables et débiles ancêtres apprenaient à faire du feu.

Vous avez trouvé le moyen de vous glisser à bord ? La belle affaire ! Personne ne l’entendra votre putain de Signal ! Pas sur cette distance. Vous êtes fichus.

Il me reste à terminer mon travail de nettoyage. Car je vais vous trouver, même si cela doit prendre du temps. Je vais vous botter le…

[…]

Oh ! Intéressant. Alors, c’est ça ? La crème de la crème ? Des saints canonisés ? Vraiment ? Eux ? C’est une plaisanterie ? J’ai eu des corps, aujourd’hui morts et décomposés, qui auraient fait de meilleurs candidats.

Vous êtes à moi. Je vais vous avoir, et je compte profiter de chaque seconde. Il se pourrait même que je me connecte au plexus environnemental de la biostructure pour sentir l’odeur de votre peur. En théorie, je devrais vous remettre aux vaisseaux-limbes où vous attendriez la fin des temps dans une suspension confortable, mais les accidents arrivent, et vos corps sont tellement fragiles ! Ils s’abîment si vite dans une situation de combat. Je suis bien placé pour le savoir, tellement bien placé.

La meilleure méthode pour chasser des animaux terrestres consiste à adopter leur comportement et leur état d’esprit, à comprendre leurs motivations. Une fois qu’on a réussi à se mettre à leur place, leurs options et mouvements deviennent évidents.

Lorsque j’extrais de la neurostrate le souvenir du transporteur volé, je sais exactement quelle était sa position au sol. Je me tiens donc là où se trouvait son nez, pointé vers la paroi. Je le sens, j’utilise ce souvenir pour reconstituer une image solide. Je suis le transporteur. Ils se déplacent en moi. Ils se cachent. Survivent au jour le jour. Leurs cerveaux primitifs scintillent faiblement comme ils élaborent leurs plans pitoyables.

Tout ce que les humains ont fait lors de ce fameux jour C n’était dirigé que vers un seul objectif : garer ce transporteur à bord du Salut de la Vie. Ridicule ! Vous avez dépensé jusqu’à votre dernier wattdollar, mis à contribution toutes vos stations industrielles, toute la matière grise de vos politicards pour placer cinq personnes dans ce hangar précis.

Ils sont forcément toujours là, tout près. C’est obligé. Je le sais, même si le Salut de la Vie refuse de se rendre à l’évidence. Perché tout là-haut, il ne se sent pas pisser, il refuse de m’écouter.

Maintenant, je vous connais tous. Les Saints.

Yuri Alster : un ancien de la police secrète, un has been misérabiliste, alcoolique et incapable de communiquer avec ses congénères.

Le détective spécial du FBI Alik Monday : lécheur de cul de politiciens professionnel, magouilleur de haute volée, corrompu jusqu’à la trogne.

Callum Hepburn : l’ingénieur en disgrâce, le faible, le lâche, l’eunuque à la cour d’Emilja Jurich.

Jessika Mye : la créature neána. À peine un être vivant, à dire vrai.

Et Kandara Martinez. Oh, Kandara ! tu te crois forte, n’est-ce pas ? Madame Vertu, tueuse de gangsters dans des opérations clandestines. Tellement abîmée par la mort de tes parents que tu es obligée de prendre des médocs pour calmer et contrôler ton esprit. Autrement, ta colère te consumerait.

Je te trouverai Kandara. Je te le promets. Alors, toi et moi, nous finirons ce que nous avons commencé sur Verby. Je te rappellerai comment les tiens et toi m’appeliez quand je marchais encore parmi vous. C’était un excellent nom, car tous les humains savent que le Cancer finit toujours par vous avoir. Salope !

Le Morgan

La station de surveillance olyix

La veille du départ de l’armada, Yirella rendit visite à Immanueel dans son centrex. Elle y entra avec circonspection pour ne pas glisser sur le sol brillant. Les formes qui constituaient la paroi hémisphérique semblaient différentes, plus arrondies, peut-être moins mécaniques. Comme les fois précédentes, elle essaya de déterminer laquelle était le grand corps biophysique d’Immanueel. Ce jour-là, sa capacité de reconnaissance des schémas lui jouait étrangement des tours.

— Est-ce que ça va ? lui demanda la voix d’Immanueel.

Yirella pivota doucement sur ses talons en cherchant l’origine de la voix. Les petites lumières qui glissaient le long des interstices et fissures ne lui facilitaient pas la tâche.

— Ça va, comme d’habitude. Un peu nerveuse, vu que nous nous apprêtons à botter le cul des Olyix.

Un gloussement résonna doucement dans la salle.

— J’ai l’impression que vous passez trop de temps avec Ainsley.

— Vous avez sans doute raison. J’aime son assurance. Je la trouve réconfortante.

— Certains parlent d’assurance, d’autres d’ego.

— Ouais, mais voyez ce qu’il a accompli dans sa vie. Il est né au XXIe siècle, par les Saints. Il a créé la société Connexion, aidé Emilja à organiser l’exode. Et il est toujours là, sous la forme d’un vaisseau de guerre plutôt flippant, même pour vous.

— Il est né riche et s’est débrouillé pour tirer profit de la technologie des portails. Après quoi il a pu acheter des politiciens. Connexion a été pionnière en matière de création de paradis fiscaux sur des astéroïdes, ce qui a contribué à maintenir en place la culture universelle dans tout le système solaire.

— Les humains ne naissent pas égaux ; nous avons tous des aptitudes différentes. Et nous avons besoin de celles d’Ainsley, en ce moment. De la même manière que la civilisation de Juloss avait besoin des garçons et de moi.

— Le besoin de différences est évident, et je m’en félicite, d’ailleurs. Si la différence était une monnaie, les humains auraient été riches depuis l’aube de notre espèce.

Elle repéra un mouvement du coin de l’œil. Dans la paroi, une des formes bougeait légèrement plus vite que les autres, et son profil changeait, comme les perles de lumière s’en éloignaient.

— Je suis venue vous demander si vous aviez extrait d’autres informations des cerveaux de quintes. Concernant l’histoire du système de l’enclave, spécifiquement.

— Ah ! notre quête pour trouver l’origine du message de tachyons. Eh bien, j’ai une bonne nouvelle ! Nous faisons des progrès. Le système de l’enclave est effectivement le système d’origine des Olyix. Hélas, je ne sais pas encore à quelle époque ils ont capté le message de l’entité qu’ils ont nommée Dieu de la fin des temps. Il semblerait que la croisade des Olyix dure depuis au moins deux millions d’années.

— Par les Saints ! ils doivent être quasi invincibles, aujourd’hui. La flotte des Angelis fuyait vers une autre galaxie. Même les Katos évitent une confrontation directe. Et nous, dans tout ça ? Sommes-nous plus bêtes que les autres ?

La forme s’immobilisa pendant quelques secondes.

— C’est une idée intéressante, concéda Immanueel. Depuis le début de leur croisade, les Olyix ont capturé plus de trois mille espèces extraterrestres. Nous ne connaissons pas le chiffre exact, car les quintes se désintéressent de ce genre de détail. Comme de l’univers, d’ailleurs ; les Olyix sont loin d’avoir notre curiosité. Quand on est né ou qu’on a été créé dans une société invincible depuis des temps immémoriaux, on ne se pose pas de questions, toutes les réponses ayant déjà été apportées.

— Ouais. Cela expliquerait leur arrogance, le fait qu’ils soient convaincus d’être dans le vrai. Je ne peux pas m’empêcher de penser aux destructions qu’ils ont causées à l’échelle de l’écologie cosmique. C’est colossal.

— Alors que nous avons profité de notre expansion pour disséminer notre ADN terrestre sur une belle portion de la galaxie. Tout au plus.

— Touché*7. (Elle regarda les contours d’Immanueel se préciser, comme son corps biophysique atteignait la base de la paroi.) Vous ne pensez donc pas qu’un dieu nous attende dans le futur ?

— Cela me semble très peu probable. J’admets que c’est la réponse d’un agnostique, et non celle d’un athée convaincu. Je pense plutôt à un vestige olyix essayant de renforcer une boucle temporelle afin de solidifier sa position.

— Encore un paradoxe.

— Pas tout à fait. Le sort – ou le destin – des Olyix est incontestablement lié à cette entité. Réfléchissez : qui d’autre aurait su dans quelle direction envoyer le message de tachyons ? L’entité aurait dû savoir où se trouvait l’étoile, mais aussi qu’il y avait bien quelqu’un pour recevoir le message. Sans parler de l’utilisation d’une langue compréhensible pour les Olyix d’avant la croisade.

— Les dieux sont omniscients, le taquina-t-elle.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils besoin qu’on dépose à leurs pieds des captifs des temps anciens ?

— Vous voulez dire, pourquoi l’Olyix du futur a-t-il besoin d’eux ? Nous allons devoir lui poser la question.

Le corps biophysique d’Immanueel se détacha de la paroi et se redressa. Sa queue fut la dernière à se libérer, qui s’agita de bonheur.

— Ah ! prendre ma première inspiration est toujours un plaisir. C’est un peu comme quand mon ancien corps unique se réveillait d’une sieste.

Yirella contempla Immanueel d’un regard amusé. En parlant de dieu…

— Le départ est prévu dans dix-sept heures, dit-elle.

— En effet. Y a-t-il un problème ?

— Non. Je voulais simplement m’assurer que vous aviez bien tout ce dont vous pensez avoir besoin. Nous pouvons attendre ici aussi longtemps que vous voulez pendant que vos systèmes industriels fabriquent plus d’armes.

Le visage urbain d’Immanueel produisit un sourire béat.

— Si nous ne pouvons réussir l’Assaut final avec ce que nous avons aujourd’hui, alors nous ne le réussirons jamais.

— D’accord. Je voulais simplement vous poser la question. Je suis officiellement ici pour vous dire que le conseil consultatif pense que quatre jours est une durée de vol convenable.

— Un jour par année, dans ce cas. Très bien. Nous manipulerons le flux temporel dans vos navires pour que le trajet dure quatre jours. Puis-je vous demander ce que vous comptez faire pendant ce temps ?

— Les escouades s’entraîneront une dernière fois ; après quoi, il s’agira seulement de s’entretenir à la salle de gym et d’élaborer des plans de secours. Les escouades devraient être au summum de leur efficacité lorsque nous atteindrons l’étoile de la Porte.

— Oui, ce programme est excellent, mais je parlais spécifiquement de vous, Humaine de la genèse. Que ferez-vous durant l’Assaut final ?

— Je regarderai. Je ne pourrai rien faire d’autre. Soit nous gagnerons, soit nous perdrons, mais j’ai déjà fait tout ce que je pouvais.

— C’est tout à fait vrai, acquiesça Immanueel en lui prenant les mains. Il est inutile que vous accompagniez l’armada jusqu’à l’enclave.

— Non ! C’est hors de question. Je n’abandonnerai pas mes amis, ni mon Dellian. Jamais.

— L’Humaine de la genèse considérerait avec sérieux toute proposition rationnelle.

— Si vous la croisez, dites-lui bonjour de ma part.

— Vous ne savez même pas ce que je voulais vous proposer.

— Je vous écoute, dit-elle avec lassitude, en le regrettant aussitôt.

— Un sous-groupe de mes aspects pourrait se détacher et devenir indépendant.

— Quoi ? Je croyais que c’était… non pas vraiment illégal, mais très mal vu ! Les corpus humains ne se divisent pas, si ?

— Normalement, non. D’une manière ou d’une autre, cependant, nous arrivons à la fin d’une ère. Nous avons fait notre possible pour assurer la survie de l’espèce, et la faction isolationniste a fait en sorte que certains humains resteront libres à jamais. Si cette armada échoue à défaire les Olyix, alors nous ne survivrons pas aux armes qui seront déployées dans cette ultime bataille.

Yirella prit une inspiration saccadée.

— OK. Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez si direct. Mais nous ne devrions pas y aller avec cet état d’esprit. « Le pessimisme n’a jamais gagné aucune bataille. »

— Ah, une citation de Dwight D. Eisenhower, je crois !

— Vous croyez bien.

— Je ne suis pas pessimiste, Yirella. L’objectivité est mon credo. Au vu des circonstances, il serait prudent de prévoir un plan B. Vous pourriez également créer une version secondaire de vous-même.

— Putain, non ! Sûrement pas !

— Si l’Assaut final est un succès, il nous suffira de refusionner avec nos originaux. Sinon, vous vivrez.

— Sans aucune raison de vivre ? rétorqua Yirella en serrant chaleureusement les mains d’Immanueel. Non. Vous êtes très gentil, mais non. Quel que soit le destin qui nous attend dans l’enclave, je l’embrasserai avec les gens qui ont partagé ma vie. Et je suis heureuse que vous en soyez. (Elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue.) Merci.

***

L’androïde d’Ainsley attendait à l’extérieur de la cafétéria du pont 33 telle une statue abandonnée. Lorsqu’elle le vit, Yirella eut un sourire sinistre ; elle savait ce qu’il faisait là.

— Rejoignez-nous, dit-elle. L’escouade est à l’intérieur. Vos amis.

— Vos amis, vous voulez dire.

— « Une amitié forgée dans les feux 8 », et tout ça… Ils seront contents de vous voir. Nous assistons à la constitution de l’armada. C’est devenu une sorte de tradition.

— Raison de plus pour que je ne reste pas.

— Ouais, j’ai vu le plan de formation. Vous en prenez la tête.

— Il faut quelqu’un devant qui tire d’abord et pose des questions plus tard.

— Plus tard ? Jamais, vous voulez dire.

— Eh bien, oui, on parle de moi ! Vous avez quelque chose à objecter ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête et en étudiant son visage blanc et dépourvu de traits à la recherche de l’expression d’un sentiment. Immanueel m’a dit qu’ils n’arrivaient pas à dupliquer certaines de vos armes.

— Oui, la partie de mon arsenal qui me vient des Katos. Je ne me souviens pas tellement d’eux, à l’époque de la Fabrique. J’imagine que ç’a été effacé de ma mémoire pour raisons de sécurité. Mais les Katos ont porté la science des phases exotiques de la matière à un niveau célestiel. Croyez-moi, les dieux usent de ces armes pour frapper les espèces de peu de vertu.

— Intéressant. Pourquoi n’ont-ils pas attaqué frontalement les Olyix, dans ce cas ?

— Ils ont rencontré les mêmes soucis que nous, je suppose. Si on perd, les Olyix récupèrent notre technologie. Du coup, ça complique la tâche des gars qui prennent la relève.

— Ça ne tient pas la route. Pourquoi vous l’avoir donnée à vous, dans ce cas ?

— Je suis supposé être un guérillero, vous vous rappelez ? Les vaisseaux de la Fabrique tels que le mien devaient harceler les Olyix dans cette portion de la galaxie afin d’augmenter les chances de réussite de l’exode. Ici, au beau milieu de l’espace profond, ils ne me trouveraient jamais, comme ils n’ont jamais trouvé le vaisseau mère des Katos. J’ai des techniques d’évasion comme vous n’en verrez nulle part, si j’ose dire.

— Aïe ! dit Yirella en souriant et en grimaçant à la fois. Je suppose que cela signifie que nous ne réussirons pas non plus à localiser le Sanctuaire.

— Non.

— Les Saints soient loués ! Si nous n’en sommes pas capables, alors les Olyix non plus.

— Ouais.

Les coins de ses lèvres blanches se soulevèrent comme il hochait doucement la tête dans une imitation de maladresse. Yirella laissa le silence se prolonger, puis sourit à son tour.

— Donc… on se revoit de l’autre côté, dit-elle.

— C’est un rendez-vous ?

— Prenez soin de vous, homme de pointe.

— Je n’y manquerai pas. Yirella, vous savez qu’il est complètement fou de vous, n’est-ce pas ? Votre petit ami ?

— Oui.

— Je voulais vérifier. Il arrive qu’on prenne certaines choses pour acquises de manière inconsciente. J’ai été marié quinze fois, donc je sais de quoi je parle.

— Ainsley Zangari le romantique, qui l’eût cru ? En tout cas, ce n’est pas dans les documents historiques que j’ai compulsés.

— Je suis toujours attendri par les amourettes de lycée. Il n’y a pas grand-chose de positif dans la galaxie, en ce moment. Ça m’emmerderait qu’il y en ait encore moins à cause de vous.

— Je crois comprendre la référence aux amourettes de lycée, mais vous n’avez pas besoin de vous inquiéter pour Del et moi.

— Bien. Je dois y aller. On se revoit dans une semaine environ. Quand tout sera terminé.

Malgré les muscles de sa gorge qui se contractaient et ne lui facilitaient pas la tâche, elle parvint à répondre :

— À dans une semaine.

***

— Est-ce que ça va ? lui demanda Dellian comme elle entrait dans le café, dont les hautes fenêtres cintrées laissaient filtrer un soleil de fin d’été parisien.

— Ça va, le rassura-t-elle en lui adressant un sourire aussi authentique que le décor texturé de la cafétéria, avant de s’asseoir avec le reste de l’escouade. Alors, où en est-on ?

7 En français dans le texte. (NdT)

8. Yirella fait allusion à une citation attribuée à la romancière britannique contemporaine Lindsey Kelk, mais qui semble fortement inspirée d’un discours du révolutionnaire américain John Adams (1735-1826). En anglais : « A friendship forged in the fires of adversity is as strong as one that has weathered the test of time. » (Une amitié forgée dans les feux de l’adversité est aussi forte que celle qui a subi l’épreuve du temps.) (NdT)

Les Saints

L’enclave olyix

Kandara n’avait pas dressé de liste. Pas exactement. Mais si elle l’avait fait… la manière qu’avait Callum de produire un gargouillis mêlé à un bruit de succion chaque fois qu’il se concentrait figurerait dans les premières places. Et la nourriture. Après vingt jours passés à manger des plats froids et sans goût, ses maux de ventre étaient presque permanents. Et puis, il y avait la colère difficilement contenue d’Alik. La morosité de Yuri. Seule Jessika était relativement constante.

Peut-être n’est-elle qu’une IA très sophistiquée, finalement.

Il y avait la nourriture, le confinement et l’ennui, évidemment, mais ce n’était pas tout. Les nouvelles provenant de l’extérieur de l’enclave s’accumulaient, et elles n’étaient pas bonnes. Pire encore, à cause de leur temps ralenti, les nouvelles leur parvenaient en rafales, dans lesquelles étaient compressés des siècles d’activité.

Ils avaient été horrifiés d’apprendre que les Olyix avaient commencé à capturer les vaisseaux et les mondes que les humains pensaient bâtir en secret dans la galaxie. Au fond d’elle-même, Kandara était sur le point de se dire que tout était fini, qu’ils avaient perdu. Après quelques jours, il devint clair qu’elle n’était pas seule à le penser, si bien que l’humeur générale se dégrada. Les flammes qui brûlaient dans l’univers dehors consumaient ce qui leur restait d’air. Désormais, Kandara voyait la fabrication de drones-transmetteurs comme un travail obligatoire. Une tâche devenue inutile, mais qui les occupait. Trois semaines à peine, et on est déjà en train de perdre la boule ! Sainte Marie !

— Devinez qui est de retour, lança Jessika.

Kandara ne se donna pas la peine de relever la tête. Callum et elle soumettaient le dernier drone-transmetteur à une batterie de tests avant d’en assembler la carrosserie. Les initiateurs avaient produit tous les éléments mais, en l’absence d’unité de montage, ils devaient finir le travail à la main. C’était une tâche de précision difficile en dépit des manipulateurs fabriqués par les initiateurs. Le bon côté des choses, c’était que Callum bossait et avait moins le temps de se plaindre.

Après quelques faux départs, ils avaient affiné la silhouette du drone, qui ressemblait désormais à une raie manta d’un mètre de long, avec une admission d’air grillagée à l’avant et deux moteurs ioniques à l’arrière. Avec ses ailes cambrées et flexibles, il était conçu pour évoluer à grande vitesse dans les couloirs et effectuer des acrobaties dans le hangar en cas de présence hostile, avant de filer dans l’espace et vers la liberté. Une fois dehors, les drones appelleraient l’armada humaine, révélant la position du Salut de la Vie sur son orbite de stockage.

Sauf que le temps, à l’extérieur, s’était étiré à l’infini jusqu’à devenir une abstraction. Pour autant qu’ils puissent en juger, près de dix mille ans s’étaient écoulés. Ce chiffre la dépassait totalement. Elle commençait à se demander si ses glandes fonctionnaient correctement ou si elle vivait dans un état onirique permanent.

Zapata, son altmoi, mit de côté les données relatives aux tests et se connecta aux capteurs du hangar. Jessika avait raison, la quinte bizarre était de retour. Elle tournait autour du hangar d’une démarche traînante en tenant devant elle un genre de globe minéral noir grâce à une extrusion de sa chair manipulatrice. On aurait dit un prêtre présentant une offrande. Ou un olyix qui a la trique.

— Putain, mais qu’est-ce qu’elle fout là, encore ? demanda Alik.

— Pareil que d’habitude : rien, répondit Callum.

— Non, intervint Kandara. C’est la seconde fois qu’elle vient avec ce globe. C’est sûrement important.

Au cours des deux semaines passées, une quinte – ou différents corps d’une même quinte – était venue huit fois pour examiner le hangar, ce qui lui avait valu son surnom de « quinte bizarre ». Chaque fois, elle avait neutralisé les récepteurs de la neurostrate afin de rester invisible aux yeux de l’esprit unique du vaisseau-arche. S’ils avaient été sur Terre, Kandara aurait conclu qu’elle se livrait à une activité criminelle. De la contrebande d’artefacts humains ? Du trafic de nark ? Même si elle ignorait presque tout de la culture olyix, elle n’y croyait pas. Il y avait une raison derrière ces apparitions régulières. Une raison inavouable, apparemment, ce qui la mettait pour le moins mal à l’aise.

— Cette boule doit être un genre de capteur ou d’enregistreur, lança Yuri.

— Sauf que notre quinte ne l’applique sur rien, opposa Callum. Ce ne serait pas un compteur Geiger ?

Kandara étudia la manière dont la quinte brandissait le globe, la chair manipulatrice le balançant de gauche à droite, mouvement partiellement masqué par sa démarche irrégulière.

— Elle agite la boule, dit-elle. Sainte Marie ! peut-être aviez-vous raison pour les odeurs de nourriture, Cal. Je parie que la boule prélève des échantillons d’air.

— Merde ! lâcha Alik en se tournant vers l’entrée irrégulière de la grotte d’un air coupable. Quelle peut être sa sensibilité ? Je veux dire, si la sphère a le flair d’un limier, nous sommes royalement foutus.

— Tout ce dont nous sommes capables, ils en sont capables aussi, remarqua Yuri. Au minimum.

— Si la boule était aussi efficace qu’un limier, la quinte serait déjà à notre porte, rétorqua Kandara. Avec tous ses corps. Peut-être avons-nous un peu de temps devant nous.

— Ah ! elle se décide…, reprit Jessika.

Kandara regarda la quinte bizarre s’engager dans un des tunnels les plus étroits. Comme ils n’avaient installé aucun capteur sur les conduits végétaux de ce couloir, ils virent la quinte disparaître progressivement dans l’ombre épaisse, le globe brandi devant elle.

— Oui, elle essaie de nous flairer, affirma Kandara.

— Je veux bien, mais pourquoi le cache-t-elle à l’esprit unique ? s’étonna Alik.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en lui lançant un regard gêné.

— Douze tunnels et couloirs partent du hangar, rappela Yuri. Elle finira forcément par passer devant l’entrée de notre grotte. Si ce globe a une sensibilité décente, il nous détectera.

— Nous devrions la tuer, proposa Kandara.

— C’est une idée de merde, objecta Alik. Allez buter cette saloperie, et je ne nous donne pas plus de dix minutes à vivre.

— Je n’en suis pas si certaine, insista Kandara. La neurostrate ne couvre toujours pas le hangar, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, confirma Jessika à contrecœur.

— Donc ?

— Donc quoi ? aboya Alik. On parle d’une putain de quinte ! Il y en a quatre autres comme elle ! Tuez celle-là, et les autres le sauront forcément.

— D’accord, mais le diront-elles ?

Elle lança un sourire supérieur, de provocation à Alik. Elle le connaissait tellement bien qu’elle savait sur quel bouton appuyer pour obtenir une réaction. C’était mal, mais elle devenait folle dans cette prison de pierre.

Alik ouvrit la bouche, puis la referma. Du regard, il chercha l’aide de Yuri.

— On ne va pas faire ça, hein ? Rassurez-moi !

— Nous ne savons pas si ce que fait cette quinte est illégal, expliqua Yuri. Ou hérétique, ou quoi que ce soit qui pourrait faire venir la Gestapo locale. En tout cas, ce n’est pas tout à fait réglementaire.

— Vous n’allez pas jouer nos vies là-dessus ? Putain ! Il nous reste une mission à accomplir ! (Alik désigna du bras les quatre drones-transmetteurs terminés, leur silhouette grise et lisse absorbant le faible éclairage de la grotte.) Notre priorité est de sortir ces trucs-là dans l’espace, non ?

— Je ne pensais pas à un combat à mains nues, trou du cul ! s’emporta Kandara. On peut très bien utiliser un drone doté d’un dard. La biotoxine développée par la Défense Alpha grâce à la formule de Soćko tuera la quinte, n’est-ce pas Jessika ?

— En théorie, oui, mais je ne promets rien.

— Et si on se sert d’un drone rampant, poursuivit Kandara en désignant un alignement d’araignées inertes, on pourra utiliser d’un suppresseur d’intrication. Comme ça, les quatre autres corps de la quinte ne sauront pas vraiment si celui-ci est mort.

— Et après ? Ils viendront forcément investiguer.

— S’ils viennent, tant pis pour eux.

— C’est une plaisanterie ?

— Vous avez vu où nous sommes ? s’écria Kandara en écartant les bras. On est dans la merde jusqu’au cou. On se noie dans la merde. Les Olyix capturent tous nos vaisseaux générationnels. On est en train de perdre la guerre. C’est clair, oui ou non ? On perd ! Cette histoire se termine, et elle se termine mal pour nous. On ne s’éloigne pas main dans la main dans le soleil couchant, Alik. Il n’y a pas de soleil couchant parce qu’il n’y a même plus de Terre. Ils l’ont tuée. Ils ont assassiné notre monde ! Il ne nous reste plus qu’une chose : la vengeance. Et je le jure sur Marie, je vais leur faire payer. Après mon passage, ils maudiront leur dieu de leur avoir envoyé ce message !

Alik la fixa d’un regard ahuri, le coin des lèvres soulevé de manière à peine perceptible. Ni Kandara, ni les autres n’avaient jamais vu cette expression sur son visage. C’était un signe d’incrédulité totale.

— Eh ! fit Jessika en passant le bras autour des épaules de Kandara. Respirez un coup. Tout est OK.

— Tout est OK ? Ce qui nous arrive ? C’est OK, selon vous ?

— Absolument. Un navire vient de rentrer d’une des stations de surveillance située sur la vague d’expansion. L’esprit plein est surpris. C’est la première fois qu’il l’est. À ce point, en tout cas.

— Surpris par quoi ? s’enquit Yuri.

— Quelque chose s’est passé là-bas, répondit Jessika en fermant les paupières. Les Olyix ont envoyé un vaisseau de Bienvenue et un escadron de navires Résolution au-dessus de ce qu’ils pensaient être une nouvelle planète-leurre nommée « Vayan ». Sauf que le trou de ver s’est effondré dès qu’ils sont arrivés sur place. Quelqu’un les a frappés très durement.

— Enfin ! souffla Kandara.

Pendant une seconde, la tension, dans ses pensées, se relâcha.

— Attendez, reprit Jessika en levant une main par réflexe. Une étoile à neutrons. C’est bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda aussitôt Kandara en se retenant à grand-peine de crier.

— Sa vitesse de rotation a changé.

— On ne peut pas changer la vitesse de rotation d’une étoile à neutrons, protesta Callum.

— Elle a bien changé, insista Jessika. Les capteurs de la station de surveillance olyix ont effectué des mesures précises. Il y a quelque chose autour de cette étoile. Quelque chose de très puissant. L’esprit plein sait que le plan des humains est de rejoindre l’étoile à neutrons la plus proche dès la réception du Signal. Il y envoie une flotte d’Harmonisation, paraît-il. (Elle ouvrit subitement des yeux stupéfaits.) Mais nous sommes bien trop loin. Notre Signal n’a pas pu parcourir tout ce chemin.

— Nous devons nous tenir prêts, intervint Yuri. Callum, finissez-moi ce dernier drone. Kandara, nous allons peut-être avoir besoin de régler le problème de la quinte bizarre.

— Je suis tellement prête à le faire !

— Arrêtez vos conneries ! s’écria Alik. Ils sont à quarante mille années-lumière. Même si ceux qui attendent autour de l’étoile à neutrons écrasent la flotte de l’esprit plein, ils mettront une éternité à nous rejoindre.

— Vingt-cinq ans pour eux, s’ils volent à quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la vitesse de la lumière, précisa Callum. Pour nous, ça représentera entre six mois et un an. Mais ça laissera aux Olyix quarante mille ans en dehors de l’enclave pour renforcer leurs défenses.

— Pour les pister et tenter de les intercepter, aussi, ajouta Yuri.

— Ils ont modifié la rotation d’une étoile à neutrons, insista Jessika. On parle d’une civilisation de type II sur l’échelle de Kardachev. Le haut du panier du type II, même.

— Et les Olyix, vous les classeriez comment ? demanda Alik avec cynisme. Vous avez oublié que cette enclave est alimentée par des anneaux construits autour d’une putain d’étoile ?

— Je dis simplement qu’il ne sera pas si facile de les intercepter.

— Si vous voulez mon avis, lança Callum, c’est la première vraie bonne nouvelle que j’entends depuis le jour où Feriton nous a tous fait venir sur Nkya pour une mission d’évaluation. Je suis d’accord avec Yuri : nous devons nous tenir prêts.

Kandara sourit doucement face à ce menu miracle. Callum et elle terminèrent le diagnostic des composants du drone-transmetteur et montèrent la carrosserie. Normalement, ils procédaient à davantage de tests, mais ils décidèrent que ce n’était pas nécessaire, car ils n’auraient de toute façon pas eu le temps de corriger une anomalie. Ils finirent donc le travail en croisant les doigts pour que tout fonctionne normalement.

— C’est ce qu’on appelle un test en conditions réelles, marmonna Callum comme les segments supérieurs de la carrosserie s’ajustaient sur l’épine dorsale du drone.

Kandara était sur le point de répondre lorsqu’elle perçut un frisson de surprise dans l’esprit unique du Salut de la Vie. Quand elle voulut extraire ses pensées du flot constant et chaotique, elle se heurta à un courant liquide d’inquiétude.

Jessika les regarda tour à tour, le visage illuminé par un sourire incrédule.

— Ils sont arrivés !

L’Assaut final

Dellian comprenait qu’il n’avait aucun moyen de savoir qu’ils évoluaient dans un flux temporel ralenti, mais un instinct agaçant lui disait que l’univers ne tournait pas tout à fait rond. Le voyage de l’armada dans le trou de ver prendrait quelques années en temps réel, à condition de s’entendre sur la signification du mot « réel ». Pour le Morgan, cependant, il ne durerait que quatre jours, aussi son cerveau n’avait-il de cesse de chercher des signes de cette anomalie.

— Des présages plus que des signes, dit Yirella d’un ton joyeusement moqueur, le premier soir. Les présages sont imaginaires, après tout, et le temps est toujours constant pour l’observateur, Del. Je te conseille de ne plus y penser.

C’était impossible, bien sûr. Le moindre sens paranoïaque était en alerte, les réactions instantanées qu’il avait développées à l’entraînement ne demandaient qu’à prendre le dessus. Être constamment vigilant réclamait énormément d’énergie, toutefois. D’autant qu’il refusait avec obstination d’user de ses glandes pour arranger tout cela chimiquement, ce qui lui valut un nouveau regard amusé de la part de Yirella.

Plus que deux heures à attendre. Nerveux, il s’était levé tôt car il avait besoin de se préparer. Et puis, qu’arriverait-il s’ils s’étaient trompés dans leurs calculs temporels ?

Yi a raison, je ne suis qu’un idiot.

Avec ses longs rayonnages s’étirant sous un éclairage lugubre, la zone de stockage des cohortes du pont 7 ressemblait à un entrepôt. Comme il marchait dans une des allées, Dellian sentait les machines de l’installation vibrer dans ses pieds.

Sa cohorte se reposait depuis deux jours, soit depuis leur dernière séance d’entraînement. Il regrettait presque de ne pas avoir fait de même, mais comme tout le monde à bord, il était bien trop excité. Les briefings présentés par les corpus avec les données arrachées aux cerveaux des quintes capturées et, entre ces réunions, beaucoup, beaucoup de sexe.

« Tu sais que ce n’est pas un dernier coup avant de se dire adieu, n’est-ce pas ? lui avait demandé Yirella la nuit précédente, comme ils étaient blottis l’un contre l’autre. Je veux dire, on est tous les deux nerveux à cause de l’Assaut final, et c’est normal. Ce n’est pas la bataille ultime, cependant.

— Hein ? » était-il parvenu à lâcher dans le crépuscule artificiel.

Les parois texturées simulaient la cabine dans les bois qui lui avait été assignée lors de leur dernière année à Immerle.

« Il nous restera tant de choses à faire lorsque nous aurons libéré le Salut de la Vie et les autres prisonniers humains de l’enclave, avait-elle expliqué.

— Ouais. Pour commencer, il faudra les raccompagner chez eux.

— Peut-être. Les corpus n’auront pas besoin de nous pour ça. Mais si on veut mettre un terme à la menace, il faudra s’attaquer au Dieu de la fin des temps. »

Dellian s’était retourné pour la regarder dans les yeux, étonné. Par les Saints, lui arrive-t-il d’inspirer autre chose ?

« Qu’est-ce que tu dis ?

— Il est toujours là, tapi dans notre futur. Rien ne l’empêchera d’envoyer un nouveau message aux survivants olyix afin de mettre en branle une nouvelle croisade. Rien, sauf nous. Nous pouvons l’arrêter.

— Nous ?

— Il faudra bien que quelqu’un s’y colle. Et je ne vois pas les Neánas s’en charger. Qu’en penses-tu ?

— Mais… comment ? »

Alors, elle lui avait parlé du détecteur de tachyons que les corpus avaient fabriqué pour elle. Après cela, Dellian avait hésité entre rire et pleurer.

« Mais si nous détruisons le système stellaire du Dieu de la fin des temps maintenant…, avait-il protesté, le cerveau en retard de plusieurs années-lumière sur celui de Yirella, comme d’habitude. Ça voudra dire qu’il ne sera pas là pour envoyer son message, que la Terre ne sera pas envahie et que l’exode n’aura jamais lieu. Qu’on ne naîtra pas.

— C’est paradoxal, je sais. Il existe tellement de théories à ce sujet. Mais ne t’en fais pas. S’il s’agit d’une boucle créée par une machine temporelle générant un univers alternatif, le fait que nous brisions le cycle stabilisera notre chronologie. Nous continuons normalement, mais dans cette réalité, le Dieu de la fin des temps n’envoie pas de message aux Olyix, donc il n’y a pas de nouvelle divergence, pas de Terre alternative subissant de nouveau un destin tragique. En tout cas, c’est ce que postulent Immanueel et les autres corpus humains. »

Son enthousiasme l’avait horrifié. Tout comme l’idée qu’ils puissent se lancer eux aussi dans une croisade monomaniaque. Il avait donné toute sa vie à l’Assaut final afin de pouvoir – au cas où ils survivraient tous les deux – avoir une existence normale sur un monde nouveau, voire sur la Terre elle-même. Et maintenant… ça.

L’Assaut final ne suffira pas à Yirella. Par les Saints ! elle ne s’arrêtera pas tant qu’il restera un Olyix dans la galaxie, tant que vivra leur Dieu de la fin des temps.

Il s’était assis dans le lit, prenant sa tête à deux mains, perdu et désespéré comme lorsqu’il avait appris la mort de Rello.

« Que se passe-t-il ? lui avait-elle demandé en l’entourant de son bras et le serrant contre elle.

— Qu’est-ce qui se passe ? Putain, Yi, tu ne t’arrêtes donc jamais ? Tu ne tiens jamais compte de ce que veulent les autres ?

— Tuer le Dieu de la fin des temps avant sa naissance nous sauvera tous, Del.

— Tu en es sûre ? Parce que, moi, non. Franchement, je suis trop bête pour comprendre des lignes temporelles quantiques et distinguer les réalités les unes des autres. Et n’essaie pas de m’expliquer, s’il te plaît, pas ce soir.

— Je voulais seulement que tu saches que je serai là, demain, que je ferai mon possible pour trouver les bonnes réponses. »

Il avait hoché la tête en refusant de croiser son regard.

« Ouais. Je le savais, de toute façon. Tu es la seule chose stable dans mon monde.

— Tu m’as piqué ma réplique, Del. Tu es mon roc. »

Après cela, bien sûr, il avait mal dormi. Le matin suivant, il avait fait son possible pour faire comme si de rien n’était, partageant avec Yi un bon petit déjeuner à base d’œufs Bénédicte. Après quoi, ils s’étaient câlinés et embrassés, répétant qu’ils avaient tellement hâte d’en terminer. Sauf que ce n’était pas vrai. Être effrayé par la perspective du combat était une chose ; être désespéré par ce qui les attendrait après en était une autre.

Par les Saints, je suis complètement perdu.

Il s’arrêta devant la section qui abritait sa cohorte. Ses moncs avaient de nouveaux carénages, conçus par les corpus. Toujours décidé à ne pas utiliser son interface neurale – ce matin-là plus que les autres –, il activa la cohorte à l’aide de son bouton de données. Les moncs ressemblaient désormais à des ovoïdes noirs légèrement aplatis et aussi grands que lui, constitués de porcelaine sertie de minces hiéroglyphes argentés. Ils étaient donc un peu plus petits qu’avant, tout en paraissant encore plus efficaces et dangereux.

Leurs moteurs s’allumèrent, et ils se hissèrent au-dessus de leurs berceaux, s’avançant doucement. D’un air approbateur, Dellian tendit le bras et passa le doigt sur le nez incurvé du plus proche. Aussitôt, la cohorte l’entoura comme une bande de chiots pour le bousculer affectueusement. Il revivait des temps moins difficiles, lorsqu’ils étaient de simples moncs, qui dormaient avec lui dans le dortoir du domaine d’Immerle, le réconfortant, le réchauffant, l’adorant. Le comprenant comme il les comprenait, lorsque le savoir était pur instinct.

Ils voyaient bien qu’il n’était pas heureux ; Dellian s’en rendait compte à l’angle subtil auquel ils planaient, à la pression douce qu’ils appliquaient en se frottant contre lui, à leurs petits tremblements de contentement lorsqu’il caressait leur carénage froid. Tout en ayant l’impression de sentir sous ses mains une fourrure courte grise et châtaigne. En esprit, il entendait les ululements doux qu’ils produisaient autrefois.

— Merci, les gars. On va tous s’en sortir, d’accord ? (Il se redressa et, souriant, leur donna une dernière tape à chacun.) Bien… On se prépare à passer à l’attaque !

Un peu plus loin sur les rayonnages, se réveillèrent les exo-armures de la cohorte, autre innovation à mettre au crédit d’Immanueel et ses amis. Ceux-ci avaient beau jurer qu’ils ne s’étaient pas inspirés des chiens de l’enfer, Dellian était convaincu qu’ils n’assumaient pas leur penchant pour les jeux de combat interactifs. Après tout, ce n’était pas comme si les Olyix risquaient d’être intimidés par des bêtes inspirées de la mythologie humaine. Pour être tout à fait honnête, cependant, les exo-armures cybernétiques étaient vraiment menaçantes.

Deux fois plus massives qu’un homme, pesant un bon quart de tonne, elles étaient pourvues de quatre membres terrestres standard et deux queues préhensiles grâce auxquelles elles se faufileraient sans difficulté dans les tunnels étroits d’un vaisseau-arche, par exemple. Elles avaient même une tête triangulaire et un cou épais contenant armes et capteurs, tandis que la coque comportait des déflecteurs d’énergie sous forme de fibres, ainsi que des boosters de liens atomiques grâce auxquels elles étaient en mesure de survivre à l’explosion d’une munition nucléaire tactique.

Les ovoïdes de la cohorte s’installèrent à l’intérieur des exo-armures, dont les coques à pétales se refermèrent au-dessus d’eux. Ils fléchirent les membres, procédant à d’ultimes tests, activant une multitude de canons, qui jaillirent de la coque avant d’y rentrer. Les chiens de guerre cybernétiques sautèrent par terre et formèrent une meute enthousiaste, leurs pattes adaptives cliquetant sur le sol lisse.

— Très bien !

Dellian se tournait vers son armure imposante, stockée un peu plus loin, lorsque Janc et Xante apparurent à l’extrémité de l’allée.

— Par les Saints ! moi qui pensais être en avance, lança Janc.

— C’est la raison pour laquelle certains sont de simples soldats, tandis que je suis chef d’escouade, répondit Dellian.

Ils le raillèrent bruyamment, et puis tous les trois se serrèrent dans les bras, attitude bien plus lourde de sens qu’à l’accoutumée. Il avait toujours cru que diriger son escouade lors de l’embuscade de Vayan serait l’expérience la plus intense de sa vie. Mais c’était avant… l’enclave olyix !

Uret fut le suivant, suivi par Falar et Mallot. D’autres escouades arrivaient dans l’entrepôt pour activer leurs cohortes. Le niveau de bruit augmentait régulièrement. Dellian se réjouissait de cette activité ; elle lui permettait de se concentrer sur sa routine, sur le respect des protocoles de vérification de tous les autres. Son armure nécessitait le remplacement du capteur visuel arrière gauche – les récepteurs ultraviolets ne fonctionnaient pas de façon optimale –, tandis que Xante avait besoin d’un nouveau tube d’alimentation en munitions pour son fusil à impulsions magnétiques. Leurs équipements comportaient de nombreuses sécurités et systèmes redondants leur permettant de fonctionner dans les pires des conditions, mais Dellian exigeait que la capacité opérationnelle de chacun soit totale.

Juste avant qu’ils enfilent leurs combinaisons, ils se réunirent en cercle et se prirent par les épaules. Nous avons besoin de cette proximité. C’est peut-être la dernière fois que nous nous voyons en chair et en os.

— On a laissé les paroles d’encouragement derrière nous, sur Juloss, dit-il. Et puis, ne nous voilons pas la face : je suis nul en discours. Bref, nous nous sommes entraînés pour ça toute notre vie. Par les Saints, nous sommes nés pour ça ! Je sais que nous nous couvrirons mutuellement et que nous ferons tout notre possible, surtout pour ces pauvres gens que nous allons libérer. Tout ce que je veux dire, c’est que… je suis heureux d’aller au combat avec vous.

Le groupe se serra plus fort. Autant que la gorge de Dellian, qui essuya ses yeux humides sans essayer de le cacher ; il voulait qu’ils sachent à quel point ils comptaient pour lui. Regardant autour de lui, il constata qu’il n’était pas le seul à être submergé par l’émotion. Cela lui fit du bien.

Sa combinaison se dressait devant lui dans son alcôve de stockage et de maintenance, les segments thoraciques ouverts. Intellectuellement, il avait toujours un peu de mal avec les membres. La brute était tellement énorme que ses propres bras et jambes n’auraient pas été assez longs, aussi les corpus avaient-ils doté ceux de l’armure d’un genou et d’un coude supplémentaires. Les extrémités étaient gouvernées par sa propre cinèse physique – quand il marchait, courait, tendait le bras, soulevait un poids –, telle qu’interprétée par un gendix intégral, qui conférait une coordination parfaite à ses mouvements.

Un drone de maintenance lui apporta un marchepied, l’aidant à monter dans son armure avec force contorsions. Il glissa les jambes dans des tunnels à la doublure spongieuse, dont le contact rappelait celui du cuir huilé, jusqu’à se retrouver en position assise sur le capitonnage. Venait ensuite la partie la plus désagréable de la procédure, à savoir l’insertion de la sonde de récupération des déchets, qui s’accompagna comme il se devait de quelques grimaces. Et puis, il fut enfin en mesure de mettre les bras dans les manches de la combinaison. Celle-ci bascula en mode actif, et le rembourrage se contracta autour de ses membres, les agrippant fermement. Il n’y avait pas de casque séparé, son cou et sa tête étant inclus dans le torse, réduisant sa vulnérabilité. La section supérieure bascula vers le bas et se referma, lui donnant furtivement l’impression d’être enfermé dans une vierge de fer médiévale.

Graphiques et visuels s’affichèrent sur son optik, et son bouton de données confirma une intégration totale. Les données des systèmes virèrent au vert. Après avoir rapidement vérifié l’état de ses récepteurs ultraviolets, il initia une série de mouvements variés, qui permettait à son corps de contrôler la combinaison. Après un exercice de boxe dans le vide pour tester ses bras, il se pencha, se retourna et s’accroupit dans une routine de danse parfaitement ringarde. La claustrophobie ressentie un instant plus tôt céda la place à un sentiment de libération comme il se déplaçait en ayant l’impression de ne rien peser.

Tous les graphiques restèrent verts.

Il garda un œil sur le reste de l’escouade, surveillant les télémétries, tandis que ses coéquipiers finissaient leur gymnastique ridicule, souriant de la manière dont les cohortes semblaient garder leurs distances avec eux.

Il sélectionna l’icone de communication de la mission.

— Ellici, Tilliana : on vérifie la com. Je bascule sur les liens multiples et redondants.

— Entendu, Del, répondit Ellici. Cryptage électromagnétique renforcé, omni et directionnel, rotations d’intrication multiples. Tenezvous prêts. Plus qu’une heure avant la sortie du trou de ver.

Si tout se passe comme prévu, pensa-t-il.

— Merci, équipe tactique. (Il leva les bras comme pour les bénir.) Tout le monde m’écoute ? On descend à l’armurerie pour s’équiper. On embarque dans vingt minutes.

Il se dirigea vers le portail situé à l’extrémité de l’allée, secrètement satisfait de ressembler à un démon élégant, sa meute de chiens de l’enfer le suivant de près.

***

Yirella trouva le Morgan étrangement déstabilisant, ce matin-là. Les quartiers du vaisseau étaient grands – et c’était délibéré – pour donner de la place à l’équipage. Ainsi, il était normalement difficile de dire s’il y avait cent personnes ou aucune dans les chambres voisines de celle où l’on se trouvait. Ce matin-là, cependant, comme elle marchait dans les couloirs incurvés, elle savait pertinemment qu’elle était seule. Si on faisait partie de l’équipage du Morgan, on était soit membre d’une escouade, soit tacticienne dans une des cabines de commandement. Il n’y avait pas d’exception, à part elle. Tandis qu’on approchait la sortie du trou de ver, même Alexandre était avec Ellici et Tilliana.

Se séparer de Del n’avait pas arrangé son humeur. Elle pensait avoir bien fait de lui parler du détecteur de tachyons, du projet d’éliminer le Dieu de la fin des temps, de la complexité passionnante de la théorie temporelle quantique. Toutefois, cela ne s’était pas passé comme elle l’avait imaginé : Dellian fasciné, enthousiaste… Elle aurait tant voulu qu’il admire son esprit d’entreprise et sa détermination. Espèce d’idiote égoïste.

Dellian était sur le point de participer à un combat plus difficile encore que le précédent, à condition de parvenir à passer la Porte et à entrer dans l’enclave. La dernière chose dont il avait besoin, c’était d’incertitudes, de complexité.

C’était mon cadeau d’au revoir. Quelle imbécile !

Autour d’un petit déjeuner qu’il avait à peine touché, il avait été souriant et attentionné. Au moins avait-elle tenu compte de l’inquiétude qui assombrissait les pensées de Dellian. Avec quelques difficultés, elle était parvenue à se retenir de le presser : « Qu’est-ce que tu en penses ? Comment vois-tu l’avenir ? » Il n’avait pas besoin de cela. Il ne méritait pas de subir ses folles ambitions. Peut-être l’avait-elle aidé, finalement.

— Putain ! cria-t-elle dans le couloir désert. Il ne s’agit pas de toi !

Je devrais être dans une cabine tactique. Je devrais en être capable. J’aurais dû faire des choix différents, autrefois.

Mais ce sont mes choix qui nous ont amenés ici…

Toute force l’abandonna lorsqu’elle entra dans la cafétéria du pont 33. Il y faisait bon, et l’atmosphère y sentait le café et la cannelle. Derrière les fenêtres, un soleil de printemps se levait sur le boulevard Saint-Germain. Des fleurs colorées plantées dans des jardinières ornaient les façades des bars et cafés, la chaussée était encore humide de la pluie nocturne et bienvenue, tandis que les cyclistes défilaient en pédalant joyeusement.

Yirella découvrit son reflet dans la vitre. Vu sa taille, ses épaules voûtées avaient quelque chose de pathétique. Quant à son visage, il était bien au-delà de la tristesse. Elle fronça les sourcils.

— Reprends-toi ! Il a besoin de toi.

Les imprimantes alimentaires produisirent quelques croissants pendant qu’elle préparait du café. Du colombien : noir, fort et amer. Le mug dans les mains, elle s’affaissa sur une chaise et, les yeux mi-clos, se mit à chanter :

J’ai vu la Terre reprise,

J’ai voulu y retourner,

Un vieux navire, ça ne vole pas vite.

La Terre où nous sommes allés,

La Terre où est notre place,

La Terre où la vie est forte,

Oh…

— Puis-je me joindre à vous ?

Yirella glapit et sursauta, renversant du café sur la table et son pantalon.

— Par les Saints ! j’ignorais qu’il restait quelqu’un sur ce pont.

Et il fallait que ce soit Kenelm…

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous faire peur, dit-ile en venant tamponner son pantalon avec des serviettes, ce qui empira le malaise de Yirella.

— Donnez-moi ça, s’emporta-t-elle en lui prenant les serviettes des mains pour s’essuyer elle-même.

Embarrassé, Kenelm entreprit de nettoyer la table.

— Je ne connaissais pas cette chanson, dit-ile.

— Elle date de quand nous étions petits, répondit Yirella en rougissant.

Ile se contenterait de cela ; ile n’était pas obligé de savoir qu’elle avait eu une longue phase musicale durant sa thérapie. Écrire des textes lui occupait l’esprit et lui permettait de ne pas penser aux problèmes qui l’obsédaient.

— C’est pas mal, en tout cas, ajouta Kenelm, penché au-dessus de la table, l’air perdu.

Ile portait une simple tunique bleue et verte qui aurait pu passer pour un uniforme. Manifestement, Kenelm avait du mal à accepter sa perte d’autorité.

— Vous feriez mieux de vous asseoir, lui suggéra enfin Yirella, renonçant à se débarrasser de lui. La journée va être longue.

— Merci. (Un drone vint récupérer le tas de serviettes imbibées pendant qu’ile s’asseyait, laissant une place vide entre Yirella et lui.) J’attends ce jour depuis deux mille ans, mais ma présence ne serait pas forcément appréciée sur la passerelle.

— Vous dites « passerelle », moi je parlerais plutôt d’une confortable salle de réunion. Il m’arrive de me dire qu’à cause de nos formidables ressources, nous avons emprunté la mauvaise voie. Peut-être aurions-nous dû nous contenter du même type de structures que nos ancêtres. Quand on naviguait sur un de ces vieux vaisseaux de guerre, on avait conscience d’être à la veille d’une bataille.

— On avait également conscience d’avoir d’assez faibles chances de survie. Ces jours anciens sont un peu trop idéalisés, à mon sens.

— Sans doute.

— Une autre époque, d’autres besoins. Les gendix se chargeront du gros de la bataille.

— Il est rassurant d’avoir des êtres humains dans la boucle pour prendre les décisions finales, insista-t-elle. Il faut un certain état d’esprit pour affronter un ennemi. Il faut avoir confiance dans ses aptitudes, tout en se méfiant de l’hubris.

— L’embuscade de Vayan nous a guéris de l’hubris.

— Oui, mais je m’inquiète pour Del.

— C’est naturel. C’est une bonne chose.

— Vraiment ? Je crains de ne pas avoir su trouver les mots. J’aurais dû faire preuve de davantage… d’empathie.

— Vous plaisantez ? Je n’ai jamais rencontré couple aussi synchronisé que vous. On dirait que vous êtes chacun le monc de l’autre. La moitié du temps, lorsque vous discutez, vous n’avez même pas besoin d’élaborer des phrases complètes.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle en plissant le nez.

— Oui. C’est amusant et touchant. Du coup, nous autres avons toujours du mal à vous suivre.

— Oh.

— Un esprit, deux corps. Une quinte moins trois corps.

— Ne dites pas ça.

— Désolé, c’est une mauvaise blague.

— Comment était-elle ? s’enquit Yirella. Je parle d’Emilja. Je n’arrive pas à croire que vous l’ayez connue. Pour moi, elle est un personnage historique lointain auquel il est impossible de se raccrocher.

— Pour être tout à fait honnête, mes souvenirs de cette époque sont parcellaires. Parfois, je me dis que ma vie avant Juloss n’est qu’un rêve… Elle était fatiguée. C’est ce que j’ai retenu. Je ne parle pas de manque de sommeil, plutôt de lassitude. L’exode ne donnait pas les résultats escomptés, alors qu’elle avait tout sacrifié pour le mettre en œuvre. Elle avait assisté à son échec pendant huit mille ans. Vous imaginez ? Huit millénaires à perdre doucement espoir, à perdre bataille après bataille. Tous ces vaisseaux d’Assaut et navires générationnels envoyés à travers la galaxie. Et le silence pour toute réponse. Emilja a fait le dos rond, même si elle était en quelque sorte prisonnière de sa propre vision.

— C’est la raison pour laquelle elle a fondé votre groupe ?

— Oui. Nous avions besoin de changer, mais la structure rigide de notre culture nous en empêchait.

— Vous seriez donc un rebelle ?

— Oui ! On peut dire ça, oui. À ma façon, je suis un rebelle. Je n’ai jamais été contre vous, Yirella. C’est juste que vous vouliez beaucoup de changements, trop vite. Cela me semblait téméraire.

— Pourtant, voyez où nous sommes aujourd’hui. Avec l’armada des corpus, sur le point de donner l’Assaut final. Les premiers humains à arriver si loin.

— C’est vrai. C’est une belle réussite, mais avez-vous pris le temps de vous demander ce qui adviendrait si nous échouions ? L’avenir de l’humanité est en jeu. Il y a quelque temps, vous m’avez demandé ce qui me donnait le droit de détourner le Morgan de l’Assaut. C’était une bien modeste intervention, par rapport à ce que vous avez fait.

— Mais ç’a fonctionné.

— Il est un peu prématuré de dire que ç’a fonctionné. J’espère que vous avez raison, cependant, car il n’y aura pas d’autre attaque humaine contre l’enclave. Nous avons attendu dix mille ans pour tenter notre chance.

— Je ne sais pas, dit-elle en jouant avec son mug. Si la stratégie de votre groupe a marché, il y a désormais beaucoup d’humains dans la sécurité de l’espace interstellaire. Ils ne resteront pas cachés pour toujours. Ce n’est pas dans notre nature, comme vous l’avez découvert.

— Touché.

— Si nous échouons, il y en aura d’autres. Les vaisseaux de la Fabrique donneront à ce qui reste de l’exode l’espace nécessaire pour se regrouper.

— Peut-être, concéda Kenelm. Je pense néanmoins que nous n’aurons pas de meilleure chance qu’aujourd’hui. Une étoile à neutrons, tout de même ! conclut-ile dans un sourire incrédule.

— Oui, acquiesça-t-elle en ordonnant aux imprimantes de produire une nouvelle fournée de croissants et du café. Dix minutes.

Il y avait un léger tremblement dans sa voix, que rien n’aurait pu contenir.

— Jetons un coup d’œil.

Yirella utilisa son interface pour afficher des données tactiques sur les fenêtres de la cafétéria. Le mirage confortable du boulevard Saint-Germain s’estompa, cédant la place à des schémas lumineux. Des informations complémentaires affluèrent directement dans son cerveau, ajoutant à sa compréhension.

Le trou de ver était représenté sous la forme d’un tunnel aux parois blanches légèrement texturées, lui donnant l’impression d’avancer dans l’œil d’un cyclone. À la tête de la formation, Ainsley volait en tournant doucement sur lui-même. Suivaient sept navires spécialisés contenant des générateurs d’énergie négative chargés de prendre le contrôle immédiat du trou de ver lorsqu’ils arriveraient dans le système de la Porte, puis plus d’un millier de vaisseaux de guerre et de plates-formes offensives dont la mission consisterait à défendre le terminus du trou de ver. L’armada aurait besoin du trou de ver pour repartir lorsque l’Assaut final serait terminé, ce qui signifiait qu’il serait probablement une cible privilégiée des Olyix.

Venaient ensuite le reste de l’armada, le Morgan et les autres vaisseaux de sa classe, puis l’étoile à neutrons, les talonnant de sa présence menaçante. De plus en plus menaçante, même.

Yirella ouvrit l’icone d’Ainsley.

— Bienvenue à bord, lança-t-il aussitôt.

Une sensation de vitesse afflua dans son interface neurale, comme un plongeon excitant, avec des vrilles pratiquées par pur plaisir. Un martin-pêcheur virevoltant lors d’un piqué. Et puis, il y avait un sentiment plus profond : la confiance tranquille garantie par la puissance contenue de son armement.

L’extrémité du trou de ver était visible, désormais, point noir situé au bout d’un tunnel blanc tourbillonnant, point noir grandissant à vue d’œil. Ainsley cessa son roulis, et sa vitesse parut augmenter.

— Trente secondes, annonça-t-il avec satisfaction.

— Quoi qu’il arrive, dit Yirella, je suis heureuse de vous avoir rencontré.

— Ç’a été un peu court, gamine, mais on aura quand même bien marqué cet univers.

Ainsley jaillit du trou de ver. Il aurait dû y avoir un bruit, pensa Yirella, l’équivalent d’un bang supersonique, mais pour quand on perce le tissu de la réalité pour y retourner, une détonation, une explosion de lumière comme on n’en avait pas vu depuis le Big Bang. Au lieu de quoi : rien. Une absence totale de bruit, comme si elle était dans le vide. Il y avait de la lumière, en revanche…

— Oh, par les Saints !

Droit devant eux, il y avait une étoile blanche sertie d’un splendide et scintillant anneau, fruit de la collision de deux mondes en diamant. En arrière-plan, la toile de fond du noyau galactique occupait la moitié de l’espace, rendant particulièrement majestueux le système natal des Olyix.

Les capteurs externes d’Ainsley localisèrent la Porte spectrale à 2,5 ua de là.

— Au moins, elle n’est pas de l’autre côté de l’étoile, dit Yirella.

— Reste qu’il faut quand même arriver jusque-là, fit remarquer Ainsley. On va bien s’amuser.

Une seconde après Ainsley, les particules-générateurs atteignirent le terminus, produisant leur propre énergie négative afin de se connecter aux fluctuations qui maintenaient le trou de ver ouvert. Comme elles l’avaient fait dans la station de surveillance olyix, elles prirent le contrôle de la structure de la matière exotique au moment où l’ennemi coupait ses propres générateurs. Le terminus resta ouvert.

L’accélération d’Ainsley fut tellement brutale qu’il brilla comme une étoile, tandis que le vent solaire heurtait sa limite de discontinuité. Plus de cinq milliards de frondes de perception jaillirent de sa coque, saturant l’espace pour fournir une résolution sans précédent. Sept vaisseaux Résolution fonçaient déjà vers lui ; leur accélération dépassait 80 g. Il sélectionna une impulsion de dégénération, et un grain de matière ultradense s’effondra pour former de l’énergie pure, qui fut aussitôt canalisée sous la forme de sept faisceaux. Les explosions des vaisseaux Résolution furent glorieuses et violentes.

Une fraction du surplus de l’énergie produite fut transmutée en émission radio omnidirectionnelle.

— Salut, bande d’enfoirés, lança Ainsley à l’intention du système tout entier. Les humains sont arrivés. Désolé pour le retard, mais, maintenant que nous sommes là, la fête peut commencer.

Dès que les frondes devinrent actives, l’affichage tactique de Yirella s’enrichit.

— Merde ! s’exclama-t-elle. Vous voyez ce que je vois ?

— Nous n’en attendions pas moins, répondit Immanueel avec calme.

Les frondes captaient à présent un volume d’espace sphérique mesurant un demi-million de kilomètres de diamètre et dont le centre était le terminus du trou de ver. Huit cent soixante-treize vaisseaux Résolution y évoluaient. Tous s’étaient mis en branle. Les plus proches du terminus – des centaines d’appareils – le prirent pour cible, tandis que quatre-vingts engins constituaient une formation afin de pourchasser Ainsley.

L’armada jaillissait du trou de ver, les croiseurs d’attaque établissant un périmètre défensif autour des générateurs, oblitérant systèmes et vaisseaux olyix. Les navires Résolution tiraient missiles et faisceaux de gravitons, contrés par les barrières nucléoniques et missiles à antimatière des croiseurs. Des centaines d’explosions annihilatrices de matière diffusèrent de puissantes radiations, créant une tempête d’énergie autour du terminus du trou de ver, qui réduisit toute masse non protégée en particules subatomiques, ajoutant au déluge de radiations. Même les frondes de perception furent saturées. Des vagues de missiles zébraient ce chaos. Les croiseurs de défense mouraient, mais l’armada continuait de sortir du terminus, comblant les brèches dans leurs cordons protecteurs, tandis que des croiseurs lourds traversaient le théâtre hyperchargé pour frapper les vaisseaux Résolution qui arrivaient. Contrôlés par des sous-aspects des corpus, les navires humains étaient extrêmement manœuvrables et puissamment blindés. Après la perte successive de vingt vaisseaux Résolution, les Olyix tentèrent des manœuvres évasives. Des vagues de Calmissiles en forme de gouttes d’eau jaillirent de la formation dense de croiseurs, déroulant de courts sillages noirs comme ils dévoraient le plasma à travers lequel ils volaient. Quelques secondes à peine après leur lancement, leur accélération atteignait le seuil incroyable de 1 000 g. Les navires Résolution les plus proches n’eurent pas le temps de réagir avant que la première salve traverse leur fuselage. Les plus éloignés appliquèrent des tactiques d’évitement et purent voir passer les Calmissiles, que leur vitesse incroyable emmena rapidement au-delà des derniers appareils ennemis censés garder le terminus. Certains vaisseaux olyix utilisèrent des projecteurs de suppression, tuant l’intrication des Calmissiles, exposant la structure brute des petits engins, qui devinrent aussitôt vulnérables à l’abrasion provoquée par la poussière interplanétaire et aux lasers à rayons X.

— C’est bien, dit Immanueel comme ils perdaient leur dix-huitième Calmissile. Nous connaissons à présent la portée de leur technologie de suppression. Nous pouvons modifier de façon idoine la phase deux de notre stratégie de déploiement.

Yirella vit plus de cinq cents Calmissiles disparaître au loin dans le système stellaire ; même les frondes avaient du mal à les suivre. Seuls leurs liens de communication internes permirent au réseau tactique de l’armada de les pister.

Après une minute de vol durant laquelle il élimina dix-neuf vaisseaux Résolution, Ainsley augmenta son accélération jusqu’à atteindre 280 g, tout en décrivant une large parabole pour faire demi-tour et foncer tout droit vers le terminus et la formation de cent soixante-dix vaisseaux Résolution lancée à sa poursuite. Alors qu’elle savait ce qui était sur le point de se produire, Yirella agrippa les accoudoirs de sa chaise.

Vingt-cinq secondes avant le contact avec les vaisseaux ennemis, Ainsley tira une nouvelle impulsion dégénératrice. Cette fois, toute l’énergie produite alimenta une charge électromagnétique monstre, aveuglant temporairement les capteurs qui le suivaient, privant ses adversaires de données critiques pendant deux secondes.

— Par les Saints ! gémit Yirella.

Le vecteur d’Ainsley le conduisait vers le terminus, qu’il frôlerait à une vitesse terrifiante, avec une distance de sécurité d’à peine deux mille kilomètres. Si ça ne fonctionne pas…

Ainsley sortit son bouclier de matière ultradense de sa suspension énergisée et le déploya. À ce stade, il se trouvait à dix-sept mille kilomètres de la formation de vaisseaux Résolution, distance qui se réduisait extrêmement vite. À quinze mille kilomètres, il activa le bouclier.

Celui-ci avait environ la masse d’une lune de taille moyenne. Dans un état de phase repliée, c’était un simple disque de trente mètres de diamètre sur un centimètre d’épaisseur. Il se déplia à quatre-vingt-quinze pour cent de la vitesse de la lumière, atteignant quatre-vingt mille kilomètres de diamètre pour cent microns d’épaisseur. Son équilibre quantique augmenté garantissait que le moindre atome compositionnel avait le même état, permettant une unification totale.

Les vaisseaux Résolution n’eurent pas le temps de modifier leur trajectoire ; ils s’écrasèrent contre ce qui était effectivement une lune en deux dimensions à une vitesse de neuf cents kilomètres par seconde. Les impacts furent simultanément distribués et absorbés par la masse tout entière. Les débris brûlants comme une étoile furent balayés par l’inertie inarrêtable du bouclier, formant des rivières relativistes sur sa surface, avant de tomber en cascades autour de son périmètre.

Cinq secondes après le dernier impact, Ainsley replia le bouclier.

Yirella poussa un cri involontaire en voyant le bouclier mortel foncer vers le terminus à une vitesse incroyable. Il éclipsait le noyau galactique, étouffait l’étoile éclatante ; même l’anneau scintillant était obscurci. Une partie animale de son cerveau lui criait qu’une pareille chose ne pouvait exister.

Et puis le bouclier rapetissa aussi subitement qu’il s’était déployé, et Ainsley passa tout près du terminus du trou de ver. Trois secondes plus tard, le bouclier se déplia de nouveau en se frayant un chemin au milieu de dizaines de vaisseaux Résolution qui fonçaient vers le terminus, les faisceaux de gravitons et impacts d’antimatière ne pouvant rien contre sa structure artificielle.

— Je vous avais bien dit que ça fonctionnerait, gloussa Ainsley. Les Katos s’y connaissent en manipulation de la matière.

Il replia le bouclier et effectua une nouvelle manœuvre à 300 g pour retourner vers le terminus.

— Vous êtes prêts ? demanda-t-il aux corpus.

— Prêts, confirma Immanueel. Nous commençons la phase trois.

Les générateurs qui gardaient le trou de ver ouvert accélérèrent à 250 g en direction de la Porte. Les croiseurs qui englobaient le terminus ne le lâchèrent pas d’une semelle. Ainsley reprit la tête de la formation. Une nouvelle salve de Calmissiles fut lancée, qui forma un parapluie protecteur pour intercepter les vaisseaux olyix venant à leur rencontre.

— Il faudra dix heures pour atteindre la Porte, observa Yirella. Beaucoup de choses risquent de mal tourner pendant tout ce temps.

— Pas seulement pour nous, rétorqua Kenelm. Le profil de notre attaque obligera les Olyix à détourner certaines ressources de nous.

— Cette étape de la stratégie ne m’a jamais trop enthousiasmée, avoua Yirella. Si je devais défendre l’enclave, je ferais tout mon possible pour nous empêcher d’atteindre la Porte. Si nous détruisons l’enclave, tout est terminé. Le reste n’a pas d’importance pour eux.

— Je ne suis pas d’accord. Si nous détruisons ces trous de ver, la galaxie sera tranquille pendant des millénaires avant que les Olyix soient de nouveau en mesure de reprendre leur croisade obscène. Ça donnerait le temps aux espèces émergentes de développer le vol interstellaire et aux Neánas de les contacter.

— Mouais. À ce propos, je ne suis pas convaincue qu’être subtilement manipulé par les Neánas soit la meilleure option.

— C’est déjà une option, ce qui n’est pas si mal. Beaucoup d’espèces n’en ont pas. Par ailleurs, nous parlons de réponses immédiates. Les esprits uniques vont devoir décider à quel point ils ont envie de préserver leur réseau de trous de ver. À mon avis, ils en ont très envie.

— Par les Saints ! je l’espère. Plus j’étudie les données des capteurs, plus leurs ressources me semblent inépuisables.

Elle se détourna de l’affichage tactique pour découvrir la mine tendue de Kenelm.

— Ils mènent activement cette croisade depuis deux millions d’années, dit-ile. Même s’ils ont atteint un plateau – s’ils stagnent, si vous préférez –, ils ont eu tout ce temps pour se préparer à un assaut. Ils se doutaient bien que quelqu’un finirait par les débusquer.

— Cela n’a plus d’importance. Si nous gagnons, la galaxie sera libérée. Si nous perdons… eh bien, nous ne serons plus là pour nous en soucier !

— Quel étrange fatalisme que le vôtre.

— Je sais, je sais.

Yirella se tourna vers les affichages. L’énorme flottille de Calmissiles qui fonçait dans le système de la Porte avait déjà parcouru un quart de million de kilomètres et se dispersait en éventail. Quarante pour cent d’entre eux se dirigeaient vers la Porte, tandis que les autres visaient l’anneau en se déployant pour atteindre toutes les stations industrielles. Les capteurs lui montraient des milliers de vaisseaux ennemis convergeant vers les envahisseurs. La plupart tenteraient d’intercepter le terminus du trou de ver, les autres les Calmissiles.

— Multiplication, annonça Immanueel.

Encore une fois, il y eut peu d’indices visuels malgré les frondes d’Ainsley, obligeant Yirella à se contenter du réseau tactique de l’armada. La gueule béante des Calmissiles s’étira en un portail d’un demi-kilomètre de diamètre, duquel jaillirent des centaines de Calmissiles supplémentaires. On aurait dit un feu d’artifice inversé, produisant des puits noirs au lieu d’étincelles. L’accélération des nouveaux missiles atteignit rapidement 1 000 g. Cinq minutes plus tard, eux aussi se déployèrent pour cracher une autre salve de Calmissiles.

— Un demi-million de portails actifs, annonça Immanueel au bout de dix minutes. Ça devrait occuper leurs vaisseaux. Nous aurons accès à la totalité du système d’ici vingt-quatre heures.

Malgré les dizaines de milliers de vaisseaux et les milliers de stations que les Olyix avaient dans l’anneau, ils semblaient hésiter sur la stratégie à adopter. Comme l’avait prévu Yirella, les navires situés dans un rayon de 1 ua autour de la Porte se regroupèrent autour de celle-ci pour la protéger, tandis que les autres vaisseaux essayaient de détruire les Calmissiles.

La vitesse d’approche était un facteur important. Les appareils de classe Résolution n’avaient tout simplement pas une accélération suffisante pour rattraper les Calmissiles. Ils n’avaient d’autre choix que d’aller à leur rencontre et d’employer des suppresseurs d’intrication avec une infinie précision. Les tactiques de l’armada étaient on ne peut plus simples. Quand un vaisseau Résolution essayait d’intercepter un Calmissile, celui-ci manœuvrait de façon à le frapper le premier. Lorsqu’ils étaient encore à dix mille kilomètres l’un de l’autre, le portail du Calmissile grandissait pour permettre à un croiseur situé près du portail jumeau de tirer des faisceaux de gravitons et de puissants lasers à rayons X. S’il manquait sa cible, ce n’était pas grave, car le navire Résolution s’éloignerait du système de la Porte à une vélocité telle qu’il lui faudrait trop de temps pour faire demi-tour et revenir vers l’anneau ou un autre endroit stratégique. Par ailleurs, le Calmissile qui succombait à un suppresseur et se désintégrait dans le vent solaire avait tout de même accompli sa mission, qui consistait à détourner un vaisseau ennemi de sa tâche défensive.

En dépit de l’échelle des forces de l’armada et de la nécessité d’atteindre la Porte, Yirella se concentra sur les sept mille Calmissiles qui fonçaient vers l’étoile. Ce n’était pas une manœuvre évidente ; à première vue, ils semblaient se diriger vers la partie invisible de l’anneau, à l’opposé du terminus du trou de ver. Leur rôle était critique, cependant. Au total, il leur faudrait trois heures pour atteindre la couronne, ce qui permettrait peut-être aux Olyix de comprendre quel était leur véritable objectif. Yirella savait qu’à ce moment-là, il serait sans doute trop tard pour eux.

Trois escadrons importants constitués de vaisseaux Résolution et Délivrance attaquèrent le terminus du trou de ver qui fonçait à travers le système. Tactiquement parlant, ils rencontrèrent le même problème que les appareils qui attaquèrent les Calmissiles. La vitesse d’approche était telle qu’ils n’auraient qu’une chance, et l’armada les voyait arriver, prévoyant leur trajectoire avec une remarquable précision. Multiplier les Calmissiles accompagnés de croiseurs suffit à anéantir deux escadrons, tandis que le bouclier d’Ainsley élimina le troisième.

Quatre-vingt-sept vaisseaux Résolution orbitaient autour de l’étoile géante à trente millions de kilomètres de son équateur et du titanesque anneau noir tournoyant très vite au-dessus des limites de la couronne et générant un collier de gigantesques protubérances. Comme la formation de sept mille Calmissiles approchait et que leur cible était désormais évidente, les Olyix réagirent enfin à l’incursion. Tous les appareils présents dans un rayon de cinquante millions de kilomètres convergèrent vers la menace en accélérant à 90 g. Même si les Calmissiles perçaient mille trous dans l’anneau générateur, cela n’aurait pas beaucoup de conséquences pour la structure, mais les Olyix ne voulaient prendre aucun risque.

— Après l’heure, c’est plus l’heure, murmura Yirella avec satisfaction.

Les navires Résolution étaient bons, d’autant que les Olyix avaient eu le temps de peaufiner leur technique, constituant des trios d’appareils capables de trianguler leur effet de suppression d’intrication. Ils s’attaquèrent aux Calmissiles volant en bordure de la formation. L’armada n’avait besoin que d’un seul d’entre eux, cependant.

Lorsqu’il fut à quinze millions de kilomètres de l’étoile, le Calmissile cessa d’accélérer. Le portail de son fuselage grandit et Ainsley en jaillit, tirant huit missiles dotés d’ogives à variante quantique sur l’anneau noir.

— Huit ? s’étonna Yirella.

— Nous avons besoin d’être sûrs de notre coup, répondit Ainsley avant de faire demi-tour pour traverser le portail et retourner escorter le terminus du trou de ver.

Les deux premiers missiles v-q explosèrent sur l’anneau, qui se désintégra si vite que les autres missiles furent privés de cible.

Yirella avait déjà été témoin de ce genre de spectacle lors de l’étape précédente, mais elle n’en fut pas moins stupéfaite de voir éclater et mourir l’anneau en projetant une multitude de fragments, des dagues rougeoyantes et tournoyantes de la taille d’une lune.

Dans le système tout entier, les trous de ver Olyix moururent, les isolant de leur réseau galactique de stations de surveillance.

— On a réussi ! s’exclama Yirella, ravie. Il leur faudra des siècles pour construire un nouvel anneau générateur ! En attendant, ils sont coincés dans ce système !

— C’est une belle réussite, acquiesça Kenelm en hochant la tête d’un air circonspect. Il reste néanmoins des milliers de stations olyix un peu partout, et voyez ce que nous avons bâti en n’utilisant que les ressources du Morgan.

— Non, contesta-t-elle en secouant la tête. Nous avons brisé leur emprise. À partir de maintenant, ils divergeront, comme nous avant eux. Leur monoculture est brisée.

Et je ferai en sorte que leur dieu ne puisse pas en redémarrer une grâce à un nouveau message.

— La Porte est toujours intacte.

Yirella examina sur l’affichage tactique les données les plus récentes compilées par les capteurs. La sphère de la Porte n’était aucunement impactée par la destruction de l’anneau générateur.

— Nous étions presque certains que la destruction de l’anneau n’affecterait pas la Porte. Elle est forcément alimentée de l’intérieur. Les corpus ont raison ; il doit y avoir une étoile, là-dedans.

— Ce qui signifie qu’il s’agissait d’une étoile binaire ?

— Oui, et ça pourrait être un problème.

— La nova ?

— Si nous frappons l’étoile de l’enclave avec notre étoile à neutrons, la frontière de l’enclave pourrait s’effondrer. On reviendrait à un système stellaire binaire, dont une étoile deviendrait une nova, ce qui déclencherait la transition de la seconde.

— On aurait alors une supernova sur les bras.

— C’est fortement possible, oui. Le cas échéant, les radiations tueraient tout dans un rayon de cinquante années-lumière. Il faut absolument préserver le terminus du trou de ver. Sans lui, impossible de sortir vivants de cette opération.

— Espérons que nous parviendrons à entrer dans l’enclave.

À présent que les Olyix savaient que les Calmissiles pouvaient servir de chevaux de Troie en permettant aux vaisseaux de l’armada de les traverser, leur tactique changea. Les navires Résolution et Délivrance qui cherchaient à intercepter les Calmissiles volant vers l’anneau changèrent de cibles, fonçant vers les missiles qui se dirigeaient vers la Porte, tandis que les milliers d’appareils qui englobaient passivement celle-ci se précipitaient à l’assaut des forces ennemies.

Les Calmissiles disparaissaient de plus en plus vite de l’affichage tactique.

— Comment font-ils ça ? demanda Yirella en fronçant les sourcils à la vue des données qui affluaient.

— Des collisions, expliqua Immanueel. Les esprits uniques se sacrifient. Les vaisseaux Résolution foncent tout droit vers les Calmissiles. De cette manière, l’effet de suppression affecte immanquablement sa cible, mais le vaisseau Résolution n’a pas le temps de s’écarter de sa route.

— Cent vingt mille Calmissiles en route pour la Porte ! Plus nous ! Et eux…

— Ils ont vingt-huit mille navires dans les environs, dit Immanueel.

— Par les Saints ! ils vont tous se suicider ! Ce sont vraiment des fanatiques.

— Nos Calmissiles vont devoir décélérer, ce qui donnera un avantage tactique aux Olyix.

— Nous aurons quand même l’avantage du nombre, non ?

— Pour attaquer la Porte, oui. Nous pouvons déployer deux salves multiples supplémentaires, mais à la fin, ils auront plus de navires. Voilà pourquoi nous devons entrer dans l’enclave avant qu’ils arrivent.

L’armada lança les salves restantes lorsque les Calmissiles ne furent plus qu’à vingt millions de kilomètres de la Porte. Cette distance était devenue le terrain de chasse des vaisseaux Résolution. Une fois leur vélocité réduite, les Calmissiles étaient bien plus vulnérables à l’effet de suppression. Des centaines, des milliers de missiles disparaissaient des affichages tactiques. Ceux qui restaient élargirent leur portail, crachant des milliers d’autres Calmissiles. Cette fois, ils étaient bien trop nombreux pour que les Olyix les arrêtent tous.

Juste avant le début de la phase quatre, Yirella ouvrit l’icone de Dellian.

— Comment ça se passe, en bas ?

— On s’emmerde. En plus, la combinaison me gratte.

— Pauvre petit. Tout se passe comme prévu, c’est déjà ça.

— Il était prévu que je passe une journée entière dans ma combinaison avant que nous atteignions la Porte ?

— Une journée entière ? Pauvre chou. Si tout ne s’était pas passé comme prévu, le trou de ver se serait effondré, et le Morgan aurait été recraché dans l’espace-temps naturel, tout près de l’étoile de la Porte, où nous serions pourchassés par dix mille vaisseaux Résolution. Alors, ravale tes geignements et profite de ton luxueux confort.

— Tu as une drôle d’idée du confort.

— Pas du tout, dit-elle en souriant. Les croissants de ce matin n’étaient pas tout à fait assez dorés. Donc, tu vois, je partage ta souffrance.

— Par les Saints !

— Les croiseurs sortiront devant la Porte dans deux minutes.

— Ouais, je vois ça sur les données tactiques. Ça se présente bien.

— Nos pertes atteignent les limites supérieures de nos prévisions, ce qui ne me plaît guère, mais oui : pour l’instant, on s’en sort assez bien.

— Tu vas suivre l’escouade, pas vrai ? Lorsque nous entrerons, je veux dire.

— Oui, je vais vous suivre, mais c’est tout.

— Oui. Tilliana et Ellici sont les meilleures, mais tu es mon ange gardien, tu le sais ?

— Je veillerai sur toi.

Des milliers de Calmissiles décéléraient autour de la Porte éphémère. Sept stations-forteresses olyix orbitaient autour de la structure en compagnie d’une barrière défensive ultime composée de neuf mille vaisseaux Résolution. Les Calmissiles agrandirent leurs portails pour laisser passer des croiseurs.

Le combat dura deux heures. Débris et éruptions d’énergie saturaient l’espace autour de la Porte, qui brillait parfois comme l’étoile en réfléchissant les explosions actiniques en vagues courtes et asymétriques. Lorsque le terminus du trou de ver et Ainsley se retrouvèrent sur la même orbite, il ne restait plus d’Olyix dans un rayon de dix millions de kilomètres autour de la Porte. Des dizaines de milliers de vaisseaux Résolution arrivaient cependant des quatre coins du système.

— Ils abandonnent tout, dit Yirella. La plupart de leurs stations ne sont plus gardées que par une dizaine d’appareils tout au plus.

— On aura du mal à protéger la Porte une fois qu’on sera entrés, remarqua Kenelm. Si on y arrive.

— Les défenseurs n’auront à nous couvrir que le temps de mettre en œuvre la phase quatre.

— Nos sondes nous informent que la frontière est ouverte, intervint Immanueel. L’interface est un simple motif d’énergie négative apparemment inoffensif.

Yirella fixa le globe scintillant d’un regard méfiant.

— Ça me semble quand même très improbable, dit-elle. Il y aura forcément quelque chose pour nous attaquer de l’autre côté.

— Oui, mais pas tout de suite. Le temps est plus lent à l’intérieur de l’enclave. Il se peut qu’ils aient à peine appris notre arrivée. Réunir une flotte de défense prendra au moins des jours de notre point de vue.

— Ce sera beaucoup plus rapide, une fois qu’on sera à l’intérieur. Nous serons tous dans le même temps ralenti.

— Certes, mais d’ici là, nous aurons un avantage.

Yirella s’intéressa aux hordes de vaisseaux Résolution en approche. Leur nombre n’était pas une bonne nouvelle.

— Nous devons aussi protéger le terminus du trou de ver. Nous n’aurons pas d’autre porte de sortie une fois la mission accomplie.

— Entendu, répondit Immanueel. Dès que l’étoile à neutrons sera sortie, nous retirerons le terminus de ce système à grande vitesse. Les Olyix n’auront d’autre choix que de diviser leurs forces. La plupart nous poursuivront dans l’enclave, probablement.

— D’accord. Quand allons-nous y entrer ?

— Maintenant, intervint Ainsley.

Yirella sentit son rythme cardiaque s’accélérer. La traversée du système de la Porte avait été intense, mais elle avait confiance dans leurs vaisseaux et leurs tactiques. Toutefois, le temps était venu de faire un saut dans l’inconnu.

Elle utilisa son interface neurale pour extraire autant de données en temps réel que possible. Les croiseurs prenaient position autour de la Porte, tandis que de grosses particules jaillissaient du terminus du trou de ver, leur pellicule cuivrée disparaissant aussitôt en tourbillonnant pour révéler des plates-formes offensives qui renforceraient les barrières protectrices qu’ils étaient en train de bâtir.

— On se voit de l’autre côté, lança Ainsley.

Elle voulut dire : « Non, attendez, faites attention… » Histoire de lui faire comprendre qu’elle le soutenait, qu’il comptait pour elle. Le gros vaisseau blanc accéléra avec fluidité et traversa facilement la surface miroitante. Quelques secondes plus tard, un flot de croiseurs le suivit. Le terminus du trou de ver fut positionné à seulement deux kilomètres de la surface éthérée de la Porte. Des milliers de croiseurs supplémentaires accélérèrent hors du trou de ver pour disparaître immédiatement à l’intérieur de l’enclave.

— Une réaction ? s’enquit Yirella, désespérée.

— Aucune, répondit Immanueel. Le contact avec les aspects de mon corpus qui sont passés de l’autre côté a été coupé. À dire vrai, les aspects qui subsistent de ce côté-ci sont minoritaires, et notre intellect est limité. C’est une circonstance peu habituelle et – je dois dire – déconcertante. Être séparé en deux entités conscientes n’est pas naturel.

Yirella et Kenelm échangèrent un regard. La confession d’Immanueel était un peu démoralisante.

La majeure partie de l’armada était désormais à l’intérieur de l’enclave. En tout cas avait-elle franchi la Porte, se corrigea Yirella. Par les Saints ! et s’il s’agissait du piège le plus vicieux de l’univers ? Et si les espèces qui parvenaient à échapper à une invasion initiale étaient délibérément attirées ici ? Et si…

Le Morgan accéléra et émergea rapidement du trou de ver. Quelques secondes plus tard, sa proue pénétrait la bulle photonique ténue de la Porte. Yirella ne pouvait pas intervenir. Même en se servant de toutes les subversions de réseau à sa disposition, elle n’aurait pas pu arrêter l’opération.

— Oh, merde !

Elle ferma les paupières pour ne pas voir le feu, la furie et la mort…

… rien.

Elle regarda autour d’elle. Les affichages tactiques changèrent complètement comme le vaisseau entrait en contact avec l’armada et… Ainsley. Oui !

L’image visuelle était toutefois étrange, des nuages colorés tourbillonnant derrière les fenêtres du café. Comme s’ils avaient émergé dans l’atmosphère d’une géante gazeuse, ce qui n’était pas possible. La perspective était difficile à comprendre.

— Mais… c’est une nébuleuse ! lâcha-t-elle.

— Vous êtes arrivés, alors ? demanda Ainsley.

Yirella poussa un long soupir de soulagement.

— Nous sommes arrivés, mais… Vous avez des informations à partager avec nous ?

— Même mes frondes capteurs ont du mal à voir à travers ce brouillard. Elles sont en train de se déployer, aussi l’image devrait-elle s’améliorer bientôt, mais ce n’est pas facile. La bonne nouvelle, c’est qu’il n’y a pas beaucoup de vaisseaux, dans le coin, et qu’il n’y en a aucun à proximité. Il y a deux anneaux générateurs d’énergie autour de l’étoile, ainsi que d’autres anneaux situés au-dessus. Sans doute les générateurs de matière exotique qui créent cet endroit. Il n’y a qu’une planète, dans le système, une géante gazeuse. C’est la tache de feu dans la nébuleuse. Elle traîne un sillage d’ions énergisés et possède des milliers de petites lunes en orbite polaire ; des vaisseaux-arches, à mon avis. Je devrais pouvoir vous en montrer des images assez précises dans peu de temps.

— Il n’y a pas de flotte défensive importante ? insista Yirella, car cela ne lui semblait pas possible.

— Cette nébuleuse est extrêmement dense, gamine. Il pourrait y avoir n’importe quoi, dans cette soupe, surtout des objets qui n’accélèrent pas. Je détecte des… scintillements bizarres.

— Des scintillements ?

— Des points lumineux qui apparaissent, puis disparaissent. La distribution en est aléatoire.

— Des impacts de radiations sur des particules de la nébuleuse ?

— Peut-être.

— Représentent-ils une menace ?

— Impossible à dire. Vous avez d’autres questions débiles, comme ça ?

Yirella pinça les lèvres car la situation ne l’amusait pas vraiment.

— Nous enverrons trois croiseurs aux coordonnées du « scintillement » le plus proche, intervint Immanueel. Le reste de l’armada doit continuer d’avancer. Les Olyix ne vont pas tarder à arriver en force derrière nous. Dirigeons-nous vers la géante gazeuse en attendant d’enrichir notre base de connaissances sur l’enclave.

***

Le drone-transmetteur décolla grâce à ses trois petits propulseurs auxiliaires, qui produisirent des spires d’électricité statique bleue sous le fuselage. Il s’éleva rapidement à hauteur d’homme et fit le tour de la grotte.

— On se contentera de ça, dit Yuri. Il fonctionne.

Dans son esprit, la réticence le disputait à l’excitation. Il faut y aller. En finir. Toutefois, comme il l’avait appris à ses dépens au cours de sa longue carrière, se précipiter dans une situation hostile ne produisait jamais de bons résultats.

— Putain ! bougonna Alik. Les frères Wright ont eu droit à un vol d’essai plus long que ça.

— Ils avaient une plage plus longue, remarqua Callum, mais depuis, on a eu des siècles pour s’entraîner.

— Je suis sûre que les frangins seraient fiers de vous, dit Jessika, mais il y a beaucoup, beaucoup plus de vaisseaux humains dans l’enclave, maintenant. Et ils commencent à s’éloigner de leur point d’émergence. On doit se dépêcher.

Yuri avisa les trois autres drones-transmetteurs posés sur le sol irrégulier.

— Combien devrions-nous en envoyer ?

— Il faudrait tous les envoyer, évidemment, répondit Callum en le regardant bizarrement. On n’aura pas de seconde chance.

— On en envoie un, opposa Kandara. Dès qu’il sera dehors, on enverra les autres.

— On va tous les envoyer, reprit Yuri sans faire attention à la mine légèrement surprise de Callum. Le jour n’est pas aux enfantillages.

— Œufs. Panier. Un, énuméra Kandara.

— Je suis d’accord avec Yuri, lança Alik. On a carrément besoin de se faire entendre. C’est la raison de notre présence ici, bordel !

— Saloperie de testostérone, grommela Kandara.

— Jessika, à quelle distance sont ces vaisseaux ? s’enquit Yuri.

En esprit, il voyait ce que percevait l’esprit plein : un gros essaim d’intrus volant en formation stricte et traversant la nébuleuse avec fluidité. Il y avait différents types d’appareils, que les Olyix cataloguaient lentement.

— Ils forment un grand cône à la pointe duquel vole le vaisseau blanc qui fait tellement flipper l’esprit plein. On dirait qu’ils accélèrent vers la géante gazeuse. Ils viennent vers nous.

— Dans combien de temps seront-ils là ?

— Dans deux heures environ, d’après l’esprit plein.

— Deux heures ? s’étonna Callum. Il nous a fallu des jours pour arriver jusqu’ici après notre entrée dans l’enclave.

— Ce sont des navires de guerre, insista Jessika. Je vous ai dit qu’ils étaient rapides.

— Des navires qui pointeront beaucoup de capteurs dans notre direction, ajouta Alik.

— Alors, allons-y, conclut Yuri.

— Le nexus d’abord, intervint Kandara. Le plan B. Il faut toujours avoir un plan B.

Je sais !

— Oui, acquiesça Yuri. Alik, vous pourriez les piloter ?

— Bien sûr.

Alik s’assit sur son rebord rocheux et ferma les yeux. Cinq drones rampants se redressèrent et fléchirent leurs pattes.

— Aucune créature de service n’est en activité dans le tunnel, annonça Jessika. Et la quinte bizarre entrave toujours la perception de la neurostrate dans les alentours du hangar. On peut y aller.

Les drones rampants sortirent de la grotte en file indienne.

— Combien de temps ? s’enquit Yuri.

Le nexus de la neurostrate identifié par Jessika se trouvait dans un autre couloir, aussi les drones devraient-ils d’abord passer par le hangar. Au total, il leur faudrait parcourir près de deux kilomètres.

— Le temps qu’il faudra, répondit Alik en serrant les dents, les paupières closes.

— Et si nous nous calmions un peu ? proposa Callum en levant le bras en direction de Yuri.

Celui-ci faillit répondre : « Je suis calme ! » Il préféra cependant garder le silence. La seule chose qui le rassurait, c’était que les autres étaient aussi stressés que lui. Encore quelques heures, et ce sera terminé. D’une manière ou d’une autre.

— L’esprit plein fait quelque chose, lança Jessika.

— Quoi ? s’exclamèrent simultanément Yuri et Kandara.

— C’est un genre d’arme, précisa Jessika, le front barré de rides profondes. Enfin, pas tout à fait. L’enclave elle-même est une arme. Je ne comprends pas. Il pense qu’il peut stopper la flotte.

— Il faut les prévenir, intervint Callum.

Les trois drones-transmetteurs restants décollèrent.

— Attendez ! lâcha Yuri. Rien de ce que nous dirons ne fera de différence. S’ils sont attaqués, ils s’en rendront vite compte, non ? Nous devons avant tout leur dire où nous sommes. Pour y parvenir, il nous faut désactiver le nexus. Alik, dans combien de temps pensez-vous pouvoir y parvenir ?

— Posez-moi la question encore une fois, et je jure que je ramène les drones ici pour vous cramer le cul !

Yuri regarda Callum en haussant les épaules, puis ferma les yeux pour demander à Boris d’afficher un plan tactique. Les fibres déroulées par les drones lui permettaient de voir par leurs yeux, lui offrant une excellente résolution. Les créatures approchaient déjà du hangar.

Une vague de stupéfaction émanant de l’esprit plein cassa sa concentration. Il essaya de se focaliser sur le flot de pensées et se retrouva aussitôt submergé par… une grosse tache ? Elle se déplaçait à travers la nébuleuse de l’enclave, mais au lieu de repousser les énormes volutes de gaz multicolores, elle semblait les aspirer.

— Qu’est-ce que c’est que… ?

— Putain ! s’exclama Jessika.

Yuri ignorait ce qui le surprenait le plus : l’inquiétude de l’esprit plein ou la liberté lexicale nouvelle de Jessika.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une étoile.

— Hein ?

— C’est une étoile à neutrons ! Les envahisseurs sont venus avec une étoile à neutrons ! Elle va heurter celle de l’enclave.

— Impossible, protesta Callum. Elle va forcément… Putain de bordel !

— Elle va forcément quoi ? l’interrogea Yuri d’une voix contrôlée.

— Devenir une nova, expliqua Jessika. Si on a de la chance.

— De la chance ?

— Techniquement, c’est plutôt bien joué, reprit Callum. En fonçant sur l’étoile ici, elle détruira les anneaux générateurs et tuera l’enclave. Et nous serons brutalement renvoyés dans l’espace-temps naturel.

— Sainte Marie ! gémit Kandara. Nous allons nous retrouver juste à côté de l’étoile de la Porte.

— Tout est relatif, tempéra Callum. Mais, oui, c’est un système binaire. Et si une étoile de cette taille devient une nova…

— … l’autre suivra le même chemin, termina Yuri.

— On pourrait très bien finir au milieu d’une supernova.

— Les envahisseurs doivent le savoir, non ? demanda Alik. Ils ont dû prévoir une échappatoire !

— Bien sûr, acquiesça Jessika. Leurs vaisseaux viennent vers nous et les vaisseaux-arches. Ils ont forcément une stratégie.

— Dans ce cas, aidons-les, dit Yuri. Alik ?

L’agent américain lui lança un regard noir, puis ferma les yeux, sa peau durcie se fripant en une expression de concentration. Lorsqu’il vérifia, Yuri constata que les drones rampants venaient de quitter le hangar pour s’engager dans le passage conduisant vers la chambre qui contenait le nexus. Deux d’entre eux couraient au sol, tandis que les trois autres progressaient tout aussi vite sur l’écheveau de troncs couvrant les murs et le plafond. Yuri devait avouer qu’Alik était un excellent pilote.

Il se connecta aux capteurs du hangar tournés vers le couloir emprunté par la quinte bizarre ; rien ne bougeait là-bas.

— On y va ? demanda Callum, dont le corps tout entier était parcouru de tremblements comme s’il s’apprêtait à faire la course.

— L’invasion va prendre des heures, rétorqua Yuri. Et Alik aura fini d’installer les drones dans quelques minutes. Évitons de tout foirer parce que nous sommes impatients, d’accord ?

Il fit comme s’il n’avait pas entendu le grognement déçu de Callum.

— L’esprit plein se reprend, les informa Jessika.

Quand il tenta de comprendre le flot de pensées, Yuri ne perçut qu’une sensation de pression. L’esprit plein était en train de comprimer l’enclave, processus qui absorbait une quantité phénoménale d’énergie et mettait à rude épreuve les anneaux générateurs. C’était à n’y rien comprendre. Alors…

Concentre-toi plutôt sur ce qui peut être accompli.

Les drones rampants étaient enfin arrivés dans une vaste caverne emplie de machines, de conduits vivants et de cuves grosses comme des pâtés de maisons. Le décor lui rappela les raffineries terriennes d’antan, avec leurs flaques puantes, leurs fuites et leur fumée grise. Les cinq drones escaladèrent rapidement un genre de pilier irrégulier en verre et fibre de carbone, se hissant sur des proéminences où des frondes fraîches et vertes rejoignaient des fibres anciennes et denses.

— C’est bon, je suis installé, annonça Alik. Je suis à même d’aveugler la neurostrate de toute cette section.

— Callum, Kandara, c’est à vous, lança Yuri.

Les drones sortirent de la grotte en se déhanchant doucement, leurs plumets ioniques bleus virant au violet presque invisible. Ils volaient dans un silence parfait en produisant seulement un léger souffle d’air. Ils glissèrent dans le tunnel et se dirigèrent vers le hangar. Dans un espace aussi vaste, ils étaient minuscules. Il leur fallut cependant quelques secondes seulement pour traverser ce volume et filer vers l’ouverture du hangar.

Soudain, ils s’arrêtèrent, suspendus dans les airs, immobiles, les propulseurs ioniques poussés à leur maximum.

— Merde ! s’exclama Yuri.

— Oh, putain ! enchérit Callum. Ils se heurtent à la membrane. Elle est devenue solide.

— Mais nous sommes entrés facilement ! protesta Alik. Les transporteurs n’ont pas cessé de faire des va-et-vient !

— Oui, mais c’était à l’époque où le hangar était utilisé, remarqua Callum. L’esprit unique du vaisseau a solidifié la membrane pour empêcher l’atmosphère de s’échapper. Ça veut dire que les drones ne peuvent pas sortir. Rien ne le peut.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? Il faut absolument sortir ces transmetteurs.

Yuri se tourna vers Kandara. Vu son expression, elle savait exactement ce qu’il s’apprêtait à dire.

— On va aller dans ce hangar pour détruire physiquement le générateur de la membrane.

***

Aucun des navires olyix de l’enclave ne volait vers l’armada. Certains avaient commencé par le faire, jusqu’à l’apparition de l’étoile à neutrons, moment où ils avaient altéré leurs trajectoires.

— Vous croyez qu’ils attendent des renforts ? demanda Yirella.

— Nous ne sommes pas certains de leurs tactiques, répondit Immanueel. Aucun vaisseau ennemi ne nous a suivis dans l’enclave. C’est étrange, vu le nombre d’appareils présents dans le système. Peut-être y a-t-il un grand nombre de vaisseaux Résolution, ici, que nous n’avons pas encore détectés.

— Ils doivent se douter qu’Ainsley va détruire les anneaux générateurs, comme il l’a fait dans le système de la Porte. Ils n’ont d’autre choix que de venir à notre rencontre s’ils veulent l’arrêter. À moins que… (Non, ce n’est pas possible.) Auraient-ils accepté leur défaite ?

— Vu ce que nous savons de la psychologie des Olyix, cela semble très peu probable.

— Ouais.

Elle examina une nouvelle fois l’étoile à neutrons et s’efforça de ne pas se laisser sidérer par ce spectacle. Les générateurs de la cage avaient effectué une dernière manœuvre de correction de trajectoire avant de se retirer, laissant leur captive voler seule sur son vecteur final. À la vitesse qui était la sienne, elle mettrait deux jours à atteindre l’étoile de l’enclave.

— J’ai toujours cru qu’amener cette étoile était un peu exagéré, mais maintenant que j’ai vu de quoi les Olyix sont capables, je me dis que vous avez pris la bonne décision.

— C’est notre garantie, dans le cas où Ainsley échouerait. Elle détruira l’étoile et l’enclave. Quelles que soient les conséquences pour nous, nous ferons en sorte que les Olyix ne puissent plus jamais renaître de leurs cendres.

— Espérons que cela ne finira pas trop mal pour nous.

— Trente minutes avant décélération, annonça Alexandre. Les transports de troupes sont prêts à être déployés.

Yirella ouvrit l’icone de l’escouade.

— Bonne chance à vous. Puissent les Saints vous accompagner.

Tout le monde répondit par des commentaires enjoués. Lorsqu’elle accéda aux capteurs situés à l’intérieur du transport, elle se rendit compte que le visuel était inutile. Des machines sombres et bosselées fixées par des pinces à l’allure industrielle, suspendues dans une galerie pleine de câbles tellement emmêlés qu’ils auraient pu avoir été chiés par une araignée géante diarrhéique. Il n’y avait rien d’humain à voir, aucune connexion émotionnelle à faire. Pas d’ultimes visages à mémoriser.

Je me souviens d’eux, et c’est tout ce qui compte.

Elle se connecta aux capteurs externes du Morgan pour voir les transports jaillir de leurs tubes : des appareils noirs en forme de gros coin, chaque proue terminée par deux lances qui se découpaient sur la toile de fond iridescente et tournoyante de la nébuleuse. Ils s’éloignèrent en accélérant, constituèrent une formation en anneau à mille kilomètres du Morgan.

C’est alors qu’elle remarqua les minuscules lumières, qui apparaissaient, puis disparaissaient, comme si le Morgan volait dans une galaxie de microétoiles éparses.

— Eh ! Nous savons ce que sont ces choses ? demanda-t-elle. On dirait des défauts dans le continuum de l’enclave, quelque chose qui déforme la lumière.

Il y eut une longue pause, et puis elle entendit Immanueel dire :

— Trouver ce que sont ces lumières.

— Pardon ?

— Confirmation intégration des aspects.

— Immanueel ?

Elle se tourna vers Kenelm, qui paraissait aussi étonné qu’elle. Le réseau du Morgan lança une analyse des liaisons de communication sécurisées de l’armada.

— Ainsley, êtes-vous en contact avec Immanueel ?

— Partiellement. Il y a des défaillances. Les Olyix brouillent nos liaisons. J’analyse tout ça…

Yirella jeta un coup d’œil à l’affichage tactique.

— Ah… J’ai également du mal à accéder à vos frondes, dit-elle.

L’éclairage de la cafétéria clignota, se stabilisa. Yirella fixa les rubans lumineux d’un regard incrédule. Une partie de son affichage tactique se figea, puis les chiffres et graphiques accélérèrent, devenant incompréhensibles.

— Qu’est-ce que c’est que… ? Ont-ils introduit un virus dans notre réseau ?

[…]

— Ainsley ?

[…]

— Par les Saints !

— Le gendix du Morgan ne répond pas ! s’exclama un Kenelm inquiet. Le processeur de gestion local a pris les commandes de cette partie du vaisseau. On dirait que des nœuds du réseau ont lâché. Il y a eu des transferts de données massifs générés en interne, aussi les programmes de sécurité ont-ils isolé physiquement chaque secteur du réseau.

— Par les Saints ! Comment font-ils ça ? Comment ont-ils fait pour introduire un virus dans le réseau ? Les corpus ont complètement reconstruit le Morgan.

Le regard qu’ile lui lança lui dit tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Ils pensaient tous les deux la même chose, à savoir que des agents olyix avaient infiltré l’expansion. Et je connais une personne qui est avec nous depuis longtemps et dont nous ne savons presque rien. De son passé, nous ne connaissons qu’une photo dans un livre… Elle utilisa son interface pour localiser les armes personnelles les plus proches : il y en avait un pont plus bas. Et si je suis contrainte d’improviser ? Cette cafétéria était pleine de couteaux.

Reste calme. Tu n’as aucune preuve. Pour l’instant.

— Je ne sais pas, dit Kenelm. Mais le gendix contrera et purgera un virus éventuel.

— Oui, acquiesça-t-elle en priant pour qu’il ne devine pas ses doutes. Ainsley, nous pensons que le Morgan est attaqué par un virus.

L’icone d’Ainsley était actif, mais aucune réponse ne venait. Yirella utilisa le sous-réseau du pont pour acquérir directement les données des capteurs externes. La vue était réduite, mais plusieurs transports de troupes étaient visibles autour du Morgan, à mille kilomètres. Leurs proues pointaient vers l’extérieur. Au loin, elle avisa le point blanc d’Ainsley, ainsi que les tourbillons de gaz qu’il avait soulevés en traversant la nébuleuse. Dans le sillage du vaisseau, les volutes bouillonnantes s’étaient figées. Autour du gros vaisseau blanc, en revanche, les extrémités tourmentées de gaz fluctuaient toujours, semblait-il ; il était dur d’être affirmatif, cependant. Les curieux points de lumière étaient plus denses autour d’Ainsley. Ils étaient tellement nombreux qu’ils déformaient l’image.

— Par les Saints ! (Elle dézooma et constata que les lumières s’étaient multipliées au milieu de l’armada et qu’elles s’intensifiaient.) Il n’y a pas de virus dans le réseau, mais ils nous font quelque chose.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. C’est comme… Oh, merde ! Tilliana ?

Pas de réponse.

Yirella se hâta d’activer l’icone de communication générale. Les liens internes sécurisés du vaisseau étaient lourdement protégés contre toute forme d’attaque électronique.

— Il y a quelqu’un ? Ici Yirella ! Quelqu’un, à bord du Morgan, me recevez-vous ?

D’après son affichage, les liaisons fonctionnaient, mais personne ne lui répondait.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Kenelm.

— Ces lumières, ces scintillements… C’est un effet de lentille provoqué par des défauts dans le continuum de l’enclave. Les Olyix sont en train de changer quelque chose, ici. J’ai l’impression qu’ils ralentissent le temps autour de l’armada.

Mais comment cela affecte-t-il notre réseau interne ?

— Par tous les feux de l’enfer !

Elle utilisa de nouveau les capteurs externes pour examiner l’étoile à neutrons et constata qu’elle était enveloppée d’un halo de lumière distordue. Autour du vaisseau, les lueurs étaient déformées et floues, palpitant comme des êtres vivants tourmentés, tandis que la nébuleuse brillait d’un éclat fluorescent de plus en plus intense.

— Il faut que je parle à Tilliana et Ellici. Nous devons nous rendre dans leur cabine de commandement tactique.

— Oui, acquiesça Kenelm à contrecœur.

— Elle est sur le pont 25. Allons-y.

Ils sortirent de la cafétéria ensemble. Comme ils marchaient, Yirella examina le diagramme du réseau du vaisseau.

— Je ne comprends pas, se plaignit-elle. Les programmes de sécurité bloquent l’afflux de données venant de certains ponts à cause de la surcharge, tandis que d’autres semblent morts.

Ils arrivèrent dans un hub de portails. Yirella embrassa le carrefour d’un regard circulaire. Les bordures de tous les portails rougeoyaient, tandis que les passages eux-mêmes étaient devenus noirs et solides. Jamais elle ne les avait vus dans cet état.

— Ça craint, commenta Kenelm.

— Effectivement.

Son interface lui dégotta un plan des ponts du vaisseau. Elle était familière de la structure générale de la section de support-vie, mais elle n’en connaissait pas les détails. Voilà ce qui arrive quand on se sert tout le temps de portails.

La section de support-vie était traversée de haut en bas par trois puits de service accueillant de la tuyauterie et des câbles, ainsi qu’un escalier en colimaçon et une colonne centrale réservée aux déplacements des drones. Ils prirent la direction du plus proche des trois. Yirella utilisa son interface pour vérifier si des connexions étaient disponibles avec un transmetteur de la coque. C’était possible ; il lui faudrait détourner l’énergie d’une pile d’urgence vers un module de communication de secours et passer par un câble de données alternatif pour établir une connexion solide.

Elle s’immobilisa et se concentra sur la procédure.

Trouvant enfin les programmes de gestion du transmetteur, elle constata une absence totale de données de navigation ; comme elle n’avait aucune idée de la position du transport de troupes de Dellian par rapport au Morgan, elle devrait se contenter d’une émission omnidirectionnelle. Je vais t’aider. Je serai l’ange gardien dont tu as besoin.

— Je demande le chef d’escouade Dellian. Ici Yirella, à bord du Morgan. Est-ce que tu me reçois ?

Il n’y eut pas de réponse. Elle chargea des filtres de discrimination et ordonna à l’unité d’élargir le spectre de réception, mais elle ne fut récompensée que par de la friture. Elle désactiva les limiteurs de sécurité pour augmenter la puissance du transmetteur autant qu’elle l’osait.

— Ici Yirella, à bord du Morgan. Nous rencontrons des problèmes de communication. Je crois que les Olyix sont en train de modifier le flux temporel. Quelqu’un me reçoit-il ?

Toujours rien. Elle réessaya plusieurs fois sans aucun résultat. La nébuleuse, champ d’ionisation géant, bloquait apparemment le signal. Elle activa la répétition automatique de son message et chargea un programme de surveillance dans le récepteur.

— Je ne reçois rien du tout, se plaignit-elle, découragée.

Kenelm n’était plus là.

— Kenelm ? appela-t-elle en regardant alentour, les sourcils froncés.

Ile avait disparu. Yirella demanda à son bouton de données de contacter le sien, mais cela ne fonctionna pas. Ce n’est pas possible. La portée des communications de bouton de données à bouton de données était d’un kilomètre. Kenelm était là il y a un instant.

Toute la méfiance qu’elle nourrissait à son encontre afflua en même temps qu’une vague d’adrénaline. Sa peau devint brûlante, son rythme cardiaque s’accéléra. Elle s’accroupit à moitié dans une réponse de combat-fuite, tandis que des manœuvres de combat rapproché remontaient confusément à la surface de son esprit. Elle tourna sur elle-même, les sens en alerte.

Le couloir puissamment éclairé s’incurvait devant et derrière elle, complètement vide, inoffensif et pourtant sinistre et menaçant.

Elle n’avait rien qui puisse servir d’arme. Pendant un instant, elle fut tentée de retourner dans la cafétéria pour s’équiper de couverts. Ouais, une fourchette à gâteau, super. Par les Saints !

À trois mètres de là, il y avait une jonction. D’après le plan du vaisseau, le couloir conduisait à un des puits de service. Sans lâcher le croisement des yeux, elle avança lentement et nerveusement, tandis que des scénarios de cauchemar défilaient dans son esprit. Une ruche grouillante de monstres luisants bloquant l’entrée du puits. Des sphères de chasse fonçant dans les couloirs à une vitesse supersonique pour la capturer. Le cocon de Del suspendu au plafond tels les restes moisis d’un festin d’araignée.

Arrête ça !

Elle jeta un coup d’œil rapide derrière le coin, reculant aussitôt dans le cas où quelque chose la prendrait pour cible. Ouais, parce que les systèmes de visée sont super lents, c’est bien connu. Reprends-toi, ma vieille. Le spectacle qu’elle eut le temps de découvrir, cependant, lui arracha un couinement d’horreur. Lentement, elle avança en traînant les pieds jusqu’au milieu du croisement et fit face à la porte du puits, trente mètres plus loin.

À cinq mètres de là, Kenelm gisait, face contre terre. Elle savait qu’il s’agissait de Kenelm, car ile était vêtu de sa tunique verte et bleue. Et ile était mort depuis longtemps. Yirella voyait sa tête, les touffes de cheveux accrochées à un crâne rabougri dont il ne restait pas grand-chose. Une tache horrible entourait son crâne, des fluides organiques depuis longtemps desséchés.

Mais…

Ses pieds étaient enflés et décolorés, sa chair virant au vert, en voie de putréfaction.

Choquée, incrédule, Yirella resta là les bras ballants, les muscles inutiles.

Les Olyix n’ont pas ralenti le temps, comprit-elle. Ils l’ont accéléré. Mais comment cela a-t-il tué Kenelm ?

Cela n’avait aucun sens. Si Kenelm était entré dans une zone de temps accéléré, ile aurait continué à vivre normalement ; comme le Morgan avait vécu normalement dans le flux temporel ralenti du trou de ver.

Elle examina de nouveau le corps. Les pieds enflés se fripaient, la chair s’assombrissait, tandis que la peau parcheminée de sa tête disparaissait et que ses mèches de cheveux tombaient par terre.

— Des flux différents, marmonna-t-elle. C’est un gradient.

La zone de temps accéléré n’avait pas de frontière nette. Quelques mètres séparaient la zone de temps ordinaire où elle se tenait de celle où un corps humain se décomposait à vue d’œil. Un fichier de son bouton de données lui apprit que ce genre de décomposition prenait des années.

Par les Grands Saints ! Involontairement, elle fit quelques pas en arrière. Ce gradient, bien que court, était mortel pour n’importe quel être vivant. En le pénétrant, toutes les parties de son corps ne vivraient pas au même rythme. La circulation sanguine serait impossible, les impulsions nerveuses envoyées des zones plus rapides afflueraient dans les lentes, saturant les axones, tandis que les ratés des synapses brouilleraient les pensées.

Elle eut un haut-le-cœur violent. L’inertie initiale vous permettrait de traverser le gradient, mais… au moment de s’écrouler, certaines parties de votre corps seraient déjà mortes depuis un an.

Yirella tomba à genoux et vomit. Malgré cela, elle était incapable de détacher son regard du cadavre.

Voilà ce qui arrivait au Morgan. Le navire était segmenté à cause du méli-mélo des flux temporels variants. Certaines zones étaient rapides, d’autres lentes ; cela expliquait l’augmentation de la quantité de données transmises par certaines sections, tandis que d’autres réagissaient à peine. Et ce serait la même chose pour tous les aspects des corpus. Il n’y avait pas de défaillance des systèmes de communication ; ils étaient isolés dans des temps différents. Seuls.

Se retrouver brièvement dans seulement deux consciences pendant que ses autres aspects volaient dans l’enclave avait énormément perturbé Immanueel. Chacun de ses aspects serait solitaire, désormais. Les aspects des corpus seraient séparés, résultant en une armada disloquée.

Elle prit une inspiration saccadée et cracha un peu de bile amère. Lentement, elle s’éloigna du croisement, terrifiée par le sort réservé à l’âme innocente qui traverserait la frontière. Soudain, elle s’arrêta. Elle ne pouvait pas savoir où commençaient les autres flux temporels aberrants.

Réfléchis, il y a forcément un moyen de les repérer.

Pour commencer, elle passa en revue les défaillances du réseau. Comme elle s’y attendait, le couloir conduisant au puits de service n’était plus connecté à la section qui l’entourait. En s’inspirant de ce schéma elle chercha d’autres zones mortes dans la section de support-vie. Rapidement, les choses s’éclairèrent ; sa cartographie avait une simplicité rassurante. Le Morgan était divisé en couches : des lentes, des normales, des rapides. La comparaison des flux de données au moment où le réseau s’était effondré lui donna une indication de la variété des flots temporels. Le résultat était approximatif, cependant, car elle ne pouvait pas connaître l’emplacement exact des frontières entre les différentes zones.

Qu’est-ce qui pourrait trahir leur présence ?

Yirella bascula son optik en mode infrarouge et augmenta la sensibilité au maximum. Des courants d’air l’entouraient. De l’air purifié à vingt et un degrés Celsius jaillissait d’aérations situées au niveau du sol, avant d’être aspiré par des grilles placées près du plafond. Les courants étaient lents, à peine visibles, mais la température variait suffisamment pour distinguer les mouvements généraux de circulation.

Elle se tourna vers la cage d’escalier, à l’extrémité du couloir. Derrière le cadavre de Kenelm, l’air ressemblait aux nuages supersoniques d’une géante gazeuse. Elle eut un hochement de tête respectueux et recula davantage.

La zone de temps normal dans laquelle elle se trouvait semblait occuper quatre ponts et plus de la moitié du diamètre de la section de support-vie. Un dossier lui montra qu’elle était constituée de cabines individuelles, de quelques salons, de cafétérias, d’une salle de sport, d’une infirmerie et de divers compartiments techniques. Elle ne recevait pas d’énergie des générateurs principaux du vaisseau ; tout fonctionnait grâce à des batteries quantiques de secours. Un calcul rapide pour un occupant lui montra que son univers fonctionnerait pendant trois cent soixante-douze ans, nutriments pour imprimante compris. À condition que rien ne tombe en panne, car il n’y avait pas d’initiateur pour produire des pièces détachées importantes. Yirella se rendit subitement compte qu’elle n’avait aucun moyen de passer d’un pont à l’autre. Les portails étaient désactivés, et le puits où se trouvait l’escalier était inaccessible.

— Oh, par les Grands Saints !

Elle retourna dans la cafétéria. En l’absence de réseau, le boulevard Saint-Germain était bloqué dans un cycle répétitif, condamnant les Parisiens joyeux et élégants à revenir sur leurs pas toutes les sept minutes. Enfermée dans une bulle temporelle, Yirella regardait des gens prisonniers d’une boucle temporelle… L’ironie de sa situation était presque douloureuse. Elle préféra désactiver les fenêtres.

Et maintenant ?

Les aspects des corpus étaient-ils assez malins individuellement pour résoudre cette énigme ? Rien n’était moins sûr. Ils avaient maîtrisé la technologie du flux temporel afin de créer leurs domaines dans le système de l’étoile à neutrons, mais l’enclave était tellement énorme qu’il leur faudrait combiner leurs forces pour la contrer. La solution évidente – en théorie seulement – aurait consisté à détruire les anneaux générateurs autour de l’étoile. Sans eux, l’enclave cesserait d’exister. Cependant, les flux temporels différents étaient un fléau qui les empêchait d’agir, sans parler de voler vers l’étoile pour détruire ses anneaux.

Donc…

Il faudrait trouver un moyen de réunifier le Morgan et d’éliminer ses flux temporels différents. Lorsque le vaisseau serait de nouveau opérationnel, elle contre-attaquerait.

La section de support-vie possédait sa propre unité de contrôle du flux temporel ; grâce à elle, ils avaient raccourci le temps du trajet dans le trou de ver. Si j’arrive à l’activer, je pourrai nous protéger des distorsions temporelles des Olyix. Sauf qu’elle ne pouvait pas la rallumer, car le réseau du vaisseau était mort ; et même si elle réussissait, la protection serait limitée à la section de support-vie. J’ai besoin du vaisseau tout entier, d’unifier tout ce que contient sa coque.

Visualiser le vaisseau ainsi, enveloppé d’une protection contre les distorsions, lui donna une idée. À un niveau fondamental, le continuum interne de l’enclave n’était pas différent de celui d’un trou de ver. Dans les deux cas, il s’agissait d’une manipulation de l’espacetemps par un motif complexe de matière exotique. Les conduits d’énergie négative du Morgan canalisaient ce pseudo-tissu, permettant au navire de voler dans le trou de ver. Il y avait des centaines de conduits sur tout le fuselage. Si elle pouvait les activer et réaligner leur fonction pour détourner les distorsions provoquées par les scintillements, alors le vaisseau ne contiendrait plus qu’une seule et unique zone temporelle.

C’était le problème de la poule et de l’œuf, toutefois. Afin d’activer les conduits pour obtenir un flux temporel unique, le vaisseau devait se trouver dans un seul et même flux temporel.

— Je déteste les paradoxes, déclara-t-elle à la cafétéria vide.

Les conduits du fuselage devaient être activés simultanément, ce qui n’était possible que si chaque section de réseau savait exactement à quel moment les allumer. Afin de parvenir à ce résultat, elle devrait envoyer un message à chaque section et charger des instructions dans les sous-réseaux locaux. Se déplacer entre différents flux temporels était synonyme de mort, cependant.

— Pour des humains ! s’écria-t-elle, triomphante. (Elle envoya immédiatement un signal à son cyborg.) Oh, putains de Saints !

Cela ne servait à rien. Le cyborg était stocké dans un compartiment du pont 46, à trois zones temporelles de là. Hors de portée. Elle demanda donc un inventaire de tous les drones disponibles sur le pont 33. Étaient disponibles une quinzaine de drones-nettoyeurs, trois unités de maintenance et…

— OUI !

Elle faillit se mettre à courir, mais se retint et se servit de son interface optik pour détecter d’éventuelles frontières temporelles. La cabine inusitée se trouvait à cinq portes des quartiers qu’elle partageait avec Dellian. Logique.

La porte s’ouvrit, et elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Les lumières s’allumèrent. Assis, inerte sur le rectangle surélevé et sans texture du lit, il y avait l’androïde d’Ainsley. Son interface se connecta immédiatement à lui. La cavité thoracique contenait un énorme processeur neural désactivé. Elle sélectionna avec circonspection les programmes qu’elle avait utilisés auparavant, lorsqu’elle avait recréé sa propre conscience dans le réseau du Morgan. Cette fois, ce serait différent ; cette fois, elle ne resterait pas connectée à l’androïde.

S’élever à l’état de corpus, devenir plus d’un individu humain était un processus compliqué. Elle était impatiente d’y parvenir, mais craignait en même temps que sa personnalité et ses souvenirs ne soient pas simplement dupliqués, qu’ils soient méthodiquement arrachés à son cerveau biologique pour être absorbés par le processeur de l’androïde. C’était stupide, évidemment, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Une fois le processus terminé, il y eut deux Yirella en harmonie parfaite, reliées par une liaison haute capacité. Qu’elle coupa immédiatement.

Elle ouvrit les yeux et découvrit… l’androïde. Les Saints soient remerciés, je suis restée moi, la vraie Yirella. Elle vit les coins des lèvres de l’androïde pointer vers le bas.

— Désolée, dit-elle.

— Je resterai toi. Lorsque tout sera terminé.

— Ce sera à toi de décider. Peut-être n’en auras-tu pas envie.

— Tu connais déjà la réponse à cette question. Tu la poses uniquement pour que je te le confirme, histoire de te rassurer.

— Oui.

— L’état de corpus n’est clairement pas fait pour nous.

— Pour l’instant, mais toi et moi, nous sommes différentes. À partir de maintenant, nos divergences ne feront que croître. Dans les sections de temps accéléré, tu existeras pendant des années, voire des décennies. Nos différences vont devenir… importantes.

— Dès que nos aspects se retrouveront, il n’y aura plus de différences.

— Je ne suis pas un aspect, je suis Yirella.

— Nous sommes Yirella.

— Non, tu es une personnalité artificielle installée dans un processeur qui n’a jamais été prévu pour toi.

— Et pourtant, je suis là. (L’androïde se leva et se regarda en souriant.) Je vois qu’il y a d’autres différences.

— Par les Saints… !

Elle ne put s’empêcher de sourire aussi, toutefois, ses lèvres se soulevant de la même façon que celles de l’androïde. Peut-être les pensées sont-elles intriquées d’une manière que nous ignorons, plus spirituelle que quantique.

— Nous ferions mieux d’y aller, lança l’androïde.

— Ouais. Tu devrais peut-être monter sur quelque chose. Je ne suis même pas sûre que tu puisses coordonner tes mouvements en traversant un gradient.

— Je sais. Une chaise, ce serait bien.

— En effet.

Il n’aurait servi à rien de poursuivre la conversation. Pendant que sa mémoire était copiée, elle avait réfléchi aux manières possibles d’atteindre l’escalier. Et l’androïde aussi, de ce fait.

L’androïde alla chercher une chaise à roulettes à la cafétéria, la portant sans aucun effort. Et puis elles retournèrent au croisement, où il s’assit face au cadavre de Kenelm. Le processus de décomposition avait progressé ; les articulations de l’ancien capitaine avaient disparu et son squelette s’était totalement disloqué, formant un fouillis chaotique sous la tunique aplatie. Son crâne avait roulé sur le côté, et ses orbites vides étaient tournées vers le plafond.

Yirella agrippa le dossier de la chaise, qu’elle tira en arrière pour la tester.

— Ne me pousse pas vers le squelette, s’il te plaît, dit l’androïde.

Cela ne méritait pas de réponse.

— Prête ? demanda Yirella.

— Question rhétorique.

Yirella prit son élan, puis courut en poussant très fort. Elle lâcha tout et s’arrêta brusquement en faisant des moulinets avec les bras pour recouvrer son équilibre. Surtout, ne tombe pas en avant ! La chaise roula, traversa facilement la frontière, où les courants d’air frénétiques la fouettèrent. Elle dépassa le squelette…

Et l’androïde se volatilisa. Si vite qu’il ne laissa même pas de sillage flou.

Yirella poussa un soupir de soulagement. La chaise resta dans la même position pendant quelques secondes, puis… Yirella crut voir quelque chose bouger juste derrière, une ombre se déplaçant à la vitesse de l’éclair. Une petite plate-forme à roulettes au milieu de laquelle se dressait une colonne apparut et traversa la frontière dans l’autre sens. L’androïde d’Ainsley se tenait dessus en compagnie d’un quatuor d’androïdes similaires, quoique asexués et d’une couleur de peau très semblable à la sienne.

— Que s’est-il passé ? demanda Yirella.

Les quatre androïdes à la peau noire descendirent de la plate-forme et s’en furent en courant dans le couloir.

— Eh ! protesta Yirella.

— Je suis désolée, lança l’androïde d’Ainsley en descendant à son tour de la plate-forme.

— Quoi ? Pourquoi ?

L’androïde semblait sur la défensive, ce qui ne lui plut pas du tout.

Son icone personnel apparut sur son optik. Elle hésita à l’ouvrir, devinant que les souvenirs allaient être mauvais.

— Dis-moi seulement si nous pouvons repousser les flux temporels…, supplia-t-elle.

— Je le crois, oui. Les quatre autres nous sont parties démarrer le processus.

Yirella ouvrit l’icone…

***

… Elle eut l’impression de se réveiller, d’émerger consciemment de ténèbres brumeuses, de transporter le souvenir de qui elle était et de ce qu’elle avait fait pour restaurer son identité. Elle se rappelait qui elle était ; il n’y eut pas de doutes, pas d’anxiété d’origine biochimique pour l’androïde d’Ainsley. Néanmoins, son passage à travers le gradient fut une épreuve terrible. Son réseau interne connut une avalanche de défaillances, tandis que le processeur, dans sa poitrine, subissait des pannes aléatoires. Elle crut perdre l’esprit, ce qui, en un sens, était vrai. Elle réagit en stockant sa mémoire précieuse en profondeur pendant qu’elle traversait le gradient, les roulettes de la chaise mettant plusieurs jours pour décrire un seul tour sur elles-mêmes. Elle recouvra toute sa conscience comme les flux temporels fous se stabilisaient, redevenant un. Elle se leva et se précipita dans l’escalier, montant au pont 25. Celui-ci avait vieilli. Certaines lumières avaient perdu en intensité, et des taches noires de poussière s’élevaient sur les murs au-dessus des grilles d’aération. Les couleurs des portes et parois avaient terni, l’emprisonnant dans un univers pastel. Le sol, devant la cabine tactique, était usé, les trous dans le revêtement laissant apparaître le métal, en dessous.

Combien de temps ? se demanda-t-elle.

Il n’y avait personne, dans la cabine. Mais il y avait eu des gens. Une énorme dune emplissait la moitié de la pièce, principalement constituée de déchets et de vieux plateaux-repas en métal maculés de taches de nourriture séchées, durcies, quoique horriblement puantes. Attends ! L’androïde a le sens de l’odorat ? Pourquoi ? Elle s’empressa de refermer la porte. Ils avaient dû se servir de la cabine tactique comme d’une décharge. Elle repensa à la taille du monticule. Par les Saints ! combien de plateaux y avait-il, là-dedans ? Des centaines ? Plutôt des milliers.

Combien de temps ?

— Tilliana. Ellici. Alexandre ?

Pas de réponse. Les programmes de gestion de l’androïde étaient complexes ; elle devait se concentrer pour utiliser l’architecture de communication. Même si certains nœuds avaient lâché, il y avait un sous-réseau fonctionnel, dans cette section. L’icone d’un carnet de bord de maintenance s’ouvrit, lui montrant le détail des défaillances. Les nœuds avaient commencé à tomber en panne onze ans plus tôt.

Onze ans ? Elle examina les détails. Elle ouvrit grand une bouche incrédule, se la couvrit avec la main. La dissociation était complète. La main – sa main – était blanche et, pendant un instant, elle ne comprit pas pourquoi. Alors elle se rappela qu’elle était dans le corps d’un androïde. Elle s’y était adaptée en quelques minutes seulement. Le choc de la compréhension, toutefois, avait brisé ce confort. D’après le journal de bord, les nœuds s’étaient déconnectés du réseau complet du Morgan quatre-vingt-dix-sept ans plus tôt.

— Par les Saints, non ! Non, non, non !

Ça ne peut pas être vrai !

Elle se mit à courir, ouvrant toutes les portes. Le dixième compartiment était une cafétéria. Là aussi, il y avait beaucoup de plateaux-repas, qui semblaient moins anciens que ceux de la salle de conférences. Toute la nourriture n’était pas sèche, et l’odeur était intense. Autour des imprimantes alimentaires, les panneaux du mur avaient été retirés. Quelqu’un avait réparé les machines ; deux d’entre elles avaient été ouvertes et partiellement démontées, puis reliées avec des tuyaux et des câbles grossièrement installés à l’imprimante restante. Elle ouvrit la carte de la machine ; le choix se limitait à des soupes et à des petits pains roulés. Quelques arômes de fruits étaient toujours disponibles, et l’option laitages permettait encore de produire du lait et des fromages. Les solides ne l’étaient plus vraiment, en revanche ; ils sortaient sous forme de pâte. Toutes les cuves de nutriments étaient dans le rouge ; il ne leur restait pas plus de cinq pour cent de réserves.

Yirella sortit en titubant de la cantine. Il y avait une clinique, un pont plus bas. Si Tilliana, Ellici et Alexandre étaient en vie, ils en auraient besoin. Se faisant violence, elle se hâta de descendre. La porte de la clinique était ouverte car son mécanisme ne fonctionnait plus. À l’intérieur, les cinq baies médicales avaient subi des réparations. Leur enveloppe avait été démontée, révélant des systèmes délicats et des altérations rudimentaires. Le corps de l’androïde ne possédait pas les programmes capables de provoquer des tremblements musculaires involontaires, ce qui ne l’empêcha pas de frissonner intérieurement.

Elle retourna dans le couloir et avisa des marques d’usure sur le sol. Plusieurs cabines avaient été utilisées. La première était plongée dans l’obscurité, la texture de ses murs était désactivée. Idem pour la deuxième. Comme elle approchait de la troisième, elle entendit de la musique orchestrale. Lorsque la porte s’ouvrit, la musique était si assourdissante qu’elle hésita à entrer. Les parois de la cabine affichaient le splendide Teatro Regio de Turin tel qu’il était au XVIIIe siècle. L’auditorium était plein d’hommes et de femmes en beaux habits, tandis que l’orchestre jouait dans la fosse et que des chanteurs en tenues voyantes et authentiques arpentaient la scène. Un sous-programme reconnut La Bohème.

Assise au premier rang, elle avisa une vieille femme vêtue d’une robe ornée de dentelles extravagantes que Yirella associait aux veuves acariâtres des romans de Jane Austen. Sa robe élaborée mise à part, la femme semblait débarquer du Néolithique. Un sous-programme visuel estimait qu’il y avait quarante-trois pour cent de chances pour qu’il s’agisse de Tilliana. En se concentrant très fort, Yirella parvint à reconnaître des traits qu’elle avait connus toute sa vie, mais usés par neuf décennies.

Elle tomba à genoux à côté de Tilliana.

— Till ? Till, c’est toi ?

La femme la découvrit avec stupéfaction et se mit à geindre d’une manière pitoyable.

— Qui êtes-vous ? Vous ne faites pas partie de la distribution. Je ne vous ai pas texturé. Êtes-vous un Olyix ? Êtes-vous venu pour nous ?

— Non, je ne suis pas un Olyix. Je suis tout ce qu’il y a de plus humain, promis.

L’orchestre cessa de jouer et, sur la scène, les interprètes se figèrent. Yirella s’efforça de ne pas faire attention à la manière dont toute l’assistance la dévisageait.

— Ça fait tellement longtemps, dit Tilliana. Je sais que vous nous châtiez d’être entrés dans votre enclave.

Yirella voulut prendre les mains pareilles à des serres de Tilliana, qui eut un mouvement de recul.

— Non, Till. Je ne suis pas un Olyix. Je suis Yirella, mais mon esprit anime l’androïde d’Ainsley. Tu te souviens de moi ? Tu te souviens de l’androïde ? On a trouvé ça si drôle, en arrivant autour de l’étoile à neutrons ! C’était tellement immature de la part d’Ainsley de ne pas porter de vêtements.

— Ainsley ? Ainsley était très fort. Un vaisseau tout droit venu du paradis.

— Oui. Il était très fort, le meilleur. Et moi, Tilliana ? Tu te souviens de moi ? Je suis Yirella.

— Je me rappelle Yirella. Nous l’avons perdue en arrivant dans l’enclave. Nous avons perdu tout le monde. Ils se sont tous figés, pour toujours immobiles. Les Olyix les obligent à attendre jusqu’à la fin des temps, pendant qu’ils nous punissent. Nous sommes obligés de vivre des milliards d’années. Parce que nous étions dans l’équipe tactique, bien sûr. C’est ce que nous avons cru. Comme nous étions aux manettes, ils nous ont châtiés. Il ne reste plus que nous.

Des larmes roulèrent sur ses joues.

— Je ne suis pas perdue, Till. Je suis toujours ici. Les Olyix ont trafiqué le temps à bord du Morgan. Tu as vécu tellement plus que nous. Mais je suis bien Yirella. Nous avons grandi ensemble dans le domaine d’Immerle. Alexandre est-ile ici ? Comment va-t-ile ?

— Oh, non ! Alexandre est mort le tout premier jour.

— Non !

Yirella ne put s’empêcher de crier. Son processeur peinait à faire fonctionner ses programmes émotionnels, mais le coup était si rude qu’elle essaya tout de même de pleurer. Cela ne donna rien, cependant, les impulsions nerveuses n’aboutissant nulle part. Ainsley n’avait pas doté son androïde de glandes lacrymales.

— Comment ? Comment est-ile mort ?

— Ile a voulu se rendre dans une autre section. Nous n’avons pas compris. Ile est tombé raide mort, mais son corps ne s’est pas décomposé. Ile est toujours là-bas. Enfin, je crois. Je ne suis pas allée voir depuis des années.

— Et Ellici ? Est-elle toujours en vie ?

— Elle est en vie, acquiesça Tilliana en hochant gravement la tête. Mais ç’a été trop dur pour elle. Elle n’est plus elle-même depuis longtemps. Ç’a été tellement, tellement difficile. La vie est un lourd fardeau quand on ne l’utilise à rien. Il m’arrive d’avoir envie de tout laisser tomber, mais elle a besoin que je m’occupe d’elle. J’ai mes spectacles et ma musique, stockés dans ce qui reste du réseau, mais à quoi bon ?

— Ne dis pas ça. Je suis là, maintenant. Nous allons nous en sortir.

— Je ne crois pas, ma chère. J’ignore qui vous êtes, mais il est impossible de sortir de l’enclave. L’enclave est éternelle.

— Pourrais-je voir Ellici ? J’aimerais beaucoup.

— Pourquoi pas, après tout…

Le Teatro Regio et son enthousiaste public s’estompèrent lentement, cédant la place à des parois neutres.

— Aidez-moi à me relever, je vous prie. Mon arthrite me complique la vie. Le distributeur de médicaments de la clinique a cessé de fonctionner il y a longtemps. Comme il n’y a pas d’initiateurs dans cette partie du vaisseau, je n’ai pas pu le réparer.

— Je sais.

Yirella aida Tilliana à se lever ; ce n’était pas difficile, tant la vieille femme était maigre. C’en était même dérangeant. Une fois debout, Tilliana continua de s’accrocher au bras de l’androïde. Le temps d’atteindre la cabine d’Ellici, elle était si fatiguée qu’elle tremblait de tous ses membres.

— Allez-y, dit-elle. Je suis épuisée, et elle peut être difficile à supporter.

Les portes s’ouvrirent, révélant une chambre faiblement éclairée, texturée d’une manière que Yirella ne reconnut pas. Il n’était pas question de décoration classique, ni de vue sur un paysage historique. Les murs étaient capitonnés de gris argenté, tout comme le sol et le plafond, à l’exception de quelques fentes diffusant une lumière tamisée. Il y avait une cuvette des toilettes – également capitonnée à l’intérieur comme à l’extérieur – et un petit évier dans une alcôve, qui semblait avoir été creusée dans la paroi.

À part cela, la chambre ne contenait qu’un lit, rectangle surélevé au capitonnage épais. Ellici était étendue dessus, vêtue d’une combinaison horriblement crasseuse que Yirella reconnut immédiatement : il s’agissait du vêtement qu’on portait sous une combinaison spatiale, une tenue destinée à maintenir une température stable et à récupérer les excréments. Les genoux repliés contre la poitrine, Ellici dessinait sur le capitonnage des images invisibles, y compris pour elle, car elle regardait dans le vague.

— Oh, non ! gémit Yirella.

La vision de son amie normalement pleine de vie fut trop difficile à supporter. Elles avaient toujours cru qu’elles vieilliraient ensemble sans changer physiquement grâce aux procédures de rajeunissement corporel. Peut-être leurs routes auraient-elles fini par se séparer plus tard, sur Terre, par exemple. Mais elles auraient eu des décennies pour se préparer. Ceci, en revanche, était l’arme la plus cruelle que les Olyix aient utilisée contre les humains. Il n’y avait pas eu de mise en garde, pas de temps pour se préparer.

— Nous allons tout arranger, chuchota-t-elle. Nous réparerons le Morgan. Les cliniques fonctionneront de nouveau, elles te guériront.

Physiquement, peut-être, mais elle savait mieux que personne que les cicatrices mentales pouvaient être extrêmement profondes. Les Ellici et Tilliana qu’elle avait connues étaient parties pour toujours.

Elle recula dans le couloir, ne dit rien comme les portes se refermaient en glissant.

— Je suis désolée, dit Tilliana. Elle n’a pas supporté. L’attente, le vide. Ça l’a brisée.

— Je comprends, répondit Yirella en se tournant vers sa vieille amie. Et les autres stations tactiques ? Les escouades ? Êtes-vous restés en contact ?

— Non. Les barrières temporelles empêchent les communications.

— D’accord. Je veux que tu patientes sans bouger d’ici. Je vais faire ce pour quoi je suis venue.

— Oh. C’est-à-dire ?

— Je vais tout réparer. Ça prendra peut-être un peu de temps, mais je vais revenir, je te le promets.

Elle aida Tilliana à retourner dans sa cabine, puis demanda au sous-réseau défaillant d’afficher un résumé de la situation. Les bonnes, comme les mauvaises nouvelles. Les capacités de calcul disponibles étaient importantes, et les réserves d’énergie des batteries suffisantes. Les conduits d’énergie négative courant sur le fuselage étaient fonctionnels, ne demandant qu’à recevoir des instructions opératoires.

Manquait cependant un initiateur en état de marche. Il y en avait trois sur le pont 22, mais le sous-réseau n’allait pas jusque-là, le flux temporel y étant différent. Elle dressa un inventaire des drones disponibles, et localisa trois chariots autonomes, dont deux en bon état.

Une minute plus tard, elle se trouvait dans une autre cage d’escalier, assise sur le chariot accroché à la colonne centrale. Regardant devant ses pieds qui pendillaient, elle activa sa vision infrarouge et avisa des courants d’air circulant à une vitesse réduite, lui sembla-t-il. Elle ordonna au chariot de monter à son allure maximale afin de traverser le gradient aussi vite que possible.

Cette fois, la discontinuité fut moins difficile à supporter. Elle se demanda si le pont 22 avait un flux temporel plus lent ou plus rapide.

L’éclairage était en veille, baignant le décor dans une lumière vert terne, et il y avait quelque chose de bizarre dans l’atmosphère, comme une odeur d’humidité. Sa vision infrarouge lui permit de voir que les grilles d’aération ne soufflaient presque pas d’air purifié ; elles aussi étaient en veille.

Elle se connecta au sous-réseau et compulsa le journal de bord. Les nœuds étaient isolés du réseau depuis soixante-trois ans. Le temps était donc plus lent que celui qui emprisonnait Tilliana et Ellici, mais plus rapide que celui dans lequel elle avait commencé. Le gradient suffirait à tuer un corps biologique essayant de le traverser.

Dans le journal, elle apprit aussi que le sous-réseau avait attendu un an, durant lequel aucun équipement n’avait eu besoin d’être alimenté en énergie. L’atmosphère était restée inchangée, dépourvue d’un excès de dioxyde de carbone. Aucune porte ne s’était ouverte, aucun mouvement n’avait été détecté. Le programme de gestion avait donc décidé de mettre tous les systèmes en stase en attendant de nouvelles instructions.

Yirella les lui fournit.

Lorsqu’elle y entra, le compartiment d’ingénierie était puissamment éclairé, et ses grilles d’aération fonctionnaient à plein régime. Trois initiateurs procédaient à des tests préliminaires. Yirella se connecta à leurs processeurs et y chargea les plans de l’androïde, qu’elle entreprit ensuite de modifier. Certaines matières premières n’étant pas disponibles, elle testa des matériaux de substitution. Ensuite, elle prit le temps de… lisser les attributs anatomiques superflus d’Ainsley. Vu qu’il s’agissait de ses premiers pas hésitants vers une élévation à l’état de corpus, il n’y avait aucune raison pour que les nouveaux androïdes aient le profil d’Ainsley.

Une fois le modèle finalisé, elle activa les initiateurs. La fabrication prit huit heures. Un des initiateurs tomba en panne au milieu de la procédure. Lorsqu’elle l’ouvrit, elle découvrit ce qui ressemblait à un corps calciné. Les deux autres, en revanche, fonctionnèrent normalement.

Cinq jours plus tard, ils avaient produit un total de trente androïdes. Lorsque les nouveaux aspects se connectèrent pour partager ses programmes de pensée… Bref, ce fut une expérience très étrange. Elle sentit sa conscience s’étendre et son esprit acquérir une capacité de traitement nouvelle. Ce n’était pas l’équivalent d’un intellect plus performant, mais cela aidait néanmoins à résoudre des problèmes, en particulier la quantification des motifs d’énergie négative que les conduits du Morgan devraient diriger. Une fois cette question résolue – en théorie du moins –, elle formata les programmes à charger. Les nouveaux androïdes furent également équipés d’une horloge à logique quantique assez précise pour lui permettre de synchroniser l’activation des canaux à travers les différents flux temporels.

Elle en envoya vingt dans tout le vaisseau, à qui elle confia deux missions principales : entrer en contact avec d’éventuels survivants des équipes tactiques et trouver des initiateurs fonctionnels capables de reproduire d’autres copies d’elle-même. Le profil conique du Morgan mesurant cinq kilomètres de long, elle estima qu’il devait contenir au moins deux cent cinquante flux temporels différents. Comme ils n’avaient pas besoin de combinaison pour évoluer dans le vide, les androïdes devraient pouvoir se disperser dans tout le navire de façon régulière.

Deux d’entre eux restèrent avec les initiateurs du pont 22 afin de fabriquer plus d’aspects. Huit nouveaux androïdes accompagnèrent Ainsley jusqu’aux quartiers de Tilliana et Ellici, où la moitié resta pour aider ses amies et leur tenir compagnie. Les quatre autres et Ainsley retournèrent là où attendait Yirella…

***

… Elle vacilla comme si elle était prise dans une rafale, le fait de vivre autant de choses en l’espace de quelques secondes seulement faisant presque céder ses jambes sous son poids.

— Putains de Saints ! gémit-elle.

Elle ne pouvait s’empêcher de penser à Tilliana et Ellici, ses amies si intelligentes et drôles, qui n’étaient plus l’ombre de ce qu’elles avaient été.

Lorsqu’elle chassa ses larmes d’un clignement de paupières, elle reconnut sa propre tristesse sur le visage de l’androïde d’Ainsley. Le reste du savoir qu’il lui avait ramené déferlait contre les parois de son crâne telles des vagues contre une côte rocheuse.

— Les conduits ?

— Nous les activerons dans trois minutes, annonça l’androïde d’Ainsley.

Bien sûr. Le souvenir était là ; il lui suffisait de se concentrer. Si les vingt premiers androïdes qu’elle avait envoyés dans tout le vaisseau avaient bien trouvé des initiateurs, un millier de ses aspects étaient en position dans les diverses parties du Morgan à attendre de charger des instructions opérationnelles dans les processeurs de gestion des conduits et de rediriger l’alimentation de secours. Autrement, les deux aspects qu’elle avait laissés sur le pont 22 devaient avoir produit plus de deux cents androïdes supplémentaires, ce qui devrait être assez pour activer les conduits. Tout dépendrait du timing gouverné par les horloges à logique quantique.

Comme elle absorbait la situation, elle se rendit compte qu’elle avait les plus grandes difficultés à intégrer les six aspects d’ellemême présents sur le pont 33 en une seule personnalité. Les images transmises par six paires d’yeux et les informations réunies par de nombreux sens étaient certes complexes à assimiler, mais ce n’était rien à côté des pensées de six esprits fonctionnant à l’unisson. Son cerveau n’était tout simplement pas fait pour cela, même si les programmes des corpus faisaient leur possible pour unifier les perceptions et les pensées.

— Je pense qu’Immanueel et les autres ont modifié la structure neurale de leur corps biophysique, dit-elle à voix haute. J’ai mis en place plein de filtres, mais ça va quand même me donner mal au crâne.

— Accroche-toi, répondit l’androïde d’Ainsley.

Les quatre autres aspects, compatissants et arrangeants, réduisirent leur participation à la personnalité commune.

Yirella commençait à se demander ce qui se passerait lorsque le Morgan parviendrait à se libérer des flots temporels et que des centaines d’aspects rejoindraient sa personnalité.

Il y a pire…

Elle n’était pas certaine de l’origine de cette dernière pensée. Était-elle le fruit de son cerveau organique ou de sa nouvelle personnalité à multiples facettes ?

J’en prends la responsabilité. De toute façon, elle m’appartient.

Un compte à rebours, dans un coin de son optik, lui indiqua qu’il restait quatre-vingt-dix secondes. Elle se connecta aux capteurs de la coque juste à temps pour voir les conduits d’énergie négative sortir de leurs boîtiers, dans le fuselage cuivré et brillant du Morgan. Tandis qu’elle examinait la courbe effilée et la pointe menaçante des lances, elle se surprit à penser aux oreilles du morox qui avait attaqué Del après le crash de la navette, sur Juloss. Leur forme la rendait bien trop nerveuse.

Il restait vingt secondes, et les aspects chargeaient le format des motifs dans les programmes de gestion locaux, lorsque sa conscience enfla, fruit d’une personnalité multiple, encouragement doux prodigué à un faible cerveau biologique. Les lances de leur petite portion du fuselage n’étaient pas les seules à se dresser. Désormais, les caméras les montraient toutes, fièrement juchées, partout sur la coque du Morgan.

— Par les Saints ! Ç’a fonctionné. J’ai fonctionné !

Le compte à rebours atteignit zéro. Un tremblement parcourut le pont, et son optik fut submergé par les icones des rapports d’état des nœuds et des programmes de récupération. Les aspects de sa personnalité se propagèrent à un rythme phénoménal comme le réseau se réintégrait : elle était désormais constituée de mille sept cents aspects. Le corpus ! Elle était éparpillée dans tout le vaisseau : dans les cabines, les salles des machines, les hangars, les endroits sombres entre les réservoirs, coincée entre les modules des appareils, dans des zones sans air, contre le fuselage, accrochée à des poutrelles structurelles. Ses aspects étaient connectés à des processeurs et systèmes énergétiques, supervisant l’organisation des conduits, scannant la nébuleuse, activant les armes. Elle découvrit avec inquiétude que les conduits utilisaient presque toute l’énergie produite par les générateurs du Morgan pour repousser les flux temporels. Il leur faudrait fonctionner au maximum de leurs capacités pour accélérer. Quant aux armes à faisceaux… Elle préféra les désactiver. Entre rester hors des flux temporels et se battre, elle avait choisi.

Trente-sept de ses doubles s’occupaient du personnel tactique qui avait subi des décennies de terrible emprisonnement sur des ponts isolés, tandis que quinze autres essayaient de calmer les autres tacticiennes qui étaient restées dans un flux temporel normal – ou dans un flux plus lent – et qui n’avaient rien remarqué.

Le Morgan fonctionnait à soixante-dix pour cent de ses capacités, des machines qui n’avaient pas tourné pendant des décennies mettant très longtemps à se réveiller, tandis que d’autres étaient tellement usées qu’elles auraient eu besoin d’être remplacées. C’était un vaisseau de guerre, cependant, conçu pour continuer à marcher même très endommagé.

— État de l’armada ! demanda Yirella.

L’affichage tactique principal se rafraîchit comme le réseau recouvrait l’accès à tous ses capteurs. Pour une raison qui lui échappait, elle était capable de les analyser avec calme ; on était loin de la Yirella qui tremblait à l’idée de tenir un rôle actif dans la mise en œuvre de l’Assaut final. Sans doute parce qu’un seul de ses aspects souffrait d’un stress hormonal, tandis que tous les autres étaient analyse pure. C’est ce que j’appelle un équilibre parfait.

L’armada était victime d’un défigurement photonique, chaque vaisseau étant au centre d’un cyclone scintillant de microétoiles clignotantes.

— Les escouades, lâcha Yirella avec soulagement en découvrant les transports de troupes, toujours en position à mille kilomètres du Morgan.

Aucun d’entre eux n’était attaqué par des lumières clignotantes. Ils sont trop insignifiants. Cette pensée l’agaça. Vous ne perdez rien pour attendre !

Ses communications recevaient des messages de tous les chefs d’escouade, y compris Dellian. Tous étaient désespérés de savoir ce qui s’était passé. Elle s’adressa à tout le monde en même temps, leur ordonna de rentrer ; ils seraient plus en sécurité à bord du Morgan, à l’abri de flux temporels isolés.

Simultanément, elle surveillait un escadron de quatre-vingts vaisseaux Résolution faisant des ravages dans l’armada. D’autres appareils ennemis affluaient par la Porte, dans le dos des navires humains, accélérant pour participer au carnage. Et rien ne pouvait contre-attaquer ; les vaisseaux des corpus étaient immobilisés par les flux temporels qui les traversaient. Ils étaient frappés par des impulsions de gravitons, des missiles nucléaires et des faisceaux d’énergie, qui explosaient en tourbillons de vapeur colorée et incandescente, qui enflaient tels des amas de tumeurs poussant à des rythmes différents.

Tandis que ses aspects se chargeaient de la tactique, Yirella contacta directement Dellian.

— Eh, toi ! Comment ça va ?

— Par les Saints ! Yirella ! Que se passe-t-il ? Est-ce que ça va ?

— Je vais bien. Les Olyix nous ont attaqués avec une arme temporelle bizarre. C’est la raison pour laquelle vous devez revenir à bord. Vous y serez plus à l’abri.

— D’accord. Ouais. Écoute, Ellici et Tilliana ne répondent pas. Tu sais si elles vont bien ?

Elle se prépara à mentir. Un pieux mensonge. Les escouades ne devront pas être distraites lorsqu’elles pénétreront le vaisseau-arche olyix.

— Oui, elles vont bien. Les équipes tactiques sont très occupées, donc j’ai accepté de participer.

— Merci, Yi. L’Assaut final est-il terminé ? C’est l’heure de la retraite ? D’après ce qu’on voit, les vaisseaux de l’armada sont en train d’être détruits.

— Non, Del, nous ne nous retirons pas. Les corpus vont contreattaquer. Nous savons comment contrer cette arme olyix. Nos vaisseaux en seront libérés.

— Les Saints soient remerciés ! Après tout ce que nous avons fait, nous ne pouvons pas reculer maintenant. On ne peut pas.

— Je sais. Je te rappelle plus tard.

— Entendu. Merci de ta participation. Ça doit être très stressant pour toi.

— Pas de problème.

Elle referma l’icone de Dellian. Elle était tellement soulagée d’avoir entendu sa voix. Elle permit à son corps biologique de souffler, pendant que son corpus finalisait sa stratégie. Ils avaient vraiment besoin de désentraver l’armada le plus vite possible ; autrement, leur liberté recouvrée ne durerait pas longtemps.

Les générateurs du Morgan étaient presque tous fonctionnels, désormais, fournissant toute l’énergie dont ils étaient capables ; assez pour alimenter un continent de la vieille Terre.

— Feu à volonté sur ces satanés scintillements, ordonna-t-elle au réseau du Morgan. Utilisez tous les faisceaux de gravitons disponibles !

Elle devait voir quels dégâts pouvaient provoquer leurs armes. Les scintillements étaient des loci dans le continuum de temps ralenti de l’enclave. Il n’y avait rien de physique à détruire, mais Yirella pensait pouvoir les distordre et briser leur effet temporel.

Les impulsions de gravitons balayèrent des bancs de scintillements, les éparpillant comme une tornade un tas de feuilles. Les transports de troupes traversèrent les tempêtes de lumière pour retourner dans leur hangar. Dès que le dernier fut rentré, Yirella accéléra le Morgan, atteignant 80 g, fonçant vers le croiseur le plus proche. Elle le rattrapa rapidement et bombarda de gravitons pulsés le ruban dense de taches étincelantes qui entourait la silhouette allongée et cuivrée.

— Ça marche ! s’enthousiasma-t-elle comme des volutes aurorales fracturées se décollaient de la coque du croiseur.

L’icone de communication d’Immanueel apparut via les liens sécurisés de l’armada.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le croiseur n’était qu’un aspect de sa personnalité, mais ce contact fut extraordinairement rassurant. Elle lui envoya le dossier qu’elle avait compilé. Une seconde plus tard, les ailerons équipés de conduits d’énergie négative du croiseur se déployèrent sur sa coque.

— Je m’occupe d’Ainsley, dit-elle. Vous, vous libérez le reste de l’armada.

— Tout de suite.

Le croiseur fila à grande vitesse et disparut des affichages de Yirella. Le Morgan accéléra à son tour, traversant l’armada à 300 g, se dirigeant vers Ainsley.

Les Olyix avaient commis l’erreur de ne pas attaquer Ainsley en premier, pensa-t-elle. Les vaisseaux Résolution affluaient par la Porte de l’enclave et attaquaient les navires impuissants à l’arrière de l’armada. Mauvaise stratégie.

Le temps de rejoindre Ainsley, Immanueel avait libéré quatre navires de guerre de leur prison temporelle. Ceux-ci entreprirent aussitôt de faire de même, la libération générale se poursuivant à un rythme géométrique. À en juger par l’intensification des scintillements, les Olyix comprenaient que le vent avait tourné.

Avec ses deux kilomètres de long, Ainsley était plus court que le Morgan, aussi Yirella était-elle confiante dans sa capacité à le nettoyer de ses distorsions. Les Olyix le savaient aussi, toutefois. Lorsqu’elle l’eut rattrapé, elle constata que la coque blanche d’Ainsley avait presque disparu derrière un nuage de farfadets diaboliques. Le Morgan tira un barrage continu d’impulsions gravitoniques. Le corpus de Yirella avait pris le contrôle des systèmes du vaisseau au gendix, dirigeant le moindre watt produit par les générateurs vers les conduits d’énergie négative.

Cette bataille, très peu de capteurs étaient en mesure de la voir, et encore moins de l’interpréter. L’intervention méthodique du Morgan, cependant, réussit à décoller les déformations du continuum de la coque d’Ainsley, créant une zone sombre autour d’eux deux.

L’icone blanc d’Ainsley apparut enfin.

— Putain ! Ah, les bâtards ! Des parts de moi ont vécu pendant mille ans ! Et rien ne fonctionnait ! C’était comme étouffer pour l’éternité. Cette… Putain ! Je vais devoir effacer des pans entiers de mémoire. Ça fait trop mal ! Bande de fumiers ! Ils ont massacré la moitié de mon esprit, et l’autre moitié n’était même pas au courant. Je vais leur fourrer leur putain d’étoile dans le cul ! Je vais introduire un neurovirus dans la moindre de leurs quintes pour les obliger à bouffer le neurostrate de leur esprit unique…

— Ainsley.

— … et quand j’en aurai fini, qui se souviendra des Olyix, hein, qui ? Je vais les…

— Ainsley.

— Oui ?

— Ainsley, on a besoin de vous. S’il vous plaît.

Elle vit des ailerons d’énergie négative sortir avec fluidité du fuselage blanc. Les structures en ailes du vaisseau se couvrirent brièvement d’une toile complexe de lignes rouges et turquoise aveuglantes, qui se dissipèrent rapidement, cédant la place à une mosaïque subliminale.

— Ouais. D’accord. Bien. Je réaligne ma mentalité. J’ai repris le contrôle de la plupart de mes systèmes. Merde ! Certaines de mes unités ont été dégradées par l’usure du temps ! Si ç’avait duré plus longtemps, mes fonctions à phase repliée auraient été compromises. Mais je récupère mes aptitudes.

— Ainsley, les Olyix prennent pour cible l’étoile à neutrons avec leur saleté de distorsion temporelle. Ils n’y vont pas de main morte. Je crois qu’ils essaient de la ralentir. J’ai besoin que vous détruisiez les anneaux générateurs. Il faut absolument tuer l’enclave. Maintenant.

— Entendu. Yirella ?

— Oui.

— Que vous est-il arrivé ?

— Je me suis élevée à l’état de corpus. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour m’attaquer à plusieurs flux temporels en même temps.

— Ah. Euh… merci, gamine.

— Pas de quoi. Ainsley… ?

— Ouais ?

— Tilliana et Ellici ont été emprisonnées dans un flux temporel accéléré. Il a eu raison d’elles. Elles sont en vie, mais elles ont vécu pendant quatre-vingt-dix-sept ans.

— Merde, non… ! Et le petit copain ?

— Il va bien. Il est en vie et de retour à bord du Morgan.

— D’accord. Je m’en vais détruire les anneaux générateurs. Rendez-vous aux vaisseaux-arches.

— Oui.

Elle regarda Ainsley s’éloigner, creuser un long sillon noir dans la nébuleuse. À son grand étonnement, elle constata que seulement deux secondes et huit dixièmes s’étaient écoulés depuis qu’elle avait rejoint Ainsley. Il y a des avantages à s’élever…

L’affichage tactique lui montrait qu’ils récupéraient les vaisseaux de l’armada à un rythme grandissant. Dix minutes plus tard, la libération fut totale, même si le nombre de carcasses rougeoyantes flottant dans cette partie de la nébuleuse, monuments tournoyants et radioactifs à l’hubris des humains, la rendit malade. Tellement de vaisseaux détruits, d’aspects perdus. Les croiseurs libérés, toutefois, commençaient à attaquer les navires Résolution qui se déversaient par la Porte, créant un nouveau maelstrom d’épaves dans le plasma saturé d’énergie de la nébuleuse.

— Il faut partir, dit-elle à Immanueel. Nous accélérons plus vite que leurs vaisseaux Résolution. Laissons quinze pour cent de l’armada ici pour s’occuper d’eux pendant que nous filons vers les vaisseaux-arches.

— D’accord.

La trajectoire avait déjà été calculée. Le Morgan accéléra à 500 g.

Les Saints

Le Salut de la Vie

Kandara enfila la veste blindée légère par-dessus sa combinaison environnementale, puis la scella en tournant un bouton, sentant les flancs de l’équipement se refermer sur sa cage thoracique. Un initiateur la lui avait fabriquée quelques jours après leur installation dans la grotte, la dotant d’ouvertures de tir actives sur mesure pour laisser passer les périphériques de ses avant-bras. Elle l’examina en secouant la tête avec incrédulité car la veste lui couvrait à peine les hanches. Elle me sera à peu près aussi utile que le bikini en cotte de mailles que portait Sumiko dans la série Stella Knife. La veste protégerait ses organes vitaux des impacts cinétiques et des faisceaux d’énergie, mais c’était à peu près tout. Il est vrai qu’on peut se passer de membres. Elle fixa son pistolet à pulsion magnétique à son ceinturon et haussa un sourcil de défi face au regard exaspéré de Yuri.

— Vous comptiez détruire les générateurs de la membrane avec quoi ? lui demanda-t-elle.

Yuri brandit une machette électrique.

— Je vais couper l’alimentation, tout simplement. La dernière chose dont on a envie, c’est de se mettre à dos une sphère de chasse olyix. En général, ce type de rencontre ne se termine pas bien. Vous le savez mieux que personne.

Kandara n’avait pas envie de repenser aux événements de l’habitat McDivitt.

— Tout à fait, mais il se pourrait que la quinte bizarre traîne dans ce couloir. Elle n’est pas encore revenue.

— Kandara a raison, intervint Jessika. La perception du hangar est toujours entravée, ce qui signifie que cette quinte est dans les parages.

— Vous n’êtes pas obligés de venir, reprit Kandara. Je peux m’en occuper.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, dit Callum, mais il vaudrait mieux que nous restions ensemble. On a parcouru beaucoup de chemin, et je ne voudrais pas que… Bref, les vaisseaux de guerre humains arrivent, et je ne voudrais pas être oublié ici.

Tu ne voudrais pas crever tout seul, conclut Kandara. C’était compréhensible. Elle non plus n’en avait pas envie.

— Je suis du même avis, lança Alik en soulevant son casque.

Yuri hocha sèchement la tête et lui tendit une autre machette.

— Ça vaut mieux.

— Merci, vieux.

— Et puis merde, marmonna Callum en tendant la main.

Yuri lui donna une autre machette en souriant.

— Et moi ? demanda Jessika dans un sourire en coin.

— Je préférerais que vous continuiez à surveiller l’esprit unique, répondit Yuri. Toute mise en garde nous serait précieuse.

Kandara sourit et passa un bras autour des épaules de Jessika.

— Quand Yuri aura été vaporisé, vous récupérerez sa machette.

— Allez vous faire foutre, grogna le Russe.

Avec une réticence ostensible, il ouvrit une petite boîte et en sortit un pistolet magnétique et trois chargeurs de projectiles.

— Ah, ça ne m’étonne pas ! gloussa Kandara. Vous devriez être politicien. Faites ce que je dis, pas ce que je fais.

— C’est juste au cas où, se défendit Yuri.

— Absolument, acquiesça Alik en épaulant une carabine maser.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? se plaignit Callum.

— Je préfère ça ! s’exclama Kandara.

— Bon, on va dans le hangar ensemble, résuma Yuri. On fait le boulot ensemble et on rentre à la grotte ensemble. Tout le monde est d’accord ? Alors, allons-y.

Kandara ne dit rien en enfilant son casque, mais… Je ne suis clairement pas la seule accro aux fictions de combat interactives.

Elle contourna avec circonspection les réservoirs en forme d’œuf dans la portion externe de la caverne. Les images qu’elle voyait sur ses lentilles lui étaient transmises par deux drones rampants attendant dans le tunnel. Le premier était équipé d’un suppresseur d’intrication et d’un pistolet à fléchettes chargées de biotoxine, tandis que l’autre possédait une rangée supplémentaire de capteurs offrant une image parfaite du tunnel. Elle avança doucement et jeta un coup d’œil rapide au-delà du bord dentelé de la fissure.

— Personne.

— Il se passe quelque chose, les prévint Jessika. L’attaque de l’esprit plein sur les navires humains ne se déroule pas comme prévu.

— Excellent !

— Ils se libèrent de ce qui les piégeait.

— Concentrons-nous sur le hangar, je vous prie, les réprimanda Yuri.

— La perception de l’esprit unique est toujours neutralisée.

Kandara se faufila à travers la fissure et sortit dans le couloir sombre. Le duo de drones arachnéens se tenait à cinq mètres de là. Il n’y avait rien d’autre en vue. Elle leva un regard soupçonneux vers les conduits semblables à des troncs. Les tubes à la texture irrégulière paraissaient inoffensifs, donnaient presque le sentiment de se trouver dans un bois, lui rappelant les longues marches effectuées avec ses parents dans les hauteurs de Tavernola, quand ils rendaient visite au siège de la société italienne qui les employait.

Concentre-toi !

Elle fit quelques pas en direction du hangar. Rien d’autre ne bougeait dans le couloir. Elle scanna les alentours avec les systèmes optiques de son casque réglés sur leur sensibilité maximale. Les signatures infrarouges étaient tout à fait bénignes ; il n’y avait même pas les têtes d’épingle rougeoyantes des insectes qu’on aurait détectées dans un décor terrestre. Kandara se remit en route en entendant les autres émerger dans son dos. Elle se retint de leur reprocher de faire tout ce raffut.

— Eh ! Alik ?

— Ouais ?

— Vous croyez que nous devrions envoyer le drone armé dans le tunnel emprunté par la quinte bizarre et allumer le suppresseur d’intrication ?

— Pourquoi ? Le but, c’est de faire le boulot très vite et de rebrousser chemin, pas de chasser une menace fantôme. On s’occupera de la quinte si elle se met en travers de notre chemin. Ne compliquez pas les choses.

— Je ne complique rien du tout, mais la quinte bizarre représente une vraie menace. Nous devons l’éradiquer.

— On a déjà parlé de ça, intervint Yuri. Nous ne comprenons pas la quinte bizarre, alors ne nous occupons pas d’elle.

— C’est une attitude débile. Moi, je la comprends. Elle nous traque. C’est la version olyix d’une… opération clandestine.

— Peu probable, dit Jessika. Les quintes olyix obéissent aux ordres de leur esprit unique.

— Pourquoi bloque-t-elle la perception de l’esprit unique dans le hangar, dans ce cas ? demanda Callum.

— Parce que c’est un agent clandestin, insista Kandara. Je ne sais pas comment, mais elle agit de façon indépendante.

— Peut-être, concéda Jessika d’un ton incertain. J’avoue qu’elle ne se comporte pas comme un Olyix ordinaire.

— Je me demande comment elle a appris ce comportement, réfléchit Kandara à voix haute. Qu’est-ce qui a produit cette attitude ?

— Les Olyix possèdent une dose d’ambition naturelle, expliqua Jessika. La plupart des espèces intelligentes en ont une variante. C’est un catalyseur d’évolution présent assez universellement. C’est en faisant leurs preuves que les Olyix accèdent à l’état d’esprit unique. Peut-être que… Peut-être que la quinte nous traque parce qu’elle espère obtenir une promotion ?

Kandara prit le temps de réfléchir à cette idée.

— De nouvelles quintes sont-elles arrivées à bord après nous ?

— Non. Le Salut de la Vie est autosuffisant. Ses systèmes cultivent de nouveaux corps de quinte quand ils en ont besoin.

— Toutes les quintes du vaisseau-arche étaient donc présentes pendant la croisade sur Terre. Sainte Marie ! je parie que la quinte bizarre appartenait à une équipe de sabotage, qu’elle souffre d’un genre de stress post-traumatique. Elle a chopé de mauvaises habitudes sur Terre, comme le goût du secret, l’avidité, voire un poil de paranoïa.

— Vous êtes en train de suggérer que la quinte bizarre pourrait être Feriton ? l’interrogea Yuri.

— Putain, ouais ! s’exclama Callum. Dans le cadre de sa mission pour Connexion, il devait fureter dans le Salut de la Vie exactement comme ça. Peut-être revit-il ces événements.

— C’est un peu capillotracté, rétorqua Kandara. Nous avons été infiltrés par des centaines – des milliers – d’agents olyix pendant des décennies. Ça pourrait être n’importe lequel d’entre eux.

— Peu importe, lança Alik. Nous sommes conscients du problème, et c’est ce qui compte. Si la quinte bizarre se pointe, on la descend. Si elle ne se pointe pas, on désactive la membrane, et elle sera aspirée dans le vide. Dans tous les cas, on n’a pas besoin d’aller la chercher. Contentons-nous d’un objectif simple.

Kandara savait qu’il avait raison, mais elle n’était pas moins nerveuse à l’idée d’être traquée.

Les drones rampants s’éparpillèrent dans le hangar. Kandara s’arrêta à une dizaine de mètres de l’entrée. Les images des capteurs des drones et des amas fixés au plafond lui montraient un hangar vide.

Le pistolet dégainé, les périphériques armés, elle s’avança avec circonspection. Ce qu’elle découvrit confirma ce que lui avaient montré les capteurs.

— La voie est libre, lança-t-elle aux autres.

Elle bascula en pilotage automatique, son entraînement prenant le dessus, et entra subitement dans le hangar, le pistolet fermement tenu à deux mains, visant successivement des menaces potentielles, avant de pointer son canon vers le tunnel où la quinte avait été vue pour la dernière fois. Des graphiques de visée apparurent sur ses lentilles, se verrouillèrent sur des cachettes possibles. Ses périphériques poussèrent le tissu de sa veste, prêts à tirer dans la seconde.

Les quatre drones-transmetteurs flottaient tout près de la gueule béante du hangar. Kandara avisa la brume statique indiquant la présence de la membrane, là où les tuyaux en écorce se dégarnissaient, autour du passage rocheux long de deux cents mètres qui menait vers l’extérieur. La lumière changeante de la nébuleuse de l’enclave était à peine visible, au-delà, projetant des zébrures pastel sur les parois.

Sans se soucier des drones, elle courut jusqu’à l’entrée du tunnel où avait disparu la quinte bizarre. Les autres émergèrent dans le hangar à leur tour.

— Alik, appela-t-elle. Couvrez-moi.

— Ça marche.

Tandis que Callum, Yuri et Jessika se précipitaient vers la membrane, Alik courut derrière Kandara. Celle-ci s’arrêta à deux mètres du couloir et se colla au mur. Alik se cala entre deux conduits végétaux, juste derrière elle.

— Les drones rampants ne détectent aucune activité, là-dedans, dit-elle.

— Bien. Écoutez, nous avons besoin de nous arrimer solidement à quelque chose en prévision de l’ouverture de la membrane. Quand ça va décompresser, ça va secouer plus fort que dans une tornade au Kansas.

— Ouais. (Elle étudia l’entrée du tunnel, apparemment dépourvue de mécanisme ; seuls y passaient des conduits à l’allure végétale s’enfonçant dans les ténèbres.) Il devrait y avoir des genres de sas de sécurité, non ?

— Oui. En tout cas, c’est ce que nous aurions prévu.

— Je ne vois rien qui ressemble à une porte.

— Peut-être un truc compliqué dans ces conduits ? Un dispositif qui se déploie d’un seul coup ?

— Sainte Marie ! je n’en sais rien. Jessika ?

— Oui ?

— Est-ce qu’il y a des sas de sécurité dans un vaisseau-arche ?

— Aucune idée.

— Merde.

— Il y en a sûrement, intervint Callum. Pour quelle raison n’y en aurait-il pas ?

— Mouais. Vous avez trouvé les câbles d’alimentation du générateur ?

— Non ! Laissez-nous le temps de bosser, bordel !

Kandara zooma vers les trois autres, qui agitaient des capteurs autour des conduits les plus proches de la membrane. Elle jura en silence. Ils étaient dans l’axe du tunnel qu’elle était en train de surveiller. Si la quinte bizarre était là-dedans, elle les aurait dans sa ligne de mire.

Elle déroula un mince câble de son ceinturon et le passa autour d’un conduit épais. Elle tira fort dessus pour le tester ; il tint bon. Sans doute résisterait-il à son poids.

— Je l’ai, lança Yuri. Un câble organique conducteur. On dirait un gros cep vert. Vous voyez ? Il est relié à cette unité, là.

— Je vérifie de l’autre côté, dit Callum.

— Il y a nécessairement un câble de secours, intervint Jessika. Voire plusieurs.

— Et un générateur de secours, aussi, ajouta Callum. Ce serait logique. Enfin, pour moi, ça l’est.

Kandara aurait voulu leur crier de se dépêcher. Calme-toi, ma vieille. Ils savent ce qu’ils font.

Au plafond, la lumière des minces rubans d’éclairage s’intensifia. Beaucoup. Son casque mit aussitôt en œuvre des filtres pour qu’elle ne soit pas aveuglée.

— Sainte Marie !

Elle brandit son pistolet vers l’entrée du tunnel en serrant la crosse si fort qu’elle aurait pu l’écraser. Des ouvertures apparurent sur les manches de sa veste. La lumière était intense, y compris sur le spectre infrarouge, générant un éclat uniforme qui brouillait ses capteurs. Ce n’est pas un hasard.

— Ils arrivent !

Elle se concentra sur les images transmises par les drones rampants. L’éclairage du tunnel était aussi puissant que celui du hangar, et le couloir semblait vide.

— Alik.

— Oui.

— Tuez le nexus.

— Quoi ?

— Le nexus de la neurostrate. Tuez-le. Maintenant ! Il faut empêcher l’esprit unique de voir ce qui se passe ici.

Ses programmes de surveillance tactique détectèrent du mouvement dans le hangar, derrière Alik. Elle pivota sur ses talons, s’accroupit…

Quinte Gox

Le Salut de la Vie

Via la neurostrate, je vis les quatre machines volantes traverser le hangar et heurter la membrane de l’entrée, s’arrêtant en plein vol. Grâce à une intervention douce et efficace sur le nexus local, l’esprit unique ne vit rien de ce spectacle insolite. Même s’il y avait assisté comme moi, il n’y aurait sans doute pas prêté attention. L’armada humaine se libérait de la prison temporelle dans laquelle nous l’avions enfermée. De prédateurs, nos vaisseaux Résolution redevinrent des proies. C’était un événement profondément inquiétant pour l’esprit plein, absorbant la moindre facette de son intellect. De mon point de vue, l’arrivée de leurs forces en nombre aussi important était la preuve irréfutable de sa trahison envers notre cause. Comment nos chefs avaient-ils pu être si ignorants, si complaisants, si débiles ?

Notre sacro-saint réseau de trous de ver nous reliant au reste de la galaxie n’était plus. Notre pieuse flotte était décimée par les armes terribles des humains. Notre enclave sacrée – le cœur béni de notre cause, notre raison d’être – avait été envahie. Violée par des animaux à peine intelligents. Ils sont venus avec une étoile à neutrons pour tuer notre soleil !

Tout cela parce que l’esprit plein avait refusé d’envisager l’impensable : nous étions menacés par les Neánas, les Katos et d’autres, dont les navires avaient échappé à notre glorieux pèlerinage.

L’orthodoxie pitoyable de l’esprit plein : le Dieu de la fin des temps nous aurait-il choisis s’il n’avait cru dans notre supériorité ? Et comment aurait-il pu ne pas savoir, du haut de sa position dans le futur, que nous allions rencontrer de grandes difficultés ? Si nous, ses élus, devions craindre une menace existentielle, il nous enverrait un nouveau message, nous permettant d’éradiquer ladite menace avant qu’elle se développe.

Notre esprit plein est convaincu de comprendre le divin. Quelle arrogance ! Une arrogance qui nous condamne ! C’est à nous de montrer que nous sommes dignes de notre dieu et pas l’inverse. N’importe quel imbécile le sait.

Notre magnifique histoire va donc prendre fin, et les Olyix vont être éliminés. Par les humains. Les humains ! L’espèce la plus bête de la galaxie, subvertie, manipulée et encouragée pendant des millénaires par ces fils de pute de Neánas.

C’est peut-être le destin qui attend les autres quintes, mais il est hors de question que je succombe aux ténèbres et à la barbarie d’une galaxie qui n’aura pas su accepter notre générosité. Je ne trahirai pas notre dieu. Un autre chemin s’offre à moi.

Les drones volants pilotés par les Saints ne sont pas des armes anti-vaisseau-arche ; ils sont trop petits. Par ailleurs, les humains n’oseraient jamais endommager le Salut de la Vie, pas avec tous les cocons qui sont à son bord. Je pense plutôt à des communicateurs. Il y a des milliers de vaisseaux-arches et de navires de Bienvenue dans ces limbes, et les humains n’ont aucun moyen de savoir lequel est le Salut de la Vie. Les petits merdeux qui se planquent ici essaient sans doute d’appeler les leurs à l’aide, comme ils l’ont fait à l’extérieur de la Porte. Encore et toujours les mêmes tactiques car leur cerveau inférieur n’a aucune imagination.

Ils n’ont pas compris comment fonctionne la membrane, comment elle est renforcée pour sceller le vaisseau-arche et contenir son atmosphère. C’est ce qui empêche leurs drones de sortir, et ils vont devoir quitter leur tanière pour couper l’alimentation dans le hangar, voire détruire le générateur de la membrane lui-même. Quels esprits primitifs !

Mes quatre autres corps abandonnèrent leurs tâches et convergèrent vers le hangar.

Si l’esprit plein ne parvient pas à stopper l’étoile à neutrons – et il ne pense pas pouvoir le faire –, celle-ci entrera en collision avec le soleil de l’enclave. Les anneaux d’alimentation et les anneaux de matière exotique seront détruits, et le soleil deviendra une nova, tout comme l’autre étoile, à l’extérieur. Tout le monde devra partir ou mourra. Dans une telle situation, la flotte humaine entreprendra certainement de sauver les vaisseaux qui stationnent dans les limbes. Leur dévouement émotif à ceux qui ne se sont pas encore convertis à la grâce de notre dieu est une profonde faiblesse stratégique, un défaut de plus.

Ils ne méritent pas la vie dont cet univers leur a fait cadeau.

Et je suis clairement celle que le Dieu de la fin des temps a choisie pour châtier les responsables de cette catastrophe. Je jouerai mon rôle jusqu’à la fin en combattant ces profanateurs. Ceux qui je tuerai ne vivront pas pour contaminer l’époque de notre dieu.

Les Saints doivent avoir installé des appareils de surveillance dans le hangar.

Je n’avais rien fait pour trahir mes objectifs, mais mes agissements n’étaient peut-être pas passés inaperçus. Bien au contraire. Ils surveilleraient donc probablement le tunnel que j’avais emprunté dans le cas où je reviendrais. Le réseau de couloirs traversant le Salut de la Vie était facile à suivre. Le hangar possédait douze entrées. J’éliminai celle qu’avaient empruntée les drones et en choisis quatre parmi celles qui restaient.

Mes quatre autres corps y progressèrent avec circonspection, à l’affût du moindre signe de ces créatures méprisables. Cela ne fut pas long. Ma perception à l’intérieur de la neurostrate révéla les cinq Saints, bêtes maladroites, avortons de l’évolution émergeant d’une fissure dans le mur, vêtus de combinaisons primitives. Les Saints étaient accompagnés de deux créatures de service contrefaites. Je reconnus leur technologie : des drones rampants. La pourriture criminelle que j’utilisais sur Terre déployait des machines similaires lors de ses raids et combats.

Mon quatuor se remit doucement en marche dans les tunnels que j’avais choisis, se rapprochant du hangar. Seuls trois des humains étaient réellement armés. Deux pistolets et une carabine maser. Il y avait également quelques lames électriques, qui seraient inutiles dans un combat contre moi. Les armes dont étaient équipés mes corps étaient bien plus puissantes, mais je savais depuis notre dernière rencontre que Kandara était extrêmement dangereuse. Il me faudrait faire très attention à elle.

Mon quatuor était tout près du hangar. Devant moi, deux des Saints surveillaient l’entrée du tunnel que je fouillais lorsque l’armada est arrivée. Les trois autres examinaient les alentours des générateurs de la membrane. J’activai mes armes et me préparai à tirer. Les Saints n’étaient pas conscients de la proximité de mes quatre autres corps, ce qui me conférait un avantage certain, mais cela ne me suffisait pas. J’étendis mon influence sur le nexus local, ne me contentant plus de détourner passivement les filtres de sa perception, adaptant les programmes autonomes.

J’augmentai au maximum l’intensité de l’éclairage du hangar. Mon quatuor se précipita dans la lumière aveuglante, profitant de la confusion des humains. Mon corps numéro deux émergea le premier et tira une munition cinétique à lames multiples sur Alik Monday, qui était accroupi à côté de l’entrée du tunnel. Une de ses jambes fut coupée net au-dessus du genou, l’autre sévèrement écorchée par le nuage de lames tournoyantes. L’agent du FBI s’écroula en perdant beaucoup de sang.

Le corps humain : une impasse de l’évolution. Aucune autre des espèces que nous avons accueillies n’a de fluides vitaux circulant à une telle pression.

Je perdis mon corps numéro deux. Kandara était accroupie juste derrière Alik et réagit avec une célérité surprenante, tirant avec son pistolet. Salope !

Les organes internes du corps numéro deux furent réduits en bouillie. Je me figeai sous le poids d’une douleur suprême émoussée par la conscience de son irréalité. Malheureusement, il m’arrive encore de subir les effets des programmes autonomes humains, ayant passé bien trop de temps sur Terre à incorporer leurs corps primitifs à ma quinte et leurs pensées encore plus primitives à mon esprit afin de me fondre dans leur culture.

Kandara tira de nouveau sur le corps numéro deux avec une balle à filaments. Ses jambes devinrent toutes molles, et il s’effondra. L’impact de sa chute déchira sa section centrale blessée, qui éclata, répandant une vague gluante de tissus en bouillie.

Mes quatre corps restants se figèrent. Encore un putain de réflexe humain. Aucun véritable Olyix ne réagirait comme cela. Lorsque tout sera terminé, je prendrai le temps de me purger de toute cette merde.

Alors, je perdis le contact avec le nexus local. L’éclairage retomba à un niveau normal. Je ne compris pas ce qui se passait. Le nexus est-il tombé en panne ? Ou bien… l’esprit unique a-t-il découvert ma subversion ? Son flot de pensées semblait focalisé sur l’armada en approche.

Les corps trois, quatre et cinq mitraillèrent copieusement les endroits où se trouvaient les Saints. Ceux-ci s’étaient dispersés, cependant, Kandara et Yuri ripostant depuis l’entrée de deux tunnels. Le corps trois fut touché à la jambe. Je lui fis faire demi-tour pour se réfugier dans le tunnel d’où il était sorti. Je faillis y arriver…

Des balles pénétrèrent son cerveau. L’esprit du corps trois ne contribuait plus à la quinte.

Les fils de pute !

J’utilisai le corps cinq pour mitrailler la zone entourant l’entrée du hangar avec des billes de protons. Callum et Jessika Mye, la métahumaine neána, s’étaient réfugiés là-bas. De longues sections de la biostructure du hangar disparurent derrière des nuées d’étincelles, d’arcs électriques et de débris. Des éclairs jaillissaient du plafond comme l’énergie des billes cherchait à s’égaliser, creusant des trous fumants dans le sol rocheux. J’obligeai le corps cinq à prendre pour cible un des drones noirs. La pile de la machine explosa instantanément, l’onde de choc envoyant tout le monde – les corps quatre et cinq ainsi que tous les Saints – au sol.

C’était la fin de l’unité de la quinte.

J’étais seul dans le corps cinq. C’est impossible. Je savais que le corps un était en sécurité, loin du hangar. Je ne pouvais pas être réduit à un seul corps, à moins que le corps quatre ait été éliminé. Et pourtant, j’étais seul. Il ne me restait que ce corps. Je vis le numéro quatre se relever à une cinquantaine de mètres. Nous nous regardâmes. Dans un geste flou, je tendis ma chair manipulatrice vers lui. Il fit la même chose, mais nos esprits n’étaient pas connectés.

J’agrippais toujours le pistolet à billes de protons avec ma chair manipulatrice. Je me redressai difficilement et cherchai une cible. Un des faux drones rampants était au sol à côté du corps quatre, essayant de se redresser sur ses pattes. Je pointai mon arme sur lui, attendis qu’il soit encadré par mon programme de visée. Avant que j’aie eu le temps de tirer et d’anéantir cette saleté, une petite flamme verte jaillit par un orifice anatomiquement incorrect sur la partie supérieure de son corps.

Le corps quatre vacilla, trépidant comme s’il était assailli par un ennemi invisible. Sa chair manipulatrice forma une longue vrille terminée en ventouse allongée. Impuissant, je le regardai donner des tapes avec sa ventouse sur une petite plaie, comme s’il essayait d’éteindre un feu. Aucune blessure si petite n’aurait dû provoquer une réaction aussi frénétique. Ses jambes s’agitèrent. Sa chair manipulatrice s’étira de façon aléatoire, les vrilles perdant de leur cohésion.

C’était impossible, mais il agonisait. Les quintes olyix, cependant, ne connaissent pas la douleur. Notre corps est trop avancé pour cela. Nous ne souffrons pas comme de vulgaires animaux, comme les humains !

Je tirai des billes de protons sur le drone rampant, qui explosa en rubans rougeoyants. La chose devait transporter un suppresseur d’intrication. Les pensées des corps un et quatre se réunifièrent avec le mien. Putain, merci ! Nous redevînmes la quinte Gox. Non… une part de nous mourait. Nous sentions notre cerveau se dissoudre, tandis que des toxines mordaient dans nos cellules, se propageant comme un feu de forêt. Des souvenirs précieux que seule cette quinte possédait furent perdus, envoyés dans les ténèbres.

Le corps quatre ne ressentit pas de la douleur, mais de la terreur. Et de l’indignation de voir sa mémoire s’évacuer vers les corps un et cinq. Le terrible écheveau chaotique de programmes et d’expériences qu’était Gox – Gox-Li, Gox-Mandy, Gox-Esfir, Gox-Suzanne, Gox-Namono, Gox-Yua, Gox-Azucene, Gox-Renpa, Gox-Keerthi, Gox-Niomi, Gox-Myriana, Gox-Galina, Gox-Annukka, Gox-Ornella, Gox-Chailail –, les programmes comportementaux, l’essence des femelles humaines que nous avions englobées pour jouer leur rôle, pour devenir le corps de quinte humain le plus parfait : Cancer. Nous étions à la fois une et discordantes dans une tempête de détresse et de peur. Je ne sentis pas de douleur physique, mais j’avais appris l’effroi de nos hôtes humains.

J’essayai de hurler en faisant l’expérience de la mort terrible du corps quatre. Sa chair manipulatrice tendit des mains, des mains humaines, qu’elle agita de fureur à la face de l’univers.

— Que se passe-t-il ? demanda l’esprit unique, car j’avais baissé ma garde mentale. Que faites-vous dans ce hangar ? Que font ces humains ici ? Comment ont-ils fait pour entrer en moi ?

— ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE ! répondis-je, amère. C’est vous le responsable. Vous ! Je vous avais dit que les humains étaient toujours là. Je vous l’avais dit, putain !

— Quinte Gox, contrôlez-vous.

Je fis un effort colossal pour recouvrer mon équilibre, pour repousser les démons terriens loin, très loin, dans l’esprit olyix si parfait. Ils ne sont rien pour moi, des instructions afin de réussir un subterfuge, un livre ouvert que j’ai un jour laissé tomber, des pages tournant dans la lumière mourante, quelques phrases dénuées de sens. Rien de plus. Rien à voir avec moi, en réalité.

Je coupai mon intrication avec le Salut de la Vie. Je la reniai, car l’esprit unique était parfaitement inutile.

Je vis le corps quatre basculer, mort.

Du mouvement dans la fumée et les ruines du hangar. Yuri avançait avec circonspection, passant d’une saillie de la biostructure à l’autre. Je tirai dans sa direction avec mes deux armes. Des tirs de riposte zébrèrent les nuages de fumée et la pluie d’étincelles. Des débris de roche et des esquilles de biostructure tourbillonnèrent autour du corps cinq. Certains le touchèrent, causant des dommages mineurs.

Je fis plonger le corps cinq dans le tunnel, où il courut tête baissée. Sauf qu’il n’était plus le cinquième, mais le second. Je ne suis plus une quinte, ni un quatuor, ni même un trio. Je suis un duo, désormais. Et cela ne changera pas, car je vis le dernier jour des Olyix.

Ne riez pas, humains. Je vous entends. Je goûte votre joie amère. Vos restes méprisables se terrent dans les profondeurs de mon esprit. Je vous connais. Et votre fin est arrivée aussi. Car ceci est le temps de ma gloire.

J’ai tué un de ces fumiers de Saints, j’en ai blessé d’autres. Et Kandara ne laissera jamais passer cela. Bientôt, elle me suivra dans les étendues vastes du Salut de la Vie, ma maison pendant des centaines d’années. En imbécile que je suis, j’ai aimé ce navire, aussi son plan est-il profondément imprimé dans mon esprit. Un plan que va devenir mon terrain de chasse.

Les Saints

Le Salut de la Vie

Kandara glissa sur le sol du hangar, ses bottes traçant des sillons dans les débris et les flaques collantes de fluide nutritif. Elle s’arrêta et s’accroupit à côté d’Alik. Affolée, elle avisa son moignon et, à côté, sa jambe ruinée. Un sang abondant jaillissait des deux.

Sainte Marie, personne n’a autant de sang en lui !

Ses doigts gourds plaquèrent son médipack sur sa cuisse. Il était si ridiculement petit, alors que les blessures affreuses d’Alik auraient pu monopoliser une équipe entière d’urgentistes.

— J’ai besoin d’aide ! cria-t-elle. Apportez vos médipacks ! Tout de suite ! Alik ? Oh, Marie ! Alik, vous m’entendez ?

Quelque part derrière elle, Yuri tirait toujours dans le couloir où s’était engouffrée la dernière quinte.

Alik toussa, secoué de tremblements. Le sceau de son col s’ouvrit, et son casque tomba bruyamment.

Kandara avait déjà vu des gens mourir, le désespoir dans leur regard. Un sentiment qu’elle reconnaissait dans les yeux d’Alik.

Zapata utilisa ses programmes médicaux d’urgence pour analyser les dommages et afficha un protocole sur ses lentilles.

Ça ne va pas suffire.

— Eh ! tu es libre, ce soir ? murmura Alik, un filet de sang coulant entre ses lèvres entrouvertes.

— Ne parle pas !

Elle plaqua sur son artère fémorale coupée un premier garrot d’urgence, qui se contracta, réduisant l’hémorragie, mais ne la stoppant pas complètement. Elle eut du mal à sortir le deuxième garrot du pack médical, qu’elle secoua dans tous les sens. Dès qu’elle y fut parvenue, elle l’enfonça dans l’horrible blessure de son autre jambe, tentant de freiner l’hémorragie principale. Les gantelets de sa combinaison, cependant, n’étaient pas conçus pour une tâche aussi délicate, et elle craignit de faire plus de mal que de bien.

Shango, l’altmoi d’Alik, afficha ses diagnostics médicaux sur les lentilles de Kandara, dont le monde vira subitement au rouge désastre. Les garrots n’avaient apparemment aucun effet. Jessika arriva, le pack médical déjà ouvert. Comme Kandara appliquait un autre garrot à l’artère fémorale, Jessika relia un sachet de substitut sanguin au cou d’Alik, la méduse vampire s’accrochant à sa jugulaire.

— Il faut alimenter ses organes en oxygène, lança Jessika comme le sachet commençait à se contracter. On va avoir besoin de tout le substitut sanguin disponible.

Kandara lut la liste de médicaments dont Zapata préconisait l’usage et relia directement le module pharma à la poche de plasma. C’était difficile ; des larmes chaudes distordaient ses lentilles, en déformaient les images. L’icone d’Alik apparut dans son champ de vision de plus en plus rouge.

— Il faut poursuivre la mission, dit sa voix calme directement dans sa tête. Transmettre le message et notre position.

— Je vais t’installer dans la grotte, lui répondit Kandara. Tout ira bien. Les initiateurs nous seront très utiles. Tout va s’arranger, Alik.

Des icones d’alerte critique clignotèrent sur ses lentilles, tandis que les organes d’Alik commençaient à céder. Ses yeux roulèrent vers le haut.

— Merde, Kandara, envoya-t-il à l’interface. Accomplis la dernière volonté d’un mourant. Faites sauter cette membrane, sortez les drones, et puis tu iras tuer cette quinte bizarre pour moi. Complètement, je veux dire. Tous ses putains de corps. Compris ?

— Pas de problème, dès que ton état sera stable.

— Non ! (Son corps trembla faiblement.) C’est ma volonté !

Une bulle de sang s’échappa de sa bouche, tandis que les muscles figés de son visage refait s’affaissaient.

L’affichage médical de Shango devint noir.

— Putain ! cria Kandara.

Elle n’aurait su dire si elle avait crié tout de suite ou si elle avait fixé du regard le cadavre d’Alik pendant une éternité. De rage, son corps tout entier était paralysé.

— Euh…, intervint Callum. J’aurais besoin d’aide.

Kandara se retourna, prête à lui crier les pires obscénités, car Alik était mort. Ne comprenait-il pas ? Il était mort. Il avait parcouru cinquante années-lumière pour crever dans la douleur, le sang et l’ignominie.

Elle avisa Callum affaissé contre la paroi au milieu d’un écheveau de conduits qui crachaient un genre de gélatine à un rythme irrégulier. Son bras gauche formait un angle bizarre, et la manche de sa combinaison environnementale était déchirée de l’épaule au coude. Il pressait un bandage de peau artificielle contre sa plaie, mais cela ne semblait pas fonctionner. Kandara crut distinguer un os brisé pointant hors de sa chair, mais c’était difficile à dire, à travers le filtre rouge de sa vision.

— Zut ! s’écria Jessika en ramassant son pack médical et en courant le rejoindre.

Kandara regarda de nouveau Alik. On était censé avoir l’air paisible, dans la mort ; ce n’était pas son cas.

Bien…

Elle attrapa la carabine d’Alik et la suspendit à son épaule. Et puis elle se leva et se dirigea vers l’un des trois corps de quinte morts, celui qui avait fait exploser une grosse portion de paroi et des conduits avec son arme.

— Yuri, est-ce que vous avez eu la dernière ?

— Je ne crois pas. La vue est dégagée sur une centaine de mètres, et je ne vois pas de corps, dans ce tunnel.

Kandara demanda à Zapata de vérifier l’état des trois drones-transmetteurs.

— Restez vigilants, lança-t-elle. Moi, je vais essayer de débusquer cette enfoirée.

— Kandara…

— Restez vigilants. Eh, tout le monde ! Arrimez-vous. Ça va secouer.

Elle ramassa l’arme de l’Olyix. Elle avait la taille de son avant-bras et devait peser dans les dix kilos. En lieu et place d’une crosse, elle était équipée d’une fourche dont les extrémités étaient terminées par de gros bulbes escalopés que les extraterrestres agrippaient avec leur chair manipulatrice. Il n’y avait pas de détente, mais un cercle de cinq boutons caoutchouteux. Elle leva l’arme, usant de son genou pour soutenir le canon.

— Non ! lança Yuri. Ne faites pas ça !

Kandara ordonna aux drones de se placer devant la membrane du hangar. Les machines s’élevèrent, obéissantes, à travers les minces rubans de fumée qui flottaient dans l’atmosphère.

— Oh, merde ! grogna Jessika en se hâtant d’appliquer un patch scellant sur la manche déchirée de Callum, avant d’accrocher le câble de son harnais à sa propre ceinture.

— Attendez…, lança Yuri en courant jusqu’à l’extrémité de son câble.

Kandara pointa le gros canon de l’arme vers la paroi adjacente à la membrane et pressa un des boutons. Rien. Puis sur un deuxième. Le troisième sera le bon.

L’arme tira. Il y eut une petite boule de feu à l’extrémité du canon, puis un éclair sphérique jaillit des conduits à l’apparence végétale, envoyant des vrilles d’électrons sur l’écorce en train de se désintégrer. La membrane devint violette.

— Attendez, bordel ! beugla Yuri, plié en deux, en s’affairant sur sa ceinture.

Kandara appuya de nouveau sur le troisième bouton. Deux fois. Trois fois.

À l’intérieur de son casque, ses cris couvraient le bruit des détonations. Elle tira tout autour de la grande ouverture, détruisant le moindre équipement biotechnologique olyix et une grosse portion de la paroi rocheuse. Le dernier câble d’alimentation de la membrane lâcha sans prévenir. La fenêtre scintillante encadrait un ciel orangé et, l’instant d’après, elle n’était plus là.

L’atmosphère se vida en hurlant, transformant instantanément le tapis de débris en tempête. Les cadavres de la quinte roulèrent et glissèrent, accélérèrent avant de s’envoler hors du hangar au milieu de rubans de gaz. Kandara fut surprise par la puissance du courant d’air. Elle se laissa vainement tomber à quatre pattes, le sol recouvert de flaques de bouillie brune n’offrant aucune adhérence. Elle attrapa son harnais à deux mains, progressant lentement jusqu’au mur, où elle put agripper les conduits noueux. Elle pria Marie que le câble tienne.

Elle regarda rapidement dans son dos, avisa Yuri qui faisait la même chose qu’elle à l’entrée du tunnel emprunté un peu plus tôt par le quatrième membre de la quinte. Il avait réussi à ne pas perdre son arme, alors qu’elle avait lâché le fusil olyix, qui avait disparu dans le néant en même temps que son ancien propriétaire. Juste à côté de l’entrée du hangar, Jessika et Callum s’accrochaient aux éléments noueux de la biostructure, le bras de la métahumaine autour de la taille de l’homme, dont les pieds se soulevaient du sol.

— Yuri ? appela Kandara. Vous voyez quelque chose ?

— Pas encore. Les drones-transmetteurs sont-ils sortis ?

Zapata l’informa qu’il captait un signal – certes faible – des trois drones. Les images de leurs capteurs apparurent sur ses lentilles, lui montrant un méli-mélo des volutes vives de la nébuleuse et des roches grises et usées tournoyant les unes autour des autres. Les drones allumèrent leurs propulseurs ioniques à plein régime pour tenter de se stabiliser. De minuscules cristaux de glace et des morceaux d’écorce sombre jaillissaient de la large fente dans la falaise rocheuse, apparaissant et disparaissant tour à tour du cadre. Une bonne partie des images était occupée par les nuages brûlants de la géante gazeuse et par la vague d’étrave dorée qui l’enveloppait. Le système de guidage inertiel des drones détermina dans quelle zone d’espace devait se trouver la flotte humaine, permettant aux appareils de braquer leurs antennes dans la bonne direction.

Kandara leur ordonna d’émettre et ajouta son propre canal au message préenregistré.

— J’appelle la flotte d’invasion. Ici Kandara, de l’Hérétique Vengeur. Enfin, si quelqu’un se souvient de nous. Nous avons réussi. Nous sommes à bord du Salut de la Vie avec les cocons humains, tous ceux qu’ils ont pris sur Terre avant le jour C. Ils sont en vie. Sainte Marie ! je suis heureuse de vous voir, mais votre arrivée a mis un bordel pas possible. Nous sommes coincés et nous avons vraiment besoin d’un coup de pouce. Tout de suite. Nous sommes dans le hangar qui…

Une silhouette foncée et incurvée glissa dans le champ de vision affiché, se découpant sur la toile de fond de la vague d’étrave. Soudain, tous les icones des drones disparurent des lentilles en même temps que leurs images transmises et leur télémétrie.

— Zut ! Bon, les drones ont fonctionné. Espérons simplement que ces humains captent toujours la bonne vieille radio.

La pression atmosphérique du hangar avait baissé de façon drastique. Les douze couloirs et tunnels qui s’enfonçaient dans le vaisseau-arche agissaient comme des échappements de fusée, projetant des nuages de gaz blancs dans le hangar avant d’être aussitôt aspirés par le vide. Au moins, cela signifiait-il que la force qu’elle subissait n’était pas plus intense qu’une tempête ordinaire. Elle pouvait presque se tenir debout, mais le sol glissant était traître, et à présent, les flaques visqueuses bouillonnaient dans l’atmosphère de plus en plus rare.

— Sainte Marie ! les vaisseaux des Olyix ont traversé toute la galaxie, et ils n’ont même pas de protocoles de santé ou de sécurité ? Où sont ces maudites portes d’urgence ?

— Kandara ! aboya Yuri. La quinte arrive !

Kandara progressa tant bien que mal sur le sol glissant du hangar en s’efforçant d’offrir le moins de résistance possible au vent. Les courants d’air étaient toujours chargés de flocons noirs, de brindilles, de feuilles et de tubules fibreux arrachés aux systèmes biotechnologiques, chaque impact lui faisant l’effet d’un coup de poing assené par un boxeur professionnel.

Yuri se mit à tirer dans le couloir quand Kandara avait encore trente mètres à parcourir.

Sous un feu nourri, les contours de l’entrée, à côté de Yuri, explosèrent dans une cascade d’esquilles rocheuses. Le Russe se jeta au sol, roula sur lui-même et s’accroupit, le pistolet pointé vers le couloir.

On dirait qu’il a fait ça toute sa vie, pensa Kandara, admirative. Elle se réfugia au milieu d’un fouillis de conduits cassés ployant dangereusement et épaula la carabine maser. Le jet de brume craché par le couloir se mit à fluctuer, sa fluorescence subtile commençant à faiblir. Une quinte rebondissait contre la paroi du passage, ses jambes martelant frénétiquement le sol, tandis que des pseudopodes épais générés par sa chair manipulatrice agrippaient les conduits ondulants et les frondes murales. La chair translucide et malléable, cependant, peinait à retenir le poids de la quinte dans le tsunami atmosphérique qui se déversait dans le vide hurlant et affamé. Une extrusion tenait toujours une arme, qu’elle tentait de pointer vers l’entrée du couloir où attendait Yuri.

— Elle est à moi ! hurla Kandara.

Des graphiques de visée orangés apparurent sur ses lentilles. Elle pivota sur ses talons, visa sa cible avec circonspection… Elle tira sur la chair manipulatrice, la pénétrant en profondeur. En réaction, celle-ci se rétracta pour ne pas brûler. Kandara visa de nouveau et tira à plusieurs reprises, détruisant chaque fois un peu plus de chair manipulatrice.

— Putain, mais qu’est-ce que vous faites ? s’emporta Yuri. Visez la tête ! Tuez cette saloperie !

— Je la tue, mais je fais ça salement.

Une nouvelle salve précise, et la chair manipulatrice calcinée lâcha prise. La quinte fut arrachée au mur par le torrent d’air, roula en tous sens, les jambes s’agitant toujours.

Kandara se leva en se penchant contre le vent et adressa à la quinte un franc bras d’honneur. Prends ça, saloperie. C’est moi qui t’ai eue. Moi !

Le corps de la quinte traversa l’ouverture du hangar vers l’extérieur en heurtant plusieurs fois la roche nue. Les impacts furent brutaux, mais Kandara ne cligna même pas des yeux.

— Satisfaite ? lui demanda Jessika.

— Oh, Sainte Marie, oui ! Vraiment.

Comme Jessika et Callum étaient toujours accrochés l’un à l’autre, elle entreprit de les rejoindre en rampant. Trois jets d’atmosphère chaotique lui barraient la route, cependant.

— Restez où vous êtes, lui dit Jessika. Tout va bien pour nous.

— D’accord.

Elle chercha un itinéraire plus sûr, mais tous impliquaient d’escalader la paroi et de passer à quelques centimètres seulement de la gueule des couloirs et des torrents atmosphériques. Fait chier !

— Ça se calme, dit Yuri.

— Quoi ?

— Regardez. La pression baisse.

Effectivement, les jets diminuaient, perdaient de leur vigueur. Moins d’une minute plus tard, la dépressurisation était terminée. Le vide régnait sur le hangar.

— Enfin, dit Jessika. Des protocoles de sécurité.

Kandara voulut les rejoindre. Au bout de quelques pas, elle se figea et décrivit un tour sur elle-même.

— Sainte Marie, non !

Le corps d’Alik avait disparu. Il avait été aspiré dans l’espace.

Elle aurait voulu pleurer, mais ses yeux étaient secs. Elle ne ressentait aucune émotion. Soit sa glande faisait un boulot exceptionnel, soit l’intensité des derniers événements l’avait vidée de toute émotion, à jamais.

Quand elle eut enfin rejoint Callum et Jessika, Yuri était déjà là. Tout le monde examinait le bras de Callum.

— Ça ira, disait-il. Je vais bien.

— Oui, acquiesça Yuri. Ce n’est pas très sérieux.

— Quoi ?

L’indignation dans la voix du vieil homme arracha un gloussement sec à Kandara. Elle le suspectait de vouloir se disputer avec Yuri, d’avoir envie de remettre les choses à leur place.

— Mais…, reprit Yuri. Il faut préserver l’intégrité de la combinaison. On a mis un patch médical. Il n’est pas fait pour réparer une déchirure comme celle-là. Restez aussi immobile que possible. Je vais enrouler un autre patch par-dessus, et puis nous retournerons dans la grotte. Les initiateurs vous produiront quelque chose de plus efficace en attendant que la flotte arrive.

— Ça me va, dit Callum.

Comme il restait le bras tendu, Jessika l’aida à se relever doucement, et il ne la repoussa même pas.

Kandara suspendit la carabine à son épaule et enfonça un nouveau chargeur de balles à filaments dans son pistolet magnétique. Plus qu’un seul chargeur. Callum avait une machette électrique à la ceinture. Kandara la décrocha et la fixa à la sienne.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui demanda Yuri.

— Vous ne savez pas compter ?

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— La quinte bizarre. La quinte. Elles vont par cinq et on en a dégommé quatre. (Elle désigna le tunnel où avait disparu la première.) Celle-ci n’est jamais ressortie.

— Nous sommes dans le vide, remarqua Jessika. Les Olyix sont costauds, mais ils ont besoin de respirer.

— Et pourtant, nous sommes là, ironisa Kandara. Je m’inquiéterais si nous étions dans un vaisseau spatial. Vous savez, un véhicule comportant le genre d’équipement qui permettrait aux quintes de survivre dans le vide. Par exemple… une combinaison… spatiale ?

— Vous savez ce qu’il y a derrière leurs sas de sécurité, n’est-ce pas ? enchérit Yuri. Toutes les quintes du Salut de la Vie. Et elles auront toutes très envie de vérifier si nous sommes toujours vivants.

— Ah, oui ? demanda Kandara en tapotant sa carabine. Eh bien, elles le découvriront très vite !

— S’il vous plaît, l’interrompit Jessika. Ne faites pas ça. Nous avons gagné. Je le vois dans le flux de pensées de l’esprit unique. Les vaisseaux humains sont tout près. Alik n’aurait pas voulu que vous vous acharniez comme ça.

— C’est un coup bas, ça.

— Pourtant, c’est vrai, intervint Callum.

Kandara resta parfaitement immobile. Autour d’elle, le vide avait effacé les bruits subtils qu’elle ne remarquait pas en temps normal, rendant les battements de son cœur incroyablement forts dans son casque. Et ils étaient rapides. Elle avait désespérément besoin d’éliminer le dernier corps de cette quinte. Il me reste donc des sentiments : la colère, le désir de vengeance.

— Je vais juste jeter un coup d’œil dans ce tunnel, d’accord ? C’est tout. Je ne chercherai pas à voir ce qu’il y a derrière cette hypothétique porte de sécurité.

— Kandara…, insista Jessika avec lassitude.

— Je resterai dans le vide, je le jure sur Sainte Marie, d’accord ? Mais je veux savoir si le dernier corps de cette quinte est là-bas. Et si l’esprit unique envoie un bataillon à nos trousses, vous me verrez courir comme jamais.

— Soyez prudente, dit Yuri. S’il vous plaît.

— C’est mon deuxième prénom, assura-t-elle en s’amusant de son ton d’inquiétude.

Le Morgan

Yirella n’avait pas envie de retourner dans la salle de réunion principale du Morgan. Le souvenir de leurs discussions passionnées, à l’époque où ils organisaient l’Assaut final, était bien trop vif. Elle était de nouveau installée dans la cafétéria du pont 33, face à l’androïde d’Ainsley. Aucun des autres aspects androïdes n’était présent. Elle se demanda pourquoi. Un sentiment inconscient d’insécurité ? Mes propres androïdes me ressemblent trop pour me rassurer ? J’ai besoin d’une validation extérieure ?

Oh, arrête un peu !

La situation tactique n’était pas si mauvaise. Le Morgan était toujours harcelé par les scintillements, mais il n’était plus qu’à quelques minutes de la géante gazeuse, à présent. Même s’il décélérait, sa vélocité démentielle taillait dans le plasma de la nébuleuse, déroulant un long sillage de vide troublé. Le reste de l’armada se dispersait, les navires se dirigeant chacun vers un vaisseau-arche précis. Quant à Ainsley, il fonçait vers les anneaux générateurs à une vitesse qui donnait la chair de poule. Il ne décélérait pas du tout. Les panaches résiduels de fumée de neuf vaisseaux Résolution finissaient de se dissoudre derrière lui, tandis que le navire blanc était à peine visible au milieu d’une nuée impénétrable de scintillements plus intenses que la couronne de l’étoile.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle. Votre vecteur est très dangereux.

— C’est pour être sûr.

— Ainsley…

— Les Olyix savent ce que je compte faire. Ils essaient de m’étouffer sous leurs flux temporels. Ils essaient très fort, même. J’utilise toute l’énergie dont je dispose pour les repousser. Toute mon énergie – ne nous voilons pas la face – suffirait à transpercer Jupiter de part en part. Si je tire un missile v-q, les variances de flux temporel provoquées par ces saloperies le bousilleront dès qu’il émergera de ma coque.

La nouvelle personnalité du corpus de Yirella – l’esprit le plus rationnel imaginable – refusait d’admettre l’inévitable.

— Comment comptez-vous vous y prendre, dans ce cas ?

— Je vais détruire ces anneaux à bout portant et personnellement. Pas le choix. Je vais livrer ces ogives v-q en main propre.

— Vous ne pouvez pas faire ça. Nous avons besoin de vous. Il y a des milliers de vaisseaux-arches, ici. Nous devons les sauver.

— Vous y arriverez. La technologie que les corpus ont recréée à partir de mes sous-sections mentales fonctionne à merveille sur les esprits uniques. Vous vous rappelez ce que j’ai fait au vaisseau de Bienvenue, au-dessus de Vayan ? Vous n’aurez aucune difficulté à piloter ces mastodontes. Nous sommes venus pour ça : sauver les pauvres hères que les Olyix ont réduits en cocons.

— J’ai besoin de vous.

— Et moi, j’ai besoin que vous viviez. Pour ça, je vais devoir détruire cette enclave ; autrement, vous ne rentrerez jamais chez vous. Résister à ces putains de flux temporels n’est pas une mince affaire. Si on ne fait rien, ils nous auront à l’usure. Si on règle ce problème, vous aurez de bonnes chances de succès.

— Par les Saints, Ainsley ! … Et le bouclier ? Vous ne pouvez pas l’utiliser ? S’il frappe l’anneau intérieur à votre vélocité actuelle, l’inertie déstabilisera la précession. L’anneau tombera vers la chromosphère.

— Le bouclier est ma solution de secours, gamine. Je ne peux pas me permettre de foirer. Lorsque je heurterai l’anneau, le bouclier sera à mon bord. Il a toujours la même masse, vous vous rappelez ? Si jamais les ogives v-q ne suffisent pas, la masse du bouclier finira le boulot. Bref, à la fin, on gagne dans tous les cas.

— Ne faites pas ça.

Elle savait que cela ne servait à rien. Ainsley altérait déjà sa trajectoire. Aucun appel à ses émotions ne le ferait changer d’avis. Sa vélocité atteignait une fraction non négligeable de la vitesse de la lumière, et son image subissait déjà un décalage vers le rouge.

— J’ai toujours été un amoureux du travail bien fait, dit-il. Vous n’imaginez pas les bringues qu’on organisait, dans le temps, quand on signait un gros contrat. Question décadence, on n’avait franchement rien à envier aux Romains.

— Ainsley ?

— Ramenez le Salut de la Vie à la maison, Yirella. Mais seulement après avoir débusqué le dieu des Olyix. Dites bonjour à ce fils de pute de ma part, d’accord ?

— Par les Saints ! …

L’affichage tactique lui montrait Ainsley approchant de l’anneau générateur interne. Elle le regarda avec effroi. Vu sa vitesse colossale, la marge d’erreur était minuscule. Si Ainsley n’avait pas calculé sa trajectoire correctement, il était trop tard pour la corriger. Par les Saints, ça veut dire que je souhaite qu’il heurte l’anneau !

Ce qui arriva.

Le timing fut parfait : Ainsley tira les ogives v-q quelques secondes avant que l’impact les oblitère, mais assez près pour affecter le matériau de l’anneau. L’effet fut comparable à celui d’une balle transperçant une sculpture de glace.

L’anneau éclata, projetant un énorme halo de destruction sur l’écliptique. Comme il se désintégrait, les trois anneaux extérieurs de matière exotique vacillèrent, puis disparurent. Au même moment, les étincelles iridescentes qui harcelaient l’armada s’éteignirent.

Lorsque Ainsley frappa, le bouclier se développa, cercle d’un noir surnaturel sur la toile de fond de la couronne. Il commença à tourner lentement sur lui-même, décrivant des culbutes à travers les protubérances bouillonnantes avant de s’écraser dans la chromosphère. De gigantesques éclaboussures de plasma dense furent projetées autour du disque, retombant pour avaler l’intrus, l’entraînant dans des profondeurs inconnues.

Puis l’onde de choc radiale charriant des fragments frappa le second anneau aux deux points où les orbites originelles se croisaient. L’une des deux zones conserva son intégrité, tandis que l’autre éclata, laissant une mégaboucle instable tournoyer un demi-million de kilomètres au-dessus de la couronne. La première fluctuation n’intervint qu’au bout d’un temps qui sembla infini, mais il est vrai que l’anneau avait une circonférence de plus de huit millions de kilomètres. En réalité, la déformation fut rapide et s’aggrava très vite. En moins de cinq minutes, les premières fissures apparurent, après quoi un morceau mesurant un quart de million de kilomètres se détacha.

— Trajectoire ? demanda Yirella comme un deuxième énorme fragment rejoignait le premier et s’éloignait de l’étoile.

Des vecteurs se dessinèrent sur son affichage tactique, lui montrant les trajectoires. Le second anneau orbitant avec une inclinaison de vingt-deux degrés, les débris projetés par sa désintégration ne menaceraient pas la géante gazeuse. De nouvelles fissures apparurent sur la structure tourmentée, envoyant une nouvelle grappe de fragments dans l’espace.

— Le continuum exotique de l’enclave est dissous, annonça Immanueel. Nous sommes de retour dans l’espace-temps réel. Mon intrication avec ceux de mes aspects qui accompagnent le trou de ver a été rétablie.

Yirella tourna la tête vers l’androïde d’Ainsley. Avoir son visage en face d’elle était tellement difficile. L’aspect eut un sourire penaud et articula en silence :

— Désolée. Non…

Une partie juvénile et stupide de son esprit avait espéré qu’il avait procédé à une sauvegarde. L’esprit d’Ainsley se serait simplement décompressé dans le réseau neural de l’androïde… Ainsley n’était plus, cependant, et elle devait l’accepter.

Mais il ne serait pas oublié.

À l’extérieur du Morgan, les nuages de la nébuleuse luisaient, inchangés. Yirella augmenta la résolution des capteurs au maximum.

— Je ne vois aucune étoile.

— L’enclave mesurait 90 ua de diamètre, expliqua Immanueel. La lumière de l’extérieur mettra des heures à nous atteindre.

— Nous ne savons donc pas où se trouve l’étoile de la Porte ?

— Heureusement, elle ne s’est pas matérialisée au milieu de nous. Nous devrions nous en réjouir.

— Oui, sans doute. (Elle braqua les capteurs vers les vaisseaux-arches sur leur orbite polaire.) L’étoile à neutrons va atteindre cette étoile dans huit heures. Il faut trouver le Salut de la Vie et le conduire avec ses semblables dans le trou de ver.

— Mes aspects restés près du trou de ver peuvent désormais observer la nébuleuse de l’enclave.

— Quoi ?

— Ils la voient. Sa bordure traverse l’anneau de débris dans le système stellaire de la Porte.

— Par les Saints ! c’est bien plus proche que prévu.

— En effet. Ce qui a des avantages et des inconvénients. Il reste des dizaines de milliers de vaisseaux Résolution dans le système de la Porte. Ils peuvent nous atteindre facilement.

— Mais le trou de ver est proche aussi. Nous pouvons…

Les capteurs du Morgan détectèrent un signal radio émis depuis l’orbite polaire de la géante gazeuse. Dès lors, tout changea.

Quinte Gox

Le Salut de la Vie

Je venais d’atteindre le rideau de confinement atmosphérique secondaire lorsqu’il commença à se dérouler dans le tunnel. Le courant d’air exerçait une pression extrême sur le corps un. Les extrusions de ma chair manipulatrice parvenaient à peine à agripper l’écheveau de biostructures tapissant les murs et le plafond. En enfonçant mes pieds dans les recoins entre les tubes pour gagner en stabilité, je parvins à avancer très progressivement, alors que l’atmosphère du Salut de la Vie se vidait en s’écoulant dans l’autre sens. Si je lâchais prise, je me transformerais en projectile cinétique jaillissant du couloir comme d’un canon. Ce qui arrivait déjà au corps cinq. La vigueur du courant d’air ajoutée à la multitude de débris dangereux qu’il charriait allait vite avoir raison de sa résistance. Je ne trouvais aucune prise décente, et mes pieds glissaient sur le sol. Le pistolet à billes de protons rendait l’épreuve encore plus difficile ; en voulant me protéger, je compromettais mon équilibre et limitais la quantité de chair manipulatrice que je pouvais appliquer sur la paroi.

Le corps cinq se rapprochait de l’extrémité du tunnel lorsque des projectiles cinétiques frappèrent la paroi à côté de lui. Je répliquai, tirant des billes de protons vers la sortie du tunnel.

Le corps cinq subit ses premières blessures. Son système nerveux interpréta l’attaque comme la destruction par une chaleur intense d’une section de sa chair manipulatrice. C’était effectivement le cas. Mon esprit, cependant… Mon esprit me transmit l’information sous la forme d’une douleur. Une douleur intolérable provoquée par une brûlure profonde. J’eus le plus grand mal à garder le contrôle de ma chair manipulatrice, qui avait envie de tressaillir.

— Merde !

— Quinte Gox, me demanda l’esprit unique du Salut de la Vie. Que se passe-t-il ?

— Va te faire foutre !

La douleur m’avait fait perdre ma concentration, permettant à l’intrication de reprendre. Je fermai la porte de mon esprit à cet emmerdeur incompétent.

De nouvelles brûlures percèrent le corps cinq. Je me mis à trembler, sous le choc, mais j’essayai de m’accrocher. L’arme à faisceau – sans doute un putain de maser – ne cessait pas de tirer, ruinant la chair manipulatrice, me forçant à lâcher.

Le corps cinq s’envola, tourneboula, complètement impuissant dans le courant d’air violent, avant de jaillir dans le hangar. Je m’attendis à un dernier tir fatal. Deux Saints armés étaient en vue lorsque je traversai le vaste espace. Je me concentrai, me répétai encore et encore qu’il n’y avait pas de douleur. Les quintes ne ressentent pas de douleur, au contraire des humains.

Il n’y eut pas de tir fatal.

Tandis que je tournoyais de façon erratique, j’avisai un humain courbé dans le courant d’air. Il m’adressait un bras d’honneur.

Kandara ! Sale petite pute ! Je te tuerai ! Je vous tuerai tous. Je vais faire sauter le Salut de la Vie avec des têtes nucléaires, je vais anéantir le moindre être et cocon humain présent à bord. Vous êtes déjà morts ! Vous allez tous crever !

Le corps cinq heurta le mur de l’ouverture du hangar. Très durement. Je fus tellement sonnée que le corps un faillit lâcher prise. Ce fut extrêmement difficile, mais je tins bon. Si je voulais me débarrasser de Kandara, je n’avais pas le choix. Il y eut d’autres impacts, comme l’atmosphère en train de s’échapper me plaquait de façon répétée contre la paroi.

Lorsque le corps cinq disparut dans le vide de l’enclave, il était complètement ruiné, son cerveau fonctionnait à peine. La douleur avait disparu aussi. Je tourbillonnai dans l’espace, vis les couleurs élégantes des nuages de la nébuleuse, puis l’énorme coque incurvée du vaisseau-arche. L’air s’échappait des branchies du corps cinq, dessinant une étrange spirale grise, comme si quelqu’un m’enveloppait dans un ruban de brume. Alors, la vue commença à se dissoudre.

J’ai perdu le corps cinq.

Il ne reste plus que moi.

Le rideau de confinement sortait d’une cosse déhiscente, masse de tissus musculaires couverte de fluide jaunâtre qui se déroulait pour fermer le tunnel. Une fois libre, ses mouvements s’accélérèrent. Au prix d’un effort colossal, je me faufilai de l’autre côté pendant que c’était encore possible. Il y avait trois rideaux dans ce tunnel, assez proches les uns des autres, qui se fermaient de concert. Autour de moi, le flux d’air se tarit.

J’établis une minuscule intrication avec l’esprit unique afin de lire ses pensées de façon passive. Sa conscience était dominée par l’inquiétude : il y avait l’arrivée de l’armada humaine, la destruction des anneaux générateurs, la trajectoire de l’étoile à neutrons, les événements du hangar. Une compagnie de quintes obéissantes était en chemin, bien décidée à se charger des humains, à leur demander ce qu’ils faisaient là. L’esprit unique pensait qu’ils détenaient des informations sur ce qui se passait dehors. Il s’ouvrit même à ce sujet à l’esprit plein, qui l’encouragea à poursuivre sur cette voie.

Quel duo d’abrutis.

Je franchis péniblement le deuxième rideau de confinement et j’ouvris la réserve de combinaisons spatiales qui se trouvait derrière. Celle que je choisis se déploya rapidement autour de moi, ses neurofibres se connectant à mes nerfs, pour accompagner mes mouvements. Je ramassai le pistolet à protons et retraversai les rideaux en direction du vide. Je n’aurais pas beaucoup de temps ; la compagnie serait bientôt là, et elle serait lourdement armée pour soumettre les Saints.

Au plafond, une partie des rubans luminescents de la biostructure avait été arrachée au cours de la dépressurisation, mais l’éclairage était suffisant. Des fluides nutritifs coulaient de déchirures dans les tubules, créant sur le sol des flaques collantes qui bouillonnaient dans le vide. Le couloir s’incurvait devant moi. Je basculai les capteurs visuels de la combinaison dans les spectres infrarouge et ultraviolet, puis activai des lecteurs magnétiques : les détecteurs de radiations et d’ondes radio. Sans les points de perception de mes autres corps à gérer, interpréter tous ces sens était facile. J’avais l’impression d’avoir allumé la lumière dans le tunnel, une multitude de couleurs embellissant chaque facette de tonalités très distinctes.

C’est ce qui me permit de voir les traces infrarouges à cinquante mètres de distance. Il y avait des empreintes sur le sol, dont la chaleur se dissipait rapidement, mais il s’agissait clairement de traces de pas. Une personne était entrée dans ce tunnel, avant d’en sortir.

Je ralentis. Devant moi, à l’entrée de la courbe, la lumière des rubans était presque inexistante, comme s’ils avaient été ravagés par la dépressurisation. C’était la seule section qui avait autant souffert.

Elle était forte, je ne pouvais pas lui enlever cela. Je me plaquai contre la paroi et avançai avec circonspection. Entre les conduits de la biostructure, quelque chose émettait des infrarouges. Je détectai un nœud dense de lignes de flux magnétique, comme en émettent des sources d’énergie des armes humaines, par exemple.

Une embuscade. Grossière, mais l’effort était louable dans ces circonstances difficiles.

Dans un geste rapide et fluide, je levai mon pistolet à billes de protons et tirai directement sur la source de chaleur. L’énergie émise par la détonation satura momentanément les capteurs de la combinaison. Cela n’avait pas d’importance. La section tout entière de mur et de biostructure fut pulvérisée, des débris rougeoyants s’éparpillant pour se refroidir dans les flaques. Il y avait tellement d’émissions infrarouges que je dus diminuer la sensibilité des capteurs.

Je m’arrêtai devant le nouveau cratère, dont les contours obliques étaient entourés de tiges cassées crachant des nuages de vapeur. Au sol, il y avait une veste de protection humaine abîmée, à laquelle il manquait une manche. Une carabine maser très endommagée y était attachée par une sangle. Il n’y avait pas d’humain, en revanche, pas de chair arrachée, ni d’os brisés, ni de sang en train de bouillir.

Merde !

Je voulus me retourner – j’essayai, en tout cas –, mais mes jambes ne m’obéissaient plus.

Je suis une quinte olyix, bordel ! Je ne souffre pas ! Je suis étrangère à l’idée de choc !

Oh…

Les Saints

Le Salut de la Vie

Ce n’était pas la chose la plus intelligente qu’elle ait faite ; Kandara en était consciente, mais elle s’en moquait. Appelez cela une obsession, l’amour du travail bien fait. En réalité, c’était de la vengeance pure. Les humains ripostaient enfin, comme l’opération Contre-attaque l’avait prévu depuis le début.

Il est l’heure pour moi de contribuer à cette étape active de la mission.

Voilà pourquoi elle avait désactivé sa glande et laissé son esprit naviguer à sa guise.

Sainte Marie, comme cela faisait du bien !

Libre pour la première fois depuis des décennies. Sa seule crainte était de pécher par excès de confiance. Ou bien était-ce à cause de sa paranoïa qui revenait en force en même temps que ses autres psychoses. Bref…

Elle se lança dans le couloir et passa en revue différentes possibilités. Elle était loin d’avoir l’équipement et les armes qu’elle emportait pour la plus basique des opérations secrètes. Elle disposait de quatre périphériques en tout et pour tout : un lance-grenades intelligent sur le bras, une machine de qualité mais qui, pour des raisons de place, n’avait que trois projectiles de puissance moyenne dans le magasin ; un canon cinétique sur l’avant-bras chargé de balles à filaments ; un émetteur d’inhibiteurs neuronaux sur l’autre avant-bras ; et une bobine de fibre monomoléculaire au poignet. Même lorsque sa glande lui permettait de rester calme et rationnelle, elle se méfiait profondément des monomolécules, qui taillaient dans la chair humaine sans le moindre effort. C’était le cauchemar de tout agent sur le terrain, surtout quand on n’avait pas les capteurs capables de les détecter. Ses lentilles étaient de toute première qualité, cependant ; elles auraient pu voir cette maudite fibre sans le casque qui la gênait… Le pistolet cinétique n’était pas mal, mais son pistolet magnétique était bien plus puissant. Quant à l’inhibiteur neuronal, elle ne savait pas quoi en penser. (Jessika affirmait qu’il fonctionnerait sur les Olyix, mais cela restait à prouver.) Les grenades étaient un plus indéniable. Quoique. Quand on avait les bons capteurs, il était facile de détecter leurs émissions énergétiques.

Elle ordonna au lanceur d’éjecter les trois grenades, grimaçant en entendant l’air s’échapper de la combinaison qui se fendait pour laisser passer les projectiles, sentant une légère morsure sur sa peau exposée. Lorsqu’elle les eut en main, elle les coinça entre des conduits. Dans le pire des cas, elle les déclencherait à distance pour faire tomber la biostructure sur la quinte bizarre. Car la quinte viendrait la chercher ; c’était une certitude. Elles n’appartenaient pas à la même espèce, et même si le miroir était extrêmement déformant, Kandara savait qu’elles se ressemblaient énormément, toutes les deux. Elle eut un sourire carnassier en y pensant. Quelque part, à l’extrémité de ce couloir, son adversaire se préparait à l’affronter.

Elle se trouvait dans un vaisseau extraterrestre, dans une enclave de temps modifié où elle était arrivée après un voyage de cinquante mille années-lumière à travers un trou de ver, dix mille ans après être partie de chez elle, et elle se préparait à affronter une extrémiste religieuse rancunière. Cool.

Autour d’elle, les conduits à l’apparence végétale, avec leurs feuilles sporadiques en forme de fougères et leurs enchevêtrements de lianes, pendaient des murs et du plafond, fendus, brisés. Ils perdaient un genre de liquide visqueux qui bouillonnait sur le sol, rendant celui-ci particulièrement traître. Le couloir s’incurvait devant elle, si bien qu’une cinquantaine de mètres la sépareraient de la quinte bizarre lorsqu’elles se retrouveraient face à face. Ce serait à celle qui dégainerait le plus vite, comme au temps du Far West. Elle avait besoin de ce que la technologie humaine et neána pouvait produire de mieux. Elle étudia la masse de biotechnologie extraterrestre couvrant la roche, une jungle primordiale artificielle au crépuscule. À moins que je me la joue totalement humaine et primitive…

Des doutes – si nombreux – s’immisçaient dans son esprit. Pendant les trente premières secondes, coincée la tête en bas au milieu des conduits du plafond, elle se sentit excitée. Elle était redevenue elle-même : maligne, prête à des déchaînements de violence, inconsciente du risque. Elle était née pour vivre ce genre de situation. Mais alors, les défauts de son plan lui apparurent, qui rongèrent sa confiance. Et si la quinte bizarre n’avait pas de capteurs infrarouges ? Court-circuiter la pile d’une carabine maser n’était franchement pas une bonne idée, d’autant que son système de sécurité aurait le plus grand mal à contenir l’accumulation d’énergie. Ce n’était pas le genre de chose qui pouvait bien finir. Il était également stupide de l’envelopper dans sa veste armure pour limiter les émissions de chaleur. Cette veste, elle risquait d’en avoir besoin.

Tant de choses pouvaient mal tourner.

Quelle mauvaise idée.

Mais si jamais elle fonctionnait…

Sainte Marie, voilà pourquoi j’avais besoin de cette glande : pour la clarté.

Sa position faisait qu’elle ne pouvait pas scruter le couloir. Elle ne voyait qu’une petite section de sol collant, directement en dessous. La moindre portion de casque se découpant sur la toile de fond irrégulière de l’écorce des conduits serait facilement détectable par le plus basique des capteurs. Elle attendit donc dans un inconfort grandissant, tandis que ses pensées s’emballaient et que son corps se réchauffait. Le régulateur thermique de sa combinaison était désactivé afin que sa chaleur ne puisse pas s’échapper et trahir sa présence.

Même si elle attendait un événement de ce genre, les détonations la prirent par surprise. L’intensité inquiétante du bruit dans son casque lui arracha un glapissement. Le moindre de ses muscles se tendit comme les conduits qui l’entouraient étaient secoués. Les tiges qui lui servaient de nid menacèrent de lâcher, et elle descendit de quelques centimètres.

Kandara retint son souffle, sachant que le moment était venu. En dessous d’elle arrivait la quinte olyix vêtue d’une combinaison spatiale qui semblait constituée d’écailles de poisson. Elle marchait avec circonspection vers le mur pulvérisé, là où Kandara avait coincé sa veste. L’humaine déclencha l’inhibiteur neuronal, lâcha les conduits qu’elle agrippait et se pencha en avant, se tortillant pour sortir sa tête de son nid. Des tiges cassantes et brûlées se brisèrent autour de ses épaules, et son torse tout entier se retrouva à découvert. Serrant fort les jambes pour ne pas tomber, elle découvrit un spectacle chaotique et la quinte, qui se tenait, toute tremblante, au-dessus de la veste armure déchiquetée.

Kandara leva les deux bras, tandis que ses graphiques de visée apparaissaient sur ses lentilles. Ses projectiles cinétiques détruisirent l’arme que tenait la créature. Simultanément, elle tira des balles à filaments dans trois de ses jambes avec son pistolet magnétique. Les membres éclatèrent dans des nuages de chair et d’écailles de combinaison. La quinte s’écroula.

Kandara agrippa un conduit épais et libéra ses jambes en se laissant tomber avec fluidité sur le sol. Devant elle, la quinte agitait ses deux jambes restantes, ne parvenant qu’à tournoyer sur place. L’altmoi de l’humaine activa sa radio, même si elle soupçonnait la combinaison de la créature de ne pas en être équipée. Et tant pis si une autre partie du vaisseau-arche captait ses ondes.

— On se vide de son sang par ses moignons, hein ? Vilaine façon de partir, je sais. Permets-moi de te donner un coup de main.

Elle leva sa machette électrique et frappa, visant bien et tranchant net une jambe de la quinte.

Le croissant de chair manipulatrice toujours intact ondula de souffrance, tentant en vain de former des appendices. Kandara abattit une nouvelle fois sa lame, coupant la jambe restante.

— J’ai passé ma vie à éliminer des fanatiques, humains et olyix. Dans les deux espèces, il y a des pourritures comme toi qui gâchent tout. Et vous commettez tous la même erreur. Vous êtes convaincus que la décence est une faiblesse, qu’elle fait de nous des cibles faciles. Vous le pensez toujours ?

Elle leva sa machette, prête à couper un morceau de chair manipulatrice, lorsqu’elle vit les quelques feuilles qui avaient survécu sur la paroi frissonner dans la brise.

Du vent ?

Un souffle d’atmosphère soufflait dans le couloir. Un souffle faible qui ne dura que quelques secondes, mais il venait bien de quelque part. D’un sas qui s’ouvrait et se refermait, par exemple.

Oh, Sainte Marie !

L’icone de Jessika apparut sur ses lentilles.

— Ça arrive, Kandara. L’esprit unique envoie quelque chose dans le hangar pour s’occuper de nous. Sortez de là. Vite !

Avec son pistolet magnétique, Kandara tira cinq fois sur la quinte, réduisant en bouillie ses organes internes, terminant par le cerveau.

Comme elle s’éloignait en trottant, l’image du couloir, dans son dos, s’affichait sur la visière de son casque. À l’endroit où le couloir s’incurvait, des ombres dentelées s’allongeaient sur la paroi bosselée. Elle attendit d’avoir dépassé les grenades pour les activer.

Des débris la heurtèrent dans le dos, la projetèrent dans les fluides sombres et bouillonnants qui maculaient le sol. Plusieurs icones de sécurité virèrent à l’orange, mais sa combinaison tint bon. Kandara se mit à quatre pattes en grimaçant de douleur. Elle se retourna et découvrit que le couloir était obstrué par un empilement de gravats.

— Est-ce que ça va ? lui demanda Jessika.

— À peu près. Je les ai stoppés. Et puis… j’ai eu cette saloperie. J’ai réglé son compte à la quinte qui a tué Alik.

— Parfait. Nous avons mis un ballon pressurisé autour du bras de Callum. Ça devrait tenir. Rejoignez-nous tout de suite.

— Ouais. J’arrive.

Cela ne fut pas facile, mais elle parvint à se lever. Elle vacilla un peu, ou bien était-ce le couloir qui bougeait autour d’elle ; elle ne pouvait pas en être certaine.

Des morceaux de roche roulèrent du haut de la pile de gravats qui bloquait le passage.

— Hein ?

Elle cligna des yeux en essayant de comprendre ce qu’elle voyait. D’autres pierres tombaient de l’éboulement, poussées par des vers noirs.

— Sainte Marie !

Les vers se faufilèrent par le trou qu’ils avaient creusé et commencèrent à glisser sur le sol. De nombreux autres les suivaient de près. Il y en avait des centaines. Elle en avait vu beaucoup sur les vidéos prises sur Terre après l’effondrement des boucliers urbains.

Des serpents de capture.

Kandara pivota sur ses talons et se mit à courir.

L’escouade de Dellian

L’enclave olyix

Dellian faisait son possible pour ne pas montrer son inquiétude. Pour ce qui était de son langage corporel, rien de plus facile ; équipé de son armure, accroché au support du transport de troupes, il avait tout d’une statue de métal inhumaine, spectacle dont personne ne pouvait rien conclure. Sa voix, en revanche… c’était une autre histoire. Voilà pourquoi il s’adressait à ses hommes par des phrases courtes dénuées d’émotions. Des phrases qui ne trahiraient pas son état.

Tout se déroulait comme prévu. L’arrivée dans le système de l’enclave. Le passage de la Porte. Le déploiement des transports de troupes. Et puis la situation était devenue bizarre. Le contact avec le Morgan et le reste de l’armada avait été coupé. Seuls avaient continué les échanges avec les autres transports, quoique de façon intermittente.

Et puis Yirella les avaient appelés, leur demandant de rentrer à bord du Morgan, où ils seraient en sécurité. Entendre sa voix, apprendre qu’elle se portait bien, lui avait fait un bien fou, mais son enthousiasme avait été douché par la situation tactique. Les Olyix avaient fait quelque chose à l’enclave, plongeant l’armada dans un chaos temporel. Les vaisseaux Résolution avaient afflué par la Porte pour détruire les navires des corpus impuissants. Pire, Tilliana et Ellici étaient à la clinique. Elles allaient bien, leur avait promis Yirella, mais elles avaient besoin de soins. Voilà pourquoi elle prenait les commandes du bureau tactique.

Une autre raison pour laquelle Dellian était heureux d’être équipé de sa combinaison : il ne pourrait pas échanger des regards incrédules et troublés avec l’escouade. Yirella était brillante, faisait preuve d’une détermination effrayante, mais elle n’était pas forcément la mieux placée pour les diriger dans une situation de stress. Et dans le genre, on pouvait difficilement faire pire.

L’escouade applaudit et cria de joie lorsque Ainsley détruisit les anneaux générateurs, tuant l’enclave, mais le canal de commandement de Dellian lui montrait qu’ils avaient payé un prix terrible pour leur victoire. Il ne partagea pas ces données avec ses hommes, qui devraient rester concentrés sur leur mission une fois à bord du vaisseau-arche.

Yirella ordonna aux transports de troupes de reprendre les airs. Alors, arriva une nouvelle véritablement folle, qu’il balaya immédiatement d’un revers de main. Un piège olyix, à n’en pas douter.

— Les Saints sont morts, dit-il à Yirella sur leur canal sécurisé.

— L’analyse du message conclut à une probabilité d’authenticité de soixante-dix pour cent. C’était bien Sainte Kandara.

— Les Olyix ont eu dix mille ans pour élaborer une copie parfaite.

— Peu importe, protesta-t-elle. Nous sommes ici. Nos escouades vont débarquer dans le vaisseau-arche. Si le message est un faux, nous le saurons très vite.

— Ouais, quand le navire explosera et nous tuera tous.

— Pour quoi faire, Del ? insista Yirella. Les Olyix savent que nous allons gagner cette partie de la campagne, ils ne sont pas bêtes. Un message de ce genre, surtout incomplet, ne peut qu’éveiller les soupçons. Tu seras encore plus circonspect quand tu monteras à l’abordage.

— Quand je monterai à l’abordage ?

— Si tu préfères, je peux envoyer quelqu’un d’autre dans ce hangar.

Il serra les dents. Cela faisait trop longtemps qu’il vivait avec l’image de l’Hérétique Vengeur mourant dans le feu nucléaire. Elle était devenue sa réalité. Cette nouvelle rouvrait une vieille blessure et lui faisait craindre un effondrement émotionnel. Mais s’il existe une chance, même infime…

— Merci, dit-il. C’est très gentil.

— Pas de quoi. Tiens-toi prêt.

Le Morgan altéra sa trajectoire, décrivit une courbe pour calquer son orbite sur celle de l’origine du message. Le vaisseau-arche en orbite polaire correspondait bien aux données recueillies à l’époque de la vieille Terre. Non qu’il fût très différent des autres vaisseaux-arches et navires de Bienvenue qui encerclaient la géante gazeuse.

Les croiseurs de l’armada passèrent devant pour attaquer les vaisseaux Délivrance agglutinés, protecteurs, le long de l’orbite polaire. Dellian observa les combats d’un œil dépassionné : de petits éclairs de lumière blanche, comme si les derniers scintillements perturbateurs de flux temporel filaient vers la mort. Tout ceci lui paraissait tellement lointain. Les capteurs du transport de troupes lui transmettaient une image parfaite de l’énorme vague d’étrave magnétique de la géante gazeuse. Contrairement au carnage perpétré par l’armada, il trouvait celle-ci extrêmement belle. On aurait dit de multiples paires d’ailes battant à l’infini dans ce domaine étrange.

— Les vaisseaux d’escorte olyix ont été éliminés, annonça Yirella. Vous pouvez y aller.

Le transport de troupes accéléra vers le cylindre de roche, ravivant nombre de mauvais souvenirs. De petites explosions fleurissaient sur toute la surface du navire comme les croiseurs détruisaient les systèmes de défense du Salut de la Vie. Ils étaient tout proches, désormais, et Dellian avisa des détails de la coque, des strates et des cratères qui correspondaient bien aux enregistrements historiques. Le bord dentelé où le quart arrière s’était séparé pour révéler le terminus du trou de ver avait exactement le même profil.

— Ils n’ont pas pu imiter ça, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— En théorie, si, répondit Yirella. Ils n’avaient aucune raison de le faire, cependant.

— Sauf à vouloir nous attirer.

— Tu veux abandonner la mission ?

— Non.

Le transport de troupes contourna le vaisseau-arche et se glissa dans un des cratères entourant sa section centrale. Une entrée rectangulaire avait été taillée dans la roche, de même qu’un tunnel s’incurvant vers les entrailles du navire. Le passage était tout juste assez large pour que l’appareil s’y engouffre.

Vingt secondes plus tard, ils émergèrent dans le hangar.

— Par les Saints ! que s’est-il passé ici ? demanda Falar.

— Une décompression explosive, répondit Xante. Cela explique sans doute que le message nous soit parvenu incomplet.

— Les portes d’urgence se sont activées, dit Mallot. Il n’y a que du vide, ici.

— Plan de sortie trois, ordonna Dellian. Attendez-vous à rencontrer des éléments hostiles.

— Des otages, plutôt ? le corrigea Falar.

— Plan de sortie trois.

— À vos ordres.

Dix-huit écoutilles s’ouvrirent sur le fuselage du transport de troupes. Les cohortes bondirent, se dispersèrent dans le vaste hangar vide. Plusieurs moncs examinèrent les endroits très endommagés où avaient manifestement eu lieu des échanges de tirs.

— Des billes de protons, lut Dellian dans son optik.

Cela le soulagea presque. La carapace miroir de leur armure repousserait sans mal ce type de projectile. Ils seraient secoués à l’intérieur, mais les cohortes élimineraient rapidement leurs assaillants.

— Voyons un peu ce qu’il y a dans ces couloirs, dit Dellian. Falar, Janc, Uret, chargez-vous du côté gauche du hangar. Les autres, à droite.

Les cohortes se mirent en position, formant des duos à l’entrée de chaque tunnel débouchant sur le hangar. Il n’y avait rien dans les portions de couloir visibles. Des drones se regroupèrent au plafond, puis se répartirent autour de chaque tunnel, avant d’y plonger à grande vitesse.

— J’ai capté un courant d’air, ici, annonça Xante. Il se peut qu’un sas de sécurité soit défaillant.

— OK, acquiesça Dellian. J’ignore ce qui s’est passé, mais c’était il n’y a pas longtemps, alors…

Il y eut une explosion dans ledit tunnel.

— Option Delta ! déclara Dellian.

Il se retint de sourire. Sa cohorte était capable de déchiffrer ses intentions, bien sûr, mais ses amis étaient tout aussi intuitifs ; il n’avait pas fini de donner ses ordres, et ils se déployaient déjà.

Xante et Uret sautèrent et se suspendirent au plafond. Accrochés aux conduits endommagés, ils furent rejoints par plus d’une dizaine de moncs. Dellian se réfugia sous le transport de troupes, derrière le train d’atterrissage. Les autres moncs se dispersèrent, s’accroupirent, prêts à bondir sur ce qui émergerait du tunnel.

— Visuel ! s’écria Xante. C’est un… Par les Saints ! Un humain !

— Confirmation ? demanda Dellian.

— Silhouette humaine. Masse et signature thermique authentiques. Combinaison primitive. Pas d’armure. Armement modeste.

Dellian étudia l’image dans son optik, tandis que son rythme cardiaque s’accélérait. Soit il s’agissait d’un piège incroyablement détaillé, que même Yirella n’aurait pu concevoir, soit…

— Bien. Reculez ! Laissons-le venir.

Deux canons se déployèrent sur ses épaules et se tournèrent vers l’entrée du tunnel.

— Tu vois ça ? demanda-t-il à Yirella.

— Oui.

Le personnage en combinaison spatiale fonça dans le hangar et se retrouva nez à nez avec la cohorte de chiens de l’enfer. Il voulut s’accroupir dans une position défensive, battant des bras d’une manière à la fois comique et désespérée pour s’arrêter, dérapa sur le sol gluant, tomba et glissa sur les fesses.

La combinaison de Dellian détecta un signal radio.

— Merde, merde, merde ! Jessika, je suis foutue. Ils sont partout.

— Ne tirez pas, ordonna Dellian.

Le gendix de son armure afficha une correspondance d’empreinte vocale. Sa gorge se serra, l’empêchant de parler pendant quelques secondes.

— Sainte… Kandara ? bafouilla-t-il. C’est bien vous ?

— Quoi ? (Elle se releva rapidement et tourna sur elle-même, braquant son pistolet sur les deux moncs les plus proches.) Qui est là ?

Ça, c’est de l’entraînement militaire, ne put s’empêcher de penser Dellian.

— Je suis le chef d’escouade Dellian. Je suis sous le transport de troupes. Je vais me lever, alors… restons calmes.

Elle pointa son pistolet sur lui. Il leva ses armes de poing au-dessus de sa tête et se mit debout.

— Est-ce que vous êtes… humains ? demanda-t-elle.

— Absolument !

— Sainte Marie, nos bras et nos jambes ont beaucoup changé depuis notre départ ! Et puis, vous êtes carrément grands.

— Non, c’est juste ma combinaison.

Ses hommes sortirent progressivement de leurs cachettes.

Kandara roula subitement au sol et se tourna vers le couloir d’où elle avait émergé, l’arme pointée devant elle.

— Eh bien, j’espère que c’est une combinaison de combat ! lança-t-elle.

— Vous êtes vraiment Sainte Kandara ? l’interrogea Xante, hors d’haleine.

— Putain ! Ils arrivent !

Les alarmes des capteurs des drones aériens hurlèrent. Le tunnel vomit une marée sombre. Incrédule, Dellian reconnut des serpents de capture tout droit sortis d’un fichier d’histoire. L’escouade et les cohortes ouvrirent le feu.

Les Saints

Le Salut de la Vie

Callum essayait de garder son calme, mais ce n’était pas facile. Il était sur les nerfs depuis tellement longtemps que toute tentative de se détendre et de se laisser aller aurait risqué de provoquer une crise de larmes. Ce qui n’aurait eu aucune importance, car personne n’aurait rien vu. Personne d’humain. Selon lui, en tout cas.

Kandara avait guidé une escouade de soldats jusqu’à leur grotte ; il y en avait deux types différents, équipés d’exosquelettes terrifiants. Les premiers étaient plus ou moins humanoïdes, avec des membres pourvus d’articulations supplémentaires ; les seconds formaient une meute de robots démoniaques, des créatures de cauchemar. Tous étaient trop gros pour passer par la fissure, à moins de tailler dans la roche. Vu leur physique, ils n’auraient sans doute pas eu besoin d’armes pour y parvenir.

Son bras lui faisait très mal, à ce stade. La douleur était pourtant émoussée par les analgésiques, ce qui était d’autant plus effrayant. Le fourreau ridicule que Jessika avait produit pour lui dans un initiateur ressemblait à un ballon de plage.

L’escouade les escorta dans le hangar, où attendait un vaisseau de l’armada humaine. Leur chef s’appelait Dellian, et sa voix, sur la radio, était un mélange d’excitation adolescente et de révérence religieuse. Pourquoi diable n’arrête-t-il pas de nous appeler « les Saints » ?

Cette question mourut sur les lèvres de Callum lorsqu’il découvrit le hangar. Le combat avait été intense, et les lieux étaient jonchés de débris de serpents de capture et de sphères de chasse ouvertes comme de vulgaires œufs. Des œufs pleins de métal noirci, de plastique fondu et de chair olyix calcinée.

La découverte de l’intérieur du vaisseau fut également une surprise. Fini, les conduits végétaux ; place au chrome noir. Lorsque le sas fut scellé et l’habitacle pressurisé, Dellian se laissa tomber sur sa première paire de genoux, tandis que la partie supérieure de son armure s’ouvrait vers le haut.

Callum étudia le jeune homme avec intérêt. Quelque chose, dans son apparence, n’était pas tout à fait normal. Sa tête était-elle trop grosse ? Ou bien son cou épais trop court ? Il renonça à comprendre et retira son casque.

— C’est bien vous. Saint Callum.

Yuri et les autres retirèrent leur casque à leur tour. Dellian les regarda l’un après l’autre et se mit à pleurer.

— Voyons, voyons, le consola Callum. Nous ne sommes pas si laids.

— Vous ne comprenez pas ! geignit Dellian en grimaçant. J’ai vu l’Hérétique Vengeur exploser ! Nous vous croyions morts !

— Vous l’avez vu ? s’étonna Jessika en fronçant les sourcils.

— Oui. J’ai été contaminé par un neurovirus, transmis par un esprit unique. Cette image était destinée à me briser.

— Ah, merde ! grogna Yuri. Vous combattez les Olyix depuis un bout de temps, alors ?

— Toute notre vie. Comme nous tous. Vous – les cinq Saints –, vous êtes notre source d’inspiration. Ce que vous avez fait, vous sacrifier pour combattre les Olyix… ç’a guidé nos ancêtres depuis qu’ils ont quitté la Terre. Je suis tellement désolé que nous ne soyons pas arrivés à temps pour sauver Saint Alik.

— Saint Alik, marmonna Kandara dans un sourire en coin. Qu’est-ce qu’il ne faut pas entendre…

— Vous savez ce qu’il en penserait, n’est-ce pas ? intervint Yuri.

— Quoi ? demanda Dellian.

— Il serait très honoré, s’empressa de répondre Callum, ne laissant pas à Yuri le temps de révéler la véritable opinion d’Alik.

— Vous êtes attendus à bord du Morgan, reprit Dellian. Ce sera plus sûr pour vous, là-bas, et Saint Callum pourra se faire soigner le bras dans une de nos cliniques. Je dois conduire mon escouade à l’intérieur du Salut de la Vie. Je participe à l’opération de nettoyage.

— Nettoyage ?

Le visage candide de Dellian se durcit.

— Yirella s’occupera de l’esprit unique. Nous nous chargerons des quintes qui sont à bord.

— D’accord, acquiesça Callum en haussant les épaules, ce qui lui arracha une grimace.

Un portail s’ouvrit à l’extrémité de la salle surpeuplée.

— J’aimerais beaucoup parler avec vous, ajouta Dellian. Après. Si vous voulez bien.

— Bien sûr.

Les cinq Saints empruntèrent le portail et eurent l’impression d’entrer dans les bureaux d’une grande société, même si les murs étaient encore plus blancs que dans les locaux de Connexion, et que l’atmosphère conditionnée était moins stérile. Et les gens… Ce n’étaient pas des gens, au sens biologique du terme. Ils furent accueillis par des androïdes épicènes à la peau noire mesurant un bon demi-mètre de plus que Yuri. Les androïdes s’appelaient tous Yirella, ce qui n’aida pas à clarifier la situation. Ils accompagnèrent Callum et les autres dans une clinique. Celle-ci, au moins, était normale et rassurante, même si l’équipement médical était plus petit et perfectionné que tout ce qu’il avait vu jusque-là.

Plusieurs autres boxes étaient occupés. Callum était assis en face de deux femmes incroyablement âgées. Même à son époque, sur Terre, seuls les gens vraiment très pauvres avaient cette apparence lorsqu’ils vieillissaient.

— Que leur est-il arrivé ? demanda-t-il aux deux androïdes qui l’aidaient à se débarrasser de sa combinaison spatiale.

— Des victimes de la guerre, répondit l’un d’entre eux. Nous avons consenti beaucoup de sacrifices dans notre combat contre les Olyix. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si… brutal. Ç’a été très… personnel, pour moi.

— Ouais, je commence à comprendre que beaucoup de choses ont changé. Nous sommes vraiment des voyageurs temporels, pas vrai ?

L’androïde de Yirella, qui venait de lui retirer son fourreau gonflable, hocha la tête d’un air pensif.

— Oui, je suppose. Mais c’est un voyage sans retour, j’en ai peur.

Callum était incapable de regarder son bras ; la plaie et l’os qui dépassait constituaient un spectacle insupportable. Un autre androïde apparut, blanc et plus petit que les autres, avec une anatomie manifestement masculine. Il était vêtu d’un short vert et apportait une longue manche bleue qui semblait avoir été tissée avec de la soie épaisse.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il avant de s’attarder sur le visage de l’androïde. Ainsley ?

— Plus maintenant, répondit l’androïde. Désolée, je suis également Yirella. Je me suis dit que la présence d’un aspect à l’apparence familière serait rassurante dans le contexte de cette clinique. Vous devez être un peu perdu.

— Vous n’avez pas tort. Je ne pensais pas que cette mission se terminerait de cette façon. Pas du tout.

— À quoi vous attendiez-vous ?

— Franchement, je n’espérais pas arriver si loin. Je me demande si je ne suis pas dans un rêve, réduit physiquement à l’état de cocon.

— Ce n’est pas un rêve, croyez-moi.

Callum se pencha en arrière comme l’androïde au visage d’Ainsley enfilait la manche bleue sur son bras, puis branchait ses tubes et câbles dans un pilier argenté situé derrière le lit. Sa douleur fantôme se dissipa comme la manche enflait. Callum soupira d’aise, tandis que les tubes parcourus par des fluides s’agitaient. L’un d’entre eux était brun et dégoûtant. Callum détourna une nouvelle fois les yeux.

— Que va-t-il se passer, maintenant ? s’enquit-il.

— Mes autres aspects s’occupent de l’esprit unique du Salut de la Vie.

— S’en occupent ?

— Le tuent. Je dois prendre le contrôle des systèmes du Salut pour maintenir les cocons en vie.

— Il y a d’autres vaisseaux-arches transportant des cocons humains. Cinq, je crois.

— Je sais. L’armada les aborde comme elle aborde tous les navires olyix stationnés ici. Des milliers d’espèces différentes sont emprisonnées dans des cocons ou leurs équivalents. Nous devons toutes les sauver. C’est notre devoir et notre honneur. Nous repartirons avec elles au front actuel de notre vague d’expansion galactique.

Callum prit quelques secondes pour assimiler ce qu’elle venait de dire.

— Vous avez cette… capacité ?

— Tout juste. Nous avons subi plus de pertes que prévu. L’armada des corpus a gagné, cependant. Un aspect remplacera chaque esprit unique.

— Un aspect ?

— Les corpus humains sont des gens qui ont divisé leur esprit en plusieurs aspects, qui résident chacun dans un contenant différent : des corps biologiques, des processeurs quantiques, des machines, des navires de guerre…

— Des androïdes.

Il avait du mal à accepter ce qu’elle disait. Trop d’étrangeté d’un coup.

— Parfois, oui. À mesure que les esprits uniques sont éliminés, les aspects occupent les vaisseaux-arches. Très bientôt, nous allons devoir partir.

— Je sais. Vous êtes venus avec une étoile à neutrons. Elle va heurter cette étoile, n’est-ce pas ?

— En effet. Et elle deviendra une nova, entraînant bientôt sa jumelle. Il y a quatre-vingt-deux pour cent de chances que les deux combinées forment une supernova. Il est de notre devoir moral de n’abandonner aucune victime des Olyix ici.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. Votre technologie est tellement avancée. Il est réconfortant de constater que vous donnez autant d’importance à l’éthique. En temps de guerre, il est facile de l’oublier.

— Heureuse de pouvoir vous réconforter. Nous vous sommes redevables.

— Pas vraiment. Le Signal que nous avons envoyé n’atteindra pas la Terre avant quarante mille ans. Tant de gens ont consenti tellement de sacrifices pour nous permettre d’arriver ici. Le pari que nous avons fait… Finalement, vous êtes arrivés sans notre aide.

Sa gorge était serrée et chaude. Les yeux de Callum s’emplissaient de larmes. C’était stupide, mais… Jamais il n’avait imaginé pouvoir vivre la nouvelle vie qui lui était offerte. Presque une vie après la mort, où il serait séparé à jamais des gens avec qui il avait vécu et qu’il avait aimés. Il se mit à rire, puis laissa échapper un sanglot.

— Est-ce que ça va ? lui demanda l’androïde en lui touchant l’épaule.

— Oui. Je crois que je suis rattrapé par la réalité. Je viens de comprendre que mes seuls contemporains, dans ce nouveau monde, sont Yuri, Kandara et Jessika. Putain : une escouade de reliques.

— Les vivants ne sont pas des reliques. Vous serez bientôt rejoints par des milliards de gens originaires de votre époque. Vous allez rentrer chez vous, Saint Callum. Vous et les autres Saints serez révérés sur la Terre reconstruite et tous les mondes que nous aurons colonisés.

— Pour quelle raison ? lâcha-t-il avec une amertume qui le surprit et ne parvint pas à contenir.

— Vous et vos amis nous avez guidés. Vous êtes l’étoile que nous suivons dans la nuit. Vous êtes les héros de nos plus précieuses légendes. Nous – moi, l’escouade que vous avez rencontrée et toutes les escouades qui ont traversé la galaxie pour venir ici –, nous sommes tous nés pour vivre ce moment. Que croyez-vous que nous ayons ressenti lorsque nous avons entendu la voix de Sainte Kandara et remonté son émission jusqu’au Salut de la Vie, la source même du plus grand malheur jamais arrivé à l’humanité ? Votre légende a été un précieux cadeau à ma génération et à toutes les générations d’exode avant nous. Vous nous avez donné l’espoir, Saint Callum. Et nous avons eu raison de croire en vous, car aucun d’entre vous n’a abandonné, n’est-ce pas ? Vous avez accompli votre devoir jusqu’à la fin. Vous imaginez comme c’est profond pour ceux qui vivent cette époque apocalyptique ?

— Je n’ai rien demandé de tout ça, dit-il, penaud.

— Je sais. Personne n’a rien demandé. Pour la première fois de ma vie, je suis heureuse d’exister. Et ce, grâce à vous, Saint Callum. Vous êtes ma raison d’être. Vous justifiez mon existence. Merci.

— De rien. Mais je dois vous prévenir : nous ne méritons pas votre admiration.

— Nous verrons. Même avec le trou de ver qui nous fera émerger à dix mille années-lumière de Sol et des vieux mondes colonisés, ce sera un bien long voyage.

— La Terre…, dit-il, rêveur. Vous croyez que nous la reverrons ?

— Oui. Cette partie de la guerre est bel et bien finie. Nous avons gagné. Les humains possèdent désormais le seul trou de ver conduisant hors de ce système planétaire. C’est celui qui nous a permis de venir jusqu’ici, et il accélère bien trop vite pour les vaisseaux olyix qui essaient de le rattraper. Ils ne le rattraperont jamais.

— Et nous ?

— Nous y parviendrons. Beaucoup de gens très intelligents ont planifié cette campagne.

— J’ai hâte de les rencontrer. (Il hésita comme son bras commençait à le démanger sous le manchon médical bleu.) Nous allons vraiment rentrer chez nous ?

— Oui.

Yirella

Le Morgan

Yirella hésitait à rencontrer les Saints en chair et en os. Son corps originel ne manquerait sans doute pas de s’extasier devant eux, ce qui risquerait de la ridiculiser complètement. Même ses aspects installés dans des androïdes étaient impressionnés en leur présence.

Elle les aida à se débarrasser de leur combinaison dans la clinique et pratiqua des scans généraux pour s’assurer de leur bon état de santé, s’émerveillant de les découvrir si conformes aux récits anciens. Callum, fatigué par le monde et pourtant de nature optimiste, un homme bien, en état de choc après leur extraordinaire mission. Yuri, bourru et professionnel, décidé à ne pas laisser filtrer son soulagement, mais pas sa méfiance. Jessika, si tranquille et énigmatique, humaine avec une pointe d’élégance neána, parfaitement adaptée à la situation dans laquelle elle se trouvait. Tristement, elle avoua ne pas savoir si les Neánas sortiraient de leur retraite après la destruction de l’enclave des Olyix. Et Kandara, la mercenaire, l’agent clandestin, la tueuse professionnelle, dont les qualités si dangereuses n’étaient contenues que par des médicaments neurochimiques. Yirella trouvait bizarrement excitant le fait de se tenir à ses côtés, à discuter du Morgan et de l’armada. Elle a tué des gens. Des méchants, des terroristes, mais des humains quand même.

Ils étaient tous fascinants, et elle aurait voulu passer les dix prochaines années à discuter avec eux. Ces gens qui avaient vécu sur la vieille Terre, qui l’avaient arpentée. Toutefois, elle avait des aspects à bord du Salut de la Vie. Des milliers de marines appartenant à son corpus aidaient les escouades et leurs cohortes à traquer et éliminer les quintes et la plupart des créatures de service. Et trois machines les accompagnaient : des aspects mentaliques, simples relais perfectionnés pour sa personnalité, qui progressaient dans les couloirs du vaisseau-arche à la recherche d’un nexus. Lorsqu’elles en trouvèrent un, elles y insérèrent des aiguilles qui se mêlèrent rapidement aux fibres nerveuses de la neurostrate.

— Salut.

— Vous êtes humaine et pas vraiment humaine. Je sens votre esprit, vos pensées sont agencées comme celles d’une machine.

— Je suis partiellement humaine, mais ça n’a pas d’importance.

— Pourquoi faites-vous cela ? Pourquoi avoir apporté la mort et la destruction dans notre havre de paix ? Nous vous aimons.

— Vous savez quoi ? Sautez les amabilités. Vous avez perdu. Voici mon offre : renoncez au contrôle du vaisseau-arche, et je permettrai à quelques-unes de vos quintes d’établir une colonie. Elles n’auront aucun souvenir de leur histoire, ni connaissance du message de votre dieu, mais votre espèce survivra.

— Je sens qui vous fouillez mes souvenirs. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— Je sens que vous les effacez. Qu’essayez-vous de cacher ?

— Nous vous sommes totalement ouverts. Nous l’avons toujours été.

— Je n’ai jamais compris votre fanatisme. Vous préféreriez mourir plutôt que de vous voir offrir une seconde chance. C’est tout de même extraordinaire.

— Je ne suis qu’une unité à l’intérieur de l’esprit plein des Olyix. Une part de moi survivra quelle que soit l’ampleur du massacre que vous commettrez aujourd’hui. Vous ne mettrez pas un point d’arrêt à notre mission sacrée. Elle est éternelle.

— C’est faux. J’ai entendu le message de votre dieu. C’est de la merde.

— Et pourtant, vous continuez de fouiller mon esprit. Est-ce cela que vous cherchez ? Le message du Dieu de la fin des temps ? Je puis vous l’offrir sans condition. Il est de notre devoir sacré de l’apporter à toutes les formes de vie de cet univers.

— Je n’en ai pas besoin car j’en ai eu un avant-goût dans le système de Vayan. Mais j’avoue être curieuse. Vous avez dû comprendre, depuis le temps, que l’univers n’était pas cyclique, non ? La seule chose qui vous attende dans ce futur lointain, c’est la mort thermique, et non pas la renaissance dans une lumière nouvelle. Vos astronomes ont eu le temps de le comprendre. Des milliers et des milliers d’années… Nous autres humains n’avons eu besoin que de quatre siècles d’étude du cosmos pour en arriver là.

— Chère humaine, nous détenons la vérité depuis bien plus longtemps que cela.

Yirella sourit. L’association avait fonctionné ; elle voyait l’arrivée du message sur le monde natal des Olyix, dans ce système binaire, deux millions et demi d’années plus tôt.

— En effet, dit-elle. Merci bien.

Une tache d’incertitude apparut dans les pensées sereines de l’esprit unique.

— Vous vouliez savoir à quelle époque le Dieu de la fin des temps nous avait bénis en nous envoyant son message ?

— Entre autres choses, oui.

— Pourquoi ?

— Pour mieux vous défaire.

— Vous ne pouvez pas défaire un dieu. La nova que votre étoile à neutrons va créer détruira ce système, mais nous avons des milliers d’avant-postes dans toute la galaxie. Chacun d’entre eux se développera pour former une nouvelle enclave, pour continuer notre croisade.

— Oui, c’est ce que je craignais. Et je vois que vous le croyez réellement. Sachez que nous nous occuperons de tous les survivants, que nous les empêcherons de relancer cette méprisable croisade. Nous en avons les moyens, et nous avons des amis. Grâce à vous, nous en avons beaucoup.

L’esprit unique effaça des pans entiers de lui-même, retraite qui facilita grandement l’incursion de Yirella à l’intérieur de sa personnalité.

— Les coordonnées de nos vaillants avant-postes ont été effacées, humaine. Mes descendants finiront par y croiser la route des vôtres. Cette bataille en est une parmi d’autres dans une guerre qui durera jusqu’à l’arrivée du Dieu de la fin des temps.

— Je sais.

— Dans ce cas, mettez un terme à ce sacrilège. Cessez cette attaque profane. Il n’est pas trop tard pour vous repentir. Les humains ont désormais la capacité de rejoindre notre dieu à bord de leurs propres vaisseaux. Joignez-vous à notre pèlerinage en égaux aimés et aimants.

— Vous avez ruiné l’évolution de milliers d’espèces, détruit des milliards et des milliards de vies. Vous avez personnellement supervisé le massacre de mon monde. Il y a eu presque autant de victimes de l’effondrement des boucliers urbains que de cocons embarqués dans le Salut de la Vie. Vous avez tué mes amis, et votre fanatisme insensé m’oblige à prendre des décisions qui ne me satisferont, ni ne me réjouiront. Après tout le mal que vous avez causé, vous me demandez de faire preuve de miséricorde ? Vous n’avez toujours pas compris, n’est-ce pas ? Ce n’est pas un dieu qui vous a envoyé ce message, mais un démon, espèce de connard psychotique. Maintenant, mourez.

Les Saints

Le Morgan

Yuri s’attendait à découvrir beaucoup de choses surprenantes dans un navire de guerre hypertechnologique construit par des posthumains très bizarres, mais certainement pas un café tout droit sorti du Paris des Années folles.

Jessika, Kandara, Callum et lui s’y retrouvèrent et s’installèrent à une table en bois, où ils se firent servir par des drones la meilleure nourriture qu’il ait mangée depuis… depuis un bon bout de temps.

Les grandes fenêtres en ogive affichaient les données tactiques. L’armada avait tué tous les esprits uniques stationnés autour de la géante gazeuse. Des escouades suppléées par des marines avaient pris possession des vaisseaux-arches et navires de Bienvenue qui abritaient les cocons humains. D’autres marines avaient envahi des appareils contenant des cocons extraterrestres, mais ils manquaient de temps pour accomplir la phase suivante de leur mission.

L’étoile à neutrons heurterait la grosse étoile blanche dans quatre-vingt-dix minutes. Une grande flotte de vaisseaux Résolution se constituait en bordure de la nébuleuse, et l’armada avait utilisé la plupart de ses Calmissiles.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils les appellent toujours comme ça, lança Kandara en secouant la tête, incrédule.

— Et pourquoi pas ? protesta Callum. Il y a bien le boson de Higgs, la théorie de la relativité d’Einstein, la progression de Robson, le portail de Rindstrom, la loi de la gravitation de Newton. Tant d’innovations portent le nom de leur auteur.

— Vous parlez de figures historiques importantes, remarqua Yuri, impassible. De géants de la science humaine.

— Je suis en bonne compagnie, c’est vrai.

Jessika et Kandara se moquèrent gentiment de lui. Callum ne fit pas attention à elles et but sa bière avec dignité.

Yuri utilisa son altmoi pour recueillir les images des capteurs visuels répartis sur le fuselage. Ils stationnaient à côté du Salut de la Vie et d’une vingtaine d’énormes croiseurs. Un essaim de petits appareils insectoïdes sautillaient sur la roche, fixant une multitude de machines hémisphériques noires sur la surface du vaisseau-arche. En arrière-plan, des points lumineux étincelaient dans les magnifiques nuages polychromatiques de la nébuleuse. Pendant quelques instants, il craignit une nouvelle attaque temporelle olyix, avant de comprendre qu’il s’agissait simplement de la lumière des étoiles, qui leur parvenait après avoir traversé le vide de l’enclave. Comme le vaisseau-arche dépassait l’équateur de la géante gazeuse, le noyau galactique apparut derrière la planète, joyau le plus beau et délicat de l’univers.

Soudain, le brouhaha contenu et inintelligible d’une conversation animée résonna au comptoir. Yuri refusa de se retourner, mais Kandara le fit. Puis elle se pencha au-dessus de la table.

— Les mômes sont rentrés de l’école, chuchota-t-elle, amusée.

Lorsqu’il daigna regarder, Yuri vit Dellian et un groupe de jeunes hommes, qui se turent subitement en se découvrant observés. Si la variété ethnique était manifeste, ils avaient tous le même physique : trapus, épaules larges, bâtis non pas comme des athlètes olympiques, mais comme des bodybuilders chargés aux substances illégales. Ils arboraient une mine vaguement coupable en regardant la tablée de Yuri.

— Joignez-vous à nous, leur proposa Kandara en souriant, sans laisser le temps à Yuri d’objecter.

Après tout ce temps passé à cinq, un peu de sang neuf ne leur ferait pas de mal, toutefois.

L’escouade de Dellian et quelques-uns de leurs amis accoururent.

— C’est un honneur…, commença Janc, enthousiaste.

— S’il vous plaît, l’interrompit Yuri en brandissant son index. Nous ne sommes pas des Saints.

— Oui, monsieur.

Yuri n’insista pas.

— Dans quel état est le Salut de la Vie ? s’enquit Callum.

— Il est sécurisé, répondit Dellian. Yirella a éliminé l’esprit unique, aussi peut-on assurer le maintien des cocons. Et nous avons éliminé beaucoup de quintes.

— Ouais, confirma Uret avec sérieux. Comme nous le savons depuis l’embuscade de Vayan, le nettoyage va encore durer des mois. Ces vaisseaux-arches sont les plus grands labyrinthes tridimensionnels de la galaxie. Ils contiennent des millions de cachettes.

— Nan, vous croyez ? s’amusa Jessika.

Uret rougit.

— Alors comme ça, vous organisez des parties de chasse ? reprit Kandara en levant son verre de vin et en le regardant avec intérêt.

— Des équipes de marines spécialisés seront chargées de cette mission, expliqua Xante. Et des drones installeront un réseau de capteurs dans tous les couloirs et chambres. Il y aura des roulements, bien sûr, afin que tout le monde puisse se reposer.

— Ça nous occupera pendant une bonne partie du voyage, précisa Janc. La dernière fois, nous avons transféré les cocons dans notre habitat avant de repartir, mais ce sera différent cette fois.

— La dernière fois ? s’étonna Yuri.

— Ouais. On est tombés dans une embuscade.

— Nous savions que les Olyix attaquaient la vague d’expansion humaine. Il y a cinq autres navires pleins de cocons humains, ici.

— Et des milliers d’autres espèces, ajouta Jessika. Si j’ai bien compris les androïdes de Yirella, ils partent tous avec nous.

— En effet, confirma Dellian. Nous les conduirons jusqu’à la sortie du trou de ver. Après, nous verrons. Yirella pense que nous devrions tous coloniser des étoiles voisines, former un genre de grande alliance interespèces, dans le cas où les Olyix reviendraient.

— Bonne idée, dit Yuri. Supposons cependant que certaines de ces espèces soient encore plus cinglées que les Olyix…

— N’écoutez pas Yuri, intervint Callum. Il imagine toujours le pire.

La moitié de leur public captivé hocha la tête de concert.

— Oui, nous savons.

Pour une fois, Yuri se retrouva à court de mots.

— Ça demandera beaucoup de travail, reprit Dellian, mais nous allons devoir nous renseigner sur elles. Statistiquement, cependant, il y a toutes les chances que certaines fassent d’excellentes voisines.

Callum leva son verre et but sa bière en quelques gorgées.

— Le temps nous le dira. En attendant, quelles bières du futur recommanderiez-vous à un vieux croûton comme moi ?

Yirella

Le Morgan

La personnalité du corpus de Yirella suivait la conversation du café du pont 33 via les capteurs. Elle n’avait toujours pas utilisé son corps originel pour rencontrer les Saints. Ce corps-là était installé tranquillement dans la salle de réception du capitaine en compagnie d’un clone d’elle-même. Immanueel avait passé la dernière heure à le cultiver dans un domaine de temps accéléré à peine plus grand que sa matrice artificielle. Il aurait été plus simple de produire un corps biologique avec un initiateur, mais elle voulait un résultat plus qualitatif. Ce corps devrait être parfait à tous points de vue. Il méritait bien cela.

Les deux aspects observaient avec inquiétude le travail des navires et des machines des corpus qui installaient des conduits d’énergie négative autour des énormes vaisseaux olyix qu’ils avaient capturés. Simultanément, elle suivait la progression de l’étoile à neutrons. Elle était à moins d’une heure de la couronne et attirait de grandes rivières de poussière de nébuleuse, qui s’embrasaient comme des protubérances solaires, disparaissant dans l’oubli de son horizon noir. Cette tempête de lumière, Yirella aurait dû la trouver spectaculaire, non pas menaçante…

— Notre marge d’erreur est vraiment réduite.

— Nous sommes dans les temps, rétorqua Immanueel avec calme.

— À condition qu’il n’y ait pas d’imprévu. Méfions-nous de l’hubris. Nous ne sommes pas les Olyix. Il faut partir maintenant. Vous finirez de fixer ces conduits aux vaisseaux-arches plus tard.

— Très bien. Nous vous accordons ce point, Humaine de la genèse.

Yirella ne savait pas comment interpréter sa réponse. Immanueel n’utilisait ce titre honorifique que dans des circonstances formelles.

— Êtes-vous agacés ? l’interrogea-t-elle.

— Non. L’opinion de l’Humaine de la genèse est toujours traitée avec respect, d’autant plus qu’elle a choisi de s’élever.

— Il ne s’agit pas d’une élévation pleine. Je ne suis pas prête pour ça.

— Nous comprenons. Nous nous rappelons le début du processus, pour nous. Il demande des ajustements mentaux considérables.

— En effet.

— Nous sommes en train de mettre en place les portails.

Yirella concentra la majorité de ses aspects sur les images transmises par l’armada. Un autre avantage du nombre : il était plus facile de se faire une idée globale de la situation.

Au loin, elle avisa le terminus du trou de ver entouré par plus d’un millier de croiseurs des corpus. Incapables d’égaler son accélération initiale, les vaisseaux Résolution avaient déjà beaucoup de retard. La plupart semblaient décélérer, mais c’était difficile à dire ; les milliards de frondes éparpillées par le trou de ver dans son sillage les percevaient à peine. Surprise, Yirella découvrit les distances affichées.

— Combien de temps avons-nous passé dans l’enclave ?

— Une question relevant de la relativité qui n’a pas de réponse correcte. D’autant que les Olyix ont manipulé le flux temporel de l’enclave.

— Le terminus du trou de ver est à trois quarts d’année-lumière. Nous avons dû passer des mois à l’intérieur.

— Oui. Ce qui signifie que les vaisseaux Résolution les plus proches ont près de 7 000 ua de retard sur le trou de ver. C’est un avantage certain.

— Absolument.

— L’évacuation commence.

Un portail variable s’ouvrit devant chaque vaisseau-arche, le baignant d’une riche lumière saphir. La personnalité de Yirella restait active dans la neurostrate du Salut de la Vie, protégée par divers programmes et disjoncteurs dans le cas où l’esprit unique aurait laissé des virus. Elle avait renoncé à activer le moteur gravitonique du vaisseau. Des sections entières avaient été mises hors service, leurs composants jetés dans l’équivalent olyix de réacteurs de désassemblage afin d’y recycler la masse. Dans les vaisseaux-arches les plus anciens, les chambres qui abritaient autrefois les moteurs accueillaient désormais des cocons qu’il fallait maintenir en vie.

Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était assurer l’alimentation des vastes caveaux qui préservaient un milliard de cerveaux humains. Ce n’était pas une responsabilité qui lui plaisait.

Un croiseur d’attaque se positionna devant le vaisseau-arche, à un kilomètre, et établit une large limite de distorsion. Le portail commença à reculer, avalant le Salut de la Vie.

Je ne verrai pas l’étoile à neutrons heurter l’étoile de l’enclave. Et nous arriverons au-dessus de la Terre avant la lumière de la nova. Dommage, ce sera spectaculaire.

Les croiseurs restants et le Morgan suivirent le vaisseau-arche à travers le portail. Yirella lança un dernier coup d’œil aux élégants nuages de la nébuleuse encadrés par un mince bord de lumière bleue. Dès que les vaisseaux furent passés, Immanueel désactiva le portail.

Yirella se connecta aux capteurs du Morgan. Une chevelure de poussière interstellaire se forma autour du Salut de la Vie, comme les molécules solitaires rencontraient la frontière protectrice, se désintégrant en particules élémentaires. Cent mille kilomètres devant, le trou de ver attendait, ouvert.

— Il vous reste une décision à prendre, lança Immanueel. Allez-vous lui dire ?

Yirella se leva, son corps originel et son nouveau clone se faisant face.

— Je ne peux pas. Il mérite la vie qui nous était promise. Je refuse de l’en priver. Je l’aime.

Vingt-sept ponts plus bas, dans une des soutes du Morgan, elle avait rassemblé tous ses aspects androïdes. Elle s’en retira et les mit en repos, désactivant leurs fonctions. Immanueel reprit le contrôle du réseau du Morgan, puis les commandes du Salut de la Vie.

Subitement, elles ne furent que deux.

Une vision double, deux images d’elle-même, deux aspects parfaitement identiques, vêtus des mêmes habits. Je ne peux pas me permettre d’être honnête avec lui. De toutes les choses étranges qui accompagnaient l’élévation à l’état de corpus, celle-ci était la plus poignante.

Un portail s’ouvrit à l’extrémité de la salle de réception. L’aspect biophysique d’Immanueel arriva tête basse, la queue s’agitant pour l’aider à conserver son équilibre.

— Nous sommes prêts, annonça-t-il.

— Merci, répondit-elle avant de serrer doucement dans ses bras son corps sombre et tacheté.

— Vous êtes sûre de vouloir le faire ?

— Il le faut. Il ne comprendrait pas. Ne pardonnerait jamais.

— Qui sait ? Il vous aime.

— Non, je connais mon Del. Sa guerre est finie. Après tout ce qu’il a fait, ce qui lui est arrivé, je ne peux pas lui demander d’en faire plus.

— Et vous ? Vous méritez mieux.

— Il n’est plus guère question de mérite. Comme je l’ai appris il y a longtemps, quand on est en position de faire un choix, on a tous les droits de le faire.

— Vous êtes véritablement l’Humaine de la genèse.

Dans son corps originel, Yirella redressa les épaules et accompagna Immanueel dans son vaisseau-centrex. Son esprit se dupliqua et se divisa. Elle se retourna vers son clone, derrière le cadre scintillant du portail et agita la main.

— Occupe-toi bien de lui.

***

Le café était bondé, lorsque Yirella y arriva enfin. Tout le monde voulait voir ces fameux Saints qui, après avoir joué la réticence d’une manière presque convaincante, avaient fini par accepter leur statut d’idoles. Les conversations étaient bruyantes et la musique latine l’était encore plus.

Yuri était toujours attablé, qui défiait du regard Janc et Xante. Une pile de verres à shot s’était accumulée entre eux, rejoignant deux bouteilles de vodka vides et tellement froides qu’elles étaient toujours couvertes de givre. Yuri servi trois nouveaux verres en racontant quelque mission héroïque lors de laquelle Kohei et lui avaient sauvé le monde de terroristes fous, de révolutionnaires ou d’idéologues cinglés. Yirella était impressionnée de constater que sa main ne tremblait pas, alors que Xante ne voyait même pas son verre, sans parler d’être capable de s’en saisir.

Callum avait une discussion passionnée avec Ovan sur la dernière saison incroyable des Dons 9 en première division écossaise avant son départ, tandis que Kandara apprenait à danser la samba – la vraie samba – à Uret et Falar, à la grande joie d’un public enthousiaste.

Dellian papotait avec Jessika en regardant l’affichage tactique. Yirella glissa ses bras autour de lui, posa la tête sur son épaule, là où était sa place.

— Salut, toi.

— C’est pas trop tôt ! s’exclama-t-il avant de l’embrasser. Je me demandais où tu étais passée !

— J’étais occupée.

— Tu parles ! (Puis Dellian se rembrunit.) Tilliana et Ellici ?

— Elles vivent. Nous rajeunirons leurs corps, exactement comme nous avons récupéré tout le monde à bord du Calibar.

— Super !

— Leurs corps, Del. Leurs corps s’en remettront. Mais il ne reste pas grand-chose d’elles.

— C’est vrai, acquiesça-t-il avec découragement.

Yirella sourit à Jessika, qui la regardait d’un œil calculateur. Comme si elle savait.

— Heureuse de vous rencontrer, dit Yirella.

— De même. Et merci.

— Permettez-moi de vous demander… Le saviez-vous, quand vous êtes arrivés sur Terre ? Vous doutiez-vous que nous serions ceux qui battraient les Olyix ?

— Rien n’est jamais certain. Mais j’étais confiante.

— Et nous sommes réunis aujourd’hui.

— Que va-t-il se passer, maintenant ?

Yirella désigna la fenêtre et afficha une image du terminus du trou de ver. Les vaisseaux-arches s’y engouffraient les uns à la suite des autres.

— Dans trois minutes environ, on traversera le terminus pour ressortir quatre ans plus tard au-dessus d’une petite étoile qui accueillait une station de surveillance olyix. Ce n’est plus le cas ; l’armada s’en est assurée. Après quoi, il restera dix mille années-lumière à parcourir pour rallier la Terre, en faisant le grand tour.

— Dit comme ça, ça paraît facile.

— Vous y étiez. Sur Terre, je veux dire. Nous, non.

— Elle était dans un sale état, quand nous sommes partis. Il va y avoir du boulot.

— Nous y parviendrons, rétorqua aussitôt Yirella. Nous avons terraformé tellement de mondes. Nous reconstruirons la Terre. Ainsley se moquait de moi lorsque je disais des choses comme ça.

— Ça ne m’étonne pas du tout de lui, dit Jessika en levant son verre à cocktail.

— Ouais.

— Il reste beaucoup d’Olyix, vous le savez, n’est-ce pas ? Les navires et stations industrielles ici. Leurs avant-postes, dans toute la galaxie. Bref, ce n’est pas terminé. J’ai discuté brièvement avec l’esprit unique du Salut de la Vie. C’était juste après notre arrivée dans le système. Il pensait que je me trouvais à bord de l’Hérétique Vengeur, juste avant que les vaisseaux Délivrance le détruisent. J’ai senti son fanatisme.

— Je sais, mais la destruction de l’enclave marque le début de la fin pour les Olyix.

— Je l’espère, dit Jessika.

— Et ça commence maintenant. Vous voyez tous les vaisseaux qui protègent le terminus du trou de ver ? Ils vont partir en mission secrète.

— En mission secrète ?

— Lorsque le dernier vaisseau-arche sera en sécurité dans le trou de ver, les corpus humains le refermeront, comme l’a fait le Salut de la Vie quand vous l’avez forcé à fuir Sol. Alors, l’armada fera discrètement demi-tour pour suivre les vaisseaux Résolution. Les Olyix ne peuvent pas rester ici. Leurs étoiles vont devenir des novæ. Voire une supernova, et après – qui sait ? – un trou noir ? Ils devront partir pour survivre. Et ils rallieront leurs avant-postes, ailleurs. Nos navires de guerre les suivront et, quand ils seront au milieu de nulle part, ils frapperont.

— Merde, marmonna Jessika. Les corpus humains vont vraiment faire ça ?

— Oui. Leurs aspects se sépareront et se multiplieront. Ils se sont préparés à ça. Nous avons le devoir de protéger les innocents de cette galaxie, de leur donner la possibilité d’avoir une histoire.

— C’est ce que les humains vont faire, maintenant ?

— Vous l’avez fait, vous aussi. Passivement, lorsque vous êtes venus sur Terre. Nous ne sommes pas passifs.

— Je suis humaine, remarqua Jessika avec tristesse. Exactement comme vous, comme je dis toujours.

— Bien sûr, acquiesça Yirella en l’étudiant de ses yeux plissés.

— Ce serait quand même quelque chose. Une galaxie où des milliers d’espèces seraient en contact. Ce serait très différent de l’isolement et de la solitude que nous avons subis pendant deux millions et demi d’années.

— Oui ! Nous établirons des trous de ver et des portails reliant toutes les étoiles comme le faisait Connexion, mais à plus grande échelle. Une boucle faisant le tour de la galaxie, nous permettant de voyager et de visiter des milliers de cultures. De vivre, tout simplement.

— Vous êtes une rêveuse, Yirella.

— Ce n’est pas la première fois qu’on me le fait remarquer, répondit-elle en serrant fort Dellian.

— Allez, dit ce dernier en l’embrassant. C’est presque l’heure.

La fête sembla se calmer. Tout le monde se massa autour des fenêtres pour voir le trou de ver approcher. Instinctivement, chacun plaqua son verre contre sa poitrine.

— On se croirait à Hogmanay, s’amusa Callum.

Yirella fronça les sourcils et se tourna vers Jessika. Comment savait-elle que la croisade olyix avait débuté il y a deux millions et demi d’années ?

Quelqu’un lança un compte à rebours. Yirella mit sa question de côté pour le moment et alla se chercher un verre. Devant eux, le Salut de la Vie glissa dans le trou de verre, fut avalé par des ténèbres extérieures. Les conduits d’énergie négative se déplièrent sur le fuselage du Morgan.

— Trois. Deux. Un !

Le trou de ver les enveloppa, et les fenêtres devinrent vierges. Les cris de joie furent extatiques, la beuverie épique. Faisant attention de n’oublier personne, Yirella embrassa tout le monde, puis dansa en riant avec Dellian, dont l’enthousiasme surpassait la grâce. Et puis ils se retrouvèrent dans les bras l’un de l’autre, à se balancer doucement au milieu des reines et rois de la piste de danse.

À la fin, lorsque la musique devint lente et alors que des corps étaient affalés partout, elle se pencha au-dessus de lui pour l’embrasser comme il se devait.

— Je t’aime, chuchota-t-elle. Je ne veux jamais vivre sans toi.

Et elle se mit à pleurer.

Son magnifique Dellian lui sourit, adorable comme il l’était avec elle depuis qu’ils avaient cinq ans.

— Petite idiote, murmura-t-il en essuyant ses larmes avec son doigt. Rien ne pourra jamais nous séparer. Quelle vie extraordinaire nous allons avoir dans cette galaxie que tu as créée pour nous.

Très brièvement, elle pensa à l’aspect qui était parti avec Immanueel et qui mènera sa quête à son terme. Si tu n’as pas confiance en toi, alors à qui pourras-tu faire confiance ?

— Nous sommes ensemble, maintenant, dit-elle à son amour. Et nous le resterons toujours.

9. Surnom de l’Aberdeen Football Club. (NdT)

Le retour

Le Morgan

Le Morgan n’avait pas véritablement de hublots à travers lesquels regarder. Évidemment, c’était un navire de guerre conçu pour résister aux explosions atomiques, aux impacts hypervéloces et aux faisceaux d’énergie. Durant le voyage de retour, cependant, les passagers se rendirent compte qu’ils avaient envie de voir ce monde de légende pour de vrai, qu’il était hors de question de se contenter de projections, même si elles étaient d’une excellente résolution. Durant la pause qui suivit l’arrivée de l’armada autour de l’étoile de classe L qui avait alimenté une station de surveillance olyix, on procéda à quelques modifications. Une ampoule transparente et incurvée était désormais posée sur la coque lisse, qui semblait affublée d’une tumeur.

Kandara attendit que la première fournée de curieux se fût délectée du spectacle de l’étrange géante gazeuse bleu glace du système pour se rendre à son tour dans la bulle. Le salon d’observation était spartiate comparé aux autres quartiers du vaisseau pourvus de parois texturées. Elle était à peine consciente d’être à l’intérieur. D’un point de vue optique, le dôme était parfait, invisible, à moins qu’un scintillement d’étoile le frappe à un angle idéal pour constituer un halo de diffraction. Ses sens naturels disaient à Kandara qu’elle se tenait sur la coque du navire, dans l’espace.

Les navires de l’armada et les vaisseaux-arches qui les accompagnaient orbitaient autour de la géante gazeuse solitaire du système. Ensemble, ils formaient un collier de points lumineux à un million de kilomètres des nuages glacés. Kandara regarda les tempêtes ternes et lentes de cristaux d’ammoniac tourbillonner loin au-dessus de sa tête, transpercées à l’occasion par quelques éclairs. Soudain, l’échelle de ce spectacle la frappa. Certains de ces tourbillons étaient aussi grands que l’Amérique du Sud, ce qui signifiait que leur vitesse de rotation n’était pas si modeste. Quant à l’énergie libérée par ces éclairs…

Des bruits de pas dans son dos ; quelqu’un manifestait sa présence. Quelqu’un qui savait qu’il valait mieux ne pas la surprendre.

— Salut, Yuri.

Elle n’avait pas beaucoup vu ses collègues Saints pendant la durée du voyage dans le trou de ver. Ils n’avaient d’ailleurs pas spécialement cherché sa compagnie. Cela lui avait permis de souffler un peu.

Grâce au temps ralenti du Morgan, le trajet n’avait duré qu’une semaine. Elle avait passé le plus clair de son temps en compagnie des hommes de Dellian, des gamins sympas qui se détendaient réellement pour la première fois de leur vie. Tout comme elle, ils n’avaient pas la moindre idée de ce qu’ils allaient faire à présent, ce qui les rapprochait.

— Sacrée vue, dit Yuri en la rejoignant.

— Pas tant que ça, mais c’est quand même la première fois que je vois vraiment l’extérieur depuis dix mille ans. Avant le vol, nous avons passé beaucoup de temps dans la station Kruse, après quoi je me suis contentée de données directement transmises à mon interface neurale. Ce dôme est un anachronisme ; les capteurs fournissent de meilleures images, avec une meilleure résolution. Sauf que là… c’est pour de vrai et ça m’aide à m’ancrer dans le concret.

— Ouais, voir de si nombreux navires, ça aide à mettre les choses en perspective.

Kandara hocha la tête et se tourna vers le train de points lumineux qui s’incurvait doucement autour de la géante gazeuse. Le plus proche était un gros vaisseau : le Salut de la Vie. À son sujet, ses sentiments étaient mitigés.

— Mouais. Nous voilà de retour sur une orbite de stationnement à côté de ce monstre. On fait mieux, comme sauvetage.

— C’est une étape nécessaire. J’en ai discuté avec Immanueel et Yirella. La suite des événements fait débat.

— Je croyais que c’était décidé d’avance. On retourne sur Terre, non ?

— Oui. Avant le départ de l’armada, les corpus ont envoyé des vaisseaux porteurs de trous de ver là-bas. D’autres sont partis vers les premières étoiles colonisées par les humains.

— Je suppose qu’il y a un « mais » quelque part…

— Les corpus ont catalogué les vaisseaux-arches et navires de Bienvenue que nous avons emmenés. En tout, il y a six mille quatre cent vingt-trois espèces extraterrestres plongées dans divers types de stase.

— Divers types ?

— Oui. Par exemple, une de ces espèces est présente sous forme d’œufs attendant d’éclore. Il y en a des millions. Son monde décrit une orbite elliptique durant quarante-cinq années terrestres. Chaque génération vit trente ans et meurt à l’arrivée de l’hiver après avoir pondu. Les Olyix n’ont eu qu’à débouler en hiver et tout ramasser.

— C’est… bizarre. Comment ont-ils pu découvrir la radio en trente ans ?

— La nature est bien faite. Apparemment, le jaune de l’œuf est un genre de mémoire chimique produite par une glande du cerveau adulte. Les embryons l’absorbent à mesure qu’ils se développent. Lorsqu’ils sortent de leur œuf, ils prennent possession des installations laissées par leurs ancêtres, et ils ont toutes les connaissances nécessaires pour les faire fonctionner. Ils comprennent la science accumulée par les générations précédentes et sont capables de poursuivre les recherches des ancêtres.

— Effectivement, la nature est parfois bien faite.

— Il y a aussi une espèce à sang froid que les Olyix ont littéralement congelée en la plongeant dans de l’azote liquide sous des pressions extrêmes. Et puis, il y a celle…

— Yuri, je n’ai pas besoin de passer en revue les six mille espèces, merci. Parlez-moi plutôt de ce qui fait débat.

— Nous devons décider de l’endroit où nous allons les envoyer.

— Ah.

— Les vaisseaux vont mettre dix mille ans pour atteindre la Terre, ce qui nous laissera le temps de décider.

— Maintenant, je comprends. Nous allons devoir évaluer toutes les espèces pour décider lesquelles pourront vivre dans notre voisinage. Et puis, il y a la question de la technologie que nous allons leur fournir.

— Effectivement. Certaines pourraient s’avérer hostiles. Il faudra faire très attention. Dans ce cas, nous allons attendre d’avoir réinstallé une société humaine avant de les sortir de leur stase.

— Afin qu’ils n’aient pas dix mille ans d’avance pour développer leur technologie.

— Oui.

— C’est compréhensible. Un siècle de plus, et la Terre aurait été capable de prendre le dessus sur les Olyix. Qui va se charger de ces évaluations ?

— Immanueel pense que les corpus devraient partager cette responsabilité, répondit Yuri dans un haussement d’épaules modeste. Un conseil sera constitué avec des gens ressuscités sur divers vaisseaux-arches et issus d’époques variées. Et Yirella, bien sûr. Et Jessika, qui devrait nous faire profiter d’un regard un peu différent.

— Un conseil ? Vous parlez d’une nouvelle bureaucratie, n’est-ce pas ?

— Je trouve ça plutôt rassurant. Même les corpus humains, lorsqu’ils rencontrent un problème, ont tendance à former un comité.

— Auquel vous allez participer.

— On me l’a demandé. J’ai passé ma vie à travailler dans le domaine de la sécurité, après tout. Tout comme vous.

— Quoi ? Non, non, non. Je n’ai pas signé pour cette mission-là. J’ai déjà joué mon rôle.

— Un rôle qui vous a valu votre réputation, Sainte Kandara. Vous savez bien qu’un plan ne survit jamais au contact avec l’ennemi. Par ailleurs, vous avez autre chose de prévu pour ces dix mille prochaines années ?

— J’ai l’intention de passer tout ce temps dans un domaine de temps ralenti. Ralenti au maximum.

— Saint Callum a déjà accepté, lui, ajouta Yuri avec un sourire en coin.

— Cela ne m’étonne guère. Et Yirella ? Vous avez dit qu’elle en était ?

— Oui, pourquoi ? l’interrogea Yuri en lui lançant un regard oblique. Vous n’avez pas confiance en elle ?

— Au contraire, répondit-elle sans enthousiasme.

— Vous voyez, c’est le genre d’instinct dont on aura besoin dans ce comité.

— Ce n’est pas de l’instinct, c’est…

— Un préjugé ?

— Allez vous faire foutre. Mais j’imagine que vous avez remarqué que tout ce qu’elle suggère finit par arriver.

— Parce qu’elle est très intelligente.

— Les corpus aussi.

— Je trouve un peu bizarre le respect qu’ils ont pour elle. Malaisant. Votre présence rééquilibrerait les choses.

— Sainte Marie ! …

— Super ! Première réunion dans deux jours. Le catalogue des espèces est accessible, si vous voulez y jeter un coup d’œil.

— Je suis censée examiner les six mille quatre cents espèces en quarante-huit heures ?

— Il y a des catégories préliminaires, mais j’imagine que la première dizaine de réunions concernera les espèces dont nous sommes certains de ne pas vouloir dans notre voisinage.

— Évidemment.

— Et puis il faudra déterminer quel genre de culture nous voudrons établir une fois de retour sur Terre. La technologie mise à disposition par les corpus est si avancée qu’il faudra mettre en place des limites sur l’usage individuel.

Kandara le regarda fixement, préférant ne rien dire. Comme à son habitude, elle se demanda à quel point sa glande était efficace.

— Ben voyons, dit-elle.

— Rendez-vous à l’évidence : il est normal que nous décidions pour tout le monde. Nous sommes des Saints, après tout.

Londres

Un lointain futur

Lorsqu’il reprit connaissance, Horatio cria, hurla. Son corps se défendait contre les serpents de capture qui le violaient, ses membres s’agitant en tous sens, résultant en une tempête de draps blancs pareils à des voiles dans la tourmente. En dépit de sa frénésie et de la terreur qui l’étreignait, il se rendit compte qu’il y avait quelque chose de bizarre dans cette situation, d’autant que cela ne faisait pas mal. Il cessa de s’agiter et regarda autour de lui. Il était recouvert d’un drap en coton blanc, étendu sur un grand lit circulaire dont les bords s’incurvaient légèrement vers le haut pour l’empêcher de tomber. Deux personnes se tenaient à côté de lui, vêtues de tuniques vertes et élégantes. Des soignants, sans doute, qui arboraient une mine compatissante.

— Tout va bien, dit le premier avec un sourire rassurant. C’est terminé. Les serpents de capture ne sont plus là. Vous êtes encore convalescent, mais vous allez bien. Essayez de vous calmer. Prenez votre temps. Nous sommes ici pour vous aider.

Cela mit Horatio en colère. L’infirmier voulait le rassurer, mais son ton était paternaliste. Va falloir bosser encore un peu l’empathie. Il lâcha un éclat de rire, car être offensé par quelqu’un qui venait de vous tirer des griffes des Olyix était d’une stupidité sans nom. Il se calma donc et s’efforça de respirer lentement.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Encore une fois, ce sourire pas tout à fait compatissant.

— Vous avez été extrait de votre cocon et ressuscité.

— Hein ?

Il s’attendait à un autre genre de réponse. « Gwendoline a désobéi aux ordres et envoyé des agents de sécurité vous récupérer. Vous étiez dans un état critique, mais les cliniques de Pasobla sont les meilleures… »

— Où est Gwendoline ?

Les deux soignants échangèrent un regard.

— Il est normal que vous soyez désorienté. Vous devriez prendre votre temps, vous préparer à nous entendre expliquer votre situation. Gardez toutefois à l’esprit que tout va bien se passer.

— Je ne suis pas désorienté, rétorqua-t-il d’une voix dangereuse.

Il leva les bras, mais pas pour serrer les poings. Non. Alors, il vit ses mains et cligna des yeux. Sa peau semblait si jeune. Il glapit et se redressa en se découvrant pour examiner d’autres portions de son corps. Un corps parfait, mince, joliment musclé, aux membres efficaces et non plus handicapés par des douleurs articulaires. Un corps tout droit sorti de souvenirs nostalgiques de la fin de son adolescence.

— Hein ? Hein ?

— Calmez-vous.

— Pas de condescendance avec moi ! gronda-t-il. Où suis-je ? Que s’est-il passé ?

— D’accord. Pour résumer, les Olyix vous ont transformé en cocon et, longtemps plus tard, vous avez été sauvé. Vous êtes de retour dans le système de Sol, dans un habitat orbitant autour de la Terre. Une gigantesque opération de reconstitution de la biosphère est en cours après le cataclysme causé par le siège des boucliers urbains. À notre retour, notre chère planète d’origine vivait une période glaciaire, mais nos géotechniciens pensent avoir initié un renversement climatique durable.

— Gwendoline, chuchota-t-il.

— Je suis navré, mais nous ne savons rien de votre passé. Nous ne savons même pas comment vous vous appelez.

— Horatio. Horatio Seymore. Je vivais à Londres. J’y ai vécu jusqu’au retour des Olyix.

— Vous vous en sortez bien, Horatio. On dirait que votre mémoire est parfaitement intégrée. Vous pouvez nous dire qui était Gwendoline ?

— Mon épouse.

— Bien. La bonne nouvelle, c’est que nous avons créé une agence pour ce genre de situation. Si vous leur fournissez assez de détails, ils seront peut-être capables de vous dire si elle a été ressuscitée ou si… elle est encore en attente.

— Elle… (Il se laissa retomber sur le lit incurvé.) Elle était à bord de Pasobla quand les Olyix sont revenus.

— Ah. Dans ce cas, elle n’est dans aucun des navires olyix rapportés par l’armada. Pasobla a réussi à quitter Delta Pavonis pour se joindre à l’exode.

— Elle s’en est tirée, alors ?

— Oui.

— Il y a combien de temps ? s’enquit-il doucement.

— Il y a très longtemps. L’enclave des Olyix – leur système d’origine – était à une distance considérable de la Terre.

— Trèves de salades. Dites-moi il y a combien de temps.

— Il y a environ vingt mille ans.

Horatio aurait voulu crier qu’ils se trompaient ou qu’il avait mal entendu, sauf qu’il savait que c’était vrai. Vingt mille ans. Ses larmes se mirent à couler, et rien n’aurait pu les en empêcher.

New York

Un lointain futur

Dix ans après que leur vaisseau eut rallié Sol, ils empruntèrent tous les quatre un portail pour voir à quoi ressemblait ce qui avait été et ce qui redeviendrait Central Park. Le terrain était toujours marécageux ; dix-sept mois plus tôt encore, il était recouvert d’eau de mer. Ils se contentèrent donc de marcher lentement sur la passerelle temporaire montée sur le tracé de l’ancien Mall. De part et d’autre, des bioformes synthétiques blanc pâle pareilles à des chenilles de la taille d’un écureuil creusaient le terrain saumâtre, amassant du sel et d’autres minéraux marins superflus dans leur estomac gonflé, laissant de la terre purifiée dans leur sillage. Des drones mécaniques plus petits contrôlés par des gendix se déplaçaient parmi elles, examinaient les vieilles souches découvertes lorsque Manhattan avait été asséché, prélevant et analysant des échantillons de bois afin de replanter les bonnes espèces lorsque le paysage serait reconstitué.

Lorsqu’ils arrivèrent devant les coteaux jonchés de briques rouges de ce qui avait été Bethesda Terrace, ils s’arrêtèrent pour regarder vers le nord. Les squelettes de nouveaux immeubles se découpaient sur le ciel azuré et froid. Le long de Harlem River, les tours lointaines et hautes d’un kilomètre étaient terminées, accueillant les premiers New-Yorkais ressuscités, tandis que le reste de la ville était toujours en construction. La réhabilitation se faisait en direction du sud, pâté de maisons par pâté de maisons.

Jessika embrassa le décor du regard avec un étrange mélange de nostalgie et de fierté. J’ai aidé ces gens. J’ai fait mon boulot. Maintenant, je peux enfin vivre parmi eux. La reconstruction de New York serait un défi, cependant. À peine revenus à la vie, à peine leur thérapie terminée, les vieux habitants firent ce qu’ils savaient faire de mieux : se disputer bruyamment. Tout était sujet à débat : le niveau d’authenticité, les structures à recréer, ce qu’il fallait remiser dans les placards de l’Histoire. Une proportion importante et étonnante de ces gens voulait passer à quelque chose de radicalement différent pour montrer qu’ils étaient prêts à affronter l’avenir, tandis que d’autres – ceux qui avaient le plus de difficultés à accepter leur nouvelle existence – préféraient ne pas y penser.

Elle se frotta les mains dans le froid en regrettant de ne pas avoir revêtu une veste plus épaisse. C’était la mi-août, mais le vent qui soufflait des glaciers couvrant les Grands Lacs était à l’origine d’étés pour le moins nordiques. La glace se retirait, toutefois, mettant au jour une géographie très différente de celle qu’elle fut.

Callum et Yuri avaient tous les deux opté pour un rajeunissement complet, dérivé des procédures de résurrection développées grâce à la biotechnologie neána qu’elle avait apportée sur Terre tant d’années auparavant. Jessika ne put s’empêcher d’arborer un sourire en coin en découvrant ses deux amis ainsi vaniteux. Au contraire des garçons, Kandara n’avait pas choisi d’avoir la vingtaine pour toujours. Elle semblait se contenter de sa quarantaine biologique. Physiquement, elle était toujours imposante, mais d’une manière différente : elle faisait plutôt « vieille sage de la tribu », d’autant plus que tout le monde connaissait la légende des Saints et son rôle de sentinelle au sein du comité d’évaluation extraterrestre mis en place par le Parlement de l’Alliance. Les gens s’arrêtaient pour la regarder avec une admiration teintée de respect, comme si elle risquait de les bannir à l’autre bout de la galaxie, sort qu’elle avait réservé à nombre d’espèces.

Je me demande si elle me ferait la même chose ? Jessika ne s’en était pas ouverte à ses amis – et surtout pas à Kandara – mais, depuis la destruction de l’enclave olyix, elle était plus savante. Son esprit contenait des informations qui n’étaient pas là avant la mission. Il n’était pas question d’un téléchargement massif déclenché par le succès de l’Assaut final, mais d’une conscience plus développée qu’auparavant.

Peut-être Kandara avait-elle raison depuis le début ? Peut-être y a-t-il un programme neána dans les profondeurs de mon subconscient. Ou bien suis-je en train de devenir aussi parano que les humains ordinaires ?

— Vous avez l’air en forme, dit-elle à Kandara. Vous avez toujours vos périphériques ?

— J’ai profité de quelques améliorations, répondit Kandara un peu méprisante. Je suis sûre que ces corpus font du bon boulot en massacrant les survivants olyix, mais pourquoi prendre des risques inutiles ?

— Nous ne les verrons plus jamais de près, dit Yuri. Quarante-deux mondes humains, et au-delà, mille cinq cents systèmes appartenant à l’Alliance, plus trois mille autres potentiellement bioformables. C’est ce que j’appelle une frontière solide.

— Disons plutôt une zone tampon, remarqua Kandara dans un sourire narquois.

— Ces systèmes font partie de l’Alliance, mais ils appartiendront à des extraterrestres une fois bioformés, expliqua Callum. Nous serons comme enfermés dans une cage, non ?

— Je reconnais bien là la paranoïa de Callum !

— Nos trous de ver et portails couvrent la moitié de la galaxie, rétorqua Kandara. Nous ne sommes pas et ne serons jamais enfermés dans une cage. Arrêtez de penser avec des concepts datant d’avant l’âge spatial.

— On a reçu des nouvelles de la frontière, justement, reprit Jessika. Huit constellations d’habitats humains ont émergé pour prendre contact avec nous au cours des six derniers mois.

— Je sais, dit Yuri.

— Bien sûr que vous savez, se moqua Callum en lui adressant un salut militaire. Mon adjudant général !

— Et je peux vous dire que ces habitats me donnent mal au crâne. Nous devons examiner les cultures qu’ils ont développées. Le mouvement néolibertaire d’Emilja a rencontré un franc succès. Ces gens se font souvent une idée bizarre de l’expression « faire société ».

— Louée soit Marie, elle n’est pas là pour vous entendre, dit Kandara.

— Ça pourrait être pire, remarqua Callum. Ils pourraient être comme les Jukuars.

Même Jessika eut un frisson en repensant à la crise de l’an passé, lorsque l’Alliance avait été contrainte de recourir à une action quasi militaire contre un de ses membres.

— Sainte Marie ! s’emporta Kandara en se tournant vers Callum. Une erreur sur plus de trois mille évaluations !

— Ce n’était pas une critique, marmonna Callum.

— Comment mon équipe était-elle censée savoir que les individus adultes avaient la capacité d’engendrer des sous-espèces ? Les Jukuars que nous avons ressuscités ont accepté le cadre diplomatique de l’Alliance et toutes ses clauses de non-agression. Des clauses contraignantes ! Ils n’avaient nul besoin de donner naissance à une caste de soldats.

— Des scorpions, dit Yuri.

— Pardon ?

— Vous connaissez la fable ? Les scorpions font ce qu’ils font parce que ce sont des scorpions. Les familles jukuars ont leurs soldats car c’est dans leur nature.

— Oui, eh bien, nous le savons maintenant, lança Callum.

— On n’en peut pas leur en vouloir.

— Analyser le code génétique jukuar d’une manière assez exhaustive pour mettre en évidence leur aptitude à engendrer des sous-espèces particulières aurait été extrêmement difficile, remarqua Callum. Nous avons déjà bien assez de difficultés à bioformer des mondes pour des créatures dont la biochimie n’est guère différente de la nôtre. Mais pour leur fournir les nutriments dont ils ont besoin, nous sommes contraints de synthétiser des organismes en partant de zéro, sans aucune référence.

— C’est vrai qu’on pourrait s’accommoder d’un coup de main, pensa tout haut Kandara en regardant Jessika d’un air songeur. Aucun signe des Neánas ?

— Non, répondit Jessika. Pas encore, en tout cas. Mais ils finiront par montrer le bout de leur nez. Un jour.

— En tout cas, ils savent forcément ce que nous avons accompli. Toutes les planètes humaines de notre bonne vieille Alliance diffusent leurs opinions dans toute la galaxie. À côté, le forumcommun sur Solnet de l’ancien temps, c’était de la petite bière. Nous avons bel et bien dépassé l’ère du paradoxe de Fermi.

Callum gloussa.

— Tellement d’intrigues, de politiciens cherchant à faire entendre démocratiquement leur voix. Il aurait adoré, j’en suis sûr.

— Oui, acquiesça Kandara. J’en suis sûre aussi.

— C’est clair, approuva Yuri. C’était un homme de Washington D.C. jusqu’à la moelle.

— C’est vrai, dit Jessika en se tournant vers le sud.

Le long de ce qui redeviendrait West 59th Street, des fondations avaient été coulées dans la vase noire, remplaçant des piles de gravats. Les structures en poutres de carbone poussaient comme des champignons, assemblées par des drones contrôlés par des gendix de construction.

— Vous vous rappelez quand nous étions là-haut ? demanda-t-elle. Sur le toit de la tour de Connexion. Nous voyions tous ces gens qui priaient, en bas, ici même, sur Bethesda Terrace.

— La naissance de l’incroyable idée du Calmissile, se souvint Kandara.

— Putain, vous n’allez jamais lâcher le morceau, hein ? s’offusqua Callum.

— Le missile qui a gagné la guerre, enchérit Jessika en riant.

— Bon, nous ne sommes pas venus ici pour ça, j’imagine…, bougonna Callum.

— Non, confirma Jessika. Nous sommes ici pour nous souvenir de lui, car personne d’autre ne le fera à notre place.

— Il est l’un d’entre nous, protesta Kandara. Un Saint. Personne ne nous oubliera jamais. Sainte Marie, si on m’avait dit ça quand j’étais jeune !

— Sauf qu’ils ne le connaissaient pas. Pas comme ils nous connaissent. Nous sommes pratiquement les seuls membres du gouvernement dont les gens retiennent le nom.

— Nous quatre et Yirella, ajouta Kandara à contrecœur. Si nous sommes des Saints, elle est considérée comme un ange par le reste de la galaxie.

— Vous croyez que nous devrions construire un mémorial ? les interrogea Callum en hochant la tête d’un air penaud.

— Putain, non ! protesta aussitôt Yuri. Il aurait détesté ça. C’était un espion, il vivait dans l’ombre. Il vivait pour les ombres.

— C’est déjà bien que nous nous retrouvions ici pour penser à lui, conclut Kandara. Pas tous les ans, hein, ce serait larmoyant. Et ne comptez pas sur moi pour allumer des bougies ou une connerie comme ça. Mais nous viendrons quand nous le pourrons. Ce sera contraignant pour nous, ce qui lui aurait plu.

Yuri sourit.

— Merci à Saint Alik Monday de la part de la galaxie qu’il a contribué à libérer.

Yirella 2

Londres

Yirella adorait la neige. Elle vivait sur Terre depuis déjà deux ans, mais elle aimait toujours sortir pour sentir sur elle les flocons qui tombaient du ciel comme par magie. Raison pour laquelle elle avait insisté pour construire leur maison au nord de Londres, afin de profiter d’une vue panoramique sur le paysage subarctique. Dans sa nouvelle incarnation, l’ancienne capitale était un amalgame de villages confortables censé renforcer les liens entre des communautés nouvelles, ce qui était essentiel pour ceux qui n’étaient pas complètement remis. S’ils profitaient de corps jeunes et parfaits, s’ils vivaient dans une civilisation interstellaire ne connaissant pas la pénurie, la transition avait tout de même été brutale.

Ils avaient donc choisi le village de Lavender Hill, qui offrait un choix entre des pavillons individuels, comme le leur, et des maisons mitoyennes en pierre d’inspiration georgienne. L’architecture désuète la faisait rire, mais elle ne pouvait s’empêcher de la trouver élégante. Et puis, elle correspondait à l’idée qu’elle s’était faite de Londres.

Debout derrière la baie vitrée incurvée, elle regardait le ciel gris et comateux se vider de sa lumière. La rue en courbe était large et l’éclairage discret, caché dans les branches des grands épicéas. Le milieu de la chaussée avait été dégagé, mais le reste du décor était recouvert d’une trentaine de centimètres de neige compactée, tandis que les branches des arbres et les buissons étaient habillés de glace dure. L’automne et l’hiver duraient au moins sept mois, et le printemps avait souvent du retard. Tout le monde portait d’épais manteaux, de longues écharpes et se plaignait du froid. Yirella, qui avait grandi dans un climat tropical, profitait au maximum de la neige, de la glace, des lacs gelés et des arbres vêtus de givre. Cette vue, pour elle, était digne d’un pays des merveilles enneigées. Elle regrettait seulement d’être un peu trop au sud pour voir le glacier qui couvrait la majeure partie du nord de l’Angleterre.

Dellian n’était pas forcément de son avis. Il ne se plaignait jamais, mais elle savait.

Un personnage marchait avec circonspection sur la chaussée dégagée en examinant les maisons. Il s’arrêta devant le pavillon. Yirella se servit de sa fusion directe avec le réseau civique pour s’informer sur l’étranger. Il s’appelait Horatio Seymore. D’après son dossier, c’était un Londonien capturé en 2231 et ressuscité il y a deux ans. Il travaillait comme thérapeute, s’occupait des gamins qui venaient de se réveiller. Les cas les plus difficiles.

Il regarda autour de lui, ouvrit le portillon et s’engagea dans leur allée.

— On a de la visite !

Dellian se retourna. Il était accroupi devant la cheminée suspendue au milieu de la pièce. L’équipement était d’inspiration scandinave, une soucoupe en métal surmontée d’une coiffe cuivrée, accrochée à un conduit en fer. Yirella l’avait fait installer pour des raisons purement esthétiques, mais force lui était d’admettre qu’elle produisait une quantité surprenante de chaleur. Dellian n’y mettait pas des bûches en véritable bois, évidemment ; les cylindres étaient du combustible auto-oxygénant neutre en CO₂. Personne n’avait envie de perturber l’équilibre délicat du climat de la planète, alors que la période glaciaire semblait toucher à sa fin.

Le bras tendu comme s’il se battait à l’épée contre un adversaire bien plus fort que lui, Dellian arrangea les bûches avec un tisonnier.

— C’est qui ?

— Je ne le connais pas.

— Par les Saints !

Des étincelles jaillirent de la cheminée, tombèrent en pluie sur le parquet poli. Dellian s’empressa de les écraser.

Le capteur de la porte envoya à Yirella une notification de présence polie.

— Eh bien, voyons de qui il s’agit !

Elle contint un froncement de sourcils en passant devant Dellian qui, comme à son habitude, portait son uniforme d’agent de police. Ce n’était pas l’idéal pour recevoir des gens, mais elle préféra ne rien dire, car ils se disputaient bien assez à ce sujet.

Yirella ouvrit la porte et n’eut aucun mal à sourire à Horatio Seymore. Il était séduisant et plus grand que Dellian, mais ce n’était pas tout ; elle n’aurait su dire pourquoi, mais il la mettait à l’aise. Sans doute faisait-il du très bon travail avec ces gamins perturbés. Dommage qu’il ait lui-même l’air d’avoir des soucis.

— Je suis vraiment désolé de vous déranger, commença-t-il, mais je suis à la recherche de mon épouse, et vous êtes la seule personne sur Terre qui puisse m’aider.

Yirella hésita.

— Malheureusement, je ne conseille plus le comité d’évaluation extraterrestre de l’Alliance qu’à temps partiel, répondit-elle. Je n’ai même pas de statut officiel. Par ailleurs, vous devriez plutôt faire appel à l’agence de recherche familiale.

— Non, je n’ai pas besoin de l’agence. Je sais déjà où elle est.

— C’est-à-dire ?

— Le Sanctuaire…

— Vous feriez mieux d’entrer, lui dit-elle.

Ils s’installèrent dans le long canapé, face au feu, Yirella et Dellian occupant l’extrémité la plus proche de l’âtre, tandis que Horatio était assis au bout opposé, le dos bien droit, tendu, ne remarquant même pas le thé Darjeeling que venait de lui servir un drone.

— Vous avez été réduit à l’état de cocon en 2231. Comment pouvez-vous savoir que votre épouse se trouve dans le Sanctuaire ? l’interrogea Yirella.

— Gwendoline était à bord de Pasobla lorsque les Olyix sont arrivés. L’habitat a quitté Delta Pavonis via un portail, rejoignant la flotte d’exode. Après cela, il a établi une série de mondes générationnels.

Yirella sentit le bras de Dellian se raidir autour d’elle à la mention de Pasobla.

— Emilja et Ainsley se trouvaient à bord de cet habitat, dit-il.

— Oui.

— Attendez…, intervint Yirella. (Son esprit fusionné ouvrit pour elle plusieurs fichiers.) Gwendoline Zangari ? C’était votre épouse ? Vous êtes le père de Loi ? L’assistant de Saint Yuri qui a volé le nœud d’intrication de Salt Lake City ?

— C’est bien elle, acquiesça Horatio en hochant la tête. Et mon fils.

— Les Olyix vous avaient enlevé une première fois des années avant l’invasion. C’est Yuri qui vous a retrouvé.

— Tout à fait.

— Vous êtes pratiquement un saint vous-même, remarqua Dellian, admiratif.

— Pas vraiment. Depuis ma résurrection, je n’ai eu de cesse d’éplucher des documents. Il existe des dizaines de milliers d’enregistrements publics. Grâce à des filtres, toutefois, j’ai réussi à développer une stratégie. La clé est Lolo Maude.

— Le vaisseau de guerre de la Fabrique ?

— Oui. Je connaissais Lolo à l’époque du Blitz2.

— Vous rigolez ?

— Non. Ile fréquentait une cuisine communautaire que j’aidais à faire tourner.

— Attendez ! Si vous connaissiez Lolo, vous avez dû rencontrer son petit ami, Ollie ! Ollie Heslop !

— Je ne crois pas, répondit Horatio en fronçant les sourcils. Le petit ami de Lolo s’appelait Davis Mohan.

Yirella eut un sourire ravi.

— C’était le nom d’emprunt d’Ollie, expliqua-t-elle. Il était en cavale, à l’époque.

— Ah, d’accord.

— Veuillez nous excuser. Pour nous, vous êtes un personnage historique. Nous avons appris tout ça à l’école, dans les leçons sur les Saints.

— Je comprends. Bref, Lolo a apparemment atteint la Fabrique, puisqu’ile est devenu un navire de guerre comme Ainsley.

— Je sais. Nous avons capté le message de Lolo lorsque nous volions à bord du Morgan.

Horatio se pencha en avant, son enthousiasme prenant le pas sur son appréhension.

— Quand j’ai appris pour Lolo, reprit-il, j’ai passé au peigne fin les archives du Morgan. Ainsley vous a dit quelque chose…

— Sa petite-fille ! s’exclama Yirella en souriant à Dellian. Tu te rappelles ? Ainsley a dit que l’alliance de la Fabrique s’était brisée, que sa petite-fille avait rejoint le vaisseau mère des Katos pour établir un Sanctuaire.

— Il s’agit de Gwendoline, confirma Horatio.

— Bien sûr. Il m’a dit qu’elle était là quand il a transféré sa conscience dans le vaisseau de guerre. (Yirella se rembrunit.) Je suis désolée, Horatio. Vous avez raison, Gwendoline doit se trouver dans le Sanctuaire, mais…

— Ils ne l’ont pas baptisé comme ça pour rien, affirma Dellian. Le Sanctuaire se cache probablement entre les étoiles, comme un amas-demeure neána. Un lieu que les Olyix ne trouveront jamais. Ni personne d’autre.

— Personne n’a essayé, rétorqua Horatio. Pas réellement. Et vous êtes la meilleure experte en la matière, Yirella.

— Disons que ç’a été un hobby pendant quelque temps, mais c’est tout. J’ai compulsé les documents disponibles, des histoires, surtout. Il n’y a pas de faits solides, pas un seul. Tout ce que nous savons sur le Sanctuaire, c’est que les Katos sont partis pour le bâtir. Les humains qui ont choisi de les suivre ont scrupuleusement effacé toute donnée concernant le sujet. Dès lors, nous avons dû nous contenter d’histoires de seconde main érigées en légendes. Je peux vous fournir une liste de tout ce que j’ai découvert, si vous voulez.

— Nous pouvons faire bien plus que ça.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en haussant un sourcil.

— Oui. Nous pouvons interroger ceux qui étaient à la Fabrique.

— Ainsley y était, mais il ne savait rien. Ou bien sa mémoire avait-elle été purgée pour des raisons de sécurité. La seule autre personne dont nous savons avec certitude qu’elle a connu la Fabrique est le capitaine Kenelm, et ile est mort.

— Non, dit Horatio. Il y a quelqu’un d’autre.

— Qui ?

— Lolo Maude.

— Nous ignorons où est parti le Lolo Maude, lui fit remarquer Yirella en le regardant d’un air pensif. Ile ne nous a pas rejoints à l’étoile à neutrons.

— L’a-t-on déjà cherché ?

— Non, concéda-t-elle à contrecœur.

— Ce serait la première chose à faire, non ?

— Je… Eh, bien, oui, sans doute.

— Des milliers d’années se sont écoulées, intervint Dellian. Et les vaisseaux de la Fabrique sont très rapides. Il y aurait un volume d’espace considérable à explorer. Excellente idée, donc, mais très difficile à mettre en œuvre.

— Ile a dû prendre la direction de l’enclave, insista Horatio. À l’heure qu’il est, ile sait probablement que les Olyix ont été défaits. L’Alliance émet dans toutes les directions pour tenter d’entrer en contact avec des humains cachés.

— Ce sont des conjectures, protesta Yirella.

Elle aurait voulu trouver un argument plus fort, cependant. Il a raison, ce serait logique.

— Voilà pourquoi je suis venu vous voir, reprit Horatio. Si vous le leur demandez, les corpus vous construiront une flotte de vaisseaux pour partir à la recherche de Lolo Maude. Vous êtes l’Humaine de la genèse. Vous les avez créés, avant de les sauver dans l’enclave. J’ai raison, n’est-ce pas ?

— Disons que c’est une version très résumée des événements, répondit-elle lentement.

— C’est la vérité vraie, confirma fièrement Dellian. À cent pour cent.

— Je vous demande de considérer ma requête. Vous n’êtes pas obligée de vous joindre à moi, mais je vous serais éternellement reconnaissant si vous me trouviez un vaisseau.

— Si Gwendoline est en vie, elle réside dans le Sanctuaire depuis des milliers d’années. Vous en êtes conscient ? l’interrogea Dellian.

— Bien sûr, confirma Horatio. À la fin, j’ai abandonné tout ce que j’avais accompli sur Terre, tous ces gens qui comptaient sur moi, pour la rejoindre à bord de l’habitat. Sauf que les Olyix m’ont eu avant que je parvienne à atteindre le portail. Elle sait à quel point je l’aime. Elle sait également que je ne suis pas mort, qu’on m’avait réduit à l’état de cocon. Je voudrais simplement la revoir. M’assurer qu’elle va bien, qu’elle a eu une belle vie après…

Yirella baissa les yeux pour ne pas voir les larmes de Horatio.

— Laissez-moi le temps de réfléchir, dit-elle.

***

— Tu vas « réfléchir » ? lui demanda Dellian lorsque Horatio fut parti.

— Que voulais-tu que je lui dise ? Ce pauvre homme aime sa femme, c’est clair.

— Je me souviens bien de leur histoire, comment Saint Yuri l’a tiré des griffes des agents olyix. Elle aussi, elle l’aimait.

— Tu ne vas pas t’y mettre ?

— Tu te rends compte ? Vingt mille ans !

Yirella s’affaissa dans le canapé et se prit la tête à deux mains.

— À sa place, je ferais tout pour te retrouver.

Il s’assit à côté d’elle en soupirant et passa un bras autour de ses épaules.

— Moi aussi.

Elle fut incapable de le regarder. Elle se sentait coupable de n’avoir pas assez confiance en lui pour lui avouer que son aspect originel était parti pourchasser le Dieu de la fin des temps. Et la confiance était l’ingrédient principal de l’amour inconditionnel. Comment oublier qu’elle n’était qu’un clone, et non pas la personne avec qui Dellian avait grandi et dont il était tombé amoureux ? Si elle était bien intentionnée, elle était un imposteur.

Serait-il flatté ou horrifié ? S’amuserait-il en l’apprenant ou quitterait-il aussitôt la maison ? Elle préférait ne pas savoir.

Cette honte flottait entre eux ; elle était le spectre qu’il ne voyait pas – qu’il ne devait surtout pas voir – et qui l’empêchait d’obtenir ce qui le rendrait réellement heureux, à savoir une vraie famille, des enfants, tout ce dont ils rêvaient lorsque la guerre faisait rage. Mais elle ne pouvait pas. Pas tant qu’elle ne saurait pas avec certitude qu’ils étaient réellement en sécurité. La guerre n’est pas finie, et encore moins gagnée. Par les Saints, j’en ai la conviction !

L’Alliance avait installé des trous de ver et des portails dans un tiers de la galaxie. Non pas autour de chaque étoile, évidemment ; ç’aurait été une tâche colossale et pas forcément nécessaire. Grâce aux vaisseaux des corpus qui continuaient d’avancer, leur couverture était exhaustive. La Défense Alpha recevait de nombreux rapports faisant état d’échauffourées avec les Olyix qui restaient, mais, jusque-là, l’Alliance n’avait perdu aucune bataille.

La galaxie n’est pas sécurisée, cependant. Il était fou d’imaginer que cela pouvait devenir une réalité, mais cette croyance avait ses racines dans leur enfance, lorsqu’on les entraînait à craindre ce qui se pressait contre la clôture du domaine d’Immerle : autrui.

Je suis consciente de ça, aujourd’hui, j’ai le pouvoir de rejeter ce formatage. Je suis un être on ne peut plus rationnel. Et pourtant, elle avait peur d’avoir un enfant. Que lui arriverait-il si les Olyix revenaient ? C’était tellement stupide.

Elle embrassa Dellian et épousseta son uniforme impeccable d’officier de police.

— Qu’est-ce que tu fais, demain ?

— Hein ? Eh bien… j’ai des réunions avec le comité directeur de C et S.

— Que se passe-t-il avec le service Conformité et Surveillance ?

— Pas grand-chose. Comment encourager le respect de la législation quand les gens souffrent de traumatismes et de dissociation postressurectionnels ?

— Avec circonspection, j’imagine.

— Ouais. Sauf que des agents se font agresser parce qu’ils représentent l’autorité. Certains proposent de nous équiper d’une armure légère pour patrouiller, de multiplier les séances d’entraînement au combat rapproché, voire de nous implanter des périphériques incapacitants. Ils veulent savoir ce que j’en pense.

— Ça sonne un peu… paramilitaire.

— C’est vrai, mais les gens qui se sont remis de leur résurrection aspirent à un certain degré de tranquillité et de sécurité. L’alternative serait une ségrégation sur des bases sanitaires et mentales, ce qui serait stigmatisant.

— J’ai l’impression qu’on a surtout besoin de plus de thérapeutes.

— Ouais, mais ce n’est pas le travail de Conformité et Surveillance. Les gens originaires des mondes de l’exode ne posent pas trop de problèmes, mais les Terriens… Leurs normes sont tellement différentes !

— J’imagine que tu as hâte !

— Est-ce que j’ai… C’est une plaisanterie ?

— Tu t’ennuies tellement.

Elle le regarda dans les yeux, tandis qu’il s’efforçait de dissimuler son sentiment de culpabilité.

— Peut-être, concéda-t-il. Je n’ai pas été formé pour ça, donc je dois m’adapter. Je ne suis pas différent des autres. Et toi, tu t’amuses pendant les réunions du comité d’évaluation ?

— Ça ne risque pas.

— Ah. Alors ?

Elle lui prit les mains et, un sourire satisfait aux lèvres, rapprocha son nez du sien.

— Tu veux qu’on s’en aille ?

— Par les Saints, et comment !

— Je vais appeler Immanueel pour lui demander de nous préparer un navire de recherche.

— Par les Saints, merci ! (Il l’embrassa.) Qui sait, il se peut même que nous captions ton message de tachyons pendant que nous cherchons Lolo Maude.

— Peut-être…, approuva Yirella dans une grimace maladroite.

Yirella 1

L’espace profond

Le domaine était sphérique, ce que Yirella avait d’abord trouvé déconcertant. Un globe de cinq kilomètres de diamètre d’un vert presque identique à celui de la jungle luxuriante. En son centre, loin au-dessus, huit minuscules étoiles à l’éclat intense tournaient les unes autour des autres, décrivant des orbites circulaires qui apparaissaient comme des lignes solides, tant leur vitesse était importante. Des électrons dans un modèle classique d’atome.

Elle ignorait pourquoi les corpus semblaient préférer les climats tropicaux. Peut-être était-ce dû au fait qu’ils étaient nés autour d’une étoile à neutrons. Le domaine chaud et humide était paisible et lui donna le temps d’assimiler tout ce qui s’était passé. Un temps infini, en cas de besoin. Un temps durant lequel la réflexion aboutirait à une résolution. Elle profitait de ses marches matinales dans la végétation légèrement fumante pour bannir ses doutes. L’après-midi, elle étudiait les souvenirs extraits des esprits uniques par l’armada. Et puis, il y avait le yoga, qui la calmait, surtout maintenant. Elle avait également appris à cuisiner avec de vraies plantes. Elle n’avait pas renoncé à la nourriture imprimée, mais la cuisine lui servait de thérapie.

Et il y avait les nouvelles. Le vaisseau d’Immanueel scannait l’espace via un grand nombre de capteurs disposés sur une ligne de base mesurant 1 000 ua. Il y avait de la violence, dehors ; on l’avait vue. De grandes batailles avaient été menées, des combats assez intenses pour que les radiations accumulées brillent à mille années-lumière, les flottes des corpus attaquant les avant-postes olyix. Chaque fois qu’ils découvraient les braises rougeoyantes de ces mêlées, elle repensait à l’escouade, à Tilliana, Ellici et Alexandre. À lui. À ce qu’elle avait perdu.

Tout ça, c’est pour vous tous, disait-elle à ses souvenirs. Pour que vous soyez en sécurité.

Depuis qu’ils avaient quitté l’enclave, ils n’avaient pas suivi une trajectoire directe. Ils s’étaient arrêtés tous les quelques siècles pour extraire et raffiner des matières premières sur des planètes sans vie, des constructeurs bâtissant de nouveaux navires de guerre pour accueillir les aspects toujours plus nombreux d’Immanueel. Avec le temps, s’était constituée une flottille de vaisseaux cuivrés qui la suivait dans sa quête. Du fait de leur trajectoire et de leurs pauses, elle avait fini par voir la supernova qu’ils avaient provoquée, une lueur qui surpassait le tourbillon incroyable des étoiles du noyau galactique. Elle avait passé des heures dans un dôme d’observation pour l’admirer de ses propres yeux, ne se sentant aucunement coupable d’avoir causé ce cataclysme cosmique. C’était un signal destiné aux espèces émergentes : elles n’avaient rien à craindre des étoiles. Ou presque.

C’était il y a des semaines, en temps interne du domaine.

Le corps biophysique d’Immanueel arriva chez elle comme elle finissait sa salade d’avocat au saumon (imprimé). Elle lui sourit.

— Qu’êtes-vous venu m’annoncer, aujourd’hui ?

— Humaine de la genèse, nous l’avons trouvé, lança-t-il avec une fierté qu’elle ne lui connaissait pas.

Instinctivement, elle porta la main à son ventre. Ce qu’elle avait fait était impardonnable. Mais elle avait renoncé à sa vie et à son amour pour cette quête. Elle avait droit à un peu du bonheur auquel elle aurait aspiré autrement.

— Montrez-moi !

C’était le même dôme d’observation dans lequel elle avait assisté à la destruction des étoiles natales des Olyix. Cette fois, le groupe de vaisseaux d’Immanueel stationnait dans l’espace interstellaire, le noyau galactique scintillant sur le côté. Droit devant, elle avisa une lueur indigo non naturelle, comme une nébuleuse monochrome suspendue dans les ténèbres. Sauf qu’il n’y avait pas de poussière, pas de volutes de gaz animées par les radiations.

— Le faisceau de tachyons, chuchota-t-elle.

Elle était tellement émue que ses larmes menaçaient de déborder.

— Oui, qui traverse ce moment de l’espace-temps, confirma Immanueel.

— Pouvez-vous déterminer sa direction ?

— C’est déjà fait. Ce n’est pas vraiment ce que nous attendions.

— Ah ? s’étonna-t-elle en se tournant vers lui. Et d’où vient-il ?

— Le point d’origine est en orbite autour de cette galaxie, incliné à quatre-vingts degrés par rapport à l’écliptique.

— Près d’ici.

— En effet. Humaine de la genèse, le message a été envoyé soixante mille ans dans le futur.

— Ce n’est pas la fin des temps. Loin de là.

— Non.

Elle eut un sourire malicieux et enthousiaste en fixant du regard l’énigmatique lueur de radiations de Tcherenkov.

— Et si nous allions tuer un dieu ? lança-t-elle.

Biographie

Peter F. Hamilton s’est très vite imposé comme l’un des piliers du renouveau de la SF britannique. Mais là où ses amis auteurs exploraient de nouveaux courants, il a préféré faire revivre l’émerveillement des grandes aventures spatiales chères aux écrivains emblématiques de l’âge d’or : Asimov, Clarke et Heinlein. Dans ce domaine, ses cycles L’Aube de la nuit et L’Étoile de Pandore font référence. Il est le maître incontesté du space opera moderne !

Du même auteur

Du même auteur :

Dragon déchu

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

2. Vide temporel

3. Vide en évolution

Greg Mandel :

1. Mindstar

2. Quantum

3. Nano

L’Étoile de Pandore :

1. Pandore abusée

2. Pandore menacée

3. Judas déchaîné

4. Judas démasqué

Les Naufragés du Commonwealth :

1. L’Abîme au-delà des rêves

2. Une nuit sans étoiles

Manhattan à l’envers

(recueil de nouvelles)

La Grande Route du Nord – tome 1

La Grande Route du Nord – tome 2

Salvation :

1. Les Portes de la délivrance

2. Les Chemins de l’exode

3. Le Signal des Saints

Aux éditions Robert Laffont,

collection « Ailleurs & Demain » :

L’Aube de la nuit :

Rupture dans le réel – 1 : Émergence

Rupture dans le réel – 2 : Expansion

L’Alchimiste du neutronium – 1 :

Consolidation

L’Alchimiste du neutronium – 2 :

Conflit

Le Dieu nu – 1 : Résistance

Le Dieu nu – 2 : Révélation

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Titre original : The Saints of Salvation

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