Peter F. Hamilton

L’Abîme au-delà des rêves

Les Naufragés du Commonwealth – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Pour mon agent, Antony Harwood.

Après vingt ans, il est sans doute grand temps que je vous dise « merci ».

Dans un projet inédit destiné à améliorer l’expérience du lecteur, le compositeur Stephen Buick a créé un album d’ambiances musicales inspirées par le nouveau roman de Peter F. Hamilton, L’Abîme au-delà des rêves. Celui-ci est composé de trois longs morceaux qui illustrent les émotions produites par cette histoire grâce à des paysages sonores et des ambiances souvent insolites. Peter a même écrit une partie du roman en écoutant le premier morceau, que Steve avait déjà terminé. L’album est disponible chez iTunes et Amazon sous le même titre que cet ouvrage1.

1 Cet album est disponible sous le titre original de l’ouvrage soit : The Abyss Beyond Dreams. (NdE)

Chronologie du Commonwealth

1 000 000 av. J.-C. (environ)

L’armada des Raiels envahit le Vide. Elle n’en sortira jamais.

1200

Mise en quarantaine du système d’origine des Primiens et de leur colonie renégate (les deux étoiles de Dyson) par les Anomines.

1900

L’Arpenteur s’écrase sur Far Away, à quatre cents années-lumière de la Terre.

2037

Première tentative de rajeunissement sur un humain (Jeff Baker).

2050

Nigel Sheldon et Ozzie Isaacs ouvrent un trou de ver sur la surface de Mars.

2057

Trou de ver ouvert autour de Proxima du Centaure. Début de la colonisation interstellaire.

2100

Colonisation de huit nouveaux mondes. Création du Conseil du Commonwealth intersolaire, le « Parlement des mondes ».

À partir de 2100

Expansion massive de l’humanité sur des planètes habitables. Essor des mondes industriels du G15.

2102

Fondation de Huxley’s Haven basé sur le conformisme génétique.

2150

Disparition non remarquée de l’étoile des Primiens du ciel terrien.

2163

Découverte de l’Ange des hauteurs en orbite autour d’Icalanise.

2222

Naissance de Paula Myo sur Huxley’s Haven.

Classification des deux étoiles primiennes comme « jumelles à émissions de type Dyson ».

2270

2380

Dudley Bose observe la disparition de Dyson Alpha.

2381

Départ du Seconde Chance vers Dyson Alpha.

2 382-83

Guerre contre l’Arpenteur.

2384

Départ de la première flotte de colonisation (appartenant à la Dynastie Brandt) afin de fonder une nouvelle civilisation en dehors du Commonwealth.

À partir de 2545

Utilisation de grands vaisseaux interstellaires pour établir les « Mondes extérieurs » du Commonwealth.

2550

Création de la flotte d’exploration de la Marine pour explorer la galaxie au-delà du Commonwealth.

2560

Le navire Endeavour du capitaine Wilson Kime complète le tour de la galaxie. Découverte du Vide.

2603

La Marine découvre un septième navire de type Ange des hauteurs.

2620

Les Raiels confirment leur statut d’ancienne espèce galactique ayant perdu une guerre contre le Vide.

2833

Mise en place de la première phase de l’ANA (Activité neurale avancée). Les membres des Grandes Familles commencent à charger leur mémoire dans l’ANA.

2867

Succès relatif du projet de gigavie de la Dynastie Sheldon, premiers suppléments biononiques à des fins de régénération et de médecine générale.

2872

Naissance de la culture Haute, les implants biononiques allongeant la vie et permettant de s’affranchir des sociétés marchandes et des vieilles idéologies politiques.

2913

La Terre commence à absorber les humains « matures », début de la migration vers l’intérieur.

2984

Apparition d’un mouvement radical dans la culture Haute désireux d’imposer ses choix à l’humanité tout entière.

3000

La flotte de colonisation de la Dynastie Sheldon (trente vaisseaux) quitte le Commonwealth. On lui prête la capacité d’effectuer de longues traversées transgalactiques.

3001

Ozzie parvient à générer un effet d’entremêlement neural uniforme appelé « champ de Gaïa ».

3040

Le Commonwealth est invité à dépêcher des spécialistes sur la station Centurion, projet raiel d’observation du Vide impliquant diverses espèces extraterrestres.

3120

L’ANA devient officiellement le gouvernement de la Terre. La population terrestre de moins en moins nombreuse ne compte plus que cinquante millions de personnes (corps activés).

3126

Départ de la flotte de colonisation transgalactique de la Dynastie Brandt.

3150

Peuplement du Monde extérieur d’Ellezelin.

3255

Kerry, un Ange radical de la culture Haute, arrive sur Anagaska. Conception d’Inigo.

Temps présent (date incertaine)

Naissance d’Edeard dans le Vide.

3320

Inigo en mission à Centurion. Son premier rêve.

3324

Inigo s’installe sur Ellezelin, fonde le Rêve vivant et lance la construction de Makkathran2.

Liste des personnages

Commonwealth

Nigel Sheldon : Inventeur de la technologie des trous de ver

Paula Myo : Inspecteur principal du Conseil intersolaire des crimes graves

Le Vermillion, vaisseau interstellaire

Cornelius Brandt : Capitaine

Laura Brandt : Physicienne moléculaire

Ibu : Professeur de gravitonique

Joey Stein : Théoricien de l’hyperespace

Ayanna : Physicienne spécialiste des champs quantiques

Rojas : Pilote de navette

Bienvenido

Slvasta : Lieutenant du régiment de Cham ; meneur révolutionnaire

Ingmar : Soldat du régiment de Cham ; ami de Slvasta

Quanda : Fille de commerçant du bois

Bethaneve : Fonctionnaire au Bureau des impôts ; meneuse révolutionnaire

Javier : Travailleur au marché de viande ; meneur révolutionnaire

Coulan : Bureaucrate ; meneur révolutionnaire

Arnice : Major ; membre du Conseil interrégimental

Lanicia : Débutante dans la haute société

Gelasis : Colonel ; membre du Conseil interrégimental

Philious : Capitaine

Aothori : Second

Trevene : Chef de la police du Capitaine

Gravin : Professeur ; directeur de l’Institut de recherche sur les Fallers

Kysandra : Propriétaire de la ferme Blair

Sarara : Mère de Kysandra

Ma Ulvon : Chef de bande criminelle

Akstan : Fils de Ma Ulvon

Julias : Fils de Ma Ulvon

Russell : Fils de Ma Ulvon

Madeline : Maquerelle à l’hôtel Hevlin

Proval : Tueur et violeur en série

Demetri : ANAdroïde

Marek : ANAdroïde

Valeri : ANAdroïde

Fergus : ANAdroïde

Yannrith : Sergent du régiment de Cham

Andricea : Soldat du régiment de Cham

Tovakar : Soldat du régiment de Cham

LIVRE UN

Vingt-sept heures
et quarante-deux minutes

Ce n’était pas la première fois que Laura Brandt sortait de suspension ; elle avait l’habitude. Par ailleurs, il y avait longtemps de cela, avant les implants biononiques, avant que le séquençage de gènes Avancés dans l’ADN humain ait pratiquement éradiqué le processus de vieillissement, elle avait subi un rajeunissement à l’ancienne, procédure au terme de laquelle on revenait à la vie d’une façon assez similaire à une sortie de suspension. Cela commençait toujours par un lent et agréable retour à la conscience, le corps se réchauffant à un rythme régulier, l’injection de nutriments et de narcotiques chassant tout inconfort ou sensation désagréable de désorientation. Quand on était complètement réveillé et sur le point d’ouvrir les paupières, on avait l’impression d’émerger d’une bonne nuit de sommeil, prêt à affronter la journée avec enthousiasme. Pour que l’expérience de ce retour à la conscience soit pleinement réussie, il ne fallait pas négliger le petit déjeuner – complet – composé de crêpes, de bacon grillé, de sirop d’érable et de jus d’orange bien frais (mais sans glace, merci).

Cette fois-ci aurait dû être spéciale, car elle aurait dû se réveiller dans un amas stellaire situé hors de la Voie lactée. Là, elle aurait commencé une nouvelle vie avec d’autres membres de la Dynastie Brandt ; elle aurait fondé une nouvelle civilisation – une civilisation tellement différente du Commonwealth sclérosé qu’ils avaient tous abandonné.

Mais il y eut la procédure d’extraction d’urgence, que l’équipage du vaisseau appelait « la vidange subite ».

Quelqu’un appuyant sur le bouton rouge de sa chambre de suspension. L’injection de puissants médicaments de réveil dans son corps encore froid. Le retrait des tuyaux ombilicaux hématologiques de son cou et de ses cuisses. Des crampes dans ses muscles choqués. Sa vessie envoyant de frénétiques messages d’urgence à son cerveau, son cathéter s’étant déjà rétracté automatiquement – super design, les gars. Mais ce n’était rien comparé à sa migraine carabinée et aux spasmes de son diaphragme qui contractait son estomac de façon répétée.

Laura ouvrit les yeux et découvrit un horrible brouillard lumineux et coloré en même temps qu’elle vomissait. Les muscles de son estomac se crispèrent, soulevant son torse de ses coussins. Son front heurta le couvercle, qui n’avait pas terminé de se soulever.

— Nom de Dieu…

Des étoiles de douleur rouges se mêlèrent au brouillard et aux formes floues. Elle se pencha sur le côté pour vomir de nouveau.

— Doucement, doucement, lui dit une voix.

Des mains lui agrippèrent les épaules pendant qu’elle rendait. Un bol en plastique apparut sous elle pour récupérer la majeure partie du liquide dégouttant.

— Encore ?

— Quoi ? grogna Laura.

— Vous allez encore vomir ?

Laura ne put que lâcher un grognement, car elle aurait bien voulu, elle aussi, connaître la réponse à cette question. La moindre particule de son corps lui criait qu’elle se sentait mal.

— Inspirez profondément, reprit la voix.

— Oh mon…

Vu la manière dont son corps tremblait, le simple fait de respirer lui était difficile, alors faire des exercices de yoga… Voix débile !

— Vous allez bien. Les médicaments vont bientôt faire effet.

Laura déglutit, ravalant le liquide qui lui brûlait la gorge, mais, en effet, elle respirait un peu mieux. Elle ne s’était pas sentie aussi mal depuis des siècles. Soudain, une pensée désagréable quoique cohérente : Pourquoi mes implants biononiques ne sont-ils pas intervenus ? Les minuscules machines moléculaires qui enrichissaient ses cellules auraient dû être en train de stabiliser son état. Elle plissa les yeux pour essayer de faire le point sur les lumières colorées, sachant que certaines d’entre elles étaient des icones flottant dans son exovision, mais elle n’y parvint pas.

— La vidange subite… ça craint, hein ?

Laura reconnut enfin la voix. Il s’agissait d’Andy Granfore, un des membres de l’équipe médicale du Vermillion. Un type bien. Ils s’étaient croisés à quelques fêtes avant le départ. Elle avala une longue bouffée d’air saccadée.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi m’avez-vous réveillée ?

— Ordre du capitaine. Nous n’avons pas beaucoup de temps, désolé.

Laura réussit à focaliser ses yeux sur le visage de son coéquipier, percevant son nez bulbeux, ses yeux marron clair cernés, ses cheveux grisonnants et ébouriffés. Un visage aussi vieux et usé était inhabituel dans le Commonwealth, où tout le monde abusait des séquençages génétiques cosmétiques pour garder une apparence parfaite. Laura avait l’habitude de répéter que l’humanité était devenue une espèce de top models – ce qui n’était pas nécessairement une bonne chose. Tout ce qui s’éloignait de la perfection était soit une mode soit un doigt d’honneur adressé au conformisme.

— Le Vermillion est-il endommagé ?

— Non, répondit-il avec un sourire nerveux. Pas vraiment. Perdu, c’est tout.

— Perdu ?

C’était une réponse encore plus inquiétante. Comment pouvait-on se perdre quand on volait vers un amas stellaire mesurant vingt mille années-lumière de diamètre ? On ne pouvait pas perdre de vue une destination de cette taille.

— C’est ridicule !

— Le capitaine vous expliquera. Vous êtes attendue sur le pont.

Laura demanda à son ombre virtuelle un résumé de la situation. Le programme de gestion semi-intelligent installé dans ses amas macrocellulaires réagit immédiatement en ouvrant un éventail d’icones mentaux, fines guirlandes électriques bleues qui se superposèrent à sa vision vacillante. Elle fronça les sourcils. Si elle lisait correctement ses contrôleurs d’efficacité, ses implants biononiques avaient eu de sérieux ratés. Ou bien avaient-ils simplement vieilli… Son cœur s’emballa comme elle se demandait combien de temps elle était restée en suspension. Elle jeta un coup d’œil à son horloge et fut encore plus déconcertée.

— Deux mille deux cent trente et un jours ?

— Pardon ? demanda Andy.

— Nous sommes partis depuis deux mille deux cent trente et un jours ? Où diable sommes-nous ?

Leur vaisseau étant équipé d’un ultraréacteur, cela signifiait qu’ils pouvaient être à plus de trois millions d’années-lumière de la Terre, soit très, très loin de la Voie lactée.

Le vieux visage d’Andy trahit sa confusion.

— Si longtemps ? Cela se peut bien, mais on n’est plus trop certain de la compression du temps relativiste.

— Quoi ?

— Écoutez… on vous attend sur le pont. Le capitaine vous briefera sur la situation. Je ne suis pas très bien placé pour vous expliquer tout ça, d’accord ?

— D’accord.

Il l’aida à basculer ses jambes hors de la couchette. Elle se leva et fut aussitôt prise de vertiges. Andy s’y attendait et l’empêcha de tomber en la maintenant fermement pendant de longues secondes.

La salle de suspension paraissait intacte, longue caverne de métal contenant un millier de cabines semblables à des sarcophages. Elle avait beau regarder, elle ne voyait que des lumières vertes rassurantes sur les unités qui l’entouraient. Elle hocha la tête, satisfaite.

— Bien. Laissez-moi juste le temps de me rafraîchir. Les salles de bains ont-elles été activées ?

Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle avait des difficultés à se connecter au réseau du vaisseau.

— Pas le temps, rétorqua Andy. Le pod de transport est par là.

Laura parvint à coordonner suffisamment ses muscles faciaux pour lui adresser un regard dépité avant de se laisser guider sur le pont jusqu’à l’air d’embarquement. Une quadruple porte en morphométal s’ouvrit, révélant une pièce circulaire ceinte d’un banc – le pod.

— Tenez, lui lança Andy après qu’elle se fut affaissée sur le banc, épuisée par sa courte marche – mais pouvait-on parler de marche quand on traînait les pieds ?

Il lui tendit un paquet de vêtements et quelques lingettes à spores.

— Vous êtes sérieux ? s’étonna-t-elle en fixant ces dernières d’un regard incrédule.

— C’est tout ce que j’ai à vous offrir.

Tandis qu’il utilisait le panneau de contrôle manuel pour programmer leur destination, elle se nettoya le visage et les mains, puis retira sa tunique médicale sans manches. La plupart des gens apprenaient à ne plus être pudiques au cours de leur deuxième siècle d’existence – après avoir été reséquencés comme des dieux grecs. Et puis, Andy appartenait au corps médical, alors…

À sa grande stupéfaction, Laura constata que sa peau avait changé de couleur. Elle qui avait profité des modifications biononiques qu’elle s’était offertes pour ses quatre-vingt-dix ans – son deuxième paquet de modifications – pour mettre en valeur l’héritage nord-méditerranéen de sa mère et donner à son épiderme une teinte proche du noir africain… Trois cent vingt-six ans qu’elle avait cette couleur. Mais c’était fini. Désormais, elle ressemblait à une poupée de porcelaine sur le point de se casser. Ce séjour en suspension avait donné à sa peau une horrible teinte gris foncé. Et puis il y avait les ridules – une myriade de ridules semblables à celles qui apparaissent quand on reste immergé trop longtemps, sauf que celles-ci étaient sèches comme du parchemin. Penser à m’hydrater. Elle avait les cheveux auburn, car elle vouait une admiration idiote et sans bornes à Grissy Gold, un chanteur de blues gulam qui avait connu une décennie de succès dans le Commonwealth tout entier deux cent trente-deux ans plus tôt. Sa chevelure n’était pas en trop mauvais état, décida-t-elle en tirant sur quelques mèches emmêlées ; néanmoins, il lui faudrait des litres de revitalisant pour lui rendre son lustre d’antan. Elle eut l’idée de se tourner vers la paroi en métal poli du pod, à défaut d’avoir un vrai miroir. Son visage normalement fin était horriblement boursouflé, ses pommettes étaient presque invisibles, ses yeux vert émeraude injectés de sang et cernés comme si elle avait la gueule de bois. Comme ceux d’Andy.

— Fait chier, grogna-t-elle.

Comme elle s’efforçait d’enfiler sa combinaison, elle constata à quel point sa peau était devenue molle, surtout autour des cuisses. Oh non ! Pas encore ! Elle préféra ne pas regarder ses fesses. Il lui faudrait des mois et des mois d’exercices intensifs pour recouvrer sa forme, Laura ne trichant pas comme la plupart des gens, qui confiaient aux biononiques la mission de leur sculpter un corps de rêve. Car elle croyait au mérite, aux efforts récompensés, elle avait cette fierté primitive, résultat des cinq années qu’elle avait passées dans un ashram Naturel au milieu des Alpes autrichiennes après une rupture particulièrement douloureuse.

Les médicaments faisant enfin effet, elle ferma sa combinaison et fit rouler ses épaules comme si elle s’échauffait avant une séance de musculation.

— J’espère qu’on ne m’a pas réveillée pour rien, grogna-t-elle tandis que le pod ralentissait.

Il lui avait fallu à peine cinq minutes pour longer l’axe du Vermillion et les vingt autres salles de suspension qui occupaient la partie centrale du vaisseau géant. Dont le réseau persistait à ne pas lui répondre…

Les portes du pod s’ouvrirent, révélant le pont du Vermillion, désignation quelque peu prétentieuse en cette époque d’architecture en réseau homogénéisée. On aurait plutôt dit un café-lounge franchisé avec de longs canapés arrangés en cercles et, sur les parois, de grands panneaux holographiques haute résolution.

Laura avisa une quinzaine de personnes formant de petits groupes sur les canapés. Les conversations étaient animées. Tout le monde semblait stressé. Certains venaient manifestement de sortir de suspension. Laura les reconnut immédiatement ; tout comme elle, ils appartenaient à l’équipe scientifique du vaisseau.

C’est alors qu’elle remarqua une sensation particulière dans sa tête. Un peu comme le contexte émotionnel d’une conversation dans le champ de Gaïa – sauf que ses particules de Gaïa étaient inactives. Elle n’avait jamais vraiment adhéré au concept du champ de Gaïa fondé sur une adaptation extraterrestre de la théorie de l’intrication quantique et développé pour permettre aux habitants du Commonwealth de communiquer en esprit. Ceux qui aimaient partager leurs pensées affirmaient qu’il s’agissait de l’évolution ultime de l’intellect, car elle permettait à toutes les opinions d’être entendues. C’était, selon eux, la meilleure façon de désamorcer les conflits. Des conneries, oui… Pour Laura, c’était simplement du voyeurisme poussé à l’extrême. Bref, quelque chose de très malsain. Pourtant, elle disposait de particules de Gaïa, car c’était un outil de communication utile dans certaines occasions et, plus rarement, un moyen de rassembler une très grande quantité d’informations. Mais de là à s’en servir tous les jours, sûrement pas. Pour sa part, elle préférait les bonnes vieilles connexions avec l’unisphère.

— Comment est-ce que… ?

Son ombre virtuelle lui confirma que ses particules de Gaïa étaient inactives, que personne ne pouvait se connecter à ses strates neurales. Et pourtant…

Torak, le xénobiologiste en chef du Vermillion, lui adressa un sourire en coin.

— Vous trouvez ça bizarre ? lui demanda-t-il. Eh bien, regardez plutôt ça…

Un grand mug en plastique empli de thé flottait dans les airs, déroulant des volutes de vapeur. La main tendue, Torak le fixait d’un regard intense. Le mug se posa sur sa paume, et l’homme referma ses doigts dessus avec un sourire satisfait.

Laura leva des yeux étonnés vers le plafond, son esprit pragmatique vérifiant immédiatement les paramètres système du projecteur de champ ingrav. En théorie, il aurait été possible de manipuler le champ gravitationnel du vaisseau pour déplacer des objets de cette manière, mais pourquoi mettre en branle des systèmes aussi complexes pour un vulgaire tour de magie ?

— De la manipulation gravitationnelle ?

— Non.

Les lèvres de Torak n’avaient pas bougé, et pourtant, sa voix avait clairement résonné dans sa tête – avec ce petit excès d’émotion si caractéristique.

— Comment… ?

— Je peux vous montrer ce que nous avons appris, si vous me laissez le temps, dit Torak.

Elle hocha la tête avec méfiance. Quelque chose comme un souvenir remonta à la surface de son esprit tel un liquide froid et pétillant. Un souvenir qui ne lui appartenait pas. Cela ressemblait aux émissions du champ de Gaïa, mais c’était autre chose. Laura n’avait aucun contrôle sur le phénomène, aucune possibilité de réguler les images et les voix, ce qui lui fit peur.

Et puis la connaissance déferla sur son cerveau, s’y installa et devint un instinct.

— De la télépathie ? couina-t-elle.

Oui, de la télépathie, elle en avait la certitude. Elle se posait néanmoins des questions, que son esprit diffusait sur le pont tout entier. Plusieurs membres d’équipage sursautèrent tant ses interrogations étaient intenses.

— Absolument, confirma Torak. De la télékinésie, aussi, ajouta-t-il en lâchant le mug, qui resta suspendu dans les airs.

Hypnotisée par l’objet, Laura maîtrisait désormais le savoir nécessaire à la réalisation de ce prodige. Alors elle fit comme on lui avait appris, étirant son esprit vers le mug, dont le poids laissa bientôt une trace sur sa conscience.

Torak relâcha son emprise sur l’objet, qui se mit à vaciller et tomba de dix centimètres. Laura resserra son étreinte mentale sur le mug, qui continua à flotter dans les airs. Elle eut un rire nerveux avant de le déposer doucement par terre.

— Putain, mais c’est dingue ! s’enthousiasma-t-elle.

— On a aussi des perceptions extrasensorielles, dit Torak. Vous devriez fermer un peu votre esprit. Vos pensées sont… accessibles.

Laura lui jeta un regard surpris, puis rougit et se hâta d’appliquer ses connaissances nouvelles, de masquer ses pensées les plus intimes et douloureuses, de les dissimuler.

— Bon, ça suffit, lança-t-elle. Quelqu’un va m’expliquer ce qui se passe, oui ou non ? Comment est-ce qu’on fait ça ? Qu’est-ce qui est arrivé ?

Le capitaine Cornelius Brandt se leva. Lui qui n’était pas spécialement grand semblait crouler sous le poids de ses soucis. Il paraissait usé et inquiet. Malgré ses efforts pour rendre ses pensées opaques, pour les calmer, ses sentiments véritables se diffusaient dans l’éther telles des phéromones.

— Il y a de fortes chances que nous soyons dans le Vide, annonça-t-il.

— C’est impossible, rétorqua automatiquement Laura.

Le Vide était le cœur de la galaxie. Jusqu’en 2560, année où le navire Endeavour de la flotte d’exploration de la Marine du Commonwealth avait effectué le tour de la Voie lactée, les astronomes pensaient qu’il s’agissait du même genre de trou noir supermassif que l’on trouvait au centre de la plupart des galaxies. Et celui-ci était vraiment massif. Il avait effectivement un horizon des événements, comme un trou noir ordinaire, sauf qu’il était différent. Il ne s’agissait pas d’un phénomène naturel.

Comme finit par le découvrir l’Endeavour, les Raiels – une espèce extraterrestre technologiquement plus avancée que le Commonwealth – en surveillaient la frontière depuis un million d’années. Ils avaient même déclaré la guerre au Vide. Depuis que leurs premiers vaisseaux étaient tombés dessus par hasard, ils n’avaient eu de cesse d’observer les phases d’expansion peu naturelles de son horizon. Car, aussi incroyable que cela puisse sembler pour quelque chose d’aussi grand sur l’échelle cosmologique, le Vide était artificiel. Et on ne connaissait même pas sa raison d’être. Du fait de l’importance et de l’imprévisibilité de ses phases d’expansion, il aurait fini par avaler la galaxie tout entière, et ce, bien plus vite que ne l’aurait fait un trou noir ordinaire.

Alors les Raiels tentèrent de l’envahir. Des milliers et des milliers de vaisseaux de guerre – les plus puissants jamais construits – forcèrent la frontière du Vide et se déployèrent à l’intérieur. Aucun ne réapparut. L’armada n’eut aucun effet apparent sur le Vide ni sur son expansion atypique et inexorable. Un million d’années s’étaient écoulées depuis, et les Raiels n’avaient pas relâché leur surveillance.

On demanda poliment mais fermement à Wilson Kime, le capitaine de l’Endeavour, de faire demi-tour et de rester en dehors de la ceinture d’étoiles du Mur, ce ruban épais qui ceignait le Vide. Après cela, les Raiels convièrent le Commonwealth à participer à leur mission interespèce d’observation. Celle-ci durait depuis un million d’années et n’avait strictement rien découvert sur ce qui était tapi de l’autre côté de la frontière.

— Improbable, la corrigea Cornelius. Pas impossible.

— Comment a-t-on fait ? Je croyais que nous devions contourner le Mur ?

— En effet, nous étions censés croiser à plus de trois mille années-lumière du Mur quand nous sommes tombés dedans. Peut-être avons-nous été attirés ; nous ignorons comment ça s’est passé. Il se peut qu’un genre de connexion de téléportation se soit ouverte dans l’hyperespace. Seule une technologie incroyablement avancée pourrait créer un effet de ce genre. Mais bon, la théorie de l’hyperchamp quantique est le moindre de nos problèmes, désormais, puisque nous avons des pouvoirs surnaturels.

— Mais pourquoi ? s’offusqua Laura en lui lançant un regard incrédule.

— Nous n’en sommes pas certains. Juste avant de nous retrouver à l’intérieur du Vide, Tiger Brandt affirme avoir fait l’expérience d’un genre de contact mental, un peu comme un rêve qui se propage dans le champ de Gaïa, mais en beaucoup moins puissant. Quelque chose a senti notre présence à travers elle. Et alors… nous nous sommes retrouvés dans le Vide.

— Tiger Brandt ?

Elle connaissait Tiger Brandt. Elle était l’épouse de Rahka Brandt, le capitaine du Ventura.

— Attendez, vous voulez dire que le Ventura est ici avec nous ? s’étonna Laura.

— Et les cinq autres navires aussi, acquiesça Cornelius, sinistre.

Laura fixa le mug du regard et oublia complètement les menues conséquences désagréables dues à la vidange subite.

— Nous sommes dans le Vide, alors ? insista-t-elle, incrédule.

— Oui. Apparemment, il s’agirait d’un genre de micro-univers. La structure quantique de l’espace-temps est très différente, ici. La pensée interagit avec la réalité à un niveau fondamental, ce qui explique que nous ayons acquis ces pouvoirs mentaux.

— En regardant, l’observateur affecte la réalité de ce qu’il regarde, murmura Laura.

— C’est une manière très subtile de décrire notre situation, remarqua Cornelius en haussant les sourcils.

— Comment allons-nous sortir d’ici, alors ?

— Excellente question.

Cornelius désigna une grande projection holographique, dans son dos. On y voyait un espace avec très peu d’étoiles et quelques nébuleuses délicates et magnifiques.

— On n’en voit pas la fin, reprit-il. L’intérieur du Vide ressemble à un ruban de Möbius multidimensionnel. Les frontières n’y existent pas.

— Où allons-nous, dans ce cas ?

L’esprit de Cornelius émit un sentiment de désespoir qui la fit frissonner.

— Le Seigneur du Ciel nous guide vers ce qu’il affirme être une planète habitable. Les capteurs confirment.

— Le quoi ?

— Le Seigneur du Ciel, répéta Cornelius en montrant une autre projection.

Le dos raide, Laura se retourna. L’image haute résolution leur était transmise par un capteur situé à l’avant du vaisseau, là où se trouvaient l’ultraréacteur et les générateurs de champs de force. Le cinquième inférieur de l’image montrait la courbe en carbotitane de la coque, avec son épaisse couche de mousse thermique grise et crasseuse. En haut de l’hologramme, on distinguait un petit croissant blanc-bleu semblable à toutes les planètes habitables du Commonwealth – en dehors du fait qu’il n’y avait aucune lumière artificielle sur sa face non éclairée. Entre la coque et la planète, Laura avisa la plus étrange des nébuleuses. Elle l’observa avec attention et constata qu’elle avait un genre de cœur solide, long et ovale. Enfin non, pas tout à fait solide, comprit-elle. On aurait dit des couches d’une substance cristalline vrillées de façon à produire une géométrie extraordinaire comparable à une variété de Calabi-Yau. Les surfaces scintillantes étaient couvertes d’étranges motifs multicolores qui se déplaçaient comme des liquides – ou bien la structure elle-même était-elle instable. C’était impossible à dire, car la chose était entourée d’une brume en perpétuel et étrange mouvement, elle aussi.

— Putain, mais c’est carrément abracadabrant, grogna Laura.

— Il s’agit d’une forme de vie spatiale, expliqua Cornelius. Trois d’entre elles ont convergé vers nous peu après notre entrée dans le Vide. Elles sont intelligentes. Vous pouvez converser avec elles par télépathie, mais c’est un peu comme parler à un autiste. Leur mode de pensée est très différent du nôtre. Ces créatures sont capables de voler dans cet espace. Ou de le manipuler. Elles ont offert de nous guider vers des mondes qui pourraient nous accueillir. Le Ventura, le Vanguard, le Violet et le Valley ont suivi deux autres Seigneurs du Ciel. Nous suivons celui-ci, tout comme le Viscount et le Verdant. Nous aurons plus de chances de trouver une planète viable de cette façon.

— Sauf votre respect, pourquoi les suivons-nous ? Ne devrait-on pas plutôt chercher un moyen de sortir d’ici à tout prix ? Nous sommes à bord de ces vaisseaux pour une raison bien précise : fonder une nouvelle civilisation hors de la galaxie. Je concède que le Vide est fascinant, et les Raiels donneraient sûrement leur couille droite pour être à notre place, mais vous ne pouvez pas prendre cette décision pour nous.

Cornelius prit un air inquiet.

— Nous sommes à la recherche d’une planète habitable parce que l’alternative est la mort. Vous n’avez rien remarqué de bizarre avec vos fonctions biononiques ?

— Oui, elles sont minimales.

— Eh bien, c’est la même chose pour toute notre technologie. Ce qui fait office d’espace-temps, dans cette région, ronge nos équipements petit à petit. L’ultraréacteur nous a lâchés le premier – sans doute parce qu’il est le plus sophistiqué de nos systèmes. Cela fait un an qu’il y a des fluctuations dans les convertisseurs de masse directe, et elles ne cessent de s’aggraver. Je ne pouvais pas prendre le risque de les laisser fonctionner. Nous utilisons des réacteurs à fusion pour alimenter les réacteurs ingrav.

— Quoi ? Vous voulez dire que nous volons moins vite que la lumière depuis tout ce temps ?

— Quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse de la lumière depuis que nous sommes arrivés ici, il y a six ans, confirma Cornelius, amer. Heureusement, les chambres de suspension sont restées fonctionnelles, autrement, nous aurions connu un véritable désastre.

Pourquoi ne pas m’avoir réveillée plus tôt, dans ce cas ; j’aurais peut-être pu faire quelque chose. Comme les autres, du reste. Cependant, d’après ce qu’elle comprenait de la situation, le capitaine s’était plutôt bien débrouillé en leur absence. Par ailleurs, son domaine d’expertise – la physique moléculaire – n’aurait pas été très utile dans l’analyse d’une structure quantique différente.

Le croissant lumineux, droit devant, attira son attention.

— Elle est habitable ?

— Nous le pensons.

— C’est pour ça que vous m’avez réveillée par vidange subite ? Pour participer à une évaluation ?

— Non. Il nous reste six millions de kilomètres à parcourir, et nous décélérons fortement. Nous arriverons en orbite dans deux jours. Dieu seul sait comment nous allons nous poser, mais nous verrons cela en temps voulu. Non, vous êtes ici parce que nos capteurs ont détecté quelque chose au point de Lagrange un de la planète.

Cornelius ferma les yeux, et la projection se déplaça, se concentrant sur le point de Lagrange situé à un million et demi de kilomètres de l’hémisphère ensoleillé de la planète, à l’endroit précis où l’attraction de l’étoile et celle de la planète s’annulaient. On y voyait un genre de sphère floue, que ni les capteurs ni les yeux de Laura ne parvenaient à distinguer clairement. Elle semblait tachetée, ou bien constituée de milliers de minuscules points.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous l’appelons la Forêt, répondit Cornelius. C’est un amas d’objets longs d’environ onze kilomètres et dont la surface produit des distorsions similaires à celles de notre ami le Seigneur du Ciel.

— Ce sont ses congénères ?

— A priori non. La silhouette ne correspond pas. Ces choses sont fines avec une extrémité bulbeuse. Et il y a autre chose. Le point de Lagrange tout entier émet une signature quantique différente de celle du reste du Vide.

— Un nouvel environnement quantique ?

— On dirait bien.

— Comment est-ce possible ?

Les épaules de Laura s’affaissèrent comme elle comprenait pourquoi on l’avait tirée de suspension et pourquoi les équipes scientifiques, dont la sienne, étaient présentes sur le pont.

— Vous voulez que nous allions voir de quoi il s’agit, n’est-ce pas ?

Cornelius hocha la tête.

— Je ne peux pas me permettre de stopper le Vermillion dans un environnement possiblement hostile dans le simple but de procéder à un examen scientifique. Ma priorité est de nous poser en un seul morceau sur une planète habitable. Vous prendrez la tête d’une équipe scientifique réduite et vous vous rendrez en navette jusqu’à la Forêt pour effectuer les tests nécessaires. Cela nous aidera peut-être, ou pas, mais, honnêtement, dans la situation qui est la nôtre, toute connaissance nouvelle sera la bienvenue.

— Euh… ouais, dit-elle, résignée. Je vois ça.

— Vous prendrez la navette 14.

Cette dernière avait-elle quelque chose de particulier ? L’espérance qui enveloppait les pensées de l’homme le suggérait, mais Laura la scientifique pragmatique s’interrogeait à ce sujet. Elle demanda à son ombre virtuelle de récupérer un fichier dans ses lacunes de stockage macrocellulaires. Des données concernant la navette défilèrent dans son esprit, mais elle ne comprenait toujours pas.

— Pourquoi cette navette-là ?

— Elle a des ailes, expliqua Cornelius à voix basse. Si vos systèmes tombent en panne, vous pourrez toujours planer et user de vos aérofreins pour vous poser.

— Oh… la navette n’a pas besoin de ses réacteurs ingrav pour se poser, comprit-elle.

— Exactement.

Le sang de Laura se glaçait, recouvrant la température qui était la sienne un peu plus tôt, quand elle était encore en suspension. Le Vermillion, qui mesurait plus d’un kilomètre de long et n’était pas du tout aérodynamique, dépendait entièrement de ses unités regrav pour ralentir jusqu’à atteindre une vitesse relative à la planète nulle, et de ses ingrav pour se poser avec la légèreté d’une plume. Bien sûr, il y avait de nombreux systèmes redondants et aucun composant mobile, ce qui rendait inconcevable l’idée d’une panne. Dans l’univers normal, en tout cas.

— Dès que nous aurons confirmé l’habitabilité de la planète, je lancerai les vingt-trois navettes depuis notre position en orbite, dit Cornelius. Le Viscount et le Verdant feront de même.

Laura demanda à son ombre virtuelle de recentrer l’affichage du pont sur la planète, mais elle ne parvenait toujours pas à se connecter au réseau du vaisseau.

— Euh… monsieur, comment avez-vous fait pour charger vos ordres dans l’ordinateur de bord ?

— Le champ de Gaïa. Le nid de confluence ne semble pas affecté par le Vide.

Et le nid de confluence à l’origine du champ de Gaïa local était relié directement au réseau du vaisseau, se rappela Laura. Dans le Vide, on ne pouvait pas préjuger de ce qui fonctionnerait ou non. Amusant…

Laura se dit que la salle dans laquelle ils devaient se préparer pour leur petite excursion ressemblait beaucoup au pont. La seule différence notable ? Le gris de la moquette, plus clair, le pont ayant eu à absorber six années de taches de café. Aussi étrange que cela puisse paraître pour des vaisseaux transgalactiques, l’esthétique, à bord, laissait parfois à désirer, comme si les concepteurs n’avaient pas eu le temps de se pencher sur la question. Ou bien était-ce à cause des contraintes budgétaires. Les compartiments de la section habitée du Vermillion sortaient tous du même moule.

L’équipage de la navette 14 comptait cinq personnes, Laura comprise. On aurait dit une bande d’amis un lendemain de fête très arrosée ; tout le monde avait une sale tête et contemplait le contenu d’un mug de tisane en grignotant un biscuit sec.

Laura était assise à côté d’Ibu, un professeur de gravitonique presque deux fois plus grand qu’elle et tout en muscles. La suspension n’avait pas été tendre avec lui. Sa chair pendillait mollement comme s’il s’était dégonflé, et sa peau normalement de bronze était d’un gris encore plus pâle que celle de Laura. Il considérait d’ailleurs son état physique avec une grande amertume.

— Le pire de tout, c’est la panne générale des systèmes biononiques, se lamentait-il. Il va me falloir des années pour redevenir comme avant.

— Je me demande comment le continuum du Vide peut faire la différence entre des organelles naturelles et biononiques, l’interrompit Laura. Fondamentalement, elles sont identiques.

— Les biononiques ne sont pas séquencés dans notre ADN, remarqua Ayanna, la physicienne des champs quantiques. Ils ne sont donc pas naturels. J’imagine que le Vide sait faire la différence entre les deux.

— Il est aussi capable de choisir, intervint Joey Stein, leur théoricien de l’hyperespace.

Ses joues boursouflées se contractaient nerveusement. Il devait s’agir d’un effet collatéral de sa vidange subite, pensa Laura.

— Nos amas macrocellulaires fonctionnent parfaitement, eux, poursuivit-il. Et pourtant, ils ne sont pas naturellement inscrits dans le génome humain.

— Oui, mais ils font partie de nous, désormais, rétorqua Ayanna en brossant ses longs cheveux châtains et en grimaçant lorsqu’elle rencontrait un nœud.

— Le Vide réagit aux pensées, dit Laura. Quelqu’un a eu l’idée de penser que les systèmes biononiques fonctionnaient ?

— C’est ce que j’appelle une prière, pas une pensée, contra Ibu.

Rojas, le pilote, était assis à côté de Joey. Le capitaine du Vermillion l’avait tiré de suspension un mois plus tôt pour lui laisser le temps de planifier l’atterrissage du vaisseau. Avec sa peau de Nordique blanche et saine, sa mâchoire carrée et sa barbe tout juste naissante, il était le seul des cinq à ne pas ressembler à un zombie de troisième zone, pensa Laura.

— Nous avons déjà essayé de faire marcher des systèmes en y pensant très fort, expliqua-t-il, compatissant. L’équipage qui ne dormait pas a passé des années à tenter d’affecter mentalement notre équipement de bord. Ça n’a rien donné du tout. Le Vide ne fonctionne pas de cette façon. Il ne suffit pas de le souhaiter pour que nos machines se mettent en branle.

— Le Vide aurait une intention cachée, une volonté ? s’interrogea Ayanna, incrédule. Vous en parlez comme s’il était vivant ou au moins conscient.

— Qui sait ? répondit Rojas avant de désigner un des panneaux qui affichaient une vue de la Forêt. Concentrons-nous plutôt sur notre mission, s’il vous plaît.

— Bon, d’accord, acquiesça Ibu en secouant sa grosse tête. Que sait-on, au juste ?

— La Forêt est un amas quasi ovoïde d’objets que nous avons baptisés « arbres de distorsions ». Elle mesure environ dix-sept mille kilomètres de long et a un diamètre maximal de quinze mille kilomètres. Vu leur distribution et leur longueur moyenne égale à neuf kilomètres, nous estimons que le nombre total d’arbres est compris entre vingt-cinq et trente mille.

— Sont-ils tous identiques ? s’enquit Laura.

— Apparemment, oui, répondit Rojas. Mais nous serons en mesure de les analyser avec plus de précision durant notre phase d’approche.

Un autre panneau s’activa, montrant la forme allongée d’un arbre de distorsions. Ses contours rappelèrent à Laura ceux d’une stalactite à la base bulbeuse et à la surface moirée et scintillante. En dépit de cette dernière, en perpétuel mouvement, semblait-il, l’objet paraissait lisse.

— On dirait des fusées de cristal, remarqua Ayanna, impressionnée.

— À ce propos, intervint Ibu, quelqu’un sait à quoi ressemblaient les vieux vaisseaux de guerre des Raiels ?

— Vous pensez qu’il s’agit de la flotte qui avait envahi le Vide ? lui demanda Joey en lui lançant un regard intéressé.

— Je ne sais pas, je m’interroge. Les vaisseaux arches des Raiels que nous avons déjà croisés sont des genres d’organismes artificiels.

— Oui, mais ils sont plus grands que ces arbres, beaucoup plus grands, remarqua Laura.

— À notre connaissance, aucun vaisseau interstellaire du Commonwealth n’a jamais croisé de navire de guerre raiel, expliqua Rojas. Wilson Kime a simplement raconté que l’Endeavour avait été approché par un vaisseau plus petit que leurs arches, quoique d’une forme similaire. Il ressemblait à un astéroïde parsemé de cités-dômes. Rien de comparable à ça, ajouta-t-il en désignant les spires scintillantes.

— Quel est leur albédo ? demanda Ayanna.

— Un point deux, annonça Rojas en souriant. Elles émettent plus de lumière qu’elles n’en reçoivent de l’étoile. Tout comme les Seigneurs du Ciel.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, lança Joey. Ce serait ridicule. Il y a forcément un rapport entre les deux. Des technologies identiques ou parentes, peu importe. En tout cas, elles ont la même origine.

— Je suis d’accord, acquiesça Laura. Les Seigneurs du Ciel manipulent le continuum local pour voler. Les arbres modifient la structure quantique dans leurs environs immédiats. Le mécanisme de base doit être identique.

— Ce sont les conclusions de la commission mise sur pied par le capitaine, confirma Rojas. Il nous reste à comprendre comment et pourquoi.

Joey essaya de rire, mais les spasmes de ses joues l’en empêchèrent. Un filet de salive coula du coin de sa bouche.

— Pourquoi changent-ils la signature quantique ? Comment peut-on répondre à cette question ?

— On n’a qu’à le leur demander, proposa Ibu. Peut-être sont-ils intelligents comme les Seigneurs du Ciel.

— Vous pouvez toujours essayer, se moqua Rojas. Notre mission consiste à comprendre la nouvelle composition quantique du continuum à l’intérieur de la Forêt. Si nous y parvenons, alors nous extrapolerons son rôle.

— Les mesures quantiques ne présentent aucune difficulté, lança Laura avant de se reprendre : Enfin, à condition que nos instruments fonctionnent.

— Ayanna, c’est votre spécialité, dit Rojas. Il me faut la liste de l’équipement dont vous aurez besoin. Si nous n’avons pas tout à bord, nous mettrons à contribution les systèmes de fabrication du vaisseau. Mais ne soyez pas trop ambitieuse ; les éjecteurs ont autant souffert que les autres systèmes.

— J’essaierai de m’en souvenir, répondit Ayanna avec un sourire malin.

— Laura, vous devrez déterminer ce qui crée la perturbation. En dehors de leur taille, qui peut varier de quelques centaines de mètres, les arbres de distorsions semblent relativement uniformes, aussi supposons-nous que leurs capacités sont inscrites dans leur structure.

— D’accord. Je suis censée faire des prélèvements ?

— Si le voisinage direct de la Forêt n’est pas dangereux, si la navette est capable d’y manœuvrer, si les arbres eux-mêmes ne sont pas intelligents ou conscients, s’ils ne se défendent pas, si nos combinaisons spatiales fonctionnent, si leur structure nous permet de prélever des échantillons… dans ce cas, oui. L’idéal serait de procéder à des analyses in situ. N’oubliez pas que le protocole officiel du Commonwealth prévu pour les rencontres avec des extraterrestres doit encore être respecté.

Laura pinça les lèvres, perplexe.

— Bon, je vais dresser ma petite liste de gadgets, dit-elle.

— Nous partons dans quatre heures, annonça Rojas en se levant. En plus de votre équipement, je vous conseille de transférer une partie de vos effets personnels à bord de la navette 14. Quand notre mission sera terminée, nous ne serons pas forcément en mesure de nous poser à proximité du Vermillion.

Lorsque Rojas les eut laissés, Laura se tourna vers Ibu.

— Il a bien dit qu’il allait réussir à nous poser sans encombre ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle espéra léger.

Le massif professeur de gravitonique se frotta la tempe d’une main tremblante.

— Vous croyez peut-être que nous allons atteindre la planète ? J’aimerais être aussi optimiste que vous. Pour ma part, je vais vérifier que ma mémoire sécurisée est bien à jour.

— Nos chances de nous poser sont plus importantes que celles du Vermillion, si vous voulez mon avis. En vérité, je m’étonne que Cornelius n’ait pas assigné davantage de spécialistes à cette mission. La navette 14 peut contenir une soixantaine de personnes, non ?

— À condition qu’elle démarre, intervint Joey. À mon avis, il a bien évalué les risques et pris la bonne décision. Si nous parvenons à nous approcher de la Forêt, nous trouverons peut-être une façon de sortir du Vide, sinon… Il faut voir la vérité en face : nous ne manquerons pas beaucoup à une nouvelle colonie dont les seules machines fonctionnant correctement appartiendront au XXe siècle.

— Le XXe siècle ? s’étonna Ibu. Encore un optimiste !

— J’ai grandi dans une ferme, protesta Ayanna. On travaillait la terre. Enfin, j’aidais papa à programmer les agribots…

— Je vais préparer ma liste puis vérifier ma mémoire sécurisée, déclara Laura. Même si on ne risque pas d’être clonés dans le Vide. Nous voilà redevenus de simples mortels…

Ils avaient peu de temps devant eux et beaucoup de détails à régler – les préparatifs posèrent plus de problèmes qu’à l’accoutumée du fait des défaillances du réseau du Vermillion et de l’ordinateur de bord. Toutefois, Laura se ménagea quelques minutes pour retourner dans la salle de suspension. Son sarcophage était toujours ouvert, ses mécanismes froids et inertes. Elle s’attendait à le voir enfoui sous une armée de robots de maintenance, mais rien ne perturbait la tranquillité du long compartiment. Au pied de la chambre de suspension, il y avait un simple placard personnel. Fort heureusement, il s’ouvrit quand son ombre virtuelle lui transmit son code. Il ne contenait pas grand-chose : un sac rempli de vêtements corrects, un autre d’objets qui lui tenaient à cœur. Elle ouvrit ce dernier.

Elle y trouva la boîte à bijoux faite main que lui avait offerte Andrze pendant leur lune de miel sur Tanyata. Trois siècles plus tard, ses couleurs étaient un peu passées. Et l’écharpe rouge rouille aux motifs aborigènes qu’elle avait achetée à Kuranda. Et puis sa flûte au son si doux fabriquée à Venice Beach – impossible de se rappeler avec qui elle était quand elle l’avait acquise. Elle trouva également un éclat de cristal noir provenant du ma-hon planté au cœur de Central Park, à New York – un objet incroyablement cher et quasi introuvable, sauf sur le marché noir. Un sac de souvenirs, en somme, un minimusée personnel plus important que n’importe quelle mémoire sécurisée contenant des souvenirs dont son cerveau saturé avait été expurgé. Bizarre, comme ces objets physiques lui conféraient un sentiment d’identité plus réconfortant que ses neurones modifiés, reprofilés et sauvegardés. Elle prit un couteau suisse ridiculement épais et pas du tout pratique. Équipé d’une vingtaine de lames et d’outils divers, l’objet vieux de six cents ans lui avait été offert par Althea, une artiste qui rejetait la technologie du Commonwealth.

Althea qui aurait traité avec le plus grand mépris le concept même de voyage vers une autre galaxie – si Laura avait eu le courage de lui en parler. Elle sourit en pensant à la manière dont son amie réagirait si elle savait qu’ils étaient tous emprisonnés dans l’étrangeté artificielle du Vide. « Orgueil démesuré ! », jubilerait-elle sans aucun doute. Ce couteau était désormais son gadget le plus fonctionnel. Althea en exploserait de suffisance si elle le savait.

Laura glissa le vieux couteau dans la poche de poitrine de sa combinaison. Son poids avait quelque chose de rassurant ; un objet aussi simple ne la laisserait pas tomber. Il avait sa place dans le Vide.

La navette 14 ressemblait à une aile delta, avec des bords arrondis et lisses qui lui donnaient une allure quasi organique – design inhabituel, à mi-chemin entre les avions de l’ancien temps et les ovoïdes écrasés des capsules regrav standard du Commonwealth. Elle avait été conçue pour débarquer des passagers sur une planète, mais également comme véhicule d’exploration préliminaire moyenne distance capable de se balader autour des planètes d’un système, d’effectuer des observations détaillées, de transporter des chercheurs et du matériel scientifique. L’examen d’un artefact spatial était largement dans ses cordes.

À l’intérieur, Laura n’aurait eu aucun mal à se persuader qu’elle avait fait un bond en arrière de cinq siècles dans l’histoire des engins volants. La cabine avant n’était pas exactement exiguë ; on y trouvait deux rangées de cinq grandes couches d’accélération, qui prenaient presque toute la place. Celle du pilote était située à l’avant et surplombée d’une grande verrière bombée. Il y avait également une console nominale en fer à cheval tout en plastique sombre et brillant, qui affichait en règle générale quelques fonctions de base. Comme toutes les machines du Commonwealth moderne, la navette 14 était contrôlée par un ordinateur cognitif, le pilote humain n’étant là que par sécurité – et pour des raisons psychologiques.

La situation étant particulière, Rojas avait déployé tous les contrôles d’urgence du tableau de bord, le transformant en assortiment hétéroclite de gros boutons et d’interrupteurs ergonomiques. Les graphiques de trajectoires de vol glissaient sur la verrière tels des poissons holographiques. Des panneaux plus petits s’étaient ouverts sur la console, qui affichaient les statuts des systèmes sous forme de symboles complexes.

Laura les contempla avec méfiance tout en attachant ses sangles. Les glyphes 3D colorés ressemblaient énormément à ceux qu’elle voyait sur des affiches lorsqu’elle déposait ses premiers enfants à l’école élémentaire le matin – trois cent cinquante ans plus tôt. On n’a rien trouvé de plus avancé, depuis ?

Rojas était confortablement installé à la place du pilote, d’où il étudiait des hologrammes qui changeaient tout le temps et appuyait sur des boutons à la façon d’un astronaute du XXe siècle. Sa voix était un murmure constant et confiant à l’extrême comme il parlait à l’ordinateur.

— On dirait que notre glorieux chef sait ce qu’il fait, chuchota Ibu en prenant place à côté de Laura. On a une chance pas possible de pouvoir mettre nos vies entre ses mains, non ?

Elle lui sourit. Ibu contemplait l’existence avec un flegme qui lui plaisait. C’était un excellent élément, dans cette équipe. En revanche, elle ne savait toujours pas quoi penser de Joey, dont les spasmes faciaux s’étaient aggravés. Elle avait tort, elle le savait, mais elle ne pouvait s’empêcher de se dire qu’il souffrait de problèmes neurologiques sérieux, et non pas uniquement des conséquences de son réveil brutal – des conséquences anodines, répétait-il. En dehors de cela, les émotions qui franchissaient les frontières de son esprit pourtant fermé trahissaient sa désapprobation. Cette mission ne lui plaisait pas. Le cœur n’y était définitivement pas.

Quant à Ayanna, elle se comportait en professionnelle aguerrie, ne s’intéressant qu’à l’aspect scientifique de leur sortie. Le souci étant que, grâce à leurs nouvelles facultés mentales, chacun sentait à quel point elle était terrorisée.

— Deux minutes, annonça Rojas.

Cinq mètres devant le nez émoussé de la navette, des lampes rouges se mirent à clignoter autour des portes intérieures de la plate-forme. Laura grimaça, enfila son bonnet matelassé et serra ses sangles pour ne pas flotter au-dessus de sa couche, geste qui lui rappela son enfance. Personne n’avait plus confiance dans le maintien des protections en morphoplastique.

Une fois les sangles bien serrées sur ses épaules, elle se concentra sur sa respiration. Exception faite des deux exercices d’urgence auxquels elle avait participé avant que la flotte quitte l’espace du Commonwealth, elle n’avait pas fait l’expérience de l’apesanteur depuis des décennies. Certaines personnes adoraient la liberté de mouvement qu’elle leur procurait. Pour sa part, elle avait toujours eu besoin de l’aide de ses biononiques pour combattre sa nausée. Andy Granfore lui avait donné quelques médicaments miracles, selon lui, mais elle était assez pessimiste. Par ailleurs, son corps était tellement saturé de suppresseurs divers à cause de sa vidange subite qu’un scan digne de ce nom aurait sans doute révélé une biochimie tout sauf humaine.

— Les chambres à fusion sont actives et stables, annonça Rojas. Systèmes embarqués fonctionnels à quatre-vingt-quatorze pour cent. Liens ombilicaux fermés.

Une grande étoile violette apparut subitement sur un des moniteurs de la console.

— Vous êtes fin prêts, navette 14, tonna la voix de Cornelius Brandt dans les haut-parleurs de la cabine.

— N’importe quoi…, marmonna Laura.

Ce n’était qu’un lancement de navette, après tout. Au lieu de les rassurer, le capitaine ne faisait qu’accroître la tension déjà palpable.

— Je voulais juste insister sur le fait que, si votre mission est importante, elle ne mérite pas que vous preniez des risques inconsidérés, poursuivit le capitaine du Vermillion. Dès que nous serons installés à la surface, nous mettrons tout en œuvre pour trouver un moyen de quitter le Vide, et nous avons beaucoup de gens très intelligents en suspension. Toutes les informations que vous recueillerez seront précieuses, même les plus négatives.

— Entendu, Vermillion, répondit Rojas. Et merci. Quinze secondes avant décollage. Déconnexion des ombilicaux confirmée. Vert sur le déverrouillage du train d’atterrissage. Unités regrav activées. Décollage.

Les lumières rouges de la plate-forme virèrent au violet, signalant que le vide avait été fait, et les portes extérieures se rétractèrent pour révéler un univers noir d’encre. La navette se balança légèrement en s’élevant de son support, et Rojas la fit sortir du sas.

Presque malgré elle, Laura étira son cou pour mieux voir à travers la verrière. L’espace étrange qu’elle n’avait vu jusque-là que sur les projections holographiques du Vermillion se déroula devant ses yeux tandis que la navette émergeait de la plate-forme. L’espace du Vide réalisait l’exploit de lui apparaître plus sombre que l’espace normal. C’était à cause du contraste, se raisonna-t-elle. Sur les mondes du Commonwealth, on voyait toujours énormément d’étoiles la nuit, depuis les volutes de la Voie lactée aux points très lumineux des géantes blanches. Elles étaient là partout et pour toujours. Ici, il y avait tellement peu d’étoiles – pas plus de deux mille, sans doute. Toutefois, les nébuleuses palliaient cette absence. Il devait y en avoir des centaines – de grandes taches de poussière de plasma lumineux s’étirant sur des années-lumière, mais aussi de toutes petites traînées luisant dans des profondeurs inconnues.

Comme ils quittaient le Vermillion, la pesanteur se réduisait progressivement. La navette 14 pivota sur elle-même, et Laura vit défiler dans son champ de vision la massive muraille de métal recouvert de mousse du vaisseau, comme si elle était en train de tomber. Ce n’était pas une structure élégante ; on aurait dit un amas de modules industriels reliés entre eux et enveloppés de cette mousse protectrice qu’on voyait partout – mousse constellée de trous et ternie par une longue exposition au vide. Des choses dépassaient de ce revêtement sur des tiges fines : capteurs, antennes de communication, becs d’écran de force moléculaire… De puissants néons orange brillaient dans des fissures profondes entre les modules, les dissipateurs de chaleur évacuant les excès d’énergie produits par le vaisseau. Les unités de propulsion regrav et ingrav, bouquets de cylindres aussi épais que la navette, étaient constituées d’un verre sombre parcouru de scintillements verts. Le dernier tiers du Vermillion était entièrement formé de tubes cargos segmentés semblables à un intestin géométrique. Ceux-ci contenaient tout ce dont on avait besoin pour établir une civilisation humaine technologiquement avancée sur une planète vierge.

Des trucs totalement inutiles dans le Vide, pensa Laura, amère.

Rojas envoya de l’énergie aux principales unités regrav de la navette, qui s’éloigna du Vermillion en accélérant. Le sens de l’équilibre de Laura vacilla comme la force gravitationnelle interne montait jusqu’à atteindre un tiers de la normale. De son point de vue, la navette était désormais dressée à la verticale, la plaquant contre le dossier de sa couche, transformant le sol en mur. Rojas était au-dessus d’elle ; sa couche grinçait comme elle absorbait une charge nouvelle.

— Vous allez bien ? lui demanda une douce voix mentale.

Laura n’avait pas besoin qu’on lui dise qu’il s’agissait du Seigneur du Ciel. L’esprit qu’elle devinait derrière la pensée était intimidant par sa taille et sa sérénité.

— Euh, oui, merci, répondit-elle en refermant instinctivement son propre esprit pour ne pas diffuser ses émotions.

À en juger par la posture raide de ses camarades, ceux-ci faisaient la même expérience de télépathie qu’elle.

— Vous partez ? sembla s’étonner le Seigneur du Ciel. Vous ne souhaitez plus que je vous guide ? Nous sommes tellement proches de ce monde où vous pourrez prospérer et atteindre la Plénitude.

Rojas leva la main pour faire taire l’équipage et ouvrit sa propre voix télépathique :

— Nous vous remercions de nous avoir guidés et avons hâte de rejoindre nos amis sur le monde que vous avez désigné pour nous.

— J’en suis très heureux. Mais pourquoi retarder votre arrivée ?

— Nous aimerions étudier ce monde et ce qui l’entoure. C’est notre façon à nous d’atteindre la Plénitude.

— Je comprends. Votre trajectoire actuelle vous conduit à la région de mise bas.

— Vous parlez de cet amas d’objets ? lui demanda Rojas en lui envoyant une image mentale de la Forêt.

— Oui.

— C’est de là que vous venez ?

— Non, pas de cette région de mise bas, d’une autre.

— Que sont ces objets ? Des œufs ?

— La région de mise bas nous crée.

— Comment ?

— Elle nous crée.

— Peut-être préférez-vous que nous ne nous y rendions pas ?

— Non.

— Cette région diffère du reste du Vide. Pourquoi ?

— C’est une région de mise bas.

— Sont-elles importantes pour vous ?

— Nous venons d’une région de mise bas. Nous n’y retournons pas. Nous guidons ceux qui ont atteint la Plénitude vers le Cœur du Vide.

— Où se trouve le Cœur ?

— Dans votre Plénitude.

La présence du Seigneur du Ciel se retira de la cabine. Rojas secoua la tête et poussa un soupir. Ses pensées trahissaient sa frustration.

— Voilà comment se terminent toutes les conversations avec les Seigneurs du Ciel. Des conneries énigmatiques.

— C’est une découverte extraordinaire, lança Joey. Les arbres de distorsions les créent, leur donnent naissance, enfin, un truc comme ça. C’est de là qu’ils viennent. Nous ne sommes partis que depuis deux minutes, et notre mission est déjà à moitié accomplie.

— Dans vos rêves. Ces enfoirés sont des malins.

Il appuya sur un bouton pour appeler le Vermillion et résuma la conversation qu’il venait d’avoir.

Trois heures et dix-sept minutes à accélérer – 0,7 g –, puis la navette 14 se retourna et décéléra au même rythme. Six heures et demie après avoir quitté le Vermillion, Rojas effectua une manœuvre finale pour adapter leur vélocité à leur cible, et la navette en forme de delta s’immobilisa dans l’espace à deux mille cinq cents kilomètres de la Forêt.

Laura la contempla à travers la verrière, énorme masse de points argentés et brillants qui occupait la moitié de leur champ de vision. Ses yeux essayaient de lui faire croire que les points étaient mouvants, mais c’était une illusion produite par les motifs étranges et miroitants de leur surface. Les capteurs zoomèrent, leur permettant de voir de près les arbres de distorsions situés en périphérie de la structure.

— Ils ne sont pas entourés de la brume qui enveloppe les Seigneurs du Ciel, articula tant bien que mal Joey.

Ses spasmes faciaux étaient de plus en plus prononcés. À présent qu’ils étaient en apesanteur, de la salive coulait entre ses lèvres entrouvertes pour flotter dans la cabine. La manière dont se développait son problème ne plaisait pas à Laura. La navette 14 disposait d’une capsule médicale, mais elle n’était pas aussi sophistiquée que celles du vaisseau. De toute façon, se dit-elle, vu l’état actuel de leurs technologies, elle ne s’allongerait dans une capsule médicale pour rien au monde, et ce, quel que soit son degré de sophistication. Les pannes système se multipliaient dans la navette 14.

Au même rythme que les problèmes physiques de Joey ?

— À part ça, il n’y a pas beaucoup de différences, remarqua Ayanna. Les arbres sont plus petits, c’est tout.

— Et plus étroits, la corrigea Rojas. Et ils tournent très lentement autour de leur axe. La durée du cycle est de neuf heures.

— C’est pour réguler leur température ? demanda Laura.

— On dirait, oui. C’est la manière la plus simple de garder une température stable dans l’espace.

— Quelque chose les fait tourner, alors.

— Rien de visible. Il n’y a pas de système de contrôle par réaction.

— Un système magnétique ? proposa Joey.

— Je ne capte aucun champ magnétique significatif, contra Rojas. Ils sont presque inertes.

— Et cette signature quantique anormale ? demanda Laura.

Ayanna étudia plusieurs affichages en fronçant de plus en plus les sourcils.

— C’est très étrange. L’élément temporel de l’espace-temps est très différent, ici.

— Temporel ? s’étonna Ibu.

— Je crois que le cours du temps est ralenti à l’intérieur. Ce n’est pas excessivement surprenant ; nos trous de ver manipulent le cours du temps interne de façon similaire. Nous sommes même capables de stopper le flux temporel complètement dans des cages de matière exotique. À condition qu’elles soient formatées correctement.

— Vous voulez dire que les choses se passent plus lentement ici ? l’interrogea Rojas.

— Par rapport à l’extérieur de la Forêt.

— Les arbres seraient faits de matière exotique ? demanda Joey.

— Aucune idée. Mais l’énergie négative est la seule manière que nous connaissions de manipuler l’espace-temps, donc j’imagine qu’il y a quelque chose de comparable ici.

— Il faut y aller et prélever des échantillons, affirma Laura.

— On a compris le message…, se plaignit Ayanna.

— Voyons déjà si c’est possible, intervint Rojas.

Ses mains voletèrent lentement au-dessus des commandes de sa console. Au niveau du tiers arrière de la navette, une trappe en morphométal s’ouvrit, et quatre DSG (drones de science générale) Mk24 pareils à des ballons de football noirs sertis d’hexagones en diamant émergèrent de leur silo et s’en furent vers la Forêt.

— Fonctionnement normal, annonça Rojas comme les images transmises par les quatre drones s’affichaient devant lui. Je vais les y envoyer un par un.

— Il n’y a pas de frontière claire, dit Ayanna. L’effet s’intensifie à mesure qu’on s’approche de la couche externe d’arbres.

— Vous voulez dire que je vais recevoir la télémétrie avec de plus en plus de retard ?

— Ce n’est pas impossible, concéda Ayanna, toujours plus hésitante.

— Le premier devrait atteindre les arbres dans quarante minutes, précisa Rojas.

Laura observait attentivement l’amas de l’autre côté de la verrière ; elle trouvait cela plus facile que de réinterpréter constamment les images des Mk24, qui ne leur transmettaient pas grand-chose de plus que le spectre visible. Les données scientifiques concrètes étaient rares. Le vent solaire était normal, tout comme les radiations cosmiques environnantes.

— Je me demande si c’est ça, la schizophrénie, lança Ibu après vingt minutes d’attente. Je voulais une vie nouvelle et excitante ; c’est pour ça que j’ai rejoint ce projet de colonie.

— Pas aussi excitante que celle-là, sans doute, proposa Laura.

— Carrément. Mais j’admets que le Vide est très intrigant. D’un point de vue purement académique, je veux dire.

— Je préfère ça plutôt que de m’ennuyer.

Le géant pencha la tête sur le côté et se tourna vers elle, intéressé.

— Vous avez voulu quitter notre galaxie parce que vous vous ennuyiez ?

— J’ai connu six partenariats de mariage et eu beaucoup de copains. Douze enfants, aussi, dont deux de façon naturelle – être enceinte n’a pas été aussi dur que je l’avais craint. J’ai vécu sur des Mondes extérieurs et intérieurs, j’ai testé tous les styles de vie imaginables, sauf les plus débiles, bien sûr. Je me suis dit que devenir scientifique et travailler dans la recherche de pointe serait intéressant, mais non. Quand on n’est pas dedans, on ne s’imagine pas à quel point le milieu académique est pourri par les magouilles mesquines. Donc, soit je prenais un véritable nouveau départ, soit je chargeais mon esprit dans l’ANA et je me joignais à toutes ces personnalités désincarnées en route pour l’éternité. En toute franchise, je ne me voyais pas choisir la seconde solution.

— Intéressant. Sinon, quelle Faction auriez-vous rejointe ?

— Traditionnellement, les Brandt se joignent aux Accélérateurs modérés, mais ce n’était pas une perspective très engageante. Donc, me voilà.

Ibu désigna les pointillés argentés situés derrière la verrière.

— N’est-ce pas l’excitation infinie que vous recherchiez ? Vous devez être contente de la tournure prise par les événements.

— Mmh… je parlerais plutôt d’inquiétude infinie.

— Peut-être, mais nous sommes au cœur de la plus grande énigme de la galaxie. À moins de la résoudre, nous ne rentrerons jamais dans le véritable univers. Comme motivation, il n’y a pas mieux.

— Plus je considère la situation, plus je me dis que nous sommes des rats de laboratoire courant dans un labyrinthe particulièrement bizarre. Quelle est cette puissance qui a été capable de nous attirer ici pour, ensuite, nous abandonner à notre sort ?

— Vous pensez qu’on nous observe ?

— Je ne sais pas. Je soupçonne cet endroit de n’être pas aussi passif que le capitaine le pense. Pourquoi le Vide cesserait-il tout à coup d’intervenir ?

— Pourquoi le Vide tout court, serais-je tenté de demander.

Laura haussa les épaules, geste peu efficace en apesanteur.

— Le Vermillion a décéléré en orbite basse, annonça Rojas. Nous lâchons des sondes d’analyse environnementale dans l’atmosphère de la planète.

— C’est une atmosphère constituée d’azote et d’oxygène, intervint Ayanna d’un ton quelque peu désobligeant. La spectrographie a révélé la même végétation photosynthétique que l’on a trouvée partout dans la galaxie. À moins qu’il y ait des agents pathogènes particulièrement dangereux en bas, Cornelius va donner l’ordre d’atterrir.

— Maiiiiiis nooooon, commença Joey.

Les spasmes erratiques qui lui déformaient le visage et le cou l’empêchaient d’articuler correctement, obligeant tout le monde à tendre l’oreille pour le comprendre.

— Pas beeeesoin d’atteeeeeeeerrir.

— Comment ça ? s’étonna Laura.

— À cause des sssssseiaaaa…, tenta de répondre Joey, tandis qu’une vague d’inquiétude enflait dans son esprit et que ses muscles déformaient ses paroles à l’extrême. Llll… Ssssseign… gn… gn…

Il referma la bouche, pinça les lèvres, puis reprit :

— … I… Ils ne… ne… ne…

Il baissa la tête, défait.

— À cause des Seigneurs du Ciel, reprit-il par télépathie. S’ils nous ont accompagnés jusqu’ici, c’est pour que nous atteignions « la Plénitude ». S’ils avaient voulu nous tuer, ils nous auraient laissés dériver dans l’espace en attendant que tous nos systèmes tombent en panne. Au lieu de quoi, ils sont venus à notre rencontre et nous ont guidés jusqu’ici, jusqu’à cette étoile autour de laquelle orbite une planète habitable. Par ailleurs, cet endroit tout entier est artificiel. Comme Laura l’a dit, nous sommes ici pour une raison précise, mais pas pour mourir.

— C’est logique, en effet, dit Laura. En plus, ça signifie sans doute que le Vermillion et les autres pourront se poser sans risque.

Ibu grogna son approbation.

— Pour ne plus jamais redécoller, sans doute, ajouta-t-il.

— La Plénitude…, intervint Rojas, comme s’il entendait le mot pour la première fois. À vous entendre, ce serait plutôt un sacrifice à un dieu.

— Oui, c’est la meilleure théorie pour l’instant, acquiesça Ayanna. Le Vide est l’entité la plus puissante que nous ayons jamais rencontrée. Pourquoi pas un dieu ? Ce n’est pas une mauvaise description.

— Là, vous êtes dans la régression infinie, se moqua Ibu. Si nous avons affaire à un dieu, que dire de celui qui l’a créé ?

— Je ne suis pas certaine qu’il s’agisse d’une entité, fit remarquer Laura. Pour ma part, je compare le Vide à une version plus avancée de l’ANA. Un genre d’ordinateur géant générant une simulation en temps réel dans laquelle nous sommes prisonniers.

— Rien ne prouve le contraire, en tout cas, confirma Ayanna. Toutefois, il a forcément une raison d’être, et subsiste la question de l’intelligence qui se cache derrière.

— Moi, j’opte pour une œuvre d’art, proposa Joey. Il faut être très en avance sur l’humanité pour créer un truc de cette ampleur. Pour le concepteur du Vide, il s’agissait peut-être seulement d’un jeu.

— Un jeu dangereux et susceptible de détruire la galaxie, remarqua Rojas.

— Détruire la galaxie peut être amusant pour une divinité.

— Espérons alors que nous n’allons pas la rencontrer, lança Ibu, sardonique.

— En tout cas, il y a peu de chances qu’elle se trouve là-dedans, dit Laura en contemplant la Forêt.

— Peut-être qu’on ne le découvrira jamais, intervint Rojas. La télémétrie du premier Mk24 est très, très bizarre.

— Bizarre comment ? demanda Ibu.

— Le flot de données ralentit, expliqua Rojas en étudiant quelques moniteurs. Ou plutôt, non, le débit est saccadé à cause d’un effet Doppler.

— Le flux temporel ralentit, annonça Ayanna, satisfaite. Le capteur quantique disait vrai.

— Où est le drone ? s’enquit Laura.

— À cent cinquante kilomètres de l’arbre le plus proche, répondit Rojas. Vitesse d’approche : un kilomètre par seconde. Je suis en train de la réduire. Il me faut plus de temps pour initier les manœuvres.

— Comment réagit la navette ? s’intéressa Joey.

— Pas très bien, admit-il. Oh ! c’est intéressant. Les données du deuxième Mk24 affluent plus vite.

— L’effet fluctue ? s’étonna Ayanna. C’est très bizarre.

— Ah ! elles ralentissent de nouveau, reprit Rojas.

— Peut-être y a-t-il un seuil variable, suggéra Laura.

Le manque d’informations en temps réel était exaspérant ; elle avait l’impression que cette mission se déroulait à l’âge de pierre. Une fois de plus, elle demanda instinctivement à son ombre virtuelle de se connecter au réseau de la navette. À sa grande stupéfaction, l’interface fonctionna. Une volée d’icones apparut dans son exovision. Des programmes de pensée secondaires installés dans ses amas macrocellulaires commencèrent à tabuler une analyse de façon autonome. Le torrent brut d’informations devint soudain précis et édifiant.

Joey et Ayanna se tournèrent immédiatement vers elle, et elle se rendit compte qu’elle avait laissé échapper un flash mental de bien-être.

— C’est quoi, l’antonyme de panne ? demanda-t-elle. Je viens de me connecter au réseau de la 14.

— Une résurrection ? proposa Ibu.

Des icones, dans l’exovision de Laura, lui montrèrent que les autres membres de l’équipe tiraient profit de ce retour à la normalité. Pour sa part, elle se concentra principalement sur l’environnement quantique dans lequel flottait le premier Mk24. Les composants temporels étaient effectivement différents. Et il y avait d’autres anomalies.

— Vous comprenez ce qui se passe ? demanda Ayanna.

— Pas vraiment.

Laura ferma les yeux comme le Mk24 passait à dix-sept kilomètres d’un arbre situé à l’orée de la Forêt. L’image qu’il relayait était excellente. La longue structure bulbeuse était constituée d’une substance cristalline froissée ; les plis étaient arrangés d’une manière beaucoup moins complexe que ceux des Seigneurs du Ciel. Des ombres multicolores et délavées dansaient vigoureusement à l’intérieur, comme si les arbres dissimulaient quelque chose qui rôdait. L’image vacilla.

Le flot de données du Mk24 ralentissait brutalement. Malgré la mise en mémoire tampon, la transmission se dégradait sérieusement. Laura se concentra sur le deuxième Mk24, qui avait cinq minutes de retard sur le précédent et approchait de la première rangée d’arbres. La liaison était bien meilleure.

Tout en gardant les images au premier plan de sa conscience, elle parcourut les conclusions de l’étude de données effectuée pour elle par la navette 14.

— Vous avez vu ça ? demanda-t-elle soudain.

Des programmes secondaires avaient mis en évidence un autre flot de données, qui ne provenaient pas des drones Mk24 mais du radar principal de la navette. Celui-ci montrait une formation circulaire large d’un kilomètre constituée de petits objets, qui se trouvait à dix-sept mille kilomètres de l’extrémité émoussée de la Forêt et volait à environ 1,8 kilomètre par seconde. Les objets étaient globulaires et mesuraient environ trois mètres de diamètre. L’imagerie visuelle ne montrait rien ; les surfaces semblaient inertes. Laura activa alors les capteurs thermiques de la navette, qui révélèrent d’intéressantes émissions infrarouges.

— Trente-cinq degrés ? marmonna Ibu. Qu’est-ce que c’est ?

— Je l’ignore, répondit Laura. Le radar en montre onze en tout. Et ils gardent cette formation circulaire avec un positionnement extrêmement stable. Pas d’accélération. Quelque chose les a lancés juste comme ça.

— Ils se dirigent vers la planète, remarqua Rojas, dont l’esprit trahit l’inquiétude. J’appelle tout de suite le Vermillion pour les prévenir que quelque chose approche.

— Des bébés Seigneurs du Ciel ? proposa Joey. C’est une zone de mise bas, après tout.

— Ce serait logique, en effet, acquiesça Ibu. Je me demande comment se déroule leur cycle de vie. Est-ce qu’ils naissent sur la planète avant de partir dans l’espace à l’âge adulte ?

— Ils sont inertes, contra Laura. Aucune distorsion gravitationnelle ni spatio-temporelle. Ce ne sont pas des Seigneurs du Ciel.

— Des œufs de Seigneurs du Ciel, peut-être ? tenta Ayanna.

— Le Seigneur du Ciel a affirmé que lui et les siens ne venaient pas de là, dit Ibu. Si leur discours n’est pas souvent clair, les Seigneurs du Ciel ne sont pas des menteurs. Le concept même de mensonge leur est étranger.

— Le Vermillion va envoyer une navette à leur rencontre, annonça Rojas. Enfin, il va essayer.

— On pourra toujours les étudier d’ici, lança Joey. La Forêt est leur point de départ, après tout.

Le troisième Mk24 passa au-dessus de la couche externe d’arbres. Moins d’une minute plus tard, la liaison fut coupée. Le quatrième drone réussit à émettre pendant soixante-douze secondes avant que le flot de données tombe à zéro.

— Rassurez-nous, Ayanna, ce flux temporel ralenti n’est pas dangereux ? s’enquit Rojas.

— Il n’est lent qu’à l’intérieur de la Forêt, et ce, uniquement par rapport au Vide, répondit-elle, de plus en plus agacée.

— Reste à déterminer si cette signature quantique affecte les tissus vivants, ajouta Ibu.

— D’accord, acquiesça Rojas. Je vais lancer un drone Laïka.

Laura savait que, sur un plan intellectuel, elle aurait dû ressentir des sentiments conflictuels, avec une pointe de désapprobation morale. Mais honnêtement, après des siècles à voir des hommes et des animaux mourir – la vraie mort et pas une simple perte corporelle –, cette méthode ne la dérangeait pas outre mesure. Par ailleurs, elle avait du mal à ressentir quoi que ce soit pour une gerbille.

Le petit rongeur était installé dans une sphère habitable au cœur d’un drone Laïka, équipé de capteurs quasi identiques à ceux des Mk24. L’équipage avait les yeux rivés sur le flot de données transmises par l’engin qui passait devant la couche externe d’arbres de distorsions. Grâce à sa faible liaison télémétrique, ils virent frétiller le museau de la gerbille, dont le rythme cardiaque demeurait inchangé, tandis que l’animal levait la tête pour boire. Ses muscles et ses nerfs fonctionnaient parfaitement. Soudain, la liaison fut coupée.

— L’intérieur de la Forêt ne tue pas, remarqua Ibu. Il n’affecte même pas la vie.

Joey lâcha un grognement, vilain bruit qui ressemblait plus à un mugissement.

— Pas pendant la première minute, en tout cas, dit-il.

— Le flot de données est devenu indétectable à cause de l’effet Doppler induit par l’environnement temporel, expliqua Ayanna. Le drone n’est pas tombé en panne ; nous l’avons perdu, c’est tout. La gerbille est toujours en vie.

— C’est votre recommandation officielle ? demanda Rojas.

— Oui. Je crois qu’il n’y a aucun risque à entrer là-dedans. En revanche, j’ignore à quel rythme y progresse le temps. Une journée à l’intérieur peut être équivalente à un mois à l’extérieur. Peut-être plus, peut-être moins.

— Merci. Joey ?

— On n’est pas venus jusqu’ici pour rien.

— Laura ?

— Il me faut absolument des échantillons de ces arbres. J’ignore quel mécanisme ils utilisent, mais cela dépasse de loin tout ce que nous avons rencontré jusqu’ici. Et j’ai désespérément besoin de savoir quelle est leur source d’énergie. On ne peut pas changer le flux temporel sans une quantité colossale d’énergie. Celle-ci doit bien venir de quelque part, et on ne voit pas les neutrinos s’emballer comme dans une conversion directe masse-énergie, ni même des indices de fusion nucléaire. Et comme elle n’est pas d’origine solaire…

— D’où vient l’énergie qui alimente nos pouvoirs télékinésiques ? rétorqua Ibu. J’ai l’impression que vous n’usez pas des bonnes références, Laura. Le continuum du Vide est différent.

— Vous voulez dire que ces arbres poussent par la pensée le temps à ralentir ?

— Ils le pensent, ils le souhaitent – qui sait ?

— Bon, installez-vous, les interrompit Rojas. Si j’ai bien compris, vous voulez y aller aussi ? demanda-t-il en se tournant vers Ibu.

— Je ne veux pas vraiment, mais je n’y vois pas d’objection. Laura a raison : il faut aller voir de près les trucs qui se passent là-dedans.

Rojas soupira bruyamment.

— Dans ce cas, je préviens le Vermillion. Une fois dans la Forêt, j’imagine que nous perdrons le contact avec eux, et je n’ai pas envie qu’ils lancent une mission de sauvetage parce qu’ils n’auront pas reçu de nouvelles de nous depuis quelques jours.

Ibu se connecta à l’ombre virtuelle de Laura.

— Quelque chose me dit que le capitaine aura d’autres chats à fouetter que de venir nous sauver…

Rojas garda le contrôle manuel de la navette 14 et prit la direction d’une large trouée entre les arbres de distorsions. Laura préféra assister à l’approche par la verrière plutôt que de se connecter à la panoplie de capteurs de l’appareil. Cependant, son exovision lui fournissait une interprétation secondaire, détaillant leur progression.

L’accélération était équivalente à un dixième de g, mais cela suffisait à les plaquer contre leur siège. Laura en profita pour mâchouiller quelques gaufrettes au chocolat. Grâce à la pesanteur, même très faible, son estomac était capable de digérer de la nourriture sans se plaindre.

— On devrait peut-être se préparer un peu, non ? proposa Ibu.

— Comment ? demanda Laura.

— Je n’en suis pas sûr. En enfilant une combinaison de protection, peut-être. En s’équipant de réserves d’oxygène. En s’injectant des trucs…

— J’ai enfilé un exosquelette générateur de champ de force sous ma combinaison, dit Ayanna. Ça compte ?

— À condition qu’il ne tombe pas en panne.

— Moi qui vous prenais pour l’optimiste de la bande.

Laura tapota avec l’articulation de son index la paroi capitonnée de la cabine. Le revêtement beige était un ensemble de carrés qui, pour une moitié, étaient des portes de placards.

— Il y a des combinaisons spatiales d’urgence dans toutes les cabines, n’ayez crainte, les rassura-t-elle en enfonçant une paille dans une briquette de jus d’orange.

Ibu fixa du regard le mur d’arbres qui s’étirait derrière la verrière.

— Vous nous avez comparés à des rats de laboratoire dans un labyrinthe. Je parlerais plutôt de bactéries sous un microscope. Nos sentiments ne comptent pas. Ce qui nous maintiendra en vie dans cette chose, c’est notre compétence et notre sens logique. Heureusement, on ne manque pas des deux, ajouta-t-il en souriant à ses collègues. Vous imaginez si nous étions une bande de vulgaires quinquagénaires ? Ce serait les montagnes russes émotionnelles ! La panique généralisée !

— La liaison avec le Vermillion souffre de l’effet Doppler, annonça Rojas.

Laura vérifia les affichages de son exovision. La 14 était à trente kilomètres d’un premier arbre et continuait à se rapprocher. Rojas réduisit leur accélération à zéro. Tout le monde se tut comme la navette planait devant l’extrémité effilée de l’objet orientée vers la planète. Son ombre les enveloppa. Rojas fit pivoter l’engin sur son axe vertical et lui imprima une accélération d’un demi-g afin d’annuler leur vélocité relative à la Forêt et de les immobiliser à l’intérieur. L’ombre virtuelle de Laura mémorisa l’heure exacte. La physicienne était curieuse de savoir combien de temps se serait écoulé lorsqu’ils ressortiraient dans l’espace « ordinaire » du Vide.

— Je note que plusieurs étoiles ont viré légèrement au bleu, annonça Ayanna. Nous sommes dans le flux temporel altéré.

— Et toujours en vie, remarqua Ibu.

— La liaison avec le Vermillion a été coupée, dit Rojas.

— Je ne m’attendais pas à ça, déplora Ayanna. Je pensais que nous continuerions à recevoir leurs émissions, mais sur une fréquence plus élevée.

— Non, rien, désolé, s’excusa Rojas en faisant la grimace.

— Et les Mk24 que nous avons envoyés en éclaireurs ? intervint Laura. Ne devrions-nous pas capter leurs émissions, maintenant que nous sommes dans le même flux temporel ?

— Rien pour l’instant. Je lance un nouveau scan.

— Rien du côté du drone Laïka non plus, annonça Ayanna.

— Les Mk24 n’apparaissent pas non plus sur le radar, fit remarquer Ibu.

— C’est bizarre, s’étonna Laura. Le radar de la 14 peut détecter un grain de sable à deux cents kilomètres. Il devrait être capable de localiser les Mk24, même si ceux-ci n’ont plus d’alimentation.

— Ils sont peut-être derrière un autre arbre, proposa Joey.

— Tous ? demanda Laura, sceptique. Après que leur antenne est tombée en panne et qu’ils sont devenus inertes ? Ça m’étonnerait.

— Vous avez une autre explication ?

Laura leva les yeux vers les énormes fissures cristallines de l’arbre le plus proche.

— Quelque chose les a attirés à l’intérieur.

— Nous n’avons détecté aucune activité gravitonique anormale, contra Ayanna. À part ça, je ne vois pas ce qui aurait pu les faire sortir de leur trajectoire.

— La télékinésie, dit Rojas. Si ces arbres peuvent être qualifiés de vivants, ils doivent avoir un gros et vieux cerveau.

Tout le monde se tut. Laura considéra l’arbre avec une circonspection nouvelle.

— En tout cas, s’il est vivant, il ne nous parle pas.

— Maintenant, c’est vous la patronne, lui dit Rojas. Que voulez-vous faire ?

— En voir un de plus près. Il faut effectuer un scan de densité pour mettre en évidence sa structure interne, après quoi nous devrons installer des modules échantillonneurs au-dessus des sections les plus intéressantes.

— Quand on sera plus près, on pourra même mettre à profit notre perception extrasensorielle, glissa Joey.

— Pourquoi pas, si ça peut nous aider à comprendre ce qui se passe à l’intérieur de ces arbres, répondit Laura sans ironie aucune.

La navette 14 n’était plus qu’à trois kilomètres du premier arbre. Rojas la positionna à mi-longueur du monstre cristallin en utilisant avec parcimonie son système de pilotage par jet de gaz. Une volée de DCIA (drones capteurs interconnectés avancés) Mk16b jaillit de son silo. Deux cent vingt machines scintillantes de la taille d’un poing formèrent aussitôt un anneau autour de l’arbre. Une fois la formation bloquée, les flots de données s’unifièrent et les engins entreprirent de parcourir les neuf kilomètres de l’objet pour le scanner en profondeur.

Laura essaya de ne pas montrer sa déception devant l’image qui se formait dans son exovision. Les courbes et arêtes complexes de la structure cristalline froissée furent cartographiées avec une précision millimétrique, révélant la topologie exacte de fissures qui plongeaient mille mètres sous les méandres des replis. En revanche, les capteurs se montrèrent incapables de percer la surface de l’arbre.

— On dirait une empreinte digitale de la taille d’une chaîne de montagnes, remarqua Ibu.

Laura ferma les yeux pour s’immerger dans l’image transmise par les capteurs.

— La distorsion quantique est plus importante le long des arêtes, annonça-t-elle. Mais cela ne me dit pas où se trouve le mécanisme qui la génère.

— Il y a très clairement de l’énergie négative là-dessous, intervint Ayanna. Les arbres sont la source du changement de flux temporel. Les illuminations, à l’intérieur du cristal, sont sans doute provoquées par des radiations de Tcherenkov victimes de ces variations.

Pilotés par Rojas, les drones capteurs formèrent deux groupes et s’enfoncèrent dans des replis, de part et d’autre d’une arête. Là, ils n’étaient plus éclairés que par les miroitements phosphorescents qui traversaient le tissu de l’arbre.

— C’est de plus en plus bizarre, s’étonna Ibu. On n’a pas perdu le contact avec les capteurs, alors qu’avec les Mk24…

— Les drones capteurs sont plus proches, lui fit remarquer Rojas.

— Si les Mk24 dérivent autour de l’arbre, l’un d’entre eux au moins doit être sorti de l’ombre radar de l’arbre.

— Que croyez-vous qu’il leur soit arrivé ?

— Je ne sais pas, avoua Ibu.

— La masse de l’arbre contient du carbone, affirma Laura en déchiffrant une nouvelle fournée de données.

— C’est un diamant ? s’enthousiasma Joey.

— Non, désolée. Il y a des traces d’autres éléments, aussi, mais rien de très élaboré. C’est intéressant : les liaisons de valence paraissent plus fortes que ce à quoi nous sommes habitués, et la densité de la matière est plus élevée que la normale. L’ablation par le vide doit être minimale. Toutefois, mes données ne concernent que les premiers millimètres de la couche externe.

— Ce qui signifie qu’on va devoir en prélever quelques morceaux, non ? demanda Ibu.

Laura examina de nouveau les résultats des tests de densité.

— Les filaments des modules d’échantillonnage devraient être mesure de faire ça pour nous.

— Zut, moi qui espérais avoir l’occasion de taper dessus avec un marteau, plaisanta Ibu. Vous imaginez, un petit coup de marteau, et l’arbre qui se casse en deux…

— L’Agence des premiers contacts du Commonwealth vous infligerait amende sur amende jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Laissons un peu plus de temps aux drones, proposa Rojas.

— Je décèle des fluctuations quantiques intéressantes à l’intérieur de la fissure, annonça Ayanna. Dans l’idéal, les drones scanneraient la totalité de l’arbre pour trouver l’endroit où ces fluctuations sont les plus importantes.

— Oui, c’est une excellente idée, acquiesça Laura, mais on va sortir quand même, n’est-ce pas ?

Rojas poussa un soupir.

— Lançons quelques tests de fonctionnalité sur notre équipement en attendant que les drones aient terminé de tout scanner.

Le compartiment d’entretien de la navette était coincé entre la cabine avant et celle réservée normalement aux passagers. Il abritait le sas d’embarquement, une petite cuisine et des salles d’eau, ainsi qu’une trappe permettant d’accéder à la soute située sous la cabine principale.

Laura flottait derrière Rojas en maintenant une distance respectable entre sa tête et les pieds du pilote. Même si ses implants biononiques avaient recouvré quelques-unes de leurs fonctionnalités, elle n’était pas très à l’aise en apesanteur. Elle craignait constamment de se prendre un coup au visage.

Elle se laissa glisser dans la soute en s’accrochant de temps à autre aux poignées omniprésentes sur les parois. Le premier quart du vaste espace était occupé par de grands placards séparés par un étroit couloir. Celui-ci débouchait sur une caverne de métal flanquée de tubes épais – les silos des drones. Laura agrippa des poignées et se lança entre les rangées jumelles en essayant de ne pas se cogner les coudes. À l’extrémité de ce compartiment se trouvait une écoutille hermétique donnant accès au hangar des activités extravéhiculaires. Deux exopods sphériques y étaient posés sur leurs supports. Engins spatiaux pouvant accueillir deux personnes, ils étaient équipés de tentacules en électromuscles rétractés d’une manière légèrement obscène. Des combinaisons spatiales ainsi que trois harnais de déplacement autonomes étaient rangés dans de petites cabines. Un éventail d’outils et de capteurs scientifiques était fixé à la coque de la navette face à des robots ingénieurs inertes deux fois plus petits qu’un homme. De l’autre côté de cette salle, Laura avisa un sas assez grand pour accueillir un exopod.

— Je mets en route un des exopods, dit Rojas. Si vous voulez bien vérifier les combinaisons…

— Bien sûr.

Constituées d’un tissu gris argenté enrichi de bandes d’électromuscles, les combinaisons étaient très simples. Elles se gonflaient comme des sacs vides pour permettre aux gens de les enfiler, avant que les électromuscles se contractent et les transforment en seconde peau. Pores et capillaires récoltaient la sueur, tandis qu’une toile de thermoconducteurs dissipait l’excès de chaleur généré par le corps, maintenant une température constante et confortable. Le casque était un globe transparent classique doté de filtres multiples et de capteurs. Le col de la combinaison y adhérait facilement. L’oxygène était généré par un petit dispositif placé dans le haut du dos. En général, on portait par-dessus un exosquelette générateur de champ de force, mais Laura n’avait pas confiance dans ce dispositif pour l’instant. Elle ouvrit quelques autres placards et fut soulagée de trouver d’épaisses combinaisons extérieures qui seraient tout aussi efficaces pour les protéger des impacts de microparticules. Exactement ce que recherchait Ibu. Je devrais lui en apporter une.

Son ombre virtuelle l’informa qu’Ayanna cherchait à la joindre.

— Les Mk16b nous envoient des résultats intéressants, commença-t-elle.

— J’y jette un coup d’œil, répondit Laura.

Son ombre virtuelle se connecta aux drones. Dès qu’elle vit ce qui s’affichait dans son exovision, elle lâcha la combinaison qu’elle était en train de traîner dans la soute.

Les drones avaient presque terminé leur reconnaissance de la profonde fissure. Près de l’extrémité étroite des arbres de distorsions, là où se rejoignaient toutes les fissures, le scan avait révélé des irrégularités. Des bosses à la surface desquelles régnait une température de trente-cinq degrés Celsius. Les capteurs des drones se concentrèrent sur l’anomalie.

Dans son exovision, elles étaient des sphères sombres, des excroissances, des tumeurs accrochées à l’élégant cristal lumineux de la structure principale. Les capteurs visuels en montraient plus de cinquante ; certaines étaient aussi petites que des galets, d’autres mesuraient jusqu’à trois mètres de diamètre. Leur surface d’un gris foncé très proche du vert était couverte de ridules.

— Des avocats, murmura-t-elle. Des avocats bien mûrs.

En effet, c’était à cela qu’elles ressemblaient.

Les capteurs optiques des drones n’étaient pas assez puissants pour lui permettre de voir avec précision l’endroit où le cristal se terminait et où les sphères commençaient. On aurait dit que ces dernières étaient enracinées dans l’arbre, comme des tumeurs, donc.

— Des œufs de Seigneurs du Ciel, dit Joey.

— Il faut y aller pour prélever des échantillons, affirma Rojas.

— Je suis d’accord, acquiesça Laura en étudiant les autres données envoyées par les drones. Notre mission primaire, toutefois, consiste à déterminer ce qui rend le milieu quantique de la Forêt si particulier. Regardez les effets de l’énergie négative dans le fond de la fissure ; ce sont des motifs extrêmement complexes. C’est de là que vient la manipulation du flux temporel, à mon avis.

— D’accord, je donne la priorité à cette mission, dit Rojas, qui se trouvait à l’autre extrémité du hangar.

— Parfait, répondit Laura en lui adressant un sourire.

— Faites-moi savoir de quelles fonctionnalités disposent les modules échantillonneurs. Et vérifiez les capteurs de profondeur, s’il vous plaît.

— Entendu.

— Ibu, rejoignez-nous et enfilez une combinaison. Vous vous installerez sur le siège de droite.

— J’arrive.

— Quoi ? s’écria Laura.

— Ibu a accumulé un bon millier d’heures de travail en apesanteur ces dernières années, expliqua patiemment Rojas. Contre une poignée d’heures d’exercices d’urgence qui, apparemment, ne se sont pas très bien passées, pour vous.

— Mais c’est mon champ d’expertise, rétorqua Laura d’un ton qu’elle savait maussade.

Depuis le flanc de l’exopod, Rojas lui lança un regard compatissant.

— Votre champ d’expertise, c’est la structure moléculaire de cette chose. Enfoncer des capteurs dans sa chair à coups de marteau et recueillir des données, c’est notre boulot.

— Oui, bien sûr, acquiesça Laura dans un hochement de tête courtois. Je m’occupe de vérifier les systèmes dont vous aurez besoin.

— Merci.

Une minute plus tard, Ibu arriva en flottant dans le compartiment des silos. Laura serra les dents. En dépit de sa corpulence, l’homme était aussi gracieux qu’un poisson-ange. Ça me fait chier, mais Rojas a eu raison de le choisir.

— Désolé, lui dit Ibu en arrivant à sa hauteur. Dites-vous que je suis votre seconde paire de mains.

Laura s’empourpra légèrement et se demanda si son bouclier mental était réellement efficace.

— J’aimerais un quintet de scanners de profondeur dans ces zones, dit-elle en envoyant des fichiers à Ibu. Quand j’aurai interprété leurs résultats, je vous montrerai où appliquer les modules échantillonneurs.

Ibu ferma les paupières et examina les emplacements qu’elle avait choisis.

— Vous cherchez de la matière exotique, hein ?

— Si on veut comprendre ce qui se passe ici, j’ai besoin de savoir ce qui manipule le flux d’énergie. La base est moléculaire, c’est sûr.

— Comme nos biononiques ?

Elle eut une grimace.

— Ramenez-moi des échantillons, et je vous dirai.

Laura était de retour dans la cabine avant lorsque l’exopod quitta le petit hangar. Ayanna était assise devant elle, à la place du pilote, dirigeant officiellement la mission. Joey était sanglé sur sa couche, à l’arrière du compartiment. Le théoricien de l’hyperespace inquiétait de plus en plus Laura. Les spasmes de ses muscles faciaux lui paralysaient littéralement le visage, le transformant en masque de souffrance. Ses lèvres étaient retroussées en une grimace malheureuse. Laura avait remarqué que ses épaules se contractaient elles aussi de plus en plus fréquemment. S’il n’avait été sanglé, il aurait été en train de rebondir dans tous les sens. Par ailleurs, il prenait soin de garder ses mains hors de vue, derrière le dossier du siège situé juste devant lui. Laura les examina furtivement en esprit et les vit animées de tics incontrôlables. Et ses pieds n’étaient pas en reste. Peut-être devrait-elle lui suggérer d’essayer le module médical de la 14 – sauf qu’elle savait ce qu’il lui répondrait.

La sphère blanc argenté de l’exopod passa devant la verrière. Laura résista à la tentation de faire un signe de la main à ses collègues.

— Comment réagissent vos systèmes ? demanda Ayanna.

— Dans l’ensemble, ils fonctionnent, répondit Rojas, dont la voix était diffusée par les haut-parleurs de la cabine. Réacteur ionique en attente.

Une lumière froide et bleue jaillit de quatre des tuyères rectangulaires qui dépassaient du fuselage de l’exopod, et le petit appareil s’éloigna lentement de la navette.

— Vecteur de poussée correcte, dit Rojas. Sept minutes avant rendez-vous. Terminé.

Laura soupira et secoua la tête devant ce déballage de testostérone. Les garçons et leurs jouets…

— Ils ont rarement l’occasion de s’amuser, fit doucement remarquer Ayanna.

Les deux femmes se sourirent. Soudain, la connexion de Laura avec le réseau de la navette s’interrompit.

Ayanna appuya sur des boutons de la console tout en tapant d’une main sur un clavier. Laura la regarda avec admiration ; elle était impressionnée par tant d’agilité.

— On a des soucis d’alimentation, murmura Ayanna. Rojas, comment ça se passe pour vous ?

— Excellemment.

— La liaison avec l’exopod n’est pas affectée par l’effet Doppler.

L’éclairage de la cabine vacilla. Laura posa un regard soupçonneux sur les rubans lumineux.

— Génial. Manquait plus que ça. Une panne de courant.

Elle se tut lorsque son ombre virtuelle l’informa du rétablissement de la connexion avec le réseau de la navette 14.

— À votre place, je sauvegarderais toutes les données en rapport avec notre mission, lui suggéra Ayanna.

— Bonne idée.

Laura ordonna à son ombre virtuelle d’ouvrir un nouveau dossier dans ses lacunes de stockage pour y enregistrer les données recueillies par les drones.

Pendant le téléchargement, Ayanna altéra l’attitude de la navette pour leur permettre de suivre l’exopod des yeux par la verrière. Ses pensées trahissaient sa joie de pouvoir montrer qu’elle pilotait la 14 aussi bien que Rojas. La sphère blanc cassé se perdit rapidement dans la phosphorescence des plis de l’arbre, mais ses feux de position clignotants demeurèrent visibles sur la toile de fond de l’énorme objet extraterrestre.

— Poussée de positionnement terminée, annonça Rojas. Nous sommes immobilisés à deux cents mètres de la surface de l’artefact.

Laura plissa les yeux et repéra les feux clignotants à un quart de la longueur de l’arbre à partir de son extrémité effilée.

— Ibu, je souhaiterais me connecter à votre visuel.

— Bien sûr.

Laura ferma les yeux et s’installa confortablement dans sa couche. Le point de vue d’Ibu se déploya depuis un œil stylisé bleu et vert situé au centre de son exovision, lui révélant l’habitacle exigu de l’exopod. Rojas était à côté de lui, maintenu en position debout à l’avant du petit poste de pilotage de l’engin par un jeu de larges sangles. Autour des deux hommes, les parois étaient presque entièrement recouvertes de moniteurs, de lumières et de poignées.

Ibu et Rojas fixèrent leur casque à leur combinaison. Une partie de l’éclairage vira du rouge au violet.

— Vide fait, annonça Ibu. Ouverture du sas.

Il détacha le maillage de sangles qui le maintenait en place et se retourna. Un tiers de l’arrière de la cabine s’était dilaté. Avec circonspection, Ibu sortit dans l’espace du Vide. De l’autre côté du sas se trouvait un harnais de manœuvre autonome. L’homme se tortilla à l’intérieur. Des pinces se refermèrent sur ses épaules et ses cuisses.

— Je teste le harnais.

Des jets de gaz froid pareils à des nuages de poussière blanche jaillirent des tuyères situées aux extrémités du dispositif.

— Fonctionnement normal. J’y vais.

Ibu contourna lentement la coque de l’exopod. L’arbre dominait le globe gris-blanc de toute sa masse, telle une géante gazeuse se levant au-dessus de l’horizon d’une de ses lunes. De près, l’objet était vraiment très impressionnant. Le voir ainsi par des yeux humains fit frissonner Laura. Quelque chose d’aussi gros, de potentiellement vivant et d’aussi mystérieux ne pouvait qu’être intimidant. Bizarrement, l’arbre la déstabilisait plus encore que le Vide.

— Je ne pense pas que les arbres appartiennent au Vide, dit-elle soudain. Je crois qu’ils ont été attirés ici comme nous.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Ayanna.

— S’ils appartenaient à cet univers, ils n’essaieraient pas d’en modifier les caractéristiques. Ils sont prisonniers, comme nous, et c’est une mauvaise nouvelle.

— Pourquoi ?

— Le contrôle qu’ils exercent sur la masse et l’énergie est beaucoup plus avancé que le nôtre, et pourtant, ils sont toujours ici.

— Oui, s’ils viennent vraiment de l’extérieur, s’empressa d’ajouter Ayanna.

Les paupières toujours closes, connectée à la vision d’Ibu, Laura sourit.

— Ils viennent de l’extérieur, affirma-t-elle.

Ibu flottait avec fluidité le long de l’arête que les drones avaient scannée. Le flot de données émis par sa combinaison balbutiait, aussi l’image sautait-elle toutes les quelques secondes.

— Je descends à l’intérieur, annonça-t-il.

Les tuyères crachèrent de nouveaux plumets de gaz. La paroi cristalline défila devant le casque d’Ibu. Il suivait une trajectoire régulière, ne se rapprochant jamais à moins de quinze mètres de la paroi de la fissure. Sa surcombinaison blanc argenté brillait d’un éclat étrange qui transperçait la structure cristalline. Laura se rendit compte que son rythme cardiaque s’était accéléré. Elle se demanda si c’était la conséquence d’une connexion télépathique avec Ibu.

— Vous approchez de la zone que j’ai désignée, dit-elle en lisant les coordonnées inertielles dans un icone de son exovision.

— Oui. J’ai remarqué.

Elle sourit.

— J’ai aussi quelques grimaces à vous apprendre en cas de besoin, lança-t-elle.

— Je voudrais bien voir ça.

Ibu s’immobilisa au-dessus du fond de la crevasse. Cinquante mètres plus bas, le cristal formait une vallée étroite. Le versant opposé de cette dernière n’était qu’à soixante-dix mètres derrière lui.

— Je commence la phase un.

L’image relayée dans l’exovision de Laura oscilla comme il baissait la tête pour détacher un kit de scan profond de son épais ceinturon. Il s’agissait d’un simple disque vert grand comme sa main.

Laura agrippa les bords matelassés de sa couche tandis qu’Ibu rallumait ses tuyères et se remettait doucement en route. Elle voyait les bras de l’homme tendus devant lui. Les parois étaient très difficiles à distinguer à cause des lumières étranges et changeantes qui dansaient à l’intérieur.

Ibu posa le bout de ses doigts sur la surface et rebondit, mais quelques brefs jets de gaz lui permirent de stabiliser sa position. Laura expira bruyamment, se rendant compte qu’elle avait retenu sa respiration.

— Friction quasi inexistante, expliqua Ibu. Les pads collants de ma combinaison n’accrochent pas.

— C’est à cause de la valence accrue, lui répondit Laura. Ce cristal doit présenter beaucoup moins d’irrégularités que de la matière ordinaire.

— Entendu. J’essaie d’appliquer le kit. On va voir si ça tient.

Laura ignorait quel genre d’adhésif équipait les scans de profondeur, mais lorsque Ibu appliqua le kit sur la surface et actionna brièvement ses tuyères pour appuyer fortement dessus, l’objet resta collé.

— Contact tactile confirmé, annonça l’homme. Télémétrie parfaite. Je m’en vais appliquer le deuxième.

— Bien joué, le félicita Ayanna.

— Nous avons un problème, intervint soudain la voix télépathique de Joey.

Laura cligna des paupières et ouvrit les yeux, reléguant les images transmises par Ibu dans un coin de son exovision. Elle jeta un coup d’œil circulaire sur la cabine avant, mais tout semblait normal.

— Qu’y a-t-il ?

Au centre de son visage crispé et déformé, les yeux de Joey étaient rivés sur elle.

— J’ai tenté de localiser le Vermillion avec les capteurs optroniques de la navette, mais je n’ai pas réussi. Il a disparu.

— Quoi ? s’écria Ayanna.

À ce moment-là, aucun bouclier n’aurait pu retenir la vague d’inquiétude qui envahissait son esprit.

— Je ne le trouve pas, enchérit Joey. Je ne crois pas que nous ayons perdu le contact avec les drones et le Vermillion à cause d’un simple problème de télécommunications défaillantes. Même si la fréquence ne cesse de changer, nous devrions capter un signal.

— Oui, je sais, concéda Ayanna, nerveuse.

— Voilà, comme ça me tracassait… beaucoup, j’ai décidé d’examiner les données visuelles. Le Vermillion mesure mille trois cents mètres de longueur, pour l’amour du ciel ! On devrait le voir à l’œil nu. Et je ne parle même pas des systèmes optroniques de la 14 – eux seraient capables de lire son numéro de série ! Nous connaissons sa trajectoire orbitale, nous savons où regarder. J’ai déjà scanné les environs cinq fois. Il n’y a rien autour de cette planète. Ni Vermillion ni Viscount ni Verdant. Aucun d’entre eux n’est plus en orbite.

— Ce n’est pas…, commença Laura. Fait chier ! Ils n’ont pas pu tous s’écraser, hein ? protesta-t-elle en lançant un regard désespéré à Ayanna.

— Ils étaient sur une orbite de mille kilomètres, précisa celle-ci. Je l’ai confirmé moi-même avant que nous entrions dans la zone de turbulence de la Forêt. Je ne vois pas quel genre de force aurait pu les arracher à leur position.

— Le genre de force qui ralentit le temps ici, proposa Laura. Joey, les choses se passent plus lentement dans les parages. Peut-être qu’ils sont de l’autre côté de la planète et qu’ils mettent un long moment à réapparaître.

Le visage difforme de l’homme était inexpressif, mais son esprit dégoulinait de mépris.

— Ouais, bien sûr, comme si je n’y avais pas pensé… Vous vous fichez de moi ? Les vaisseaux étaient équidistants sur leur trajectoire orbitale. Normalement, on doit toujours en avoir au moins un en vue. Deux, la plupart du temps.

— Les sphères se dirigeaient vers la planète, intervint Ayanna. Peut-être que ce sont des armes.

— Et nous n’aurions pas vu les explosions ? s’étonna Laura. Non. Il s’est passé autre chose.

— S’ils avaient été arrachés à leur orbite, ils auraient créé un cratère… énorme ! conclut Ayanna. À l’heure qu’il est, il y aurait des mégatonnes de roche vaporisée dans l’atmosphère. Le climat de la planète tout entière serait bouleversé. Joey, des signes de ce bouleversement ?

Le théoricien de l’hyperespace réussit à cligner de l’œil.

— Non. Mais je vais lancer un scan digne de ce nom. Peut-être qu’ils ne se sont pas écrasés. Peut-être que les ingrav ont tenu assez longtemps.

— Faites, l’encouragea poliment Ayanna.

— Est-ce qu’on dit… ? commença Laura en désignant de la main l’artefact extraterrestre titanesque qui brillait derrière la verrière.

Les feux de position de l’exopod clignotaient toujours régulièrement.

— Non, l’interrompit aussitôt Ayanna. Il vaut mieux les ramener à bord en un seul morceau avant de partager ces informations avec eux. Je préfère ne pas les distraire de leur mission.

— D’accord.

Un frisson parcourut lentement le dos de Laura. L’onde semblait générer son propre froid glacial.

— Même si les vaisseaux ont été arrachés à leur orbite, cela n’explique pas ce qui est arrivé aux drones.

— Je sais, acquiesça Ayanna en hochant une fois la tête.

Laura regarda Ibu mettre en place les derniers kits de scans profonds. Ceux-ci commençaient à révéler l’extraordinaire sous-structure de l’édifice de cristal : des millions de couches distinctes tissant des motifs incroyablement complexes. Chaque bande présentait un niveau d’énergie différent, dont beaucoup négatifs.

— Merde, c’est carrément impressionnant, murmura Laura.

Ses programmes secondaires essayaient de cartographier les passages mis en évidence par les kits, mais ses amas macrocellulaires n’avaient pas la puissance de traitement nécessaire. Même en mettant à contribution l’ordinateur de bord de la navette, cela prendrait des semaines.

— Et nous n’en voyons qu’une minuscule fraction. Ce truc tout entier est un circuit intégré gigantesque manipulant de l’énergie négative – enfin, c’est le peu que j’ai réussi à comprendre. Il génère aussi ses propres différences de valence, ce qui est très proche du mouvement perpétuel.

— Il y a forcément un mécanisme de contrôle quelque part, dit Ayanna. Peut-être qu’une section particulière abrite ces programmes.

— Oui. Quelque part. Mais on parle de kilomètres cubes.

— Logiquement, j’opterais pour le cœur de la partie bulbeuse située à l’autre extrémité de l’arbre.

— Oui. Logiquement. Ibu, Rojas, percevez-vous des pensées émises par l’arbre ? Elles ne sont pas forcément comparables aux nôtres ni aussi rapides…

— Désolé, Laura, répondit Ibu. Rien. Ma perception extrasensorielle parvient à peine à pénétrer le cristal. De toute façon, je ne comprends pas la moitié de ce que je perçois.

— D’accord. Je vous envoie un fichier avec les coordonnées des endroits où vous devrez placer les modules échantillonneurs.

— Laura, la structure moléculaire de ce cristal est extrêmement complexe, remarqua Rojas. Croyez-vous qu’il est approprié de prélever des échantillons ?

— Approprié ? C’est le mécanisme moléculaire le plus incroyable qu’il m’ait été donné d’observer !

Ibu gloussa.

— Rojas se demande si l’arbre ne risque pas d’exploser comme un ballon de baudruche quand on enfoncera des filaments dedans.

Laura prit une profonde inspiration pour se calmer.

— J’ai besoin de dix grammes à tout casser, expliqua-t-elle. Et les échantillons ne proviendront pas des canaux à énergie négative. Les prélever n’endommagera rien du tout. C’est sans risque.

Ayanna se retourna sur le siège du pilote et la regarda d’un air sceptique.

— Oui, sans risque, répéta Laura, refusant de reculer.

— Entendu, acquiesça Ibu. J’applique le premier module.

Ils apprirent aussitôt qu’il était extrêmement difficile pour les filaments de pénétrer une surface à la cohésion atomique améliorée.

— Ça risque de prendre du temps, concéda Laura en supervisant la progression très lente des filaments dans la matière.

Ibu appliqua les derniers modules.

— Je vais jeter un coup d’œil aux œufs, lança-t-il.

Laura agrandit les images qu’il lui transmettait et le vit planer le long du fond de la vallée illuminée. Comme il avançait, ses tuyères crachaient des jets de gaz occasionnels qui scintillaient dans la lumière étrange. La fissure devint plus étroite, en rejoignit d’autres et s’incurva.

— Ibu, est-ce que la lumière faiblit ? demanda-t-elle.

Tandis que l’homme avançait, l’image que Laura recevait devenait mauvaise et tremblotante ; elle avait de plus en plus de mal à distinguer les fluctuations phosphorescentes à l’intérieur du cristal. Comme si une ombre avait glissé sur Ibu, ce qui n’était pas le cas.

— Non, répondit-il. Pourquoi ? Les modules échantillonneurs ont provoqué une réaction de l’arbre ?

— Non, le rassura-t-elle avec un sourire forcé.

— La bande passante du signal a été réduite de façon significative, intervint Ayanna. Ibu, vous vous enfoncez dans de sérieuses interférences. Avez-vous remarqué un changement dans le cristal ?

— Négatif. Mais j’aperçois les globes. On dirait que… Merde. Je ne peux…

Derrière ses paupières fermées, Laura fut tentée de plisser les yeux. Elle distinguait à peine les globes qui semblaient soudés au cristal. Connectée aux implants optiques d’Ibu, elle avait l’impression de se balader dans un univers d’ombres.

— Que se passe-t-il ? s’alarma Rojas.

— Rien, répondit Ibu. C’est juste que ma perception extrasensorielle ne fonctionne pas sur ces machins. On dirait qu’ils se protègent. Comme quand nous érigeons un bouclier autour de nos pensées. En tout cas, ils sont vraiment fantastiques. Oui, clairement.

— Vous voulez dire qu’ils sont vivants ? s’enquit Laura.

— Je n’en suis pas sûr.

— Son rythme cardiaque continue à monter, s’inquiéta Ayanna.

Il flottait tout près des sphères, désormais. L’image devint floue, puis se stabilisa. On ne distinguait presque plus rien, uniquement des nuances de gris foncé. Les contours plus clairs du bras d’Ibu apparurent à l’image, se tendant vers les globes.

— Je vais… déterminer… rester im…

L’image disparut. Pendant une seconde, il n’y eut plus que de la télémétrie basique, qui s’interrompit aussi.

— Rojas ? appela Ayanna. Vous voyez Ibu ?

— À peine. Il est devant les globes. Je crois…

La connexion avec Ibu fut rétablie, mais de façon limitée. Seule la voix de l’homme parvenait à Laura.

— … cette saloperie… ne veut… ne peux… merde… ne peux vraiment, vraiment pas…

— Que se passe-t-il ? lui demanda Ayanna. Ibu ?

— Collée. Elle est collée… partout… tous mes doigts…

— Quoi ? s’étonna Laura. Ibu, nous n’avons plus de visuel. On ne voit rien. Qu’est-ce qui est collé ?

— … Laura, c’est… molécule… ma main… putain, ma main… pas la retirer…

— Merde, grogna Laura. Ibu, votre main est collée ? C’est bien ça ?

— … oui… oui… oui… Cette saloperie m’a eu… solide, mais… Merde… merde… rien… couper… libérer…

Ayanna lança à Laura un regard inquiet.

— Que se passera-t-il s’il taille dans ce truc ?

— Je n’en sais rien !

— Ibu, soyez prudent.

— … vous plai…, gronda Ibu.

— Libérer votre main, reprit Laura.

Un affichage auxiliaire lui montra que l’exopod était en train de se déplacer.

— Rojas, qu’est-ce que vous faites ? demanda Ayanna.

— Ibu a besoin d’aide, répondit-il calmement.

— Vous pouvez nous transmettre votre visuel ? s’enquit Laura.

Elle détacha ses sangles et flotta tant bien que mal jusqu’à la verrière. Les feux de position de l’exopod clignotaient de façon rassurante sur la toile de fond des ondes de lumière pâle qui traversaient le cristal.

— Le signal de l’exopod diminue, la prévint Ayanna.

— Ibu, vous m’entendez ? appela Laura.

— … n’est pas…, dit la voix déformée d’Ibu.

Ayanna se mit à taper sur un clavier de la console.

— On a perdu le signal.

— Je le vois, annonça Rojas. Il semblerait que sa main et son genou soient posés sur la sphère. Collés, plutôt.

— Allez le libérer ! lança Ayanna. L’exopod est équipé de cutters ?

— Ne vous en faites pas, la lame électrique est capable de tailler dans de la fibre de carbone monoliée. Ce ne sera pas un problème.

— Vous pourrez vous rapprocher suffisamment pour l’utiliser ? s’enquit Laura.

— Elle est détachable… en cas de besoin… facilement…

— Non, non, non ! s’écria-t-elle en constatant que le signal de l’exopod faiblissait continuellement.

Elle donna un coup rageur dans la verrière et dut agripper un siège pour ne pas être projetée en arrière.

— … c’est vraiment extraordinaire…, disait Rojas d’un ton révérencieux. … vais le rejoindre…

— Rojas ? appela Ayanna en se raidissant. Rojas, ne quittez pas l’exopod. Vous avez entendu ?

— … plus près…

— Restez bien en vue, Rojas ! Rojas ? Vous avez compris ?

Laura retourna se coller contre la verrière et fixa d’un regard intense l’extrémité effilée de l’arbre de distorsions.

— Je ne vois plus les feux de position ! Merde, cet idiot est descendu au fond de la crevasse !

L’icone de communication de son exovision lui montra que le signal de l’exopod faiblissait rapidement. Puis il fut coupé.

— Qu’est-ce qui est « vraiment extraordinaire » ? demanda la voix mentale de Joey. De quoi parlait-il ? Voulait-il dire qu’Ibu était en train de se libérer ?

Laura regarda Ayanna d’un air coupable et se tourna vers Joey.

— Je l’ignore. Oui. Oui, sans doute. Nous…

L’éclairage de la cabine clignota, vacilla avant de redevenir normal.

— Ces pertes de tension tuent nos systèmes, lâcha Ayanna. Les processeurs redémarrent chaque fois. Enfin, ils essaient, car une nouvelle défaillance survient toujours pour les empêcher de terminer la procédure. Ça pose de gros problèmes.

— Ordonnez aux Mk16b de retourner près de la pointe de l’arbre, dit Laura. Nous avons besoin de voir ce qui se passe là-bas.

— Oui, approuva Ayanna, avant de se figer pendant une seconde et de secouer la tête, comme pour se réveiller. Oui. D’accord.

Laura agrippa le rebord de la console d’une main et appuya sur quelques boutons. Un projecteur holographique glissa hors du plafond au-dessus de sa place. Il afficha aussitôt une image composite envoyée par l’escadron de drones, qui convergeaient vers la pointe de l’arbre.

— On en a perdu sept, annonça Ayanna. Quinze autres montrent des signes de défaillances.

— Sans déconner…, marmonna Laura.

Elle ne pouvait pas s’empêcher de penser à Rojas. « Vraiment extraordinaire… » Qu’avait-il voulu dire ? Avait-il vu quelque chose ?

— Combien de temps ? demanda Joey.

— Vingt minutes, répondit Ayanna. Les drones étaient en train de cartographier l’extrémité opposée de l’arbre.

Laura avait envie de crier sa colère. Pourquoi diable n’avaient-ils pas laissé quelques drones à proximité de l’exopod ? Ce devait être la procédure. Il est vrai que ce genre de problèmes de communication était inenvisageable dans le Commonwealth. Tout le monde avait été pris à contre-pied, et il n’aurait servi à rien d’accuser Ayanna de négligence.

La volée de drones perdait des éléments à mesure qu’elle progressait – toutes les quelques centaines de mètres. Parfois, deux ou trois appareils cessaient d’émettre en l’espace de quelques secondes ; il n’y avait pas de règle.

— Le temps d’atteindre l’exopod, il n’en restera plus aucun ! grogna Ayanna.

Laura ne répondit pas. La navette 14 souffrait elle aussi de pannes de plus en plus fréquentes. Le réseau avait du mal à maintenir son intégrité, et de nombreux sous-systèmes les lâchaient. Incrédule, elle assista à la désactivation de plusieurs systèmes de vol primaires : les tuyères de contrôle par réaction avant, un des tubes à fusion, trois unités regrav, les systèmes environnementaux de la cabine principale.

— Merde ! On ne peut pas se permettre de perdre les environnementaux !

— Il y a assez d’oxygène pour nous trois à bord, fit remarquer Joey.

— Assez d’oxygène pour faire quoi ? lâcha Laura. Et nous serons cinq à descendre sur cette planète.

— Calmez-vous, intervint Ayanna. Au pire, on pourra toujours enfiler des combinaisons spatiales.

— À condition qu’elles fonctionnent, rétorqua Laura en se haïssant de n’être pas capable de contenir davantage ses émotions.

La perspective de mourir asphyxiée était loin de l’enchanter. Elle s’imagina engoncée dans sa combinaison, les voyants virant tous au rouge, griffant faiblement la verrière de la navette en train de descendre vers la planète, si proche…

— Les drones approchent de l’exopod, annonça Ayanna d’un ton neutre.

Laura s’efforça de s’éclaircir les idées pour se concentrer sur l’hologramme qui montrait les images transmises par l’escadron. Il ne restait plus que quatre-vingt-sept des petits drones, qui formaient de nouveau un anneau autour de l’extrémité effilée de l’arbre. Les plis décrivaient des méandres et se rejoignaient en approchant de la pointe, où ils étaient moins profonds. Des fantômes moirés dansaient de façon erratique dans le cristal ; toutefois, les phosphorescences semblaient avoir perdu de leur intensité. En effet, de grandes portions de cristal pouvaient rester sombres pendant de longues secondes avant de s’éclairer de nouveau de l’intérieur.

— Là ! s’écria Ayanna.

L’exopod flottait à vingt mètres de la paroi d’une crevasse et à une centaine de mètres de l’extrémité de l’arbre. Tout autour, des globes noirs étaient accrochés au cristal.

Comme elle ne voyait Ibu nulle part, Laura ordonna à l’image de pivoter afin d’explorer les autres crevasses. Il y avait des globes partout ; certains étaient aussi petits que des glands, d’autres mesuraient jusqu’à trois mètres de diamètre. Ibu n’était pas là non plus.

— Les drones relaient le signal de l’exopod, mais Rojas ne répond pas, annonça Ayanna.

— Et les transpondeurs des combinaisons ? demanda Laura.

Ayanna pinça les lèvres et secoua la tête.

— Concentrez-vous sur l’exopod, les pria Joey.

Ayanna appuya sur plusieurs boutons ; l’image grossit par à-coups jusqu’à se centrer sur le véhicule.

— Le sas est ouvert, reprit Joey. Vous pouvez demander à quelques drones d’aller voir ?

Ayanna prit les commandes de deux Mk16b, qu’elle guida jusqu’à l’exopod.

— Voilà, je ne peux pas faire mieux.

L’hologramme montrait l’exopod en haute résolution. La projection flottait au centre de la cabine, tel un concentré de culpabilité collective. Ils voyaient tous le sas ouvert et les graphiques colorés qui illuminaient le poste de pilotage. Les sangles flottaient paresseusement, les boucles dansant dans l’espace vide comme des têtes de serpents chromées.

— Il n’est pas là, murmura Laura.

Son mal de l’espace était de retour, semblait-il. Elle avait le vertige, et sa peau se refroidissait rapidement.

— Putain, mais où est-il ? s’emporta Joey.

— Les drones peuvent repérer les combinaisons à cinquante kilomètres de distance, expliqua Ayanna.

— Vous savez pertinemment où ils sont, dit Laura. À l’intérieur.

— À l’intérieur de quoi ? l’interrogea Joey. De l’arbre ou des globes ? Sont-ils des genres de sas ?

— Nous n’avons localisé aucune cavité dans la structure du cristal, rétorqua Ayanna.

— Scannez les globes, lui demanda Laura. Utilisez les drones pour crever ces saloperies s’il le faut ! Nous devons absolument les retrouver.

— Oui, acquiesça Ayanna en reprenant aussitôt les commandes des drones.

La surface plissée des globes était constituée d’un genre de carbone, mais l’intérieur semblait imperméable aux scans. Ayanna envoya huit drones autour d’une sphère, mais les rayonnements de leurs capteurs se montrèrent incapables d’en percer la pellicule externe.

Laura prit le contrôle d’un drone et l’envoya à pleine vitesse contre la sphère. Le reste de l’escadron leur transmit une image parfaite de la collision. Le drone rebondit et disparut en tournoyant de manière chaotique.

Refusant d’abandonner, Laura prit les commandes d’un autre drone et, désactivant les limiteurs de sécurité du réacteur ionique miniature, le fit accélérer sur une distance de cinq cents mètres. Au moment de l’impact, la vitesse de l’engin était de quatre mètres par seconde. Le choc détruisit la moitié de ses systèmes pour un résultat nul.

— Aucun effet, dit posément Ayanna, quoique d’un ton un peu critique.

Laura fit reculer un troisième drone, qui accéléra sur deux kilomètres et frappa le globe en volant à vingt-huit mètres par seconde. Sa coque explosa en de multiples fragments, qui se dispersèrent dans l’espace. Sa cible, elle, n’avait pas la moindre égratignure.

— De quoi sont-ils faits ? demanda-t-elle. Ils doivent bien s’ouvrir d’une manière ou d’une autre. Comme des palourdes, peut-être. Ibu et Rojas sont sûrement emprisonnés à l’intérieur.

— Laura, il n’y a pas d’intérieur, la contra Ayanna.

— C’est ridicule ! Les capteurs des drones ne sont pas assez puissants, c’est tout ! Sinon, où pourraient-ils être ?

— Je ne sais pas, admit Ayanna.

— Je vais m’équiper. Je prends l’autre exopod pour me rendre sur place et découper…

— Non, la fit taire Ayanna d’une voix mesurée en émettant toutefois des pensées très intenses. Vous n’irez nulle part. Pas tant que nous ne saurons pas où ils sont et que nous n’aurons pas élaboré un plan pour les récupérer.

— Vous avez entendu Rojas ! s’emporta Laura. Les exopods possèdent des outils capables de tailler dans cette matière.

— Dans ce cas, pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? Réfléchissez un peu, Laura, pour l’amour du ciel ! Nous sommes dans le Vide ! Cet arbre est un mécanisme extraterrestre opérant à un niveau moléculaire et quantique que nous ne comprenons pas. Deux de nos hommes ont disparu, et nous ne savons ni comment ni pourquoi. Foncer là-bas dans un accès de colère ne résoudrait rien du tout, et cela n’aiderait sûrement pas Ibu et Rojas. Nous avons besoin d’informations, de beaucoup d’informations.

— Elle a raison, intervint Joey. Rojas est intelligent et expérimenté. Il connaît le protocole des missions d’exploration mieux que personne. Et pourtant, il s’est évanoui comme Ibu.

Ils avaient raison, bien sûr, mais…

— Fait chier…, lâcha-t-elle.

Admettre qu’elle avait tort, qu’elle se comportait comme une bleue inexpérimentée commençant sa première vie n’était pas facile. Cela faisait des siècles qu’elle n’avait pas réagi de façon aussi impulsive.

— J’ai perdu les pédales, désolée. Ce doit être l’effet de la vidange subite.

— Le Vide agit sur nous tous, la rassura Joey. Il n’est pas naturel.

— Nous allons les ramener à bon port, affirma Ayanna avec force. Reste simplement à déterminer comment.

— Je ne suis pas sûr que le problème soit uniquement physique, poursuivit Joey. Ibu a dit qu’ils étaient fantastiques, vous vous rappelez ? Qu’est-ce qu’il entendait par là ? Il venait de nous informer de l’impossibilité de pénétrer les globes avec sa perception extrasensorielle. Qu’a-t-il découvert de nouveau ? Il est aussi intelligent et rationnel que nous autres. Il n’aurait pas dit un truc pareil sans raison. Idem pour Rojas.

— C’est « vraiment extraordinaire », répéta Laura, pensive. C’est ce que Rojas a dit. Vous avez raison, sa réaction était complètement déplacée vu la situation. Son collègue était collé à un artefact extraterrestre. Il aurait dû se demander quoi faire, quelle procédure suivre.

— Quelque chose est entré dans leur tête, affirma Ayanna, son esprit trahissant la terreur qui s’était emparée d’elle. Et cette chose les a attirés à l’intérieur.

— Comme le pollen attire les abeilles, commenta Joey. Comme le sang attire les requins.

— L’arbre de distorsions est intelligent, reprit Laura.

Elle n’avait pas de raison de ne pas croire à cette idée de contrainte mentale. Elle se rappelait parfaitement l’apparition des narcomèmes dans le champ de Gaïa en 3025. Les premiers étaient de simples placements de produits, amplifiant le plaisir procuré par divers aérosols et bières. La mode de modifier les souvenirs disponibles dans le champ de Gaïa pour générer des plaisirs augmentés avait duré quelques années, ruinant quasiment un concept encore jeune, jusqu’à ce que des contre-programmes filtres soient développés pour protéger les nids de confluence. Ayant fait l’expérience de ces virus, Laura était tout à fait disposée à croire à l’existence de variantes puissantes de la télépathie qui existaient dans le Vide.

— Oui, acquiesça Joey.

Ils se retournèrent de conserve vers la masse énorme de cristal lumineux qui dominait leur petite navette.

— Comment va-t-on faire pour le forcer à les libérer ? s’enquit Laura.

— Pour commencer, nous devons comprendre pourquoi l’arbre les voulait, intervint Joey.

— Nous ignorons tout de sa nature. De quel genre de drones disposons-nous encore ? Certains capteurs nous apporteront sûrement des réponses.

— Les modules échantillonneurs sont ce que nous avons de mieux, suggéra Ayanna avec prudence. Ils nous donnaient une assez bonne image de la structure là où Ibu les avait appliqués.

— Sauf qu’il faut les positionner à la main, fit remarquer Joey. Non, il nous faut un drone.

— La moitié d’entre eux ont été conçus pour l’exploration planétaire, expliqua Ayanna. De surface et atmosphérique. Il n’y a pas grand-chose que nous puissions envoyer dehors.

Laura réfléchit pendant quelques secondes.

— Ces drones capables de se poser à la surface d’une planète sont-ils équipés de perceuses ? s’enquit-elle. De foreuses destinées à prélever des échantillons de roche ?

— Oui, le Viking Mk353. Il est adapté au prélèvement de régolite et peut forer jusqu’à cent mètres de profondeur.

— Envoyez-le.

La moitié des systèmes d’alimentation secondaires de la 14 tombèrent en panne pendant que le Viking Mk353 volait vers l’arbre de distorsions. Ayanna et Laura désactivèrent tout ce qu’elles purent pour économiser de l’énergie. Six des ventilateurs des systèmes environnementaux de la cabine avant les lâchèrent aussi, ce qui était plus inquiétant. L’air était toujours respirable, mais le courant d’air constant généré par les ventilateurs était très réduit.

Laura descendit dans la soute et sortit de leur placard deux filtres atmosphériques portables. Les épais cylindres d’un mètre de longueur étaient équipés d’une grille à chaque extrémité et totalement indépendants. L’une aspirait l’air, qui était ensuite nettoyé et filtré avant d’être recraché de l’autre côté. Elle les sangla sur deux couches d’accélération, les testa, puis les éteignit.

Pendant qu’elle s’activait, elle fit de son mieux pour ne pas fixer Joey du regard. Il était toujours attaché à sa place, mais les tremblements de ses mains s’étaient propagés à ses bras, animés eux aussi de tics nerveux.

— Faites ce que vous avez à faire, lui dit-il mentalement. Je vais très bien.

— Vous êtes sûr ?

— Oui. Je m’occupe. Les capteurs externes de la navette sont toujours fonctionnels – certains d’entre eux, en tout cas. J’essaie toujours de localiser les vaisseaux à la surface de la planète. Pour l’instant, je n’ai pas vu la trace d’un crash.

— Excellent.

Elle ressentit néanmoins un malaise dans ses pensées, et elle avait suffisamment d’expérience, désormais, pour savoir que celui-ci n’était pas la conséquence de la seule détérioration de son état physique.

— Qu’y a-t-il ? insista-t-elle.

Il secoua la tête, mouvement violent et saccadé.

— C’est louche, très louche.

— Louche ?

— Je n’arrête pas d’observer cette planète en me disant qu’il y a quelque chose qui cloche, mais je n’arrive pas à comprendre quoi.

— Qu’est-ce qui vous tracasse ? lui demanda-t-elle avec circonspection.

— Je ne sais pas. Je l’ai sous mon nez, j’en suis sûr, mais je ne sais pas ce que c’est.

— Vous voulez que je vous aide ? Que j’examine ces images avec vous ?

— Non, merci. Je finirai par trouver.

— Comme vous voudrez.

Elle aurait voulu lui expliquer que son mal affectait sans doute ses pensées ; au lieu de quoi, elle lui adressa un sourire compatissant et s’éloigna en flottant dans l’allée centrale.

— Comment est le signal du Viking ? demanda-t-elle à Ayanna en la rejoignant devant le poste de pilotage.

— Pas mauvais.

Un moniteur du tableau de bord montrait le Viking qui approchait de la pointe de l’arbre. Les feux de position de l’exopod clignotaient au centre de l’image.

Laura regarda le drone descendre dans la crevasse peu profonde où Ibu et Rojas avaient disparu. Ayanna le pilotait à distance avec expertise, le posant à une centaine de mètres de l’exopod.

— Je me disais…, commença-t-elle. S’ils sont à l’intérieur de ces globes, comment déterminer lesquels ? Je vais commencer par forer dans un spécimen modeste, dans un globe trop petit pour les contenir.

— Oui, approuva Laura. Bonne idée.

Elle n’avait pas vraiment réfléchi à la question. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle voulait libérer leurs deux camarades en utilisant la foreuse, mais elle ignorait comment.

Le Viking se mit en branle et prit position moins d’un mètre au-dessus d’un globe mesurant cent dix centimètres de diamètre. Le petit ordinateur de bord qui le maintenait en vol stationnaire grâce à des petits jets de ses réacteurs ioniques déploya la foreuse.

— On va avoir du mal à compenser le couple, dit Laura. Sa réserve de carburant est réduite. Le Viking n’a pas été conçu pour opérer dans l’espace, mais pour traverser l’atmosphère et se poser en un seul morceau.

— Je sais, acquiesça Ayanna.

Les réacteurs ioniques s’allumèrent de nouveau et le Viking pivota sur son axe. La foreuse se redressa. De puissants propulseurs d’atterrissage s’embrasèrent brièvement, poussant le drone violemment contre le globe. L’image tremblota lorsque la mèche entra en contact avec la surface de la sphère. Puis elle se mit à tournoyer comme la foreuse tournait sur elle-même. Les propulseurs se déclenchèrent de nouveau pour compenser, stabilisant l’appareil. L’image demeura néanmoins difficile à interpréter.

— Qu’est-ce que… ? s’exclama Ayanna.

Le Viking venait d’être projeté en arrière, tournoyant cul par-dessus tête.

Laura examina l’hologramme qui affichait les images combinées des Mk16b.

— Mon Dieu, vous avez vu ça ?

La mèche de la foreuse avait réussi à transpercer le petit globe. Un liquide blanc pâle jaillissait comme une fontaine à trois mètres de distance, avant d’exploser en une douche de globules qui se dispersaient dans le vide.

— Est-ce que le Viking a réussi à en récupérer ? demanda-t-elle comme Ayanna s’efforçait de reprendre le contrôle du drone en train de tournoyer, ralentissant sa rotation et stabilisant sa trajectoire.

— Quoi ?

— Les échantillonneurs de la foreuse ? Ils ont dû récupérer un peu de cette substance avant que la pression projette le drone dans l’espace.

— Je crois. Attendez.

La fontaine pâle tarissait rapidement. Quelques secondes plus tard, elle était réduite à l’état de ruisselet de fluide épais s’écoulant par un petit trou. Une brume fine tourbillonnait autour de ce dernier, tandis que la substance s’évaporait dans le vide.

— Si tous les globes sont pleins de ce liquide, Ibu et Rojas ne peuvent pas être dedans, dit Joey.

— Dans ce cas, où sont-ils ? se demanda Laura en fixant d’un regard noir la sphère et sa plaie bouillonnante.

— Au même endroit que le Vermillion et les Mk24.

— Ah…

— J’ai stabilisé le Viking, annonça Ayanna. Les échantillonneurs ont bien eu quelque chose.

Ils se retournèrent pour voir les résultats préliminaires de l’analyse spectrale s’afficher sur un moniteur de la console.

— Des hydrocarbures, dit Laura en interprétant les données brutes, tandis que les programmes de ses amas macrocellulaires procédaient à des analyses. De l’eau. Du sucre. Qu’est-ce que c’est que ça ? On dirait des protéines.

— Le fluide est organique ! s’exclama Ayanna, choquée. Les globes sont vivants.

Les lumières de la cabine s’éteignirent, cédant la place à l’éclairage d’urgence bleuté. Quelque part dans la navette, une alarme d’incendie se mit à hurler.

Elle avait eu besoin d’un tournevis électrique trouvé dans le placard à outils pour démonter le panneau de la cabine des passagers. À ce moment-là, la plaque de composite était en train de noircir et de se couvrir de cloques. Il n’y avait pas de flammes à l’intérieur, mais la pile rougeoyait. L’asperger de gel carbonique n’aurait pas suffi.

Laura sortit une combinaison de secours de son compartiment situé au plafond et enfonça un bras dans une manche. Le gant était suffisamment bien isolé pour ce qu’elle avait besoin de faire. Après qu’Ayanna eut terminé de sectionner les câbles et supports qui entouraient la pile, elle s’en saisit et descendit tant bien que mal dans la soute. La combinaison tout entière finit dans le sas, enveloppant la pile en train de se consumer. Laura appuya sur le bouton d’évacuation d’urgence. La porte extérieure se replia, et la masse fumante disparut en tournoyant dans l’espace.

— J’en ai trouvé une autre ! cria Ayanna pour se faire entendre malgré les multiples hurlements de sirènes.

Laura ouvrit un à un les placards à la recherche d’outils utiles. Sa main était couverte de cloques là où la chaleur de la pile avait traversé la couche isolante de son gant. Elle retourna dans la cabine des passagers en traînant un ceinturon tout équipé.

En tout, ils durent démonter quatre piles court-circuitées et inspecter physiquement toutes les autres. Il y en avait dix-sept dans toute la navette.

— Génial…, se plaignit une Ayanna toute tremblante en regardant derrière le dernier panneau. Les effets physiques des pannes système se multiplient.

L’ombre virtuelle de Laura se connecta au processeur de gestion des piles.

— Il y a eu une surtension, annonça-t-elle, mais les sécurités ont été efficaces. Il faut changer les circuits principaux si on veut que les systèmes qu’elle alimente fonctionnent normalement.

Ayanna considéra la cabine avec dégoût. Bizarrement, l’éclairage d’urgence bleuté détendait l’atmosphère. Des débris de panneaux et des morceaux de câbles flottaient un peu partout. Un des filtres atmosphériques portables qu’ils avaient allumés pour assainir l’habitacle enfumé générait un courant d’air constant qui agitait les fragments, les obligeant constamment à les chasser de devant leurs yeux.

— Nous n’avons pas le temps de nous occuper de ces conneries, dit-elle. Seuls les systèmes secondaires sont tombés en panne, pas les tubes à fusion principaux. Et il nous reste encore pas mal de piles. C’est uniquement ceux qui se trouvent ici qui ont absorbé la surtension.

Laura suivit le regard de sa collègue dans la cabine en désordre. L’air puait encore l’ozone et le plastique brûlé. S’occuper des piles défaillantes et des systèmes secondaires associés – qu’il était aussi nécessaire de déconnecter – leur avait pris plus de trois heures. Ils avaient beaucoup travaillé pour de piètres résultats, et ils n’avaient même pas commencé les réparations.

— Vous avez raison, admit-elle.

Joey se trouvait dans le compartiment de service où, les yeux levés vers le plafond, il examinait une unité du système environnemental qui, pour se protéger de la surtension, s’était désactivée. Ses bras et ses jambes n’arrêtaient pas de se contracter, l’empêchant d’effectuer toute tâche précise. Du moins physiquement, car Laura le regardait avec fascination déplacer câbles et modules électroniques grâce à sa télékinésie. Même les vis se dévissaient par la force de sa pensée avant de former un tas tridimensionnel bien rangé flottant à côté de lui.

— Excellent, dit-elle.

— Merci, répondit-il mentalement avec un certain soulagement. Je sers à quelque chose, finalement.

— Vous servez à quelque chose depuis le début.

— Oui, peut-être.

— Franchement, vous n’êtes pas un jeunot fragile et sans expérience. À notre époque, seule la réflexion importe. Nous ne jugeons plus les gens à leurs aptitudes physiques.

Joey lâcha un faible grognement de dénigrement.

— Cela risque de changer quand nous serons sur cette planète. Il n’y a pas de robots, en bas. Il faudra tout faire à la main.

— Une Brandt obligée de travailler de ses mains ? fit-elle mine de s’offusquer en haussant un sourcil. Alors nous sommes vraiment fichus.

Il eut un rire guttural et se concentra sur les entrailles complexes du module exposées devant lui.

Laura avança en planant jusqu’à la cabine avant et jeta un coup d’œil aux moniteurs et aux projections holographiques. Soixante-trois drones encore opérationnels entouraient toujours la pointe de l’arbre. Il n’y avait aucune trace d’Ibu et de Rojas, et leurs combinaisons restaient muettes. L’exopod n’avait pas bougé, restant là où Rojas l’avait abandonné. Les brûlures de sa main faisaient énormément souffrir Laura.

— Aïe ! Fait chier !

Avec sa main valide, elle glissa des mèches rebelles sous son casque matelassé. Comme une gamine, elle s’était imaginé que tout était revenu dans l’ordre pendant qu’elle s’occupait du réseau électrique mis à rude épreuve de la navette.

— Reposez-vous un peu, lui suggéra Ayanna. Vous êtes épuisée.

— Tout comme vous.

— Ronchonne, aussi.

— Je… Et puis merde !

— Ne vous en faites pas. Je vous réveillerai dans quelques heures. Et j’ai besoin de sommeil aussi, vous avez raison.

— Il faut faire quelque chose !

— La navette tombe en morceaux, mais nous sommes trop fatigués pour réfléchir avec objectivité. Ce qui nous arrive est incompréhensible. Nous manquons cruellement de données. Vous voulez que je continue ?

— Non.

— Mangez un morceau. Et vaporisez un peu d’analgésique sur votre main. Après, vous pourrez dormir tranquillement ; je vous réveillerai bientôt.

— D’accord, acquiesça Laura, s’avouant vaincue. Vous savez ce qui m’inquiète le plus ? demanda-t-elle en flottant vers l’arrière de la cabine, où étaient rangés les sachets repas autochauffants.

— Plus encore qu’Ibu et Rojas ? Vous voulez rire…

— Disons qu’ils participent de mon inquiétude.

— Je vous écoute.

— Où sont-ils tous passés ? commença Laura en ouvrant un kit médical au-dessus des sachets repas. Je veux bien admettre que l’arbre ait capturé Ibu et Rojas, qu’il les ait désintégrés, téléportés hors du Vide ou que sais-je… mais le Vermillion ? Tout le monde a disparu, sauf nous. Pourquoi ? Qu’avons-nous de différent ?

— Posez la question aux Seigneurs du Ciel. Ils vous répondront que nous n’avons pas encore atteint la Plénitude.

— Qu’ils aillent se faire foutre. Il doit bien y avoir une raison.

— Mangez. Dormez. Quand nous aurons récupéré de la vidange subite, nous aurons davantage de neurones en état de fonctionner et nous trouverons une solution.

— Oui.

Laura vaporisa un peu de baume sur sa main, grimaça en examinant ses cloques, puis déchira l’emballage d’un taco – les repas, en apesanteur, se limitaient souvent à des tacos ou quelque chose d’équivalent, les miettes de pain risquant de boucher les filtres et de s’accumuler là où il ne fallait pas.

— Combien de temps allons-nous leur donner ? poursuivit-elle.

— Nous les retrouverons, ne vous en faites pas.

— C’est vous qui le dites. La navette est fichue. Pour les sauver, on aura besoin du Vermillion. Merde, j’espère qu’ils ont réussi à descendre sans incident.

— Nous rétablirons le contact avec le vaisseau dès que nous serons sortis de la Forêt.

— Joey n’a pas réussi à les localiser à la surface.

— Bon, soit vous allez dormir, soit j’attrape un aérosol dans ce kit médical et je vous le vide dans le nez.

— D’accord, d’accord.

Laura s’installa dans une couche et se sangla – mais pas trop fort. De toute façon, elle ne pourrait pas dormir et elle le savait. Sa main la faisait souffrir. Elle mâchouilla un taco insipide. Elle s’apprêtait à demander à Ayanna ce qu’elle pensait d’utiliser la foreuse du Viking pour faire un trou dans l’arbre lui-même lorsqu’elle s’endormit.

Quelque chose secoua vigoureusement Laura. Pendant un instant de confusion, elle crut qu’on la réveillait encore de suspension. Elle se serait crue dans un rêve en train de se dissiper, un rêve par trop réel.

— Réveillez-vous ! lui disait Ayanna, le visage à quelques centimètres du sien.

Derrière ce visage, des pensées brillaient de plaisir et de soulagement – oui, d’un soulagement authentique.

— Réveillez-vous ! Ils sont là, ils reviennent !

— Quoi ? demanda Laura, pas tout à fait éveillée. Qui ?

— Rojas et Ibu. L’exopod est en train de rentrer.

— Hein ? (Laura essaya de se redresser, mais les sangles l’en empêchèrent. Elle s’activa tant bien que mal pour les détacher.) Comment ?

— Je l’ignore, avoua Ayanna, presque effrayée. On a perdu la majeure partie des Mk16b. J’ai remarqué que l’exopod se déplaçait il y a à peine une minute.

— Bordel. Et qu’est-ce qu’ils disent ?

— Le contact n’a pas été établi. Tout ce que je sais, c’est que l’exopod est en route et qu’il ne vole pas super bien.

Laura fut soudain submergée par le doute.

— Pas de contact ? Le signal a encore été perdu ?

— Non, l’exopod émet bel et bien, mais ils ne nous parlent pas. Ce n’est pas surprenant ; nos systèmes ont énormément souffert du Vide.

Laura s’efforça de reprendre le contrôle de son rythme cardiaque. Elle jeta un regard circulaire sur la cabine avant. Des symboles rouges brillaient un peu partout sur le tableau de bord. Cinq des bandes d’éclairage d’urgence bleues étaient éteintes, et la température avait chuté de quelques degrés.

— Dans combien de temps vont-ils arriver ?

Elle se concentra sur l’horloge de son exovision. Dix heures ! Elle avait dormi dix heures !

— Pourquoi ne m’avez-vous pas réveillée ?

— Je me suis endormie moi aussi, avoua Ayanna, l’air contrit. Je me suis réveillée il y a une heure.

Laura grimaça en détachant sa dernière sangle avec sa main blessée. Sa peau était toujours rouge, mais le baume avait asséché les cloques. Pendant quelques secondes d’hébétude, elle se demanda si le Vide n’avait pas altéré la structure chimique du spray, rendant le produit inutile – voire nocif.

Plusieurs moniteurs du tableau de bord affichaient des images transmises par les caméras externes de la navette 14. On y voyait l’exopod qui rentrait lentement au bercail.

Elle s’installa au poste de pilotage, face à la verrière. L’exopod lui apparaissait sous la forme d’un point lumineux sur la toile de fond de cristal, ses feux de position clignotant toujours fidèlement.

— Oui, ce sont eux, confirma-t-elle, incrédule.

— Je vous l’avais dit, s’enthousiasma Ayanna. Ils rentrent !

— Ils devaient être à l’intérieur de l’arbre de distorsions, intervint Joey.

— En effet, acquiesça Laura sans lâcher l’exopod du regard.

Son ombre virtuelle était vaguement reliée au réseau défaillant de la navette, qui surveillait le signal de l’exopod. Seule la télémétrie de base leur parvenait.

— Les Mk24 sont-ils réapparus ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Ayanna.

— C’est à n’y rien comprendre. Pourquoi… ?

— Demandez-leur, l’interrompit Joey en parvenant tant bien que mal à esquisser un sourire.

Tous les trois retraversèrent le compartiment de service. Joey prit un peu de retard, ses membres secoués de spasmes l’empêchant de se mouvoir aussi facilement que les autres. Laura résista à l’envie de lui proposer son aide ; il était tellement fier.

Lorsqu’ils furent dans le hangar des AEV, sa connexion avec le réseau de la navette fut coupée. Elle agrippa les poignées devant une console secondaire et activa les fonctions manuelles. Deux moniteurs sortirent de la paroi, lui montrant que l’exopod s’était considérablement rapproché.

— J’ouvre la porte extérieure, annonça-t-elle.

— Attendez, lança la voix mentale de Joey, qui se faufilait à travers l’écoutille. Nous ne savons pas ce qu’il y a dans cet exopod.

— Vous rigolez ? s’offusqua Laura. Que croyez-vous qu’il y ait à l’intérieur ? Un mobile primien ?

À peine avait-elle terminé sa phrase, que ses programmes secondaires sortaient d’une lacune de stockage une image d’œufs primiens. Non, ils ne ressemblaient pas du tout aux globes des arbres de distorsions. Putain, je deviens parano.

— Je ne sais pas. C’est bien le problème, d’ailleurs. Pourquoi n’ont-ils pas ordonné eux-mêmes au sas de s’ouvrir ?

— Vous avez vu l’état de nos communications ? s’écria Laura en demandant, du regard, à Ayanna de lui venir en aide.

— C’est vrai que j’aurais préféré être certaine, dit celle-ci maladroitement.

— Comment voulez-vous vérifier ?

— Attendons que la navette se soit posée sur son support, mais n’ouvrons pas le sas, suggéra Joey. Une fois le cordon ombilical branché, nous aurons une connexion décente.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Laura à Ayanna.

— Ça me semble raisonnable.

Laura se tourna vers la console et programma la séquence de récupération de la navette. Elle sentit une faible vibration traverser la structure de la 14. Sur le moniteur, de longs bras équipés d’électromuscles étaient en train de faire glisser le support de la navette vers l’arrière de l’appareil.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’inquiéta la voix mentale de Joey.

Laura regarda le moniteur qui montrait l’exopod à l’approche. Ses tentacules en électromuscles étaient repliés, protecteurs, autour d’un globe sombre.

— Mais qu’est-ce que… ? bafouilla-t-elle. Comment l’ont-ils détaché ?

— Vous allez les laisser entrer avec ce truc ? s’étonna Joey.

Ayanna lança un regard à Laura, l’esprit perclus d’incertitudes.

— Ils n’apporteraient pas quelque chose de dangereux dans la navette. Ils connaissent les règles.

— S’il s’agit bien d’eux, dit Joey. S’ils n’ont pas subi un lavage de cerveau. Nous ignorons à quoi nous avons affaire !

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Ayanna.

— Je pense que Joey n’a pas tort, répondit Laura.

Tout à coup, elle n’était plus aussi heureuse de voir la navette rentrer. La décision de ramener ce globe à bord était pour le moins étonnante.

— Laissons-les se poser et gardons le sas fermé en attendant d’en apprendre davantage.

— D’accord, acquiesça Ayanna. Bonne idée.

Il fallut plusieurs minutes au pilote pour manœuvrer la navette sur son support. Cela surprit beaucoup Laura, qui préféra cependant garder son étonnement pour elle. Rojas lui avait paru bien plus compétent lorsqu’il avait piloté le petit appareil vers l’arbre de distorsions.

— Est-ce que ce sont des œufs ? s’interrogea Joey, les yeux rivés sur un exopod volant de manière incertaine.

— Nous savons qu’ils contiennent de la matière organique, dit lentement Laura en regrettant de ne pas avoir réfléchi à la question plus tôt. Logiquement, ce sont des œufs ou des graines, ou encore un genre d’agent biologique.

— Un agent ?

— Ils viennent des arbres, qui sont des objets tout à fait différents. Forme, nature, matériau – tout est différent. Donc… je dirais que les arbres fabriquent les globes molécule par molécule. Vu l’échelle de la chose, je pense qu’il s’agit d’un système de bioformation. Les arbres arrivent dans un nouveau système solaire, s’installent autour d’une nouvelle planète, dont ils convertissent l’environnement pour l’adapter à leurs créateurs.

— Oui, c’est plausible, approuva Ayanna.

— Que sont les Seigneurs du Ciel, dans ce cas, s’enquit Joey ?

— Vous nous emmerdez, Joey ! s’emporta Laura. Ce sont des navires remorqueurs, je ne sais pas !

— Désolé.

— Ne nous énervons pas, intervint Ayanna.

Laura se fit violence pour calmer ses nerfs. Elle voyait, sur le moniteur, les bras de la navette agripper la base de l’exopod. L’un d’entre eux tenait le cordon ombilical des transferts de données.

Laura tapa une série d’instructions, et le moniteur secondaire de la console afficha les images transmises par la caméra interne de l’exopod. Laura poussa un soupir de soulagement. Derrière elle, Ayanna fit de même.

La caméra était fixée au sommet de la cabine et braquée sur Rojas et Ibu, suspendus dans leurs toiles de sangles, en contrebas. Ils portaient tous les deux leur combinaison – mais avaient retiré leur casque.

— Bienvenue à la maison, les gars, lança Laura d’un ton niais.

Les deux hommes levèrent les yeux vers la caméra. Ibu sourit légèrement, comme si cela lui demandait un effort considérable.

— Ça fait plaisir d’entendre votre voix, croassa-t-il.

— Ici Ayanna. Que s’est-il passé ? Où étiez-vous ?

— On était à l’intérieur.

— À l’intérieur de quoi ? demanda Laura. L’arbre est solide.

— C’est faux, rétorqua Ibu. Il y a tout un tas de chambres dedans.

— Où, exactement ? Les capteurs des drones nous ont montré une structure solide. Comment êtes-vous entrés ? Juste avant que l’on perde le contact, vous étiez collé à une de ces sphères.

— Il y a des passages à la base des plis. Le cristal change de forme comme le morphométal ou le morphoplastique.

— On peut rentrer, maintenant ? pria Rojas d’une voix aussi éraillée que celle d’Ibu.

On aurait dit qu’ils avaient tous les deux une laryngite.

— Interrogez-le au sujet du globe, la pressa la voix mentale de Joey.

— Rojas, poursuivit Ayanna, pourquoi avez-vous rapporté ce globe ?

L’homme se détourna de la caméra pour étudier les moniteurs sertis dans la coque devant lui.

— Pour analyse.

— Quoi ?

— Pour analyse.

— Attendez, attendez, intervint Laura. Qu’avez-vous fait à l’intérieur de l’arbre ? Comment êtes-vous rentrés dedans et comment en êtes-vous sortis ? Pourquoi y êtes-vous restés si longtemps ? Nous avions perdu le contact pendant tout ce temps. Vous savez que cela va à l’encontre de tous les protocoles.

— Désolé, répondit Ibu. C’était tellement fascinant, à l’intérieur. Vous devriez aller voir vous-même, Laura.

— Qu’est-il arrivé à votre voix ? les interrogea Ayanna. Avez-vous été exposés à un environnement extraterrestre ?

— Non.

— Mais alors, qu’est-ce… ?

— Rien. Nous allons bien. Les systèmes de l’exopod sont défaillants, c’est tout.

— Qu’y a-t-il, dans l’arbre ? insista Laura en tentant de dissimuler sa méfiance.

— Rien. On aurait dit un genre de conduit. Nous étudierons les enregistrements une fois à bord.

— Qu’est-ce qui était extraordinaire ? demanda Joey. Ibu a dit que les globes étaient « fantastiques », et Rojas qu’ils étaient « extraordinaires ». Pourquoi ?

— Ibu, en quoi le globe auquel vous étiez collé était-il fantastique ? insista Ayanna.

— Pardon ?

— Nous devons rentrer, lança Rojas.

— Vous avez dit qu’il était « extraordinaire » ; qu’entendiez-vous par là ?

— Cet endroit tout entier est extraordinaire, c’est tout.

— S’il vous plaît, ouvrez la porte du hangar des AEV, insista Rojas. Nous devons garer l’exopod.

— Rojas, je ne peux pas vous laisser ramener ce globe dans la 14, affirma Ayanna. Lâchez-le d’abord.

— Il faut l’examiner, rétorqua Rojas.

Il ne regardait plus la caméra. Ses doigts voletaient sur son clavier.

— Nous le ferons, mais nous devons d’abord nous assurer qu’il n’est pas dangereux. Vous connaissez le protocole.

— Ouvrez la porte.

— Abandonnez le globe, ordonna fermement Laura. Pas question de le prendre à bord. Nous le testerons dehors.

Sur la console, des graphiques virèrent de l’ambre au bleu. Les lumières du hangar des AEV clignotèrent. Laura sentit de légères vibrations dans les poignées qu’elle agrippait.

— Putain ! s’exclama Ayanna. Il a pris les commandes du sas. La porte s’ouvre.

— Fait chier ! grogna Laura.

Ils se tournèrent vers la porte intérieure du sas, derrière le second exopod. Des lampes de mise en garde clignotaient.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Laura.

— Il y a des armes à bord ? s’enquit Joey.

Ayanna le regarda, stupéfaite.

— Merde. Peut-être dans le kit de survie planétaire.

— On n’en arrivera pas là, déclara Laura d’un ton peu convaincu.

Dans le Commonwealth moderne, personne n’avait besoin d’armes. En cas de menace sérieuse, les implants biononiques pouvaient être configurés de manière agressive, transformés en armes à faisceaux d’énergie.

— Certains des outils embarqués dans la navette peuvent s’avérer très dangereux, fit remarquer Joey.

— Sont-ils réels ? demanda Laura en se parlant à elle-même. (Sur le moniteur de la console, elle voyait le support terminer de faire entrer la navette 14 dans le sas du hangar.) Je veux dire, est-ce qu’il s’agit vraiment d’Ibu et Rojas ?

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’étonna Ayanna. Putain, mais qu’est-ce qui se passe ?

Son bouclier mental se fissurait, et son esprit inondait le hangar d’une peur intense. Laura se retrouva au centre d’ombres tourbillonnantes. Elles avaient des dents, des crocs et, de spectres gris, se transformaient en silhouettes noires et solides. Des milliers de personnes hurlaient quelque part au loin, puis de plus en plus près. Laura leva les mains pour se protéger, effrayée que la télékinésie d’Ayanna donne corps à ses idées.

— Ayanna ! pour l’amour du ciel, reprenez-vous !

— Je ne veux pas d’eux dans la navette !

— Nous non plus, mais nous ne pouvons pas les arrêter. Nous nous occuperons d’eux quand ils seront à bord.

Ayanna paniquait toujours autant, mais elle contenait un peu mieux ses émotions.

— Peut-on verrouiller la porte du compartiment des silos ? demanda Joey en se retournant.

— Même si c’est possible, Rojas est sûrement capable de l’ouvrir ! remarqua Laura.

— On la verrouille, et puis on détruit la serrure de l’intérieur grâce à la télékinésie, enchérit Joey.

Laura regarda la porte à son tour. C’était très tentant. Au-dessus du sas du hangar, la lumière passa du violet au vert. La porte en morphométal commença à s’enrouler.

— Fait chier…, marmonna Laura.

L’écoutille du compartiment des silos n’était qu’à quatre mètres. Il lui suffirait de quelques secondes pour l’atteindre, surtout en plongeant – enfin, à condition de bien viser, ce qui ne serait pas évident vu sa maladresse en apesanteur. Sa perception extrasensorielle s’immisça dans la cloison, la transformant en esprit en plan tridimensionnel translucide. Un plan parcouru par des dizaines de conduits et de câbles. Lesquels contrôlent le sas ?

Le support de l’exopod roula sur le plancher du hangar et plaça l’engin sur ses sabots de fixation. Laura ne pouvait détacher son regard du globe extraterrestre enserré dans les électromuscles des tentacules. Sa perception extrasensorielle ne lui révéla rien ; le globe demeurait totalement impénétrable. Et pourtant… Elle sourit, sachant qu’elle n’avait aucune raison d’être inquiète. Quoi que le globe contienne, il absorbait les fantômes d’Ayanna. Un sentiment de soulagement relatif envahit le hangar. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.

— Résistez ! lui cria la voix mentale de Joey – une voix discordante dans la tranquillité que ressentait Laura.

— Oh, non ! grogna-t-elle. Non, non, non !

La crainte que lui inspiraient les événements compensa quelque peu les effets du baume émotionnel dispensé par le globe. Elle vit Ayanna commencer à avancer vers ce dernier et lui agrippa le bras.

— Arrêtez, Ayanna ! Pour l’amour du ciel ! C’est comme un narcomème !

Ayanna lui lança un regard apeuré.

— Sortons d’ici, proposa Joey.

Sans lâcher les poignées fixées à la paroi, Laura se retourna et se prépara à se propulser vers la porte. Elle entendit le sas de l’exopod s’ouvrir. Il y eut un sifflement bref, comme les pressions s’égalisaient. C’était une idée stupide, mais elle ne put s’empêcher d’attendre de voir ce qui sortirait de l’engin.

Ibu émergea avec fluidité et attrapa une poignée sur la paroi.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix étrange, comme s’il avait du fluide dans la gorge.

— À vous de nous le dire ! aboya-t-elle. Pourquoi avoir rapporté cette chose ? Quelle est sa nature ?

— Eh bien, justement, nous allons pouvoir l’étudier et le découvrir.

Il replia les genoux et pivota légèrement sur lui-même pour prendre appui sur la coque de l’exopod. Il se prépare à bondir, pensa Laura.

Rojas émergea à son tour.

— Sortons d’ici ! cria la voix mentale de Joey, qui rampait déjà le long de la paroi et se dirigeait vers le compartiment des silos.

À cause de ses bras tremblants, il manqua la deuxième poignée.

Ibu se propulsa, fonçant au milieu du hangar comme un missile humain. Rojas l’imita.

Laura cria et se tourna vers la sortie. Son pied heurta l’épaule de Joey, et la collision la détourna de sa trajectoire. Elle pivota sur elle-même et tapa sur la cloison pour se remettre dans la bonne direction. Ayanna était à ses côtés.

Rojas attrapa la cheville de Joey, qui poussa un couinement pareil à un cri de cochon, puis il enroula ses bras autour du théoricien de l’hyperespace, et les deux hommes se mirent à tournoyer dans une danse étrange. Rapidement, toutefois, la danse se mua en lutte furieuse comme ils se tortillaient l’un contre l’autre.

Une fois de plus, Laura hésita et s’accrocha au rebord de l’écoutille à côté d’Ayanna. Ibu était tout proche, et avançait, les bras tendus.

— Vite ! hurla-t-elle.

Ayanna se glissa dans l’ouverture avec l’agilité d’une anguille.

Les hurlements de terreur de Joey résonnaient dans tout le hangar. Soudain, la main d’Ibu se referma sur le tibia de Laura, qui cria d’abord de surprise, puis de douleur. L’homme avait une force inhumaine ; on aurait dit un étau.

— Qu’est-ce que… ?

Ibu lui agrippa la cheville droite. Laura essaya de glisser dans le compartiment des silos, mais elle ne pouvait plus bouger. Au contraire, Ibu l’attirait à lui. Les bras de la jeune femme se tendaient comme le colosse tirait de toutes ses forces surnaturelles. Divers programmes de combat à mains nues se déployèrent d’une lacune de stockage et s’installèrent dans ses amas macrocellulaires, mais Laura n’attendit pas. Instinctivement, elle balança son autre pied et le frappa à la tête.

Elle aurait pu lui donner un coup de plume, l’effet aurait été le même.

Il lui brisa la cheville. Elle entendit l’os se casser avec un « crac ! » terrible, et sa jambe s’engourdit instantanément. Et puis la douleur atroce envahit son cerveau. Des programmes secondaires contrèrent les impulsions nerveuses, les rendant supportables. Alors Ibu tourna délibérément son pied. L’os fracturé produisit un horrible bruit de frottement. Ses amas macrocellulaires coupèrent complètement la transmission nerveuse.

Prise de nausée, Laura eut néanmoins la force de ne pas lâcher le rebord du sas. À travers ses yeux embués de larmes, elle vit un Ibu au visage impassible. Il attendait tout simplement qu’elle cède pour…

Pour quoi ?

Laura n’y comprenait rien. Rojas était venu à bout de la résistance de Joey, le soumettant avec une clé de bras.

Ibu lui tordit de nouveau la cheville. Laura savait qu’elle ne tiendrait plus très longtemps. Quelques secondes, tout au plus. Soudain, Ayanna apparut dans l’encadrement du sas et, avec sa télékinésie, frappa Ibu au visage.

L’homme grimaça et se défendit grâce aux mêmes aptitudes télékinésiques, ce qui détourna un peu son attention. Toutefois, il ne lâcha pas sa proie.

S’accrochant avec détermination au rebord du sas, Laura sortit son couteau suisse de sa poche de poitrine et en déplia la lame la plus longue, qu’elle pointa vers Ibu. Le tout sans se servir de ses mains. Puis elle projeta l’arme en avant avec toute la force dont elle était capable.

La lame tailla dans la joue du colosse et s’enfonça dans son cou juste au-dessus de l’anneau de fixation de son casque. Ibu se figea. Ayanna retint sa respiration.

Grâce à sa perception extrasensorielle, Laura vit le couteau s’enfoncer de six ou sept centimètres dans sa chair, derrière sa clavicule. Un liquide bleu foncé coula le long de sa gorge. Pendant un moment de confusion, Laura se dit que la lame devait avoir coupé un tuyau de sa combinaison, faisant couler un genre de liquide de refroidissement. Puis elle admit qu’il s’agissait de sang – en tout cas du liquide vital qui permettait à la chose qui avait pris la place d’Ibu de vivre.

Avec un cri, elle tourna la lame dans la plaie, mettant toute sa sauvagerie et sa détermination dans sa pensée.

La copie d’Ibu grogna tandis que le métal mordait dans sa clavicule. Laura libéra sa cheville et se faufila à travers le sas avec l’aide d’Ayanna. Toutes les deux tournoyèrent dans le compartiment des silos. Laura se cogna contre un tube en métal, rebondit et agrippa la première poignée qu’elle croisa.

— Vite ! hurla-t-elle.

Elle tendit la main vers une autre poignée.

Ayanna fonça de l’autre côté du compartiment, se dirigeant vers des placards pleins de matériel.

La copie d’Ibu se lança à leur poursuite, un flot de globules bleus jaillissant toujours de son cou.

Laura réfléchissait à peine. Son instinct de survie la guidait. Elle voulait s’en sortir. À l’arrière de son esprit bafouillant, elle s’imagina se barricadant dans la cabine avant en compagnie d’Ayanna. Rien d’autre ne comptait plus. Tout ce qu’elle voulait, c’était ériger une barrière physique entre ces choses extraterrestres et elle.

Elle glissa devant les placards et se hissa le long de l’échelle qui permettait d’accéder au compartiment de service, s’appuyant sur les barreaux pour prendre de la vitesse et stabiliser sa trajectoire. Pour une fois, elle réussit sa manœuvre avec une certaine agilité. Ayanna était juste derrière elle.

Un cri hystérique résonna dans la navette.

Terrorisée, Laura se retourna, et ses muscles se figèrent. Ayanna avait gravi la moitié de l’échelle, mais l’avatar d’Ibu l’avait rattrapée. D’une main, il lui agrippait la cuisse en lui mordant le mollet. Non pas à la manière d’un voyou enfonçant de colère ses dents dans la peau d’un adversaire à l’occasion d’une bagarre de rue. Non, ses dents avaient transpercé le tissu de la combinaison et s’étaient enfoncées dans le muscle. Sous les yeux de Laura, Ibu arracha un morceau de chair à Ayanna et le mâchouilla.

Sa victime gémit, terrorisée et désespérée. Son sang coulait abondamment de sa plaie irrégulière, formant une galaxie de globules écarlates autour de sa jambe. La chose qui ressemblait à Ibu pencha la tête en arrière et arracha un autre morceau de chair à Ayanna.

Laura vomit.

La copie de Rojas apparut au pied de l’échelle et se jeta aussitôt sur Ayanna, la gueule grande ouverte. Le monstre tira sur son bras pour la forcer à lâcher le barreau et fourra les doigts de la jeune femme dans sa bouche.

Les cris d’Ayanna étaient assourdissants, couvrant le bruit de ses phalanges craquant sous les dents de son assaillant. Sa voix mentale était un hurlement incohérent de douleur et d’horreur absolues. C’était comme une attaque lancée contre les sens de Laura, un assaut qui la secoua plus violemment que n’importe quel coup physique. Cependant, son instinct de survie restait assez fort pour la pousser à l’action. Elle traversa le plancher du compartiment de service, rampant jusqu’à la cabine avant, ses gémissements piteux pareils à un sifflement aigu, ses larmes embrumant sa vision. Sa main s’abattit sur le bouton de l’écoutille, et la porte en morphométal se referma.

Grâce à sa perception extrasensorielle, elle repéra une bonne dizaine de conduits et de câbles d’alimentation autour de l’écoutille, qu’elle sectionna avec sa télékinésie, déchirant la couche isolante et les fils conducteurs, arrachant tout sans discernement. Les lumières s’éteignirent. Des alarmes retentirent tandis que les circuits électriques se coupaient par sécurité. Plusieurs ventilateurs cessèrent de tourner et de bourdonner en arrière-plan. Des voyants rouges s’allumèrent sur la console.

Laura s’éloigna du sas. Les cris d’Ayanna s’étaient tus depuis longtemps. Quelque chose heurta l’écoutille du côté du compartiment de service. Une fois. Deux fois. Puis ce fut le silence.

Laura se recroquevilla en position fœtale et se mit à sangloter.

Elle mit du temps à réagir. Non pas à une contrainte, mais plutôt à une sensation. Un peu comme lorsqu’on reconnaissait une odeur.

Laura cligna des yeux sans comprendre. Ses particules de Gaïa l’informaient en douceur que quelqu’un essayait de lui parler. Joey – c’était le parfum mental de Joey.

Avec circonspection, elle augmenta la sensibilité de ses particules de Gaïa.

— Laura ?

— Joey ?

— Oui.

— Je n’en suis pas sûre. Ils… Ah, merde ! C’est un cauchemar. Ils l’ont mangée, Joey. Mangée ! Et je l’ai abandonnée.

Elle avait tellement honte. Elle aurait voulu subir une perte corporelle et ressusciter libre de ce poids. Le Vermillion parviendrait à sortir du Vide, et tous ceux qui étaient à son bord seraient ressuscités grâce aux mémoires sauvegardées dans les coffres du vaisseau. Sa vie pourrait alors reprendre sans le souvenir de ce qui s’était passé à bord de la navette 14 et de la Forêt. Et de ce qu’avait enduré Ayanna.

— C’est bien moi, je le jure.

L’émotion transmise par les particules de Gaïa semblait profonde et tout à fait sincère.

— Oh, Joey, Joey ! reprit Laura en pleurant. Que sont-ils ?

— Je ne sais pas. Des espèces de copies.

— Où êtes-vous ? Que s’est-il passé ?

— Je suis toujours dans le hangar. Regardez…

Elle ferma les yeux et accepta la vision transmise par l’homme dans le champ de Gaïa, découvrant une vue de biais du hangar des AEV. Joey se trouvait apparemment près du sas. L’éclairage d’urgence bleu était allumé, et il n’y avait aucun signe des copies humaines.

— Ils m’ont attaché, mais je me suis débrouillé, poursuivit-il. J’ai fait comme vous. Pendant qu’ils s’occupaient d’Ayanna, j’ai fermé le sas avec ma télékinésie, puis j’ai arraché tous les câbles d’alimentation, j’ai tout court-circuité. Ils ne peuvent plus m’atteindre.

— Vous pouvez bouger ?

Une vague de regret stoïque déferla dans le champ de Gaïa.

— Non. Ma télékinésie n’est pas assez puissante pour me libérer. Mes poignets et mes chevilles sont entravés par un genre de polymère.

— Pouvez-vous manipuler un outil ? Couper vos liens ?

— Laura… Je ne suis pas sûr d’être suffisamment précis. Il faut que vous me rejoigniez.

Un tremblement involontaire parcourut le corps de Laura.

— Non, non, je ne peux pas, répondit-elle d’une voix étriquée, terrorisée et pitoyable.

— Ils vont venir vous chercher, vous le savez. Ils trouveront des outils. Ils forceront l’écoutille.

À cette idée, les yeux de Laura s’emplirent de larmes. En l’absence de pesanteur, celles-ci s’accumulèrent devant ses yeux, brouillant sa vision.

— Je l’ai abandonnée, Joey, confessa-t-elle. Je l’ai laissée avec eux. Je n’ai même pas essayé de l’aider, j’avais trop peur. C’est horrible, n’est-ce pas ? Et elle est morte comme ça. Elle est morte seule, Joey. Ils l’ont mangée. Il n’y a pas mort plus terrible. Il n’y en a pas ! Je mérite qu’ils viennent me chercher.

— Arrêtez. Ils sont forts, beaucoup plus forts que nous. Vous n’auriez rien pu faire. Vous auriez fini comme elle.

— Ont-ils… ? Est-ce qu’ils… ? Vous ont-ils… ?

— Non. Je suis intact. Je suis immobilisé, c’est tout. Laura, il faut que vous me rejoigniez. Vous n’avez pas beaucoup de temps.

— Impossible de passer par l’écoutille ; j’ai complètement bousillé son système d’ouverture. Et même si j’y arrivais, je ne pourrais pas leur échapper.

— J’y ai beaucoup réfléchi. N’essayez surtout pas de les prendre de vitesse ou de les avoir par la force. La solution, c’est l’AEV.

— Quoi ?

— Il y a des combinaisons d’urgence dans la cabine avant. Enfilez-en une et cassez la verrière. Je contrôle le sas du hangar ; ma télékinésie peut atteindre le tableau de bord. J’ai déjà ouvert la porte extérieure du sas pour vous. Je ne vous proposerais pas de me rejoindre, autrement. Vérifiez sur le réseau, si vous ne me croyez pas.

Il fallut beaucoup de temps à Laura pour se mettre en mouvement. Ses amas macromoléculaires l’empêchaient toujours de ressentir la douleur atroce de sa cheville brisée. Dans son exovision, des icones clignotaient pour la mettre en garde contre ses hémorragies internes et les dommages subis par ses tissus ; dans son déni, cependant, elle avait fermé les yeux sur ces détails comme sur les autres. Elle se hissa entre les couches d’accélération et se rapprocha de la console et de la verrière. Plusieurs graphiques étaient affichés qui montraient le fonctionnement des systèmes. La porte extérieure du sas du hangar était bien ouverte.

— Je vois, dit Laura.

— Dans ce cas, venez me chercher. Nous prendrons le second exopod et rejoindrons le Vermillion sur la planète.

Laura regarda longuement la verrière. Les hologrammes qui clignotaient dans l’épaisseur du verre étaient principalement des mises en garde.

— Joey, comment suis-je censée m’y prendre pour casser la verrière ? Elle a été conçue pour résister à des descentes dans l’atmosphère, et la navette est capable d’évoluer dans une géante gazeuse. Cette saloperie est solide, sans doute plus solide que le reste du fuselage.

— Certes, mais une chaîne ne peut être plus solide que le plus faible de ses maillons. Étudiez la manière dont la verrière est fixée à son cadre.

Laura inspira profondément et, avec sa perception extrasensorielle, examina le fuselage, les diverses couches de matériaux, le sceau qui ceignait le verre super-résistant. En esprit, elle distinguait les ombres colorées empilées telles des strates rocheuses – comme sur un hologramme de mauvaise qualité, pensa-t-elle. Elle ne voyait aucun point faible. Elle élargit sa perception, sondant le reste de la cabine.

— Je ne passerai pas par la verrière, annonça-t-elle. Il y a une sortie de secours au niveau du toit.

Elle prit appui sur la console et se propulsa vers le panneau situé au-dessus de la deuxième couche d’accélération. Elle serra une poignée sertie dans le plafond, déverrouillant le panneau et révélant un disque d’un mètre de diamètre couvert de messages de mise en garde – car il fallait s’assurer de l’équivalence des pressions avant de le déverrouiller.

— Il y a beaucoup de serrures…

— On ne devrait jamais enfermer des bureaucrates et des concepteurs d’engins volants dans la même pièce.

— Entièrement d’accord.

— Maintenant, enfilez votre combinaison.

— Joey, c’est un peu…

Quelque chose se mit à bourdonner par intermittence derrière l’écoutille du compartiment de service. Doucement, d’abord, à la manière d’une abeille se cognant contre une vitre. Et puis la fréquence augmenta et le bruit devint constant.

— Un peu quoi ?

— Non, rien.

Elle sortit une des combinaisons d’urgence de son rangement au plafond. Elle fléchit le genou pour enfiler un pied dans le vêtement ample blanc argenté et eut un moment d’hésitation. Sa cheville avait énormément enflé. Entre le bas de son pantalon de vol et sa chaussure, sa peau avait pris une vilaine teinte rouge-violet. Elle était à peu près certaine de n’être pas capable de retirer sa chaussure. À la vue de sa cheville, elle eut encore la nausée, mais elle n’avait plus rien à vomir. Pendant quelques secondes, son blocage nerveux sembla vaciller – ou bien imagina-t-elle la douleur. Quoi qu’il en soit, la souffrance la submergea.

Rien, pensa-t-elle, furieuse et misérable. Tu ne sens rien du tout comparé à Ayanna. Elle enfonça sa jambe engourdie puis ses bras dans la combinaison. Son ombre virtuelle établit une interface avec le processeur du vêtement, et le tissu se contracta autour d’elle.

Le bourdonnement intense s’accéléra encore, confinant à l’ultrason. Un point blanc-bleu apparut près du bord du sas, brillant comme un arc électrique.

Laura mit son casque, qui se scella au contact de l’épais col en métal, s’emplissant d’air sec et étouffant le bourdonnement. Des gouttelettes de métal fondu jaillirent de l’écoutille, luisant comme des charbons ardents dans l’allée centrale. Laura tira sur la poignée d’ouverture d’urgence de la trappe. Des alarmes se déclenchèrent, et le cadre de l’ouverture vira au rouge. Deux loquets de sécurité bloquèrent la poignée, l’informant d’une différence de pression de un atmosphère entre l’intérieur et l’extérieur. Laura les remit en place avec le pouce, et l’alarme hurla de plus belle.

Tout en agrippant fermement une sangle de la couche qu’elle surplombait, Laura tourna la poignée à quatre-vingt-dix degrés. La trappe s’envola dans un violent sifflement d’air, et Laura se retrouva plaquée contre le plafond, qu’elle heurta violemment des genoux. Une nouvelle vague de douleur déferla dans son cerveau, comme elle tournoyait dans le courant d’air hurlant. Heureusement, ses blocages nerveux se mirent aussitôt en place.

Il fallut à la cabine quelques secondes pour se vider de son air. Accrochée à sa sangle, Laura était enveloppée d’un silence étouffé. L’arbre de distorsions avait disparu de son champ de vision. Le reste de la Forêt n’était qu’une masse floue, tandis que la navette était secouée par la décompression brutale. Laura n’entendait plus que sa propre respiration saccadée.

Elle se tourna vers le sas du compartiment de service. La lumière blanc-bleu avait cédé la place à un rougeoiement de métal. Une fine volute de vapeur blanche jaillissait d’un petit trou situé au centre de la porte.

— Ça y est ? demanda Joey. J’ai senti la 14 trembler. C’était l’atmosphère de la cabine avant ?

— Oui.

— Vous devez me rejoindre. Ils vont vite comprendre qu’ils ont besoin de l’exopod pour sortir d’ici vivants.

— Ah, merde ! D’accord, j’arrive.

Laura déroula la sangle de son poignet et se lança vers la sortie. La Forêt défila devant elle comme la navette 14 culbutait sur elle-même en deux cents secondes, avec des embardées occasionnelles qui rendaient la vue encore plus déstabilisante.

Les pads collants de ses mains et de ses semelles adhérèrent au fuselage, lui permettant de ramper sur l’appareil. Comme ses blocages nerveux paralysaient effectivement la moitié inférieure de sa jambe droite, elle ne pouvait se servir que de la gauche. Cela se révéla toutefois plus facile que prévu, d’autant qu’elle s’efforça de ne pas regarder les arbres qui décrivaient des arcs lumineux dans le Vide. Ses yeux étaient rivés sur le revêtement thermique gris du fuselage. Elle longea la cabine avant, puis s’accrocha au ventre de la navette, avant de ramper vers sa queue.

Décoller le pad de son poignet d’un mouvement souple – en s’efforçant d’oublier qu’on n’est plus retenu que par deux pads et que si ceux-ci lâchent, on risque d’être projeté dans l’espace par la culbute de la navette –, tendre le bras au maximum avant de le plaquer sur le fuselage. Appliquer une légère poussée verticale pour s’assurer que le pad est bien collé, puis libérer le pad de la jambe gauche. Ramener le genou comme pour s’accroupir et coller le pied.

Recommencer. Recommencer. Recommencer.

— Je sais ce que c’est, lui dit Joey grâce au champ de Gaïa.

— Quoi ?

— Je vous disais que quelque chose clochait avec cette planète. Maintenant, je sais quoi.

Laura releva la tête pour vérifier qu’elle rampait bien dans la bonne direction. Elle s’était légèrement déportée. La queue de la 14 se trouvait à une dizaine de mètres. Elle étira son bras encore plus que d’habitude pour revenir sur la bonne trajectoire et plaqua son pad sur la coque.

— Je vous écoute. Au point où j’en suis, je doute que le fait de savoir change quoi que ce soit à ma situation.

— Vous êtes sûre ?

— Ne vous fichez pas de moi, Joey ! Crachez le morceau !

— Bon, je vais vous le dire, mais uniquement parce que vous avez besoin de savoir.

Laura avait de plus en plus de mal à ramper. Physiquement, cela devenait difficile. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine ; elle n’avait pas besoin des graphiques médicaux de son exovision pour savoir qu’elle manquait d’oxygène. Depuis quand l’apesanteur est-elle si fatigante ?

— Joey, dites-moi tout ou alors fermez votre gueule.

— D’accord. La planète tourne dans le mauvais sens.

— Hein ?

— La rotation est inversée. Quand nous étions à bord du Vermillion, les continents tournaient d’est en ouest. Maintenant que nous sommes dans la Forêt, ils tournent d’ouest en est. C’est ça qui m’a frappé inconsciemment. C’est tellement énorme que j’ai mis du temps à m’en rendre compte.

— Je ne comprends pas.

— Nous voyons la planète tourner à l’envers. Une seule chose peut provoquer un effet de ce genre. Vous comprenez, maintenant ?

La queue de la navette était encore à sept mètres. Laura dut s’arrêter pour reposer un peu ses muscles mis à rude épreuve.

— Non ! geignit-elle. Joey, s’il vous plaît…

— Le temps ! lança Joey en pensée, émerveillé et incrédule. Ayanna disait que les arbres altéraient le temps, et elle avait raison. Sauf qu’ils ne le ralentissent pas, ils inversent son cours.

— Ils l’inversent ?

— La Forêt voyage dans le temps à rebours, Laura. Voilà pourquoi nous voyons la planète tourner dans le mauvais sens. Le Vermillion n’a pas disparu, il n’est pas encore arrivé !

Laura poussa un grognement désespéré. Elle n’avait pas besoin de ça en plus du reste. Elle décolla son poignet et étira le bras pour reprendre sa douloureuse progression.

— Le voyage dans le temps est impossible. Vous le savez bien. Causalité. Paradoxe. Entropie. On ne peut pas les piétiner, Joey.

— Dans l’espace-temps ordinaire, oui, mais nous sommes dans le Vide.

— Mais le Vide existe dans l’espace-temps, insista-t-elle. Les fondamentaux sont inchangés.

— La rotation de la planète est inversée, s’entêta-t-il. Nous remontons le temps.

— Si vous le dites.

— Vous devez le savoir, Laura. Quand vous aurez quitté la Forêt, vous n’aurez qu’à attendre le Vermillion. Et mettre Cornelius en garde contre les globes.

— Ce qui n’arrivera pas, rétorqua-t-elle avec colère. Parce que je ne suis pas venue à la rencontre du Vermillion, je ne me suis pas croisée et je ne nous ai pas dissuadés de venir ici. N’est-ce pas ?

Elle atteignit le bord de fuite de l’aile delta et entreprit de grimper dessus. L’extrémité carrée de la navette apparut devant elle. Les portes en forme de coquille étaient soulevées et écartées, exposant le vaste sas circulaire au bout du hangar des AEV. Le diaphragme extérieur était ouvert. Laura poussa un gémissement de soulagement ; Joey n’avait pas menti – sur ce sujet tout du moins. En vérité, elle commençait à se demander si leur réveil brutal de suspension n’avait pas affecté le cerveau de l’homme.

— Joey, je suis devant le sas.

— Super. Trouvez un endroit où vous cramponner. Vous aurez besoin d’être solidement arrimée.

— Quoi ? s’écria-t-elle, stupéfaite.

— J’ai désactivé les systèmes de sécurité. Je vais ouvrir la porte intérieure et évacuer l’atmosphère du hangar. Ça va être violent, alors, accrochez-vous bien. Je ne voudrais pas que vous vous envoliez, hein ?

— Joey, qu’est-ce que… ?

— Vous verrez. Et vous échapperez à la Forêt. Le second exopod est intact.

— Qu’est-il arrivé ? sanglota-t-elle. Pourquoi faites-vous ça ?

— Je ne peux pas partir avec vous. Je vous en prie, Laura, trouvez un endroit où vous accrocher.

— Que vous ont-ils fait, Joey ? l’interrogea-t-elle, terrorisée. Pourquoi ?

— Vous êtes bien accrochée ?

Elle ne voulait pas discuter ; elle était trop épuisée. Par ailleurs, le fatalisme que Joey diffusait dans le champ de Gaïa avait fini de la persuader qu’il était inutile de contester. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur du vaste sas. Il y avait une bonne dizaine de poignées sur les parois et plusieurs râteliers vides. Elle rampa jusqu’à l’un d’entre eux et referma les barres en titane sur elle.

— Je suis accrochée.

Le diaphragme intérieur commença à se replier. L’atmosphère du hangar s’échappa par le trou en train de grossir, de fines volutes de vapeur blanche passant devant Laura. La navette 14 se mit à bouger, poussée sur une trajectoire erratique, les gaz en train de s’échapper accentuant son mouvement de culbute originel. Comme elle était écrasée contre les barres en titane, Laura vit les arbres de distorsions lumineux tourner et tourner encore devant elle. Soudain, le croissant lointain de la planète apparut devant l’ouverture.

Le hangar contenait une très importante quantité de gaz. Même lorsque les diaphragmes furent grands ouverts, la tempête ne se calma pas. Des filets de vapeur dansaient autour de sa combinaison spatiale – elle avait l’impression d’être prise dans un puissant jet d’eau. Elle entendait même le bruit que celui-ci produisait.

Et puis tout fut terminé. Un nuage de cristaux de glace scintillants s’accrochait à l’arrière de la navette en train de tournoyer, grossissant à vue d’œil. Laura se libéra des barres en titane et se mit à ramper à l’intérieur, où les contours se découpaient de façon très nette dans l’éclairage d’urgence bleu et froid.

— Ça a marché, alors, reprit Joey.

Laura sentait les émotions de l’homme se déverser dans le champ de Gaïa – satisfaction et fatalisme combinés. De la peur aussi – sentiment qu’il montrait pour la première fois. Ses pensées se coloraient de douleur, une souffrance sourde qui émanait de ses poumons vides. Laura se glissa à l’intérieur du hangar et le vit. Ses membres se paralysèrent aussitôt.

— Joey ! Oh, Joey, non ! Non, non, non !

Il était collé au globe extraterrestre. Une jambe, un bras et un tiers de son torse avaient disparu dans la chose. Le côté de sa tête était posé contre la surface noire et plissée. Une oreille avait déjà été absorbée.

Laura agrippa les poignées et traversa le hangar, flottant en direction de Joey.

— Ne me touchez pas, la mit-il en garde.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? Merde, Joey, pourquoi ?

La décompression explosive avait rompu ses capillaires sous sa peau, peignant sa chair en rouge. Il perdait du sang par les pores et par les orbites. Comme il avait la bouche ouverte, des gouttelettes de liquide vital s’échappaient de ses poumons au rythme des battements de son cœur.

— Ma perte corporelle est devenue inévitable dès l’instant où le faux Rojas m’a attrapé. Comme ça, vous vous en tirerez, et ils ne pourront pas faire une copie de moi. On gagne sur tous les tableaux.

— Joey…

— Passez le bonjour à mon clone ressuscité. Dites-lui à quel point j’ai été noble.

— Joey…

Son esprit se retira du champ de Gaïa. Laura fixa du regard le visage horriblement déformé de Joey, dont le sang bouillait dans le vide. Lorsque le nuage écarlate commença à maculer le casque de la jeune femme, elle se réveilla et se remit en mouvement.

Elle se hissa jusqu’au second exopod et se glissa à travers l’écoutille ouverte. L’écheveau de sangles formait une masse confuse. Laura les démêla et les boucla pour se maintenir en place. L’écoutille se referma. L’habitacle s’emplit d’air.

Le pilotage ne faisait pas partie de ses nombreux talents, mais elle possédait quelques aptitudes de base dans ses lacunes de stockage. Les programmes secondaires se déployèrent dans ses amas macrocellulaires, lui permettant de faire passer le petit appareil à travers le sas ouvert, n’égratignant ses flancs qu’à deux reprises.

La décompression du hangar avait amplifié la rotation de la navette. Laura stabilisa l’exopod et se rapprocha autant que possible du delta. À la base du fuselage sphérique de son véhicule se trouvaient trois fusées ioniques à haute densité capables de produire une poussée d’un cinquième de g.

Laura alluma les fusées à pleine puissance. Trois plumets de plasma à haute énergie frappèrent le fuselage de la navette 14 à la base de l’aile bâbord, juste derrière la cabine de pilotage, et traversèrent le bouclier thermique gris, rôtissant la structure en métal et en composite qu’il dissimulait. Les systèmes furent vaporisés, les réservoirs transpercés, l’intégrité de la cabine des passagers compromise, si bien que son atmosphère commença à s’échapper.

L’exopod était à deux cents mètres de la navette lorsque Laura désactiva les fusées et alluma les réacteurs de manœuvre pour faire demi-tour et voir la navette à travers la grande verrière circulaire. Le vaisseau abandonné culbutait encore plus vite dans un nuage de débris scintillants. L’aile bâbord était déformée, et l’atmosphère de la cabine s’échappait par un cratère noir. Une des portes en forme de coquille avait disparu. Laura constata que les lumières du hangar arrière étaient éteintes. Le centre de la navette, en revanche, était intact. Les créatures extraterrestres pouvaient très bien être encore en vie à l’intérieur.

Laura retourna près de la 14, se rapprochant autant qu’elle osait. Le radar de l’exopod l’informa que la queue de la navette en mouvement menaçait de la toucher. Elle ralluma les fusées ioniques, envoyant des lances de plasma bleu électrique dans le hangar des AEV, où elles touchèrent apparemment les réservoirs de carburant de l’autre exopod, car une explosion déchira le quart arrière de la navette. Des fragments dentelés jaillirent dans l’espace en même temps qu’un énorme plumet de vapeur illuminé par des décharges d’électricité statique.

Lorsqu’elle manœuvra l’exopod pour contempler le résultat, la navette était cassée en deux. L’aile bâbord s’était détachée et la cabine principale ouverte sur la longueur. Pendant plusieurs minutes, elle regarda l’épave dériver dans l’espace. Elle ne ressentait aucune satisfaction. Elle n’avait pas du tout le sentiment d’avoir gagné. Elle avait simplement fait le nécessaire pour survivre. C’était tout. Derrière la navette en train de s’éloigner, les énormes arbres de distorsions étaient parcourus de vagues phosphorescentes. La disparition de leurs créatures leur importait peu.

Les capteurs de l’exopod se braquèrent sur la planète, à un million et demi de kilomètres de là. Laura envoya le résultat des scans au réseau, qui les incorpora aux données de navigation et calcula le vecteur d’approche pour elle. La première poussée dura trois minutes et l’éloigna de la Forêt.

Comme elle dépassait le dernier arbre de distorsions, une horloge apparut dans son exovision. Cela faisait vingt-sept heures et quarante-deux minutes que la navette 14 était entrée dans la Forêt et son environnement temporel altéré.

Laura secoua la tête avec regret. Elle ne croyait toujours pas à cette histoire de voyage dans le temps élaborée par le pauvre Joey.

La deuxième poussée dura dix-sept minutes et brûla soixante-huit pour cent de son carburant. Elle n’aurait plus besoin que de quelques petites poussées pour corriger sa trajectoire, et elle arriverait à destination dans quatre-vingt-douze heures.

Elle retira son casque et huma l’atmosphère de la minuscule cabine. Elle était bien plus pure que celle, recyclée, que lui distillait la combinaison. Pour commencer, elle devrait s’occuper de sa cheville. La moitié de son exovision grouillait d’affichages médicaux – rouges ou ambrés pour la plupart.

La combinaison se desserra. Laura s’en débarrassa avec un manque d’élégance certain ; l’habitacle était pour le moins exigu, et les sangles omniprésentes n’arrangeaient pas son affaire. Durant la manœuvre, elle se cogna les coudes, les genoux, la tête et les pieds dans une partie ou l’autre de la console ou des parois.

Quand elle eut terminé, le spectacle de sa cheville cassée lui arracha une grimace. Enfin libérée de l’emprise de la combinaison, sa chair enflait à vue d’œil. Laura fut contrainte de découper sa chaussure et de tailler dans son pantalon. Son couteau suisse lui aurait été d’une grande utilité pour cela, se rendit-elle compte, amère. Heureusement, il y avait un scalpel à l’ancienne dans le kit médical. En revanche, elle ne trouva pas la moindre trace de médicaments ni de traitements dignes de ce nom. De toute façon, dans le Vide, elle n’aurait sans doute pas osé les utiliser. Il s’agissait vraiment d’un kit de premiers secours, destiné à faire patienter le blessé le temps que l’exopod rentre au vaisseau, où l’attendaient un hôpital et des médecins sachant programmer des biononiques correctement.

Elle se contenta donc d’anti-inflammatoires et d’une dose massive de coagulants nécessaire pour stopper toute hémorragie interne. Fort heureusement, ses blocages nerveux fonctionnaient toujours ; elle préférait ne pas imaginer ce qui se passerait s’il en était autrement. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle ferait une fois qu’elle aurait atterri. L’os avait besoin d’être remis en place, et les fluides d’être drainés.

Il y avait, dans sa lacune de stockage, des fichiers dans lesquels on expliquait comment traiter ce genre de blessure avec un équipement primitif. On aurait dit un texte datant du XXIe siècle. Laura n’était pas certaine de pouvoir s’opérer toute seule, même sans ressentir la moindre douleur.

Lorsqu’elle eut pris ses médicaments, elle demanda à l’exopod de chercher le signal du Vermillion. Même si – ne sois pas ridicule, Laura –, même si elle avait vraiment remonté le temps, le vaisseau aurait dû être en approche et le capitaine Cornelius sur le point d’envoyer une mission scientifique étudier la Forêt. Quelque part, dans les entrailles du navire interstellaire géant, le staff médical devait être en train de les sortir tous de suspension – Ayanna, Joey, Ibu, Rojas et elle.

Après trois scans complets, l’exopod lui annonça qu’il n’avait capté aucun signal de quelque force ni de quelque type que ce soit. Ni dans l’espace ni émis depuis la planète.

— Fait chier, fait chier, fait chier !

Où pouvaient-ils être ? Trois vaisseaux de cette taille ne pouvaient pas s’évanouir comme cela.

À moins qu’ils ne soient pas encore arrivés, lui chuchota une voix traîtresse. Alors elle fit ce qu’elle aurait dû faire dès qu’elle avait quitté la Forêt et alluma la balise de l’exopod. Sans améliorer sa situation, cela l’aida à se sentir mieux.

Elle procéda à un inventaire rapide. Elle avait assez de nourriture pour trois semaines. À condition de considérer les sachets déshydratés comme de la nourriture. La réhydratation ne poserait pas de problèmes, car l’exopod embarquait dix litres d’eau, ainsi qu’un système de recyclage. Laura grimaça en pensant à ce dernier, mais elle n’avait pas le choix. Plus que quatre-vingt-neuf heures.

Le lendemain, elle n’était plus du tout sûre de pouvoir y arriver. Sa cheville ressemblait à un ballon de football violet foncé, et elle commençait à avoir de la fièvre. Elle frissonnait de froid, alors que sa chair la brûlait. Pire encore, il lui arrivait de perdre momentanément sa lucidité, de se surprendre à parler à Ayanna. Par deux fois, elle s’était réveillée en criant à Joey de ne pas ouvrir ce sas.

Elle se maudissait d’être si faible. Elle refusait de prendre plus de médicaments de crainte d’aggraver ses délires. Elle aurait dû s’hydrater davantage, elle le savait, mais elle n’arrivait pas à se forcer à boire au tuyau. Son esprit commença à vagabonder, à élaborer des scénarios terribles. Qu’est-ce qui m’attend sur ce monde ? Une surface tapissée de globes extraterrestres dans lesquels s’enfoncerait l’exopod ? Pénétreraient-ils son appareil pour se contracter autour d’elle ? Elle se retrouverait collée à six globes sombres simultanément, qui tireraient chacun de leur côté, se battant pour avoir le privilège de l’absorber.

— Où es-tu ? cria-t-elle comme les capteurs lui confirmaient une fois de plus l’absence du Vermillion dans les environs.

À la fin du deuxième jour, elle s’était retranchée dans un tourbillon parfait de malheur et de dégoût de soi. Elle aurait pu faire tellement de choses pour Ayanna. Si elle n’avait été si lâche. Si elle avait eu une once de décence. Joey aussi aurait pu être sauvé, si elle avait été moins égoïste.

Peut-être Joey avait-il eu la bonne attitude – accepter la perte corporelle pour être ressuscité lorsque le Vermillion aurait échappé au Vide. Elle regrettait de ne pas y croire.

À dix heures de vol de la planète, elle fut contrainte de reprendre des médicaments. Malgré son état déplorable, il lui faudrait corriger sa trajectoire une dernière fois le moment voulu. Pour permettre un aérofreinage efficace, l’exopod devrait pénétrer l’atmosphère à un angle bien précis. La marge d’erreur serait très faible.

Une poussée de cinquante-deux secondes pour frôler les couches supérieures de l’atmosphère. Quelques secondes de plus, et elle manquerait sa cible et se perdrait dans l’espace. Quelques secondes de moins, et elle pénétrerait l’atmosphère trop brusquement, détruisant sa protection thermique.

La manœuvre serait complexe et pourrait mal tourner à tout moment. Les citoyens du Commonwealth n’étaient plus habitués à ce degré d’incertitude ; normalement, la technologie fonctionnait, tout simplement. L’aérofreinage était une solution ultime, une capacité rajoutée après coup. Personne n’avait jamais vraiment imaginé qu’un exopod serait un jour contraint de pratiquer cette manœuvre. Quant à utiliser des parachutes pour se poser – elle s’était demandé si la description du système trouvée dans ses lacunes n’était pas le résultat d’un bug produit par le Vide. Sa vie dépendrait d’un morceau de tissu et de cordes. Sérieusement ?

La peur supplanta la douleur physique. La perte corporelle n’est peut-être pas une si bonne idée.

La poussée dura le temps qu’elle avait préprogrammé. Les capteurs mesurèrent son nouveau vecteur et l’informèrent que sa trajectoire était idéale.

— Waouh ! On dirait que tout ne se passe pas si mal.

Durant la phase d’approche finale, elle se força à manger un peu. Elle hydrata des pâtes, masse gluante dans laquelle baignaient des morceaux de spaghettis qui bouchaient le tube chaque fois qu’elle appuyait dessus, et fit descendre le tout avec de l’eau dont elle se félicita de ne pas sentir le goût.

À une heure de son entrée dans l’atmosphère, elle boucla les sangles de sa toile. Pas question de faire porter le moindre poids à sa cheville. La peau, autour du tibia et du péroné cassés, avait considérablement bruni, même si elle essaya de se convaincre que son articulation était un peu moins enflée.

L’exopod frappa l’atmosphère ; ses capteurs lui indiquèrent que la densité ionique avait augmenté à l’extérieur. L’appareil se mit à trembler. De plus en plus violemment. Un rougeoiement se propagea dans l’habitacle, prenant le pas sur la radiance blanche des nuages, loin en contrebas.

Laura agrippa les sangles qui la maintenaient à la verticale tandis que la force gravitationnelle commençait à se faire sentir. Un grondement s’immisça dans la coque de l’appareil volant à une vitesse hypersonique. Son poids augmenta, et les sangles se tendirent. L’exopod atteignit quatre g, et le blocage nerveux de Laura montra des signes de faiblesse. Sa cheville était une masse de pression rouge et brûlante. Elle cria – bruit noyé dans le vacarme torturé produit par l’appareil en train de décélérer.

Autour de la verrière, des systèmes non protégés étaient vaporisés avec force étincelles incandescentes. Les capteurs n’offraient plus aucune couverture, mais elle n’aurait de toute façon pas pu se concentrer sur leurs données. L’exopod tremblait si fort qu’elle n’y voyait plus clair.

Progressivement, les secousses se calmèrent. Les hurlements de l’air se firent plus distants, et le revêtement thermique cessa de rougeoyer. Un soleil éclatant illumina la cabine. Le ciel était bleu saphir, magnifique. Le ciel !

L’exopod passa en dessous de la vitesse du son à mille cinq cents mètres du sol. Au moment où Laura lâchait un grognement de soulagement, les parachutes stabilisateurs se déployèrent, secouant l’engin dans tous les sens. Une douleur intense lui parcourut la jambe, la faisant crier. Alors les parachutes principaux s’ouvrirent, et l’exopod entama sa descente finale et tranquille vers la surface de la planète.

Putain ! Et en plus, ça marche !

Le souffle court, Laura se pencha vers la verrière, pressée de voir sur quel genre de terrain elle allait se poser. Le sol ocre ondulait à l’infini, jusqu’à l’horizon.

— Un désert ! s’écria-t-elle, furieuse. Tout ça pour arriver dans une saloperie de désert ! C’est une plaisanterie !

Elle fondit en larmes et, suspendue à ses sangles, attendit, passive, de toucher le sol.

À dix mètres de la surface, une grappe de ballons se gonfla à la base de l’engin. En touchant le sol, ils se dégonflèrent, amortissant le choc. L’exopod se balança violemment, creusant un petit cratère dans le sable avant de s’immobiliser lentement, penchant d’une vingtaine de degrés. Les parachutes principaux continuèrent à voler sur quelques centaines de mètres, puis s’affaissèrent.

Laura prit son temps pour détacher ses sangles ; elle était penchée en avant et ne voulait surtout pas tomber sur sa cheville blessée. Lentement, elle descendit sur ce qui, désormais, était le sol. Le sas lui arrivait à hauteur de tête. Par la verrière, elle ne voyait qu’un carré de sable et l’ombre de l’exopod.

Elle leva les yeux vers une des petites consoles et étudia ce qu’elle affichait. Ses réserves d’énergie étaient tombées à quinze pour cent. Elle désactiva les systèmes de vol, ne laissant allumées que la balise de détresse et l’unité environnementale qui, avec l’énergie dont elle disposait, pourrait recycler son air pendant encore trois cents heures.

— Et puis merde.

Laura désactiva l’unité environnementale et tourna la poignée du sas. Il y eut un fort sifflement comme les pressions s’égalisaient, puis l’écoutille se souleva. Une vague d’air chaud et sec s’engouffra dans l’habitacle. Elle inspira profondément sans craindre d’éventuels spores et autres microbes extraterrestres. Si ses biononiques n’étaient plus fonctionnels, son système immunitaire était renforcé par des gènes Avancés et serait capable de se défendre contre beaucoup d’ennemis biologiques. De toute façon, elle n’en avait plus rien à faire. Elle mourrait peut-être, mais pas à cause de quelques bestioles microscopiques.

Elle s’extirpa de l’exopod et jeta un coup d’œil dehors. Il s’agissait bel et bien d’un désert de sable plat parcouru de ruisselets qui serpentaient dans toutes les directions. Elle rampa autour de son appareil par acquit de conscience, mais rien ne venait briser la monotonie de ce terrain ocre et désolé à part les taches colorées de ses parachutes. Il n’y avait pas de nuages dans le ciel. Pas de vent. Pas d’humidité. Aucune forme de vie en dehors d’elle.

— Fait chier !

Le soleil tapait dur, et elle transpirait déjà. Si elle restait dehors, elle brûlerait. Et elle attraperait une insolation.

Elle se faufila dans l’écoutille pour découvrir qu’il faisait encore plus chaud dans l’exopod qu’à l’extérieur. L’engin s’était transformé en four solaire.

Génial…

L’unité environnementale se ralluma avec un bruit métallique et se remit aussitôt à l’œuvre en produisant un vrombissement un peu inquiétant. Laura n’y fit pas attention. Elle s’assit tant bien que mal et tendit le visage vers une des aérations, goûtant avec plaisir le souffle de l’air sur sa peau. Elle leva les yeux vers un moniteur et constata que ses réserves d’énergie avaient déjà chuté. À ce rythme-là, la charge ne tiendrait même pas jusqu’au soir.

Elle ressortit de l’exopod en grognant et en fit le tour pour trouver une petite trappe située du côté opposé. Le kit de survie planétaire était juste derrière, mais des filets de métal fondu provenant des capteurs et antennes qui avaient souffert de la descente s’étaient solidifiés dessus, la soudant littéralement. Laura essaya de l’ouvrir avec sa télékinésie, mais constata qu’elle était loin d’être assez forte pour cela. Elle regarda autour d’elle et avisa une pierre tranchante. Le métal noirci commença à tomber en morceaux lorsqu’elle tapa dessus de toutes ses forces, un sourire ironique aux lèvres – ouvrir un vaisseau spatial avec un simple caillou : l’ultime combat entre le primitivisme et la sophistication.

Elle transpirait abondamment lorsque la trappe fut enfin dégagée. La boîte glissa aussitôt sur le sable. Elle contenait du matériel de base : quatre bouteilles d’eau équipées de purificateurs ; un kit médical ; deux tablettes dotées de transmetteurs haute puissance ; deux combinaisons isolantes – qui s’avéreraient utiles dans cette chaleur, admit-elle – ; quelques outils simples dont une hache et un couteau multifonction semblable à son couteau suisse ; deux exosquelettes générateurs de champs de force – dont les processeurs ne répondirent pas aux demandes de connexion de son ombre virtuelle – ; deux piles haute densité ; et un long rouleau de toile photovoltaïque incroyablement fine. Elle déroula cette dernière, la maintenant en place avec des pierres, et la brancha aux piles haute densité, qu’elle relia au circuit électrique de l’exopod.

De retour dans l’habitacle, et après tous ces efforts physiques, elle avala un litre d’eau. La toile photovoltaïque produisait assez d’énergie pour faire fonctionner l’unité environnementale. Sa peau exposée commençait à rougir, aussi appliqua-t-elle un peu de baume. Elle passa une longue minute à contempler sa cheville blessée. Son état ne s’était pas vraiment aggravé, même si une exposition prolongée au soleil ne lui avait pas fait du bien. Pour enfiler une combinaison isolante, elle n’aurait d’autre choix que de découper la jambe d’abord.

Elle se retourna vers les deux tablettes. Celles-ci disposaient de boîtiers solaires qui rechargeraient leurs batteries. Elle les programma donc pour émettre un signal de détresse à pleine puissance pendant dix minutes, avant de se recharger pendant cinquante minutes et de recommencer le cycle. Comme elles contenaient des circuits intégrés, elles devraient pouvoir durer indéfiniment.

Après qu’elle les eut installées dehors, elle avala un autre tube de pâtes et vérifia les capteurs. Aucun signe du Vermillion et des autres vaisseaux. Le ciel était vierge de tout signal. Laura se demanda à quel point elle avait remonté le temps. Ce n’était pas possible, mais savait-on jamais… ?

Quatre heures plus tard, le soleil disparut derrière la ligne d’horizon. Une heure de plus, et la température devint supportable, lui permettant de désactiver l’unité environnementale. Elle regarda par le sas ouvert, mais ne s’aventura pas dehors. Dans le ciel brillaient des nébuleuses. En dessous, le désert était parfaitement silencieux et calme – les systèmes de l’exopod ayant cessé de vrombir et de bourdonner, le silence était absolu et quelque peu déstabilisant. Le regard perdu dans le lointain, Laura savait qu’elle n’avait aucune chance de traverser cette étendue de sable impitoyable par ses propres moyens. La toile solaire fournirait encore de l’énergie longtemps après qu’elle aurait épuisé ses vivres et son eau. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était rester où elle était et attendre l’arrivée du Vermillion. Et rien d’autre. Attendre et prier que, contre toute logique, contre toutes les lois de la science, Joey ne se soit pas trompé.

Le lendemain matin, elle fit l’inventaire de ses vivres. Elle refusait de se rationner en eau. Ce ne serait pas sans danger, mais elle pourrait se permettre d’ingérer moins de calories que d’habitude, d’autant qu’elle ne s’activerait pas beaucoup.

Elle s’installa confortablement dans sa petite cabine et entreprit d’examiner les données scientifiques qu’elle avait accumulées dans ses lacunes de stockage. Les voies moléculaires observées dans les arbres de distorsions étaient réellement extraordinaires. Les cartographier correctement serait une entreprise d’envergure, mais cela l’aiderait à ne plus penser à Ayanna et aux autres.

Sept heures après le lever du soleil, l’unité environnementale la lâcha. Laura éclata de rire dans le silence.

— Et après, je dois m’attendre à quoi ? À un tsunami ?

Elle commençait à penser que l’intelligence qui contrôlait le Vide s’intéressait personnellement à elle. Et d’une manière macabre, qui plus est. Cette mission catastrophique était son labyrinthe de rat de laboratoire à elle. Et je n’arrive pas à trouver le fromage.

Elle venait de démonter le couvercle de l’unité en panne lorsqu’un bang supersonique fit trembler l’exopod.

Laura sursauta, lâcha ses outils et passa la tête par l’écoutille en scrutant le ciel.

Très haut au-dessus d’elle, un petit point noir tombait en chute libre, produisant une traînée sale parsemée de débris ambrés et scintillants. La traînée se dissipa complètement, et le point noir tomba en silence. Et puis ses parachutes stabilisateurs s’ouvrirent.

Le cœur de Laura battait à tout rompre.

— C’est impossible ! murmura-t-elle. Je vous ai tués ! Merde, je vous ai tués !

C’était comme si sa mémoire était fausse, ses souvenirs falsifiés. Elle ferma les yeux et vit l’épave éventrée de la navette 14, dont le quart arrière avait disparu. C’était arrivé. Elle en était sûre.

Se déployèrent alors les parachutes principaux. Trois énormes fleurs rayées rouge et jaune apparurent dans le ciel saphir. Un exopod était visible en dessous, qui descendait tranquillement vers le sol.

— Non, dit Laura, hébétée. Non, non. Ce n’est pas vrai. Ce n’est pas ça, mon fromage.

Même à ses propres oreilles, sa voix était celle d’une femme sur le point de craquer. Elle jeta un coup d’œil à son horloge : vingt-sept heures et quarante minutes depuis son atterrissage. C’était bizarre, car l’exopod se poserait dans deux minutes environ…

La main en visière au-dessus des yeux, elle le fixa du regard, le front plissé. Il allait se poser tout près. Trop près. Il était juste au-dessus d’elle et…

— Merde !

Laura s’extirpa de l’appareil et se mit à ramper frénétiquement sur le sol sablonneux.

Elle avait parcouru neuf mètres lorsqu’elle entendit le bruit des ballons se gonflant à la base de l’appareil. L’exopod se posa directement sur le sien, bascula sur le côté et se renversa par terre. Les parachutes principaux s’envolèrent au loin.

L’horloge de Laura affichait vingt-sept heures et quarante-deux minutes depuis qu’elle avait atterri. Exactement.

— Impossible ! lâcha-t-elle, trop choquée pour bouger.

L’engin avait toute la planète pour se poser, mais il était tombé sur son exopod. En plein dans le mille !

— Putain, mais qu’est-ce que je vous ai fait ! cria-t-elle en regardant le ciel vide.

Elle rampa vers les deux exopods, grimaçant comme le sable abrasif lui éraflait les genoux et les poignets. Mais elle s’en moquait. Elle était pressée d’affronter l’horrible destin que le Vide ne manquerait pas de lui avoir réservé.

L’exopod fraîchement arrivé était couché sur le flanc. À l’aide de la hache qu’elle avait trouvée dans le kit de survie planétaire, Laura l’escalada jusqu’au sas, situé à hauteur d’épaule. Pesant de tout son poids sur son pied valide, elle tira sur la poignée. Les pressions s’égalisèrent avec force sifflements, et elle souleva l’écoutille en brandissant sa hache, s’attendant à découvrir l’avatar de Rojas ou celui d’Ibu – ou plus probablement les deux. Mais non.

Suspendue à ses sangles, une autre Laura Brandt plissait les yeux dans la lumière vive qui se déversait dans l’habitacle de son appareil. La copie était parfaite, tous les détails étaient là – même la cheville enflée et violette ou la combinaison découpée.

Laura cria fort et longtemps.

L’autre Laura fit de même.

Laura abattit sa hache avec une violence folle sur le crâne de son avatar.

LIVRE DEUX

Des rêves venus du Vide

9 juillet 3326

Nigel Sheldon se réveilla. Il était au chaud, il était bien – comme il se devait après une bonne nuit de sommeil. Et puis il se rappela la dernière chose qui s’était produite…

Il ouvrit les paupières. Un visage était penché au-dessus de lui. Le sien.

— Bienvenue au monde, commença le Nigel souriant qui se tenait à côté du lit.

— Oh, merde…, grogna Nigel.

— Oui, j’en ai peur.

Deux mois plus tôt :
17 mai 3326

New Costa : une mégacité qui, autrefois, formait un carré de plus de six cents kilomètres de côté sur le continent de Sineba, sur la planète Augusta. Un milliard d’habitants animés par un seul et même idéal : faire de l’argent. En ce temps-là, la ville comptait plus d’un million d’usines fabriquant tous les produits dont l’humanité avait jamais rêvé. L’industrie lourde de New Costa consommait les minéraux arrachés aux autres continents de la planète, dont les fleuves contaminés se déversaient dans les océans. Reliée de façon stratégique à la Terre, la gare de New Costa Junction abritait cinquante générateurs de trous de ver dont les portails s’ouvraient sur des mondes toujours plus éloignés de la planète mère. Ces portails facilitaient les exportations vers ces colonies vertes et propres, qui transféraient leur pollution industrielle sur Augusta, où personne ne se plaignait. Employés de sociétés multiplanétaires, entrepreneurs et financiers vivaient leur existence professionnelle bien remplie dans une New Costa dépourvue de centre, quadrillage de quartiers industriels et de zones résidentielles. Et quand c’était terminé, quand ils étaient épuisés et prématurément usés, ils étaient ressuscités et pouvaient recommencer – encore et encore –, gravissant petit à petit les marches de la réussite d’une manière qui aurait fait trembler Darwin lui-même.

L’expansion commerciale d’Augusta fut conduite avec une nonchalance impériale et impitoyable, conquérante, même. C’était au temps de la Guerre contre l’Arpenteur, neuf siècles plus tôt : le premier et le seul conflit interstellaire dans lequel fut impliqué le Commonwealth. Cette guerre, l’humanité l’avait notamment gagnée grâce aux armes terribles et sophistiquées produites en masse sur Augusta.

New Costa était donc aussi riche en histoire que pauvre en culture. En observant la grille complexe du réseau routier et la disposition chaotique des quartiers, on pouvait deviner le passé de la ville comme on étudiait les anneaux d’un arbre coupé.

Parti de New Costa Junction, Nigel Sheldon avait une vue parfaite sur ce paysage archéologique vivant, car il avait demandé à la capsule de rendre transparent l’avant de son fuselage. Si la mégacité était dans une période de réduction drastique, la vieille station de CST (Compression Space Transport) était aussi animée que jamais. Les trois vieux terminaux étaient toujours debout et surplombés chacun d’une toiture mesurant deux kilomètres carrés et demi. Désormais, les trous de ver qui reliaient entre eux les Mondes centraux étaient surtout empruntés par des personnes. Quand il avait créé la société, les portails servaient surtout à des trains – de marchandises et de passagers – qui voyageaient entre des planètes disparates. Fabricateurs et réplicateurs étant capables de reproduire à peu près n’importe quoi, le consumérisme était pratiquement mort dans les Mondes centraux ; n’importe qui pouvait assembler ce qu’il souhaitait chez lui. Néanmoins, on fabriquait toujours de grosses machines sophistiquées à New Costa. La mégacité restait numéro un en matière de construction de vaisseaux interstellaires, concentrant presque trente pour cent de la production de tout le Commonwealth.

La capsule filait vers le nord en longeant la côte, sa coque ellipsoïde fendant l’atmosphère à une vitesse tout juste inférieure à celle du son. En dessous, Nigel distinguait les énormes péniches aériennes qui flottaient au-dessus des vagues, tandis que des dizaines de robots terrassiers les remplissaient de terre. Il s’agissait de la péninsule de Port Klye – désormais un cratère, constata-t-il avec une ironie désabusée. Au bien vieux temps, le site accueillait trente-cinq réacteurs à fission nucléaire, qui fournissaient une énergie bon marché à près de dix pour cent de la mégacité. Le nettoyage était presque terminé. Avant longtemps, le trou géant serait rebouché et transformé en parc naturel – même si Augusta n’abritait que peu d’espèces d’animaux et de plantes endémiques, raison pour laquelle il l’avait choisie pour fief.

Son ombre virtuelle l’informa que sa femme cherchait à le joindre.

— Désolée, mais je ne rentrerai pas ce soir, commença-t-elle.

— Pourquoi ? demanda-t-il en essayant de dissimuler son irritation.

Anine Saleeb et lui étaient mariés depuis quatre-vingts ans, un record pour eux deux. Elle n’avait que quatre cent trente ans, alors que lui était proche de son mille trois centième anniversaire. Il était beaucoup moins dépendant de ses épouses que six siècles plus tôt, par exemple, époque à laquelle il avait un harem et vivait une existence fastueuse de multimilliardaire. Cependant, ils ne s’étaient pas vus depuis un mois, et elle lui manquait.

— Il s’est passé des trucs bizarres dans nos locaux de McLeod, expliqua-t-elle.

— Des trucs bizarres ? répéta-t-il en clignant des yeux.

— Les managers pensent que le calculateur a été piraté.

— Mais pourquoi ? s’étonna-t-il.

Les installations de McLeod et la Dynastie Sheldon avaient reçu pour mission de fabriquer cent cinquante énormes stations exosphériques, qui flotteraient au-dessus de l’atmosphère terrestre et doteraient la planète d’une T-sphère. La liberté de téléportation deviendrait alors totale. Ce n’était pas un projet controversé ; le gouvernement de l’ANA l’avait commandé après un débat de clocher certainement fastidieux entre les nombreuses Factions politiques qui divisaient les personnalités humaines chargées dans l’ANA.

— La production n’a pas été perturbée, donc il ne s’agit pas d’un sabotage, poursuivit Anine. L’amiral Kazimir pense que les Chevaliers Gardiens sont dans le coup.

Il avait beau avoir mille deux cent quatre-vingt-seize ans et contrôler ses émotions comme seule une personne aussi âgée pouvait le faire, Nigel n’en poussa pas moins un soupir incrédule.

— Far Away, encore ? Cette planète cessera-t-elle un jour de nous causer des ennuis ?

— Apparemment non.

— Que veulent-ils au calculateur de McLeod ?

— Le renseignement de la Marine pense que les Chevaliers Gardiens veulent leur propre T-sphère.

— Ils n’ont qu’à nous la demander gentiment. L’ANA ne réserve pas sa technologie aux Mondes centraux. Même si elle est tellement complexe que je comprends à peine les théories opérationnelles…

— Je pense qu’ils en veulent une version militarisée.

— Ah, la psychopathe ! Elle est en suspension depuis six cents ans, mais son ombre paranoïaque reste omniprésente.

— Aucune importance, chéri. Plus que trois ans, et nos vaisseaux colons seront terminés.

— Ouais…

Nigel avait mis longtemps à franchir le pas. Cinq ans plus tôt, il avait décidé de faire comme tant d’autres, de quitter le Commonwealth pour aller fonder une nouvelle civilisation loin, très loin. La Dynastie Sheldon avait déjà envoyé des vaisseaux colons transgalactiques dans le passé, et Nigel avait failli partir avec eux. Mais il y avait toujours un dernier problème à régler, un combat politique de plus… Jusqu’à aujourd’hui. À présent, il se sentait prêt à tourner le dos à cette vie et à prendre du temps pour lui. Enfin…

— On se revoit dans quelques jours, dit Anine.

— D’accord.

L’ombre virtuelle de Nigel coupa la connexion. Comme la capsule s’éloignait de Port Klye, il suivit du regard une péniche aéroportée qui s’élevait lentement dans le ciel et prenait la direction de New Costa Junction. Là-bas, elle viderait sa cargaison dans un trou de ver ouvert sur l’espace profond ; c’était en effet le moyen le plus pratique de se débarrasser des déchets nucléaires et des matériaux industriels contaminés. Ainsi, Augusta serait bientôt nettoyée de son héritage toxique. Dans le passé, les priorités étaient bien différentes. Ce type de trou de ver servait autrefois à réguler le marché des matières premières. Les récoltes trop abondantes ou les excès de minéraux rares étaient jetés dans l’espace pour maintenir les prix à des niveaux élevés au détriment des consommateurs pour le plus grand bonheur du secteur financier.

— Quelle folie, murmura Nigel en visualisant ces millions de tonnes de grain doré dérivant dans la nuit interstellaire.

De la nourriture bon marché qui aurait facilité la vie des gens ordinaires en réduisant la richesse de gens comme lui de quelques micropoints.

Ce système économique était fort heureusement devenu caduc. Du moins dans les Monde centraux, qui avaient presque tous basculé dans la culture Haute. De très nombreux Mondes extérieurs perpétuaient malheureusement les anciennes traditions capitalistes, leurs politiciens affirmant que cela garantissait leur liberté – ce qui faisait bien rire Nigel. Heureusement, la migration vers l’intérieur allait bon train, les gens commençant par vivre une existence calme et facile dans les Mondes centraux, avant de charger – inévitablement – leur esprit dans l’ANA, version humaine et technologique du paradis. Peut-être ces politicards avaient-ils raison. Nigel, pour sa part, était trop individualiste pour songer à charger son esprit. Il était intéressant de constater que la plupart des gens qui se retiraient dans l’ANA avaient arpenté le Commonwealth pendant trois ou quatre siècles, alors que ceux qui avaient persisté six ou sept cents ans avaient tendance à rester dans leur corps – hautement modifié et enrichi –, comme si l’ANA représentait un genre de tentation illicite qui, lorsqu’on savait y résister, permettait d’atteindre une forme de maturité.

La capsule vira vers les terres et prit la direction de Cromarty Hills, se mêlant au trafic dense. Les autres capsules formaient une matrice fluide autour de lui, les ellipsoïdes métalliques fendant l’atmosphère chaude. Elles scintillaient tellement dans la lumière blanc-bleu de l’étoile, qu’elles semblaient entourées d’un halo. Sous les capsules serpentait le long ruban à dix voies de l’autoroute de Medani qui, juchée sur des piliers épais, chevauchait le fleuve mince et longeait le fond de la vallée plongée dans l’ombre, s’enfonçant dans l’arrière-pays. La majeure partie de la route avait été convertie, le béton aux enzymes gris et noir cédant la place à une étrange colonie botanique symbiotique. Avec la généralisation des capsules regrav, New Costa avait rapidement abandonné ses routes ; celles-ci s’entretenaient et coûtaient cher à la communauté. Le trafic aérien, lui, n’avait besoin que d’un ordinateur de contrôle.

Des robots rampaient sur la chaussée et tissaient un réseau complexe d’artères biologiques autour du béton. D’autres machines creusaient des tunnels sous les piliers, créant des racines pour alimenter l’autoroute modifiée. Des nutriments coulaient dans de nouvelles artères, faisant vivre une grande variété de végétaux. Des plantes originaires de centaines de mondes avaient été génétiquement adaptées pour pouvoir se nourrir des mêmes minéraux. Le résultat était une jungle linéaire qui parcourait une ville en voie de rabougrissement, débouchant sur des parcs créés à la place d’anciennes sorties et intersections, poursuivant une courbe de croissance exotique en trois dimensions que la nature seule n’aurait jamais pu produire.

Nigel se rappelait sa première rencontre avec le groupe d’artistes cinglés qui l’avaient supplié de les laisser faire autre chose que simplement raser et replanter, comme c’était devenu la coutume dans toutes les villes en déclin des Mondes centraux. Il avait cédé, non pas uniquement parce que leur spectaculaire projet artistique l’avait séduit, mais aussi parce que c’était un exemple de ce que leur environnement pourrait devenir. Et puis, c’était également un coup de chapeau aux énigmatiques Planteurs, qui avaient laissé d’énormes structures organiques hybrides sur les mondes qu’ils avaient visités. La Dynastie de Nigel avait fini par percer le mystère de leur héritage nanotechnologique, inventant des systèmes biononiques que le Commonwealth tout entier avait adoptés. Ceux-ci donnaient la possibilité à tout un chacun de prendre le contrôle des molécules qui composaient son corps, et avaient permis la création d’une nouvelle génération de réplicateurs. De manière ironique, la technologie incorporée dans les robots rendait obsolètes des pans entiers de l’industrie de New Costa.

Si sa population diminuait continuellement, la ville accueillait encore plus de cent millions d’habitants. Les quartiers résidentiels constitués de maisonnettes en corail produites en masse où vivaient autrefois les petites mains des nombreuses industries de la ville avaient été transformés en parcs reliés aux autoroutes synergétiques. Ceux où l’on trouvait les plus beaux manoirs et résidences – situés en périphérie, loin des complexes industriels les plus sales – étaient toujours là, qui abritaient la majorité de la population restante.

Nigel possédait une propriété au cœur de Cromarty Hills, trois cents kilomètres carrés de jardins et de parcs à l’ancienne parfaitement entretenus situés en bordure de la mégacité. Son palais, sis au cœur de la propriété, était un anachronisme absurde. Bâtiment unique de la taille d’une ville, il accueillait sa famille autrefois nombreuse, ainsi que tout son entourage composé de managers et d’avocats – qui avaient souvent leur propre équipe. Tout ce petit monde avait l’habitude de se balader de planète en planète, Nigel possédant des demeures majestueuses un peu partout, ne restant que quelques mois au même endroit avant de plier bagage tel un roi du Moyen Âge voyageant avec sa cour. De quoi rendre jaloux le Roi-Soleil de l’ancienne France.

L’ordinateur central de la propriété scanna une dernière fois la capsule et son unique passager, tandis que l’appareil décélérait à l’approche du seuil. Bien que libéral et éclairé – mais tout était relatif –, Nigel restait jaloux de son intimité. Surtout en ce jour particulier.

Son ombre virtuelle guida la capsule jusqu’à la maison du lac. Celui-ci mesurait quatre kilomètres et demi de long sur trois de large et entourait des pics rocheux coiffés de touffes de végétation verdoyante ; sculpter ces derniers avait nécessité des années de travail. L’ensemble avait coûté une fortune, mais ce n’était rien comparé aux sommes dépensées par son associé Ozzie pour convertir un astéroïde en habitat. Un îlot relativement plat se trouvait au centre exact du lac. En grande partie recouvert d’une forêt vigoureuse, il y avait également une bâtisse semi-circulaire en marbre blanc. La capsule se posa sur la vaste pelouse qui s’étirait entre la rive et la demeure.

— Qui est là ? demanda Nigel à l’ordinateur en descendant de l’appareil.

Les branches des saules pleureurs s’agitaient dans le vent baptisé « El Iopi » qui soufflait du cœur du continent. L’humidité était telle que Nigel se mit aussitôt à transpirer.

— Quarante-deux membres de la Dynastie sont actuellement présents dans la propriété, de même que cent dix-sept associés et employés répartis dans vingt-six bâtiments. Comme vous l’avez demandé, le pavillon du lac est inoccupé, tout comme les autres habitations situées sur les rives.

— Bien.

Nigel chaussa des lunettes de soleil opaques et contempla le ciel en plissant les yeux. Le point aveuglant de Regulus était visible juste au-dessus des montagnes. Il ferait nuit dans environ deux heures.

— Je vais avoir de la visite dans trois heures. Le vaisseau aura des codes diplomatiques. Je l’autorise à traverser le champ de force. N’informe personne de son arrivée.

— Entendu.

Nigel se dirigea vers la bâtisse à grands pas. À l’intérieur, l’atmosphère serait climatisée, et il pourrait se préparer.

Cinq heures plus tôt, Nigel se trouvait sur Nova Zealand, un Monde central tout juste habitable. Recella, une de ses arrière-arrière-arrière-petites-filles se mariait pour la première fois. Comme il avait deux cent trente-huit enfants – à sa connaissance –, ce n’était pas véritablement un événement rare. Toutefois, Koloza, sa mère, était membre du conseil d’administration de la Dynastie et souhaitait également prendre part au futur projet de colonie. Les obligations familiales…

Il était extrêmement peu fréquent de recevoir un appel de l’Ange des hauteurs. CST avait découvert le vaisseau extraterrestre en orbite autour de la géante gazeuse Icalanise en 2163. Il ressemblait à un astéroïde particulièrement régulier, sauf qu’il accueillait douze dômes en cristal géants juchés sur des genres de pilotis, qui se révélèrent abriter des villes. C’était un vaisseau raiel, même si d’autres espèces vivaient sous ses dômes. À l’époque, les Raiels gardèrent pour eux la véritable nature de l’Ange des hauteurs. Son utilité ne devint évidente que quatre siècles plus tard, au retour de l’Endeavour du Mur d’étoiles qui entourait le Vide. Les Raiels avaient construit l’Ange des hauteurs, en même temps que d’innombrables vaisseaux arches semblables, afin d’évacuer des représentants de toutes les espèces intelligentes dans le cas où le Vide commencerait sa phase d’expansion terminale.

Depuis le tout premier contact, les Raiels avaient entretenu d’excellentes relations diplomatiques avec le Commonwealth, allant jusqu’à créer New Glasgow sur l’Ange des hauteurs, une cité-dôme réservée aux humains. Après la mission de l’Endeavour, la Marine avait été invitée à participer à la surveillance du Vide. Cependant, les Raiels refusaient de faire profiter l’humanité de leur technologie avancée, et ce, en dépit de demandes incessantes, arguant qu’ils ne voulaient pas bousculer le développement sociotechnologique du Commonwealth. Malgré des contacts anciens et nombreux, ils restaient une énigme.

— Accepte l’appel, dit-il à son ombre virtuelle.

La cérémonie était terminée, à ce moment-là, et la réception – modeste – venait de commencer. Koloza avait loué un village de vacances tout entier dans la plaine du Feu, un cratère arctique entouré de volcans actifs qui faisaient régner des températures tropicales dans la région.

— Merci d’avoir pris mon appel, commença l’Ange des hauteurs d’une voix douce et masculine.

Nigel sourit comme Recella et sa nouvelle épouse s’engageaient sur la piste de danse. Les deux femmes étaient au comble du bonheur. Quelque part au-delà du périmètre surveillé du village, dans les marais, résonnaient les cris de créatures semblables à des dinosaures.

— Vous saviez que je répondrais. Personne ne refuse jamais de vous parler.

— Personne sauf Ozzie.

— Évidemment. Que puis-je pour vous ?

— Je souhaiterais que vous rencontriez une représentante des Raiels. Elle voudrait aborder un sujet important avec vous.

— Intéressant. Pourquoi ne m’a-t-elle pas appelé directement ?

— Votre unisphère est relativement sûre, mais je suppose que le renseignement de la Marine écoute tous les appels émis depuis ma surface. Surtout quand il s’agit des Raiels.

— Pas faux. D’accord, j’accepte de la rencontrer. Où ?

— Dans un lieu discret, de préférence.

— Je connais un endroit parfaitement discret.

Après une bonne douche de spores, Nigel s’habilla dans la chambre à coucher principale de la maison du lac, optant pour un simple costume en soie beige doté d’une doublure semi-organique qui se contracta confortablement autour de lui. Il vérifia dans un miroir ses cheveux blonds – fort heureusement toujours épais –, jugeant nécessaire une visite prochaine chez le coiffeur. La mâchoire carrée, les joues pas trop rondes. Ses yeux verts étaient le fruit de son unique séquençage esthétique ; à part cela, ses traits étaient authentiques. Alors que presque tout le monde avait l’air d’avoir autour de vingt-cinq ans, lui préférait la touche de maturité que lui conférait son apparence biologique modélisée sur celle d’un homme de trente-cinq ans. En dépit des avancées technologiques, les gens continuaient de juger le physique d’autrui. Les modifications génétiques et biononiques de son cerveau dépassaient de très loin ce que la nature aurait pu produire, et ses lacunes auxiliaires stockaient la totalité de ses souvenirs. Avant ces progrès de la science, chaque rajeunissement était l’occasion d’un effacement partiel de mémoire – des décennies chaque fois – pour éviter l’état de confusion mental induit par une accumulation trop importante de données. Désormais, des programmes secondaires se chargeaient de la gestion de ses souvenirs, rendant accessible instantanément la totalité de ses mille trois cents années de vie – les erreurs, les victoires, les amours, les peines de cœur, les manœuvres politiques, les découvertes, les déceptions, les émerveillements et les accords inavouables qui avaient fait de sa personnalité ce qu’elle était.

— Le vaisseau raiel est entré dans l’atmosphère d’Augusta, l’informa l’ordinateur de la propriété.

— Merci. Laisse-le se poser, puis boucle et protège la propriété. Pas d’exception.

— Compris.

L’intérieur de la maison en marbre avait quelque chose d’une église scandinave. À cause de la haute voûte, des lignes simples, des meubles gris et blancs aux contours minimalistes. Il avait l’impression d’utiliser des locaux encore en construction. Dans le salon principal s’ouvrait une grande baie vitrée donnant sur les eaux noires du lac. Le verre s’écarta en son centre pour permettre à Nigel de sortir sur la pelouse.

Des arbres rapportés d’Illuminatus avaient été plantés au sommet des îlots rocheux. La nuit, lorsque Regulus avait disparu du ciel, ils devenaient bioluminescents, ornant les pinacles de couronnes phosphorescentes bleues et violettes dont les reflets dessinaient dans l’eau des flammes de glace, seuls signaux visuels guidant les visiteurs vers l’île centrale.

La vision enrichie de Nigel lui permit de voir le vaisseau raiel à près de vingt-cinq kilomètres d’altitude. Il amplifia l’image avec les données des capteurs de la propriété. L’engin était une sphère de vingt mètres de diamètre à la base plate. Elle émettait des distorsions gravitationnelles similaires à celles des réacteurs regrav du Commonwealth.

Nigel la regarda se poser au centre de la pelouse. Ses scanners biononiques observèrent l’activation d’une T-sphère, et une Raiel se téléporta juste devant lui.

Nigel haussa un sourcil. Très théâtral. Usage excessif et inutile de technologies avancées, cependant. Pourquoi pas un simple sas en morphométal ?

— Bienvenue sur Augusta, commença-t-il à voix haute.

La Raiel était plus grande qu’un éléphant terrien au cuir gris-vert apparemment très épais. Mais la comparaison s’arrêtait là. Pour Nigel, qui se tenait face à la créature, elle ressemblait à une pieuvre vue de face. La grande tête ronde était entourée de tentacules – certains longs, épais et manifestement destinés aux travaux de force, d’autres fins et agiles. Derrière ces tentacules, d’étranges cordelettes de chair pendillaient telles des antennes flasques, alourdies par des objets technologiques – ou bien des bijoux, pensa Nigel.

— Merci de me recevoir, dit la Raiel avec une bouche tout en plis humides. Je suis Vallar, l’officier de liaison de l’Ange des hauteurs auprès des guerriers raiels.

— Vraiment ? Veuillez entrer, je vous prie. Je suis heureux de vous accueillir chez moi.

— C’est très aimable à vous.

Vallar se dirigea vers la maison. Elle avait huit paires de pattes dépourvues d’articulations, qui se soulevaient et s’abaissaient deux par deux dans une démarche ondulante et élégante. Nigel allongea la foulée pour ne pas se laisser distancer.

Le passage, dans la baie vitrée, s’élargit pour laisser passer Vallar, avant de se refermer derrière eux. Nigel ordonna à l’ordinateur d’activer un autre niveau de protection autour du bâtiment.

— La maison devrait être suffisamment sécurisée, maintenant, annonça-t-il.

Il resta debout. S’asseoir dans un fauteuil devant cet extraterrestre imposant n’aurait pas été très poli. Les yeux de la créature, des grappes de cinq hémisphères qui tournaient à l’unisson, se focalisèrent sur lui.

— Oui, acquiesça-t-elle. Je vous remercie de votre courtoisie.

— Alors, que puis-je pour vous ?

— Nous sommes extrêmement intéressés par ce qui se passe dans le Commonwealth à cause du Vide.

— Ah ! fit Nigel en commençant à se détendre. Bien sûr. Inigo.

Inigo était un humain qui avait prétendu rêver la vie d’un adolescent appelé Edeard sur la planète Querencia, dans le Vide. L’histoire d’Edeard était celle d’un idéaliste évoluant dans une société quasi médiévale, mais avec des pouvoirs télépathiques. Jusque-là, Inigo avait partagé quatre de ses rêves incroyablement détaillés dans le champ de Gaïa et commençait à peine à livrer le cinquième. Nombreux étaient ceux à penser qu’il s’agissait d’une escroquerie, d’un feuilleton produit par une société installée sur un Monde extérieur pour placer des produits. Mais encore plus nombreux étaient ceux – des dizaines de millions déjà, et ce n’était pas fini – à être convaincus qu’Inigo était un genre de mystique. Le Rêve vivant était un mouvement sans cesse grossissant qui voulait vivre l’existence d’Edeard ; tous ces gens se regroupaient autour d’Inigo en attendant de recevoir ses visions. Inigo était en train de devenir un messie, et sa crédibilité ne faisait étrangement aucun doute. Grâce à lui, on pouvait faire l’expérience d’une vie à la fois simple et très différente dans un univers fascinant.

Nigel fixa du regard la grappe d’yeux de la Raiel.

— Je ne peux vous garantir l’authenticité de ces rêves, poursuivit-il. Les humains sont capables de tromperies très ingénieuses, et ce, pour des raisons très variables et pas toujours très rationnelles.

— Dans le quatrième rêve, Edeard se rend dans la ville de Makkathran.

— En effet. (Nigel ne rougit pas, même s’il avait un peu honte d’avouer qu’il avait suivi les aventures d’Edeard – comme un gamin de douze ans surpris en train de siroter la bière de son père.) Makkathran était une ville bien étrange construite par des extraterrestres.

— Makkathran nous appartient.

— Quoi ?

— C’est un des vaisseaux de notre armada. Il appartient à la flotte d’invasion que nous avons envoyée dans le Vide voilà un million d’années.

— Vous… vous vous fichez de moi ? bafouilla Nigel.

— Non.

— Non, évidemment. Désolé. Mais… vous êtes sûre ?

— Oui. C’est ce qui nous a convaincus de l’authenticité de ces rêves. Inigo est bel et bien connecté à Edeard. Qui existe réellement, donc. Autrement, comment pourrait-il connaître le nom de Makkathran ? Un nom que nous avions presque oublié. Et puis, il y a les contours de la ville et son mur en cristal.

Nigel grimaça, furieux contre lui-même de ne pas avoir vu l’évidence. En effet, Makkathran était circulaire et ceinte d’un mur de cristal.

— Nom de Dieu. Elle est parfaitement circulaire, et le mur de cristal est la base d’un dôme. C’est tellement évident. Le reste du vaisseau doit être enfoui. J’ignorais que vous aviez des canaux dans vos villes…

— Nous n’en avons pas. Nos vaisseaux ont une capacité totale de modification de la matière. Votre espèce a vu comment l’Ange des hauteurs avait créé New Glasgow pour vous accueillir. C’est ce qui s’est passé à Makkathran. Le vaisseau s’est adapté aux besoins de ses habitants.

Nigel s’affala dans un des énormes canapés du salon.

— Habitants que les Seigneurs du Ciel guident jusqu’au Cœur du Vide – c’est bien le fondement de leur religion, non ?

— Oui.

— Waouh. Le Vide serait donc un continuum espace-temps permettant l’acquisition de pouvoirs mentaux ? Mais comment ?

— Nous l’ignorons. Nigel, c’est la première fois que nous voyons ce qui se passe dans le Vide. Notre armada a échoué. Aucun navire n’est jamais revenu. Nous pensions qu’ils étaient tous morts, que le Vide les avait vaincus. Il semblerait néanmoins qu’au moins un d’entre eux ait survécu.

— D’accord, dit Nigel, avec méfiance. Qu’est-ce que vous voulez, au juste ?

— Je suis venue à vous parce que vous êtes le leader du Commonwealth.

Nigel leva une main, paume vers l’avant.

— Loin de là. J’ai initié ses développements et sa politique au temps où la richesse comptait, mais c’était il y a longtemps. Le gouvernement de l’ANA dirige les Mondes centraux, désormais. Quant aux Mondes extérieurs, eh bien, ils grouillent de partis politiques qui profitent de toutes les discordes.

Vallar ne bougea pas.

— Néanmoins, vous demeurez l’individu le plus puissant du Commonwealth d’aujourd’hui.

— Disons que mon influence reste très importante.

— Nous devons étudier les rêves d’Inigo. C’est urgent.

— Je dispose de certaines ressources, il est vrai, admit-il lentement. Mais… vous repoussez systématiquement les navires qui s’approchent de votre Mur. Je le sais, j’ai lu les rapports rédigés au retour des vaisseaux furtifs de l’amiral Kazimir qui ont tenté de passer entre les mailles de votre filet. Comment des humains ont-ils pu se retrouver là-bas ? Et la civilisation dans laquelle vit Edeard, quel âge a-t-elle ? Deux mille ans peut-être ? Le Vide enlevait-il des gens sur Terre à l’époque médiévale ? Non, attendez… Edeard et Salrana n’ont-ils pas parlé de vaisseaux tombant sur Querencia ?

— Nous ignorons comment ces humains se sont retrouvés dans le Vide. Ce mystère nous trouble beaucoup. Nous savons en revanche qu’une de vos flottes de colonisation intergalactiques a disparu il y a deux siècles.

— Disparu ? Comment ça, disparu ? Comment se fait-il que vous ne nous en ayez pas parlé ?

— Il s’agissait de la seconde flotte des Brandt, consistant en sept navires. Les guerriers raiels qui surveillent le Mur les ont vus passer près du cœur de la galaxie. Et puis, ils ont perdu leur trace. Comprenez bien que nous ne les surveillions pas spécialement. Les guerriers raiels ne s’intéressent qu’aux vaisseaux qui passent à proximité du Mur, ce qui n’était pas le cas. Il est possible que la flotte ait changé de trajectoire ou qu’elle se soit installée sur un monde agréable croisé en chemin, dans notre galaxie ; nous sommes d’ailleurs en train de le chercher. Mais il est également possible que ces sept navires aient été attirés dans le Vide nous ne savons trop comment.

— Si ce que vous dites est vrai, alors le temps, dans le Vide, s’écoule différemment. Plus vite. Pourquoi pas, d’ailleurs ? Il est encore plus bizarre que les gens aient des pouvoirs télépathiques. Manipuler l’espace-temps pour modifier le flux temporel est beaucoup plus facile ; nous l’avons déjà fait dans des trous de ver.

— La méthode grâce à laquelle ces humains sont peut-être entrés dans le Vide nous soucie encore plus que l’existence de Makkathran.

— Pourquoi ?

— Une flotte entière il y a deux cents ans, ou une civilisation prétechnologique sur Terre… Dans tous les cas, cela signifie que le Vide a la capacité d’attirer des gens dans son sein sans que nous nous en rendions compte. En toute franchise, nous sommes très inquiets. Il se peut que nous montions la garde autour du Vide depuis un million d’années pour rien du tout.

— Euh, oui, en effet. (Nigel prit une profonde inspiration et se leva.) Vallar, je serais heureux de vous aider à enquêter sur Inigo aussi sérieusement qu’il le faudra. Vous avez eu raison de venir me voir. En passant par des canaux officiels, vous auriez donné à Inigo la possibilité de bloquer devant les tribunaux une requête ordinaire de divulgation d’informations pendant des décennies.

— Je vous remercie. Nous aurions besoin de votre assistance sur un autre sujet…

— Lequel ?

— Nous aimerions vraiment savoir comment ces humains sont entrés dans le Vide. Le mythe de leur arrivée sur place devra être étudié. Il se peut que Makkathran soit en mesure de nous aider sur cette question.

— Sans doute, mais comment comptez-vous vous y prendre ? s’étonna Nigel en lançant à l’énorme Raiel un regard incrédule.

— Quelqu’un devra pénétrer le Vide pour lui poser la question.

19 mai 3326

En dix-sept années d’existence, Alicia di Cadi n’avait jamais rien vu d’aussi beau que l’île de Llyoth. C’était une des mille îles coralliennes qui formaient l’archipel d’Anugu, lequel s’étirait sur près de cinq cents kilomètres dans l’océan de Sambrero, sur la planète Mayaguan. Le récif en forme de C mesurait à peine un kilomètre de long. Sous l’influence de la grosse lune en orbite proche de la planète, la mer se retirait à plus de cinq cents mètres, découvrant une plage de sable fin et blanc, tandis que de l’autre côté de l’île, un cercle de polypes épine-de-dragon produisait un lagon peu profond dont l’eau atteignait la température de celle d’un bain chaud. Les cycas endogènes qui s’accrochaient au sol meuble enfonçaient leurs racines dans l’eau salée, développant de hautes tiges et des feuilles émeraude qui se déroulaient comme des voiles chaque matin.

Douze bungalows en bois étaient alignés sur la côte incurvée. De l’extérieur, ils paraissaient rustiques, mais ce n’était qu’une façade. Douillets et luxueux à l’intérieur, ils offraient à la clientèle un luxe débridé et assumé.

Darrin en avait loué un pour la semaine. Il avait vingt ans et était un humain Naturel, comme elle et comme la majeure partie de la population de Mayaguan, petit Monde extérieur qui rejetait à la fois la culture Haute et la philosophie Avancée qui prévalaient dans le Commonwealth. Darrin, qui avait emménagé dans son village quatre semaines plus tôt pour travailler comme assistant manager dans le magasin Walland local. Darrin, perfection faite homme, avec son corps mince et sa peau foncée, son visage plat, son sourire franc et son regard noisette que toutes les filles du coin rêvaient de voir se poser sur elles.

Mais Alicia était celle à qui il avait fait l’effort de parler. Il était un peu timide, drôle et rêvait du même avenir simple qu’elle. Il semblait la comprendre si bien – sa frustration de vivre si loin de tout, son hésitation à s’aventurer dans un Commonwealth si merveilleux et étrange.

— Ne sois pas pressée, lui disait-il. Le Commonwealth est là depuis mille ans et il durera encore plus longtemps. Attends de te sentir en confiance. C’est ce que je fais. Je compte bien voir tout ce qu’il y a à voir, mais uniquement quand je l’aurai décidé, quand je serai prêt.

Darrin, pour qui, quatre jours seulement après leur rencontre, elle avait plaqué Tobyn, avec qui elle sortait depuis sept mois. Darrin, avec qui elle faisait de longues marches. Darrin, qui l’encourageait à poursuivre ses études. Darrin, qui comprenait la relation conflictuelle qu’elle entretenait avec sa mère âgée de soixante-sept ans et animée de principes qui appartenaient à une époque lointaine, à des temps reculés. Darrin, qui la conseillait, la soutenait, compatissait à ses malheurs. Darrin, qui pensait si peu à lui-même, qui devinait ses fragilités.

Darrin, qu’elle aimait comme personne n’avait jamais été aimé, avec qui elle voulait passer le restant de ses jours et à qui elle voulait donner autant d’enfants qu’il le souhaiterait. Darrin, pour qui elle serait prête à mourir.

Durant ces trois premières semaines, il n’avait rien essayé, et pourtant, elle n’aurait pas dit non. Il s’était contenté de parler librement et honnêtement du fait qu’ils étaient en train de devenir de vrais amoureux. Et puis il lui avait proposé de passer cette semaine avec lui.

Sa mère, après quelques hésitations, avait fini par accepter. Ils étaient donc partis à bord de sa capsule de cinquième main et s’étaient posés sur la discrète piste d’atterrissage couverte de gazon située au cœur de Llyoth.

Leur bungalow disposait d’un énorme lit circulaire. Alicia s’empourpra de ravissement en le découvrant ; l’infinité de possibilités coquines qu’il offrait l’excitait délicieusement. Ils se changèrent rapidement pour aller explorer l’île sublime, courant sur la plage vaste et déserte, pataugeant dans les vagues, puis ils prirent une leçon de paddleboard dans le lagon. Ils passèrent plus de temps dans l’eau que sur leur planche, mais s’amusèrent comme des fous. Traversant la végétation dense en se tenant par la main, ils découvrirent de nombreuses clairières superbes et isolées. Chaque fois qu’ils en croisaient une, ils s’arrêtaient pour s’embrasser longuement. De plus en plus longuement, d’ailleurs, si bien qu’à la fin, n’y tenant plus, elle faillit lui baisser son caleçon de bain sans cérémonie.

— Ce soir, dit-il, sans la lâcher de son magnifique regard. Je veux que tout soit parfait pour nous deux.

Elle hocha la tête et, de frustration, se mordit la lèvre inférieure presque jusqu’au sang. Le dîner était servi sur une grande plate-forme en bois, à une extrémité de la crique, où étaient disposées des tables pour deux sous une pergola ornée de fleurs écarlates. Seules quelques chandelles dispensaient une faible lumière.

Des robots serveurs attendaient près des tables, mais un chef bien humain se chargeait de cuire le poisson au barbecue. Alicia avait mis sa robe bleu marine à pois blancs – une robe très courte et au décolleté si profond que Darrin avait du mal à ne pas se noyer dedans. Être capable de l’hypnotiser de la sorte était un sentiment délicieux.

Il y avait cinq autres couples sur la plate-forme, ce soir-là. Les tables, cependant, étaient très espacées de façon à garantir leur intimité. Alicia sourit en admirant cette belle assemblée. Un seul homme dînait seul, un homme vraiment vieux – il devait avoir dans les trente ans – aux cheveux blonds touffus et au smoking d’un noir comme elle en avait rarement vu. Sa table était pourtant dressée pour deux personnes.

— Tu crois qu’ils se sont chamaillés ? demanda-t-elle en gloussant.

— À une vie sans chamailleries ! dit Darrin en levant sa pinte de bière en verre dépoli.

Elle poussa un soupir. Il était tellement mignon… Avant de rencontrer Darrin, elle n’avait jamais compris l’expression « âmes sœurs ».

Un autre couple arriva. La femme était vêtue d’un luxueux tailleur qui contrastait avec les robes féminines que portaient toutes les autres. L’homme était habillé d’un costume marron tout aussi sobre.

— Qu’est-ce… ? commença Alicia.

Elle ne reconnut pas la femme, dont le visage à l’héritage manifestement philippin était encadré par une épaisse chevelure noir de jais sagement coupée. Un visage qui transpirait la détermination. Alicia se tourna vers Darrin, dont elle constata avec étonnement qu’il s’était figé, raidi. Sa mine normalement joyeuse s’était assombrie. Cela la déstabilisa. Elle lui prit la main, mais il ne réagit pas.

La femme s’arrêta devant leur table.

— Darrin Hoss, né Vincent Hal Acraman. Je suis l’inspectrice Paula Myo du Conseil intersolaire des crimes graves. Vous êtes en état d’arrestation pour clonages multiples et illégaux. Veuillez désactiver tous vos implants et suivre l’agent stagiaire Digby jusqu’à votre capsule. Vous serez incarcéré à Paris, Terre, où vous attendrez de passer devant le juge.

— Hein ? s’écria Alicia. Il y a erreur sur la personne. Darrin n’a jamais rien fait d’illégal.

— Malheureusement, Alicia, vous vous trompez.

— Qui vous a dit comment je m’appelais ?

— Vincent, allez-vous coopérer ?

— Attendez ! lança Alicia, dont la colère montait. C’est complètement fou. Darrin ne peut pas avoir cloné qui que ce soit. Par Ozzie, il travaille chez Walland ! Tout le monde le sait. Vous vous trompez de personne.

— Non, affirma Paula Myo. Je ne me suis pas trompée.

Darrin termina calmement sa bière et se leva. L’agent lui colla un petit patch circulaire sur le côté du cou.

— Darrin ? appela Alicia, mais l’homme refusait de la regarder. Darrin !

Elle était trop hébétée pour bouger. C’était un cauchemar. Cela ne pouvait pas être en train de lui arriver, pas à elle, pas à son cher Darrin.

— L’agent Gracill va vous escorter chez vous, lui dit Paula Myo comme l’agent Digby emmenait Darrin. L’administrateur de la clinique locale a été informé de la situation et un conseiller psychiatrique spécial a été dépêché pour vous. Je vous conseille vivement de le consulter, ajouta Paula avec un sourire compatissant.

— Attendez, je ne comprends pas ! s’emporta Alicia avec une détresse grandissante. Darrin n’a pas pu cloner qui que ce soit, il est vendeur dans un magasin, c’est tout.

— Malheureusement, non. Faites-moi confiance. Nous étions à la recherche de Vincent Acraman depuis huit ans, mais nous le soupçonnons d’être impliqué dans cette affaire de clonage illégal depuis bien plus longtemps encore.

— Mais… qui a-t-il cloné ?

— Vous, répondit Paula sans sourciller.

Il y eut des larmes, beaucoup de larmes. Paula s’y attendait, mais cela ne rendit pas l’expérience plus agréable ; la souffrance de cette pauvre Alicia était difficile à supporter. Elle pleurait si fort. Elle sanglotait de façon incontrôlée, tandis que l’agent venu de son village natal l’aidait à se lever.

— Ça ne peut pas être vrai ! geignait Alicia, anéantie, comme on l’emmenait loin de la plate-forme.

Paula poussa un long soupir et pinça la mèche de la chandelle qui brillait au centre de cette romantique table pour deux.

Quelqu’un se mit à applaudir lentement. C’était un bruit délibérément moqueur et désagréablement agressif dans le silence qui enveloppait les couples abasourdis.

Paula se retourna avec l’intention de demander à son ombre virtuelle une vérification d’identité, mais elle n’en eut pas besoin. Elle était tellement concentrée sur Vincent Acraman qu’elle était passée devant l’homme sans le voir, son scanner – constamment actif – ne décelant aucune menace directe.

— Bien joué, inspectrice, dit Nigel Sheldon. Vous avez encore eu votre homme, ajouta-t-il en lui tendant un verre de vin. Tenez. C’est un Camissie. Vous avez toujours aimé les vins blancs fruités. Il est frais juste comme il faut.

Paula n’avait pas vraiment l’habitude de se retrouver sans voix.

— Nigel ? Que faites-vous ici ?

Il prit un air faussement innocent et désigna sa table dressée pour deux.

— Je vous attendais.

— Nigel…

— Allez ! C’est une nuit magnifique sur une planète encore un peu sauvage et revigorante. Vous avez résolu une nouvelle affaire avec brio. Profitez-en. Venez fêter cette victoire avec moi.

Paula s’assit en face de lui.

— Vous n’allez pas encore me demander en mariage, j’espère. C’est tellement ringard…

— Bien sûr que non, répondit-il en se versant du Camissie. Je suis marié et heureux de l’être.

— Comme d’habitude.

— Mais je suis monogame, maintenant.

— Mmh…, fit Paula en haussant un sourcil.

— Vous êtes si cynique.

— Comment saviez-vous que j’allais venir ici ?

— J’ai rendu pas mal de services à beaucoup de personnes. Il leur a suffi de demander à vos supérieurs. (Il désigna de la tête la pauvre Alicia en train de s’éloigner en pleurant.) Vous n’avez pas choisi le meilleur moment.

— Au contraire. Si vous me demandez mon avis, c’était le moment idéal.

— Demandez donc son avis à Alicia. Mais bon, il vaut mieux avoir aimé…

— Vincent Hal Acraman a aimé, merci pour lui. Et très largement.

— Vous êtes toujours une ennemie du compromis, hein ? remarqua Nigel en hochant la tête avec un sourire en coin.

— Vous me connaissez si bien…

— Certes, mais… c’est vraiment comme ça que vous occupez vos journées ? Le clonage clandestin, c’est ça, votre nouveau combat ?

— Cette affaire-ci était particulièrement bizarre.

— Et vous aimez ce qui est bizarre, n’est-ce pas ? C’est plus intéressant, il est vrai. Mais, n’est-ce pas un peu… petit pour vous ?

— Pourquoi ai-je l’impression que vous allez m’annoncer quelque chose ?

— Parce que vous êtes la meilleure enquêtrice de l’histoire de l’humanité. Allez-y, profitez-en, vantez-vous un peu, je suis tout ouïe. Vincent Acraman a été vilain, donc…

Paula avala une gorgée de vin. Il était excellent, effectivement.

— Très vilain. Il a cloné Beatrice Lissard vingt-huit fois, peut-être plus ; il est très fort pour effacer ses traces. Digby lui fera subir une lecture de mémoire dès qu’ils seront à Paris. Je ne suis pas certaine de vouloir vraiment savoir combien de fois il a cloné cette pauvre fille.

— Qui est Beatrice ?

— Une ancienne petite amie. Très ancienne. Je l’ai interrogée il y a très longtemps. Vincent et elle ont grandi sur Kenyang il y a trois cents ans. Ils sont tombés amoureux l’un de l’autre quand il avait vingt ans et elle dix-sept. Ils ont eu une relation très passionnée, comme elles le sont toujours à cet âge, et puis, ça s’est terminé.

— Comme toujours à cet âge.

— En effet. Il est très vite devenu possessif, jaloux, alors elle l’a quitté pour un autre. Lui n’a pas réussi à l’oublier.

— Alors il l’a clonée pour revivre leur histoire, conclut Nigel en écarquillant ses yeux verts.

— Encore et encore et…

— Et Alicia…

— … est Beatrice. Oui. La dernière en date. Comme il appartient à la culture Haute, ses implants biononiques lui permettent de garder l’apparence d’un jeune homme de vingt ans.

— Donc chaque fois que la fille atteint dix-sept ans… Beurk ! fit Nigel en grimaçant et en avalant une gorgée de vin. Bizarre, en effet. Euh… est-ce qu’il les élève lui-même ? Ce serait le comble de la bizarrerie.

— Non. Voilà pourquoi il agit exclusivement sur les Mondes extérieurs. Il trouve une humaine Naturelle qui commence à penser à son décès prochain. Ça court les rues, littéralement. Nos convictions vacillent quand la fin se rapproche, surtout quand on voit les autres branches de notre espèce continuer à s’amuser comme si de rien n’était. Vincent se présente alors comme le représentant d’une organisation caritative subventionnée par la culture Haute et se propose de financer son rajeunissement et l’ajout de gènes Avancés. De cette façon, la femme peut gagner deux siècles de vie sans enrichissements biononiques. En échange, cependant, elle devra élever une pauvre petite orpheline.

— Bizarre, dégoûtant.

— Ouais. Je ne sais même pas comment qualifier ce qu’il a fait. Premier amour en série ?

— Comment l’avez-vous débusqué ?

— Toutes les Beatrice ne sont pas devenues des Naturelles dévotes après leur rupture avec Vincent. Certaines ont commencé leur migration vers les Mondes centraux et se sont fait implanter de bons gènes Avancés. Deux d’entre elles se sont retrouvées sur Oaktier – en l’espace de vingt-trois ans. Il y a huit ans, poursuivit-elle en haussant les sourcils, la seconde a été admise en clinique pour y subir des analyses, et là – surprise – son génome était enregistré dans les archives gouvernementales.

— Au fait, je me demandais, quel spécialiste ?

— Pardon ?

— Vous avez dit à Alicia qu’elle allait voir un spécialiste, mais quel spécialiste ?

— Un spécialiste des troubles adolescents.

— Ah, ce n’est pas ça qui manque. Quand la lecture de mémoire vous aura fourni les noms de toutes les Beatrice, les mettrez-vous toutes en contact ?

— Je ne sais pas, avoua Paula en étudiant la carte imprimée sur du carton, nouvelle mode qui lui rappela son monde natal, Huxley’s Haven. Je refilerai la patate chaude à mes supérieurs.

— Paula, vous n’avez pas de supérieurs. Même l’ANA fait ce que vous lui demandez. Elle reconnaît votre valeur.

— Ah ! s’amusa-t-elle. Vous allez enfin me révéler la véritable raison de votre présence ?

— Je vais quitter le Commonwealth. Vous étiez au courant ?

— Vos vaisseaux colons seront terminés dans trois ans.

— Bien sûr que vous étiez au courant…

— À moins que vous vous dégonfliez une fois de plus, lança-t-elle avec un sourire discret.

— Vous êtes très sévère avec moi.

— Tout le monde est persuadé que vous êtes parti avec votre grande flotte en l’an 3000. Pourquoi êtes-vous resté ?

— J’avais… des choses à faire. Par ailleurs, vivre dans la clandestinité a ses avantages. Quel plaisir de pouvoir se balader en public sans être ennuyé. Par exemple, je peux inviter une belle femme à dîner sans que la nouvelle se propage dans l’instant sur l’unisphère.

— Attendez, vous n’êtes pas sur le point de me demander de partir avec vous ? Ce serait pire que le mariage.

— Ah ! Je ne suis pas si caricatural.

— Non. Désolée. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Je ne veux pas partir, Nigel.

— Je comprends. Je suis tellement fier de vous, Paula, vous savez ?

— Fier de moi ? Comme si j’étais votre animal familier, c’est ça ?

— J’ai permis l’émergence du Commonwealth grâce à la technologie des trous de ver – enfin, avec l’aide d’Ozzie. Seule une construction aussi folle et merveilleuse pouvait engendrer quelqu’un comme vous.

— Oui, c’était inévitable à partir du moment où Ozzie a posé le pied sur Mars.

— Eh, c’est moi qui ai posé le premier le pied sur Mars ! Ozzie n’avait pas confiance dans notre combinaison spatiale bricolée. Croyez-moi si vous voulez, mais c’était un jeune geek plutôt conservateur, à l’époque.

— Monsieur est susceptible.

— Un point pour vous, concéda-t-il en levant son verre.

— Pourquoi partez-vous, au bout du compte ? Lassé de votre création ?

— Exaspéré, plutôt.

Elle envoya sa commande sur le réseau minuscule de l’île : choon poilé persillade, écrasé de pommes de terre et haricots mangetout.

— Nous avons fauté, c’est ça ?

— Grâce aux biononiques, nous avons pour ainsi dire tué la mort, expliqua-t-il, irrité, en désignant les couples amoureux attablés autour d’eux. Et qu’avons-nous fait de ce pouvoir extraordinaire ?

— Nous avons conquis cette partie de la galaxie, découvert des formes de vie extraterrestre et d’autres merveilles, créé l’ANA, donné aux gens la possibilité de vivre l’existence dont ils rêvent, énuméra-t-elle, sarcastique. Le Commonwealth est tellement horrible qu’on se demande pourquoi nous ne l’avons pas tous quitté.

— Les Mondes centraux sont bien ; les gens y sont civilisés, responsables. Les autres…

— Les autres vous tirent vers le bas, les ingrats.

— Pourquoi ont-ils besoin de vous, Paula ? Pourquoi ne peuvent-ils se passer de vous ? Parce qu’ils sont mécontents et empruntent la mauvaise voie.

— Ah, je comprends. Si seulement tout le monde était obéissant et acceptait de rester à sa place… Je vois que vous êtes toujours le grand dictateur.

— Je n’ai jamais été un dictateur ; disons que j’avais une très grande influence politique. C’est toujours vrai, d’ailleurs. Pour me faire l’avocat du diable, Huxley’s Haven a justement été fondé sur cette idée : à chacun sa place. Et cette planète vous a engendrée.

Paula sourit en faisant tournoyer le vin dans son verre devant son visage. Elle aurait dû se douter qu’il allait remettre sur le tapis ses années formatrices. Huxley’s Haven était une société expérimentale unique en son genre, où chaque citoyen était caractérisé par un profilage psychoneural particulier. Pour faire court, leur caractère et leurs aptitudes professionnelles étaient déterminés avant leur naissance. Paula avait été conçue pour être policière ; les énigmes l’obsédaient littéralement. Et puis, on l’avait arrachée à Huxley’s Haven pour l’adapter à la vie dans le Grand Commonwealth, où il y avait toujours des enquêtes à mener.

— J’ai évolué pour survivre, lui rappela-t-elle. Les gènes de mon profilage ont été extirpés à l’occasion de mon cinquième rajeunissement – ou bien était-ce le quatrième ? Bref, tout ça pour dire que rien n’est immuable. Notre espèce expérimente le darwinisme de la liberté individuelle ; nous sommes en perpétuelle évolution vers un statut postphysique. Les Mondes extérieurs finiront par adopter la culture Haute. Ne me dites pas que vous perdez patience ?

— Même quand les Mondes extérieurs auront adopté la culture Haute, il restera des planètes ou de nouvelles Factions pour nous causer des ennuis.

— Bien sûr. Être humain, c’est cela.

Nigel se resservit du vin.

— J’ai l’intention de fonder une société uniforme. Dès le départ, on aura tous la même philosophie et les mêmes objectifs. Il n’y aura pas de contestation, car nous n’accepterons aucun contestataire.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez aussi simpliste. Oui, la première génération aura les mêmes nobles objectifs et vivra selon les lois édictées par le Parti ; cependant, des différences apparaîtront, comme d’habitude. Deux ou trois générations plus tard, vous aurez des centaines de factions, tout comme le Commonwealth.

— Je ne suis pas d’accord. Les différences apparaissent dans nos sociétés à cause des injustices et des inégalités. Sans celles-ci, sans les causes qui les nourrissent, notre société restera uniforme. Notre technologie est enfin capable de cela. Nous ne connaissons pas la pénurie, Paula. Nous devrions être meilleurs que ce que nous sommes.

Elle soupira.

— Faites-vous reprofiler et installez-vous sur Huxley’s Haven. Tout le monde est très heureux, là-bas. Ils l’étaient la dernière fois que j’y suis passée, en tout cas.

— C’est un noble objectif, Paula.

— Je suis heureuse que vous pensiez enfin aux autres et que vous agissiez pour le bien commun, dit-elle en levant son verre. Il y a seulement mille ans de cela… Franchement, c’est une belle évolution.

Il éclata de rire comme ils faisaient tinter leurs verres.

— Vous me manquerez.

— Bon, maintenant que vous m’avez fait boire et que vous avez attisé ma curiosité avec vos idées philosophiques, dites-moi tout. Je déteste être tenue en haleine. Normalement, je n’hésite pas à faire subir une lecture de mémoire aux gens qui me torturent comme vous le faites.

— J’aimerais louer vos services.

— Vous êtes sûr d’en avoir les moyens ? lui demanda-t-elle avec une moue coquine.

— Je vous veux comme consultante. J’ai besoin de votre expertise pour m’aider à accomplir une mission.

— Je suis officiellement intriguée. De quelle expertise parlez-vous ?

— Je veux savoir comment on commet le crime parfait.

22 mai 3326

Le Parc doré était vaste. Il avait fallu que Paula traverse le ruban de pelouse large de deux kilomètres qui entourait Makkathran2 pour appréhender les dimensions de la ville. Parce qu’il n’y avait pas de capsules sur Querencia, Inigo avait interdit le survol de Makkathran2 et de la région dont elle était le centre, et ce, sur un rayon de quinze kilomètres. Selon Paula, c’était pousser le souci de réalisme un peu loin. On ne pouvait accéder à la cité en construction – réplique à l’échelle de Makkathran – qu’à pied ou en véhicule terrestre. Nigel et elle s’étaient posés sur la piste d’atterrissage du projet à bord d’une capsule commerciale, puis avaient pris le bus jusqu’à la ceinture verte. En réalité, le terrain qui deviendrait un jour la réplique du parc arboré entourant la ville d’Edeard n’était pour le moment qu’un champ boueux fraîchement labouré et planté. De là, ils avaient marché comme le faisaient les adeptes du Rêve vivant lorsqu’ils visitaient la ville pour la première fois – comme l’avait fait Edeard lorsqu’il était arrivé avec la caravane de Barkus.

Dix-huit mois plus tôt, le gouvernement d’Ellezelin avait alloué à Inigo trois mille kilomètres carrés de terre gouvernementale sur la côte est du continent de Sinkang. Paula suspectait Inigo et les plus riches de ses adeptes d’avoir financé les campagnes électorales de quelques politiciens locaux et nationaux pour cela. La position officielle du gouvernement était la suivante : cette religion – ou quasi-religion – attirerait de nombreux adeptes, qui donneraient un coup de pouce à l’économie de la planète. Ellezelin était un monde Avancé capitaliste où l’objectif principal était de faire de l’argent.

Comme Edeard, ils arrivèrent par la porte nord, ici bien moins impressionnante que celle que Rah avait taillée dans la muraille. Au lieu d’être constitué de cristal doré, son substitut se résumait encore à une clôture grillagée haute de trois mètres. À l’intérieur, la Douve haute était un ruban plat et herbeux. Puis venait le canal de la Courbe nord, tranchées jumelles et parallèles au fond desquelles coulaient des filets d’eau brune marquant le tracé des excavations futures. Un pont enjambait l’embryon de canal, permettant d’accéder au quartier d’Ilongo qui, dans sa version originelle, était caractérisé par ses petits bâtiments cubiques aux murs penchant de manière précaire. Ici, il s’agissait d’un ensemble de tentes en morphoplastique et de cabines en morphométal accueillant des réfugiés. Le tracé des rues était tapissé de grilles de fibre de carbone étalées dans la boue et piétinées par des pieds innombrables. On aurait dit un bazar datant d’avant le Commonwealth, ce qui était assez approprié.

Un gé-aigle semi-organique très réaliste volait à trois cents mètres d’altitude, scannant les environs. Paula le contrôlait grâce à une liaison hautement sécurisée. Un certain nombre de ces oiseaux très impressionnants planaient dans les courants ascendants au-dessus de la protocité. Les adeptes d’Inigo les avaient reséquencés à partir de l’ADN d’oiseaux terriens, dupliquant ces animaux omniprésents à Makkathran. Ils partageaient l’espace aérien de la ville avec les oiseaux endémiques d’Ellezelin. Avant longtemps, d’autres créatures inspirées du Vide verraient le jour.

— Je n’aurais jamais cru que les adeptes étaient aussi nombreux, remarqua doucement Paula comme ils laissaient passer un jeune berger et son troupeau de chèvres.

Nombreux et étrangement vêtus, nota-t-elle. Les vêtements étaient tous naturels, à l’ancienne, et extrêmement élaborés. Elle se serait cru dans un bal costumé. Il n’y avait ni matériau semi-organique ni coupes modernes à l’horizon. Pour elle-même, elle avait choisi une simple jupe en coton verte, un chemisier blanc, une veste en cuir et un petit cartable en bandoulière en cuir également. Nigel, lui, avait opté pour une tunique de maître de la Guilde des modeleurs et une robe doublée de fourrure.

— Ils s’y prennent mal, murmura-t-il, les yeux tournés vers l’est.

— Quoi ?

Paula suivit son regard et avisa une haute tour entourée d’échafaudages grouillant de robots de construction. Son gé-aigle examina rapidement la structure en travaux.

— C’est la Tour bleue, le quartier général de la Guilde des modeleurs, reprit-elle. Je l’ai vue dans le quatrième rêve. Elle est plutôt bien réussie, je trouve.

— Non, la tour est bien, dit Nigel en se remettant en marche sur la piste boueuse. Toutefois, dans un projet aussi grandiose que celui-ci, il convient de terminer le gros œuvre avant de s’occuper des monuments. C’est aussi le meilleur moyen de maintenir un afflux constant de dons.

Paula avait activé ses particules de Gaïa, baignant dans la déferlante émotionnelle des adeptes, ainsi que dans les émissions générales des nids de confluence de la ville. Le champ de Gaïa simulait parfaitement le bain télépathique de Makkathran, reproduisant les mêmes sensations d’affairement et de détermination que celles que ressentait Edeard.

— Je n’ai pas l’impression que le projet manque d’argent.

Quelques jours plus tôt, ils avaient examiné les comptes officiels du Rêve vivant. Les chiffres qu’elle avait découverts l’avaient surprise. Des personnes extrêmement riches avaient fait des dons colossaux. Le Rêve vivant avait développé des techniques de recrutement plus sophistiquées que celles de la plupart des sectes qu’on trouvait dans les Mondes extérieurs. Paula s’était même demandé si ces gens n’avaient pas subi des pressions, s’ils n’étaient pas contraints – peut-être par des versions plus avancées des anciens narcomèmes. Les petits et moyens donateurs étaient tellement nombreux ; certains avaient même donné tout ce qu’ils possédaient. Par ailleurs, l’organisation n’était pas réservée aux Avancés et aux Naturels ; un pourcentage significatif d’adeptes du Rêve vivant appartenait à la culture Haute.

Ce succès universel ne pouvait s’expliquer par une tromperie ou des pratiques clandestines. La vie d’Edeard était une vraie source d’inspiration. Paula, qui avait regardé les quatre premiers rêves, comprenait ce qui attirait tous ces gens. D’autant plus qu’Inigo était en train de partager son cinquième rêve, dont il dévoilait quelques minutes chaque nuit.

C’était justement ce qui alimentait ses soupçons. Ces séquences au format parfait étaient partagées d’une manière un peu trop propre et organisée pour des prétendues visions mythiques et mystiques sur lesquelles Inigo n’avait aucun pouvoir. C’était une des raisons pour lesquelles elle avait accepté d’aider Nigel. Cela, plus le fait que Makkathran était un des vaisseaux de l’armada des Raiels. Elle n’avait jamais pu résister à une bonne énigme.

Ils marchèrent d’Ilongo à Isadi en traversant un hologramme du Canal rose, large ruban de lumière bleue s’étirant sur le sol, puis arrivèrent dans le quartier d’Ysidro, où s’élèveraient bientôt les premiers bâtiments modelés sur ceux de Makkathran. Le gé-aigle survolait des fondations en béton aux enzymes qui dessinaient un écheveau de formes étranges dans la terre. Le chantier grouillait d’ouvriers et de robots constructeurs. De gros camions roulaient à vive allure sur les routes de terre battue, amenant des matériaux et évacuant de grandes quantités de terre.

— Ils ne sont pas automatisés, protesta Nigel, tandis qu’ils se hâtaient de traverser une route pour éviter un excavateur à dix roues.

L’engin passa dans un vacarme assourdissant accompagné d’un coup de klaxon furieux.

— Il faut admettre qu’Inigo est obsédé par l’authenticité.

— Pas du tout. Makkathran est le résultat d’une technologie que nous ne maîtrisons pas encore.

Paula secoua la tête avec une ironie désabusée.

— Oui, mais Inigo l’ignore. En tout cas, s’il le sait, il ne s’en vante pas.

Le canal du Bosquet supérieur, qui marquait la frontière entre Ysidro et le Parc doré, était une balafre géante profonde de six mètres. Des robots extracteurs progressaient lentement sur les parois et le fond, mâchouillant l’épaisse strate de sol et déroulant un béton aux enzymes lisses et sans raccords. Grâce aux yeux de son gé-aigle, Paula constata que le quartier de Zelda était tapissé de grandes biocuves produisant des enzymes, dont le Rêve vivant avait besoin en énormes quantités pour terminer son œuvre, son hommage.

Ils traversèrent un pont provisoire branlant et débouchèrent sur un Parc doré encore vierge. Sous le soleil brûlant de cette fin d’après-midi, les hologrammes des piliers blancs du parc originel manquaient singulièrement de substance, devenant transparents à intervalles irréguliers. De l’autre côté du parc, le canal du Cercle extérieur était terminé. Au-delà, les toits imbriqués du palais du Verger s’élevaient tel un crustacé abandonné par une marée traîtresse ; le palais occupait la majeure partie du quartier d’Anémone. Des robots pareils à des insectes rampaient sur l’édifice incurvé, démontant les échafaudages.

— Et maintenant ? demanda Nigel.

— On attend.

De longs chapiteaux ouverts étaient alignés le long du canal du Cercle extérieur, protégeant les tables des éléments. Alors que le soleil se couchait, les gens commençaient à affluer. Certaines tentes abritaient des cuisines, d’autres des bars, d’autres encore des scènes sur lesquelles jouaient quelques orchestres acoustiques. Le champ de Gaïa diffusait des émotions douces.

Paula envoya le gé-aigle au-dessus du palais du Verger, tandis qu’ils prenaient place sur un banc, sous un chapiteau. L’oiseau décrivit un cercle autour des dômes allongés et largua plusieurs groupes de microdrones semi-organiques modelés sur les araignées rouges, qui entreprirent aussitôt d’envahir l’énorme quartier général du Rêve vivant, pénétrant de plus en plus profondément dans le labyrinthe de pièces. Un plan tridimensionnel se dessina bientôt dans son exovision.

— Rien d’authentique ni de luxueux là-dedans, murmura-t-elle. C’est juste un empilement de cubes faits de panneaux modulables. Des matériaux de construction de base et bon marché.

— J’imagine que nous découvrirons les vraies pièces dans un rêve futur, dit Nigel. En attendant, il n’est pas illogique d’utiliser des matériaux qu’on peut changer facilement.

— Oui, sans doute.

Paula ordonna au gé-aigle de faire un nouveau passage pour disséminer d’autres microdrones.

Les salles cubiques contenaient des bureaux, des appartements pour les dirigeants du Rêve, des cuisines, des salons, des laboratoires où la technologie des nids de confluence était développée, des kilomètres de couloirs identiques, des remises, des réplicateurs, une clinique bien équipée… On aurait dit une administration gouvernementale sur une planète des confins. Tous les services étaient là, quoique réduits à leur plus simple expression.

— Ah, le patron ! lança Paula.

Comme le soleil plongeait derrière la ligne d’horizon, Inigo apparut sous le chapiteau voisin du leur – il était grand, mince et roux, avait la peau pâle et couverte de taches de rousseur. Il avait l’apparence d’un humain Naturel âgé de trente-cinq ans environ, et son sourire était franc et sincère.

Les gens se levèrent pour le saluer. Il était poli et accueillant ; il travaillait la foule avec le talent d’un politicien. Paula vérifia ses émissions dans le champ de Gaïa et constata qu’il semblait réellement apprécier ces gens – son émotion était teintée de juste ce qu’il fallait d’humilité. Je ne suis pas l’élu, simplement un messager.

— Il est bon, admit-elle.

Nigel s’était retourné pour le regarder, et ce, sans prendre aucune précaution, car tout le monde étirait son cou pour tenter d’apercevoir l’homme qui partageait avec eux ces visions d’une existence différente.

— Quel âge a-t-il ?

— Soixante-dix ans, répondit Paula.

— Pour avoir cette apparence à cet âge, il doit avoir d’excellents gènes Avancés.

— Il n’appartient pas à la branche Haute. Peut-être s’est-il discrètement fait rajeunir. Les gens aiment les leaders jeunes et vigoureux.

— Décidément, vous êtes vraiment une cynique professionnelle.

— Je suis là pour ça, non ? se défendit-elle. Nous savons tous les deux que tout ceci est trop beau pour être vrai.

— Ouais.

Ils observèrent Inigo pendant quelques minutes, jusqu’à ce que celui-ci accepte de s’attabler avec un groupe constitué principalement de jeunes femmes habillées comme les filles de la noblesse de Makkathran, avec décolletés plongeants et force jupons.

— Et si nous essayions la nourriture locale ? proposa Nigel.

On faisait rôtir du porc sous une des tentes. Ils firent donc la queue et repartirent avec leur assiette en papier chargée d’une montagne de viande, de sauce à la pomme et d’une grosse tranche de pain. Tous les deux optèrent aussi pour un jus de fruit. Nigel paya avec une pièce d’or frappée du sceau de la Guilde des modeleurs – un œuf dans un cercle vrillé. Ils avaient acheté ces pièces en sortant de leur capsule, déplorant un taux de change exorbitant.

— Les faussaires doivent leur faire des misères, lança Nigel en se rasseyant. (Il montra la monnaie qu’on lui avait rendue, constituée de pièces en laiton et en cuivre.) N’importe quel vieux fabricateur peut produire ces trucs en masse. Merde, même une vieille imprimante pourrait y arriver.

— J’imagine que la composition de leur monnaie finira par devenir plus sophistiquée. Pour le moment, qui aurait l’idée de venir ici pour escroquer ces gens ?

— Certes.

Paula enfonça une fourchette en bois dans un morceau de viande.

— Ce qui m’embête davantage, c’est l’absence de légumes, dit-elle. Il y en avait, à Makkathran. Toute la plaine d’Iguru regorgeait de fruits et de légumes.

— On vous a donné un peu de couenne grillée ? Moi, non.

— Quelqu’un d’aussi âgé que vous devrait faire plus attention à son régime alimentaire.

— Vous refuseriez vraiment une place dans un vaisseau colon ? lui demanda Nigel en lui lançant un regard oblique.

Paula mâchouilla la viande, dont elle dut admettre qu’elle était excellente.

— Vous n’êtes pas réellement exaspéré par le Commonwealth, répondit-elle. Au contraire, c’est votre plus grand triomphe. C’est un triomphe pour notre espèce tout entière. Mais votre instabilité est votre plus grand défaut. Les gens disent que je suis obsessionnelle, mais je suis une dilettante comparée à vous. Fonder une nouvelle société est effectivement un défi à votre mesure. En plus, il y a l’occasion d’explorer une nouvelle galaxie – j’imagine que vous comptez quitter la nôtre, non ?

— Bien sûr, acquiesça-t-il en hochant la tête.

— Et puis, votre ego est tellement démesuré…

— Mon ego ?

— Les Raiels, les gardiens de la galaxie – des créatures plus avancées que des espèces postphysiques –, se sont fait ratatiner par le Vide. Et vers qui se sont-ils tournés pour demander de l’aide ? Vous auriez pu refuser, bien sûr.

— Tout comme vous.

— C’est vrai. (Elle ferma les yeux pour explorer la carte affichée dans son exovision.) Ah, c’est intéressant. Il y a une salle hautement sécurisée juste derrière les appartements privés d’Inigo. Elle est protégée par de nombreux boucliers.

Elle étudia la télémétrie des microdrones qui convergeaient vers la pièce en question, combinant les effets de leurs scans. Les boucliers de la salle étaient de grande qualité, originaires des Mondes centraux, mais les microdrones avaient été préparés par le bureau technique du CICG d’après des plans fournis par l’ANA.

— Il y a un nid de confluence, à l’intérieur, annonça-t-elle.

— Pourquoi un messie partageant si librement ses rêves aurait-il besoin d’un nid de confluence privé ?

— Celui-ci ne participe pas au champ de Gaïa de Makkathran2, conclut Paula en étudiant les données.

Ils se tournèrent de nouveau vers Inigo. Celui-ci avait terminé son repas et disait au revoir à tout le monde. Un dernier signe de la main, et il s’en fut vers le pont qui enjambait le canal du Cercle extérieur accompagné de cinq jeunes femmes qui gloussaient et discutaient joyeusement. Les émissions du groupe dans le champ de Gaïa avaient un contenu clairement sexuel.

— Ça me rappelle le bon vieux temps, dit Nigel, nostalgique.

— Je croyais que vous étiez monogame et heureux de l’être ?

— Ça ne m’empêche pas de me remémorer ma jeunesse heureuse.

— Ah, les hommes…, fit Paula en secouant la tête.

Ils attendirent une heure de plus avant de longer le canal du Cercle extérieur, atteignant le bassin relié au Deuxième Canal qui s’incurvait vers l’intérieur, le long d’Anemone. Les gens rassemblés dans le Parc doré ne pouvaient plus les voir. C’était un quartier très sombre et silencieux. Paula activa le brouilleur de scans de ses biononiques. Pour les capteurs visuels et les yeux d’observateurs éventuels, l’image de son corps fut remplacée par une brume épaisse et floue. Pour d’éventuels scanners biononiques, elle s’évanouit bel et bien.

— Prêt ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit le carré d’air sombre et indistinct qu’était Nigel.

Paula activa son champ de force biononique et sauta dans le bassin, se laissant couler jusqu’au fond. Pour une immersion si courte, elle se passa d’une ouïe de respiration ; ses biononiques étaient capables d’oxygéner son sang pendant des heures en circuit fermé.

Ses rétines enrichies étaient inutiles dans l’eau ; elles ne lui montraient qu’une image infrarouge ondoyante de ses bras bougeant comme des rames inefficaces. Elle devait utiliser son scanner pour sonder ce qui l’entourait. Nigel descendit le long du mur en béton derrière elle. Lorsque ses pieds touchèrent le fond vaseux, il se joignit à elle, et ils entreprirent de marcher vers l’extrémité opposée du bassin, d’où ils s’engagèrent dans le Deuxième Canal. Même si les membres de Paula étaient renforcés par son champ de force, sa progression était très lente.

Le Deuxième Canal débouchait sur un bassin plus petit, à la jonction avec le canal du Cercle central. Le champ de force de Paula grossit jusqu’à atteindre quatre mètres de diamètre, permettant à l’enquêtrice et à Nigel de remonter à la surface et de sortir sur le trottoir qui bordait l’arrière du palais du Verger. Le champ d’énergie se désactiva, et Paula se retrouva face à l’échafaudage accroché à la façade, les vêtements parfaitement secs. De forts bruits métalliques résonnaient tandis que les robots démontaient les étais en contre-haut. Sur sa gauche, les marches d’un perron s’incurvaient vers l’arche de l’entrée principale de ce côté du palais. Paula se faufila dans une forêt de poutrelles métalliques jusqu’à une porte ordinaire.

Son ombre virtuelle s’occupa des codes de la serrure, et la porte s’ouvrit vers l’intérieur sur un couloir. Les lumières étaient déjà toutes éteintes en prévision de leur exploration secrète. Elle s’assura que ses programmes secondaires s’étaient chargés aussi des alarmes avant d’entrer dans le bâtiment.

— Cool, s’enthousiasma Nigel. C’est beaucoup mieux que de rester toute la journée dans mon bureau à dire aux autres ce qu’ils doivent faire.

— Jusqu’à ce qu’on se fasse attraper, répondit Paula dans un soupir. Ce n’est pas un jeu, Nigel.

— Vous allez vous arrêter vous-même, peut-être ?

— Non, car nous travaillons dans le contexte d’une opération de renseignement tout à fait légitime. Mais ce serait très embarrassant.

— Assez embarrassant pour vous donner envie de quitter le Commonwealth ?

— Nigel !

Ils s’enfoncèrent sans être vus dans le palais du Verger, gravissant deux étages et se rapprochant des appartements d’Inigo par l’arrière. Paula déverrouilla une pièce inoccupée. Une fois à l’intérieur, ils redevinrent visibles. Paula sortit deux petits rectangles en plastique de son sac en cuir, qu’elle plaça sur le mur du fond au-dessus des conduits qui passaient à l’intérieur de la paroi. Les modules déployèrent des vrilles souples qui pénétrèrent le composite et atteignirent les conduits, avant de s’insinuer jusqu’à des fibres optiques délicates.

— Excellente protection, murmura-t-elle en avisant le plan du système d’alarme dans son exovision.

Elle libéra une armée de programmes subversifs, qui neutralisèrent les réseaux de capteurs couvrant la pièce protégée.

— Voilà…

Elle se rapprocha du mur et ordonna à ses systèmes biononiques de produire un effet de disruption de valence, concentrant le faisceau annulaire d’énergie sur le composite. Dans son dos, Nigel se mit à chantonner joyeusement.

— Voyons, Nigel !

L’homme eut un sourire coquin.

— Désolé. C’est le thème principal de Mission : Impossible. Ça me semblait approprié.

— Hein ?

— C’était bien avant votre naissance. Seuls les vrais ancêtres comme moi…

— Nigel… soit vous vous tenez, soit vous sortez.

— Oui, madame.

Paula poussa un soupir exaspéré et se concentra sur l’effet disruptif. Dans la paroi, un disque de deux mètres de diamètre se détacha. Paula le rattrapa et le fit rouler sur le côté.

Le coffre privatif d’Inigo n’abritait pas grand-chose – une vieille malle en bois, dont un scan rapide révéla qu’elle contenait des vêtements, des infuseurs remplis d’excitants plus ou moins légaux, ainsi que quelques kubes mémoires à l’ancienne. Le nid de confluence trônait au centre de la pièce, cylindre d’aluminium terni haut d’un mètre cinquante et épais de soixante centimètres.

— Vous allez faire un trou là-dedans aussi ? demanda Nigel.

— Non.

Son ombre virtuelle déverrouilla la trappe d’entretien, et le haut du cylindre se souleva en silence.

Le nid était un dispositif principalement biotechnologique consistant en huit longs segments pareils à des muscles desséchés et reliés à un écheveau de tubes et de fibres. Ses programmes ne réagirent à aucun des stimuli que Paula lui envoya par l’intermédiaire de ses particules de Gaïa. Alors elle sortit son siphon de son sac. On aurait dit un foie à la surface rouge foncé luisante se soulevant régulièrement et lentement. Paula le colla contre un des segments du nid de confluence. Ses cellules se mêlèrent aussitôt aux neurones artificiels de la machine, en absorbant le contenu.

— Je ne savais même pas que c’était possible, s’étonna Nigel.

— Moi qui vous prenais pour le roi des geeks.

— Mon truc, c’est la théorie et la stratégie. Tout ce qui est hardware ne m’excite pas vraiment.

— Le diable est dans les détails, hein ? dit Paula dans un sourire.

Nigel jeta un coup d’œil circulaire sur la pièce. Son regard se posa sur la porte, en apparence tout à fait ordinaire.

— Est-ce que sa chambre est de l’autre côté ? Je jurerais avoir entendu des gloussements.

— Il a dû retirer son caleçon.

— Aïe ! Comme vous êtes cruelle.

— Les données commencent à affluer, l’informa Paula en ordonnant au siphon de se concentrer sur des schémas particuliers. Ah, vous savez quoi ? Nous avions raison. Les rêves sont stockés ici, et il y en a plus de quatre. Inigo est loin d’avoir partagé toutes les visions qu’il a eues.

— Évidemment. On ne monte pas une arnaque de cette ampleur sans avoir tout prévu jusqu’au bout. Et je crois que le Rêve vivant est la plus grande arnaque de tous les temps.

— Nous découvrirons bientôt la vérité. Je copie tout.

29 mai 3326

Le quarante-septième rêve d’Inigo se termina, et Nigel s’allongea sur le canapé de la maison du lac, immobile, tandis qu’il abandonnait pour la dernière fois les pensées, les visions et les sentiments d’Edeard. Le regard rivé sur la voûte blanche du plafond, il cligna des yeux pour chasser les images persistantes des nébuleuses du Vide.

— Nom… de… Dieu…

Il ne voulait pas que cela s’arrête. Il avait envie de retourner à Makkathran, de rejoindre Edeard au sommet de cette tour d’Eyrie, de voir son âme s’envoler avec le Seigneur du Ciel vers le Cœur du Vide. Il voulait d’une vie aussi pleine que celle d’Edeard. Une fois la vilenie balayée et les ennemis défaits, la décence et l’espoir pouvaient prospérer. Et le Cœur du Vide, qui accueillait les âmes désincarnées de ceux qui avaient atteint la Plénitude, grâce à des guides merveilleux : les Seigneurs du Ciel.

Le vertige de l’altérité mit un long moment à se dissiper, lui rendant la force de bouger. Nigel se tourna vers l’autre côté du salon, où Paula était allongée sur un deuxième canapé, le regard fixe et les yeux embués de larmes.

— Il l’a fait, dit-elle. Il leur a offert le cadeau ultime. Quelle vie !

— Le potentiel séducteur de la vie d’Edeard est indéniablement intense, commenta Vallar dans un puissant soupir. J’ai pu mesurer moi-même la force de ce désir. Heureusement, les Raiels ne sont pas sensibles à ce genre de stimulus émotionnel.

— Vous avez de la chance, grommela Nigel en posant les pieds par terre et en s’asseyant.

Il se sentait un peu perdu et tenta de chasser cette sensation.

Paula expira bruyamment en se massant les tempes.

— C’était une erreur, lança-t-elle.

— Vous voulez dire qu’Edeard n’aurait pas dû révéler aux gens la capacité du Vide à voyager dans le temps ?

— Non. Je veux dire que nous n’aurions pas dû enchaîner les quarante-sept rêves de la sorte. C’est beaucoup trop. J’ai vécu des siècles de la vie d’un autre en une semaine seulement. Pas étonnant que je compatisse totalement à ce qu’il a enduré. Vallar a raison ; les rêves d’Inigo sont un narcomème – le meilleur qui soit. On ne peut pas les absorber sans avoir envie de devenir une partie intégrante de la vie d’Edeard. Inigo l’a très bien compris. S’il bâtit Makkathran2, c’est pour donner à ses adeptes ce qu’ils attendent : la chance de vivre cette existence, de s’immerger dedans, de croire qu’on les guidera vers le Cœur s’ils atteignent la Plénitude.

Nigel secoua la tête, impressionné par la capacité d’analyse de Paula malgré le voyage émotionnel irrésistible qu’elle venait de faire.

— Vous voulez dire que les accomplissements d’Edeard n’ont pas d’importance ?

— Non, la vie d’Edeard est stupéfiante. Ce que je veux dire, c’est que nous ne devrions pas tomber dans le piège de vouloir l’imiter. Son contexte était unique et très différent du nôtre. Il ne sert à rien de vouloir suivre la voie qu’il a tracée.

— Oui…, concéda Nigel qui, s’il pouvait comprendre la logique de Paula, n’était pas encore en mesure de l’approuver.

En fait, il n’avait qu’une envie : retourner au premier rêve pour les revivre tous d’une traite. Finalement, il murmura :

— Le Rêve vivant va causer des ennuis au Commonwealth. Après quatre rêves seulement, Inigo a déjà des millions de disciples. À la fin, il en aura sûrement des milliards. Des milliards de personnes qui voudront le suivre.

— Nous avons vu tous les rêves ? demanda Vallar.

— Oui, répondit Paula. Il n’y avait rien d’autre dans le nid de confluence privatif.

— Donc Edeard n’a rien envoyé de l’intérieur du Cœur, dit Nigel. C’est terminé.

Paula s’assit et prit le mug de chocolat chaud que lui tendait le robot domestique.

— Qu’avons-nous appris qui pourrait nous aider à comprendre ce qui est arrivé à Makkathran et aux autres ?

— Le temps s’écoule étrangement, dans le Vide, fit remarquer Vallar. Les vaisseaux humains sont arrivés là-bas il y a deux cents ans, et pourtant, deux mille ans ont passé avant la naissance d’Edeard.

— Non, contra Nigel en faisant un effort pour se concentrer, pour relever un défi qu’il trouvait presque aussi intéressant que la vie d’Edeard. N’oublions pas la nature véritable du Vide.

— L’objectif final est l’absorption des esprits une fois atteint un certain degré de développement rationnel appelé aussi Plénitude, dit lentement Paula. L’environnement dans lequel ils évoluent a été conçu pour cela. C’est une évolution forcée, si vous préférez. Après quoi ils sont guidés vers le Cœur.

— Donc il absorbe les esprits, et après… ? s’interrogea Nigel. Il grossit et avale plus d’étoiles ?

— Plus de masse, le corrigea Vallar. Peut-être pour alimenter son continuum interne.

— Il consomme de la masse et des esprits, conclut Paula dans un frisson. Vos cousins guerriers ont raison de monter la garde autour de lui, Vallar. Le Vide est le plus grand de tous les maux. Il cherche à dominer l’univers. Mais pourquoi ? Pourquoi a-t-il été créé ? Je ne comprends pas.

Nigel la regarda avec un étonnement ostentatoire.

— Restons logiques, proposa-t-il. Le Vide a plusieurs couches. Il y a l’espace dans lequel on trouve les planètes et les nébuleuses. Et puis, il y a la couche qui réagit aux pensées, qui permet la télépathie et la télékinésie.

— Sans oublier la couche mémoire, intervint Paula. Vous vous rappelez l’épisode où Edeard est remonté dans le temps pour corriger ses erreurs ? Il pouvait voir le passé, car le Vide l’avait stocké.

— On ne peut pas remonter le temps, protesta Nigel en se tournant vers Vallar, le sourcil haussé. N’est-ce pas ?

— Non. Le temps ne s’écoule que dans une seule direction ; c’est un des fondamentaux de l’univers.

— Dans ce cas, comment s’y est pris Edeard ? l’interrogea Paula.

— Il y a une autre couche, décida Nigel. La couche de création. La perception extrasensorielle d’Edeard, son esprit… Il était capable de voir sa vie tout entière, s’il se concentrait suffisamment. Et quand il voyait le moment auquel il souhaitait retourner, la couche créatrice reconstituait le Vide tout entier tel qu’il était à cet instant précis. Edeard était le seul à savoir qu’il s’agissait du passé, puisque personne d’autre n’avait effectué ce voyage en arrière. Merde, c’était le solipsisme ultime. Pas étonnant que le Vide veuille dévorer toute la galaxie ; l’énergie nécessaire pour…

— C’est une sorte d’entité postphysique, remarqua Paula.

— Mais qui reste résolument physique, ce qui nous pose un problème. Et vous êtes très douée pour les résoudre, ajouta Nigel en lui adressant un sourire sans humour.

Paula avala une gorgée de chocolat chaud et forma un triangle avec ses doigts.

— Inigo a passé six mois dans la station Centurion à observer le Vide. La base scientifique se trouve à proximité des étoiles du Mur, aussi pouvons-nous supposer qu’il a reçu ses rêves là-bas.

— En effet, approuva Nigel.

— Les rêves en eux-mêmes ne comptent plus vraiment ; Inigo s’en sert uniquement pour promouvoir et développer le culte du Rêve vivant. Il est d’ailleurs possible qu’il soit réellement persuadé que le Cœur est la solution, l’avenir de l’humanité.

— C’est probable, acquiesça Vallar. Avant notre invasion et notre blocus, nous avons entendu parler d’espèces entières ayant choisi de migrer dans le Vide. Il se racontait, parmi les espèces intelligentes de la galaxie, que le Vide représentait l’avenir spirituel des entités biologiques. C’est à cause de l’attrait qu’il exerçait que nous avons construit notre armada.

— Nous n’allons donc plus recevoir de rêve, reprit Paula. Il est clair que la connexion éthérée et bizarre qui reliait Edeard et Inigo a cessé de fonctionner. Elle est morte avec le corps d’Edeard. (Elle jeta un regard vers la Raiel.) Vous aviez raison, Vallar. Si nous voulons découvrir comment des humains ont été attirés dans le Vide, nous allons devoir nous y rendre.

— Le Vide est hostile aux Raiels, rétorqua Vallar. Les humains semblent y prospérer, toutefois.

Nigel se retourna vers Paula, qui fit la grimace.

— Alors, qui allons-nous envoyer là-bas ? demanda-t-elle.

— Quelqu’un qui connaît la nature du Vide. Quelqu’un d’assez intelligent pour poser les bonnes questions. Vous seriez parfaite dans ce rôle.

— Vous aussi. Inutile de tirer un candidat au sort, cependant. Durant la Guerre contre l’Arpenteur, nous avions sorti des criminels de suspension pour leur proposer de servir le Commonwealth en échange d’une remise de peine.

— Mais bien sûr ! fit mine d’approuver Nigel, étonné. Les psychopathes et les maboules sont exactement le genre de personnes que nous devrions envoyer dans cet environnement.

— Demandez aux adeptes du Rêve vivant. Vous ne manquerez pas de volontaires.

— Encore un super choix pour nous représenter… Nous savons tous les deux que c’est moi qui vais devoir y aller.

— Je croyais que vous quittiez le Commonwealth.

— En effet. Mais ce bon vieux Vincent Hal Acraman nous a montré comment contourner ce petit problème, n’est-ce pas ?

9 juillet 3326

La capsule bleu chromé descendit dans le ciel aveuglant d’Augusta et se posa sur la pelouse de la maison du lac. Nigel Sheldon en émergea et chaussa immédiatement ses lunettes de soleil. Dans ce nouveau corps, tout lui semblait plus clair et plus fort. À moins que ses vieux programmes de pensée soient usés et blasés, qu’ils ne soient plus capables de percevoir l’univers dans toute sa richesse. C’était une meilleure théorie ; ses anciens programmes avaient des difficultés à contrôler un corps à la force physique augmentée et aux temps de réaction réduits. Le simple fait de marcher lui demandait une concentration intense. Les muscles de ce corps-ci étaient assez puissants pour le faire décoller à chaque pas, comme s’il se trouvait sur la Lune et non sur Augusta, où la pesanteur équivalait à quatre-vingt-treize pour cent du standard terrien.

Il s’arrêta et prit une profonde inspiration. El Iopi soufflait fort, ce jour-là, charriant la chaleur du continent. Dans sa combinaison une pièce gris-vert, il commença à transpirer. Vêtu d’un costume en soie violet, son original sortit de la capsule derrière lui. Il enfila une paire de lunettes de soleil miroir d’un geste parfaitement identique à celui de Nigel un peu plus tôt.

Paula et Vallar se tenaient sur la terrasse de la maison. L’inspectrice adressa aux deux Nigel un sourire sardonique. La nouvelle version se passa la langue sur les lèvres et approcha.

— Bienvenue au monde, lui lança Paula.

C’était à cause des cheveux, pensa Nigel. Son original avait besoin de passer chez le coiffeur, tandis que ses cheveux à lui étaient à peine assez longs pour commencer à frisotter.

— Il m’a tatoué un grand « 2 » sur le front ? demanda-t-il.

— Vous vous souvenez de moi ? s’étonna-t-elle comme les coins de ses lèvres se soulevaient.

Nigel la prit par les mains et arbora un sourire hypocrite.

— Rien ne saurait effacer votre visage de mon esprit.

— Comme c’est mignon.

— Je me disais, comme mes chances de rentrer sont d’environ une sur quelques milliards, que diriez-vous de passer avec moi les quelques jours qu’il me reste à vivre dans cet univers ? Vous savez, je suis un genre de condamné à mort…

— Le soir de votre retour, répondit Paula d’une voix rauque, les yeux grands ouverts et faussement brillants de désir, je me jetterai sur vous comme Ranalee s’est jetée sur Edeard.

— Ah, zut ! Dans le temps, on disait que vous étiez incapable de mentir, dit-il en se rappelant les remous provoqués par l’arrivée de la jeune Paula Myo au CICG quelques siècles plus tôt.

— Eh bien, revenez en un seul morceau et vous découvrirez si c’est toujours vrai.

— Merci, mais je me souviens du sort que Ranalee réservait à Edeard.

— Oui, mais quelle merveilleuse façon de partir.

Le Nigel originel s’éclaircit la voix, la mine vaguement désapprobatrice.

— Quand vous aurez fini, peut-être que…

Ils entrèrent tous dans le salon, et la vitre se referma dans leur dos. Nigel s’assit à côté de Paula sur un des grands canapés gris, tandis que son original prit place en face d’eux – à la manière d’un chaperon du XIXe siècle.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Paula.

— Meilleur, plus fort et plus rapide qu’avant, répondit Nigel en lançant à son original un regard suffisant. J’aurais dû me charger dans un clone depuis bien longtemps.

— Par chance, votre ego est resté intact, remarqua sèchement Paula. On l’a échappé belle…

Nigel éclata de rire.

— Comment vous en êtes-vous sortis, tous les trois, pendant que je grandissais ? Ma mémoire s’arrête à il y a cinq semaines, juste après que nous avons terminé les rêves d’Inigo et que nous avons décidé de faire ceci… enfin, moi. (Il pencha la tête sur le côté et se tourna vers son original.) Le réseau de la Dynastie m’est inaccessible…

— Il s’agit d’une opération ultrasecrète, rétorqua le Nigel originel. De toute façon, tu ne trouverais rien du tout à son sujet.

— Le vaisseau est prêt, dit Paula.

— À quel point est-il biologique ? demanda Nigel.

— À soixante-dix pour cent, répondit son original. Nous sommes même parvenus à construire quelques systèmes de l’ultraréacteur avec des semi-organiques. (Il y eut une pause assez longue.) C’est Mark Vernon qui s’est chargé de la construction.

Nigel eut un sourire ravi.

— Waouh ! c’est vraiment un retour au bon vieux temps. Qu’a dit Mark quand on l’a appelé ?

— Il était très content, évidemment, répondit son original. Ce qui ne l’a pas empêché de gueuler, comme à son habitude. Il n’a pas son pareil quand il s’agit d’intégrer des vieux systèmes de ce genre.

— Excellent.

Avant que Nigel ait été engendré par un processus accéléré dans une clinique de la Dynastie, son original, Paula et Vallar s’étaient mis d’accord sur le fait que les systèmes organiques auraient le plus de chances de rester fonctionnels dans le Vide. Quelque chose, dans l’étrange continuum de ce dernier, était parfaitement hostile à la technologie.

— Sinon, du neuf ? s’enquit Nigel.

Il vit Paula et son original échanger un regard.

— Pas vraiment, répondit l’enquêtrice.

— Mais encore…, l’encouragea-t-il à continuer.

— Nous essayons de comprendre les Seigneurs du Ciel. Ils sont indépendants et très intelligents, mais d’une manière quasi autistique. Ils n’existent que pour guider les âmes, les esprits ayant atteint la Plénitude, si vous préférez, vers le Cœur. C’est troublant, tout de même.

— Paradoxal, ajouta son original.

— Donc ?

— Nous ne sommes pas certains de pouvoir nous fier à eux, reprit Paula. Ils ne semblent pas vraiment hostiles, plutôt indifférents, ce qui, encore une fois, est bizarre compte tenu du rôle qui est le leur.

— Je ne suis pas sûr que des créatures de ce genre aient pu évoluer de façon naturelle, enchérit le Nigel originel. Je pense qu’elles ont été créées par le Cœur du Vide ou le mécanisme qui le contrôle, quelle que soit sa nature. En tout cas, elles sont bizarres.

— Alors que le reste du Vide…, le taquina sa copie.

— Le Vide est bizarre, lui aussi, mais il est cohérent et possède une certaine logique interne.

— C’est toi qui l’as dit, répliqua Nigel. Les Seigneurs du Ciel ont un rôle précis : guider les âmes ayant atteint la Plénitude vers le Cœur.

— Il y a quand même quelque chose qui cloche dans cette idée, dit Paula.

— Vous ne croyez tout de même pas qu’ils ont évolué à l’extérieur avant d’être attirés dans le Vide comme les autres espèces ? contra Nigel. Ce serait encore moins logique.

— Nos bio-implants neuraux sont artificiels, expliqua Paula. Techniquement, ce sont des machines, pourtant, ils sont capables d’abriter une conscience humaine. Et nous avons vu aussi des intelligences artificielles devenir conscientes.

— Ne m’en parlez pas, marmonna Nigel.

— Il se peut qu’il s’agisse d’organismes artificiels externes, de vaisseaux IA ou de variantes extraterrestres de notre ANA qui se seraient adaptées au Vide, poursuivit l’original.

— C’est cela qu’est devenu Makkathran ? demanda Nigel à Vallar.

— Makkathran dort. C’est ce que nous avons constaté. La ville répond aux demandes d’Edeard à un niveau autonome. Nous avons préparé un stimulant que vous pourrez charger dans le vaisseau. Nous espérons qu’il déclenchera son réveil.

— Il tient dans une seringue géante ?

— C’est un programme de pensée que vous devriez pouvoir lui transmettre par le système de communication à distance dont se servent les habitants de Querencia. Dans le pire des cas, votre vaisseau pourrait établir un lien physique avec le réseau de Makkathran. Les conduits seraient relativement faciles à identifier.

— D’accord, et après son réveil ?

— S’il existe une porte de sortie, le navire l’empruntera.

— Sinon ?

— Les données qu’il aura rassemblées par le simple fait d’avoir été là-bas pendant si longtemps seront extrêmement précieuses.

Nigel poussa un long soupir.

— Nous espérons toujours qu’une connexion dans le champ de Gaïa permettra d’envoyer ces données hors du Vide ?

— Ça a bien fonctionné pour Inigo et Edeard, dit le Nigel originel. Cette connexion devrait me permettre de rêver de toi. Cette capacité à communiquer par le champ de Gaïa a été séquencée en toi. Elle est contenue dans le moindre de tes neurones. Je ne vois pas ce qu’il pourrait y avoir de mieux.

— Nous avons fait notre possible pour que vous soyez parfaitement adapté à la vie dans cet environnement, reprit Paula. Votre cerveau est plus rapide et plus performant que la normale. Avec un peu de chance, cela vous donnera des pouvoirs psychiques supérieurs à la moyenne. Dans le cas contraire, vous disposerez également d’implants biologiques offensifs.

— Et pour ce qui est de mes renforts ?

En effet, ils avaient décidé qu’il aurait besoin d’être aidé, une fois sur place.

— Ils sont prêts, confirma son original. Modifier des ANAdroïdes n’a pas été difficile, surtout comparé à ta création. Nous les avons dotés de toutes les aptitudes qui me sont passées par la tête. Leurs traits sont modifiables à souhait. Mentalement, ils sont capables d’opérer de façon indépendante, mais tu peux aussi en faire tes multiples à leur activation. Leur structure neurale est compatible avec tes programmes, et ils peuvent se connecter au champ de Gaïa. Selon nous, aucune perception extrasensorielle ne pourra faire la différence entre de vrais humains et eux.

— Bien. (Nigel se tourna vers Paula.) Il y a autre chose ? Vous ne semblez pas très contente.

— Les génistars me tracassent, avoua-t-elle.

— Pourquoi ?

Ces animaux modifiés étaient effectivement omniprésents sur Querencia, se rappela Nigel. Il s’agissait d’une espèce locale que l’homme avait appris à modeler, créant diverses sous-espèces capables d’accomplir de nombreuses tâches quotidiennes. La Guilde des modeleurs d’Edeard était responsable de leur création. Il y avait plusieurs espèces de génistars, qu’il était possible de sélectionner par télépathie juste après la fertilisation des œufs, à condition d’être bien entraîné.

— Il me paraît peu plausible que les habitants de Querencia aient acquis le talent de modeler les œufs au fil de leur évolution, expliqua Paula. L’univers est vaste et étrange, mais je ne crois pas qu’une telle chose soit possible. Les génistars ne peuvent qu’être artificiels, ce qui est encore une fois contradictoire. Nous parlons de créatures non intelligentes dont il est possible de manipuler la forme finale, à condition de posséder des pouvoirs télépathiques assez puissants. Pour faire court, je pense qu’il s’agit d’une espèce esclave créée de toutes pièces. Toutefois, j’ignore comment on peut obtenir un pareil résultat dans un monde dépourvu de technologie tel que le Vide.

— Vous conjecturez beaucoup, remarqua sèchement Nigel. Je n’ai pour ma part pas d’avis sur la question.

— Ce ne sont que des extrapolations logiques. La civilisation d’Edeard n’a jamais rencontré les créateurs de ces esclaves. Je suppose qu’ils vivaient à Makkathran avant les hommes, ce qui ne signifie pas nécessairement qu’ils ont tous disparu dans le Cœur. Je vous demande juste d’être extrêmement prudent quand vous serez en contact avec des génistars.

— Entendu. (Nigel regarda successivement les trois conspirateurs, excité comme il ne l’avait pas été depuis des siècles.) Alors, nous sommes prêts à partir, c’est ça ?

— Tout à fait, confirma son original.

— Et ma solution de repli ? reprit Nigel en adressant un sourire narquois à Paula. Le fameux plan B ?

L’enquêtrice poussa un long soupir.

— Le paquet est prêt, répondit-elle à contrecœur. Mais vous ne devrez l’utiliser qu’en ultime recours. Si j’apprends que vous l’avez activé sans qu’aucun désastre ne menace…

— Oui, je sais. Et merci, dit-il sincèrement. Bon, eh bien, je crois que je suis prêt. Je m’en vais botter le cul du Vide.

— Je le savais, regretta Paula. Nigel, ce n’est pas du tout la bonne attitude. Il s’agit d’une mission de renseignement, pas d’une guerre festive.

— Eh, vous êtes vraiment déprimante ! Je voulais détendre un peu l’atmosphère, c’est tout. Vous me connaissez.

— Évidemment. C’est pour cela que j’ai élaboré le plan B.

— Ayez foi en moi. Je vais devoir me montrer malin et sournois, et vous savez que je suis doué pour ça. Je n’appellerai au secours la cavalerie intellectuelle que si j’en ai réellement besoin.

— Vous êtes sûr de vouloir le faire ? Je veux dire vraiment sûr ?

Nigel baissa les yeux, mais Paula lisait en lui comme dans un livre ouvert ; pas besoin de télépathie pour cela.

— C’est une mission simple, la rassura-t-il. Me poser aussi près que possible, essayer de réveiller Makkathran. Et rêver tout ce que j’aurai découvert. Si le vaisseau fonctionne toujours, trouver un Seigneur du Ciel et me faire accompagner jusqu’au Cœur, puis rêver encore.

— Et si ça ne marche pas ? insista Paula.

— Si ça ne marche pas, je m’installerai quelque part à la campagne, où je vivrai une existence simple. Peut-être que j’essaierai d’améliorer leur médecine.

— Ne faites rien de…

— De stupide ?

— J’allais dire dangereux. Mais j’aurais pu ajouter téméraire, imprudent, irresponsable…

— D’accord, d’accord, j’ai compris ! Je serai sage.

— Ce serait bien, en effet, dit Paula dans un sourire triste.

— Mark a tout un tas d’instructions à te donner, poursuivit son original. Prends autant de temps qu’il le faudra pour te familiariser avec le vaisseau ; après quoi, nous partirons.

Paula se pencha vers Nigel et l’embrassa.

— Faites très attention. Je suis sérieuse. Sinon, je m’occuperai de vous personnellement.

— Vous me faites peur…

Paula sourit.

— Le privilège de baptiser le vaisseau vous revient. Comment allez-vous l’appeler ?

— Skylady, évidemment ! répondit Nigel en lui rendant son sourire.

11 juillet 3326

Le Skylady s’éleva en silence dans le ciel nocturne d’Augusta. Il s’agissait d’un gros ellipsoïde de vingt-cinq mètres de long aux ailes delta arrondies. Son fuselage neutre gris-vert absorbait la lumière des étoiles, le rendant presque invisible.

L’Umbaratta volait à ses côtés. C’était le vaisseau spatial personnel de Nigel Sheldon, engin au profil de goutte d’eau équipé d’un ultraréacteur et capable d’aller n’importe où dans la galaxie en volant à cinquante-six années-lumière par heure. Deux mille kilomètres au-dessus d’Augusta, ils rejoignirent le vaisseau sphérique de Vallar, avant de basculer en vol supraluminique.

Dix-huit heures plus tard, hors des frontières du Commonwealth, ils réapparurent dans l’espace véritable. L’étoile la plus proche se trouvait à trois années-lumière.

Installé dans la cabine circulaire de l’Umbaratta, Nigel Sheldon ordonna à l’ordinateur de bord de scanner les alentours. Les excellents capteurs du vaisseau ne détectèrent rien. Aucun navire de guerre raiel à l’horizon. Lui qui avait espéré être accueilli par un de leurs vaisseaux colossaux… Ils se trouvaient encore à plus de trente mille années-lumière du Vide, et Nigel avait hâte de voir comment les Raiels allaient les conduire à bon port. Le Commonwealth n’avait jamais rien produit de plus rapide qu’un ultraréacteur.

La voix de Vallar résonna dans l’habitacle :

— Tenez-vous prêt.

Nigel activa ses particules de Gaïa et détecta les pensées de son clone. Tout comme les siennes, elles reflétaient une impatience contenue.

— Tu crois que leur vaisseau sera beaucoup plus rapide que le nôtre ? lui demanda-t-il.

— Ce ne sera pas un vaisseau.

— Comment le sais-tu ?

Les pensées de son clone se teintèrent de suffisance.

— Nous utilisons des vaisseaux spatiaux dans le Commonwealth pour des raisons politiques et hors du Commonwealth parce que c’est pratique. Les Raiels sont dévoués corps et âme à la sauvegarde de la galaxie, et leur technologie était déjà plus avancée que la nôtre il y a un million d’années.

— Pas faux.

— Tu as vraiment besoin d’un cerveau plus performant.

— Gros malin, va.

— Force m’est de l’admettre.

Ils partagèrent un sourire mental.

L’ordinateur de bord de l’Umbaratta détecta des distorsions provoquées par de l’énergie exotique à cinq cents kilomètres. Nigel se connecta aux capteurs externes et vit dans son exovision un trou de ver s’ouvrir sur le champ d’étoiles – un grand trou de ver, mesurant trois cents mètres de diamètre.

— Ceci vous amènera à destination, annonça Vallar. Les guerriers raiels vous attendent. Nigel, j’aimerais vous remercier pour votre aide.

— C’est un plaisir, répondit-il poliment, ce qui fit naître une pointe d’ironie dans les pensées de son clone.

L’Umbaratta et le Skylady s’engagèrent dans le trou de ver et émergèrent une seconde plus tard dans une tout autre partie de la galaxie. À des centaines d’années-lumière de là, un ruban scintillant d’étoiles géantes formait une courbe grandiose dans l’espace. Le Mur, confirma l’ordinateur de bord de l’Umbaratta, un bracelet de lumière blanc-bleu intense autour du cœur de la galaxie – dont il ne subsistait pas grand-chose, d’ailleurs, le Vide grignotant lentement l’énorme Golfe, zone dangereusement radioactive pleine d’étoiles brisées et agitée par des orages de particules brûlants. Pas très loin de là à l’échelle de la galaxie se trouvait la boucle, dense halo d’atomes superchargés orbitant autour du Vide. Celle-ci émettait une lumière écarlate mortelle dans le Golfe, mais ce n’était que la partie visible de ses émissions électromagnétiques ; ses rayons X, par exemple, pouvaient être détectés dans toute la galaxie.

Nigel passa rapidement en revue les données de vol dans son exovision, s’intéressant particulièrement aux champs de force. Ils protégeaient la coque de la déferlante de radiations ultradures, mais consommaient énormément d’énergie.

Trois énormes vaisseaux de guerre raiels étaient stationnés derrière le trou de ver, leurs boucliers ne révélant que des spectres noirs, des sphères qui semblaient constituées d’une fumée noire solidifiée que les capteurs avaient beaucoup de mal à sonder. Et derrière eux…

— Nom de Dieu…, marmonna Nigel.

Une Forteresse des ténèbres brillait d’un intense éclat indigo produit par le tourbillon d’énergie exotique qu’elle manipulait. De la taille de Saturne, la sphère était un écheveau de poutres sombres. Sa coque externe entourait une série de structures concentriques possédant chacune des propriétés physiques différentes, ainsi qu’un noyau plein de fonctions énergétiques extrêmement étranges.

— Pas étonnant qu’ils soient capables de fabriquer un trou de ver traversant la moitié de la galaxie, remarqua le clone de Nigel. Tu as vu la taille de ce truc !

Les humains avaient appris l’existence de cette machine extraordinaire durant la Guerre contre l’Arpenteur. À l’époque, les Raiels s’en servaient pour emprisonner un système solaire tout entier dans un champ de force impénétrable afin de contenir une espèce extraterrestre dangereuse : les Primiens. L’équipage du vaisseau qui avait découvert l’incroyable machine génératrice de champ de force l’avait baptisée la Forteresse des ténèbres, nom peut-être un peu grandiloquent.

Ce n’est que plus tard, lorsque le Commonwealth fut invité à se joindre à la mission d’observation du Vide par les Raiels, que la Marine comprit que la Forteresse avait été construite par ces derniers. Dès lors, on prit l’habitude de désigner la titanesque machine sous l’abréviation FdT. Il y avait une dizaine de FdT dans le système de la station Centurion, et des milliers d’autres tout autour du Mur. Les Raiels demeuraient peu bavards à leur sujet ; tout juste savait-on qu’elles appartenaient au système de défense censé protéger la galaxie du Vide lorsque celui-ci commencerait sa phase d’expansion tant crainte.

Un des navires de guerre s’adressa à eux.

— Je suis le capitaine Torux. Préparez-vous à être téléportés à bord.

— Merc…

Un icone apparut dans l’exovision de Nigel pour l’informer de l’apparition d’une T-sphère, et presque instantanément, l’Umbaratta se retrouva dans un compartiment vide et faiblement éclairé de la taille d’un terminal de CST. Le Skylady était là aussi. Nigel sourit en percevant le ravissement un peu honteux émis par son clone dans le champ de Gaïa – un ravissement qu’il ressentait lui aussi.

— Nous nous dirigeons vers le point d’insertion, annonça Torux. Durée du voyage : sept heures, quatorze minutes.

L’excitation de Nigel céda la place à une certaine inquiétude, qui prit une proportion plus importante chez son clone.

— Bienvenue à bord, Nigel Sheldon, lança Torux. Vous êtes dans mes quartiers. Veuillez désactiver votre champ de force, je vous prie.

Il y eut un moment d’hésitation, puis cette pensée provocatrice : Et si je refuse ? Son clone se disait certainement la même chose, pensa-t-il. L’Umbaratta était ce qui se faisait de mieux dans le Commonwealth, et pourtant, il était là, dans un coin obscur de ce vaisseau géant. Nigel comprenait enfin ce qu’avaient ressenti les astronautes de la NASA lorsqu’ils s’étaient posés sur Mars et que, au moment de planter leur drapeau, ils l’avaient vu à côté de son trou de ver expérimental, fruit d’une technologie tellement supérieure à la leur. Ce jour-là, Nigel s’était moqué d’eux. Le moment qu’il vivait aujourd’hui était historique, et ce, à plus d’un titre ; aucun humain n’avait encore mis les pieds dans un vaisseau de guerre raiel.

Il désactiva le champ de force, et la T-sphère se manifesta dans la cabine. Il fut aussi arraché à son vaisseau et…

… réapparut dans des appartements privés semblables à ceux qu’il avait déjà visités sur l’Ange des hauteurs. Cependant, il n’avait pas perdu le contact avec l’ordinateur de bord de l’Umbaratta. Ses hôtes étaient donc courtois. La pièce circulaire mesurait dans les cinquante mètres de diamètre, et son plafond disparaissait dans les ténèbres, lui donnant l’impression de se tenir au fond d’une mine géante. La paroi ondulait comme la surface d’un lac. De petits joyaux colorés scintillaient derrière la superficie en mouvement, la faisant miroiter et briller de multiples éclats phosphorescents.

Un guerrier raiel se tenait devant lui. Nigel s’attendait à ce qu’ils soient plus grands que les Raiels de l’Ange des hauteurs. Quand on se prépare à la guerre depuis un million d’années, on est forcément plus grand et plus costaud. Et pourtant, ce Raiel-ci était plus petit que Vallar, même si sa peau s’était métamorphosée en une armure composée de segments bleu-gris sous lesquels scintillaient de minuscules points, des étoiles emprisonnées, aurait-on dit.

— Je suis Torux, commença-t-il dans un murmure haut perché. Bienvenue à bord de notre navire, l’Olokkural.

— Il est très impressionnant.

— Je vous remercie infiniment de nous venir en aide.

— Le Vide nous menace tous, répondit Nigel. En vérité, c’était la moindre des choses. Depuis le temps que vous montez, seuls, la garde autour de lui. Je vous promets de faire mon possible, même si – je vous l’avoue – je ne suis pas terriblement optimiste.

— Paula Myo pense que cela vaut la peine d’essayer.

— En effet. Vous connaissez Paula ?

— Nos cousins de l’Ange des hauteurs nous ont parlé d’elle.

Dire que ça ne me surprend même pas… Nigel sentit son clone qui riait.

— Nous disposons d’une liaison qui vous permettra d’observer l’environnement extérieur, dit Torux.

— Merci, acquiesça Nigel, tandis que son ombre virtuelle l’informait de l’établissement d’une connexion avec le navire.

Sept heures après être monté à bord, Nigel regarda l’Olokkural et ses deux navires frères émerger de leur vol supraluminique pour se positionner en vol stationnaire relatif à un demi-million de kilomètres de la frontière sombre du Vide. C’était plus que la distance qui séparait la Terre de la Lune, distance que l’homme avait mis des millénaires à franchir ; les dimensions de ce que Nigel avait sous les yeux étaient extrêmement intimidantes pour son cerveau primitif. Cette chose avalait les étoiles, les cultures belles et terribles, elle digérait les espoirs. Elle était le seul véritable ennemi de toutes les espèces de la galaxie.

Cinq autres navires raiels les attendaient, de même que sept FdT. Et il y avait autre chose… Le visage de Nigel s’éclaira d’un sourire sincèrement admiratif.

— Waouh ! entendit-il son clone s’exclamer à bord du Skylady. Qu’on gagne ou qu’on perde, ça en vaudra la peine.

Les FdT utilisaient un réseau complexe de forces gravitationnelles pour suspendre trois étoiles supergéantes blanc-bleu, les empêchant d’effectuer l’ultime plongeon dans la marée gravitationnelle infinie de l’horizon des événements qui les réduirait en morceaux. Même à cinq cent mille kilomètres de distance, même entourée d’une cage de champs gravitationnels inversés, leur couronne incandescente se gonflait et se tordait, crachait des jets brutaux qui dansaient sur la frontière, se dissolvant en des métacascades de radiations, tandis que leurs particules étaient aspirées et éclatées en composants subatomiques.

— Tenez-vous prêts, leur demanda Torux.

— Vous êtes sûr que ça va fonctionner ? s’enquit Nigel. Même un horizon des événements ordinaire est impossible à briser.

— Cette méthode nous a permis d’envoyer notre armada dans le Vide.

Pour quel résultat…, pensa Nigel.

— Nous commençons, annonça Torux.

Les FdT changèrent les caractéristiques quantiques de la cage. S’il était incapable d’appréhender leur nature, Nigel sentit les forces s’altérer. La surface des étoiles, déjà incroyablement chaude, lumineuse et violente, brûla encore plus fort comme ses atomes perdaient toute cohésion et se transformaient en énergie pure. La vague de compression s’intensifia pendant plus d’un quart d’heure, déferlant vers l’intérieur, tandis que les couronnes devenaient des clôtures barbelées relativistes d’énergie brute pointant dans toutes les directions à la fois à l’intérieur des rubans de la cage. Victimes d’une dynamique d’implosion artificielle que même leur incroyable force gravitationnelle était incapable d’absorber, les trois supergéantes devinrent des novae.

Pour empêcher les étoiles de disparaître dans de violentes explosions radioactives d’énergie et d’hydrogène superdense, les FdT manipulèrent l’espace-temps local d’une étrange manière. L’énergie des novae fut convertie en gravitation négative, avant d’être canalisée dans une direction particulière. Droit sur la frontière du Vide.

— Nom… de… Dieu, grogna Nigel.

Ses mains, mues par une volonté propre, cherchaient désespérément quelque chose à agripper, tandis que l’Olokkural parcourait à grande vitesse la distance – horriblement réduite – qui le séparait du Vide. Le Skylady fut téléporté à l’extérieur et maintenu en place par un nœud gravitationnel. Le champ de force du vaisseau de guerre le protégeait des terribles énergies cosmiques qui secouaient l’espace-temps local.

Devant l’Olokkural, la frontière noire et lisse du Vide commença à se tordre vers l’extérieur, comme si elle développait une tumeur. La bosse s’allongea encore et encore, étirée par la gravitation négative, formant une excroissance grotesque.

Nigel retint son souffle. Il sentait son clone qui, les yeux fermés, serrait fort les accoudoirs de sa couche d’accélération.

Quand la distension eut atteint son apogée, l’excroissance se déchira à son extrémité. Soudain, la lumière élégante des nébuleuses se déversa dans l’espace-temps véritable. L’Olokkural libéra le Skylady, avant de virer à près de deux cents g, décrivant une parabole brutale pour s’éloigner de l’ouverture en train de rapetisser.

Le Skylady se glissa dans la brèche et, trente secondes plus tard, la frontière blessée du Vide se referma derrière lui.

Nigel se rappela qu’il devait respirer.

— A-t-il survécu ? demanda Torux.

— Oui.

LIVRE TROIS

Révolution : mode d’emploi

Chapitre premier

Une heure après que la patrouille eut levé le camp, la brume matinale ne s’était toujours pas dissipée. Un voile gris s’accrochait au sol et s’enroulait lentement autour des gros troncs écrus, maintenant la température à un niveau agréable. Dans toute la vallée densément boisée, les chants modulés des oiseaux endogènes se répondaient, couvrant presque les bruissements incessants des bussalores, rongeurs qui s’activaient dans les sous-bois. Le soleil brûlant de Bienvenido n’était qu’une tache floue au-dessus de l’horizon, ce qui ne l’empêchait pas d’embraser la brume, réduisant la visibilité à une dizaine de mètres.

Slvasta traînait ses bottes dans l’herbe à lin duveteuse qui poussait abondamment entre les troncs des quassos, séparant les tiges entremêlées. C’était plus facile que de lever les pieds, l’herbe lui arrivant à mi-mollet. La rosée mouillait la toile épaisse de son pantalon militaire. Il savait que d’ici la mi-journée, même ses chaussettes seraient imbibées, lui irritant les pieds. La battue n’était commencée que depuis une heure, et il en avait déjà assez. Et il s’ennuyait à mourir.

— Merde, Slvasta, pourquoi ne pas sonner une cloche pour prévenir les Fallers de notre présence ? le réprimanda le caporal Jamenk.

— Il y en a partout ! se plaignit Slvasta en continuant à traîner les pieds et à arracher les tiges fines. Je ne peux pas m’en empêcher.

Jamenk poussa un nouveau soupir d’agacement et décida de ne pas insister. Slvasta lança à Ingmar un regard désespéré, mais son ami n’avait pas l’intention de prendre son parti en cas de dispute avec le caporal.

Cette trahison énerva Slvasta. Tous les deux s’étaient engagés ensemble dans le régiment à Cham trois mois auparavant. Slvasta aurait pu le faire plus tôt, mais il avait accepté d’attendre qu’Ingmar ait fêté son dix-septième anniversaire. Il rêvait de s’engager depuis l’âge de neuf ans, depuis que son père et son oncle avaient été victimes des Fallers. Pendant un mois, le régiment avait arpenté le comté sans jamais retrouver les corps. Même à l’école, tout le monde savait ce que cela voulait dire.

Deux années plus tard, sa mère avait épousé Vikor. C’était un type bien, et Slvasta avait désormais deux demi-frères. Cependant, la perte de son père – la manière dont on le lui avait pris – était un feu qui consumait son âme. Il n’atteindrait donc jamais la Plénitude, il ne serait jamais guidé par les Seigneurs du Ciel vers la nébuleuse de Giu, où attendait le Cœur du Vide. Pas tant qu’il n’aurait pas exorcisé ce démon. Et cela n’arriverait que lorsqu’il se serait vengé, que lorsqu’il aurait écrasé les œufs que les Fallers diaboliques avaient dispersés sur ce monde.

En s’engageant dans ce régiment, il avait fait un premier pas nécessaire. Slvasta rêvait de gravir les échelons jusqu’à devenir général en chef de Bienvenido et commander ses troupes sur le globe tout entier. Il serait sans pitié avec les Fallers et ferait comprendre à la Forêt qui les engendrait qu’elle n’avait aucune chance de le défaire, qu’il valait mieux qu’elle se retire à jamais de cette planète. Alors, il aurait des chances d’atteindre la Plénitude.

Toutefois, la réalité de la vie de soldat n’était pas aussi passionnante qu’il l’avait imaginé. Un uniforme à entretenir constamment et laborieusement. Des chevaux à soigner. De la nourriture qu’on ne donnerait même pas aux cochons. Des exercices – des exercices sans fin, comme ces marches interminables dans la cour du quartier général. Le lance-flammes, qu’il fallait apprendre à manier, brûlant des mannequins représentant des Fallers – un jeu amusant, finalement, qu’il n’avait eu la chance de pratiquer que deux fois. Des traques virtuelles, lors desquelles on ne faisait pas grand-chose d’autre que camper dans la nature, au-delà des terres cultivées.

Et puis des feux s’étaient allumés au loin pour les prévenir d’une attaque. Une Chute avait été observée à proximité de Prerov, neuf cents kilomètres à l’est de Cham, le long de la Ligne transcontinentale orientale qui traversait le continent de Lamaran d’ouest en est. Le régiment était passé à l’action. En trois heures seulement, ils avaient déployé leurs troupes fortes de cinq cents hommes. Avec leur équipement et leurs mods, ils avaient embarqué dans un train spécialement affrété pour eux. La moitié de la ville était venue les encourager à la gare.

Il avait passé la majeure partie du voyage le visage collé contre la vitre, le regard rivé sur les flammes des fanaux, qui ronflaient dans leurs énormes cages en fer. Les feux étaient si importants, qu’ils se consumaient pendant des jours. Slvasta pouvait presque sentir leur chaleur chaque fois que le train en croisait un, ce qui nourrissait son excitation et sa détermination.

L’énorme machine de fer était arrivée à Prerov, où attendaient déjà d’autres transports de troupes. Huit régiments avaient été réquisitionnés pour balayer la zone de Chute à la recherche d’œufs. C’était la première fois que Slvasta sortait de son comté, la première fois qu’il prenait le train. La gare se trouvait au centre du quartier commercial, au pied de l’étonnante ville montagne, à l’extrémité ouest du massif de Guelp. Slvasta se tenait sur le quai et admirait, ravi, la capitale régionale. Prerov avait plus de deux mille ans. Humains et mods avaient passé des générations à tailler les pentes rocheuses, créant terrasse après terrasse encombrées de bâtiments chaulés aux toits de tuiles rouges. La plupart étaient construits à l’ombre d’énormes arbres à plumes et autres ifs flammés. Perché au sommet de la montagne, sans aucun arbre autour, se trouvait le grand dôme de l’observatoire de la Guilde des guetteurs, dont la surveillance ininterrompue protégeait Bienvenido des Chutes. Slvasta rêvait de gravir les marches abruptes qui reliaient les terrasses entre elles afin d’explorer la vieille ville, avec ses richesses et ses couleurs, avec ses filles bien comme il faut – qui ne demandaient sans doute qu’à rencontrer ces soldats qui risquaient leur vie pour la communauté.

Malheureusement, le régiment ne passa même pas une nuit en ville. Un escadron de marines était arrivé de Varlan, la capitale, dès que les fanaux avaient été allumés. Hommes forts et intelligents vêtus d’uniformes noir nuit imposants, ils avaient rapidement pris les commandes de l’opération au nom du Capitaine, organisant les régiments. Il était important de commencer les battues le plus vite possible pour ne pas laisser aux œufs le temps de prendre qui que ce soit au piège. Une heure après l’arrivée de leur train, donc, l’escouade du caporal Jamenk, qui ne comprenait que Slvasta et Ingmar, avait été assignée à l’exploration de la vallée de Romnaz tout entière. Slvasta était très fier ; vu les dimensions de la zone, leur responsabilité serait grande. Jusqu’à ce que le capitaine Tamlyan leur fasse remarquer d’un ton narquois qu’ils étaient envoyés en bordure de la zone de Chute, le but étant d’écarter ces nouvelles recrues et leur caporal inexpérimenté afin qu’ils ne gênent pas et ne s’attirent pas d’ennuis.

Un convoi de charrettes de fermiers les conduisit, eux et onze autres escouades, hors de Prerov, tandis que les mods du régiment trottinaient à leurs côtés. La campagne, autour de la capitale régionale, ressemblait à un jardin, avec des champs, des prés et des bois entretenus par les mods et leurs propriétaires humains. De superbes villas se dressaient au centre de chaque propriété, plus grandes et plus luxueuses que les plus belles maisons de Cham. Ruisseaux et canaux étaient reliés entre eux, constituant un excellent réseau d’irrigation et de drainage. Les pompes s’activaient un peu partout, envoyant de la fumée dans le ciel saphir très lumineux, tandis que les moteurs faisaient tourner de grandes roues à aubes, régulant le niveau de l’eau. C’était le seul bruit audible. La large route bordée de tolmarcs n’accueillait que le convoi. Il y avait des sentinelles dans tous les villages – des vieillards et des femmes solides, les hommes plus jeunes et vaillants ayant été réquisitionnés par le régiment local afin de contribuer aux battues.

Le deuxième jour, les exploitations étaient plus grandes et moins cultivées. Vaches, moutons et autruches se promenaient dans des prés toujours plus grands. Des carrières abandonnées défiguraient le paysage. Slvasta avait du mal à imaginer la quantité de minerai, de sable et de pierre qui avait été arrachée au sol au fil du temps. Au sud, les collines devinrent plus abruptes, signe que la chaîne de l’Algory n’était pas loin. Les carrières actives étaient plongées dans le silence, tandis que les mods qui y travaillaient normalement étaient rassemblés dans des corrals ; on attendait la fin des battues pour les relâcher. Le paysage vallonné était progressivement dominé par les forêts, au cœur desquelles s’ouvraient des trouées carrées abritant des compagnies forestières. Les fermes étaient de plus en plus éloignées les unes des autres, et la plupart des bâtiments étaient en bois plutôt qu’en pierre.

Des arbres flanquaient toutes les routes de Bienvenido, les artères ombragées sillonnant le monde tout entier. C’était à cause d’une loi promulguée par le Capitaine Iain, sept cents ans après l’Atterrissage, afin que les voyageurs puissent toujours voir la route. Ici, de jeunes palmiers glacés signalaient une route en devenir. Le convoi se sépara, des charrettes prenant des routes secondaires à chaque croisement – routes flanquées d’arbres encore plus petits. Comme l’après-midi brûlant s’éternisait, Jamenk et ses hommes dépassèrent les derniers arbres sentinelles. Seules des ornières jumelles montraient le chemin de la vallée de Romnaz. Leur conducteur les déposa et fit demi-tour. Ils étaient à une demi-journée de charrette du dernier village qu’ils avaient croisé.

— Je reviens vous chercher dans huit jours, lança-t-il.

Et leur battue commença.

L’équipement et les provisions de l’escouade étaient portés par un mod-cheval du régiment et deux mod-nains. Slvasta n’était jamais très à l’aise en présence de ces créatures. Ils étaient différents de la plupart des animaux endogènes de Bienvenido, ce qui renforçait encore ses soupçons. Il les trouvait beaucoup trop bizarres à son goût – notamment à cause de la manière dont leurs embryons pouvaient être modifiés à volonté par des adaptateurs expérimentés. Dans leur forme neutre, ou « neut », ils étaient de simples bêtes à six pattes deux fois plus petites qu’un cheval terrien, quoique plus grosses. Les six excroissances de leur dos étaient les vestiges de membres que les adaptateurs pouvaient manipuler de diverses manières afin de répondre à différents besoins. Pour Slvasta, tout ceci n’était pas naturel du tout.

Le mod-cheval qui transportait le gros de leur matériel ressemblait beaucoup à un neut de base, sauf qu’il était plus grand et avait des pattes plus puissantes. Des changements internes plus subtils lui conféraient une énergie colossale. S’il n’était pas rapide, il était capable de porter une charge importante pendant des jours d’affilée sans fatiguer. Par ailleurs, son cerveau simple était facile à contrôler grâce à des pensées dirigées.

Les mod-nains étaient vaguement inspirés des humains. Bipèdes maladroits, quatre de leurs jambes et quatre de leurs bras ne subsistaient que sous la forme de moignons inutiles. Ils arrivaient au coude de Slvasta. Jamenk leur avait confié le transport des sacs cylindriques qui contenaient les lance-flammes. En cas de rencontre avec les Fallers, les mod-nains leur passeraient les armes très rapidement. En cas d’urgence, ils seraient capables de tirer seuls, même si Slvasta doutait qu’ils sachent viser.

Les lance-flammes étaient, disait-on, des armes imparables contre les Fallers. Ceux-ci se protégeaient avec une TK bien plus puissante que celle des hommes – elle arrêtait souvent les balles. Cependant, Slvasta était confiant dans la capacité de la carabine qu’il portait en bandoulière à faire passer un sale quart d’heure à tout Faller qui se dresserait en travers de leur route. À condition que l’arme fonctionne, évidemment. En effet, elle avait une fâcheuse tendance à s’enrailler durant les séances de tir.

La brume se dissipait, les vrilles allongées s’élevant paresseusement vers le ciel, où elles disparaissaient au milieu des toiles de brindilles indigo et délicates des quassos. Des rais de lumière intenses filtraient entre les feuilles bleu-vert, tachetant l’herbe à lin. Le ciel redevint parfaitement bleu, se vidant de ses nuages.

Slvasta retira sa tunique et demanda par pensée dirigée à un mod-nain de la porter à sa place.

— Vous avez demandé la permission de vous déshabiller ? lui demanda Jamenk. Notre uniforme peut nous sauver la vie. Grâce à lui, les œufs ne peuvent pas nous absorber.

Slvasta ne laissa pas le mépris qu’il éprouvait pour le caporal filtrer à travers son bouclier TK ; il était bien trop habitué à la lâcheté de cet idiot. Jamenk était caporal depuis quatre mois. Il avait vingt-deux ans et la maturité d’un enfant de douze ans. Il était le fils cadet de la famille Aguri, qui possédait quelques terres dans le comté, raison première de sa présence dans le régiment – car il n’hériterait pas. Et raison pour laquelle il avait bénéficié d’une promotion rapide, alors que des hommes plus compétents attendaient toujours.

— Désolé, caporal, répondit Slvasta d’un ton neutre. Il commence à faire chaud, et je craignais que la veste m’empêche de réagir assez promptement dans le cas où nous découvririons des œufs.

Sans compter qu’il doutait fort que ces uniformes puissent résister à une absorption ; après tout, il ne s’agissait que de tweed imbibé de jus de mythas écrasée.

— D’accord, acquiesça Jamenk. Mais vous ne retirez rien d’autre, hein ?

— À vos ordres, caporal.

Le risque d’éclater de rire étant bien réel, Slvasta s’efforça de ne pas regarder Ingmar. Impossible de prévoir les réactions de Jamenk. La moitié du temps, il essayait d’être leur ami ; l’autre moitié, il jouait au petit chef. L’inconstance était la marque des très mauvais sous-officiers.

Une demi-heure plus tard, la brume avait totalement disparu. Jamenk et Ingmar avaient retiré leur veste aussi. Les rayons du soleil transperçaient allégrement le feuillage des arbres, réchauffant l’air immobile. Comme la température montait, même les bussalores avaient cessé de s’activer. Par chance, l’herbe à lin était plus courte dans le coin ; autrement, le simple fait de marcher aurait été épuisant.

Jamenk déroula la carte que le capitaine Tamlyan leur avait donnée et ferma les yeux. Quelque part dans le ciel, son mod-oiseau planait sur des courants chauds, scrutant la canopée percée de trous qui dissimulait la vallée – vue dont on pouvait profiter quand on était suffisamment expérimenté. Slvasta se demandait pourquoi on ne confiait pas un mod-oiseau à chaque homme et qu’on ne leur apprenait pas à voir à travers leurs yeux. Les bêtes un peu gauches avaient une vue excellente et faisaient le gros du travail pendant les battues. Mais c’était une question de statut, évidemment. Seuls les officiers et les sous-officiers avaient droit à un mod-oiseau ; c’était une manière de les distinguer de la piétaille. Cela – et bien d’autres choses – changerait lorsqu’il deviendrait général en chef des régiments.

— Je distingue l’endroit où ont travaillé les forestiers, dit Jamenk, les paupières fermées. Plus que deux kilomètres.

La piste était assez facile à suivre. Elle n’était pas empruntée très souvent, mais le trafic n’était pas inexistant. Des arbres avaient été abattus là où ils étaient trop denses. Un peu plus tôt, les trois hommes avaient pu traverser deux ruisseaux à gué grâce aux troncs disposés dans leur lit. D’après le bureau du maire de Prerov, la vallée de Romnaz était exploitée par la famille Shilo, qui faisait commerce du bois.

Jamenk hocha la tête, satisfait, et roula sa carte.

— Allons-y.

Les mods se remirent en marche, et Slvasta emboîta le pas au caporal. Il aurait dû en profiter pour chercher autour d’eux les signes d’un œuf tombé – des arbustes cassés, des trouées bizarres dans la canopée épaisse, des entailles dans le sol, des poissons morts dans les mares –, mais la visibilité se limitait à une vingtaine de mètres de part et d’autre de la piste dans cette forêt sauvage. Il se contenta donc d’avancer en n’oubliant pas de boire régulièrement quelques gorgées d’eau de sa gourde. L’atmosphère était horriblement humide, et il transpirait abondamment. Il était important de s’hydrater. C’était une des rares choses qu’il se rappelait avoir apprises de la bouche de son père quand ils étaient tous les deux dans les champs de leur modeste exploitation.

— Elle a été empruntée récemment, remarqua Ingmar en désignant la piste qui traversait un ruisselet.

Ingmar était un jeune homme maigrichon dont les membres semblaient appartenir à quelqu’un de plus grand. Il portait des lunettes aux verres très épais – les plus épais que Slvasta ait jamais vus –, qui lui faisaient des yeux énormes et révélaient les taches laiteuses sur ses iris. Encore une dizaine d’années, et Ingmar ne se servirait plus que de sa vision extérieure – tout comme son père, atteint de cécité depuis onze ans.

Il n’aurait jamais dû s’engager, pensa Slvasta, coupable. Mais Ingmar désirait tant prouver à sa famille qu’il pouvait être indépendant. Quant aux sergents recruteurs, ils n’étaient jamais très regardants.

— Ce sont des traces de charrettes, enchérit Slvasta, raisonnable. Les Shilo passent par ici pour accéder à la vallée.

— Je sais, rétorqua Ingmar, sur la défensive. Ce que je voulais dire, c’est qu’une charrette est passée par ici il y a moins de deux jours.

Il désigna des ornières dans la terre humide. Il y avait de l’herbe à lin écrasée dans la boue.

— Regarde, ajouta-t-il. Ces tiges ont été cassées il y a très peu de temps.

— Ça signifie qu’ils sont toujours dans le coin.

Ingmar examina les ornières de plus près.

— Après une Chute, personne ne se déplace. Normalement. Les fermes et les villages attendent la fin des battues.

Slvasta écarta les bras et désigna la forêt sauvage.

— Parce que tu crois que les gens qui vivent ici savent vraiment ce qui se passe ?

Ingmar haussa les épaules.

— Personne n’a allumé de feu dans la région, insista Slvasta. Les Shilo ne savent probablement même pas qu’il y a eu une Chute.

— Sans doute, concéda Ingmar, morose.

— Venez ici, vous deux, lança Jamenk. Vous perdez votre temps avec des conneries. Nous demanderons aux Shilo s’ils sont sortis ou non de la vallée quand on aura trouvé la ferme.

— Oui, caporal, acquiesça Ingmar en se redressant, le regard rivé sur Slvasta.

Après une minute passée à marcher en silence, Slvasta demanda pardon à son ami par pensée dirigée. Avant de s’engager, quand ils grandissaient et découvraient la vie et le monde ensemble, les deux jeunes gens avaient l’habitude de discuter de tout et de se chamailler à longueur de journée. Les Seigneurs du Ciel larguaient-ils les Fallers sur Bienvenido ? Y avait-il quelque chose à l’extérieur de cet univers, comme l’affirmaient les passagers des premiers navires ? Pouvait-on sortir du Vide ? Si oui, comment ? Pourquoi le maïs était-il jaune ? Asja embrasserait-elle l’un ou l’autre d’entre eux ? La rouille était-elle une maladie venue de l’espace ? Paulette embrasserait-elle l’un ou l’autre d’entre eux ? Comment le charbon pouvait-il être du bois écrasé ? Qu’est-ce qui donnait leur forme aux nébuleuses, sachant que les étoiles étaient toutes identiques ? Mynea embrassait très bien (« N’importe quoi ! Et qu’est-ce que tu en sais, d’abord ! ») Pourquoi les mouches tatus pondaient-elles exclusivement dans les cheveux blonds ? Des idioties de ce genre. Cela ne voulait pas dire grand-chose, mais Ingmar, avec son esprit logique, sortait vainqueur de la plupart de leurs joutes, ce qui n’empêchait pas Slvasta de s’amuser follement en essayant de détruire l’argumentation de son ami.

Il soupira. La vie de soldat les faisait grandir plus rapidement.

— T’inquiète pas, lui répondit mentalement Ingmar. Il y a un truc que je n’arrive pas à comprendre, c’est tout.

— Quel truc ?

— S’ils avaient quitté la vallée, s’ils étaient partis en ville pour acheter des provisions ou quelque chose de ce genre, nous l’aurions su. Nous les aurions croisés, ou alors on nous aurait parlé de leur visite dans le dernier village traversé. Et s’ils étaient déjà rentrés… Non, ce n’est pas logique ; ils ne seraient pas retournés dans la vallée.

— Comment ça ?

— C’est évident. Dans le comté, tout le monde sait pour la Chute. Les Shilo seraient restés au village en attendant que les marines annoncent la fin des battues.

— Car cette escouade va sécuriser la vallée pour eux, hein ? s’amusa Slvasta en souriant.

— Euh… non, concéda Ingmar, l’air penaud. Un point pour toi.

— Comme d’habitude. Tu ne peux pas déterminer dans quelle direction roulait la charrette, alors ?

— Non. J’ai juste eu de la chance de voir ces traces.

— Tu crois que les marines sont entraînés à analyser les empreintes ? demanda Slvasta, pensif.

Les marines l’avaient énormément impressionné à Prerov. Ils étaient intelligents, décidés et respiraient l’autorité. Il n’y avait pas de tocards dans leurs rangs. Et leur uniforme noir était incroyablement élégant. Quand ils se promenaient dans la rue, les filles ne se retournaient même plus pour regarder les gars du régiment. Les marines étaient les meilleurs soldats de Bienvenido ; ils opéraient sous l’autorité du Capitaine en personne. Slvasta désespérait de les rejoindre, mais il ne servirait à rien de postuler tant qu’il n’aurait pas plusieurs battues couronnées de succès à son actif. Peut-être même lui faudrait-il ouvrir un œuf à la hache.

— Encore ? gémit Ingmar.

— Et alors. Tu n’as pas d’ambition, toi ?

— Si, bien sûr. En revanche, je ne me fais aucune illusion.

Slvasta se passa la langue sur le tranchant des dents.

— Eh, caporal ? appela-t-il à voix haute.

— Quoi ?

— Comment on fait pour rejoindre les Marines ?

— Je… Mais qu’est-ce que vous racontez ?

— J’aimerais bien m’engager.

Ingmar éclata de rire. Slvasta relâcha son bouclier mental et fit mine d’être vexé.

— Vous n’auriez aucune chance, affirma Jamenk avec agressivité.

— Pourquoi ?

— Pour commencer, il vous faudrait un parrain. Vous connaissez un marine ?

— Ah. Non.

— Bien, la question ne se pose donc pas. Ouvrez l’œil, je vous prie. Ceci n’est pas un exercice.

Slvasta adressa un sourire suffisant à Ingmar, qui lui répondit d’un clin d’œil – grossi exagérément par ses lunettes. Tous les deux se mirent alors à scruter les alentours avec un sérieux feint.

Ce furent les deux kilomètres les plus longs de la vie de Slvasta, car l’herbe à lin puis les broussailles qui tapissaient le sol de plus en plus humide ne leur facilitaient pas la tâche. Ils descendaient une pente assez raide parsemée de cailloux et de rochers nombreux. Il faisait de plus en plus chaud et humide. Des plantes grimpantes tissaient des toiles épaisses entre les arbres, les feuilles mousseuses et trouées s’accrochant aux tiges noires. Elles avaient une odeur piquante et salée.

Slvasta maudissait le sens de l’orientation déplorable de Jamenk – ils avaient parcouru au moins cinq kilomètres – lorsque la forêt se termina brusquement. D’innombrables souches d’arbres coupés semblaient fichées dans la boue. On aurait dit des chicots cassés et émoussés par l’action des champignons bouffis et omniprésents. Ils étaient à plus d’un kilomètre de la rivière impétueuse qui serpentait dans le fond de la vallée. Sur la rive opposée, la forêt reprenait ses droits, formant une couverture ondulée et apparemment vierge. Des oiseaux endogènes planaient au-dessus de la canopée, triangles allongés noir et vert aux ailes tendues vers le haut. Et les points que Slvasta distinguait au loin devaient être des faucons mantas ; à cette distance, tout animal plus petit aurait été invisible. Sa vision extérieure était loin d’être assez puissante pour confirmer son intuition, mais il la partagea néanmoins avec Ingmar. Quand ils étaient gamins, ils se disputaient souvent au sujet de l’existence supposée des faucons mantas, son ami prétendant qu’il s’agissait d’un mythe, qu’un animal aussi gros n’aurait jamais pu voler.

— Waouh, chuchota Ingmar.

Slvasta jeta un regard circulaire sur la vallée de Romnaz, évaluant ses dimensions, repérant ses ondulations, détaillant les arbres qui occupaient le moindre mètre carré. Il ne voyait pas comment, à eux trois – et même avec le concours du mod-oiseau – et en seulement huit jours, ils pourraient passer une région aussi vaste et dense au peigne fin.

— Oh, merde.

La piste de la charrette était plus facile à suivre dans cette zone dénudée. Jamenk allongea sa foulée et diffusa un sentiment de confiance à travers son bouclier. Jusque-là, il n’avait pas fait preuve d’une grande conviction.

Après avoir parcouru une centaine de mètres dans la clairière artificielle, Slvasta vit son premier champignon waltan. Couleur lait caillé, craquelé comme du vieux cuir, il était énorme et ressemblait à un éventail qui avançait avec une lenteur terrible sur la piste. Les botanistes et entomologistes de Bienvenido avaient mis de longues années à s’accorder sur la nature de cette chose, les premiers ayant fini par gagner. Le waltan était donc une plante ambulante qui se déplaçait d’une pourriture à l’autre. Il digérait principalement de la végétation morte, même si certaines variétés étaient connues pour consommer de la chair animale.

— Voici donc leur exploitation, annonça Jamenk. (Il fronça les sourcils en examinant la piste comme s’il la voyait pour la première fois, puis embrassa du regard les souches innombrables sur le terrain en pente.) Comment ont-ils fait pour évacuer autant de troncs sur une piste si étroite ?

Slvasta et Ingmar échangèrent un regard.

— Je crois qu’ils les attachent en radeaux et qu’ils leur font descendre la rivière, monsieur, répondit Ingmar. C’est un affluent du Colbal ; donc, s’ils le souhaitent, ils peuvent les laisser flotter jusqu’à Varlan.

— Ah, oui, c’est vrai. Évidemment.

La famille Shilo s’était installée en bordure de la clairière, à trois cents mètres de la rivière. Il y avait un grand pavillon au centre de la propriété. Au fil des ans, des modules toujours plus massifs et solides avaient été ajoutés à la cabine originelle, l’ensemble formant un grand E irrégulier. Seul le conduit de cheminée, qui s’élevait au centre de la bâtisse et crachait des rubans de fumée bleu-gris, avait été construit en pierre. Des écuries et des granges en bois flanquaient la ferme, le reste du périmètre étant délimité par une clôture en lattes et tapissée de bandes vertes de végétation terrienne.

Slvasta avisa une bonne dizaine de mod-singes qui traînaient les pieds dans la cour, tandis que des mod-chevaux renâclaient dans l’écurie. Exactement le genre d’animaux dont avait besoin cette famille pour traîner les arbres abattus jusqu’au cours d’eau.

Comme ils approchaient, Jamenk envoya son mod-oiseau survoler la ferme à basse altitude.

— Ah, il y a quelqu’un, dit-il.

Le caporal ajusta ses vêtements et lissa ses cheveux humides de transpiration sous le regard étonné de Slvasta. Deux mod-singes ouvrirent le grand portail à leur approche, avant de reculer pour laisser passer une souriante jeune femme. Elle avait dans les vingt ans et une peau sombre comme Slvasta n’en avait encore jamais vu. Par contraste, elle portait un chemisier blanc dont seuls les deux boutons du bas étaient fermés. Slvasta essaya de ne pas regarder dans son décolleté. Elle était également vêtue d’un pantalon en cuir suédé rentré dans des bottes qui lui arrivaient aux genoux. Elle avait les jambes longues, longues… Une épaisse masse de cheveux ébène encadrait un visage vif et joyeux. Son sourire était la perfection même.

Slvasta lui rendit son sourire, tandis que son cœur s’emballait.

— Salut, les gars ! commença-t-elle d’une voix rauque et torride. Je m’appelle Quanda et je vis ici avec mes parents.

— Je suis le caporal Jamenk du régiment de Cham. Il y a eu une Chute dans le district, mais ne vous inquiétez pas, mon escouade a été assignée au nettoyage de cette vallée. Nous allons nous assurer que vous êtes bien en sécurité.

— Super ! Entrez, dit-elle en se dirigeant vers quelques dépendances.

Slvasta fixa d’un regard stupéfait le pavillon de bois délabré. Il était bien trop grand pour trois personnes. Par ailleurs, d’après le fermier qui les avait accompagnés jusqu’à l’entrée de la vallée, trois branches de la famille Shilo vivaient là.

Les mod-singes refermèrent le portail.

Ils passèrent devant le poulailler – mais il n’y avait de poules nulle part. Dans le potager, les légumes terriens étaient envahis par les mauvaises herbes.

Slvasta ne savait pas pourquoi, mais il eut soudain encore plus chaud, comme il s’avançait vers les bâtiments habités. Mais c’était une bonne chaleur. Il ne parvenait pas à détacher son regard des jambes puissantes de Quanda. Et ce chemisier presque complètement déboutonné – comme c’était provocant ! Elle le savait forcément, pensa-t-il, et c’était une idée agréable.

— Vos parents sont là ? demanda Ingmar en scrutant la longue maison.

Quanda s’arrêta et se retourna.

— Non, répondit-elle avec un adorable sourire coquin. Ils sont partis de l’autre côté de la clairière pour marquer les arbres à abattre. Ils ne seront pas de retour avant le coucher du soleil. Ce qui veut dire que nous serons seuls tous les quatre jusque-là. Excitant, non ?

Pendant une seconde, Slvasta se dit qu’il avait mal entendu. Son cœur martelait les parois de sa cage thoracique. Cela lui donnait le vertige, mais un vertige agréable, comme s’il venait d’avaler coup sur coup deux bonnes bières. Cette Quanda commençait à l’exciter sérieusement.

— Quoi ? demanda Jamenk, la gorge serrée.

— Tu as très bien entendu.

Elle se rapprocha du caporal et l’embrassa.

Slvasta assista à cette scène stupéfiante avec jalousie – et une érection de plus en plus importante.

— Vous m’avez bien entendue et parfaitement comprise, lança la jeune femme en faisant un pas en arrière. Nous avons l’après-midi pour nous. Vous pouvez faire ce que vous voulez de moi…

Elle se tourna vers Slvasta et l’embrassa. Jamais il n’avait eu droit à un baiser aussi porteur de promesses. La TK de la jeune femme se referma sur son sexe et serra juste ce qu’il fallait.

Les yeux de Slvasta étaient humides lorsque leurs lèvres se décollèrent, lui faisant voir le monde à travers un voile de brume. Sa respiration était saccadée, et il n’en pouvait plus de se retenir. Le parfum de la jeune fermière était enivrant et sucré. Enchanteur. Il en voulait plus. Beaucoup plus. Il voulait l’écraser contre lui et la respirer jusqu’à en éclater.

Quanda embrassa alors Ingmar.

— Vous savez qu’il m’arrive de ne pas voir un homme pendant plusieurs mois d’affilée ? murmura-t-elle d’une voix rauque. C’est frustrant, vous n’avez pas idée… Je m’ennuyais à mourir, aujourd’hui, jusqu’à ce que vous arriviez tous les trois ! Giu m’a fait un cadeau incroyable !

Elle se tut et finit de déboutonner son chemisier.

Slvasta gémit de plaisir lorsqu’elle écarta les pans de tissu. Sans pouvoir s’en empêcher, il fit un pas en avant, tout comme Jamenk et un Ingmar hypnotisé. Quanda rit et s’éloigna en se dandinant.

— Venez ! les appela-t-elle d’un ton pressé. On va faire ça dans la grange. Vous n’aurez pas à attendre votre tour. Je veux savoir ce que ça fait de vous avoir tous les trois en moi en même temps. J’en ai tellement envie !

Slvasta n’entendait ni ne voyait plus rien. Il n’y avait qu’elle, la fille la plus belle et la plus excitante qu’il ait jamais vue. Il était soûl de désir, et c’était merveilleux. Le chemisier de Quanda voleta jusqu’au sol. Quand Slvasta posa le pied dessus, son érection était tellement intense qu’elle en était douloureuse.

Quelque part, au loin, il entendit Ingmar demander :

— Où est votre charrette ?

— Elle n’est plus là, répondit Quanda dédaigneusement.

— Ferme-la, Ingmar ! se moqua Jamenk.

La TK agile de Quanda tenait Slvasta toujours par le sexe.

— Toi, tu me prendras par-derrière, lui dit-elle par pensée dirigée avant d’éclater de rire en l’entendant geindre de désir.

Slvasta se mit à courir vers elle. Il devait la rejoindre vite. La baiser jusqu’à ce que mort s’ensuive. La carabine qui rebondissait contre son flanc était énervante !

— Débarrasse-t’en, lui conseilla Quanda, compatissante, en lui massant les testicules à distance. Elle te gênera quand tu me culbuteras.

Sans cesser de courir, Slvasta tira maladroitement sa sangle. La grange et son après-midi de sexe débridé étaient terriblement proches.

— Mais on n’a pas croisé de charrette en chemin ! pleurnicha Ingmar.

— Ils sont partis il y a un bon moment, expliqua Quanda, irritée.

Slvasta était furieux. Pédant et pathétique, comme d’habitude, Ingmar était en train de gâcher l’ambiance.

— Je croyais que vos parents étaient partis marquer des arbres ?

— C’est ma tante qui a pris la charrette.

Slvasta secoua la tête et tenta de se concentrer suffisamment pour ordonner à son ami de fermer sa gueule ! Il tourna un regard embrumé vers Ingmar et vit trois mod-singes marcher vers eux en traînant les pieds. Il cligna des yeux. Non, ils ne traînaient pas les pieds, ils couraient.

— Euh…

La vue de ces potentielles menaces réveilla en lui un instinct de survie remontant à ses ancêtres néandertaliens, chassant toute joie de son cœur. Il ordonna à la bête la plus proche de s’arrêter en lui envoyant une pensée dirigée. La créature ne réagit pas – ce qui était impossible. Ses ordres étaient puissants ; l’esprit de la créature aurait dû les recevoir et y obéir immédiatement. Il renforça instinctivement son bouclier, sa TK ne se contentant plus de le protéger seulement de visions extérieures trop curieuses, mais formant une barrière prête à repousser toute attaque physique. Sans lâcher des yeux les mods manifestement dérangés, il essaya de ramener sa carabine devant lui et de mettre les créatures en joue.

— Viens ici, ordonna-t-il par pensée dirigée à un de leurs mod-nains, qui réagit lentement. Déploie le lance-flammes.

Quanda riait toujours. Le timbre de sa voix, cependant, avait changé de façon radicale. C’était un son horrible, vide de joie et d’humour.

— Qu’est-ce que… ? commença Jamenk.

Il s’apprêtait à dégainer son revolver lorsque Quanda le frappa du revers de la main, l’envoyant dans les airs. Le caporal lâcha un cri de surprise et non de douleur. Lorsqu’il heurta le sol, deux mod-singes se jetèrent sur lui.

— Des Fallers ! hurla un Ingmar terrifié.

À présent, Slvasta comprenait : il avait été ensorcelé par un œuf. Ses pensées avaient été corrompues, et les promesses sexuelles de Quanda l’avaient fait plonger davantage. Il donna à sa TK la forme d’une lame, qu’il enfonça dans l’œil d’un mod-singe tout proche. Du sang jaillit et la créature s’effondra, morte.

D’une main maladroite, il défit le cran de sûreté de sa carabine, la chargea en tirant sur le levier situé sur le côté, amorçant le mécanisme. Le processus était long, trop long. Quanda se déplaçait vite, fonçait droit sur lui. Slvasta tenta de pénétrer sa poitrine avec sa TK, d’attraper son cœur, de le serrer, d’arracher ses artères – même les Fallers avaient des artères. Cependant, le bouclier TK de Quanda était aussi dur que du fer.

Slvasta tira. Paniqué, il n’avait pas pris le temps de viser. Le recul le secoua un peu, mais il se ressaisit. Il continua à presser la détente, touchant la copie de la jeune femme à plusieurs reprises. Toutefois, les projectiles ne transpercèrent pas son bouclier. Rapidement, il se retrouva à court de munitions. Il tourna les talons et voulut s’enfuir, mais il ne fut pas assez rapide pour éviter le poing de Quanda. Son bouclier repoussa le gros de l’assaut, qui l’envoya néanmoins à terre. Un des mod-singes apparut au-dessus de lui et leva ses bras musculeux, prêt à les abattre sur lui pour l’écraser.

— Merde !

Un jet de flammes atteignit la bête à la tête, s’écoulant comme un liquide sur son torse. La bête couina, projetant alentour une vague mentale de douleur qui arracha un grognement à Slvasta. Ses yeux s’emplirent de larmes comme il essayait de renforcer son bouclier pour se protéger contre cette déferlante de souffrance.

Le mod-nain ne faiblissait pas, inondant de flammes le mod-singe qui s’agitait dans tous les sens et s’écroulait. Ingmar se tenait juste derrière, les mains plaquées sur les tempes et les yeux fermés. Il se concentrait pour diriger leur mod-nain par la pensée. Malheureusement, il ne vit pas le mod-cheval qui les chargeait.

— Non ! hurla Slvasta à voix haute et en pensée dirigée. Ingmar, atten…

La bête puissante était rapide. Chargeant tête baissée comme un bélier, elle frappa Ingmar dans le bas du dos et le projeta dans les airs. Le choc fut d’une grande violence, et Slvasta sentit la douleur et la surprise de son ami. Cela ne dura pas, car celui-ci perdit connaissance. Sans réfléchir, Slvasta roula sur lui-même pour éviter le pied botté de Quanda. Puis il roula encore, lui faisant de nouveau manquer sa cible. Il eut le temps de voir une image brouillée de Jamenk allongé sur le dos, un des mod-singes lui martelant le visage de ses sabots-poings. Le sang du caporal à demi-conscient coulait partout – sur ses joues, son menton, son nez, sa bouche, son cou –, imbibant le sol.

Slvasta parvint à se relever, titubant. Il envoya une pensée dirigée au mod-nain, lui ordonnant de pointer le lance-flammes vers Quanda. La créature se figea, puis sembla se réveiller et braqua le canon de l’arme vers lui. Quanda arrivait à grands pas, le visage neutre. Slvasta lui fonça dessus. Il ne lui restait rien d’autre à faire. Il lança son poing et se prépara à enchaîner avec un coup de pied sauvage.

Quanda lui agrippa le poignet. Elle était tellement rapide. On lui avait dit que les Fallers étaient rapides, mais il ne s’attendait pas à cela ! Et forts, aussi. Il avait l’impression d’avoir la main prise dans un étau. Elle lui tordit le bras, l’obligeant à se retourner, et lui donna un coup de talon derrière le genou.

L’os avait cédé, se dit-il. En tout cas, quelque chose avait été arraché. La douleur fut insupportable. Il s’écroula par terre en geignant.

— C’est ça, qu’ils nous ont envoyé ? demanda Quanda d’un ton moqueur. Les plus grands guerriers de la planète ?

— Va te faire foutre, parvint-il à croasser.

Quanda éclipsa le soleil aveuglant. Slvasta cligna des yeux, apeuré. Est-ce qu’elle va me manger ?

— Non, je ne vais pas te manger.

Elle l’attrapa par la chemise et le souleva, le mettant à genoux. Le magnifique visage du simulacre de jeune femme n’était qu’à quelques centimètres du sien, le regard intense fixé sur lui.

— Je n’ai pas faim. Pas pour l’instant.

Il essaya d’attaquer avec sa TK, de s’en prendre à ses yeux, comme il l’avait fait avec le mod-singe, mais son coup se heurta à son bouclier. Quanda ne sursauta même pas. Elle le regardait toujours fixement. Il sentit la pointe de sa botte sur son genou valide, comme elle lui écartait les jambes.

— Vous n’avez quasiment pas de pensées, grogna-t-elle d’une voix sèche. Seulement des instincts. Vous êtes des animaux. Je plains presque celui qui vous absorbera.

Slvasta devait se concentrer pour la comprendre – les Fallers avaient la voix cassée et rocailleuse, comme c’était écrit à la page 5 du manuel de l’Institut.

— Nous vous éliminerons de notre monde, nous vous nettoierons par le feu ! gronda-t-il d’un air de défi. Je le jure. Peu importe le prix à payer…

Quanda ramena son bras en arrière et le frappa de toutes ses forces. Slvasta la vit écarquiller les yeux de fureur et de plaisir en abattant son poing sur ses testicules. La douleur fut intense, à lui fendre le crâne, omniprésente. Il se rendit compte qu’il vomissait. Qu’il s’écroulait. La chose se tenait au-dessus de lui, superbe et terrible.

Alors un mod-singe le traîna dans la cour, l’emmenant vers la grange qu’il était si pressé d’atteindre un peu plus tôt. Son visage rebondissait sur le sol, les cailloux lui éraflaient la joue. C’était douloureux, mais ce n’était rien comparé au reste. Un autre mod-singe tirait Ingmar derrière lui. Mais Slvasta s’en moquait. Sa souffrance était immense. Il ferma les yeux et se retrouva seul dans les ténèbres. Avec sa douleur. Tombant.

Le retour à la conscience était synonyme d’une souffrance accrue. Et d’une tristesse infinie. Comme il maudissait la vie de ne pas l’avoir déjà quitté…

Ça ne va plus durer très longtemps.

Slvasta ne voulait pas ouvrir les paupières. Il ne voulait pas non plus sonder les environs avec sa vision extérieure. Il avait trop peur de ce qu’il risquait de découvrir.

— Tu es réveillé ? lui demanda doucement Ingmar par pensée dirigée.

Slvasta cligna plusieurs fois des yeux pour chasser des larmes mêlées à du sang. Ils se trouvaient dans la grange que leur avait montrée Quanda. Des rais de lumière filtraient par des fenêtres, en hauteur. Il y avait des enclos vides de part et d’autre d’une allée centrale en terre battue recouverte de paille sale. Sur laquelle il était étendu, nu.

Droit devant lui, il avisa deux œufs Fallers. Slvasta gémit de terreur. Toutes les histoires et les descriptions étaient vraies. Sphériques, mesurant presque trois mètres de diamètre, ils étaient sombres et plissés. Un Jamenk complètement nu était collé à l’un d’entre eux, bras et jambes écartés d’une façon qui parvenait presque à paraître comique.

À la vue de ce spectacle macabre, Slvasta se mit à pleurer à chaudes larmes. Le visage et le torse du caporal avaient déjà disparu sous la surface. Ingmar, également dévêtu, avait été jeté contre l’autre œuf, de profil. Son bras et sa jambe avaient déjà disparu sous la surface, et il étirait le cou pour maintenir sa tête loin de la chose.

— Non ! grogna Slvasta en essayant de se relever, malgré son genou cassé.

Mais il ne pouvait pas bouger. Sa peau nue devint soudain froide comme de la glace, et il se mit à suer abondamment. Il tourna la tête. Un troisième œuf s’incurvait au-dessus de lui. Son bras droit avait été absorbé jusqu’au coude. Il rejeta la tête en arrière et poussa un misérable hurlement de mort en se pissant dessus.

— Ça ira, disait Ingmar. Ça ira.

— « Ça ira » ? répéta Slvasta, hystérique. Ça ira ! Putain, et comment est-ce que ça pourrait aller ?

Son ami eut un sourire triste.

— On peut toujours s’entre-tuer.

Slvasta lâcha un rire dément.

— On peut ! insista Ingmar. On n’a qu’à s’écraser mutuellement le cœur avec notre TK. En même temps.

— Par les Seigneurs du Ciel ! Ingmar, non !

— S’il te plaît, Slvasta. Dès que mon crâne aura atteint l’œuf, ce sera terminé. Je serai sien. Je deviendrai un Faller. C’est ce que tu veux ?

— Non.

— Alors faisons-le. Ensemble.

Slvasta envoya sa vision extérieure dans l’œuf, essayant de déterminer comment la chose l’immobilisait. Mais il ne vit rien sous la surface, seulement des ombres très denses. Et pourtant, il y avait un esprit, là-dedans, des pensées d’acier qu’il ne parvenait pas à déchiffrer, dans lesquelles il n’identifia que la lueur simple d’une attente. On était très loin de l’enchevêtrement lumineux et coloré des pensées humaines non protégées, pleines d’émotions discordantes.

S’il en percevait les contours, il ne sentait pas son avant-bras. Il n’était pas froid, il ne lui faisait pas mal, non, il ne sentait… rien. Il tenta de tirer dessus. Évidemment, il ne bougea pas. Il donna à sa TK la forme d’une pointe – comme la pointe d’une hache – et frappa de façon répétée la coquille autour de son bras. Rien. L’œuf ne se déforma pas ni ne se fissura. Son attaque n’eut strictement aucun effet. Il se rendit compte que son bras s’était enfoncé encore un peu plus, que son radius et son cubitus avaient complètement disparu.

— Nous devons le faire, répéta Ingmar sans tenter le moins du monde de dissimuler ses pensées.

Une tristesse et un épuisement absolus émanaient de lui.

— On n’est pas obligés de se soumettre, reprit-il. On peut leur refuser ce plaisir. C’est notre dernière arme.

— Vraiment ? demanda Quanda en les rejoignant. (Elle s’arrêta pour inspecter un Jamenk plaqué sur le ventre, avant de passer à Ingmar.) Ça doit être une arme terrible. Brrr ! J’ai très peur.

— Va pourrir en Uracus, salope ! lâcha Ingmar.

Quanda posa la main sur sa joue et se tourna vers Slvasta.

— Fais, dit-elle. Si tu veux le voir mourir.

— Oui ! supplia Ingmar. S’il te plaît, Slvasta. S’il atteint mon cerveau, c’est fini, alors fais-le !

Slvasta le regardait à travers un nouveau voile d’agonie. Il forma une main avec sa TK et l’étira vers son ami, prêt à pénétrer son corps et à écraser son cœur.

— Fais-le ! hurla Ingmar.

Slvasta sentait la main TK de son ami qui flottait au-dessus de sa cage thoracique.

— Je… je ne peux pas, avoua-t-il tristement. Je suis désolé, mais je ne peux pas.

— Je croyais que tu étais mon ami ! pleurnicha Ingmar. Comment peux-tu me laisser aux mains des Fallers ?

Slvasta secoua la tête. Il se haïssait d’être si faible.

Avec un sourire sans joie, Quanda poussa lentement la tête d’Ingmar vers l’œuf. Le jeune homme résista, lutta pour le moindre centimètre. Les muscles de son cou étaient tendus. Sa TK s’attaqua au bouclier de Quanda, mais celui-ci était bien trop puissant, alors il préféra renforcer ses muscles. Cela ne suffit pas. Elle plaqua le côté de son visage contre la surface de l’œuf, où il resta collé. Ingmar se mit à geindre.

— Slvasta, s’il te plaît, Slvasta ! Il va me prendre ! Il va me prendre tout entier ! Je ne connaîtrai jamais la Plénitude, je ne serai pas guidé vers le Cœur ! Aide-moi ! Tue-moi !

— Sales monstres ! siffla Slvasta. Pourquoi êtes-vous si malfaisants ?

Quanda s’accroupit à côté de lui et pencha la tête sur le côté pour scruter son visage, pour l’étudier.

— C’est vous qui nous engendrez. Nous sommes votre corps et votre esprit. Cette chose… enfin, ce que je suis… je suis l’héritière de votre espèce. Cette chose est vile. Votre espèce est animale, brutale, méprisable. Quand nous vous aurons exterminés, il faudra une génération pour nous débarrasser de votre legs et nous engendrer de nouveau. Mais à la fin, nous serons libres.

— Jamais vous ne nous vaincrez ! Espèce de monstres. Le Cœur est à nous, pas à vous. Vous n’atteindrez jamais la Plénitude.

— Nous l’avons déjà atteinte et nous l’atteindrons de nouveau.

Slvasta entendit les mots, mais ne les comprit pas. Il tira encore sur son bras, qui lui fit l’effet d’une racine centenaire enfoncée dans la terre.

— Fait chier !

Il leva les yeux et examina les poutres et poutrelles qui soutenaient la toiture. Nombre d’entre elles étaient épaisses et lourdes. Peut-être que… Avec sa TK, il essaya d’en bouger une située au-dessus de l’œuf de Jamenk. Il lui suffirait de la déplacer un peu. Dans son esprit, il imagina l’énorme solive tombant et écrasant l’œuf.

— Parce que, lui, tu veux bien le tuer ? demanda Ingmar, furieux.

— Il est déjà mort. Tombé, rétorqua Slvasta.

Quanda gloussa. Soudain, elle se tut, releva la tête et se tourna vers l’extérieur.

— Vous étiez seuls ? aboya-t-elle.

— Va te faire foutre ! cracha Slvasta.

Des coups de feu retentirent dans la cour.

— Par ici ! hurla Slvasta par pensée dirigée, mettant toutes ses forces dans son appel au secours. Il y a un Faller à l’intérieur !

Il envoya une image de Quanda, mêlée à toute la haine contenue dans son corps.

Elle le frappa sur le côté de la tête. Pendant un long moment, le monde perdit toute cohérence. Il y eut d’autres coups de feu. Les mod-singes hurlaient de colère et de panique. Puis il reconnut les ronflements doux des lance-flammes.

— Là ! cria une voix. Il est là !

Encore des coups de feu, de nombreux coups de feu. Des balles traversèrent les planches de la grange, projetant des esquilles dans les airs. De minces rais de lumière transpercèrent les ténèbres.

— Crève, salope ! jubila Slvasta. Uracus t’attend !

Son sourire était une grimace féroce lorsqu’il se tourna vers Ingmar, mais son excitation retomba aussitôt. L’oreille et la joue de son ami avaient été absorbées par l’œuf. Ingmar était silencieux, ses pensées lumineuses et familières ralentissant et faiblissant, se déversant dans la chose.

— Non. Non, non, non ! Tiens bon, Ingmar ! Bats-toi ! Ils sont presque là !

De puissantes visions extérieures explorèrent la bâtisse, examinant le moindre objet. Slvasta abaissa son bouclier, heureux d’être scruté. Les portes s’ouvrirent à la volée. Les marines affluèrent dans la grange, fantastiques silhouettes vêtues de noir et armées de carabines courtes.

L’un d’entre eux, un capitaine, courut vers Jamenk, puis se rapprocha d’Ingmar, examinant sa tête.

— Je n’ai pas pu ! sanglota Slvasta. C’est mon ami, je n’ai pas pu !

— Détournez le regard, jeune homme, ordonna fermement le capitaine.

Slvasta obtempéra, fermant les yeux et retirant sa vision extérieure. Un coup de feu retentit. Il jeta un coup d’œil à son bras. Son coude avait disparu sous la surface de l’œuf.

— Elle est morte ? demanda-t-il. Est-ce que cette salope de Faller est morte ?

— Oui, répondit le capitaine, qui se tenait au-dessus de lui. On l’a eue.

— Alors, j’ai atteint la Plénitude, déclara Slvasta par bravade. Les Seigneurs du Ciel vont-ils me guider ?

— Il y en avait d’autres ? D’autres Fallers ?

Les marines manœuvraient une grande charrette par la porte de la grange.

— Non. Non, monsieur, je ne crois pas. Nous n’avons vu qu’elle. Comment avez-vous su ? Comment nous avez-vous trouvés ?

D’autres marines affluaient. Ils portaient de lourdes haches. Les lames s’abattirent avec un enthousiasme féroce sur l’œuf auquel était collé Jamenk. Avant longtemps, un épais liquide laiteux gicla de minces fissures. Les lance-flammes prirent les jets pour cibles, faisant bouillir le fluide comme l’exigeait la procédure. D’après le manuel du Capitaine Cornelius, même le liquide était dangereux.

— Une patrouille a intercepté la charrette des Shilo il y a un jour et demi, expliqua le capitaine. Tous des Fallers… S’ensuivit un combat digne d’Uracus. Il semblerait que le nid ne soit pas tout récent – il y a pas mal d’ossements humains dans la maison. On s’est mis en route dès qu’on a su. Dommage qu’on ne soit pas arrivés à temps.

— Je comprends. (Slvasta prit une profonde inspiration et ferma les yeux.) Faites-le, monsieur. S’il vous plaît.

Il ne voulait pas utiliser sa vision extérieure, mais, sans le vouloir, il sentit qu’un marine s’approchait de lui par-derrière. Il retint son souffle et se prépara…

On ne lui tira pas une balle dans la tête. On ne le délivra pas. Le marine noua une cordelette autour de son bras à moitié absorbé, faisant un nœud inhabituel juste en dessous de l’épaule.

— Quoi ? demanda Slvasta, qui ne comprenait plus rien.

— Mordez ça, dit le capitaine, compatissant, en lui proposant un petit morceau de bois. Ça vous aidera jusqu’à ce que vous perdiez connaissance.

— Quoi ?

Un marine tendit une scie au capitaine.

Slvasta cria. On lui enfonça le morceau de bois dans la bouche. On serra le garrot encore plus fort.

Il essaya de se libérer, mais l’œuf le maintenait fermement en place.

La mine sinistre, le capitaine entreprit de scier.

Chapitre 2

Varlan étant située à peine à plus de mille kilomètres au sud de l’équateur, la capitale de Bienvenido ne connaissait que de belles et chaudes journées. Il était presque minuit, et pourtant, les rues pavées et les murs de pierre n’avaient pas fini de diffuser la chaleur infernale qu’ils avaient accumulée durant la journée.

Kervarl regardait par la fenêtre de la voiture qui cheminait lentement sur le boulevard Walton en essayant de ne pas passer pour un néophyte auprès de la personne qui voyageait avec lui. Kervarl était un homme important dans le comté de Bautzen, deux mille kilomètres plus au sud, à l’extrémité de la Grande Ligne du Sud. Mais Bautzen n’était qu’une capitale de comté ; en termes de proportions, on était très loin de Varlan.

La voiture s’arrêta devant l’hôtel Rasheeda, qui devait être plus grand que la Chambre du Conseil de Bautzen. Kervarl fronça les sourcils ; il s’en voulait de cet autodénigrement permanent.

Je ne suis pas venu pour rien. Je vais agir sur ce monde, avoir un impact. Je suis aussi bon que les marchands de la capitale. Meilleur, même, car j’ai plus d’occasions.

— Détendez-vous, dit avec un sourire bienveillant l’homme assis en face de lui.

Kervarl se força à sourire. Cela avait pris des semaines et lui avait coûté beaucoup plus d’argent que prévu, mais il était enfin parvenu à obtenir un rendez-vous avec le président du Conseil national. L’homme avait accepté d’intercéder pour lui auprès du Palais. Cela n’avait pas été gratuit, évidemment. À Varlan, les méthodes étaient les mêmes qu’ailleurs ; seule l’échelle changeait.

Cela ne faisait rien, se répétait-il, car il était dans cette voiture en compagnie de Larrial, le premier assistant du président. Car il était en route pour le palais du Capitaine, où il rencontrerait le Second en personne. Bientôt, les autorisations d’exploitation minière seraient à lui. Garde ton sang-froid, c’est tout.

Il sursauta quand quelqu’un ouvrit la portière.

— Du calme, le pressa Larrial.

Kervarl renforça son bouclier et regarda dehors. Un homme et une adolescente se tenaient sur le trottoir. La jeune femme était plutôt agréable, avec un visage large et une belle silhouette mise en valeur par une légère robe en coton blanc. Kervarl aurait préféré qu’elle soit un peu plus jolie. Son incertitude filtra malgré lui.

— Elle est parfaite, le rassura Larrial. Exactement comme il les aime.

— Si vous le dites.

L’homme qui accompagnait la fille tendit la main. Son visage était brouillé, mais Kervarl eut néanmoins une impression de masse et de malice. Il lâcha quelques pièces dans la main de l’inconnu, qui ne la referma pas. Les pièces scintillèrent dans la lumière des grandes fenêtres de l’hôtel. Kervarl résista à la tentation de soupirer et produisit d’autres pièces. La main se referma enfin, et la fille fut autorisée à monter dans la voiture et à s’asseoir à côté de Kervarl.

Larrial ordonna par pensée dirigée au cocher de reprendre la route. Le mod-cheval s’ébranla, les entraînant sur le boulevard Walton.

— Nous y serons dans quelques minutes, dit Larrial. Peut-être que c’est le moment pour votre cadeau de…

Il désigna la fille.

— Oui, bien sûr.

Était donc venu l’instant où cette affaire-ci divergerait radicalement de celles qu’il avait l’habitude de traiter à la maison. Kervarl se targuait d’être un homme du monde, de comprendre les rouages de la haute société. Cette compréhension lui avait d’ailleurs permis de se hisser jusqu’à son statut actuel. Cependant… Il chassa ses doutes. Il s’agissait de la capitale. Les règles, ici, étaient différentes ; soit il les respectait, soit il rentrait chez lui.

Il sortit une fiole de la poche de sa veste et la tendit à la fille, qui écarquilla les yeux de plaisir et de surprise. Il percevait son avidité dans ses pensées.

— Prenez-le maintenant, l’instruisit sèchement Larrial.

— Merci, monsieur.

Elle décolla l’opercule de la fiole d’un geste assuré et se l’enfonça dans une narine, puis dans l’autre, inhalant profondément.

— Je crois qu’il en reste un peu, dit Larrial.

Un sourire sublime éclaira le visage de la jeune femme, qui inhala encore.

Kervarl la regarda avec inquiétude, comme le narnik faisait son effet, craignant un instant qu’elle défaille. Elle paraissait à peine consciente.

— Il est beaucoup plus pur que celui auquel elle est habituée, j’imagine, reprit Larrial sans lâcher des yeux la tête de la fille en train de rouler dans tous les sens. Elle nous remerciera demain matin.

Kervarl ne dit rien. Il avait eu vent des rumeurs qui circulaient au sujet du Second.

Le boulevard Walton conduisait directement au palais du Capitaine. Kervarl tenta de ne pas se laisser impressionner, mais le bâtiment était énorme, une ville dans la ville. Un officier de la Garde vint à leur rencontre, comme la voiture s’arrêtait devant une énorme porte en fer. Il connaissait manifestement Larrial et les autorisa à entrer.

La voiture passa sous une arche haute de deux étages et s’engagea dans la cour. Un valet en livrée émeraude et doré les attendait. Il les précéda sous une autre arche qui donnait sur les jardins du palais.

— Messieurs, ayez l’obligeance de ne pas user de votre vision extérieure ici, les instruisit-il d’une voix grave et digne.

Les jardins étaient aussi impressionnants que le palais. De longues allées flanquées d’arbres topiaires deux fois plus grands que Kervarl sillonnaient une pelouse parfaitement entretenue. De hautes haies s’incurvaient autour de grottes isolées. Les bassins et fontaines étaient ceints de parterres de fleurs exotiques. Des dizaines de parfums se mélangeaient dans l’atmosphère nocturne. Des lanternes gracieuses luisaient partout telles des nébuleuses miniatures. Kervarl ignorait qu’il était possible d’obtenir des flammes de différentes couleurs en choisissant les huiles que l’on brûlait. Ces lumières rehaussaient encore la beauté de ce lieu magnifique.

Il entendit bientôt des rires. Le bruit semblait provenir de l’une des grottes. Et puis il perçut des gémissements rythmés. Du sexe. Des applaudissements. Puis un cri de douleur. Il préféra se concentrer sur la jeune femme droguée, s’assurant qu’elle ne trébuche pas.

Le valet les guida jusqu’à une grotte entourée d’une impénétrable haie de bouleaux écarlates. Derrière celle-ci, ils découvrirent des arbres ornementaux plus petits. Âgés et noueux, ils avaient été choisis parce que leurs fleurs s’ouvraient la nuit. De minuscules pétales blancs et roses pleuvaient en silence sur l’herbe mousseuse. Des fontaines clapotaient près d’un chapiteau de toiles blanches, dont le tissu voletait paresseusement dans la brise chaude. Les lampes qui brûlaient à l’intérieur le faisaient luire d’un éclat doré, le transformant en lanterne géante et éthérée. Un harpiste jouait de la musique.

Sous le chapiteau avait lieu une fête très privée. Kervarl reconnut Aothori, le Second. Le fils aîné du Capitaine avait un peu plus de trente ans, même si son visage exceptionnellement beau le rajeunissait. Ses traits fins étaient encadrés par des cheveux blonds épais et bouclés, et il portait le bouc pour mettre en valeur ses pommettes proéminentes. Il se détendait sur un canapé, derrière la table, et sa toge à moitié défaite laissait deviner un torse musclé. Malgré sa décontraction, Kervarl le trouva très élégant. Ses amis, installés autour de la table, appartenaient aux plus hauts échelons de l’aristocratie de Varlan ; tous étaient jeunes et enthousiastes. Dans un coin, un couple faisait l’amour sous le regard de quelques convives occupés à siroter du vin. Les filles qui se chargeaient du service portaient de longues jupes, mais avaient les seins nus. Elles étaient toutes belles – aussi belles que les jeunes femmes qui participaient à la fête. Il y avait également deux serveurs en pagne au corps musclé et huilé qui reflétait la lumière dansante des lampes.

Kervarl se sentit soudain tout petit et inférieur. Vieux, moche et pauvre.

— Cher ami, lança Aothori. Bienvenue.

Quelques convives daignèrent se tourner vers Kervarl, avant de se désintéresser aussitôt de lui. La timidité de l’homme céda la place à la colère. Qui étaient ces petits cons pour oser le regarder de la sorte ? Des héritiers qui n’avaient rien fait de leur vie.

Larrial se racla doucement la gorge.

— Merci de me recevoir, monsieur, répondit Kervarl en s’inclinant.

— Mais c’est normal. Le président m’a beaucoup parlé de vous.

Il se tourna vers la beauté collée contre lui.

— Vous voyez où je veux en venir ?

Elle eut un sourire indolent, avant de fixer Kervarl d’un regard glacial.

— Je vous ai apporté un petit cadeau, dit Kervarl en poussant la jeune femme dans le dos à l’aide de sa TK et en espérant qu’elle ne trébuche pas.

Elle cligna de ses yeux voilés par le narnik et s’avança jusqu’à la table chargée de monceaux de nourriture. Encore une fois, il regretta de n’être pas venu avec une fille plus jolie.

— Comme c’est généreux de votre part. Je suis certain qu’elle nous amusera beaucoup.

Kervarl n’entendit que le ton moqueur du Second.

— Apprêtez-la, ordonna Aothori en claquant des doigts.

Un des serveurs entraîna la jeune femme droguée hors du chapiteau.

— J’ai cru comprendre que vous aviez une proposition à me faire ? reprit le Second.

Quelques invités éclatèrent de rire. Dans le coin, sur la montagne de coussins, le couple était de plus en plus bruyant. Un homme retira sa toge et se joignit à eux.

— En effet, monsieur. Je possède des terres dans le massif des Sansones, et j’aimerais pouvoir y exploiter quelques mines. Les sous-sols de notre planète appartiennent bien entendu au Capitaine, mais je crois savoir que vous avez la possibilité de délivrer des licences d’exploitation.

— Que voulez-vous exploiter, au juste ?

— De l’argent, monsieur.

— Je ne savais pas qu’il y avait de l’argent dans la région, s’étonna Aothori en haussant un sourcil parfaitement entretenu.

— Mes experts en ont trouvé, affirma Kervarl avec fierté.

Il aurait voulu lui raconter à quel point cela avait été difficile, lui expliquer que cela lui avait coûté très cher, qu’il avait pris énormément de risques. Cependant, le discours qu’il avait préparé lui paraissait soudain ridicule dans le contexte de cette sauterie décadente. Tout ce qu’il voulait, désormais, c’était l’accord et puis partir.

— Vous êtes très entreprenant et dynamique, dites-moi.

— Merci, monsieur.

— Pour quelle raison vous délivrerais-je cette licence, exactement ?

— En réalité, j’aimerais vous proposer un partenariat.

— Ah. Charmant. Et malin. Je sens que vous et moi allons nous entendre à merveille. Quel pourcentage me proposeriez-vous ?

Kervarl espérait qu’il ne transpirait pas trop. Le moment était crucial ; si le chiffre ne lui convenait pas… Le président lui avait conseillé quinze pour cent.

— Dix-sept et demi, monsieur, répondit-il en se maudissant d’être aussi lâche.

— C’est une offre très généreuse, concéda Aothori en versant du vin dans un verre et en le donnant à une serveuse pour qu’elle l’apporte à Kervarl.

Autour de la table, tout le monde attendait et le regardait. Quelques visages s’éclairèrent d’un sourire entendu et prédateur. Les râles du trio amoureux, sur le monticule de coussins, étaient couverts par les notes de la harpe.

— Marché conclu, dit enfin Aothori en levant son verre.

Les convives applaudirent. Kervarl se sentit soulagé, mais s’efforça de ne pas le montrer. Reste calme. Joue le jeu.

Il leva son verre et but.

— À nous, lança Aothori à voix haute. À mon nouveau partenaire en affaires.

Tout le monde leva son verre en guise de salut.

— Bien joué, le félicita Larrial par pensée dirigée.

Kervarl sourit aux invités et but encore un peu de vin – un vin très moyen, en vérité, mais cela n’avait aucune importance. Plus rien n’en avait. J’ai obtenu ma licence !

— Mon bureau s’occupera des détails légaux et ennuyeux avec vous demain, précisa Aothori.

— Bien sûr, monsieur.

Il ne savait pas quoi faire. Le Second le regardait en attendant la suite.

— On est censés rester ? demanda Kervarl à Larrial par pensée dirigée.

— Par Giu, non. Prenez congé. Le Second ne fréquente pas les gens comme vous et moi.

— Merci infiniment de votre gentillesse, monsieur, reprit Kervarl à voix haute. Je ne vous ferai pas perdre davantage de temps. Mes avocats entreront en contact avec votre bureau, comme vous l’avez suggéré.

— Certes, certes, acquiesça Aothori en agitant la main, magnanime.

Kervarl tourna les talons et sortit de la grotte en se faisant violence pour ne pas sautiller de joie.

Aothori suivit du regard le propriétaire terrien venu du Sud. Il secoua la tête, incrédule, tant le faible bouclier de l’homme laissait filtrer son intense satisfaction.

— Incroyable, grogna-t-il.

— Qu’il y ait de l’argent dans le massif des Sansones ? demanda Mirivia en faisant glisser son doigt autour d’un bol de graines d’acral au miel.

Il lui lança un regard déçu. Mirivia était sa favorite de la semaine, mais elle n’était pas l’esprit le plus vif de son entourage.

— Ce qui est incroyable, c’est que quelqu’un d’assez intelligent pour trouver de l’argent là-bas soit si bête. C’est la mentalité du Sud, évidemment. Leur fierté et leur éthique de travail les perdront. Si vous voyez où je veux en venir ! ajouta-t-il dans un sourire.

Elle fit la moue et avala quelques graines en se léchant ostensiblement les doigts.

— Tu es si cruel.

— J’essaie. (Grâce à sa vision extérieure, il vit Kervarl s’arrêter et lancer à Larrial un regard stupéfait.) Si seulement il avait été l’un des nôtres au lieu de puer les bas quartiers. Un gentilhomme ne serait jamais venu négocier une licence en personne. Évidemment, cela impliquerait de dépenser de l’argent et d’avoir confiance dans son autorité sur son personnel. Kervarl est bien trop pingre pour ça.

De l’autre côté du jardin, Kervarl tombait à genoux et portait ses mains crispées à sa gorge. Son esprit non protégé trahissait une grande panique et une peur intense.

— En plus de n’être pas un gentilhomme, il est très ambitieux, poursuivit Aothori comme l’homme s’effondrait en avant dans l’allée parfaitement entretenue. Ce genre d’attitude doit être découragé, ou bien nous risquerions de connaître de nouveau des événements comparables à ceux de l’avenue Jasmine.

— Personne n’a envie de ça, acquiesça Mirivia.

Debout à côté d’un Kervarl étendu sur le ventre, Larrial se tourna vers la grotte.

— Il est mort, confirma-t-il par pensée dirigée.

— Parfait, répondit Aothori. Demandez au fisc de s’acharner sur sa famille, après quoi je rachèterai leurs terres. Nous allons nous lancer dans la production d’argent, semble-t-il.

— Oui, monsieur.

Aothori saisit la bonbonne de vin empoisonné et la tendit à une des servantes.

— Débarrasse-toi de ça, l’instruisit-il. Un accident est si vite arrivé.

— Monsieur.

— Le cadeau de Kervarl est-il prêt ? Il serait dommage de ne pas en profiter.

— Oui, monsieur, répondit la jeune femme en évitant de croiser le regard de l’homme et en contenant ses émotions.

— Excellent. (Aothori embrassa Mirivia.) Je suis pressé de voir ce que tu vas faire d’elle. Ensuite, je te montrerai de quoi je suis capable.

Chapitre 3

Slvasta atteignit le sommet de la colline avec vingt-cinq bons mètres d’avance sur les autres. Il n’avait pas couru, seulement marché très vite. L’ascension avait duré une heure et demie. Dès qu’il avait été promu lieutenant, huit mois plus tôt, il avait conçu un programme d’entraînement spécial pour les sept escouades qu’il commandait. Celui-ci consistait en deux courses de dix kilomètres par semaine – avec barda complet sur le dos. Ses collègues officiers – ceux qui l’avaient soutenu et qui s’étaient montrés si raisonnables durant les vingt mois qui s’étaient écoulés entre son sauvetage par les marines et sa promotion – étaient loin de voir leurs hommes tous les jours. Selon eux, il n’était pas convenable pour les gens de leur rang de se mêler à la piétaille ; les sous-officiers étaient là pour transmettre leurs ordres. Bien évidemment, ils ne faisaient jamais d’exercice physique avec les soldats, surtout pas après avoir fait bombance au mess. Slvasta trouvait cela stupide. Il voulait que ses hommes sachent qu’il n’était pas un balourd imposé à ce poste parce que sa famille était riche, comme l’étaient celles de la plupart des officiers. Ils devaient comprendre qu’il était aussi apte qu’eux, ils avaient besoin d’avoir confiance en lui. Et puis, Slvasta voulait connaître leurs forces et leurs faiblesses, savoir qui était capable de quoi ; c’était indispensable pour employer les soldats de façon efficace. Il n’y avait qu’une façon d’obtenir ces résultats : les observer sur le terrain.

Il avala de grandes bouffées d’air. Il était presque midi, et le ciel était vierge de tout nuage. Un soleil féroce brillait au-dessus de sa tête, réchauffant l’atmosphère. Sa chemise était imbibée de transpiration. Il décrocha sa gourde de sa ceinture et but à grandes gorgées.

Ses hommes arrivaient au compte-gouttes, souriants et essoufflés, fiers d’avoir réussi à suivre le rythme du lieutenant. Au-dessus d’eux, des mod-oiseaux décrivaient des spirales, sillonnant le ciel. Slvasta s’était arrangé pour que le régiment en fournisse un à chacun de ses hommes. Désormais, quand ils faisaient une battue, ils pouvaient explorer le moindre mètre carré de terrain à la recherche de Fallers. Après une première réaction négative des autres officiers, un nombre croissant d’escouades demandaient à bénéficier, elles aussi, d’un mod-oiseau par soldat. Un nouvel aviaire était en cours de construction au quartier général. Par ailleurs, de plus en plus de jeunes recrues voulaient servir sous les ordres du lieutenant manchot, au grand dam, encore une fois, des autres officiers.

— Sergent, appela Slvasta.

Le sergent Yannrith le rejoignit. Âgé d’environ soixante-cinq ans, doté d’un physique puissant, il était de ceux auxquels ses hommes obéissaient sans poser de question. Du fait de la cicatrice qui courait le long de sa gorge, sa voix avait quelque chose d’un murmure liquide. Quand il parlait, on avait toujours l’impression d’une menace contenue. Slvasta ne l’avait jamais interrogé sur sa cicatrice. On racontait, au mess, qu’un mari cocu était rentré prématurément chez lui et avait voulu se venger ; d’autres parlaient d’une jeunesse passée dans les gangs de sa ville natale. Cela n’avait aucune importance. Yannrith était le meilleur sergent du régiment, et c’était tout ce qui comptait.

— Lieutenant ?

— On se repose dix minutes avant de commencer les recherches. Et qu’ils n’oublient pas de s’hydrater.

— À vos ordres, lieutenant, acquiesça Yannrith en s’inclinant légèrement.

Slvasta s’assit sur un rocher, rejeta en arrière son chapeau à large bord et entreprit d’examiner le paysage qui s’étirait devant lui. La colline n’était pas très élevée, mais elle dominait la forêt et la savane qui tapissaient les terres vallonnées au sud. Les rivières étaient des balafres scintillantes, les lacs des entailles sombres. Il repéra quelques traces de civilisation – des ranchs, des champs de canne à sucre –, mais le paysage demeurait sauvage. Au-delà de l’horizon, le fleuve Colbal ondulait paresseusement vers le sud-ouest et la capitale.

Ils se trouvaient à deux jours de marche d’Adice. Derrière Slvasta, les terres densément peuplées accueillaient de grandes propriétés et une mosaïque de fermes prospères. Villes et villages étaient reliés par de bonnes routes. Les flammes des fanaux d’alarme crachaient de longs plumets de fumée dans le ciel, au-dessus de la population apeurée. Slvasta ne s’intéressait pas à ces zones-là ; les œufs qui y tombaient étaient immédiatement repérés. Dans l’arrière-pays, en revanche, où les routes étaient rares et la population peu nombreuse, la situation était bien différente.

Les soldats s’asseyaient et sortaient de leurs sacs de quoi se ravitailler. Depuis qu’il avait vu Quanda exercer un contrôle total sur les mods, Slvasta refusait de partir en mission avec des mod-nains, aussi chacun devait-il porter lui-même tout ce dont il aurait besoin durant la battue. Le gros du matériel de bivouac était cependant transporté par quatre mod-chevaux et deux chevaux terriens récemment acquis. Slvasta était d’ailleurs sur le point de remplacer les quatre mod-chevaux restants par des animaux terriens. En attendant, lorsque l’escouade se déployait sur le terrain, le lieutenant préférait laisser les mod-chevaux au camp. Les mod-oiseaux étaient des exceptions à ce principe, mais Slvasta n’avait pas renoncé à trouver une alternative aussi efficace. La plupart des oiseaux endogènes étaient trop petits et farouches, pas du tout aussi dociles que les mods. Certains, surtout dans les pubs de Cham, affirmaient que les faucons mantas pouvaient être dressés ; les riches propriétaires terriens de la province de Rakwesh les utilisaient pour chasser le sanglier, disait-on. Personne, en revanche, ne savait comment capturer un oisillon faucon.

Le soldat Tovakar, qui était toujours puni pour avoir raté le déchargement de leur matériel du train, menait la chèvre dont on lui avait confié la charge. Sa mauvaise humeur bien connue en avait fait le candidat idéal pour s’occuper de l’animal bougon, qui reniflait en tirant sur sa laisse, rechignant à gravir la colline. Slvasta sourit. Personne, dans son escouade, ne se plaignait plus d’avoir à traîner ces vigoureux animaux, et les cinq nouvelles recrues comprendraient bien vite pourquoi.

Slvasta décréta la fin de la pause et appela ses sous-officiers. Le groupe se servait de télescopes pour scruter la zone qu’on leur avait assignée. En vérité, Slvasta s’était porté volontaire pour explorer ce territoire, les candidats ne se bousculant pas pour fouiller des terrains aussi difficiles et sauvages.

Ils partagèrent la zone en plusieurs sections. Slvasta et Yannrith formèrent des équipes. On discuta stratégie. On modifia les plans élaborés plus tôt en confrontant les cartes à la réalité topographique. On décida de l’emplacement des bivouacs futurs.

Les hommes descendirent de la colline, et les équipes se séparèrent progressivement.

Slvasta se joignit à l’escouade de Yannrith. La zone qu’ils avaient choisi de passer au peigne fin était raisonnablement plate, quoique couverte d’un bambou endogène dont les tiges solides produisaient des feuilles magenta souples en forme d’ombrelle à deux mètres du sol. La lumière du soleil, en dessous, était teintée, violette.

Espacés les uns des autres de trois cents mètres afin de pouvoir continuer à communiquer par pensée dirigée, les hommes formaient un long cordon. Certains se taillaient une piste à coups de machette, d’autres, comme Slvasta, préféraient utiliser leur TK. Les tiges creuses étaient beaucoup plus fines que des troncs d’arbre, mais leur nombre réduisait considérablement la visibilité. Le léger sentiment de claustrophobie ne dérangeait pas le lieutenant. Il se concentra sur sa vision extérieure, profitant des yeux du mod-oiseau qui volait au-dessus des creux et des bosses de l’océan de frondes violettes. Par la pensée, il lui faisait décrire des trajectoires parallèles à celles des autres volatiles. De cette façon, son escouade pouvait explorer une zone large de plus de deux kilomètres.

— Lieutenant ! l’appela le soldat Andricea, une jeune femme enthousiaste. Est-ce que c’en est un ?

Elle lui envoya l’image que lui transmettait son mod-oiseau, où l’on voyait des bambous écrasés.

— Attendez, lui dit Yannrith.

Plusieurs oiseaux convergèrent vers la zone. D’après Slvasta, la trouée était trop petite pour avoir été causée par un œuf. Il fit décrire quelques cercles dans le ciel à son mod-oiseau avant de le faire descendre en planant vers les tiges écrasées. Il n’y avait pas d’œuf en vue, et les plantes commençaient déjà à repousser. À son avis, cette trouée avait été créée à l’occasion d’un combat entre ventaus mâles, des créatures brutales ressemblant vaguement à des ours. Les ventaus étaient plutôt solitaires et aimaient se tapir à l’ombre des bambous, mais la saison des amours venait de se terminer.

— C’est bon, il n’y a rien, annonça Yannrith à tout le monde. Bien vu quand même, Andricea.

La jeune femme laissa filtrer une intense satisfaction avant de renforcer son bouclier mental. C’était sa première battue, et elle était déterminée à ce que tout se passe bien. Slvasta avait craint que sa taille – elle était plus grande que lui et juchée sur des jambes trop maigres – et sa jeunesse – elle n’avait que vingt ans – déconcentrent ses hommes, mais Andricea avait démontré qu’elle était largement à la hauteur, y compris à la caserne.

L’escouade reprit sa progression.

Les ventaus s’en étaient donnés à cœur joie, semblait-il. Les hommes de Yannrith n’étaient pas les seuls à croiser des zones piétinées, et les appels étaient incessants. Tard dans l’après-midi, Tovakar appela tout le monde.

— C’est étrange. J’ai découvert une piste très bizarre. Il y a des traces de sabots, mais pas seulement.

Slvasta envoya un mod-oiseau sur place. Tovakar avait tendance à s’emporter très vite, mais sur le terrain, c’était un homme de confiance. En effet, la piste était inhabituelle – une longue cicatrice large de quatre mètres dans les bambous. Comme l’oiseau ne lui donnait pas la visibilité qu’il désirait, il ordonna à l’escouade de faire une pause et décida de rejoindre Tovakar lui-même. Cela lui prit vingt bonnes minutes, durant lesquelles il envoya son mod-oiseau suivre la piste qui traversait le champ de bambous et s’enfonçait dans la brousse, au-delà.

Quand il retrouva le soldat, il eut l’impression que quelqu’un avait taillé une route à travers le bambou. La piste était rectiligne, et les tiges cassées à quelques centimètres du sol avec une régularité intéressante. Et puis, il y avait des genres d’ornières qui ne semblaient pas avoir été creusées par des roues. Pendant quelques secondes, il imagina une charrue miniature.

— Quelque chose de lourd a été traîné par ici, conclut-il.

Il examina les empreintes de sabots dans la terre humide. Certaines avaient été laissées par des chevaux terriens, d’autres non. Ensuite, il passa la paume de sa main sur les roseaux de whak cassés et constata qu’ils étaient maculés de sève.

— Il n’y a pas longtemps, deux ou trois heures, tout au plus, ajouta-t-il.

Il se redressa et se tourna vers le sud-ouest, suivant la piste du regard.

— Sergent ? appela-t-il par pensée dirigée. Je veux que tout le monde converge vers moi. Nous allons suivre ces traces.

— Oui, lieutenant.

L’éther s’emplit soudain de pensées dirigées.

— Venez, dit-il à Tovakar.

Tous les deux s’engagèrent sur la piste.

— Qu’est-ce que ça peut être, lieutenant ? s’enquit le soldat en tirant la chèvre dans son sillage.

— Je vous dirai ce que je sais : les nids de Fallers déjà établis rassemblent les œufs récemment tombés pour les emmener loin de nous. De cette façon, les absorptions peuvent avoir lieu tranquillement.

Tovakar examina la végétation écrasée sur laquelle il marchait.

— Quelqu’un a traîné un œuf ici ? s’étonna-t-il.

Slvasta haussa les épaules. Il envoya son mod-oiseau décrire des spirales très haut dans le ciel pour tenter de voir où conduisait la piste. Le paysage, devant eux, s’étirait tel un mirage. S’il traçait une ligne droite dans la continuité de la piste à partir de l’extrémité du champ de bambous… Une large rivière traversait la brousse à cinq ou six kilomètres de là, décrivant des méandres serrés et des virages bizarres autour de petits îlots. Plus loin, à l’ouest, apparaissaient les premières taches de forêt pluviale.

C’est un affluent du Colbal, décida-t-il. C’était le plus grand fleuve du continent de Lamaran. Sa source se trouvait dans le massif de Guelp, au nord-est de Prerov. Se déroulant sur plus de trois mille kilomètres, il coulait vers l’ouest jusqu’à Varlan, la capitale, avant de se jeter dans le golfe de Meor. Son réseau complexe d’affluents quadrillait une bonne partie des terres centrales. Des centaines de villes s’accrochaient aux rives de ces cours d’eau. Malgré le développement du réseau ferré, depuis une quinzaine de siècles, la majorité des marchandises et des gens voyageaient par voie fluviale.

Un bateau pouvait se rendre à peu près partout, et ce, beaucoup plus facilement qu’un chariot et sans attirer l’attention. C’était un moyen de transport idéal pour un nid.

Au cours de la demi-heure qui suivit, les autres escouades les rejoignirent, si bien qu’au moment de sortir du champ de bambous, tous ses hommes étaient là, soit trente-huit soldats pressés et enthousiastes.

Le terrain étant plus dégagé, ils pressèrent le pas. Des nuages défilaient dans le ciel ; d’abord de longs rubans blancs progressant lentement sur la toile de fond cobalt, puis des nuages noirs qui s’accumulaient au nord.

La chèvre se plaignait de plus en plus en tirant sur sa laisse. Tovakar commençait à avoir du mal à tracter l’animal ronchon.

— Attachez-la, ordonna Slvasta.

La piste s’enfonçait dans une forêt dense et large d’un kilomètre bordant la rivière. La troupe atteignit les premiers arbres au moment où il se mettait à pleuvoir. On envoya les mod-oiseaux en éclaireurs. Slvasta imposa un rythme rapide, suivant la voie piétinée à travers les arbres et les sous-bois.

— Lieutenant ! appela Jostol. Des bateaux !

La vision extérieure de Slvasta se connecta au mod-oiseau du soldat, lui permettant de voir à travers ses yeux. Deux grands bateaux à vapeur étaient amarrés dans un méandre du cours d’eau, presque cachés par les branches touffues et tombantes de quelques grands wannos sur la rive. À moins de savoir où regarder, on ne voyait rien. Des péniches, conclut-il.

Slvasta distribua des ordres aux sous-officiers, précisant les détails de leur manœuvre. Les mod-oiseaux furent rappelés, sauf celui de Jostol, qui surveillerait les lieux seul afin de ne pas attirer l’attention du nid de Fallers. Le volatile tournait en rond à haute altitude, tentant de se faire le plus discret possible. La pluie tombait dru, réduisant considérablement la visibilité. Slvasta distinguait à peine quelques silhouettes humaines, ainsi que des mod-chevaux et des mod-singes. Des chevaux terriens, aussi.

À quatre cents mètres de l’eau, les escouades se déployèrent en éventail. Slvasta, le sergent Yannrith, Tovakar, Jostol et cinq autres soldats ralentirent à l’approche du point d’amarrage, laissant le temps aux autres de cerner leurs cibles.

— Préparez vos armes, ordonna Slvasta lorsqu’ils ne furent plus qu’à cent mètres de la rivière.

Il saisit sa carabine, utilisant sa vision extérieure pour vérifier le bon fonctionnement du mécanisme, et sa TK pour actionner le levier de chargement.

— Eh ! salut tout le monde ! leur lança joyeusement quelqu’un par pensée dirigée.

Slvasta sursauta. Il s’attendait certes à être repéré, mais pas si vite.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Des rangers.

— Quoi ?

Slvasta courait, à présent. Il envoya sa vision extérieure devant lui et distingua sept hommes et une femme sous le feuillage dense d’un vieux wanno. Apparemment, ils n’étaient pas armés.

— Des rangers, répéta l’homme qui se tenait à l’avant du groupe. Nous sommes des réservistes du comté d’Erond. On essaie d’aider comme on peut. Et vous, qui êtes-vous ?

Slvasta émergea de la forêt. La rive ne se trouvait plus qu’à une vingtaine de mètres, et les deux embarcations en bois se balançaient doucement sur l’eau, crachant des volutes de vapeur par leur cheminée en fer.

Slvasta se rapprocha avec circonspection du groupe d’individus.

— Lieutenant Slvasta, régiment du comté de Cham. Nous effectuons une battue dans la région.

— Nous l’ignorions. Nous avons déjà passé la zone au peigne fin. Enfin, on a fait de notre mieux.

L’homme le gratifia d’un sourire moqueur. Il était grand, avait la trentaine, une épaisse tignasse blonde et les yeux les plus verts que Slvasta ait jamais vus. Il portait un long manteau de pluie brun taillé dans un matériau pareil à du cuir suédé ciré, mais en beaucoup plus fin et léger. Les gouttelettes roulaient dessus sans jamais le pénétrer. Les boutons métalliques étaient petits et bizarres. Slvasta n’avait encore jamais vu de manteau semblable. Par ailleurs, il n’arrivait pas à identifier l’accent traînant de l’homme.

— Qui êtes-vous ?

— Désolé, j’aurais dû commencer par là. Je m’appelle Nigel. Voici ma femme Kysandra et mes grognards.

Slvasta souleva le bord mouillé et tombant de son chapeau pour mieux voir.

— Vos quoi ?

— Mes grognards. C’est comme ça que j’appelle mes hommes.

— J’ai besoin de savoir si vous êtes humains.

— Pas de problème. J’abaisse mon bouclier. Faites comme chez vous.

— Non, ce n’est pas suffisant. Les Fallers ont les mêmes organes que nous.

— Comment souhaitez-vous procéder, dans ce cas ?

Slvasta enclencha le cran de sûreté de sa carabine et laissa son arme pendre contre son flanc. Il sortit un couteau de son fourreau.

— Ah, fit Nigel. Si vous insistez.

— Couvrez-moi, ordonna Slvasta à ses hommes.

La zone était entourée de soldats. Il y en avait derrière chaque tronc d’arbre, et autant de canons braqués sur les rangers d’Erond. Slvasta s’avança vers Nigel et sentit une vision extérieure le détailler, s’arrêtant momentanément sur son moignon.

— Votre pouce, s’il vous plaît.

Nigel tendit la main, le pouce tendu. Slvasta lui entailla la peau avec la pointe de son couteau, et une goutte de sang rouge jaillit aussitôt de la blessure. Il hocha la tête, satisfait.

— Le sang des Fallers est bleu foncé, expliqua-t-il.

— C’est ce qu’on m’a dit, acquiesça Nigel. C’est donc la confirmation que vous vouliez. Une preuve irréfutable, même.

Une fois de plus, Slvasta eut l’impression que l’autre se moquait de lui. Toutefois, les pensées de l’homme étaient calmes et posées. Pour seul contenu émotionnel, Slvasta identifia une confiance sereine – ce qu’il avait pris pour de la moquerie, supposa-t-il. Il s’efforça de ne pas y prêter attention et fit signe à Kysandra d’approcher.

La prétendue épouse tendit la main. Slvasta lui donnait seize ou dix-sept ans. Elle avait le visage couvert de taches de rousseur et des cheveux auburn noués en une queue-de-cheval épaisse. Il était désolé pour la pauvre petite, mais ne dit rien. Les mariages arrangés étaient courants à la campagne, et les vêtements étranges de Nigel valaient manifestement beaucoup d’argent. L’attitude de la jeune femme était calquée sur celle de son époux, même si ses émotions étaient moins maîtrisées. Le mépris qu’elle éprouvait pour ses soldats et lui était manifeste. Mais elle était humaine.

— Messieurs…, appela Nigel.

Ses hommes se présentèrent chacun à leur tour devant Slvasta pour être testés.

Le lieutenant ignorait comment se faisait le recrutement à Erond, mais ces rangers ressemblaient plus à des voyous qu’à des soldats. Ils ne firent d’ailleurs aucun effort pour dissimuler leur dédain. Deux d’entre eux se moquèrent même ouvertement de son moignon.

— C’est bon, annonça Slvasta en faisant couler une dernière goutte de sang dans la pluie. Par Uracus, qu’êtes-vous venus faire ici, au milieu de nulle part ? s’étonna-t-il. Nous venons à peine d’arriver nous-mêmes…

— En fait, c’est un pur hasard, répondit Nigel. Je suis commerçant. Mes bateaux mouillaient à Dural avec une cargaison de folax. Je comptais l’échanger contre des graines de hethal. Et puis nous avons vu les fanaux, et je me suis porté volontaire pour effectuer une battue. Tout le monde doit participer à sa façon, pas vrai ? Le capitaine en poste en ville nous a proposé de remonter le fleuve.

Un grand oiseau descendit soudain du ciel et se posa sur une branche, au-dessus de leurs têtes. L’arbre tout entier se balança sous son poids. Slvasta n’avait jamais rien vu de tel. Son envergure dépassait largement deux mètres, et sa face était clairement celle d’un mod. Et pourtant, en taille comme en grâce, l’animal dépassait de loin tout ce qu’un adaptateur était capable de produire.

— C’est un mod-oiseau ? demanda-t-il.

— Un gé-aigle, répondit Nigel. Oui.

— Un quoi ?

— Un genre de mod-oiseau, précisa Nigel en regardant l’animal avec affection. Une excellente bête.

Pendant ce temps, l’oiseau observait fixement le sergent Yannrith et les hommes qui l’entouraient. Ses serres étaient recouvertes de métal, remarqua Slvasta.

— Où l’avez-vous trouvé ? s’enquit le lieutenant.

Nigel eut un sourire sardonique.

— Un gars d’Ashwell les produisait dans le temps, très loin d’ici.

— Je vois, dit Slvasta, conscient d’être en train de perdre la face devant tout le monde. Nous allons devoir fouiller vos bateaux.

— Bien sûr.

Accompagné de quelques hommes, le sergent Yannrith pataugea dans l’eau peu profonde vers le premier bateau, tandis que le caporal Kyliki se dirigeait vers le second.

— Vous avez laissé des traces très visibles dans le paysage, reprit Slvasta. C’est ce qui nous a permis de vous retrouver. Que transportiez-vous ?

— Rien.

— On aurait pourtant dit que vous traîniez quelque chose. Quelque chose de grand.

— Deux de nos chevaux étaient attelés à des bateaux de pierre sur lesquels nous avions chargé notre équipement. Ça pose un problème ?

— Qu’est-ce qu’un « bateau de pierre » ?

— Un genre de luge. Elle nous permet de nous déplacer plus vite et de couvrir plus de distance. Impossible de tirer une charrette dans cette végétation. Sur ce genre de terrain, les roues sont un handicap.

La façon dont l’homme avait répondu – comme si c’était une évidence et qu’il s’adressait à un gamin de cinq ans – le fit se sentir un peu bête. C’était sans doute l’effet escompté.

— Voyez si vous trouvez des luges, ordonna-t-il à Yannrith et Kyliki.

— Vous n’êtes pas obligé de répondre, mais… votre bras ?

— Je suis tombé sur un nid de Fallers, expliqua Slvasta. L’œuf était en train de m’absorber quand les marines sont arrivés.

— Il est donc possible de survivre à une rencontre de ce type…, murmura Nigel en examinant l’entaille de son pouce. Vous avez eu de la chance.

— En effet, confirma Slvasta en s’efforçant de repousser loin le souvenir d’Ingmar et de ses supplications.

— Vous avez une compréhension très rare de la menace qui pèse sur nous, reprit Nigel. Vous vous donnez corps et âme au régiment, à la protection de Bienvenido. Vos supérieurs doivent s’inquiéter.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Nigel le regarda fixement, comme s’il le jaugeait. Slvasta eut le plus grand mal à ne pas baisser les yeux.

— Vous faites votre travail bien mieux qu’eux. Ils le savent, tout comme vos soldats, ici présents. Votre niveau de dévouement les troublera. Ça se passe toujours comme ça avec les vieux messieurs jaloux de leur pouvoir et de leurs privilèges. Ils ont le confort, et le confort est l’ennemi du changement. Le confort est facile. Il est synonyme de bons repas et de nuits passées dans un lit douillet. Tout ce qui est susceptible de menacer ces privilèges est très mal vu.

— Le brigadier Venize est un excellent commandant.

— Je n’en doute pas, acquiesça Nigel avec un sourire entendu. Mais est-il aussi bon que vous le seriez si on vous confiait le commandement du régiment ?

— Je… C’est ridicule. Je viens d’être nommé lieutenant.

— J’ai déjà connu des gens aussi ambitieux que vous, lieutenant. Mieux que personne, vous comprenez que les Chutes ne cesseront jamais. Que le régiment et même les Marines – Giu les bénisse – ne sont là que pour limiter les dégâts. Pour défaire les Fallers, il faut commencer par se débarrasser de cette soumission, de cette acceptation. Après cela, après que le statu quo si cher aux vieilles et puissantes familles aura été brisé, une nouvelle attitude pourra se généraliser. Alors seulement, nous pourrons rêver de nouveau, comme l’a si bien dit quelqu’un il y a très longtemps. Si ce changement se produit, la vie sur Bienvenido sera bouleversée.

Slvasta était conscient du malaise dans lequel ce discours venait de plonger ses troupes. S’il était lui aussi surpris, force lui était d’admettre qu’il était d’accord avec ce Nigel, qui avait osé mettre en mots ce qu’il pensait au plus profond de lui. Il aurait beaucoup aimé s’asseoir et avoir une longue, une très longue conversation avec cet homme énigmatique. Toutefois… quelque chose dans cette rencontre inopinée était bizarre. Nigel était aussi différent d’un chef de bande qu’il était possible de l’être – cultivé, urbain et encore plus sûr de lui qu’un conseiller national –, mais les hommes qui l’accompagnaient appartenaient à une race que Slvasta connaissait fort bien. Et puis, il y avait Kysandra. La jeune femme n’était manifestement pas une belle épouse soumise exhibée par son mari comme un joli trophée. Elle ne paraissait pas le moins du monde déstabilisée par la situation ; elle était certes fatiguée et crasseuse, comme les autres, mais elle arborait un sourire en coin entendu. Le même genre de sourire que Quanda. Se peut-il que certains Fallers aient le sang rouge ? Par Uracus, je deviens paranoïaque.

— Ils ont bien des luges, annonça Yannrith à Slvasta par pensée dirigée.

Le lieutenant se demanda un instant si c’était une bonne nouvelle. Nigel le regardait avec insistance, attendant apparemment de lui qu’il réagisse de manière appropriée.

— Repos, ordonna-t-il à ses troupes.

— Merci, dit Nigel comme les canons se baissaient.

Certains mirent leur arme en bandoulière, d’autres la rangèrent dans son fourreau.

— Si vous avez une carte, poursuivit-il, je serais heureux de vous montrer les zones que nous avons déjà explorées. Il ne sert à rien de faire le même travail deux fois. Un œuf oublié lors d’une battue, et c’est la chute d’un innocent que l’on précipite.

— Bien sûr, approuva Slvasta en s’enfonçant davantage sous les branchages du vieux wanno, où le sol était pratiquement sec. Vous avez obtenu un bon prix pour votre folax ? s’enquit-il en déroulant sa carte.

— Je ne l’ai pas encore vendu. Je réessaierai plus tard, en aval.

— Vous devez être un bon vendeur. Ces bateaux ont l’air d’avoir coûté une fortune.

— Ma famille est très riche.

— Mais vous avez décidé de voler de vos propres ailes…

— En effet. J’aurais pu vivre très confortablement dans ma propriété, mais ç’aurait été une vie sans changements. Jamais rien de nouveau ne survient. On ne va nulle part, on ne découvre rien, on n’est jamais mis à l’épreuve. Et l’on ne réussit donc jamais rien.

— On dirait que vous appréciez le changement plus que tout.

Nigel haussa un sourcil. Et cette fois, son sourire ne fut aucunement moqueur.

— Exactement comme vous, non ? Jamais je n’ai croisé d’escouades de régiment aussi motivées que les vôtres. C’est une véritable réussite, surtout sur ce monde. Je sais comme il est difficile de lutter contre les traditions et l’inertie des habitudes. Permettez-moi de vous donner un conseil, lieutenant : ne lâchez pas le morceau, battez-vous. Ça et puis, enfin, vous savez…

— Euh, non…, avoua Slvasta, incapable de mettre un terme à cette conversation.

— Vous connaissez la vieille loi : pour chaque action, il y a une réaction égale et opposée. Si vous continuez à agir comme vous le faites – et je prie Giu pour que vous en ayez la force –, l’effet que vous aurez sur ceux qui vous entourent ne cessera de grandir. Comme une onde, mon ami. Vous réécrirez les règles du régiment, et vous deviendrez un exemple que beaucoup d’autres voudront suivre. À ce moment-là, vous rencontrerez véritablement de la résistance sur votre chemin. Ce sera le temps de la politique, et la politique est le plus sale de tous les combats.

— C’est vrai.

Slvasta hocha la tête avec sérieux. Il avait l’impression que son cerveau pétillait, comme s’il avait attendu toute sa vie d’entendre ces mots.

— N’ayez pas peur de votre avenir, ajouta Nigel avec conviction. Tenez-vous-en à vos principes, mais sachez que vous n’atteindrez jamais vos objectifs en jouant franc-jeu. Créez des alliances, associez-vous avec tous ceux qui vous soutiendront, mais n’hésitez pas à vous éloigner de ceux qui ne vous seront plus d’aucune utilité. Vos adversaires se serviront des mêmes méthodes pour vous écraser, et je sais de quoi je parle. Ce sont les règles du jeu. Il n’y en a pas d’autres. Respectez-les, et vous accomplirez des miracles.

— Votre discours est très…

— Cynique ? Et comment ! Le monde est vaste et dangereux. Tuer ou être tué – ainsi fonctionne la nature. Mais je ne vous apprends rien, n’est-ce pas ?

Slvasta vit Yannrith et Kyliki qui revenaient vers la berge.

— Merci, dit-il.

— Pas de quoi, répondit Nigel en lui serrant la main. Bonne chance. Et n’oubliez pas de détruire un de ces satanés œufs pour moi.

— Je n’y manquerai pas, acquiesça Slvasta en souriant sans trop savoir pourquoi.

Tout ceci était tellement bizarre.

Depuis la rive, il regarda Nigel et Kysandra patauger vers leur bateau en se tenant la main. Les hommes firent monter les trois derniers chevaux dans la cale centrale. Puis on détacha les aussières. Les bateaux commencèrent à cracher de la vapeur par la cheminée arrière, tandis que les pistons se mettaient en branle dans un fracas métallique.

Slvasta agita solennellement la main comme les embarcations s’éloignaient en toussotant. Nigel lui répondit avant de descendre du pont en compagnie de Kysandra.

— Vos ordres, monsieur ? demanda le sergent Yannrith en se matérialisant à côté de lui.

Slvasta eut l’impression de sortir d’un rêve éveillé. Il leva les yeux au ciel. Les nuages s’étiolaient. Les rayons du soleil frappaient la cime des arbres, produisant deux arcs-en-ciel parfaits. Il jeta un coup d’œil à sa montre de gousset à l’aide de sa vision extérieure.

— Il fera nuit dans trois heures. Il faut retourner aux chevaux et établir un campement. Nous reprendrons la battue demain à l’aube.

— À vos ordres, acquiesça le sergent en regardant la carte que Slvasta tenait entre ses mains. Allons-nous retourner dans la zone déjà explorée par les rangers ?

— Et plutôt deux fois qu’une, sergent.

— Que faisaient-ils réellement ici ? Il n’y a pas plus perdu que cet endroit.

— Je n’en ai aucune idée.

Tandis que ses hommes s’engageaient sur la piste tracée par Nigel, Slvasta envoya son mod-oiseau voler aussi haut qu’il le pouvait. Sa vision extérieure était puissante, lui permettant de voir à une grande distance. Le volatile repéra les deux bateaux à trois cents mètres de là. Ils étaient plus rapides qu’il l’avait imaginé. Deux grands points noirs flottaient sans effort au-dessus d’eux.

Deux… Comment Nigel les avait-il appelés ? Des gé-aigles ? L’homme savait qu’il était suivi, mais depuis quand ? A-t-il eu le temps de se préparer ?

— Andricea.

— Oui, lieutenant ?

— Ordonnez à votre mod-oiseau de longer la rivière. Qu’il aille aussi loin que possible. Dites-moi si vous trouvez quelque chose.

L’oiseau s’éleva dans le ciel, gagnant de l’altitude à mesure qu’il filait vers l’ouest. Andricea possédait la vision extérieure et la pensée dirigée les plus puissantes de toute l’escouade. Slvasta se connecta aux yeux du mod-oiseau et vit la rivière décrire des méandres à travers la jungle épaisse et de larges bandes de savane. Loin devant les deux bateaux, des volutes de vapeur s’élevaient de la canopée.

Slvasta lâcha un grognement incrédule. Il y avait donc trois bateaux. En attendant près de la rivière, en laissant les soldats vérifier s’ils étaient des Fallers et fouiller ses embarcations, Nigel avait gagné du temps pour permettre à cet autre bateau de s’éloigner.

— Par Uracus, qu’y a-t-il dans ce bateau ?

Slvasta leur fit lever le camp aux premières lueurs du jour. Ses hommes étaient fatigués et bougons, mais il ne fit preuve d’aucune pitié. La nuit avait été difficile, décourageante. Il avait très peu dormi, se débattant avec son problème pendant des heures.

Nigel était apparemment impliqué dans une activité douteuse. C’était même une certitude. Tout ce que Slvasta pouvait faire, c’était envoyer quelques hommes au bureau du shérif le plus proche, à Marlaie, à une journée de marche de là, afin de les alerter de la présence possible de quelque chose d’illégal dans un bateau dont il ignorait l’aspect et la localisation… Sans compter que le shérif devait être en train de participer à la battue, et même si ce n’était pas le cas, il leur rirait sans doute au nez – que pouvait-il y faire ? Même si, par chance, un représentant des forces de l’ordre arrivait à mettre la main sur Nigel, le charme de ce dernier ferait des miracles, et il n’y aurait probablement rien d’illicite dans son bateau.

C’était un peu comme affronter une nouvelle fois Quanda, mais sans risquer sa peau. Non, il ne voyait vraiment pas comment il pourrait gagner cette partie-là. Tout ce qui comptait pour lui – comme Nigel le lui avait intelligemment fait remarquer –, c’était de diriger efficacement cette battue. En comparaison, les activités du mystérieux personnage n’avaient aucune importance. Toutefois, il s’était fait berner, et il avait du mal à l’accepter. Il s’en voulait énormément d’avoir été si crédule. Et puis il y avait cette idée insupportable… S’il s’était fait avoir de la sorte, c’était parce que Nigel appartenait clairement à la classe des propriétaires terriens – des gens intelligents, malins et sûrs de leur force. Ce milieu dont Slvasta n’était pas issu et qu’on lui avait appris à respecter.

Sauf que Nigel m’a justement dit de me battre contre la tradition. Et de manière très convaincante.

Il s’efforça de ravaler sa frustration et appela à lui Yannrith et les caporaux. On servit un petit déjeuner à base de café et de pain d’épices. Ils passèrent dix minutes à discuter de la manière dont les escouades seraient déployées sur le terrain. Slvasta était décidé à rattraper le temps perdu la veille.

On replia les tentes. On chargea l’équipement et le matériel sur le dos des chevaux.

Les nébuleuses étaient toujours visibles dans le ciel en train de rosir lorsqu’ils se mirent en route. Giu était à son zénith, couronne écarlate aux proéminences translucides pointant dans toutes les directions et aux étoiles prisonnières scintillant derrière un voile flou. La fleur or et turquoise de Tizu disparaissait derrière l’horizon comme le soleil se levait, tandis que la spirale brumeuse d’Eribu contenait de nombreuses étoiles rubis. Quand on plissait les yeux pour se protéger de l’éclat de l’astre du jour, on parvenait même à distinguer la Forêt, pareille à une tumeur dans la couronne. Heureusement, Uracus était de l’autre côté de la planète. La présence de l’entaille soufre et rouge et de sa lumière maudite dans son ciel aurait été un mauvais présage de trop pour Slvasta.

Tovakar vint à sa hauteur. Il semblait tendu, et un bouclier impénétrable entourait ses pensées. Slvasta attendit patiemment, sachant que l’homme finirait par lui révéler ce qui le tracassait. Tovakar avait un peu de mal à faire confiance aux officiers.

— J’ai un cousin, monsieur, commença-t-il. Éloigné, hein, nous ne sommes pas proches du tout.

— Bien sûr. Et que fait ce cousin ?

— Pas grand-chose. C’est un peu un fainéant. Il possède une cabine dans les marécages de Noldar.

— Il paraît que c’est un terrain très riche.

— Oui, monsieur, quand on le draine correctement. D’ailleurs, certains fermiers du coin y font pousser du narnik.

— Je vois.

Slvasta avait lui aussi essayé de fumer cette herbe quand il était plus jeune – comme le faisaient sans doute tous les jeunes depuis l’Atterrissage. Ingmar en avait volé une chique à son frère aîné, et ils avaient séché l’école un après-midi. La plante ne lui avait pas fait l’effet qu’il avait imaginé. La perte de contrôle l’avait effrayé, et il avait été malade comme un chien pendant plus d’une journée. Il avait découvert plus tard qu’ils en avaient fumé une bien trop grande quantité d’un coup.

Il y avait goûté de nouveau à Prerov, où le médecin des Marines lui avait administré un extrait pur de la plante pour l’aider à supporter les douleurs subséquentes à son amputation. Cette fois-là, il avait accueilli avec bonheur les rêves étranges et les visions qui s’étaient substitués à sa pensée rationnelle. Depuis, il comprenait parfaitement ceux qui la consommaient, notamment pour oublier leur misérable vie. Il aurait lui aussi pu sombrer dans une existence enfumée et, d’une certaine manière, plus facile. Toutefois, les dernières minutes qu’il avait passées avec Ingmar l’empêcheraient à jamais de s’apitoyer sur son sort, rendant l’usage de narcotiques inutile. Il avait été épargné ; il était l’un des rares à être sorti vivant d’un contact prolongé avec un œuf. Il était privilégié ; en conséquence de quoi il était déterminé à être guidé vers la nébuleuse de Giu et à atteindre la Plénitude. Durant ses difficiles semaines de convalescence à l’hôpital, il s’était juré d’atteindre cet objectif.

L’effet subversif et néfaste du narnik avait donné lieu à son interdiction par le Conseil en dehors d’un contexte médical sous le règne du Capitaine Leothoran, il y avait de cela deux mille deux cents ans. Ce qui signifiait évidemment que son trafic générait énormément d’argent.

— Les fermiers, ils le mettent en balles, monsieur, expliqua Tovakar. De grandes balles.

— Ah. Assez grosses pour qu’on ait besoin d’un bateau de pierre pour les transporter ?

— Ça se pourrait. Enfin, c’est ce qu’on m’a dit.

Slvasta gratifia le soldat inquiet d’un sourire compréhensif.

— Merci, Tovakar.

Ils étaient presque de retour dans les maudits bambous à feuilles violettes. Slvasta écarta les premières tiges sans y penser. Il avait du mal à croire que Nigel soit un trafiquant de narnik. À moins, bien sûr, qu’il soit le fils cadet d’une noble famille et qu’il refuse de revoir à la baisse son fastueux train de vie. Le narnik était synonyme d’argent facile pour ceux qui avaient le cran d’en faire commerce. Mais cela ne collait pas. Nigel n’était pas ce genre d’homme. Il avait une assurance que Slvasta n’avait encore jamais rencontrée. Même s’il était un genre de rebelle. En tout cas faisait-il mine d’en être un. Ce qui participait peut-être de sa couverture.

Par Uracus, qu’y avait-il donc à bord de ce troisième bateau ?

Slvasta aurait tant voulu savoir. Il avait certes accumulé pas mal de jours de congé, comme l’adjudant du régiment ne cessait de le lui faire remarquer. On ne quittait pas le rang pour passer lieutenant en l’espace de cinq ans sans travailler énormément. Il lui serait facile de prendre un mois de congé, s’il le demandait.

Il avait toutefois la conviction qu’on ne retrouvait pas la trace d’un homme comme Nigel en un mois seulement. À moins que Nigel veuille qu’on le trouve.

— Un œuf !

La pensée dirigée du caporal Kyliki se propagea comme une traînée de poudre. Grâce à un bon entraînement et une meilleure discipline que la moyenne, les escouades convergèrent vers l’endroit où se trouvait l’œuf en respectant le plan d’action que leur avait inculqué Slvasta. Personne, personne, ne devait se retrouver seul à moins de deux cents mètres de leur cible – tels étaient ses ordres. Ils formèrent un cercle de deux cent cinquante mètres de rayon. Après avoir vérifié que tout le monde était bien là, Slvasta demanda :

— Où est la chèvre ?

— Elle est ici, répondit le soldat Jazpur.

— Tenez-la bien. Sergent, nous vous suivons.

— À vos ordres, lieutenant. Tout le monde m’écoute ! Rappelez vos mod-oiseaux. Une fois qu’ils seront posés, avancez. Et n’oubliez pas de garder un œil sur votre partenaire. Le risque d’être appâté existe.

Slvasta rappela son mod-oiseau. À travers ses yeux, il avait vu l’entaille dans la canopée violette des bambous et avait renvoyé l’animal effectuer un second passage. L’œuf était bien là, au centre de la zone d’impact. Celle-ci aurait pu être une œuvre d’art incroyablement élégante, avec le globe sombre de l’œuf au milieu et les tiges de bambous écrasées dessinant un motif radial semblable à une fleur géante et aplatie.

Durant leur approche, l’objet demeura invisible, mais Slvasta l’observa continuellement grâce à sa vision extérieure, prêt à réagir en cas de mauvaise surprise. Les hommes émergèrent lentement du champ de bambous et se retrouvèrent dans la zone d’impact. Alors Slvasta le perçut. Un arôme qui vous donnait envie de vous rapprocher davantage pour sentir mieux, pour goûter – tout ce que vous aviez à faire, c’était en lécher la surface. La promesse d’une joie sans pareille. Il suffisait de venir tout près et de tendre la main. Une mélodie qu’on distinguait à peine, une musique si douce qu’on ressentait le besoin impérieux de l’entendre mieux. Et il suffisait de coller son oreille contre la sphère qui l’émettait. Comme d’habitude, son cœur s’emballa, son corps réagissant aux promesses de félicité de l’appât. Si seulement on lui avait parlé de tout cela durant sa formation. Ingmar serait toujours en vie, et Quanda – avec ses incitations sournoises, ses provocations sexuelles –, Quanda serait morte dans les flammes et des souffrances terribles. Si seulement…

— Tenez bon, résonna la voix dure de Yannrith dans la clairière.

Slvasta n’était pas vraiment sur le point de se laisser aller, même si les pensées étranges de l’œuf exerçaient le même attrait mystérieux chaque fois.

— N’oubliez pas, commença-t-il en s’adressant à tous ses hommes. Votre ennemi est fourbe et veut s’en prendre à votre chair.

Il jeta un regard circulaire sur ses soldats et les vit tous lutter, mener un combat interne pour résister. Les nouvelles recrues connaissaient les plus grandes difficultés. Plusieurs d’entre elles durent être retenues physiquement.

— J’ai besoin que vous soyez suffisamment forts pour résister à ce sortilège toutes les fois que ce sera nécessaire. Nous allons rester ici jusqu’à ce que vous appreniez à mépriser ses mensonges et ses ruses. La promesse que vous entendez est synonyme de mort. Il vous tuera à l’infini. Il consumera votre âme. Si vous Tombez, vous n’atteindrez jamais la Plénitude et vous ne serez jamais guidés vers le Cœur. Les Seigneurs du Ciel ne viennent pas chercher ceux qui sont Tombés. Seulement les humains. Ils viennent pour ceux qui en valent la peine. Et mes hommes doivent en valoir la peine. Est-ce que vous êtes de ceux-là ? Est-ce que vous en valez la peine ?

— Oui, lieutenant, répondirent-ils à l’unisson.

— Je ne vous entends pas ! Vous en valez la peine ?

— OUI, LIEUTENANT !

— Avez-vous envie de découvrir les fausses merveilles qu’il vous offre ?

— NON, LIEUTENANT !

— Bien.

Slvasta jeta un nouveau regard circulaire sur la clairière. Les jeunes recrues étaient parfaitement immobiles. Tout le monde attendait ses ordres.

— Soldat Jazpur.

— Oui, lieutenant ?

— Lâchez la chèvre.

Jazpur lâcha la laisse. La chèvre, silencieuse depuis qu’ils étaient arrivés dans la zone d’impact, se mit à trotter vers l’œuf. Elle s’arrêta devant l’objet, le regarda fixement, puis frotta affectueusement le côté de sa tête contre sa surface. Où elle resta collée.

— Maintenant, regardez, ordonna Slvasta.

L’appât psychique puissant de l’œuf se dissipa lorsque la fourrure crasseuse de l’animal commença à disparaître sous la surface. Comme chaque fois, Slvasta se rapprocha doucement, observant avec sa vision extérieure, essayant de voir ce qui se passait à l’intérieur, de le comprendre. Comme d’habitude, il était perplexe. Il percevait la structure superficielle, le fluide épais et vivant. Les pensées étranges et uniformes qui y circulaient. Le pétillement d’activité autour de la peau et du crâne de la chèvre, comme elle disparaissait dans le jaune.

— Quand vous avez touché la surface, il est trop tard, expliqua Slvasta. Vous êtes collé. On peut vous libérer, ajouta-t-il en exhibant son moignon, mais seulement si vos amis sont assez rapides. Si votre torse est absorbé par l’œuf, c’est terminé. Si votre tête est à l’intérieur, c’est terminé. En dépit des rumeurs que vous avez sans doute entendues, aucun vêtement ne vous protégera jamais, aucune plante n’obligera jamais l’œuf à vous recracher, aucune TK ne vous libérera. Même le feu ne le fait pas lâcher prise. Si un camarade est absorbé, soyez un véritable ami et tuez-le ! (Slvasta dégaina son pistolet et tira dans la tête de la chèvre immobile.) Sergent, occupez-vous de cet œuf.

— À vos ordres, lieutenant.

Les recrues purent enfin se servir de leur hache pour la première fois. C’était un travail difficile, car la surface noire et irrégulière était suffisamment résistante pour survivre à une plongée à travers le ciel. Mais les hommes insistèrent, frappant jusqu’à faire apparaître des fissures. Un liquide pâle et épais suinta. Un autre groupe de soldats prit le relais des nouvelles recrues et élargit les fissures, d’où le fluide jaillit en fines fontaines.

Après vingt minutes de travail, les trous étaient gros et la pression interne faible. La substance mystérieuse contenue dans l’œuf se répandit en grandes flaques sur le sol.

— Brûlez-le.

Cinq soldats armés de lance-flammes approchèrent et firent danser de grands arcs brûlants sur l’objet. Une puanteur d’huile gélifiée et d’œuf brûlé emplit l’atmosphère. Cette odeur, Slvasta la connaissait bien, mais plusieurs soldats eurent des haut-le-cœur.

— Nous en avons trouvé un, dit-il à ses hommes comme les flammes chaudes et puantes incinéraient l’œuf mort. Cela signifie qu’il y en a trois ou quatre autres dans les parages. Peut-être plus. Les œufs ne tombent jamais seuls. Nous allons nous remettre au travail et passer au peigne fin le comté tout entier s’il le faut. Nous trouverons ces œufs, nous les détruirons et les brûlerons avant qu’ils fassent des victimes humaines. Suivez-moi !

Treize jours plus tard, Slvasta se tenait devant la grande et brillante double porte du bureau du brigadier Venize. Il était toujours vêtu de sa tenue de combat salie par le voyage et les nuits passées dehors. Les sous-officiers avaient conduit leurs hommes à la caserne, où ils déferaient leurs bagages et se laveraient avant d’aller avaler un repas digne de ce nom dans la vaste cantine du quartier général. Ils étaient les derniers soldats du régiment à rentrer à la base. Pour cela, ils étaient montés dans un train de passagers civil ; le train militaire était rentré à Cham avec le gros des troupes la semaine précédente.

Un des battants s’ouvrit et le major Rachelle apparut. Proche de la centaine, les cheveux gris argent noués en un chignon serré, elle était l’adjudant du régiment. Après des décennies passées à conduire des battues sous un soleil tropical, elle avait la peau parcheminée. Slvasta respectait grandement ce qu’elle avait accompli, mais ce temps-là était révolu. Désormais, elle n’était plus qu’un officier inutile de plus dans un quartier général déjà surpeuplé. Ils étaient des dizaines, comme elle, à recevoir une solde mirobolante, alors que l’argent de la région aurait pu être dépensé dans le recrutement de nouveaux hommes de terrain. Quant aux réglementations qu’ils inventaient pour saper les performances opérationnelles du régiment, Slvasta préférait ne pas y penser…

— Il est prêt à vous recevoir, dit-elle poliment.

Slvasta la suivit à l’intérieur. Le bureau du brigadier Venize coûtait très cher, lui aussi. C’était une énorme pièce carrelée aux très hautes fenêtres en arches. Un mod-nain assis dans un coin tirait sur des cordelettes pour animer les grands ventilateurs suspendus au-dessus des volets ouverts. Encore un luxe bien inutile, se dit Slvasta en traversant la longue salle pour se présenter devant la table de travail du brigadier. D’autant plus que ces ventilateurs étaient inefficaces. Heureusement, le bouclier du lieutenant était parfaitement lisse et impénétrable, car il voulait garder pour lui la déception et la frustration qui étaient les siennes après l’échec de la battue.

— Monsieur, commença-t-il en se mettant au garde-à-vous et en saluant.

Venize faisait semblant d’étudier un épais dossier. Le mois précédent, le régiment avait célébré son cent vingtième anniversaire ; des nobles étaient venus du comté tout entier, emplissant le mess des officiers et deux pavillons dressés pour l’occasion dans la cour d’honneur. Slvasta avait vu la facture finale, et il comprenait maintenant pourquoi le régiment n’avait pas eu les moyens de remplacer tous les mod-chevaux par des animaux terriens.

Le brigadier ne faisait pas vraiment son âge. Sec et dynamique, il portait une paire de fines lunettes cerclées de fer pour compenser sa myopie et arborait une mince moustache qui lui donnait un air digne. Il leva les yeux de son dossier et désigna du doigt une des deux chaises situées devant le bureau recouvert de cuir.

— Asseyez-vous, lieutenant.

Rien, dans sa voix, ne trahissait son humeur, et son bouclier était encore plus solide que celui de Rachelle.

Slvasta s’assit, le dos bien droit. Le major Rachelle prit place à côté de lui et ne le lâcha pas des yeux.

Le brigadier fit glisser le dossier sur le bureau, le rangeant à côté d’une pile de dossiers identiques.

— Alors, lieutenant, auriez-vous l’obligeance de me raconter ce qui s’est passé ?

— Monsieur, nous avons intercepté un criminel appelé Nigel dans la zone que nous devions explorer. J’ai la conviction qu’il a capturé plusieurs œufs.

— Expliquez-vous, je vous prie.

— Il tirait quelque chose derrière ses chevaux. Il disait que c’était leur équipement de camping, qu’il voulait contribuer à la battue. Comme je ne pouvais pas prouver le contraire, je l’ai laissé partir. Et puis, nous avons trouvé un œuf.

— Bien joué. Poursuivez.

— Un seul œuf. Nous savons tous que cela n’arrive jamais.

— Personne ne ressort jamais vivant d’une absorption par un œuf, intervint Rachelle. Cela aussi, nous le savons tous. Mais il y a toujours des exceptions.

Slvasta lui lança un regard irrité.

— Nous avons sillonné la zone avec le plus grand soin. Nous avons trouvé deux autres zones d’impact, mais aucun autre œuf. Les zones avaient été visitées ; nous avons vu les empreintes. Nigel a pris ces œufs.

— Ce Nigel serait donc un Faller ? demanda le brigadier.

— Non, monsieur. Pas lui personnellement. Son sang était rouge.

— Les gens qui l’accompagnaient, alors ? s’enquit Rachelle.

— Non. Je les ai tous testés. Mais un de ses bateaux était en aval. Nous l’ignorions à ce moment-là.

Le brigadier le regarda en clignant des yeux.

— Il est tout à fait possible qu’un nid retrouve les œufs avant nos escouades ; vous êtes bien placé pour le savoir. Mais quel genre de gang s’intéresserait à des œufs Fallers ? Ils n’ont aucune valeur marchande. Pas que je sache, en tout cas. Qu’en dites-vous, major ?

— Non, monsieur, ils n’en ont pas.

— Lieutenant, savez-vous quelque chose qui nous échapperait au sujet de leur éventuelle valeur commerciale ?

— Non, monsieur, admit Slvasta.

— Dans ce cas, pourquoi Nigel les aurait-il pris ?

— Je ne sais pas, monsieur.

— Les seuls humains qualifiés pour déplacer un œuf et autorisés à le faire sont les marines. Et cela arrive très rarement ; uniquement quand l’Institut de recherche sur les Fallers de Varlan souhaite en examiner un. N’est-il pas plus probable qu’un nid les ait trouvés avant vous et les ait emportés ?

— C’est possible, monsieur.

— Et vous utilisez ce Nigel comme prétexte pour justifier votre échec, lâcha Rachelle.

— Non ! Il n’y avait aucune autre activité dans cette zone. C’est Nigel qui les a pris.

— Si vous avez raison, cela signifie que Nigel est une crapule de la pire espèce qui travaille pour le compte d’un nid, affirma Venize. C’est incroyable. Je ne pensais pas vivre assez longtemps pour voir ça un jour.

Il se trompe, j’en suis sûr, pensa Slvasta. Nigel n’est la marionnette de personne.

— C’est une explication, monsieur, concéda-t-il.

— Bien. Nous informerons les Marines du Capitaine du fait qu’un nid s’est emparé d’un ou plusieurs œufs. Ce ne sera pas très bon pour le statut et la réputation de ce régiment, vous en êtes conscient ?

— Oui, monsieur, j’en suis conscient.

— Bien, changeons de sujet. Parlez-moi de la ferme de Bekenz, lieutenant.

Slvasta fit de son mieux pour ne pas sursauter.

— Nous y avons découvert une des zones d’impact, monsieur. Dans la nature sauvage, juste au-delà des limites de l’exploitation.

— Qu’est-ce qui vous permet d’être formel ? intervint Rachelle. Vous l’avez dit vous-même : il n’y avait pas d’œuf.

— Je sais reconnaître une zone d’impact, merci, répondit Slvasta.

— C’était assez loin des limites de la ferme, non ? reprit Rachelle.

— La ferme était le lieu habité le plus proche, répondit sèchement Slvasta. Il était de mon devoir de m’assurer qu’ils étaient saufs.

— Et vous avez testé tout le monde à votre manière habituelle, n’est-ce pas ? s’enquit Venize.

— Oui, monsieur. Ils étaient tous humains.

— Oui, ils étaient humains, et Bekenz est semble-t-il le septième fils de Hamiud, le plus grand propriétaire terrien du comté de Prerov.

— C’est ce qu’il affirme, en effet.

— C’est ce qu’il vous a dit quand vous avez ordonné à vos hommes de massacrer tous les neuts et les mod-animaux de la ferme ? demanda Rachelle.

— Oui.

— Mais cela ne vous a pas fait changer d’avis.

— Monsieur, les Fallers contrôlent les mods bien mieux que nous. Je le sais avec certitude. Personne ne peut dire quels ordres l’œuf avait donnés aux mods. Ils auraient pu assassiner tous les membres de cette famille. Il y avait des enfants, dans cette ferme.

— Lieutenant, je ne sais plus combien de fois vous et moi avons déjà eu cette conversation, grommela Venize en tapotant sa pile de dossiers. Mais d’autres ont compté pour moi…

— Monsieur, il est avéré que les Fallers contrôlent les mods et…

— Je sais, mais êtes-vous conscient du montant des compensations que le conseil du comté a dû verser récemment à cause de votre dogmatisme ?

— Je sauve des vies, monsieur. Je suis désolé si cela n’est pas très populaire.

— Lieutenant, vous m’êtes très sympathique, et tout le monde s’accorde à dire que vous êtes un des meilleurs officiers de votre génération. Cependant, certaines de vos méthodes sont un peu trop rigides pour cette partie du monde. Vous avez des détracteurs, dont certains très haut placés. Même le bureau du maire a fait savoir que vos massacres lui déplaisaient. (Venize leva la main pour empêcher Slvasta de protester.) Je ne suis pas de ceux-là. J’apprécie ce que vous avez fait pour le régiment, et nous adopterons vos méthodes dans le futur – la forme physique, l’entraînement, tout cela. Par ailleurs, nous achèterons vingt chevaux terriens au marché à bestiaux la semaine prochaine.

— C’est une excellente nouvelle, monsieur.

— Absolument. Ces maudits civils comprendront alors qu’ils ne peuvent pas décider pour moi. Je resterai le patron jusqu’à ce qu’ils me privent de mon autorité par la force, pas vrai ?

— Oui, monsieur.

— Quant à vous, Slvasta, vous allez être promu.

— Pardon ?

— Vous m’avez bien entendu. (Il prit un rouleau entouré d’un ruban sur lequel Slvasta reconnut le sceau en cire du régiment.) J’ai déjà signé le décret. Félicitations, capitaine.

— Je… Merci, monsieur.

Il accepta le rouleau, stupéfait et ravi à la fois.

— Pas de quoi. Après tout, mon officier de liaison ne peut pas être un modeste lieutenant.

La joie de Slvasta s’évanouit d’un seul coup.

— Votre officier de liaison ?

— Oui, intervint Rachelle. Vous serez notre représentant à la capitale. Vous siégerez au Conseil interrégimental et contribuerez à l’élaboration de notre politique. Vous y expliquerez vos méthodes et tenterez de les faire appliquer sur toute la surface de Bienvenido. À votre arrivée, vous informerez le commandant des Marines de votre rencontre avec ce Nigel.

— Monsieur, non, je vous en prie, je dois rester sur le terrain. Je ne peux…

L’expression de Venize ne vacilla pas.

— Être nommé à un poste de ce genre est un honneur considérable. Ne laissez pas tomber le régiment. Vous pouvez disposer, capitaine.

Slvasta regarda le brigadier avec des yeux ronds pendant un long moment. Il avait perdu et il le savait. Mais était-il disposé à se laisser marcher dessus ? S’il protestait, s’il refusait le poste, ils l’accuseraient d’insubordination et auraient une excuse pour lui retirer ses galons et le faire redevenir un simple soldat. Il ne pouvait pas s’empêcher de repenser à ce que Nigel lui avait dit sur ses supérieurs ; il avait quasiment prophétisé ce qui lui arrivait.

Slvasta se leva et salua son supérieur.

— Merci pour cette promotion, monsieur. Vous ne le regretterez pas.

Venize garda son air urbain, tandis que le bouclier de Rachelle ne parvint pas tout à fait à contenir ses soupçons face à une soumission inattendue.

Slvasta tourna les talons et sortit du bureau. Quand je reviendrai, leur promit-il en silence, ce sera pour vous jeter tous dans les profondeurs d’Uracus !

Chapitre 4

Le bureau était extravagant comme le reste du palais du Capitaine. Lumineux mais frais, même dans la fournaise de l’été de Varlan, il se trouvait au premier étage de l’aile officielle et disposait de hautes fenêtres voûtées qui offraient une vue parfaite sur le boulevard Walton et, au-delà, la ligne des toits de la ville. Entre les lustres pareils à des lunes de cristal suspendus à intervalles réguliers, tournaient d’énormes ventilateurs à huit pales actionnés par des mods depuis une salle des câbles dissimulée. Les murs étaient couverts de tableaux représentant des scènes héroïques, où de glorieux Capitaines du passé menaient les régiments à l’assaut des Fallers. Les cadres dorés scintillaient dans la lumière du jour.

Il y avait très peu de meubles. Dans le fond, un bureau en marbre et bois de pommier large de cinq et profond de trois mètres trônait sur les carreaux noirs et blancs, le fauteuil doré et finement ouvragé tournant le dos à l’énorme cheminée. Deux chaises destinées aux visiteurs étaient disposées devant ; leur assise en velours était en parfait état, car personne ne s’asseyait jamais devant le Capitaine – pas lors d’une entrevue officielle. La tradition voulait que seule la famille soit autorisée à s’asseoir devant ce bureau. Des bustes représentant des prédécesseurs encore plus illustres étaient posés sur des socles, dans des alcôves. À l’extrémité opposée de la pièce, des vases anciens contenaient un assortiment impressionnant de fleurs fraîchement coupées.

Le Capitaine Philious était assis dans son fauteuil, flanqué de deux assistantes aux bras chargés de documents à lui faire signer. Jeunes et belles, elles étaient toutes deux vêtues d’une version particulière de l’uniforme élégant du personnel du palais, mais en plus ajusté et avec un décolleté plongeant jusqu’au nombril. Philious était un homme mûr, mais à soixante-dix-sept ans, il appréciait toujours les plaisirs de la chair. Par bonheur, son sang prestigieux ne l’avait pas laissé tomber ; les Capitaines étaient bénis par une exceptionnelle résistance aux maladies qui leur permettait de vivre bien au-delà de cent ans. Sauf quand leurs héritiers perdaient patience, comme c’était arrivé plusieurs fois au cours des trois derniers millénaires. Philious ne se faisait d’ailleurs aucune illusion au sujet de son fils Aothori.

— Monsieur, l’appela son secrétaire permanent par pensée dirigée. Trevene voudrait s’entretenir avec vous.

Philious leva les yeux de la pile de documents qu’il avait déjà signés.

— C’est un excellent prétexte pour arrêter. Dites-lui d’entrer, je vous prie. Nous terminerons plus tard, merci, ajouta-t-il en rangeant son magnifique stylo-plume sur son support en forme de globe.

Une de ses assistantes ramassa les documents. Les deux jeunes femmes lui sourirent et s’en furent vers la grande double porte située à l’extrémité opposée de la salle sous le regard satisfait de Philious.

Trevene entra à ce moment-là. Il avait presque cent vingt ans, et sous des cheveux noir de jais qui commençaient à se raréfier, sa peau couleur olive luisait dans les puissants rais de lumière qui traversaient le bureau. Il portait un uniforme gris simple et discret comme tous les hommes qui exerçaient sa profession. On aurait dit qu’un genre de flou naturel l’enveloppait, le rendant presque invisible. Il avait les traits fins, des rides profondes, et portait de petites lunettes cerclées d’argent sur son long nez.

— Prenez place, l’invita Philious.

Techniquement, Trevene était de sa famille, un cousin issu de germains – c’était nécessaire, les rênes de la police du Capitaine ne pouvant être confiées qu’à la famille.

— Monsieur…

Trevene s’inclina en s’arrêtant devant le bureau. Comme d’habitude, il resta debout.

— Alors, où en sommes-nous avec l’avenue Jasmine ?

Dans trois mois, ce serait le centenaire des émeutes de l’avenue Jasmine, les derniers troubles sérieux que la planète avait connus – une année malheureuse pour son grand-père, résultat d’une mauvaise récolte et d’une explosion démographique. La révolte avait été matée rapidement, bien sûr. Peut-être un peu trop rapidement. Il y avait eu quelques morts, et beaucoup de condamnés à casser des cailloux dans les mines de Pidrui. Une année plus tard, les noms des « martyrs » avaient été gravés sur les murs de l’avenue. Le conseil d’arrondissement les avait très vite effacés, restaurant les murs, mais ils étaient réapparus un an plus tard. Avant d’être effacés de nouveau. La tradition s’était perpétuée pendant les décennies qui avaient suivi, et ce, malgré la surveillance des shérifs aux dates anniversaires. Les familles des victimes étaient tenaces. C’était devenu un rituel qui, malheureusement, empêchait cette cause d’être oubliée définitivement.

— On parle beaucoup, à l’université, de commémorer la rébellion, monsieur.

— Ah, évidemment. Maudits étudiants.

— En effet, monsieur. Les enfants de bonnes familles se tiennent à l’écart du projet, naturellement, mais les provinciaux et les jeunes de la classe moyenne risquent de poser un problème. Je les trouve inhabituellement virulents.

— Les radicaux s’organisent ? s’enquit Philious en haussant un sourcil.

Une pointe d’incertitude colora les pensées de Trevene.

— Non, pas les radicaux. Je parle d’un mouvement moins violent, d’une vague de mécontentement qui ne cesse néanmoins de grossir. Il n’y a pas vraiment de leader, ce qui est bizarre, mais mes informateurs pensent que les contestataires commencent à s’organiser. Rien d’officiel ni de formel pour l’instant – ils n’ont même pas de nom –, mais quelqu’un ou quelque chose les agite. Ils ont un objectif commun et se soutiennent.

— Par définition, une organisation doit être organisée. Quelqu’un doit être derrière tout cela.

— Oui, monsieur.

— Mais vous n’êtes pas parvenu à identifier les meneurs.

— S’ils existent, ils sont très discrets.

Philious s’adossa à son fauteuil, plus amusé que vraiment inquiet.

— Ils seraient plus malins que vous ? Une bande d’étudiants ?

— Je travaille sur la question. S’il y a des leaders, ils seront identifiés et neutralisés.

— Heureux de l’entendre. Et le reste de la ville ?

— Les bidonvilles sont en ébullition, mais personne ne se soucie de ce que pense leur population.

— Les bidonvilles…, répéta Philious d’un ton désapprobateur.

Tous ses problèmes semblaient trouver leur origine dans ces bidonvilles. L’essor démographique de la capitale ne s’était pas accompagné d’une augmentation de l’activité économique. Désormais, toutes les villes de Bienvenido avaient leurs bidonvilles et leurs faubourgs – des cabanes sordides pleines de chômeurs qui n’avaient pas les moyens de louer un logement ni d’envoyer leurs enfants à l’école. Tout ce qu’ils savaient faire, apparemment, c’était se reproduire.

Les experts du Trésor et les banquiers ne cessaient de répéter que l’économie croîtrait pour régler ce problème, mais Philious n’en était pas sûr. Les bidonvilles étaient apparus un siècle plus tôt, et chaque fois qu’il les traversait en sortant de la ville, ils lui semblaient plus étendus.

— Une suggestion, monsieur : l’avenue Jasmine est ancienne ; la chaussée a grand besoin d’être réparée. Si on retirait tous les pavés pour les remplacer, cela nous obligerait à fermer l’avenue à la circulation. C’est une longue et large artère ; les travaux prendraient des mois.

Philious sourit. Il appréciait tellement Trevene. Il avait toujours plusieurs longueurs d’avance sur tout le monde et n’envisageait les solutions brutales qu’en dernier recours.

— Excellent. Parlez-en au maire d’arrondissement. Voyons voir… Les Seigneurs du Ciel seront là dans deux jours. Nous nous mettrons au travail le lendemain en profitant de l’état de stupeur dans lequel sera plongée la population.

— Je me charge de tout, monsieur, mais il y a un autre problème, ajouta Trevene en ajustant ses lunettes.

— Oui ? l’encouragea Philious avec lassitude.

— Il y a eu une… autre fille, monsieur. Le péché mignon du Second…

— Par Giu, que s’est-il passé ?

— L’hôpital dit qu’elle vivra. Il ne s’agit pas d’une domestique, cette fois, mais d’une jeune femme issue d’une famille de la classe moyenne originaire de Siegen. Elle est étudiante. Ses parents sont à son chevet et, bien évidemment, ils sont dans tous leurs états. Ils ont choisi Howells pour les représenter.

— Putain d’Uracus…

— En effet, monsieur. Il est peu probable que le tribunal rejette la plainte que Howells va déposer pour la famille sans une intervention de l’exécutif. Le Hilltop Eye aurait déjà acheté l’histoire. Ce n’est pas très bon pour l’image du Capitanat. Votre réputation ne devra en aucun cas être ternie.

— Oui. Envoyez-leur quelqu’un du service juridique du Trésor. Soudoyez-les. Peu importe le prix.

— Oui, monsieur. Et le Second ?

Philious serra les dents et inspira profondément.

— Je vais lui parler.

Chapitre 5

Cela faisait dix-huit mois que Slvasta était arrivé à Varlan. Comme le voulait la coutume, le maire avait déclaré la journée chômée, car les Seigneurs du Ciel étaient attendus. La ville grouillait de parents et d’amis des candidats au départ, venus assister à la fabuleuse cérémonie qui marquait le moment où les voyageurs commenceraient à être guidés vers Giu.

Les rues qui conduisaient au fleuve étaient bondées depuis le milieu de la matinée. Au lieu de s’installer dans les hôtels et les maisons d’hôtes de la ville, beaucoup de gens avaient préféré camper sur les quais. Au-dessus de Varlan, l’éther bruissait d’enthousiasme et de plaisir.

Slvasta arpentait le boulevard Walton, la large artère centrale qui reliait le parc de Bromwell à l’énorme palais du Capitaine au cœur du quartier administratif – entièrement constitué de grandioses bâtiments de dix étages. Les fonctionnaires pressés en costume morne qu’on croisait d’habitude étaient chez eux avec leur famille ou se préparaient pour les festivités du soir. Les chariots et les voitures aussi étaient moins nombreux, contrairement aux cyclistes.

Il atteignit le croisement de la rue Pointas, avec sa fontaine et sa statue du Capitaine Gootwai, et passa devant le ministère des Transports. La rue était bordée de holats, dont les longues feuilles bigarrées rouge et jaune voletaient dans la brise humide. L’atmosphère était toujours humide, à Varlan, chose à laquelle Slvasta ne s’était toujours pas habitué. Si loin au sud de l’équateur, il faisait beaucoup moins chaud que dans son comté de Cham natal, mais l’humidité du Colbal, large de trois kilomètres à son embouchure, était impitoyable.

La rue Pointas donnait sur la place circulaire d’Okherrit, où les bâtiments étaient un peu moins massifs, ornés de bas-reliefs et percés de grandes fenêtres qui les rendaient plus accueillants. Il s’agissait d’un quartier commerçant, avec des magasins à la mode et de nombreux offices familiaux. Les boutiques étaient fermées, évidemment. Slvasta entreprit de gravir le boulevard de Longlear, au milieu de la chaussée duquel coulait le célèbre ruisseau qui jaillissait du sol au sommet de l’artère.

Le major Arnice l’attendait devant le Burrington Club ; sa veste écarlate et son pantalon blanc semblaient entourés d’un halo dans la lumière intense du soleil. Arnice se conformait de bonne grâce à l’image qu’on se faisait du gentleman et de l’officier fringant. Apercevant Slvasta, il leva solennellement la main en guise de salut.

— Te voilà, lança-t-il par pensée dirigée.

Arnice était un de ses rares amis en ville. Son aîné de quelques années seulement, il souffrait comme lui de devoir siéger au Conseil interrégimental. Ils étaient les deux benjamins de l’illustre assemblée, et partageaient le même mépris pour son inertie bureaucratique.

Slvasta lui serra fermement la main.

— Merci encore.

— Heureux d’avoir pu t’aider, mon vieux.

Ils entrèrent dans le club. D’un seul coup, un sentiment d’insécurité familier enveloppa Slvasta – le même que celui qui l’avait étreint à son arrivée à Varlan. Il avait grandi dans une ferme modeste à deux mille cinq cents kilomètres de la capitale, aussi souffrait-il d’un sentiment d’infériorité sociale. Les panneaux de bois sombre qui tapissaient le couloir et le marbre noir et blanc du sol renforçaient une sensation de richesse ancienne qui n’était pas pour l’aider. Sans compter que sa tunique bleu foncé ornée de discrets boutons en cuivre et son pantalon vert olive étaient beaucoup moins ostentatoires que l’uniforme resplendissant du régiment de Meor que portait Arnice.

— Les dames nous attendent, dit celui-ci comme ils montaient vers le restaurant situé à l’étage.

Il n’y avait pas de mod-nains dans le club, ce qui expliquait en partie que Slvasta ait accepté l’invitation. Ici, de vieux hommes et de vieilles femmes en costume noir et en chemise blanche immaculée servaient les membres capricieux avec efficacité et en silence. Il ne viendrait à l’idée d’aucun d’entre eux de prendre un jour de congé, pas même en cette occasion particulière.

Le restaurant disposait d’une grande terrasse où deux dizaines de tables installées à l’ombre d’une vénérable treille de glycine offraient une vue superbe sur les toits de la ville et le fleuve. De ce fait, c’était un endroit très apprécié des membres, et toutes les tables étaient occupées.

— C’est la plus belle vue de la ville, affirma Arnice du coin de la bouche. Si l’on excepte celle du pavillon du Capitaine Boorose.

Slvasta suivit le regard de son ami. Sur la rive, en contrebas, le dôme de pierre du pavillon du Capitaine Boorose était visible au milieu des entrepôts et des chantiers navals. Bâtiment simple au toit posé sur des colonnes cannelées, il était juché sur une butte, juste derrière le quai de Chikase. Les gardes du palais en uniforme bleu et vert se tenaient tout autour, la carabine serrée contre la poitrine. Les voitures finement ouvragées noir et or de la famille du Capitaine venaient de s’arrêter devant.

Le Capitaine Philious fut le premier à en émerger, saluant la foule, qui lui répondit en agitant une myriade de fleurs multicolores. On aurait dit qu’il nageait dans une mer de fleurs des champs. Sa femme le rejoignit, lui donna la main, et ils montèrent ensemble les quelques marches qui conduisaient au pavillon, sous lequel avait été dressée une longue table qui permettrait à la famille de déjeuner en admirant les eaux brunes et rapides du Colbal.

Suivirent les petits-enfants qui agitèrent la main à la foule joyeuse en riant, puis Aothori, le Second et fils aîné du Capitaine, dans son uniforme noir de colonel des Marines. À sa vue, les applaudissements se calmèrent. Même de là où il se trouvait, sur la terrasse du club, Slvasta sentit l’humeur de la foule s’assombrir.

— Par Giu, quand celui-là deviendra Capitaine…, marmonna discrètement Arnice.

Slvasta ne dit rien et observa le jeune homme à travers les images partagées par la foule. Il avait entendu parler de lui, de son extravagance et de son arrogance. Et puis, il y avait ces gens qui avaient quitté la capitale précipitamment après avoir été spoliés de leurs biens ou après que leur fille eut été violentée.

Slvasta arbora un sourire neutre en approchant de la table qu’Arnice avait réservée. Deux jeunes femmes les y attendaient, vêtues de jaune et de bleu, couleurs à la mode dans l’aristocratie de Varlan – pour cette saison en tout cas. Il reconnut Jaix, une jolie fille proche de la trentaine aux traits résolument asiatiques. Elle était la cinquième fille d’une famille de marchands et, de ce fait, la candidate idéale pour épouser Arnice, même s’ils ne se fréquentaient que depuis un mois. Pendant trois semaines, son ami lui avait parlé d’elle sans arrêt avant de cesser brusquement de sortir dans les clubs, les pubs et les théâtres de la ville. Désormais, tout ce que Slvasta savait, c’était qu’Arnice rendait visite à Jaix tous les soirs dans sa villa de jour du quartier de Gonbridge, la bienséance exigeant que les filles de bonne famille non mariées rentrent chez elles avant minuit.

Arnice lui présenta l’autre fille, qui s’appelait Lanicia. Elle était grande et mince, avait le même âge que Slvasta et de longs cheveux blond vénitien coiffés en boucles élaborées. Son sourire, lorsqu’il lui serra la main, fut fixe et sans émotion, comme il se devait pour les dames de son rang. Mais Slvasta s’en moquait ; il n’arrivait pas à détacher son regard de son petit nez retroussé – frappant sur un visage si étroit. Il se reprit néanmoins avant de se faire remarquer.

C’est alors qu’il perçut qu’elle observait son moignon avec sa vision extérieure. Il est vrai que le fait d’épingler la manche vide de son uniforme sur son torse avait tendance à attirer l’attention. Il avait l’intention de se faire tailler une veste dont la manche pourrait être pliée contre son flanc, de façon à la rendre moins visible, mais il n’avait pas trouvé le moment de s’en occuper – comme de tant d’autres choses depuis son arrivée en ville. Le temps semblait s’écouler différemment, ici ; le rythme paisible de la capitale était trompeur. Les gens passaient une bonne partie de leur journée à la poursuite de petits objectifs de ce genre, mais force lui était d’admettre qu’ils savaient s’amuser.

Slvasta usa de sa TK pour tirer la chaise de Lanicia comme un vrai gentilhomme. La jeune femme écarquilla les yeux, impressionnée.

— C’est une TK très puissante que la vôtre, nota-t-elle en s’asseyant.

Slvasta la vit échanger un regard avec Jaix.

— C’est pour compenser, expliqua-t-il.

— Comment est-ce arrivé ? s’enquit Lanicia sans l’embarras affiché par la plupart des gens.

— Slvasta est un véritable héros, répondit Arnice à voix haute. Ne le croyez pas s’il dit le contraire.

Se tournant vers un serveur, il lança :

— Nous commencerons par du champagne. Un Bascullé.

— Bien, monsieur, répondit l’homme en s’inclinant.

— Ce n’était pas héroïque, rétorqua Slvasta. Je me suis simplement fait attraper par un nid.

— Par Giu, vraiment ? s’écria Lanicia en portant la main à sa gorge. Vous avez rencontré un Faller ?

— Oui. Ses mod-singes et elle ont capturé mon escouade et nous ont collés contre des œufs. Les marines sont arrivés juste à temps pour me sauver. Mais trop tard pour mes amis.

— C’est terrible. Je ne sais pas ce que je ferais si des œufs tombaient sur Varlan. Je m’enfuirais, sans doute.

— Ce serait la pire des choses à faire. Le régiment d’Arnice prendrait en main le nettoyage de la ville. C’est un exercice que nous maîtrisons parfaitement. À moins qu’un œuf tombe sur votre maison, restez enfermée chez vous et attendez que les marines aient terminé leur travail.

— Que risquerions-nous à nous enfuir ? demanda Jaix.

— Vous risqueriez d’être appâtées, d’être attirées par lui.

Il repensa au soldat Andricea, à son regard rivé sur le dernier œuf qu’ils avaient trouvé. Elle était crasseuse, harassée par des jours de battue dans la nature et déterminée à ne surtout jamais succomber au sortilège d’un œuf. Quand son tour était venu, elle avait donné de grands coups de hache furieux sur la chose. Elle était si différente de ces deux jeunes aristocrates, qui ne savaient probablement même pas faire bouillir de l’eau.

— Ne vous en faites surtout pas, intervint Arnice. Cela fait bien sept cents ans qu’il n’y a pas eu de Chute sur la ville. Cela n’est arrivé que trois fois depuis l’Atterrissage.

— Et si un nid importait des œufs à Varlan ? insista Lanicia avec appréhension.

— Les shérifs sont vigilants et ne manqueraient pas de le repérer. Croyez-moi, il n’y a pas de nid à Varlan.

Slvasta tint sa langue. Il circulait souvent des rumeurs concernant des nids qui, dans les grandes et petites villes de province, s’attaquaient aux pauvres et aux personnes isolées qui n’intéressaient pas les shérifs. Dans certains cas, comme en Rakwesh, c’étaient bien plus que des rumeurs. À en croire les régiments locaux, les disparitions y étaient fréquentes.

— Votre famille possède-t-elle des terres dans le comté de Cham ? s’enquit Jaix.

— J’ai abandonné mes terres pour servir dans le régiment, répondit Slvasta. J’ai l’intention de passer ma vie à combattre les Fallers.

Il détestait répondre de cette manière – car c’était une non-réponse, justement. Encore une habitude désagréable qu’il avait prise en ville. Comme le lui faisait sans cesse remarquer Arnice, quand on voulait réussir à Varlan, il était nécessaire d’être accepté par l’aristocratie, ce qui, malheureusement, était impossible quand on était pauvre. En tant qu’officier membre du Conseil interrégimental, il pouvait se soustraire à cette obligation – tant qu’il ne serait pas question de mariage, en tout cas.

— Quelle noblesse ! s’écria-t-elle, admirative.

Arnice lui lança un bref sourire ironique comme la bouteille de Bascullé arrivait. Ils burent à cette journée si particulière.

— À la Guidance.

— Et à la Plénitude.

Slvasta aurait préféré une bonne bière, mais sirota néanmoins le champagne, qui n’était finalement pas mauvais du tout. Il se demandait parfois si ses préjugés ne l’empêchaient pas d’apprécier librement certaines choses.

— Oh, regardez, les bateaux s’éloignent ! lança Jaix.

Des milliers d’embarcations-bûchers se lançaient dans les eaux rapides du fleuve, poussées par la TK de parents éplorés. Certaines étaient grandes et richement ornées, dotées de plates-formes et de couches confortables sur lesquelles reposaient ceux qui sollicitaient la Guidance, tandis que d’autres se résumaient à de simples radeaux où le passager restait assis sur un modeste tas de bois.

Le Capitaine Philious se tenait devant le pavillon et saluait d’un mouvement gracieux de la main les bateaux en train de s’éloigner, un grand sourire aux lèvres. Les remorqueurs de la ville s’efforçaient de maintenir la flottille hétéroclite loin des quais et des rampes afin de prévenir tout risque de propagation d’incendie ; cela faisait neuf siècles que les flammes flottantes ne s’étaient propagées à la ville, mais les autorités restaient vigilantes.

Tandis que les quatre jeunes gens buvaient leur champagne, les bateaux furent emportés par le courant, s’éloignant rapidement, restant groupés, dans l’ensemble.

— Combien ? demanda Lanicia.

— Environ dix-sept mille, d’après le bureau du maire, répondit Arnice. Ils viennent de huit comtés, après tout.

Slvasta jeta un coup d’œil à sa montre de gousset avec sa vision extérieure. Plus que trois minutes avant l’arrivée du Seigneur du Ciel. Le vacarme produit par la foule en train de crier et d’applaudir parvenait jusqu’à leurs oreilles.

— Vous croyez qu’il viendra ? demanda Jaix.

— La Guilde des guetteurs en a repéré cinq à l’approche, dit Slvasta. Habituellement, elle ne se trompe pas.

— Comment se fait-il qu’elle ne soit pas aussi précise quand il s’agit des œufs ? s’étonna Lanicia.

— Vous parlez de deux choses très différentes. Les Seigneurs du Ciel sont très grands et brillent dans l’espace. Ils sont faciles à repérer de nuit, surtout avec les télescopes à miroirs multiples que la Guilde utilise dans ses observatoires principaux. Les œufs, eux, sont aussi noirs que l’espace entre les nébuleuses. Nous ne les repérons que lorsqu’il leur arrive de transiter de jour, et encore faut-il avoir d’excellents yeux et beaucoup de chance. En moyenne, nous ne sommes prévenus d’une Chute à l’avance qu’une fois sur cinq. Sinon la Guilde ne repère que des traînées dans le ciel, sauf quand le temps est très nuageux.

— Je croyais qu’on ne voyait pas dans l’espace en plein jour ? s’étonna Lanicia.

— Le problème, c’est le soleil. La Forêt se trouve directement entre lui et nous. Et il est impossible de regarder le soleil avec un télescope. Il nous brûlerait les yeux en une fraction de seconde.

— Dans ce cas, comment voient-ils les œufs approcher ?

— Avec des filtres et un écran géant, répondit Slvasta en se rappelant sa visite de l’observatoire de Polulor. Le télescope projette l’image grossie de la Forêt sur un écran géant. Et quand je dis géant… C’est un mur blanc haut comme la moitié de ce bâtiment !

— Et les arbres, à quoi ressemblent-ils ? demanda Lanicia.

— À des taches, en fait. Enfin, moi, je n’y ai vu que des taches. Un observateur entraîné de la Guilde sait interpréter ces images bien mieux que moi. Et puis il y a ceux qui détectent les œufs qui tombent de la Forêt. On m’a dit que ces derniers ressemblaient à des grains de sable, à des points noirs qui traversent l’écran si vite qu’il suffit de cligner une fois des yeux pour les manquer. C’est pour cela que les guetteurs travaillent par groupes de cinq.

— C’est fascinant, dit Lanicia en le regardant par-dessus son verre de champagne. J’adorerais voir cette projection de la Forêt.

— Ah, mais vous tombez très bien, intervint joyeusement Arnice. Slvasta pourrait vous arranger une visite dans un observatoire, il a l’autorité pour cela.

C’était faux, évidemment, mais Slvasta résista à l’envie de lancer un regard noir à son ami. Dîner de temps à autre avec une fille qu’Arnice avait choisie pour lui ne le dérangeait pas, mais il détestait les traquenards…

— Il est là, murmura Jaix.

Comme tous les clients présents sur la terrasse, ils se levèrent. Le premier des Seigneurs du Ciel apparut au-dessus de l’horizon nord-est. C’était un ovoïde de feuilles de cristal pliées pour former la plus extraordinaire et la plus complexe des structures. Des éclats de lumière pastel illuminaient furtivement la créature de l’intérieur, glissant dans ses énormes rides comme s’ils étaient vivants. Ils auraient dû être noyés dans le soleil impitoyable de Bienvenido, et pourtant, ils demeuraient parfaitement visibles.

La population se rendit progressivement compte de ses dimensions et, comme chaque fois, un silence total se fit. L’ombre géante ondulait sur les terres et le fleuve, comme la créature obturait le ciel. Les oiseaux chantaient de peur et battaient frénétiquement des ailes, essayant en vain d’échapper à l’ombre impossible. Le Seigneur du Ciel fendait l’atmosphère, générant des tourbillons qui déchirèrent les lambeaux de stratocumulus surplombant Varlan.

Ceux qui attendaient d’être guidés envoyèrent une dernière pensée dirigée pour dire au revoir à la ville qui les regardait. Le Capitaine Philious leva béatement les bras en l’air, souhaitant une Guidance réussie à ses sujets, comme s’il avait lui-même fait venir le Seigneur du Ciel. Devant lui, les futurs voyageurs astraux cassèrent leur capsule de jus d’étire et avalèrent le liquide mortel. Quelques secondes plus tard, la toxine stoppait les battements de leur cœur. Tandis que leur corps mourait, ils utilisèrent une dernière fois leur TK pour actionner le dispositif qui mettrait le feu à leur bûcher. Des flammes léchèrent très vite les défunts, comme si elles pouvaient projeter les âmes vers le ciel.

Seules les visions extérieures particulièrement sensibles pouvaient distinguer les âmes qui s’échappaient de leur enveloppe physique. Slvasta n’avait jamais été capable de percevoir une essence aussi délicate. Ce jour-là, il n’en eut pas besoin, car ceux qui avaient la meilleure vision extérieure se tenaient sur les quais de la ville et, l’esprit ouvert, partageaient ce qu’ils voyaient avec ceux que cela intéressait.

Spectres éphémères, version idéalisée des corps qu’elles quittaient, les âmes s’élevèrent. Les défunts n’étaient plus ni vieux et faibles, ni boursouflés ou rabougris. Ils étaient jeunes et fringants, et c’est ainsi qu’on se souviendrait d’eux. Un sentiment de ravissement émana d’eux comme ils traversaient avec fluidité les flammes et les volutes de fumée. Des mains fantômes s’agitèrent une dernière fois pour saluer des êtres chers. En réponse, les applaudissements et les cris d’encouragement redoublèrent d’intensité.

Les flammes qui englobaient la flottille grossirent et devinrent suffisamment hautes pour se refléter sur les couches de cristal qui surplombaient le fleuve. De plus en plus d’âmes affluèrent pour être absorbées par la masse translucide du Seigneur du Ciel et ainsi voyager en toute sécurité. Slvasta en vit néanmoins quelques-unes heurter le cristal et retomber – celles que le Seigneur du Ciel ne jugeait pas assez dignes, celles qui n’avaient pas atteint la Plénitude, qui avaient terminé leur vie amères et brisées. Abandonnées à leur sort, elles devraient se débrouiller seules pour trouver la nébuleuse de Giu et le Cœur du Vide.

Slvasta se joignit aux autres, applaudissant avec enthousiasme. Les âmes étaient si nombreuses à partir, à avoir atteint la Plénitude. Il était sincèrement fier d’un monde qui offrait tant de chances de réussir, et ce, malgré le travail de sape constant des Fallers.

Alors le Seigneur du Ciel reprit sa route, glissant au-dessus des toits de Varlan, se dirigeant vers une autre ville. Slvasta leva les yeux pour voir la masse énorme planer en silence au-dessus de lui. D’étranges bandes de lumière colorée dansèrent sur son visage, tandis que l’atmosphère tourbillonnait. Une part de lui aurait voulu rejoindre le Seigneur du Ciel sans attendre, partir pour le Cœur, éviter les difficultés que la vie ne manquerait pas de mettre en travers de sa route. Il leva la main et salua l’ange extraterrestre. Il ne fut pas étonné de voir des larmes scintiller dans les yeux de Lanicia, tandis que des sentiments de tristesse et de désir mêlés émanaient de son esprit. La jeune femme remarqua qu’il la regardait et eut un petit haussement d’épaules modeste avant de renforcer son bouclier.

Ils déjeunèrent de pâtes et de poisson pendant que les bateaux continuaient à brûler sur le Colbal d’une manière spectaculaire, des milliers de coques enflammées filant dans le courant, projetant dans le ciel des nuées d’étincelles qui tournoyaient au-dessus des eaux gonflées. Le courant était suffisamment fort pour les entraîner loin de la ville, et le fleuve assez large pour qu’ils ne se rapprochent jamais des berges. En milieu d’après-midi, les dernières flammes s’étaient éteintes en crachotant de la fumée noire, et les embarcations furent avalées une à une par les eaux.

Ils étaient en train de finir leur dessert, un lourd gâteau à la châtaigne enrobé d’un épais coulis au caramel, lorsque quelques amis d’Arnice arrivèrent. Slvasta n’eut pas besoin de recourir à sa vision extérieure pour voir qui était en train de gravir les larges marches du club. Ils les avaient entendus depuis longtemps ; les voix braillardes, moqueuses et assurées portaient très loin. Slvasta ne comprenait pas comment quelqu’un de bien comme Arnice pouvait s’entendre avec ces types, et encore moins en chercher leur compagnie.

Les trois personnages apparurent enfin et, comme un seul homme, saluèrent Arnice de loin avant de les rejoindre à grands pas en attrapant des chaises en chemin. Leur haleine empestait le narnik et le whisky.

Slvasta se força à rester pendant cinq minutes avant de prendre congé. Arnice s’en rendit à peine compte. Comme il s’engageait dans l’escalier, il constata à sa grande stupéfaction que Jaix riait de bon cœur aux blagues des jeunes aristocrates. Elle ferait une excellente fiancée pour Arnice, songea-t-il.

— Vous partez déjà ? lui demanda Lanicia par pensée dirigée.

— Oui, j’en ai peur.

— Attendez. (Elle apparut au sommet des marches et se hâta de le rejoindre.) Vous n’alliez tout de même pas me laisser avec eux ? Ce ne sont pas des manières d’officier et de gentilhomme.

Slvasta sourit.

— Désolé.

— Il m’arrive de me demander comment nous faisons pour résister aux Fallers. Merci Giu, il reste encore des hommes comme vous pour nous protéger.

— Nous participons tous à notre manière.

— Ha ! fit-elle en levant les yeux au ciel avant de désigner les amis d’Arnice d’un geste étonnamment vulgaire. Eux, non.

Slvasta se surprit à réévaluer favorablement l’opinion qu’il avait de la jeune femme. Il se rendit compte qu’il était de nouveau en train de la dévisager.

— Ces gens-là sont des exceptions.

— À quelle fête êtes-vous donc invité ce soir ? lui demanda-t-elle tandis qu’ils traversaient le hall d’entrée.

— Aucune. Je vais en profiter pour rattraper le retard que j’ai accumulé dans mon travail.

— Oh, Slvasta, c’est terrible. Tout le monde fait la fête le soir de la venue d’un Seigneur du Ciel, depuis les dockers jusqu’au Capitaine. Nous le méritons, vous ne croyez pas ?

— J’aimerais beaucoup, mais, comme je vous l’ai dit, il faut bien que quelqu’un reste vigilant.

Comme ils arrivaient devant la porte, le concierge claqua des doigts pour appeler une voiture.

— Je serai à la fête de la famille Kayllian, annonça-t-elle tandis qu’une voiture tirée par un cheval terrien s’arrêtait devant eux. En attendant, je vais sans doute en profiter pour dormir un peu. Je possède une villa de jour rue Fortland. Pourriez-vous m’y escorter, capitaine ?

Vu qu’il ne mit pas plus d’une seconde pour prendre sa décision, Slvasta fut étonné par la quantité remarquable d’arguments pour et contre qui s’accumulèrent dans son esprit.

— Ce serait un honneur et un plaisir.

Comme à son habitude, Slvasta se réveilla tout seul juste avant 6 heures. Avec sa TK, il retint le petit marteau métallique situé au sommet de son réveil pour l’empêcher de frapper les cloches hémisphériques en cuivre. Il était heureux de le trouver à côté de son lit ; en fait, il était heureux d’être chez lui, car il ne se rappelait pas être rentré de la rue Fortland. Il avait probablement pris une voiture et dormi pendant le trajet. Un après-midi dans le lit de Lanicia était aussi épuisant qu’une semaine d’entraînement au combat contre les Fallers. La jeune femme avait semblé pressée de découvrir tout le potentiel sexuel de la puissante TK du jeune officier, se débarrassant de son bouclier aussi vite que de ses vêtements. Et le bras amputé de Slvasta ne l’avait pas dérangée le moins du monde.

Comme les bruits familiers de la ville emplissaient sa chambre, il resta allongé et repensa à l’après-midi précédent en se demandant à quoi ressemblerait sa vie s’ils étaient mariés et s’ils pouvaient faire l’amour comme cela tous les soirs. Il poussa un soupir de regret, car cela n’arriverait évidemment jamais. Il avait compris que son statut l’empêcherait d’être jamais autre chose qu’un coup d’un après-midi pour les filles comme Lanicia, un jouet sexuel dont elles useraient et abuseraient jusqu’à leur inévitable mariage avec un aristocrate. Cependant, il y avait pire destin, décida-t-il. Et puis, Lanicia était différente des autres débutantes – plus indépendante, intelligente et curieuse du monde. Elle était beaucoup moins… idiote. Il secoua la tête pour chasser ces pensées inutiles de son esprit et se rendit dans la petite salle de bains.

Slvasta logeait au numéro 17 de la rue Rigattra dans un bel immeuble de quatre étages en pierre blanche donnant sur la place Malvine, au centre d’un des quartiers les plus animés de Varlan. Une vraie résidence de gentilhomme. Le propriétaire – issu d’une vieille famille de la métropole – était ravi de loger un officier célibataire, et ce, même si Slvasta venait d’un régiment de province. Le montant de la location équivalait à son salaire de capitaine, mais, fort heureusement, son régiment s’en acquittait pour lui.

L’eau gargouilla dans les conduits comme il tournait le robinet en laiton. Comme d’habitude, il dut attendre une minute avant qu’elle se réchauffe. Il y avait un chauffe-eau commun, quelque part dans l’immeuble, où brûlaient des bûches enfournées par les mod-nains du propriétaire. Tous les locataires du 17 avaient un ou deux mods à leur service. C’était une pratique si courante que les enclos se trouvaient au sous-sol du bâtiment et qu’un réseau séparé de passages et de cages d’escalier permettait aux créatures d’accéder à l’appartement de leur propriétaire grâce à de petites portes. Slvasta, pour sa part, avait vissé celle qui donnait chez lui de l’intérieur, avant de pousser devant une lourde commode.

Il avisa deux chemises propres dans son placard. La pile de linge sale atteignait de nouveau des sommets déraisonnables. Sans mod-nains pour se charger du ménage et de la lessive, il devait s’organiser tout seul.

La brume du fleuve finissait de se dissiper lorsqu’il quitta son immeuble. Une équipe de mod-nains municipaux s’affairait dans les rues, éteignant les flammes des lampadaires, taillant les mèches et remplissant les petits réservoirs d’huile de yal pour la nuit prochaine. Il salua leur berger de la tête et descendit l’avenue Tandier en direction du café Chez Rose, où il s’arrêtait chaque matin. À l’intérieur, il se joignit aux habituels lève-tôt et aux travailleurs de nuit venus se restaurer avant d’aller se coucher. Slvasta se sentait bien au milieu de cette masse laborieuse. Les habitués avaient mis du temps à l’accepter, mais désormais, il faisait partie de la famille.

Ce matin-là, Rose en personne se chargeait du service. C’était une grosse femme âgée d’environ quatre-vingts ans et vêtue d’une robe à fleurs.

— La moitié de mes filles sont en retard, se plaignit-elle en lui apportant son jus d’orange et de mangue. Elles ont dû sortir hier soir. Vous serez servi moins vite que d’habitude, ce matin. Désolée.

— La Guidance vaut bien une petite fête.

— Et vous savez de quoi vous parlez, chuchota-t-elle en lui lançant un regard oblique. Je connais quelqu’un qui s’est bien amusé hier soir…

— Je prendrai des œufs brouillés et du poisson fumé sur du pain noir, s’il vous plaît. Et du thé.

— En tout cas, elle a de la chance, déclara Rose en partant.

Slvasta sourit et ouvrit un des journaux que Rose se procurait pour sa clientèle. Le présentoir situé près de la porte contenait à la fois des gazettes officielles et de simples tracts de partis politiques. Lorsqu’il était arrivé dans le quartier, Rose s’était inquiétée de le voir lire ces tracts souvent très critiques envers le Conseil national et les hommes du Capitaine – mais jamais envers le Capitaine lui-même, ce que Slvasta trouvait significatif. En réalité, celui-ci s’intéressait vraiment aux questions sociales : au fait qu’on laisse les logements les plus modestes se délabrer, à l’augmentation des prix des denrées alimentaires, au chômage, aux salaires trop bas, à l’afflux lent mais continuel de populations venues de diverses provinces, notamment de Rakwesh. Il y avait également la crainte des nids, qui se nourrissait des rumeurs incessantes – la plupart étant cependant des attaques satiriques contre les liens suspects qui unissaient des familles de marchands à certains conseillers. Et puis, il y avait le Hilltop Eye, un tract relativement nouveau qui contenait toujours des histoires de corruption très embarrassantes pour l’aristocratie et certains officiels, et des révélations sur les activités demi-légales de certaines familles. Récemment, les shérifs avaient essayé deux fois de débusquer le « collectif de citoyens » qui le rédigeait. En vain. La distribution se faisait de façon intelligente par l’intermédiaire de mod-nains municipaux contre-conditionnés pour déposer la brochure dans les cafés, les pubs et les théâtres. Personne ne savait qui appartenait à ce collectif. Toutefois, la rumeur la plus sérieuse que Slvasta ait entendue dans les bureaux du Conseil interrégimental mettait directement en cause la famille du Capitaine, pour qui ces accusations publiques constituaient un prétexte idéal pour s’en prendre à celles des familles qui ne payaient pas autant d’impôts qu’elles le devraient. Le dernier Hilltop Eye était arrivé durant la nuit, pendant que tout le monde faisait la fête – ce qui était une excellente tactique, concéda Slvasta. L’article principal traitait de Livanious, le maire de New Angeles âgé de cent vingt-huit ans qui, semblait-il, détournait une partie de l’argent de la ville pour financer des fêtes décadentes et entretenir une maîtresse de dix-sept ans nommée Jubette et lui payer une luxueuse villa sur une île – à bonne distance de son épouse (la septième). Livanious, comme tout le monde le savait, était l’oncle du Capitaine Philious.

Peu de chances, dans ce cas-là, que le Hilltop Eye soit produit par la famille du Capitaine, conclut Slvasta en avalant ses œufs brouillés avec enthousiasme. Il n’était d’ailleurs pas le seul, dans ce café, à glousser en mangeant et en lisant ce tract. Cette histoire circulait déjà très largement par pensée dirigée, mais personne n’avait encore osé l’imprimer. Le Hilltop Eye posait un sérieux problème aux autorités dans le sens où il encourageait ses concurrents à faire preuve de la même audace. Les questions qu’il soulevait étaient déjà débattues dans plusieurs conseils d’arrondissement. Mais pas au Conseil national pour le moment. Si le tract continuait à sortir des histoires de vols et de fraudes comme celle-ci, la population exigerait du Capitaine Philious qu’il réagisse. Mais comment ? Le bon Capitaine devait se poser la question en cette belle matinée.

Slvasta arriva dans les locaux du Conseil interrégimental juste après 8 heures. Situé sur la rue Cantural, l’immeuble de pierre paraissait monolithique. Ses trois premiers étages, où travaillait le personnel non gradé, étaient sillonnés par un labyrinthe de couloirs conduisant à des centaines de bureaux. Slvasta avait le sien au quatrième et bénéficiait d’une large fenêtre voûtée qui lui offrait une belle vue sur la cour centrale, avec sa fontaine et ses ifs flammés taillés.

Keturah et Thelonious, ses assistants, attendirent qu’il s’installe à son bureau. Tous les deux tenaient des paquets de dossiers et de documents qui le firent tressaillir intérieurement. Thelonious était très pâle et cerné, et son bouclier très instable laissait filtrer une nausée persistante – une gueule de bois carabinée que Slvasta choisit de ne pas pointer du doigt.

— Qu’avons-nous au programme ? demanda-t-il.

— Réunion du sous-comité d’organisation des transports à 10 heures, répondit Keturah en vérifiant dans son planning. À 15 heures, vous débrieferez cette histoire d’incursion de nid à Aflar – la réunion sera présidée par le commandant des Marines. À 17 heures commenceront les discussions sur le budget communication de la coopération interrégionale.

Au prix d’un effort de volonté important, Slvasta se retint de grogner.

— Bien. Des rapports ?

Thelonious fit un pas en avant et posa sur le bureau en chêne sa pile de dossiers.

— Deux Chutes ces dix derniers jours. Nous venons de recevoir un premier rapport de Portlynn. L’autre a eu lieu beaucoup plus au sud, à Vondara.

— Merci. Montrez-moi le rapport définitif de Portlynn dès que vous l’aurez. Pour l’instant, apportez-moi un peu de thé et venez me chercher un quart d’heure avant le début de la réunion sur les transports.

— Entendu, monsieur, acquiesça Keturah avec un sourire hésitant.

Slvasta leur fit signe de le laisser. Une fois seul, il se tourna vers la carte de Bienvenido qui occupait un mur tout entier. Elle était couverte d’épingles jaunes marquant les emplacements des Chutes. Celles-ci étaient plus denses au niveau des tropiques, se raréfiant à mesure qu’on s’éloignait de l’équateur. D’après la Guilde des guetteurs, les œufs Fallers, qui venaient toujours de la section de la Forêt la plus proche de la planète, tombaient naturellement le long de l’équateur. Seuls de petits défauts dans leur trajectoire lorsqu’ils quittaient les arbres et la manière dont ils dérivaient parfois dans l’espace expliquaient leur présence sur toute la planète.

Il se leva et enfonça deux nouvelles épingles sur la carte. Celle-ci présentait également plusieurs grappes d’épingles rouges, où des officiers avaient découvert des sites suspects mais pas d’œufs. D’après le bureau du commandant des Marines, l’Institut de recherche sur les Fallers n’avait pas demandé qu’on lui livre de nouvel œuf pour conduire ses expériences depuis des années. Slvasta avait envoyé Keturah vérifier ; la jeune femme avait obtenu un rendez-vous amoureux avec un jeune clerc, qui lui avait promis de la prévenir si l’Institut effectuait une demande de ce type.

Sa toute première épingle rouge, Slvasta l’avait plantée juste en dessous d’Adice, où il avait rencontré Nigel. Les épingles noires figuraient les disparitions de personnes inexpliquées – il n’enfonçait une épingle que lorsque trois personnes au moins avaient disparu. La plus grande concentration d’épingles noires se trouvait naturellement dans la province de Rakwesh et la péninsule d’Aflar, à l’ouest de la chaîne de la Spine.

Comme chaque fois, son regard était attiré par l’épingle de Nigel. Il y avait peu d’épingles rouges à proximité, et aucune épingle noire dans un rayon de trois cents kilomètres. Nigel avait peut-être pris d’autres œufs, mais pas dans un rayon de sept cent cinquante kilomètres autour d’Adice. Et Slvasta n’avait jamais lu de rapport qui corresponde à la méthode employée par Nigel.

— Où es-tu passé ? demanda-t-il à la carte.

La réunion du sous-comité d’organisation des transports avait lieu dans une des grandes salles de conférences du cinquième étage. Vingt-trois officiers, dont sept supérieurs, étaient assis autour d’une longue table en mercèdre ; restaient dix-sept chaises inoccupées. Des portraits ternis de commandants régimentaux de l’ancien temps ceignaient l’assemblée. Des aides et autres assistants couraient dans tous les sens, servant du thé et du café aux officiers. Lorsqu’ils eurent terminé, ils s’assirent tous contre le mur et, armés de carnets et de stylos, se préparèrent à prendre des notes.

Arnice prit place à côté de Slvasta et demanda à son assistant de lui apporter un café.

— Mon troisième ce matin, avoua-t-il. Et toi ? Tu as passé une bonne soirée ?

— Très agréable, répondit Slvasta en souriant à peine.

— Espèce de vieux pervers. Jaix m’a raconté que Lanicia lui avait dit que vous aviez passé un excellent moment ensemble.

— Ah, tout ce que j’aime : des informations de première main.

— Dans cette ville ? On lit tout dans les gazettes du matin. Alors, vous vous revoyez quand ?

— Nous n’avons rien décidé.

— Mon cher ami, il faut battre le fer quand il est chaud. Sa famille possède des parts dans la Compagnie des chemins de fer du Sud-ouest. Bon, d’accord, elle n’est que leur quatrième fille, mais ça fera tout de même une dot intéressante.

— Et en tant que personne, elle est comment ?

— Il te reste tant de choses à apprendre sur cette société… Je t’annonce officiellement que je me fixe pour objectif de te marier avant la fin de l’année.

— Vraiment ? Dis-moi plutôt ce que son père pensera quand elle lui présentera un paysan manchot.

— Ce sera la première partie de ton éducation : jeter la modestie aux orties et apprendre à mettre en avant tes points forts. Aucun jeune officier de cette ville ne t’arrive à la cheville en matière d’honorabilité et d’héroïsme. Admets-le : tu es un bon parti. Après un bon mariage, tu pourras retourner à Cham pour prendre le commandement du régiment.

— Oui, dans une cinquantaine d’années.

— Ah, par Giu, j’avais oublié mon second challenge ! Tu es tellement pressé… La vie, ici, avance à son propre rythme.

— Un rythme qui te convient et me désespère.

— Je suis de ton côté. Bon, est-ce que je demande à Jaix de nous organiser un petit dîner ce soir ? Un double rendez-vous à quatre, hein ? Et ne me dis pas que tu es débordé, je sais que ce n’est pas vrai.

— Je vais y réfléchir.

— Excellente réponse. On retrouve les filles au Piarro à 20 h 30.

— Tu es vraiment impossible, dit Slvasta en secouant la tête, un sourire en coin aux lèvres.

— C’est mon deuxième prénom.

Le colonel Gelasis, des Marines du Capitaine, déclara la séance ouverte. Il y avait vingt-sept sujets à l’ordre du jour, depuis l’approvisionnement des trains et l’amélioration de la coopération entre les compagnies ferroviaires – en recourant au législateur si nécessaire – jusqu’à la sélection du cuir dont seraient faites les bottes des régiments tropicaux. La seule question qui intéressait Slvasta était la quatorzième, celle qu’il avait soumise ; pour qu’elle soit seulement considérée, il lui avait fallu soutenir plusieurs autres initiatives. Slvasta avait rapidement appris à la dure l’art du marchandage politique. L’item quatorze visait à introduire un décret obligeant les régiments à abandonner l’usage des mod-chevaux au profit des chevaux terriens.

— Excellente proposition, commenta le colonel Gelasis. Surtout à la lecture du témoignage du capitaine Slvasta sur le contrôle anormal que semblent opérer les Fallers sur les mods. Je suppose que tout le monde a pris connaissance de ce rapport ?

Une vague d’amusement général parcourut la tablée, à laquelle Slvasta fit de son mieux pour ne pas réagir. Boucliers ou non, il savait bien que personne n’avait lu ce rapport. Lui-même n’avait pas lu les rapports qui concernaient les autres sujets à l’ordre du jour. Cela ne laissait pas de l’étonner, d’ailleurs ; il n’avait jamais le temps de rien, alors qu’il passait ses journées à n’obtenir aucun résultat.

— Puis-je ? intervint le major Rennart.

Slvasta se tourna vers lui avec intérêt. Rennart n’était pas un officier du régiment ; il représentait le général en chef.

Gelasis lui fit signe de poursuivre.

— Je soutiens cette proposition et vous informe qu’elle a déjà été soumise au Trésor pour une analyse détaillée des coûts et bénéfices et une évaluation du temps que prendrait sa mise en œuvre.

— C’est une bonne nouvelle ? demanda Slvasta à Arnice par pensée dirigée.

— Disons qu’ils prennent ça au sérieux.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? demanda Slvasta à voix haute.

— Je m’arrangerai pour que la question soit étudiée par une équipe de grande qualité, répondit Rennart.

— Bien, mais quand peut-on espérer recevoir leurs conclusions ?

Rennart jeta un regard circulaire sur l’assistance et laissa filtrer un sentiment d’exaspération à travers son bouclier.

— Les plus anciens parmi nous savent combien de temps peut prendre une telle évaluation.

Plusieurs officiers se mirent à glousser, attisant la curiosité des aides et assistants.

— Pourriez-vous éclairer le novice que je suis ? insista Slvasta, impassible.

— Le rapport préliminaire ne devrait pas prendre plus d’une année.

— Une année ?

Slvasta n’arrivait pas à y croire. En dehors de ses tentatives infructueuses pour trouver des signes de la présence de Nigel dans la myriade de rapports qu’il recevait, il avait investi une énergie folle dans la planification du remplacement des mod-chevaux par des chevaux terriens. Selon lui, ce serait la première étape d’une modernisation nécessaire des régiments.

— Pourquoi cela prendrait-il une année entière ? Et pourquoi impliquer le Trésor ? Cette question dépend avant tout des adjudants, non ? Le régiment de Cham, dont je suis issu, était en train d’acquérir des chevaux terriens au moment de mon départ.

— Excellente initiative, concéda Rennart. Toutefois, si nous décrétions le remplacement des mod-chevaux obligatoire, les adjudants ne manqueraient pas d’envoyer leur facture au Trésor. Croyez-moi, jeune capitaine, mieux vaut ne pas déranger le ministre des Finances…

— Mais…

— Je vous conseille d’écouter le major Rennart, intervint le colonel Gelasis. Nous avons une manière de procéder bien à nous. Je comprends aisément que celle-ci paraisse trop lente à un jeune officier tout juste arrivé en ville ; néanmoins, c’est une méthode éprouvée qui fonctionne depuis trois mille ans. On ne peut pas se battre contre une si longue histoire, capitaine. Votre proposition a de fortes chances d’être retenue et, possiblement, d’être adoptée un jour. Sans votre aval pour la faire analyser par le Trésor, je serai obligé de la rayer de notre liste. Le choix vous appartient.

Arnice ne bougea pas. Il ne regardait pas Slvasta, et son visage était parfaitement impassible.

— Accepte ! lui conseilla-t-il par pensée dirigée. Par Giu, Slvasta, sois pragmatique. Plus tu généreras de paperasse, moins l’administration pourra ignorer ton travail.

Slvasta gratifia le major Rennart d’un hochement de tête formel.

— Toutes mes excuses. Je ne voulais manquer de respect à personne. Je suis en effet habitué à des décisions plus rapides. Néanmoins, je suis conscient de la faveur qui m’est faite et j’accepte bien entendu que ma proposition soit analysée par le Trésor.

— Parfait, dit le colonel Gelasis. Messieurs, le moment est venu de voter.

Tout le monde leva la main.

— Excellent. Major Rennart, faites le nécessaire, s’il vous plaît. Bien, sujet numéro quinze… Il s’agit d’augmenter le budget nourriture des forces de réserve déployées au cours des battues.

Slvasta ne se donna même pas la peine d’écouter. Une fois de plus, il se haït d’avoir cédé, d’avoir accepté de jouer leur jeu. Et il maudit Arnice d’avoir eu raison. Il n’y avait qu’une façon de faire – celle qui fonctionnait depuis toujours. Les officiels du Trésor avaient sans doute des amis éleveurs de chevaux qui, si on leur laissait le temps de réagir, seraient en mesure de répondre à un appel d’offres. Dans une dizaine d’années…

— Tu as bien fait, le rassura Arnice comme ils redescendaient ensemble les marches de l’immeuble.

— Ce n’est pas l’effet que ça me fait.

— Mais si. Tu n’es là que depuis dix-huit mois, et une de tes propositions va déjà être examinée par le général en chef.

— Oui mais…

— Enfin, pas vraiment par le général en chef. Par son équipe…

— En effet.

— Ou plutôt – soyons réalistes – par les clercs de son équipe.

— Merci, tu m’es d’un grand réconfort.

— Rends-toi compte, jamais aucune de mes propositions n’a été considérée comme la tienne !

— D’accord, d’accord. Que va-t-il se passer, maintenant ?

— Ils vont mettre une année entière à la triturer et à la vider de sa substance à grand renfort de fonds publics, après quoi ils la présenteront à un sous-secrétaire du ministre des Finances, qui y ajoutera ses propres notes avant de demander une analyse complémentaire. Quand tout le monde l’aura eue entre les mains et l’aura modifiée pour justifier son salaire et faire l’important, elle sera envoyée à la Commission des finances du Conseil national pour être votée ou non. Bien sûr, c’est à toi qu’il incombera de présenter le projet final. Une épouse telle que Lanicia ajoutera à ton prestige à ce moment-là.

— « La vider de sa substance » ? répéta Slvasta, incrédule. Soit on achète des chevaux, soit on n’en achète pas. Comment pourrait-on vider cette idée de sa substance ?

— Tu le découvriras bien assez tôt, répondit Arnice en haussant un sourcil. Les gars du Trésor savent se montrer inventifs quand il s’agit de propositions d’achats. Il en a toujours été ainsi. C’est comme ça que fonctionne cette administration.

Slvasta aurait voulu hurler de frustration. Dire que ce matin-là, au réveil, il avait réellement cru pouvoir faire évoluer les choses.

— Eh bien, elle ne devrait pas fonctionner comme ça.

— Ah, une révolution ! Enfin un objectif à ta mesure. Sois sympa avec tes amis de la haute quand viendra le moment d’aligner les aristos devant un peloton d’exécution.

— Je me souviendrai de ce que tu as fait pour moi.

— J’espère bien. À ce propos, n’oublie pas : le Piarro à 20 h 30. Ne sois pas en retard.

Arnice lui tapota l’épaule et dévala les marches quatre à quatre pour rattraper un groupe d’officiers.

Slvasta le regarda leur parler avec aisance. Il enviait un peu Arnice, qui connaissait tout le monde, savait toujours quoi dire et comment se comporter. Si c’était lui qui avait proposé d’acheter des chevaux pour les régiments, le major Rennart n’aurait certainement pas relégué le projet sur une voie de garage. Arnice avait des relations, et il savait comment huiler la machine administrative. Il était le système incarné, ce système qui déplaisait tant à Slvasta.

— Je m’absente pour l’après-midi, annonça-t-il à Keturah et Thelonious lorsqu’il fut dans son bureau.

— Mais, monsieur, vous…, tenta la jeune femme.

— Ne discutez pas ! Débrouillez-vous pour tout réorganiser.

— Oui, monsieur.

Elle ne renforça pas son bouclier assez vite pour dissimuler la colère qu’elle ressentait à être traitée de la sorte.

Bienvenue au club, pensa-t-il en quittant son bureau d’un pas lourd.

Le Bureau national des impôts n’était pas très loin. Il suffisait de suivre le boulevard Walton en direction du palais, puis de bifurquer dans l’avenue Struzaburg là où se dressait la statue de l’Avion de l’Atterrissage – étrange structure triangulaire abîmée par le temps et les déjections d’oiseaux. Puis on arrivait dans la rue Wahren et, sept cents mètres plus loin, on découvrait la façade de granit des archives du Bureau des impôts qui dominait de délicats bundwines dont les feuilles à nervures rouges se balançaient dans le vent. Huit étages de bureaux et d’archives percés de petites fenêtres sombres qui ne s’ouvraient pas. Et dix niveaux pleins à craquer en sous-sol, à en croire la rumeur.

Coiffé d’une coupole en verre très élaborée, le hall circulaire tout en marbre brun terne accueillait un large escalier en spirale qui desservait les huit étages. Il y avait deux réceptionnistes et cinq gardes derrière le comptoir incurvé. S’il n’avait pas porté son uniforme, on ne lui aurait certainement pas permis de franchir la porte d’entrée.

— Vous avez rendez-vous, capitaine ? demanda un réceptionniste, un vieil homme portant des épaisses lunettes, habillé en veston rayé gris et queue-de-pie noire.

L’endroit était tellement silencieux et hors du temps que la colère et la détermination de Slvasta s’étiolèrent rapidement.

— J’aimerais rencontrer une certaine Bethaneve, répondit-il en espérant que son grade suffirait à lui assurer la coopération du réceptionniste.

— Êtes-vous attendu ?

— Elle s’occupe d’une de mes affaires. Le Conseil interrégimental souhaiterait la traiter en priorité.

— Je vois.

Le réceptionniste griffonna quelque chose sur un carton, qu’il tendit à un mod-nain – le plus petit que Slvasta ait jamais vu. La créature disparut sous une petite arche située derrière le comptoir.

— Si vous voulez bien patienter, capitaine, ajouta le vieil homme.

Slvasta s’assit sur un des deux bancs en bois dont la présence dans un espace aussi vaste semblait bien incongrue. Le temps que le mod-nain revienne, sa détermination s’était complètement dissoute dans l’atmosphère fraîche, et il se sentait un peu bête d’avoir osé se présenter dans cette institution. Cependant, le revers qu’il avait essuyé à la réunion l’avait terriblement énervé, et il voulait à tout prix obtenir des résultats tangibles. Pour une fois.

— Bethaneve va vous recevoir, annonça soudain le réceptionniste. Bureau 532, ajouta-t-il en désignant un des gardes.

Les cinq étages qu’il dut gravir rappelèrent à Slvasta qu’il n’avait pas couru depuis bien longtemps. Quand ils débouchèrent enfin dans un long couloir, il était à bout de souffle. Ils passèrent devant une bonne cinquantaine de portes derrière lesquelles sa vision extérieure perçut des clercs travaillant à leur table. Les longues salles séparant les bureaux abritaient d’énormes rayonnages surchargés de dossiers et de classeurs.

— Pas de vision extérieure, je vous prie, lui ordonna le garde. Ces dossiers sont confidentiels.

Slvasta faillit arguer que sa vision extérieure était loin d’être assez puissante pour lui permettre de lire les caractères imprimés dans ces classeurs, mais le règlement était le règlement et il n’aurait servi à rien de discuter.

Le garde frappa à une porte.

— Entrez, répondit quelqu’un par pensée dirigée.

Le garde ouvrit.

— Je vous attendrai là, dit-il à Slvasta en lui montrant une intersection toute proche où trônait une chaise en bois.

Au grand étonnement de Slvasta, Bethaneve n’était pas au moins aussi vieille que le réceptionniste ; au contraire, elle avait sensiblement le même âge que l’officier et d’épais cheveux auburn qui lui tombaient sans style sur les épaules. Elle portait un cardigan vert sur une robe à pois bleus informe et ornée d’un mince col en dentelle blanche. La robe lui arrivait aux chevilles, mais laissait voir ses chaussures en cuir noir. C’était le genre de tenue qu’on s’attendait à voir sur une centenaire. Ou bien sur une jeune femme travaillant dans un lieu comme celui-ci…

— Merci de me recevoir, dit-il.

— J’occupe ce bureau depuis dix-sept mois, et c’est la première fois que quelqu’un demande à me parler, répondit-elle avec un sourire discret. À ma connaissance, personne, à cet étage, n’a jamais reçu de visiteur. On parlera de cet événement pendant des semaines à la cantine !

Il lui rendit son sourire. Bethaneve n’était pas aussi jolie que Lanicia. Elle avait le visage trop large, le nez trop gros – comparer les deux femmes était certes injuste, pensa-t-il. Cependant, sa légèreté était particulièrement frappante dans ce sinistre bureau doté d’une seule haute fenêtre.

— Désolé. Il y a quatre mois de cela, j’ai déposé une demande d’enquête. On m’a confirmé que le travail était en cours, mais j’aimerais savoir où vous en êtes.

— Oui, c’était très inhabituel. Normalement, nous ne recevons jamais de telles demandes de la part de l’armée.

— Cela pose-t-il un problème ? Je pensais avoir l’autorité nécessaire pour…

C’était Arnice qui lui avait suggéré de recourir aux archives après que les dossiers du régiment d’Erond n’eurent rien révélé du tout. Tout le monde, sur Bienvenido, avait un dossier au Bureau des impôts – c’était une constante universelle, semblait-il.

— En effet, en tant qu’officier du Capitaine, vous avez l’autorité nécessaire.

— Alors ? Où en êtes-vous ?

Elle lui lança un regard maladroit et désigna les étagères qui recouvraient deux des murs du bureau du sol au plafond. Des classeurs rouges et noirs étaient empilés de façon précaire contre ces dernières – Slvasta se demandait comment ces piles tenaient debout. Selon les standards de cette vénérable institution, régnait dans ce bureau une véritable anarchie.

— C’est le résultat de mon enquête. Je travaille sur toutes les variantes de Nigel que j’ai pu trouver dans le comté d’Erond.

— Et vous ne l’avez pas trouvé ? soupira Slvasta.

— Non. Je n’ai trouvé aucun Nigel parmi les marchands. Quelques propriétaires de bateaux sont engagés dans le même type d’activité, mais aucun d’entre eux ne s’appelle Nigel.

Elle sourit. Slvasta aimait ce sourire ; il éclairait le visage de la jeune femme.

— Ah, excellent ! Je peux voir leurs dossiers ?

— Ce ne sont que des registres d’inscription, rétorqua-t-elle. Les dossiers à proprement parler sont dans les sous-sols. Je ne les ai pas encore demandés.

Le sourire de la jeune femme s’évanouit.

— Vous avez beaucoup de travail, j’imagine, dit-il en jetant un coup d’œil circulaire sur le sinistre bureau. Je comprends…

— Oui, je suis désolée, s’excusa-t-elle en s’empourprant. Mais si c’est très urgent, je peux tenter de les avoir en priorité. Cela devrait prendre une semaine environ. Mais mon superviseur devra approuver ma demande.

Slvasta éclata d’un rire franc.

— Je ne voudrais pas vous presser.

— En fait, c’est assez rapide, protesta-t-elle dans un haussement d’épaules. Selon nos standards, en tout cas. C’est juste que… c’est le fonctionnement habituel de notre administration.

— Et il en a toujours été ainsi.

— Oui.

— Dans ce cas, je veux bien que vous essayiez. Puis-je vous demander une autre faveur ?

— Bien sûr, acquiesça-t-elle en hochant rapidement la tête.

— J’aimerais vous inviter à dîner. Ce soir, si vous êtes libre.

Bethaneve rougit de nouveau et le considéra avec étonnement. Son regard ne s’attarda pas trop longtemps sur sa manche vide.

— Mmh… eh bien…

— Je vous en prie, dites oui. Autrement, je serais contraint de sortir avec mes camarades officiers. C’est le genre de chose qu’on ne souhaite à personne.

— Vous vous fichez de moi ? s’amusa-t-elle d’une voix rauque et charmeuse – pas du tout la voix d’un clerc.

— Non, pas du tout. Je ne suis qu’un garçon de la campagne. J’ai du mal à m’adapter à la ville. Ayez pitié de moi.

— Ma propriétaire ferme la porte à clé à 22 h 30.

— Elle fait bien. Je passe vous prendre à 19 heures ?

— Oui, merci. Ce sera parfait.

Et cela vaudra largement la peine de poser un lapin à Arnice et aux filles.

Bethaneve habitait rue Borton, dans un quartier bien plus abordable que le sien. Mais pas tout à fait ouvrier, décida-t-il comme sa voiture s’arrêtait devant une maison en briques bleues de trois étages. La rue Borton se caractérisait par ses vieilles demeures au charme classique aux murs fissurés et bombés vers l’extérieur. D’ici un siècle ou deux, elles seraient démolies et remplacées comme elles-mêmes avaient remplacé des maisons plus anciennes. Tel était le cycle de la régénération continuelle. La ville ne grandissait pas, même si Arnice affirmait que chaque génération bâtissait plus haut que la précédente. Comme la société qu’elle abritait, Varlan aimait avant tout la stabilité.

Slvasta tira sur la cordelette de la cloche, et la propriétaire répondit aussitôt. Le visage bouffi, l’air perpétuellement triste, vêtue d’une robe noire taillée dans un tissu raide, des cheveux grisonnants noués en un chignon serré, elle aurait sa place dans les archives de l’administration fiscale. Sa vision extérieure examina de haut en bas l’uniforme gris de Slvasta.

— Cette porte est fermée à clé tous les soirs à 22 h 30. Si les filles ne sont pas rentrées à cette heure-là, je considère qu’elles ne logent plus ici. D’ailleurs, je n’ai pas besoin de locataires qui mènent ce genre de vie.

— C’est une admirable philosophie que la vôtre, lui assura Slvasta.

Bethaneve apparut dans le vestibule. Elle avait opté pour une robe verte qui lui arrivait aux genoux et un châle blanc ajouré enroulé autour de ses épaules. Elle avait une rose dans les cheveux. Des semblants de pensées inavouables dansaient sous un bouclier dont il ne put s’empêcher de remarquer la finesse.

La propriétaire renifla d’un air désapprobateur et referma la porte.

— Vous ne vous êtes pas laissé impressionner, remarqua-t-elle comme ils marchaient vers la voiture. Bien joué.

— C’est vrai qu’elle est imposante.

— Elle a longtemps travaillé au Bureau des impôts. On développe ce genre d’attitude à condition d’y rester suffisamment longtemps.

Le cocher ouvrit la portière et aida Bethaneve à monter. Slvasta ne put s’empêcher de la détailler longuement pendant qu’elle prenait place sur la banquette et retirait son châle. Son décolleté carré était presque aussi profond que celui de Lanicia la veille. Il se maudit de n’être pas plus discret, mais la jeune femme sourit d’un air entendu.

— Que me réservez-vous ? lui demanda-t-elle.

Slvasta ouvrit la bouche pour répondre, mais ne dit rien. Il y avait des sous-entendus dans sa phrase ou bien était-ce son imagination ?

— J’ai entendu beaucoup de bien de l’Oakham Lodge.

— Je suis entre vos mains. Oh… (Elle se couvrit la bouche et s’empourpra.) Slvasta, je suis désolée. Je ne voulais pas…

— Croyez-moi, quand on a été amputé sans narnik, on ne craint pas d’inoffensives expressions.

— Sans narnik ?

— Ouais.

— Par Giu ! Racontez-moi tout !

Quand Bethaneve souriait, ses lèvres se retroussaient, lui donnant un air délicieusement espiègle. Et son rire était rauque. Contrairement aux filles de l’aristocratie, elle n’était ni froide ni distante, ce qu’il trouvait rafraîchissant. Elle buvait de la bière et pas du vin. Elle semblait passionnée par nombre de sujets. Elle lui parla par exemple des trois barrages de la rivière Yann, qui traversait la ville et fournissait de l’eau potable à neuf arrondissements. Les pompes tombaient souvent en panne, mais aucune loi n’obligeait les propriétaires à dédommager les usagers qui se retrouvaient sans eau. Et puis il y avait la société qui gérait si mal l’éclairage public de la rue Borton. Sans parler de la corruption qui minait les services de la répression des fraudes en charge du marché de viande de Wellfield. Et… et… et…

— Je ne devrais pas vous raconter tout ça, regretta-t-elle tandis que le serveur débarrassait leurs assiettes.

Ils avaient tous les deux choisi la spécialité de la maison : une tourte à la viande et au gésier.

— Pourquoi donc ?

— Eh bien, vous êtes officier.

— Ce qui ne fait pas de moi un membre de la police du Capitaine.

— Non, bien sûr, concéda-t-elle en le regardant du coin de l’œil par-dessus son verre de bière. Vous ne correspondez pas à l’idée que je me faisais des officiers.

— Et comment les imaginiez-vous ?

— Guindés, comme tous les aristos. Indifférents.

— Les régiments abattent un travail difficile, vous savez. Être officier n’est pas une sinécure. Ratisser la campagne n’est pas de tout repos et… (Il désigna sa manche vide du regard.) Ça peut mal tourner.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre. C’est à cause des uniformes, voyez-vous. Si beaux et chers. Je vous ai associé a priori aux riches familles qui possèdent tout.

— Certains de leurs jeunes fils servent dans l’armée – la plupart du temps dans le régiment de Meor, ce qui leur permet de rester à Varlan, mais sur l’autre rive, bien sûr. Il y a presque autant d’officiers que de simples soldats, là-bas. Et le régiment de Meor paie dix fois mieux que les autres. C’est à cause des indemnités de résidence. La vie est tellement chère, ici.

— À qui la faute ? demanda-t-elle sèchement.

— On trouve plus facilement du travail ici qu’à la campagne ; ça attire beaucoup de monde.

— D’où des prix exorbitants et la paupérisation d’une partie de la population.

— Mais vous vivez ici. Vous avez une bonne situation.

— Une bonne situation ? Je travaille tous les jours de 8 heures à 17 h 30, je n’ai que quarante minutes de pause-déjeuner, et je suis obligée de prendre mon repas dans une cantine gérée par la famille du clerc en chef. Tous les jours pendant cent dix ans, si je veux espérer toucher une pension de retraite à taux plein.

— Vous croyez que vous tiendrez aussi longtemps ?

— Non. J’espère bien épouser un riche propriétaire terrien qui me sortira de ce bourbier. (Elle prit un air méprisant.) C’est ce qui est censé m’arriver, non ? Je suis aigrie, je sais. Je le regrette, mais c’est juste que… rien ne change jamais. Il y a tant d’injustices sur Bienvenido, et personne ne fait rien pour que ça change. Sûrement pas le Capitaine ni les conseillers, en tout cas. Et l’argent qu’ils dilapident – par Uracus ! Vu mon travail, je sais pas mal de choses sur les dépenses publiques.

— Ça ne m’étonne pas. Je crains de ne pas faire un bon parti. Ma mère possède une ferme, dont hériteront mes demi-frères. Je vais passer ma vie à combattre les Fallers.

Bethaneve fit glisser sa main sur la table et lui serra les doigts.

— Vous êtes un homme bien, capitaine Slvasta. Vous êtes fidèle à vos idées. Ne les laissez pas vous prendre cela.

— Ne vous en faites pas.

Il n’eut pas le courage de lui parler de la réunion du comité ni du fait qu’ils lui avaient déjà mis des bâtons dans les roues.

— Dites-moi, qui est ce Nigel ? demanda-t-elle. Vous devez avoir très envie de le retrouver pour en être réduit à vous adresser à nous. Qu’a-t-il fait ?

Il lui expliqua ce qui s’était passé, lui avoua à quel point il s’en voulait de s’être fait avoir comme un débutant.

— C’est très étrange, s’étonna-t-elle quand il eut terminé. Je n’arrive pas à imaginer que quelqu’un puisse travailler pour un nid, même pour une grosse somme d’argent.

— Moi non plus, admit-il. Mais je ne vois pas d’autre explication.

— Vous saviez que le Capitaine Xaxon détruisait un œuf en public chaque année ?

— Non.

— Il était le septième Capitaine, je crois. Chaque été, on organisait une grande cérémonie au palais. C’était l’occasion de sortir une grande guillotine à vapeur capable de couper un œuf en deux sans aucune difficulté. Il y avait de la musique, des parades. La totale, quoi. C’était grandiose. Il y avait dix mille spectateurs chaque fois.

— Pourquoi a-t-on arrêté ? Les traditions, c’est ce qu’il y a de plus important, dans ce monde.

— Une de ses petites-filles avait un chiot. Il a tiré sur sa laisse et a couru vers l’œuf, qui l’avait appâté… La petite a voulu le rattraper et…

— Merde…

— Ils ont dû lui amputer trois doigts, poursuivit Bethaneve en serrant les siens plus fort et en regardant furtivement sa manche vide. Je suppose qu’ils n’ont pas eu le temps de lui administrer du narnik non plus. Pauvre petite.

— Oui.

— À ma connaissance, on n’a plus jamais déplacé d’œufs après ça. Peut-être Nigel prépare-t-il une cérémonie de ce genre. C’est un politicien ?

— Peut-être siège-t-il dans un conseil local, qui sait ? Sauf que c’était il y a un an et demi et qu’on n’a pas entendu parler d’une telle cérémonie.

Il se rendit compte qu’ils se tenaient toujours par la main, mais ne fit rien pour rompre ce contact.

— Je vous propose un marché, capitaine Slvasta.

— Je vous écoute.

— Je vais demander les dossiers de tous les propriétaires de bateaux du comté d’Erond et chercher le profil qui vous intéresse.

— Excellente idée. Et en retour, je devrai…

Son sourire se fit féroce.

— Vous devrez m’emmener à l’arène.

— L’arène ?

— Oui, confirma-t-elle en le fixant d’un regard intense et en examinant son bouclier avec sa vision extérieure, à l’affût d’une réaction.

— Très bien.

Elle vida son verre de bière et jeta sa rose dedans.

— Allons-y !

Slvasta ne s’était encore jamais rendu dans le quartier de Newich. Il n’en avait jamais eu l’occasion. C’était un quadrillage d’entrepôts, d’usines désaffectées et d’immeubles lugubres bâtis par les industriels pour loger leurs employés. La rivière Gossant, qui se jetait dans le Colbal, coupait le quartier en deux. De hautes fabriques flanquaient la saignée humide, formant un canyon sombre et artificiel. Chacune était dotée de deux ou trois roues à aubes qui animaient des métiers à tisser et des tours.

L’une d’entre elles – une filature abandonnée – accueillait l’arène. Les étages supérieurs de la bâtisse avaient été démolis des années plus tôt dans le cadre d’un projet de restructuration, mais les travaux avaient été stoppés. Restait donc un vaste espace entouré de hauts murs auxquels étaient accrochés les restes du plancher de l’étage supérieur, formant des balcons fragiles. Le sol de briques irrégulier était creusé d’étroits et profonds sillons là où, autrefois, de longs rubans en cuir entraînaient des poulies jour et nuit. À la place des machines, on trouvait désormais des colonies de bussalores dégoûtants et malades. Des supports en fer étaient toujours fixés aux murs, vestiges des énormes métiers à tisser qui n’encombraient plus la fabrique.

Des dizaines de tuiles étaient tombées du toit, permettant à la lumière des nébuleuses de se déverser à l’intérieur en de larges rais moirés. Toutefois, l’éclairage était surtout prodigué par des centaines de lampes à huile suspendues aux rebords dentelés des balcons. Elles éclairaient l’arène centrale large de sept pas et constituée de planches épaisses.

Plus de trois cents hommes et femmes étaient agglutinés dans l’espace caverneux. Slvasta pensait découvrir une majorité de travailleurs et d’employés, de résidents des taudis voisins. Mais non. Il avisa nombre de hauts-de-forme luisants et de belles robes, et même quelques uniformes. Le vacarme était intense, l’atmosphère puait le rance et grouillait de mouches tatus. Des spectateurs étaient assis en contre-haut, les jambes se balançant dans le vide, des chopes et des verres de vin à la main. Le breuvage pleuvait littéralement sur l’arène comme la foule applaudissait, renversant son vin.

Slvasta jeta autour de lui un regard incrédule, laissant sa vision extérieure vagabonder. À une extrémité de la fabrique étaient empilées les cages qui contenaient les animaux n’ayant pas encore combattu. Des brasseurs étaient là qui vendaient leur bière deux fois plus chère que dans n’importe quel pub. Il y avait aussi des tables où l’on pouvait acheter du vin, et même quelques vendeurs de narnik se baladant ouvertement avec des plateaux chargés de chiques et de pipes toutes neuves. Des bookmakers se tenaient dans les coins, entourés de gardes du corps armés de couteaux et de pistolets portés ostensiblement.

— Tout se fait au grand jour, dit-il d’un ton qui hésitait entre la simple constatation et la désapprobation.

— C’est ça, la vraie démocratie, répondit Bethaneve, avant de faire signe à une personne assise à une petite table, de l’autre côté de l’arène. Par ici.

Ses amis étaient un certain Javier et son petit ami Coulan. Javier était un grand gaillard très musclé d’une trentaine d’années à la peau ébène presque aussi foncée que celle de Quanda, comparaison honteuse que Slvasta repoussa aussitôt. L’homme avait un fort accent de Rakwesh. Sous son torse massif, penché en avant, la table semblait avoir été faite pour des enfants. Coulan, lui, était un grand jeune homme aux cheveux blonds coupés très court et à la peau si pâle que Slvasta le prit d’abord pour un albinos. Avec ses traits réguliers et agréables, il était facile de l’apprécier au premier regard. Cependant, son bouclier était totalement imperméable, ne laissant filtrer aucune de ses pensées.

Ils accueillirent Slvasta avec une certaine méfiance, et ce, en dépit de la présence de Bethaneve.

— C’est votre première fois ? lui demanda Javier en faisant signe à une serveuse d’approcher.

— Oui.

— M’en doutais.

Slvasta ne savait pas s’il devait mal le prendre. À présent qu’il était assis à côté de Javier, il se rendait réellement compte de sa corpulence.

— Des tuyaux ? cria Bethaneve pour se faire entendre malgré le vacarme.

— Le chien d’Initie, répondit Coulan. C’est un sacré bestiau. Il vaut son pesant de pièces.

— Il va bientôt combattre deux mod-chiens, expliqua Javier. Dont un procuré par moi à Philippa.

— Philippa est la patronne, précisa Bethaneve par pensée dirigée en désignant du menton une femme de quatre-vingt-dix ans en kimono de soie crasseux assise dans un grand fauteuil près de l’arène.

— Vous élevez des mod-chiens ? s’enquit Slvasta.

— Non, répondit Javier avec un reniflement méprisant. Je les… dégotte. Les propriétaires devraient faire un peu plus attention.

— Posséder des mod-chiens devrait être interdit, dit Slvasta d’un ton neutre.

Ce n’était manifestement pas la réaction à laquelle s’attendait Javier, qui gratifia Slvasta d’un sourire sinistre.

— Comment ferait-on pour s’en procurer, alors ?

— Ce n’est pas le problème. Bienvenido devrait pouvoir se passer de mods et de neuts.

Javier sourit de plus belle et désigna la manche vide de Slvasta.

— Une rencontre avec un mod un peu trop câlin ?

— Non, mon bras a été absorbé par un œuf contre lequel m’avaient collé des mods, justement. Ils sont aux ordres des Fallers, mais les gens ne s’en rendent pas compte.

— Merde…, lança Javier en se rejetant sur sa chaise.

Soudain, un grondement monta dans la foule. Un chien-loup et trois mod-chats venaient d’être lâchés dans l’arène. La bave aux lèvres, le chien-loup chargea. La foule applaudit avec enthousiasme lorsque ses mâchoires se refermèrent sur un premier adversaire. Mais les deux autres mod-chats, aiguillonnés par pensée dirigée, se jetèrent sur les pattes du chien et se mirent à les mordiller. Les dents modifiées par les adaptateurs pour être capables de tailler les rongeurs en pièces s’enfoncèrent facilement dans la chair du chien. Celui-ci grogna de douleur et de fureur et attrapa un autre adversaire. Accrochées les unes aux autres, les trois bêtes bondissaient et se jetaient contre les parois de l’arène, grondant et couinant comme le sol se couvrait lentement de sang.

Slvasta se servit de sa vision extérieure pour observer le carnage. Bethaneve se leva pour mieux voir le spectacle morbide. Une serveuse déposa quatre chopes sur la table. Javier leva la sienne.

— Au massacre des mods !

— Au massacre des mods, où qu’ils se trouvent, approuva Slvasta.

Ils entrechoquèrent leurs chopes et burent.

— Ah, les garçons ! fit Bethaneve en levant les yeux au ciel.

Tout sourires, elle avala une grande gorgée de bière et se retourna vers l’arène en criant.

— Vous faites du travail de bureau bien tranquille, maintenant, hein ? demanda Javier.

— C’est temporaire, acquiesça Slvasta. J’espère bien retourner sur le terrain très bientôt.

— C’était politique, alors ? On vous a mis dans un placard parce que vous aimiez trop votre boulot ?

— Ça se voit tant que ça ?

— Les riches ont toujours procédé de cette manière. Quiconque menace de bouleverser l’ordre établi et de chambouler le fonctionnement de la machine est très vite relégué. Comment feraient-ils, autrement, pour préserver leurs acquis ?

— Les Fallers les maintiennent au pouvoir, intervint Coulan. Le combat perpétuel que nous menons contre eux fait que les gens acceptent sans sourciller la structure sociale et financière de ce monde. Comme nous avons besoin des régiments pour sillonner le territoire et détruire les nids, nous payons le gouvernement pour qu’il nous protège. Personne ne peut être contre ça. Sans cette protection, on se ferait absorber ou tout simplement bouffer. La question ne se pose même pas.

« Ce monde » – une expression que Slvasta avait déjà entendue, mais où ?

— Il y aura toujours des Fallers, dit-il. La Forêt nous les envoie, et on ne peut rien y faire.

Javier se pencha au-dessus de la table, les yeux brillants à cause de l’alcool ou de colère.

— Nous sommes venus sur Bienvenido à bord de vaisseaux volant à travers le Vide – certains disent même que nos origines se trouvent au-delà des limites du Vide, mais peu importe. Fut un temps où nous étions capables de voler dans l’espace comme les Seigneurs du Ciel. Vous imaginez ? Maintenant, on se contente de se planquer pour ne pas se prendre des œufs sur la gueule, comme si Uracus nous chiait dessus ! Comme nos ancêtres doivent nous mépriser ! Nous avons abandonné toutes leurs merveilles, nous nous sommes rabougris, nous contentant des paroles rassurantes et de la prétendue protection du Capitaine. En réalité, nous devrions déclarer la guerre à la Forêt. Nous devrions porter la bataille là-haut, dans le Vide lui-même.

— Voler dans l’espace ? s’étonna Slvasta. Vous parlez de machines qui ne fonctionnent pas sur Bienvenido. Nos ancêtres sont venus jusqu’ici pour vivre une existence simple, une existence permettant d’atteindre la Plénitude. C’est le seul moyen de rejoindre le Cœur du Vide.

Il fronça les sourcils, stupéfait de s’être surpris à réciter un discours si orthodoxe. N’était-il pas plutôt censé se plaindre constamment des restrictions imposées par l’establishment ?

— Vraiment ? Vous avez entendu ça de la bouche d’un ancêtre ? Ou bien de celle de vos professeurs dans des écoles financées par les conseils ? Des conseils sous la férule du Capitaine et de toutes les riches familles qui le soutiennent et demandent son patronage. Nous ne savons pas vraiment ce qui s’est passé il y a trois mille ans. Ça vous paraît plausible, vous, que les vaisseaux aient choisi de se poser ici, sur ce monde en état de siège permanent ? Après tout, ils auraient pu s’installer n’importe où dans cet univers. Vous avez une réponse à cette question ?

— Non, avoua Slvasta en secouant la tête pour admettre sa défaite. Pas si vous présentez les choses de cette façon.

— Pourquoi, il y en a une autre ?

— Eh, je suis de votre côté.

— Oui. Je vois bien qu’on vous maintient tout en bas de l’échelle comme les simples paysans que nous sommes. Mais est-ce que c’est le côté que vous choisiriez ? Je veux dire, si vous en aviez la possibilité, ce qui n’est pas le cas.

— Je fais ce que je peux.

— Évidemment, acquiesça Javier en lui donnant une tape sur l’épaule.

Ce n’était pas vrai, bien sûr, mais Slvasta était toujours très sévère envers lui-même.

— Bon, ça suffit, maintenant, l’interrompit Bethaneve. On est venus pour s’amuser. Slvasta, ça vous dirait de miser un peu ? Javier parle beaucoup, mais il connaît très bien ces animaux. Le chien d’Initie pourrait valoir le coup.

— Absolument, confirma Javier. Oubliez mes coups de gueule. Je vous demande pardon. Mettez votre argent sur Initie. Vous doublerez votre mise. Au moins.

— Soit, dit Slvasta en se rendant compte qu’il s’amusait vraiment, et que c’était peut-être la première fois depuis son arrivée en ville. Si je perds, je vous accuserai d’être un Faller et je vous enverrai les marines. Vous pensez toujours qu’il va gagner ?

Javier éclata d’un rire tonitruant.

— Je parierai en même temps que vous ; comme ça, nous aurons la surprise tous les deux.

— On commence par la mauvaise nouvelle ? demanda Bethaneve.

C’était samedi, une semaine après la soirée à la fabrique. Bethaneve avait accepté de déjeuner avec lui, et Slvasta avait choisi le Davidia, un restaurant de poisson situé au milieu de la jetée du Capitaine Sanorelle. La jetée était en réalité le début de ce que le pauvre Capitaine pensait être un futur pont enjambant le Colbal – une folie vouée à l’échec dès le commencement des travaux. À cet endroit, le fleuve mesurait trois kilomètres de large, et le courant était violent, même pendant la saison sèche. Juché sur cinq arches de pierres massives, le pont avait atteint une longueur de quatre cents mètres avant de s’écrouler en partie. L’eau avait emporté les échafaudages et la maçonnerie, mais aussi deux cents ouvriers.

Subsistaient donc trois arches ; et la chaussée, prévue pour accueillir une large route et une voie ferrée, était désormais couverte d’un ensemble chaotique de cabanes en bois abritant des poissonneries, des cafés et des pubs. L’odeur des fumoirs était omniprésente.

— Tu es mariée ? s’enquit Slvasta en souriant.

— Non. Je suis descendue dans les sous-sols où sont rangées les déclarations de revenus du comté d’Erond. Je n’ai trouvé aucune trace d’un marchand possédant au moins trois bateaux.

— Ah… Merci d’avoir essayé.

— Je peux chercher ailleurs.

— Mais où ? Il y a des centaines de comtés.

— Sept cent quinze, pour être exact, plus quatre-vingt-deux territoires attendant d’être élevés au statut de région, après quoi ils seront divisés en vingt comtés chacun.

— Tant que ça ? Je l’ignorais. Bien essayé quand même. Je vais devoir trouver un autre moyen de le débusquer.

— Je ne voulais pas en parler plus tôt, mais si c’est un criminel ou s’il travaille pour les Fallers, il ne paie sans doute pas d’impôts.

— Sans doute.

— Javier non plus, d’ailleurs.

— Bizarre, mais ça ne m’étonne pas vraiment. Tes amis sont du genre… passionnés.

Jusque-là, Bethaneve et lui s’étaient vus trois fois, dont deux dans un pub où ils avaient retrouvé Javier et Coulan. Il aimait beaucoup leur compagnie, même s’il avait envie de passer un peu moins de temps avec eux et plus avec Bethaneve.

— Ils parlent pas mal, acquiesça-t-elle en mangeant son marrobeam grillé. Comme beaucoup de gens. Mais ça ne va pas plus loin.

— Dommage, dit-il en examinant sa bière.

— Vraiment ? s’amusa-t-elle. Tu crois que Javier ferait un bon Capitaine ?

Slvasta sourit et inspira profondément d’un air théâtral.

— Euh… non !

— Il te ressemble plus que tu ne le penses ! rétorqua-t-elle en riant.

— Je n’ai pas l’impression.

— Évidemment. Il se cache derrière son personnage de brute et de fanfaron. Il avait dix ou douze ans quand ses parents ont été mangés par des Fallers. C’est pour ça qu’il méprise tant le Capitaine et les conseils – comme toi.

— Je l’ignorais.

— Nous avons tous de bonnes raisons d’être ce que nous sommes et de penser ce que nous pensons. Si tu veux tant changer le fonctionnement des régiments, c’est parce que tu as failli être absorbé par un œuf.

— C’est vrai, les régiments ont besoin d’être secoués et modernisés. C’est ça, le progrès.

— Nous savons tous les deux que ce sont des conneries, contra-t-elle en le regardant d’un air triste. Le progrès, sur cette planète, s’est arrêté il y a trois mille ans, le jour où nos ancêtres sont arrivés.

— C’est ça qui t’anime ? La quête du progrès ?

— J’ai une amie…

Elle renforça son bouclier, empêchant la moindre émotion de filtrer, ce qui l’inquiéta un peu. Il ignorait ce qu’elle ressentait, mais une chose était certaine : elle n’était pas prête à le partager.

— Je t’écoute.

— Enfin, j’avais une amie. On était jeunes, et on est arrivées à Varlan ensemble. L’histoire débile habituelle : on pensait que la vie, ici, serait riche et excitante. Elle l’a été pendant un temps. Et puis le Second m’a fait redescendre de mon nuage.

— Aothori ? s’étonna-t-il. Tu le connais ?

— Mon amie le connaissait. Un propriétaire terrien venu du Sud l’a emmenée au palais, un soir. Elle n’avait pas envie d’y aller, mais elle avait des problèmes.

— Des problèmes ?

Il regretta aussitôt d’avoir insisté. Raconter cette histoire lui était manifestement douloureux.

— Le narnik, expliqua-t-elle à contrecœur. Quoi d’autre ? Elle n’était pas en position de refuser. Quand elle est arrivée là-bas, Aothori a tout de suite vu qu’elle était vulnérable. Par chance, il se lasse très vite. Heureusement pour elle. Si elle avait passé plus de temps avec lui… Bref, tu as entendu les rumeurs qui circulent sur lui ?

— Oui.

— Tout est vrai, et ce n’est qu’une partie de la vérité. Cet homme est mauvais, Slvasta. Je veux dire vraiment mauvais. Si on le coupait en deux, je ne serais pas étonnée de voir couler du sang bleu.

— À ce point-là ?

— Par Giu, oui. J’aimerais qu’il parte. Qu’il soit mort, même. C’est le Capitanat qui permet à des gens comme lui de faire ce qu’ils veulent, de ruiner des vies. Ils dirigent le monde pour leur plaisir et leur profit, et ce n’est pas juste. Le jour où tous les gens comme eux tomberont de leur position dominante sera le plus beau de ma vie. Maintenant tu sais tout – c’est ça qui m’anime.

— Tu n’es pas toute seule. Et ton amie ? Celle qui connaissait le Second ? Que lui est-il arrivé ?

— Elle est partie, répondit-elle dans un soupir. Je suppose que tu as le droit de savoir…

— De savoir quoi ? l’encouragea-t-il d’un ton compatissant, même s’il croyait savoir ce qu’elle allait dire.

— Mon amie n’était pas toute seule à être accro au narnik.

— On a tous goûté au narnik ! lança-t-il un peu trop joyeusement.

— Non, Slvasta, mon problème était très sérieux. Mais je suis clean depuis deux ans, et pas question que je replonge. C’est un endroit bien sombre, que cette addiction. Un endroit qui nous englobe par surprise et qu’on ne voit pas de l’intérieur. C’est un peu comme être enterré vivant, et la seule façon d’en sortir, pense-t-on, est d’en reprendre encore un peu. À ce moment-là, on est persuadé de pouvoir revoir la lumière. Mais ce n’est pas de la lumière, pas vraiment. C’est juste un effet du narnik.

— Je suis désolé, dit-il en prenant sa main sur la table. Mais tu es clean, désormais, et c’est tout ce qui compte.

— Oui. C’est Coulan qui m’a trouvée. Il m’a aidée à voir la vérité en face. Il m’a aidée à m’en sortir. Très peu de gens y arrivent, d’autant que j’étais tombée vraiment très bas. Coulan savait comment s’y prendre, comment m’aider. Petit à petit, j’ai recouvré ma fierté, ma dignité. Je lui dois beaucoup. Tout, en fait. Il a été tellement gentil, tellement généreux. Il n’était pas obligé d’aider une étrangère, mais il l’a fait, parce qu’il est comme ça.

Pendant un bref instant, Slvasta fut capable de percevoir ses souvenirs, quelques images floues riches en émotions. Il parvint néanmoins à lui tenir la main sans rien laisser paraître, ce dont il fut assez fier.

— Alors, toi et lui…

— Oui, acquiesça-t-elle doucement. Mais c’est terminé. Depuis longtemps. Il est avec Javier, maintenant.

— On a tous un passé, la rassura-t-il.

— Je sais. Mais nous sommes toujours amis. Slvasta, j’espère que ça ne te dérange pas trop. Il n’est pas dans ma nature de tourner le dos à quelqu’un qui a tellement compté pour moi. Sans lui, je ne sais pas ce que je serais devenue. Je serais morte, ou alors servante dans la partie la plus miséreuse du quartier de Gamstak.

— Ça ne s’est pas fini comme ça, ce dont je me félicite vraiment.

— Vraiment ?

Elle serra sa main dans la sienne.

— Oui. Les épreuves que tu as traversées ont fait de toi ce que tu es aujourd’hui. Et tu n’es pas n’importe qui ; tu es Bethaneve et je suis très heureux de te connaître.

— Tu es tellement mignon. Je n’arrive pas à croire que tu fasses ce travail.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa. Ils s’étaient déjà embrassés – d’agréables baisers de fin de soirée, quand les TK se faisaient plus insistantes –, mais pas avec un tel appétit. Son bouclier se referma aussitôt autour de ses pensées, empêchant une éventuelle vision extérieure indiscrète de les percevoir. En revanche, il ne pouvait rien faire pour empêcher les clients du restaurant de les voir avec leurs yeux.

Ils se séparèrent et se sourirent d’un air entendu. Pour la première fois depuis la mort d’Ingmar, Slvasta avait réellement foi en l’avenir.

Chapitre 6

La nouvelle parvint à Varlan le jeudi suivant. Un messager spécial s’était présenté au palais durant la nuit. C’était le genre d’information que le Capitaine et son Conseil préféraient garder pour eux en attendant que les gazettes officielles impriment leur version édulcorée des événements afin de minimiser l’ampleur des dommages.

Toutefois, Slvasta comprit qu’il s’était passé quelque chose dès qu’il mit les pieds Chez Rose. Les clients réguliers le regardaient de travers, et les sentiments qu’inspirait la vue de son uniforme chez certains – qui ne se donnaient pas la peine de masquer leurs pensées – confinaient à l’hostilité.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il à Rose lorsqu’elle vint prendre sa commande.

— Ne faites pas attention à eux, capitaine, répondit-elle suffisamment fort pour être entendue de tous. Tout le monde ici sait que vous venez du régiment de Cham, et que vous vous comportez de façon exemplaire dans votre comté. Vous n’êtes pas comme les autres.

— Les autres quoi ?

— Je vous conseille de jeter un coup d’œil au Hilltop Eye.

Quand elle eut pris sa commande, Slvasta se servit de sa TK pour prendre un exemplaire du Hilltop Eye sur le présentoir situé près de la porte. Ce matin-là, il y en avait beaucoup, remarqua-t-il. Le tract flotta dans les airs au-dessus de la tête des autres clients.

Il fut légèrement surpris de constater qu’il s’agissait d’un nouveau numéro ; habituellement, la brochure paraissait approximativement tous les mois, et le numéro précédent ne datait que de cinq jours. Par ailleurs, celui-ci se résumait à un feuillet unique. « UN NID MIS À JOUR », était-il imprimé en gras en haut de la feuille. Slvasta lut le rapport avec un sentiment grandissant d’incrédulité. Wurzen, la ville la plus méridionale de la province de Rakwesh, avait découvert un nid. Tous les Fallers avaient été tués par les shérifs et les réservistes de la ville. Sans l’aide des autorités supérieures.

Le nid s’était emparé de la famille Lanichie, des propriétaires terriens possédant une grande maison en ville. Personne ne savait combien de temps la supercherie avait duré. Cependant, des rumeurs circulaient à leur sujet depuis bien longtemps ; Slvasta avait lu des rapports secrets sur la question transmis par le bureau du shérif de Wurzen. Une des filles Lanichie était l’épouse du gouverneur du district, et le commandant du régiment du comté était un cousin. La famille employait des centaines de personnes, et la moitié du commerce local dépendait d’elle. Cela faisait des années qu’on fermait les yeux sur les disparitions et le mode de vie de plus en plus autarcique des occupants de cette maison, étrangement entourée d’un brouillage permanent pour bloquer toute vision extérieure.

Deux jours plus tôt, à 1 heure du matin, un groupe de marins ivres avait intercepté une charrette couverte qui traversait la ville en silence. Comme elle était ornée du logo d’une brasserie, ils pensaient pouvoir se servir en bière, au lieu de quoi ils avaient découvert deux œufs. Le Faller qui conduisait la charrette s’était alors mis à courir vers la maison des Lanichie avec des marins brusquement dessoûlés à ses trousses.

L’alerte avait été donnée par pensée dirigée, et une foule s’était rapidement formée. Mais alors, tous les mods de la ville s’étaient attaqués à sa population humaine.

— J’en étais sûr ! s’exclama Slvasta à voix haute à la lecture de ce passage.

La peur et la colère aidant, la population était rapidement venue à bout des mods – grâce à sa TK, à un peu de violence physique et à quelques armes à feu. Shérifs et réservistes, qui étaient armés, avaient donné l’assaut à la maison. Ce qu’ils avaient découvert à l’intérieur, après avoir tué tous les Fallers, ressemblait à une vision d’Uracus. Des os humains rongés dans chaque pièce. D’après les premières estimations, plus de trois cents personnes avaient été dévorées là.

Le nid de Wurzen était une abomination dont l’échelle dépassait l’entendement. Dire qu’on avait caché la vérité à cause du statut de la famille Lanichie – des propriétaires terriens, des aristocrates, des riches. La classe dirigeante. Une classe qui avait laissé de pareilles horreurs se produire, car il ne lui venait pas à l’idée de remettre en question les agissements des siens.

D’autres maisons ainsi que les bureaux du conseil de la ville avaient été incendiés par la foule vengeresse, car il fallait un exutoire à ce surplus d’horreur et de fureur. Propriétaires terriens, marchands, officiels gouvernementaux – quiconque habitait une grande maison –, tous avaient été chassés de chez eux, de la ville, tous avaient été battus, volés, brutalisés. Le gouverneur du district avait été lynché avec l’aide de ses propres shérifs, disait-on…

À en croire le Hilltop Eye, ses habitants administraient toujours Wurzen, et la colère populaire se propageait aux villes et villages voisins, où les familles des disparus prenaient les armes dans l’intention d’en découdre.

— Grand Giu…

La stupéfaction de Slvasta était mâtinée d’une certaine satisfaction. Les régiments n’ont d’autre choix que de changer, maintenant.

Il posa quelques pièces de cuivre sur un coin de la table et s’en fut. Comme il descendait le boulevard Walton, il constata que le trafic était étonnamment peu dense pour cette heure de la journée. Parallèlement à cela, sa vision extérieure commençait à percevoir l’atmosphère émotionnelle qui enveloppait lentement Varlan. Il suffisait parfois d’une étincelle pour qu’une rumeur se propage à toute la ville comme un incendie, et ce, en quelques minutes. Le Hilltop Eye, toutefois, n’était pas une étincelle, mais bien une éruption ; conversations silencieuses entre parents et amis se superposaient, se multipliaient pour emprunter les rues et les canaux à la vitesse de la pensée.

Les cochers de la ville, qui n’avaient rien à apprendre en matière de ragots urbains et de rumeurs, avaient compris avant tout le monde ce qui se préparait. Voilà pourquoi ils avaient préféré ramener leurs chevaux à l’écurie. Leur absence ajoutait encore à l’inquiétude ambiante. La colère contre les autorités grossissait rapidement. Une ou deux fois, Slvasta perçut des incitations à la violence contre le gouvernement, des messages mentaux secs et brefs qui tourbillonnaient pendant quelques secondes au milieu de la clameur mentale, avant de disparaître, furtifs, intraçables, même pour le meilleur des détectives psychiques. Ces incitations, aussi discrètes soient-elles, jouaient leur rôle, alimentant l’humeur de la cité.

Keturah était venue travailler quand même. Comme tout le monde autour d’elle, elle était très inquiète. Thelonious n’était pas encore arrivé. Slvasta s’installa derrière son bureau, ne sachant pas quoi faire. L’éther était saturé de pensées dirigées, l’empêchant de se mettre au travail. Les gens attendaient qu’il arrive quelque chose, semblait-il. Il proposa à la jeune femme de rentrer chez elle si elle le souhaitait, mais elle refusa ; elle surmonterait ses craintes, mais partirait néanmoins plus tôt que d’habitude.

À 9 heures, Arnice passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Ça commence à sentir mauvais, dit-il.

— Je t’avais bien dit qu’il fallait prendre au sérieux ces histoires de disparitions. Tu as lu ça ? Les mods s’en sont pris à la population de Wurzen. Je me demande ce qu’en pense le major Rennart.

— Slvasta, sois modeste dans la victoire !

— Personne n’a rien gagné, ici. Trois cents victimes !

— Hmm… Ne dis rien à personne, mais on est sans doute plus près des quatre cents. D’après Trevene, la famille Lanichie a basculé dans le camp ennemi il y a cinq ans.

— Cinq ans ? Eh, attends une minute, comment sais-tu ce que raconte le chef de la police ?

— Trevene est l’oncle de ma belle-sœur, répondit Arnice avec un clin d’œil.

— Est-ce qu’il savait ?

— Non, bien sûr que non. Cet idiot de gouverneur n’a rien vu venir.

— Classique.

— En effet. Bref, je m’en vais enfiler mon uniforme de combat.

— Hein ? Pourquoi ?

— Tu ferais mieux de te servir un peu de ta vision extérieure. Des paysans très agressifs sont en train de se réunir dans le parc de Bromwell. Ils nourrissent de vilaines pensées au sujet du Capitaine – comme s’il pouvait savoir ce qui se passait à Wurzen. Nous craignons qu’ils marchent sur le Conseil national ou, pire, le palais. Le régiment de Meor va se déployer sur le boulevard Walton afin de… les dissuader.

— Ah…, fit Slvasta en fronçant les sourcils. Vous y serez à temps ? Tes hommes sont stationnés sur la rive sud.

— Ce n’est plus le cas depuis 3 heures, ce matin, heure à laquelle nous avons reçu la nouvelle. Ils sont déployés dans divers bunkers, dont un situé sous ce bâtiment.

— Il y a un bunker sous cet immeuble ?

— Oui. Mais ne le dis à personne !

— D’accord.

— Ne t’en fais pas. Ces jeunes gens sont entraînés au maintien de l’ordre. Nous fendrons quelques crânes et mettrons derrière les barreaux quelques apprentis révolutionnaires. Les autres rentreront dans leurs taudis et se soûleront toute la nuit. Et si jamais la situation dégénérait vraiment… eh bien… nous avons des armes et eux non.

Slvasta préféra ne rien dire. Il avait déjà bien assez de mal à entretenir la solidité de son bouclier. Il ignorait que les régiments servaient au maintien de l’ordre, et encore moins qu’ils étaient entraînés pour cela. Il est vrai que celui de Meor était considéré comme un régiment d’élite, commandé par le Conseil national. Quant aux armes… Tireraient-ils sur des civils ?

— On ira boire un verre demain soir, lança Arnice d’un ton joyeux en partant. Ça fait des lustres qu’on ne s’est pas vus. Je veux tout savoir à son sujet, qui qu’elle soit. Cette fille avec qui tu passes tout ton temps, au point d’oublier ton meilleur ami. Un ami loyal, un ami avec qui tu peux boire, un ami qui t’a sorti partout quand tu es arrivé en ville, un ami qui t’a trouvé un tas de copines, cet ami qui…

— Bethaneve, l’interrompit Slvasta avec un sourire timide. Elle s’appelle Bethaneve.

— C’est charmant. Moi aussi, j’ai une nouvelle à t’annoncer. À demain.

Il agita la main une dernière fois et disparut.

La foule était forte d’un millier de personnes lorsqu’elle quitta enfin le parc de Bromwell. En partageant leurs visions extérieures, les manifestants permirent à toute la ville de suivre leur progression sur le boulevard Walton. Raillant les autorités, scandant des slogans, ils s’en prirent sans enthousiasme à quelques statues de dignitaires disparus avec leur TK. L’importance du cortège encouragea les plus hésitants à se joindre à eux pour faire savoir aux fumiers qui les gouvernaient ce qu’ils pensaient d’eux. Un flot constant de nouveaux manifestants nourrissait la foule, si bien que la détermination de ceux qui marchaient en première ligne ne cessait d’augmenter. Le long du boulevard, tous les bâtiments gouvernementaux étaient fermés à clé. Des coups de TK s’abattaient sur les vitres, faisant pleuvoir des débris sur les larges trottoirs.

Les soldats du régiment de Meor se déployèrent en travers du boulevard, formant une barrière infranchissable épaisse de cinq hommes, coupant tout accès au palais. Les deux premières rangées étaient armées de longues matraques. La troisième était constituée de soldats à la TK particulièrement puissante entraînés à protéger leurs camarades. Les quatrième et cinquième rangées avaient des armes à feu. Les shérifs s’affairaient derrière les soldats, préparant des paniers à salade. Les officiers utilisaient de puissantes pensées dirigées pour ordonner à la foule de se disperser.

Les deux camps se firent face pendant plusieurs minutes. Les manifestants y allaient de leurs provocations, certains n’hésitant pas à jeter des pierres à l’aide de leur TK. Et puis un groupe se détacha de la foule et se mit à courir dans la rue Cantural.

— Les bureaux des régiments sont par là ! crièrent quelques-uns. Ils sont tous là-bas !

De nouveaux manifestants émergèrent d’allées et de rues transversales, se joignant aux autres. Certains étaient en colère contre les militaires, qui n’avaient pas su prévenir la catastrophe de Wurzen, d’autres voulaient simplement se frotter aux shérifs et aux soldats, se venger d’une vie passée tout en bas de l’échelle sociale.

— Par Uracus, grogna Slvasta lorsqu’il fut évident que la foule se dirigeait vers l’immeuble du Conseil interrégimental.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda une Keturah terrifiée et hors d’haleine.

— Restez où vous êtes, aboya Slvasta. Fermez toutes les portes à clé et ne laissez entrer que les gens que vous connaissez.

Les officiers couraient dans le couloir principal, les majors essayant de distribuer des ordres. Le chaos était absolu.

— Nous devons coordonner nos TK pour défendre le bâtiment, dit Slvasta.

Mais personne ne faisait attention à lui. Jurant dans sa barbe, il courut vers la cage d’escalier. Les grandes portes d’entrée de l’immeuble étaient verrouillées, mais les fenêtres feraient des points d’accès faciles une fois les volets détruits et les vitres brisées. Il fallait à tout prix les renforcer.

— Venez avec moi, demanda-t-il par pensée dirigée à quelques jeunes officiers de sa connaissance.

Comprenant ce qu’il voulait faire, ils le suivirent. À l’extérieur, les cris se faisaient de plus en plus intenses.

Quatre escouades du régiment de Meor émergèrent de l’escalier de pierre étroit conduisant au bunker souterrain. Arnice les entraîna vers une porte de service située sur le côté du bâtiment. Elles contournèrent la bâtisse et se retrouvèrent aussitôt face à la foule en colère de plus en plus dense.

— Ceci est une zone interdite ! lança Arnice avec force par pensée dirigée. Dispersez-vous et rentrez chez vous !

Les soldats formèrent un cordon devant le long bâtiment. Ils étaient un peu trop espacés à son goût. Il ne s’agissait après tout que d’une force d’appoint, le gros du régiment étant déployé sur le boulevard Walton.

— Ramenez quelques paniers à salade par ici, demanda Arnice au shérif local. Il faut procéder à quelques arrestations pour montrer à ces fumiers qu’ils ne peuvent pas faire ce qu’ils veulent.

Il se tenait sur le perron de l’immeuble et se donnait manifestement du mal pour ne pas laisser filtrer son inquiétude. Dans son dos, la TK des officiers restés à l’intérieur s’insinuait dans la porte pour la renforcer. À sa gauche et à sa droite, d’autres officiers faisaient de leur mieux pour rendre les volets et les vitrines plus solides.

— On a sécurisé toutes les entrées possibles, lui assura Slvasta.

Rassuré, Arnice eut le courage de hurler :

— Rentrez chez vous ! C’est mon dernier avertissement ! La conseillère chargée de la sécurité intérieure m’a autorisé à faire usage de la force !

Les manifestants le huèrent et lui crièrent des insultes. Des pierres volèrent dans les airs, accélérées et guidées par des TK. Plusieurs d’entre elles le prirent pour cible. Il les repoussa avec sa propre TK. Mais de justesse.

— Préparez-vous à tirer des coups de semonce, instruisit-il ses hommes.

Il fut étonné de voir des femmes parmi les manifestants, et même quelques enfants. Tous semblaient animés par une même haine du Capitaine et du Second, dont ils partageaient des visions obscènes.

Quelqu’un possédant une TK particulièrement puissante arracha le réservoir d’huile en verre d’un lampadaire et le lança vers l’immeuble. L’objet s’embrasa en vol et explosa contre la façade, juste au-dessus de l’entrée principale. Des flammes jaillirent, obligeant Arnice à se baisser en s’entourant d’un bouclier de TK.

La foule hurla son approbation. D’autres réservoirs furent arrachés à leur lampadaire.

— Visez en l’air ! ordonna Arnice. Feu !

Elle s’appelait Haranne. Elle avait douze ans et sautait joyeusement au milieu de la foule rassemblée dans la rue Cantural, reprenant avec enthousiasme des refrains très grossiers parlant de jeunes garçons riches s’enfonçant des œufs dans le derrière. Elle était là avec son père et son grand frère Lonnie, prise par l’excitation et la joie de cette journée extraordinaire. Elle cessa de chanter quand les premiers réservoirs enflammés commencèrent à voler au-dessus de sa tête.

— Papa, regarde, regarde !

Les flacons explosèrent contre la façade de l’immeuble, et des flammes vives dansèrent sur le mur de pierre. Son sourire joyeux s’effaça aussitôt. Le rideau de feu était effrayant, déroulant de longues vrilles tout près des soldats alignés devant la bâtisse. Elle craignait que l’un d’entre eux soit brûlé.

Ils brandirent tous leur arme d’une main. Retentit alors une série de détonations horriblement bruyantes. Haranne se baissa instinctivement en durcissant son bouclier autour d’elle, tandis que son père la prenait contre lui et s’accroupissait.

— Rentrez chez vous ! ordonna une puissante pensée dirigée.

Elle reconnut l’officier du régiment ; ce n’était pas la première fois qu’il leur demandait de partir. Autour d’elle, les gens grognaient et criaient qu’ils n’étaient pas d’accord. Une surprenante sensation de colère déferla sur son esprit. Il y eut d’autres coups de feu.

— Par là ! ordonna son père.

Ils se mirent à courir, pliés en deux.

— Ensemble, maintenant, instruisit une voix calme par pensée dirigée.

Haranne sentit des TK glisser dans l’atmosphère, se combiner pour former un genre de bras géant invisible, qui jaillit vers l’officier du régiment, le projetant sur le côté. Du sang coulait de son nez cassé et de sa joue fendue. Soudain, un flacon d’huile de yal explosa par terre, juste à côté de lui. Les flammes enflèrent rapidement.

Face à tant de brutalité, Haranne eut un mouvement de recul. Elle rétracta sa vision extérieure.

— Papaaaa !

Encore des coups de feu. Ils semblaient plus proches et différents. Les soldats tirèrent de nouveau, mais ils ne visèrent pas en l’air, cette fois. Son père l’entraîna énergiquement dans son sillage.

— Les fumiers, les fumiers ! criait-il. Laissez-nous passer, j’ai des enf…

Une force incroyable s’abattit sur le flanc de Haranne, lui décollant les pieds du sol avant de la faire retomber sur les pavés en granit.

— Papa ?

Elle était tout engourdie. Le regard rivé sur le ciel chaud couleur saphir, elle avait l’impression d’être isolée de l’activité bouillonnante qui l’entourait. Les voix furieuses et les pensées dirigées frénétiques étaient comme étouffées.

— Papa ?

Le visage de son père glissa au-dessus d’elle. Et sa façon de la regarder était effrayante.

Choqué, terrifié, Tasjorka avisa la blessure de sa fille. Son sang coulait par l’horrible trou créé par la balle dans sa cage thoracique, et ses yeux si beaux trahissaient sa stupeur mais aussi la confiance absolue qu’elle avait en lui comme elle essayait de l’agripper.

— Haranne !

À cause de l’adrénaline et de la peur, sa voix et ses pensées étaient beaucoup plus puissantes que la normale. Dans un rayon de deux cents mètres, tout le monde grimaça en recevant une image de Haranne. Une jolie fille aux cheveux noirs et à la peau olive foncé allongée dans une position étrange sur les pavés, la robe usée, verte et sale imbibée de sang. Et du sang, encore, qui se répandait sous elle et sur la chaussée. Les yeux emplis de larmes incrédules. La respiration saccadée. En état de choc.

— Aidez-moi ! Aidez-moi !

La tension, autour d’eux, retomba un peu.

— Il faut arrêter l’hémorragie.

— Appuyez sur la plaie.

— Je suis infirmière, laissez-moi passer.

— Écartez-vous. Il lui faut de l’air.

— Il faut appuyer… là…

On recevait un flot désordonné d’images mentales, montrant comment appliquer la TK sur de la chair humaine…

Il y avait beaucoup trop de monde. Cent visions horribles de la jeune fille et de sa blessure se déversèrent sur la ville, passant d’un esprit choqué à l’autre.

— Une fillette. Ils ont abattu une fillette !

— Je suis médecin ! Écartez-vous !

Tasjorka et les autres essayaient de stopper l’hémorragie avec leur TK. Le père pleurait, et son esprit était trop confus pour qu’il puisse diriger sa TK avec la précision nécessaire.

— Laissez-moi passer !

— Je vous en prie…

Un cercle d’hommes forts et en colère s’était formé autour de la petite Haranne. Ils s’écartèrent en grondant comme un jeune officier forçait le passage. Il portait une épaisse sacoche avec une grande croix rouge sur le rabat. L’homme tomba à genoux près de la jeune fille.

— Arrêtez de faire ça !

Sa TK se déploya et recouvrit la blessure, pinçant et serrant en rythme et en séquence. Par pensée dirigée, il s’adressa avec calme et douceur à Haranne, qui eut un sourire courageux. Il ouvrit sa sacoche, et des pansements en jaillirent, flottant dans les airs, telle une explosion vue au ralenti. L’officier entreprit de les appliquer sur la plaie, et l’infirmière l’aida à les nouer correctement. On cassa une fiole d’amanarnik sous le nez de Haranne, qui fut immédiatement frappée par la puissante odeur du narcotique. Ses paupières se fermèrent.

Tout comme la majeure partie de la ville, Slvasta assista à travers d’autres yeux que les siens à la tentative de sauvetage de la petite Haranne. Il vit la foule s’écarter pour elle et combiner sa TK pour la protéger des pierres et des bombes incendiaires qui pleuvaient. Il vit le régiment de Meor, qui bloquait le boulevard Walton, laisser passer ceux qui la portaient vers le dispensaire du Capitaine, sur l’avenue Wallace. Il vit le personnel soignant se précipiter pour la transférer sur un brancard en fer. Il serra les dents, ses pensées accompagnant celles, noires, de Tasjorka, comme l’équipe chirurgicale éloignait la foule de sa précieuse fille, désormais si pâle – sa respiration était si superficielle et irrégulière. La terreur d’un père, tandis que des aiguilles s’enfonçaient dans les artères de sa fille et que des fluides étrangers se répandaient dans son corps…

Le médecin chef du dispensaire arriva et aboya des instructions. Le bâtiment tout entier se brouilla, offrant enfin à Haranne l’intimité à laquelle elle avait droit.

Les habitants de Varlan qui n’étaient pas occupés à affronter les forces de l’ordre attendaient avec inquiétude des nouvelles de la petite. Trois interminables heures s’écoulèrent tandis que la bataille, sur le boulevard Walton, se poursuivait dans une escalade de violence. Il y eut des dizaines de blessés et même deux morts, mais le calvaire de Haranne toucha tous les cœurs.

Enfin, Tasjorka émergea de la brume qui entourait le dispensaire et annonça d’une pensée dirigée tremblante que sa fille était sortie du bloc opératoire et que les médecins étaient optimistes. Il remercia tous ceux qui avaient contribué à la sauver.

— S’il vous plaît, plus de violence. Personne ne devrait souffrir comme elle a souffert.

Sur ce, il tourna les talons et retourna dans le dispensaire.

Après cela, les heurts se calmèrent, la situation dégénérant ponctuellement et sporadiquement au cours de l’après-midi, avant que, le soleil se couchant derrière la ligne d’horizon, les gens rentrent enfin chez eux.

Slvasta resta au bureau, ce soir-là, participant au nettoyage et à la sécurisation du bâtiment. Le bunker souterrain servait désormais de centre de triage pour les soldats qui avaient été blessés, ce qui était le cas de la quasi-totalité d’entre eux.

Les lampes à huile suspendues au plafond voûté du bunker répandaient une lumière jaune pâle et emplissaient l’atmosphère de fumée. Comme il passait devant un alignement de lits de camp, Slvasta s’efforça de ne pas faire attention aux gémissements et de ne pas grimacer à la vue des bandages ensanglantés. Arnice était étendu, immobile, sur le lit du fond. Sa tête était presque entièrement enveloppée de gaze, le personnel soignant n’ayant laissé que des fentes étroites au niveau de ses yeux, de son nez et de sa bouche. En plusieurs endroits, le tissu blanc était écarlate. Avec sa vision extérieure, Slvasta examina les brûlures profondes de son ami, la peau ruinée, les morceaux qui manquaient à ses lèvres. Une bouteille était accrochée au-dessus de son lit, et un tuyau en caoutchouc serpentait jusqu’à son avant-bras, où était enfoncée une aiguille intraveineuse.

— Je me demandais où tu te planquais, commença Slvasta d’un ton taquin, comme si Arnice n’était pas défiguré, comme s’il n’allait pas garder d’épaisses cicatrices.

Et il n’avait même pas encore été opéré…

Arnice ne répondit pas. Son bouclier était imperméable, ne trahissant aucune émotion.

— La fille va bien, poursuivit Slvasta. Haranne. Pour rassurer la population, le dispensaire communique sur son état toutes les heures. C’est une bonne chose, je crois.

Arnice se raidit. Les muscles de son corps se tendirent.

— Ce n’était pas nous, affirma-t-il par pensée dirigée. Mes hommes sont des types bien. Jamais ils ne tireraient sur la foule. Sur une fillette. Une enfant.

— Je sais.

— C’est ce que tout le monde raconte. Je les entends. La ville tout entière a assisté à la scène par les yeux de son père. Elle a tout senti. La douleur de l’homme. Les gens nous en veulent. À moi, surtout. Ils me haïssent parce que j’ai donné l’ordre de tirer.

— Les gens se trompent, nous le savons tous. Tu as donné l’ordre de tirer en l’air.

— Qui se souviendra de ça ?

— Il y aura une enquête, forcément. La TK de la foule t’a touché bien avant que le coup ait été tiré. J’irai à la barre témoigner en ta faveur. Tout le monde finira par savoir que tu es innocent.

— Oui, officiellement. Je serai officiellement blanchi, mais nous avons vu aujourd’hui ce que les gens pensent de ce qui est officiel.

— Nous connaissons la vérité, insista Slvasta en lui serrant la main. C’est tout ce qui compte. Je la connais. Tes amis la connaissent. Tu la connais.

— Slvasta, tu es vraiment un ami. Merci.

— Inutile de me remercier. Ah, voilà les ambulanciers. Tu peux marcher ?

— Je n’en suis pas sûr. Ces maudites drogues. Je les déteste. Mais je ne souffre plus, merci Giu.

— Tu veux que je t’accompagne ? Que j’aille chercher Jaix, peut-être ?

— Non ! s’écria Arnice en se redressant sur son lit de camp et en produisant un brouillage épais autour de lui pour repousser une éventuelle vision extérieure. Surtout pas Jaix ! Je ne veux pas qu’elle me voie dans cet état. Je t’en prie, promets-moi de ne pas la laisser me voir comme ça.

— D’accord, je te le promets. M’est avis que tu la sous-estimes. C’est une fille bien ; elle ne se laissera pas impressionner par quelques cicatrices.

Arnice serra le poing et se mit à frapper son lit de camp.

— Des cicatrices ? Des cicatrices ! Je n’ai plus de visage, abruti ! Je suis devenu un monstre ! Une saloperie de monstre ! Je ne peux pas vivre comme ça ! Je ne peux pas ! cria-t-il, hystérique. Il n’y a plus rien à faire ! J’ai tué une fillette ! Je l’ai tuée !

— Tu n’as tué personne ! affirma Slvasta en essayant de lui agripper le poing. Ce n’est pas toi qui as tiré ! Infirmière !

— Elle est morte ! Je suis mort ! Je ne peux pas vivre comme ça. Je suis un monstre. Un monstre sans visage !

— Infirmière ! hurla Slvasta.

Un médecin arriva en courant dans l’allée.

— Ils nous détestent ! Tout le monde nous déteste ! Tuons-les. Tuons-les tous ! Je suis Tombé, Slvasta ! Tue-moi ! S’il te plaît, tue-moi !

Comme Arnice se débattait, Slvasta le plaqua contre son lit pendant que le docteur manipulait le mécanisme du goutte-à-goutte. Quelques secondes plus tard, le patient se calma et se mit à sangloter devant son ami inquiet.

— Slvasta. Ne me laisse pas ! Ne…

Arnice retomba en arrière et perdit connaissance.

— Ne vous en faites pas, dit le médecin en tapotant Slvasta sur l’épaule. C’est à cause des médicaments. J’ai vu ce phénomène des centaines de fois. Demain matin, il ne se souviendra de rien.

— Bien sûr. Merci, docteur.

— Nous allons le transférer à l’hôpital Hewlitt. Je connais de très bons chirurgiens, là-bas. Ils feront leur possible pour lui réparer le visage. Ceux qui lui ont fait ça sont de vrais sauvages.

— En effet.

Slvasta regarda les ambulanciers charger le corps inanimé d’Arnice dans leur chariot recouvert de toile. Le conducteur était un cocher ordinaire qui s’était porté volontaire pour faire ce travail.

— Ne vous en faites pas, patron, rassura-t-il Slvasta. Je n’en ai perdu aucun aujourd’hui.

— Merci.

Slvasta ne s’était pas rendu compte que son bouclier était perméable au point de laisser filtrer son inquiétude.

— Capitaine ? appela Keturah en courant dans l’arrière-cour.

— Vous êtes toujours ici ? s’étonna-t-il.

— Vous aussi, lui fit-elle remarquer.

— Par Giu, Keturah, vous devriez être chez vous depuis plusieurs heures. Je vais ordonner à un soldat de vous escorter.

— C’est très gentil, monsieur, mais quelqu’un voudrait vous voir. Une amie. Elle s’est montrée très insistante, mais les gardes du bâtiment la font attendre dans l’entrée principale.

Slvasta déploya sa vision extérieure dans le hall d’entrée. Bethaneve était assise sur un banc entre deux gardes soupçonneux et fatigués.

— Vous pouvez la laisser passer, instruisit-il les gardes en traversant le sol dallé de marbre. Je la connais. Bravo pour votre vigilance. Vous pouvez disposer.

Bethaneve le serra dans ses bras comme les gardes retournaient se poster devant la porte.

— Je suis désolée, dit-elle en reniflant et en s’accrochant à lui, mais je ne savais pas où aller.

— Est-ce que ça va ?

— Oui, je vais bien. Les soldats de Meor étaient occupés à cogner la foule, alors j’ai pu me faufiler sans être vue.

Slvasta se tourna maladroitement vers Keturah. Le regard incrédule de la jeune femme se posait alternativement sur lui et sur Bethaneve.

— Ah, oui, se contenta-t-il de répondre en se maudissant d’être aussi lâche. Montons dans mon bureau.

— Nous n’avons pas le temps, Slvasta. Ils ont arrêté Javier. Les shérifs l’ont passé à tabac et jeté dans un de leurs paniers à salade.

— Par Uracus ! Quand cela s’est-il passé ?

— Vers 17 heures. Ils l’ont emmené au commissariat de la rue Ganuzi. Il y a déjà un juge sur place. On raconte qu’il se sert de la suspension pour condamner les gens.

— La suspension ?

— En cas d’urgence, le Capitaine a le pouvoir de suspendre les lois civiles, expliqua Keturah. L’état d’urgence a été décrété ce matin par le palais. Le régiment de Meor est autorisé à user de la force contre quiconque menacerait la sûreté de l’État, d’après le commandant local…

— Comment ?

— Vous en trouverez une copie sur votre bureau. C’est moi qui l’y ai posée.

Slvasta resta là sans bouger. Il se passait trop de choses d’un coup. Il ne savait ni quoi dire ni quoi faire.

— Ils vont l’envoyer dans les mines de Pidrui, reprit Bethaneve. Et il n’y aura pas de procédure en appel parce que le verdict aura été prononcé pendant l’état d’urgence. Slvasta, il ne sortira jamais de là. Officiellement, il n’y sera même pas ! Officiellement, il n’aura jamais été arrêté !

Slvasta aurait voulu demander ce qu’étaient les mines de Pidrui ; il était ignorant dans bien des domaines, et cela ne lui plaisait pas du tout.

— Bon, on n’a qu’à faire venir un avocat, dit-il. Un avocat spécialisé dans les droits de la personne.

— Les droits de la personne n’existent plus quand l’état d’urgence a été décrété, intervint Keturah. C’est même le but de la chose.

— Dans ce cas, que peut-on faire ? demanda-t-il en lançant un regard désespéré à Bethaneve.

— Je ne sais pas. Je croyais que tu… (Elle ravala ses larmes.) Tu es officier…

Slvasta essaya de réfléchir. Il était certain d’une chose : Javier ne serait pas libéré en utilisant des moyens légaux. Il se tourna vers Keturah.

— Si je comprends bien, cette suspension permet à tout officier de Meor de faire ce que bon lui semble.

— Plus ou moins, oui.

— Vous pouvez me retrouver la copie de ce décret ?

Elle prit quelques secondes avant de répondre. Son bouclier vacilla, lui permettant de percevoir ses pensées, de mesurer à quel point elle méprisait l’administration qui l’employait et ces officiers si hautains.

— Oui.

— Merci. S’il vous plaît, apportez-la-moi dans l’arrière-cour.

Keturah adressa un sourire timide et furtif à Bethaneve.

— Bonne chance, lui dit-elle.

— Où est Coulan ? s’enquit Slvasta. A-t-il été arrêté aussi ?

— Non, il est dehors, brouillé. On s’est dit que j’aurais plus de chances que lui d’entrer dans ce bâtiment.

— En effet. Bon, écoute-moi : demande-lui de nous trouver une voiture. L’un de vous deux connaîtrait-il un cocher compréhensif ?

— Sans doute. Coulan connaît beaucoup de monde.

— Parfait. Qu’il nous arrange ça le plus vite possible et qu’il m’attende au coin de l’allée Enuie et de la place Conought dans un quart d’heure.

— D’accord. Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Me changer, répondit-il en désignant son uniforme crasseux.

Finalement, cela fut beaucoup plus facile que prévu. La voiture très légèrement brouillée et conduite par Coulan s’arrêta devant le commissariat de la rue Ganuzi, bâtiment strict et fonctionnel comprenant quatre étages et trois sous-sols abritant les cellules. Construit à l’écart de la route, il était constitué de briques sombres et percé d’étroites fenêtres munies de barreaux. À l’intérieur, les shérifs maintenaient un brouillage constant qui participait de l’atmosphère austère.

Ils étaient cinq à monter la garde à l’extérieur et à fixer d’un regard méfiant la voiture qui s’arrêtait devant eux. Slvasta n’en descendit pas, se contentant de sortir un bras par la fenêtre et de leur faire signe.

Un des shérifs s’approcha.

— Par Uracus, que voulez-vous ?

Slvasta se pencha légèrement en avant de manière que la lumière des lampadaires révèle son uniforme de major du régiment de Meor. Arnice et lui ne faisaient pas tout à fait la même taille, mais cela suffirait, surtout avec un éclairage faible et un brouillage stratégique. Le shérif ne pouvait même pas voir qu’il n’avait qu’un bras, ce qui l’aurait définitivement trahi.

— Dites à votre commandant que je veux le voir.

— Euh… pardon ?

— Vous m’avez très bien entendu. Dites-lui de venir tout de suite.

— Mais…

— J’ai dit tout de suite !

Le shérif ne discuterait pas – pas ce jour-là. Il tourna les talons et courut vers le bâtiment.

Quelques minutes plus tard, le commandant apparut.

— Il a l’air content, fit remarquer Coulan à Slvasta par pensée dirigée.

— Que se passe-t-il ? demanda l’officier.

La journée avait été longue et difficile, et elle n’était même pas terminée. L’homme n’avait manifestement pas besoin de complications supplémentaires.

Slvasta resta dans la voiture et brandit une copie de l’ordre de suspension.

— Vous reconnaissez ce document ? Vous savez quelle autorité il me confère ?

Le commandant n’en lut que la première ligne.

— Oui.

— Bien. Vous détenez un certain Javier. Un grand gaillard arrêté sur le boulevard Walton vers 17 heures. À partir de maintenant, je me charge de lui.

— Vous plaisantez, j’espère ? Le juge l’a déjà condamné. Nous sommes sur le point d’envoyer tout un groupe de ces crapules de rebelles à Pidrui.

Slvasta durcit le ton comme il avait vu nombre d’officiers le faire au Conseil interrégimental, changeant instantanément de statut social.

— Il ne s’agit nullement d’une plaisanterie, commandant. Mon oncle pense qu’il pourrait s’agir d’un des meneurs. Nous allons l’interroger comme il se doit.

— Votre oncle ? répéta le commandant d’un ton incertain.

— Oui, Trevene. J’imagine que vous avez entendu parler de lui.

— Oui, monsieur.

— Excellent. (Slvasta attendit que l’homme se soit retourné avant de le rappeler.) Commandant…

— Monsieur ?

— Ceci ne s’est jamais produit, me suis-je bien fait comprendre ?

— Bien sûr, monsieur.

Deux minutes plus tard, deux shérifs émergèrent du commissariat avec un Javier boitillant. Coulan descendit de son siège et ouvrit la portière, puis aida les deux officiers à allonger le grand prisonnier sur le sol, aux pieds de Slvasta.

Celui-ci attendit d’être hors de portée de toute vision extérieure pour pousser un long soupir de soulagement.

— Nom de Giu, on a réussi ! Putain, on a réussi !

— Tu as été génial, dit Coulan. Tu dois avoir des couilles comme des melons.

— Compliment intéressant. Merci.

— Comment va-t-il ?

Slvasta examina Javier avec sa vision extérieure. Il avisa de nombreuses meurtrissures et ses yeux pochés, presque complètement fermés. Une multitude de coupures et d’éraflures couvraient sa peau, maculant ses vêtements de sang séché. Il avait plusieurs côtes cassées et une vilaine entorse au genou ; une grande quantité de fluide s’accumulait autour de l’articulation.

— Il est en vie.

Chapitre 7

Vieux labyrinthe de couloirs et de petites cellules dont les murs de pierre originels avaient été réparés avec de la brique grossière et du mortier effrité, les basses-fosses étaient profondément enfouies. Des rubans d’algues bleu-vert pendillaient de fissures humides, tandis que des grappes de stalactites pointues s’accrochaient aux voûtes tels des bouquets de champignons pétrifiés. L’atmosphère confinée était froide, rance et sentait le renfermé. Le simple fait de la respirer sapait le moral de quiconque était conduit jusque-là.

Accompagné de Trevene, Aothori descendait l’interminable escalier en colimaçon en s’assurant que l’ourlet finement brodé de sa cape de soirée ne traînait pas sur les marches usées. Les odeurs de crottes de bussalore et de transpiration humaine ne lui déplaisaient pas ; elles accompagnaient toujours un sentiment de peur. La salle centrale était éclairée par trois lampes à huile accrochées en hauteur à des supports muraux en fer. La faible lumière qu’elles dispensaient n’atteignait pas le plafond de la chambre, mais elle permettait néanmoins de voir les silhouettes enchaînées au mur, une boule en bois enfoncée dans la bouche et maintenue en place par une sangle en cuir. Il en compta dix-sept, dont sept femmes. Dès qu’ils le reconnurent, les prisonniers déjà apeurés se mirent à paniquer.

Il sourit en pensant à sa réputation toujours grandissante et commença son circuit. Son bouclier l’enserrait complètement, même si le danger d’une attaque TK était inexistant. On leur avait mis à tous un collier en etor. L’etor était une plante grimpante extrêmement résistante, comparable à du cuir. Mais elle avait une autre propriété : quand on la plongeait dans l’eau, sa fibre s’allongeait, doublant sa longueur. Un collier tressé et trempé pouvait facilement être passé sur la tête d’un prisonnier qui, lorsque l’objet de torture se mettait à sécher, devait utiliser toute sa TK pour l’empêcher de l’étrangler sauvagement. Le moindre défaut de concentration, la moindre portion de TK utilisée à autre chose, et c’était l’étranglement rapide et assuré. Les prisonniers étaient donc dans l’incapacité de se tisser un bouclier et totalement vulnérables. Et puis, leurs pensées étaient exposées au grand jour.

— Des étudiants, dit Aothori avec un mépris manifeste.

Les vêtements, l’âge, l’indignation et la terreur, l’arrogance brisée – il n’y avait pas de doute possible. Seule l’université pouvait produire cette racaille.

— En effet, confirma Trevene.

— Des radicaux ?

— C’est fort possible.

— S’agit-il de la même bande qui a voulu créer du désordre pour commémorer les événements de l’avenue Jasmine ?

— Nous savons que deux d’entre eux ont parlé de façon très positive de la rébellion de Jasmine.

— Quel dommage. Nous leur offrons une richesse de possibilités, la chance d’avoir un avenir, et voilà comment ils nous remercient. Ont-ils tous fomenté les grotesques manifestations d’aujourd’hui ? Sont-ils les meneurs ?

— Ce groupe agissait de façon concertée, en tout cas. Les shérifs les ont tous arrêtés en même temps dans le parc de Bromwell après que mes hommes les ont identifiés.

— Il y a donc eu planification. Mais comment ? Cela m’intéresse. Il y a deux jours encore, personne n’était au courant pour Wurzen.

— Parler de « plan » est peut-être exagéré. Je dirais plutôt qu’ils se tenaient prêts à réagir à un scandale. Ç’a été Wurzen, mais c’est un hasard. N’importe quel événement similaire aurait été un prétexte acceptable.

— Vraiment ? Ils préparaient donc une rébellion généralisée. Cela implique une sérieuse organisation.

Aothori s’avança jusqu’à une des filles. Sa robe verte était déchirée et crasseuse, sa peau ébène éraflée sur le bras et la jambe – d’avoir été traînée par terre, sans doute. Elle se mit à trembler et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Ton nom ? demanda Aothori.

— Oeleen, répondit-elle par pensée dirigée. Je vous en prie, le collier est si serré…

— Je sais, acquiesça-t-il en étudiant les pensées qui débordaient de son esprit, les images, les terreurs profondes. Par Giu, quelle imagination. Dis-moi, petite, c’est toi la patronne de cette misérable bande ?

— Non, non. Il n’y a pas de meneur. Ça ne marche pas comme ça. On manifestait juste à cause de Wurzen, c’est tout. Je suis désolée. Je suis tellement désolée.

— Ah, il est si facile d’être désolé après coup, mais cela ne sert à rien, malheureusement. Tu dis « on », mais de qui parles-tu ? De tes amis ici présents ?

— Oui, oui.

Aothori sourit à Trevene.

— Tu parles d’un esprit de camaraderie ! Tous complices ! Si c’est tout ce que les radicaux sont capables de nous envoyer, je crois que le Capitanat n’a pas beaucoup de soucis à se faire.

— Nous allons dresser la liste de toutes les personnes à qui ils ont envoyé et desquelles ils ont reçu des pensées dirigées au contenu politique, expliqua Trevene. Cela prendra du temps, mais mes clercs obtiendront et croiseront les références, les analyseront, essaieront d’identifier des systèmes, de mettre en évidence une éventuelle hiérarchie.

— C’est un fastidieux travail que le vôtre.

— Je vous en prie, supplia Oeleen par pensée dirigée. Le collier. S’il vous plaît. Nous l’avons depuis des heures. Je ne pourrai… je ne pourrai pas le retenir beaucoup plus longtemps.

Aothori étudia son visage, savoura la manière dont ses beaux traits juvéniles étaient déformés par la fatigue et la panique.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, donc, dit-il avant de se retourner vers Trevene, dont les lunettes reflétaient les flammes orange et dansantes des lampes à huile, lui occultant les yeux. Je prendrai celle-ci, celle-là et celle-là.

— Comme il vous plaira.

— Vous n’allez pas vous précipiter chez mon père pour tout lui raconter ? Comme c’est rafraîchissant.

— Ce ne sont pas des meneuses et, honnêtement, ils sont trop nombreux pour que nous puissions tous les interroger correctement. Cependant, personne ne devra jamais savoir ce qui leur est arrivé. Pour l’instant, toute l’attention est concentrée sur Haranne, et je préférerais que cela ne change pas.

— C’est parfait pour moi, approuva Aothori en caressant la joue de la jeune femme avec tendresse. Même s’il ne me viendrait pas à l’idée d’envoyer quelqu’un d’aussi spécial dans les mines de Pidrui. Je préviendrai le professeur quand j’en aurai terminé avec elles.

Slvasta prit une voiture le lendemain vers midi pour rendre visite à Arnice à l’hôpital Hewlitt. Il comprit qu’il s’était passé quelque chose dès que le cocher tourna dans la rue Lichester. Plusieurs personnes étaient regroupées devant l’entrée ; leur esprit trahissait leur incrédulité et leur détresse. Soudain, il reconnut Jaix et Lanicia, et son cœur s’emballa. Jaix sanglotait de façon incontrôlable, incapable de masquer ses émotions, rendues totalement confuses par le chagrin. Il descendit de la voiture.

— Que s’est-il passé ?

Lanicia lui jeta alors un regard assassin et particulièrement brutal. Elle le considérait comme un vulgaire étron, semblait-il, et pas seulement parce qu’il l’avait éconduite.

— C’est Arnice, dit-elle.

Slvasta ne pouvait détacher son regard d’une Jaix éplorée. Il ne voulait pas savoir. Il refusait d’entendre la terrible vérité.

— Quoi ?

— Malheureusement, le major Arnice est décédé, répondit doucement un homme en blouse de médecin.

— Oh… Jaix, je suis vraiment désolé.

Il s’avança vers elle pour la prendre dans ses bras, pour lui offrir un maigre réconfort.

— Tu étais vraiment gentil avec lui, articula-t-elle entre deux sanglots. Il t’aimait beaucoup. Il disait que tu étais quelqu’un de vrai, pas comme tous les autres.

— Arnice était un garçon extraordinaire.

— Nous étions fiancés. Il m’avait demandée en mariage il y a seulement deux jours. J’avais accepté.

Slvasta ferma les yeux de tristesse.

— La nouvelle… Il voulait m’annoncer quelque chose aujourd’hui.

— Arnice voulait que tu sois son témoin.

— Que s’est-il passé ? demanda Slvasta en se tournant vers le docteur.

Il n’aurait pas dû poser la question. Jaix se raidit immédiatement dans ses bras.

— Je crains que le major ait mis un terme à ses jours, répondit le médecin, nerveux.

— Quoi ? Non !

— Ce n’est pas vrai ! s’emporta Jaix en pointant un doigt accusateur vers un autre homme. C’est vous qui l’avez assassiné !

— Jaix…, intervint Lanicia.

— Non, je ne me calmerai pas et je ne tairai pas la vérité ! Slvasta, cet homme a assassiné Arnice !

— Qui êtes-vous ? demanda Slvasta.

— Davalta. Je suis l’assistant du procureur. Je comprends et je compatis à la souffrance de mademoiselle Jaix ; néanmoins, cela ne l’autorise pas à me calomnier de la sorte. Je préfère la mettre en garde…

— Je le répéterai autant de fois que je le voudrai, espèce de pourriture ! vociféra Jaix. Vous croyez que le fait de travailler pour le procureur vous sauvera ? Quand les avocats de ma famille en auront terminé avec vous, vous supplierez qu’on vous envoie dans les mines de Pidrui pour y être violé toutes les nuits ! À côté de ce que je vous aurai fait subir, ce sera comparable à une croisière vers Giu !

— Mademoiselle Jaix…

— Attendez, attendez, les interrompit Slvasta en levant la main et en considérant l’homme et son costume élégant d’un œil soupçonneux. Que faites-vous ici ? Pourquoi Jaix vous accuse-t-elle d’avoir tué mon ami ?

Davalta prit une profonde inspiration.

— J’étais venu remettre des documents au major Arnice. Peu de temps après, il a sauté du quatrième étage.

— Des documents ? Quel genre de documents ?

— Le parquet avait décidé de l’inculper de tentative d’homicide sur la personne de la petite Haranne.

— Mais vous êtes complètement timbrés ! s’écria Slvasta, qui devinait quel genre de raisonnement politique avait conduit le parquet à prendre cette décision.

Il fallait trouver un bouc émissaire, un représentant de l’autorité à blâmer pour les souffrances que la petite avait endurées. Impossible d’accuser la foule, car cela n’aurait fait qu’alimenter la colère du peuple – on allait envoyer bien assez de gens dans les mines de Pidrui. Le camp adverse se devait de payer aussi ; l’équilibre ne serait rétabli qu’au prix de certains sacrifices. D’un point de vue stratégique, Arnice était le candidat idéal. Il était l’officier du Meor en charge au moment où le coup de feu avait été tiré – et ce même s’il était étendu sur le sol, inconscient et le visage à moitié brûlé.

— Capitaine, je vous assure que…, commença Davalta.

— Vous êtes venu remettre son assignation à comparaître à un homme qui venait d’avoir le visage brûlé par une bombe incendiaire ? Comment pensiez-vous qu’il allait réagir ?

— Il n’y avait pas de raison légale de différer cette décision de justice.

— Une raison légale…, répéta Slvasta en formant un poing géant avec sa TK.

Davalta le sentit et eut un mouvement de recul.

— Monsieur, agresser un officier de justice est un crime grave, qui vous vaudrait des poursuites très sérieuses !

Slvasta le gratifia d’un sourire glacé et se tourna vers Jaix.

— N’oublie pas de demander à tes avocats de recueillir mon témoignage sur l’état mental d’Arnice et sur le fait qu’il n’aurait jamais dû être persécuté par la justice. Je confirmerai également qu’il était inconscient lorsque la petite Haranne a reçu cette balle et que le dernier ordre qu’il a donné avant d’être agressé a été de tirer en l’air, au-dessus de la foule.

— Merci, murmura Jaix.

Slvasta toisa l’homme avec un mépris absolu.

— Vous n’avez pas atteint la Plénitude, et votre profession vous empêchera à jamais d’y parvenir. Votre âme errera pour l’éternité parmi les nébuleuses, se diluant lentement mais sûrement au fil des ans.

Sur ce, il remonta dans sa voiture. Comme il refermait la portière à l’aide de sa TK, il perçut le regard approbateur de Lanicia. Mais il ne se sentit pas mieux pour autant.

Slvasta longeait le côté est de la place Tarleton, en bordure de l’arrondissement de Nalani. Celle-ci était entourée d’un carré de maisons mitoyennes au milieu duquel on trouvait un petit parc clôturé où de vieux malbues culminant à une vingtaine de mètres déroulaient au-dessus des trottoirs craquelés de longues et fines branches ornées de sombres feuilles gris-rouge. La maison de brique devant laquelle il s’arrêta n’était pas différente des autres. Cinq étages, des fenêtres en saillie et une porte d’entrée en bois peinte dans un bleu très gai. Comme la plupart des maisons de la place, celle-ci avait été divisée en appartements – un par étage. La bâtisse était enveloppée d’un brouillage psychique ordinaire, identique à celui des autres demeures de la ville, destiné à empêcher les passants de la visiter avec leur vision extérieure. Comme il gravissait les trois marches menant à l’entrée, il se sentit observé sous toutes les coutures.

— Tu peux monter, lui dit Bethaneve par pensée dirigée.

L’intérieur était plus usé que l’extérieur, avec une cage d’escalier en pierre qui faisait résonner bruyamment ses pas, des murs chaulés et une verrière crasseuse. L’atmosphère y était notablement plus fraîche que sur la place. Slvasta monta au troisième. Bethaneve ouvrit la porte et lui fit signe d’entrer en balayant de sa vision extérieure l’étroit palier.

— Personne ne m’a suivi, dit-il.

— La police du Capitaine utilise des mod-aigles, répliqua-t-elle. Des mod-chiens et des mod-chats aussi. On parle également d’adaptations secrètes et inconnues de nous.

Il faillit dire : Comment le sais-tu, si tu ne les as jamais vues ? Pour une fois, il eut la présence d’esprit de tenir sa langue.

L’appartement était aussi nu que la cage d’escalier. Les murs avaient été peints en vert pâle des décennies plus tôt, avant de disparaître progressivement sous des couches de poussière et de crasse. Les lattes sombres du parquet craquaient sous ses pieds. Il n’y avait pas de meubles. Javier était allongé sur un matelas dans la pièce du fond, sous un mince drap. Coulan était assis sur une chaise pliante à côté de lui. Le jeune homme semblait épuisé ; ses cheveux étaient plaqués sur son crâne, ses joues et son menton recouverts d’une barbe de trois jours, sa chemise zébrée de traces de sang séché.

— Eh, toi…, lança Javier par pensée dirigée.

Malgré le bouclier qui l’enveloppait, la détresse qui émanait de lui était palpable. Il avait tellement de meurtrissures ; c’en était déstabilisant. Sa peau noire et enflée avait pris une teinte violet et bronze. Ses membres étaient boursouflés et décolorés. Un fluide malsain coulait toujours de ses plaies, qui commençaient néanmoins à sécher et à se couvrir de croûtes. Il avait les deux yeux bleus et fermés, et ses joues étaient tellement enflées qu’on aurait pu croire qu’il avait la bouche pleine de noix.

Slvasta sourit et brandit la sacoche qu’il avait prise dans le bunker.

— J’ai quelque chose pour toi.

— C’est de l’amanarnik ? demanda un Coulan incrédule.

— J’ai réussi à dégotter quelques fioles, oui. Des pansements et des bandages propres, aussi ; c’est très important.

— Merci, dit Coulan en prenant la sacoche d’une main tremblante. Il dépense tellement d’énergie pour combattre la douleur.

— Ha ! Ne parle pas à Slvasta de douleur, il a connu bien pire, pas vrai ? Moi, je n’ai que quelques bleus.

— Les médecins n’arrêtaient pas de me dire que ce n’était rien comparé à une colique néphrétique. Je prie Giu tous les soirs pour ne jamais connaître ça.

— Ah, ces médecins !

Coulan s’agenouilla à côté de son amant et prépara une seringue d’amanarnik.

— Je ne connais pas le dosage, s’excusa Slvasta.

— Ne t’en fais pas, moi je le connais, le rassura Coulan.

— Ce type est une encyclopédie sur pattes, plaisanta Javier. Mais je l’aime bien quand même.

Ravalant ses larmes, Coulan glissa l’aiguille dans le bras de Javier.

— Voilà. Ça devrait te faire taire. Franchement, je n’en peux plus de t’entendre pleurnicher…, se plaignit-il en caressant le front trempé de sueur du colosse.

Très peu de temps plus tard, Javier poussa un soupir. Un profond sentiment de soulagement baigna alors ses pensées.

— Waouh, ça fait vraiment du bien.

Une minute plus tard, il dormait.

— Je vais en profiter pour lui refaire ses pansements, murmura Coulan. Je ne veux pas risquer l’infection. Il y a de vilains microbes sur ce monde. Merci infiniment, dit-il à Slvasta en souriant. Sans toi…

Bethaneve passa un bras autour de ses épaules et le serra contre elle pour le rassurer.

— Ne t’en fais pas, cette vieille carne s’en sortira.

— Oui, acquiesça Coulan en fouillant dans la sacoche.

Bethaneve fit un signe de tête à Slvasta, qui la suivit hors de la pièce. La chambre de devant était beaucoup plus grande et chaude, grâce au soleil qui s’y engouffrait par la large fenêtre en saillie. Comme le reste de l’appartement, cependant, elle était dépourvue de meubles et vierge de toute décoration. Il y avait un simple matelas par terre recouvert d’un drap froissé. Bethaneve s’assit dessus et le tapota pour inviter Slvasta à l’y rejoindre. Il s’exécuta en soupirant.

— Tu t’en es très bien tiré, commença-t-elle. Tu as marqué un point contre le système.

— Qui s’est vengé aussitôt.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en lui posant la main sur la joue.

— Mon ami. Mon seul véritable ami dans l’administration. Arnice. Tu te souviens, le major brûlé par une bombe incendiaire ?

— Oui, je me souviens.

— Il est mort.

— Oh, Slvasta… (Elle le serra fort contre elle.) Je suis vraiment désolée. Tu m’avais dit que ses blessures étaient très importantes.

— Ce ne sont pas les blessures, la corrigea-t-il d’une voix rauque, avant de lui raconter ce qui s’était passé.

— Quelles pourritures ! lâcha-t-elle lorsqu’il eut terminé. Ils n’ont pas hésité à se servir de lui alors qu’il était un des leurs.

— Oui.

Ils étaient blottis l’un contre l’autre, s’étant rapprochés durant la conversation sans s’en rendre compte.

— Ce connard de Davalta, celui qui est venu informer Arnice des poursuites dont il allait faire l’objet, n’en avait absolument rien à faire. Son suicide les arrange bien, en réalité. À présent, ils pourront tout lui mettre sur le dos, et il n’y aura personne pour laver son honneur. Jaix essaiera, mais ils la discréditeront et finiront par avoir sa peau. Le jour où elle aura enfin l’occasion de s’exprimer dans un tribunal, il sera trop tard, car tout le monde aura oublié. Et Arnice sera considéré comme le seul responsable de la révolte et du reste.

— Ils ne pourront pas lui mettre sur le dos le nid de Wurzen.

— Non. Ça, c’est le gouverneur de district qui, par bonheur pour le Capitaine, a été lynché par la foule. Rien ne changera. Tout continuera comme avant.

— Mais pas toi, affirma-t-elle avec conviction. Je sais que tu n’abandonneras pas. N’est-ce pas ?

— Abandonner quoi ? demanda-t-il, amer. Vais-je continuer à tenter de persuader les régiments de remplacer les mod-chevaux par les chevaux terriens ? Ouais, bien sûr, et je vais faire comme si cela allait tout changer, alors que ce sera une simple et misérable décision de bureaucrate. En fait, je suis aussi pathétique que les autres. Je n’ai aucun pouvoir, aucun ! Je ferais mieux de me joindre à eux, de rallier les familles et les fonctionnaires qui dirigent ce monde. Quitte à vivre une existence inutile, autant qu’elle soit le plus confortable possible.

— Arrête. Arrête de penser de cette manière. Je n’en peux plus de les voir gagner. Car ils gagnent tout le temps, Slvasta. Tout le temps. Ils ont brisé mon ami, ils ont tué le tien. Il n’y a pas de justice, pas pour les gens comme nous. Pourquoi ? Pourquoi ne peut-on pas les vaincre ? Pourquoi le monde ne peut-il pas changer ?

— Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il en lui effleurant la joue. J’ai du mal à encaisser la mort d’Arnice, mais ne t’en fais pas, je n’abandonnerai pas.

— Promets-moi ! Promets-moi, Slvasta !

Son visage était tout près du sien. Un désespoir intense et un sentiment d’urgence filtraient de son esprit désormais complètement ouvert.

Il l’embrassa.

— Je te le promets, murmura-t-il avant de l’embrasser de nouveau. Je te promets de ne jamais abandonner.

Elle s’affaira soudain sur les boutons de sa chemise. À l’aide de sa TK, il souleva sa robe. Puis ils tombèrent sur le matelas, peau contre peau, se caressant, enfin libérés de leurs vêtements. Lorsqu’ils furent complètement nus, elle s’assit sur lui à califourchon, dos à la fenêtre. Slvasta usa de sa TK pour l’attirer vers lui, l’empalant. Les rais de lumière semblaient s’écouler autour d’elle, les entourant d’un glorieux et blanc incendie tandis qu’un gémissement s’échappait d’entre ses lèvres. Elle le chevaucha ardemment, l’accueillant dans son esprit, partageant avec lui ses désirs les plus secrets, le suppliant de les assouvir. Il la laissa également entrer dans son intimité, partager son appétit physique. Une Bethaneve complètement désinhibée utilisa ses mains, sa bouche, sa langue et sa TK pour le faire jouir de toutes les manières dont il avait rêvé.

Il ne lui cacha rien et ne conçut aucune honte à se découvrir de cette façon, car elle lui rendit la pareille avec enthousiasme.

Ils firent l’amour tout l’après-midi sur ce fin matelas et dans la lumière du soleil en ne pensant qu’à satisfaire leurs désirs mutuels. Ce faisant, des pensées se formèrent dans son esprit, des notions qu’il avait jusque-là refusé d’envisager. Enfin libéré de ses réticences, il se sentait prêt à considérer toutes les possibilités d’un œil nouveau. Des possibilités qui se bousculaient dans la joie et le soleil.

— J’ai peur, finit-il par lui dire.

Bethaneve était allongée sur lui, sa peau chaude et couverte de transpiration collée contre la sienne. Son souffle sentait le sexe. Jamais Slvasta n’avait ressenti un tel sentiment d’intimité.

— Il ne faut pas. On le refera encore et encore. Autant de fois que tu le voudras. J’en ai envie aussi, tu le sais. Je me suis donnée tout entière.

— Oui, je sais. Mais ce n’est pas ce qui me fait peur.

— Quoi, alors ?

— Nous le savons tous les deux, mais nous avons trop peur pour le dire.

— Dis-le. À moi. Tu peux me dire tout ce que tu veux.

— Le changement dont nous rêvons, personne ne nous l’apportera.

— Tellement de gens l’appellent de leurs vœux. Quelqu’un va…

— Non, l’interrompit-il fermement. Personne d’autre. Si nous voulons que le changement survienne, nous sommes obligés de le provoquer nous-mêmes. Ici. Maintenant. Elle commence aujourd’hui. La révolution. Nous l’organiserons et nous la mènerons à son terme.

Bethaneve se redressa pour le regarder dans les yeux. Les siens étaient humides d’émotion.

— Je te suivrai jusqu’au bout, jura-t-elle. Quoi qu’il advienne.

LIVRE QUATRE

Structure cellulaire

Chapitre premier

Slvasta démissionna une semaine après le suicide d’Arnice. Il ne donna aucune explication, ne dit à personne où il comptait aller. Comme il quittait le bâtiment du Conseil interrégimental, il passa rapidement par le bunker souterrain, d’où il repartit discrètement avec deux pistolets et quatre boîtes de munitions, qu’il dissimula dans une sacoche dont il brouilla le contenu. Comme prévu, personne ne posa de question à l’officier qu’il n’était plus.

— Nous avons besoin de nous organiser, dit Bethaneve ce soir-là. C’est évident.

Slvasta était arrivé à l’appartement de la place Tarleton avec une simple valise contenant tous ses vêtements civils. C’était une arrivée symbolique, pensa-t-il. Il avait abandonné ses uniformes à son ancienne adresse. Bethaneve, elle aussi, avait quitté son appartement de la rue Borton.

Ils étaient assis à même le parquet de la chambre du fond, tandis que Javier était adossé à des oreillers que Coulan avait arrangés pour lui. Les boursouflures du colosse commençaient à peine à guérir, et un de ses yeux était en train de s’ouvrir. L’amanarnik était venu à bout du gros de la douleur, mais Coulan craignait que le genou de son petit ami ne puisse jamais se remettre complètement.

— De combien de personnes aurons-nous besoin, exactement ? s’enquit Javier.

— Pour faire quoi ? intervint Coulan. Quel est notre objectif, au juste ?

— Nous voulons nous débarrasser du Capitaine et du Conseil national, non ? lança Bethaneve.

— Oui, confirma Slvasta. Mais après ?

— Après, on instaurera une vraie démocratie, répondit-elle d’un ton indigné. Une démocratie digne de ce nom avec des tribunaux honnêtes travaillant en toute transparence et des officiels responsables de leurs actes. Pour commencer…

— Cela impliquera de chasser physiquement ces connards, les prévint Javier. Ce ne sera pas facile. Ils ne se laisseront pas faire. Nous aurons besoin d’une armée.

— Ou d’une foule en colère, le corrigea Coulan. Nous venons de voir de quoi est capable le peuple. Le régiment de Meor a eu bien du mal à défendre les bâtiments gouvernementaux.

— On ne peut pas contrôler une foule en colère, rétorqua Slvasta.

— Rien n’est moins sûr. Il lui faut simplement le bon leader.

— Dès qu’un meneur apparaîtra, la police du Capitaine lui tombera dessus, fit remarquer Javier. Et alors, il lui faudra beaucoup de chance pour échapper à l’exil dans les mines de Pidrui.

— Il suffit de ne pas divulguer l’identité des meneurs, contra Bethaneve. C’est un simple problème de maths.

— De maths ? s’étonna Slvasta en laissant filtrer un peu trop de scepticisme, sans doute.

— Mais oui, assura-t-elle, moqueuse. Nous avons besoin de groupes d’agitateurs séparés, isolés les uns des autres, et utilisant des pensées dirigées privatives pour communiquer entre eux. De lieutenants qui ne se connaîtraient pas et ne pourraient donc pas se trahir mutuellement. Et personne ne nous connaîtrait non plus. Il faudrait un genre de hiérarchie pyramidale, de façon que les consignes soient facilement transmises du sommet à la base. (Elle ferma les yeux, et son esprit se peupla de formes géométriques reliées par des traits et des nœuds.) Mmh… laissez-moi réfléchir…

— Ça me plaît, dit Javier. En tant que groupe numéro un, nous n’aurons qu’à recruter ceux qui se trouveront juste en dessous de nous dans la pyramide. Ceux-là se chargeront de la suite du recrutement, et ainsi de suite.

— Oui, ça me semble bien, admit Slvasta. Si seulement nous connaissions quelqu’un qui puisse organiser tout ça…

Bethaneve le gratifia d’un geste obscène du majeur.

— On te laisse faire le boulot, alors, intervint Coulan. Tu seras notre officier chargé de la communication.

— Non, pas d’officier chez nous, rétorqua-t-elle sèchement. Les régiments ont des officiers.

— Camarade, alors ?

— Oui, camarade, ça me plaît.

— Notre plus grand défit consistera à motiver les gens, reprit Javier. Une grande partie de la population se complaît dans le statu quo.

— L’eau ! lança Bethaneve avec enthousiasme. Tout le monde sait que les compagnies des eaux entretiennent mal le réseau, qu’elles diffèrent toujours au maximum les réparations et les changements de pièces importantes. Il ne faudrait pas grand-chose pour enrayer les stations. La famille du Capitaine possède la moitié d’entre elles. Il sera facile de l’accuser d’être indirectement responsable des pannes, puisqu’il se met une grande part des profits dans les poches.

Slvasta regarda Bethaneve avec une admiration grandissante. Il ne l’avait encore jamais vue aussi enthousiaste. En colère contre le Second et le Capitaine, oui, mais là, il découvrait une nouvelle facette de sa personnalité. Elle était féroce et intelligente, et cela lui plaisait.

— Il faut aussi réfléchir à la façon dont nous pourrions transmettre notre message à la population, fit remarquer Coulan. Il s’agira de la convaincre que notre projet est meilleur que le système en place.

— L’argent, dit Slvasta, déterminé à apporter sa pierre à l’édifice.

Les autres se tournèrent vers lui.

— Eh bien, oui, tout le monde veut gagner plus d’argent, poursuivit-il en se laissant porter par la pensée qui se formait dans son esprit à mesure qu’il parlait. Nous allons leur montrer qu’avec nous, ce sera possible. Nous les aiderons à comprendre qu’un changement de régime serait synonyme de nouvelles perspectives économiques.

Il s’interrompit, emboîtant les différentes pièces du puzzle, ressentant une grande satisfaction à insuffler un peu de vie dans leur projet.

— Nous t’écoutons, l’encouragea Javier.

— Beaucoup de personnes, à Varlan, connaissent des fins de mois difficiles, et je ne parle pas uniquement des bidonvilles. Chaque jour, des provinciaux arrivent dans l’espoir de trouver du travail. Pourquoi ne les aiderions-nous pas ?

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? l’interrogea Bethaneve.

Slvasta leur sourit de toutes ses dents comme la solution se formait dans son esprit.

— En mettant les mods au chômage.

Javier eut besoin de deux semaines de convalescence supplémentaires pour être capable de marcher – avec l’aide d’une canne et de sa TK. Dès qu’il fut en mesure de quitter la place Tarleton, il trouva à Slvasta un travail chez Coughlin, au marché à viande. Coughlin avait cent soixante-trois ans et dépendait entièrement de Javier, de deux garçons – Pabel et Ervin – ainsi que de trois mod-singes proches de la trentaine ; normalement, on ne gardait jamais ces créatures aussi longtemps.

Chaque matin, une heure avant l’aube, Javier emmenait un des garçons à la gare de marchandises de Plessey, où arrivaient les trains de viande de nuit. Avec des dizaines d’autres marchands, ils chargeaient les carcasses – certaines fraîches, d’autres salées – et les ramenaient en charrette à Wellfield, où la viande était débitée et emballée pour les clients. Coughlin ne s’était pas laissé convaincre facilement qu’un manchot pouvait accomplir ce genre de tâches. Il avait changé d’avis en constatant la puissance de la TK de Slvasta.

— Cet étal est resté ancré dans le passé, dit Javier à ce dernier lors de son premier jour au marché.

L’ancien officier jeta un coup d’œil circulaire sur l’agglomérat de huttes surplombé d’un toit massif et pensa que Javier était trop indulgent. Ces étals auraient dû être rasés et sortir définitivement de l’Histoire pour céder la place à de nouvelles constructions.

Ils devaient se réveiller à 4 heures chaque matin pour se rendre à la gare de Plessey, aussi se lever une heure et demie plus tôt ne fut pas trop difficile. Bethaneve n’avait eu aucun mal à se procurer les adresses des principaux adaptateurs de Varlan et de leurs étables.

— Il suffit de savoir dans quel registre public chercher, avait-elle joyeusement expliqué.

Slvasta ne fut guère étonné de découvrir trente-sept adresses dans sa liste – et c’était sans compter les étables plus modestes. Il y avait effectivement beaucoup de mods dans la capitale.

L’étable de la famille Dawa se trouvait sur l’avenue Hatchwood, dans le quartier d’Oxlip, à seulement cinq cents mètres du fleuve. La cour carrée était ceinte d’un mur de briques de trois mètres de haut et de voxins effilées dont le feuillage chaotique noir et gris se balançait dans la brise. Près de l’entrée principale se dressait une maison de six étages à la façade parcourue de pinku bien taillé et dotée d’un petit jardin. À l’intérieur des murs, on trouvait les traditionnelles étables ainsi que deux cours de dressage. L’écurie de mise bas se situait au milieu ; elle était assez longue pour y installer vingt-cinq neuts fécondés et leurs mangeoires. À une extrémité, on distinguait les couveuses, où les œufs fraîchement pondus reposaient sur de la paille propre. Deux écuries, encore, accueillaient un troupeau de cent femelles neuts qui s’accouplaient avec les dix mâles de l’exploitation. Les autres bâtiments abritaient les jeunes mods, avec des enclos séparés pour les mod-singes, chiens, nains, chats, oiseaux et chevaux de différentes tailles. Au centre exact du complexe, on trouvait l’enclos dans lequel travaillaient les adaptateurs. Pendant de longues heures, ceux qui en avaient le talent modifiaient les œufs qui venaient d’être fertilisés, usant de leur TK pour manipuler l’embryon de diverses manières.

Slvasta et Javier longèrent l’arrière du domaine. L’allée étroite était dépourvue d’éclairage, et la brume nocturne venue du fleuve réduisait la visibilité à quelques mètres. Par ailleurs, les deux hommes s’étaient enveloppés d’un brouillage léger afin de réfléchir d’éventuelles visions extérieures. Près de l’extrémité du passage, ils trouvèrent une solide petite porte en bois qui n’avait pas été ouverte depuis des années. Elle était dotée d’une serrure Ysdom – le dispositif, doté de multiples ressorts et leviers, étant ce qu’il y avait de plus efficace pour se prémunir contre la TK des cambrioleurs les plus adroits. Restait la possibilité de la casser, bien sûr, mais le verrou principal en fer massif mesurait deux centimètres et demi d’épaisseur, aussi faudrait-il posséder la TK la plus puissante de la planète ou bien se munir d’une masse. Dans tous les cas, on avait peu de chances de passer inaperçu. Ils l’avaient découvert à leurs dépens lors de leurs deux premières tentatives d’incursion clandestine.

Slvasta concentra sa vision extérieure sur les gonds et se servit de sa TK pour en retirer les vis. Elles étaient vieilles et quasiment soudées à la porte, mais il insista. Cela lui prit dix longues minutes, mais elles finirent par céder, se dévissant méthodiquement et permettant à Javier de soulever la porte et de la poser sur le côté.

Ils se glissèrent dans le complexe sans se départir de leur brouillage. Il y avait des lampes à huile aux coins de chaque bâtiment. Slvasta usa de sa TK pour souffler la flamme de certaines d’entre elles et leur permettre de progresser sans être vus. Ils se retrouvèrent bientôt devant les écuries, où ils se séparèrent. Slvasta se faufila dans un des bâtiments bas de plafond et grimaça à cause de l’odeur des neuts et de leurs déjections. Les créatures dormaient debout, blotties les unes contre les autres. Il envoya sa vision extérieure puis sa TK dans une première bête.

Massacrer les mods aurait été facile – il aurait suffi d’enfoncer dans le cerveau ou le cœur de l’animal sans défense un pic de TK, synonyme de mort instantanée. Toutefois, cette technique ne serait pas passée inaperçue, et les autorités auraient été rapidement alertées. Ils avaient donc opté pour une approche moins directe, stérilisant définitivement les femelles en endommageant discrètement leurs ovaires. En quelques semaines seulement, la ville serait privée de nouveaux mods, ce qui ferait autant d’emplois libérés pour les humains.

Bien sûr, de nouveaux neuts pourraient être achetés et acheminés des villes et villages alentour, mais cela prendrait du temps. D’ici là, le mouvement aurait grandi et les adaptateurs seraient confrontés à des problèmes insolubles un peu partout. Du moins Slvasta l’espérait-il.

Il lui fallut vingt minutes pour stériliser toutes les femelles de l’étable. Javier et lui quittèrent l’exploitation sans être vus et remirent la porte à sa place.

La Grande Compagnie des chemins de fer du Nord-ouest avait bâti la gare de Plessey dans le quartier de Narewith. Il s’agissait du terminus d’une ligne qui parcourait quatre mille cinq cents kilomètres vers le nord, traversant l’équateur pour rallier New Angeles, à l’extrémité de la péninsule d’Aflar. Situé derrière celui, grandiose, réservé aux voyageurs, le terminal des marchandises était composé de nombreuses rangées de hangars aux toits pointus juchés sur des piliers en fer abritant de minces quais de chargement. Chaque jour, des centaines de trains livraient des matières premières à la capitale avant de repartir vers le nord-ouest avec des produits manufacturés. L’argent qui transitait quotidiennement par cette gare représentait une partie importante de l’économie globale de la ville. Et de ses emplois.

Slvasta et Javier arrivèrent avec leurs charrettes dans le terminal des marchandises juste après 4 h 30, se mêlant à la foule habituelle des marchands. Avant même de franchir la grande porte en pierre, ils comprirent que quelque chose n’était pas normal. L’éther bouillonnait de commentaires agacés partagés par pensée dirigée. Agacés et émus.

Beaucoup de chariots étaient garés sur les aires de chargement qui jouxtaient le quai 8D, où s’arrêtaient les trains de viande. De grandes lampes à huile de yal étaient suspendues aux poutrelles, dispensant une faible lumière jaune sur les hommes qui se bousculaient sur le quai étroit. En revanche, Slvasta ne voyait pas de train. Il n’y avait d’ailleurs aucun train dans le terminal.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il à Javier.

Le colosse haussa les épaules. Il n’y avait aucun officiel dans les parages, même si Slvasta sentait la présence des mécaniciens dans leurs ateliers. Les hommes paraissaient mécontents et parfois nerveux. Il scanna plus en profondeur, cherchant à se concentrer sur les individus dont la colère semblait la plus vive. Il connaissait la plupart des hommes de l’équipe de nuit.

— Trois recrues potentielles, informa-t-il Javier, son esprit désignant trois personnes regroupées dans un atelier.

Ils évitaient de recruter à Wellfield, désormais, Bethaneve pensant qu’une concentration trop importante de cellules dans un même endroit risquerait d’éveiller les soupçons de la police du Capitaine.

Néanmoins, partout où ils allaient, ils étaient à l’écoute des plus mécontents et des plus révoltés des habitants de la ville. Il arrivait qu’ils en repèrent un en particulier. Alors quelques jours plus tard, cette personne recevait une pensée dirigée privative d’un inconnu, qui lui demandait si elle souhaitait qu’on lui montre comment utiliser cette colère de façon constructive. Sa réaction était alors évaluée grâce à une grille mise au point par Bethaneve.

— Il s’agit de vérifier si nous avons affaire à une grande gueule ou à un véritable révolté, avait-elle expliqué en supervisant leur réseau grandissant de cellules d’activistes.

Certains de leurs meilleurs atouts étaient des cellules composées d’un seul membre : une personne connue pour ses activités politiques – avec un casier judiciaire de préférence – qui ne demandait qu’à obéir à leurs ordres et à faire des dégâts.

Afin de tester la pyramide de Bethaneve, ils avaient coupé l’eau dans certaines rues pendant quelques heures – pendant deux jours dans un cas particulier –, jaugeant l’efficacité et les aptitudes des équipes de réparateurs. Ces informations, ajoutées à une carte toujours plus précise du réseau d’approvisionnement en eau potable de la ville, leur permettraient de toucher neuf arrondissements grâce à sept modestes actes de sabotage – en jetant la proverbiale clé à molette dans les mécanismes usés et bringuebalants des pompes des sous-stations.

— Bien. Tu les montreras à Bethaneve, dit Javier, dont la vision extérieure et l’intuition n’étaient pas aussi bonnes que celles de Slvasta. Ça ne se présente pas très bien, ajouta-t-il en désignant la foule de marchands en colère attendant les trains de nuit.

Par pensée dirigée, il appela Vladja, un marchand de Wellfield perdu au milieu du quai 8D.

— Aucun train de marchandises n’est arrivé depuis minuit, les informa celui-là.

— Et les trains de passagers ? s’enquit Javier.

— Il y en a eu quelques-uns, mais uniquement en provenance de gares locales.

— Que s’est-il passé ?

— Personne ne le sait, mais il y a sûrement eu un gros accident sur la ligne.

Enfin, un cadre de la gare apparut à l’extrémité du quai 8D, un jeune homme en uniforme de directeur adjoint entouré par une mêlée de marchands. Il semblait terrifié. Ses supérieurs l’avaient envoyé en première ligne annoncer une mauvaise nouvelle : personne ne savait quand le prochain train arriverait.

— Filons, lança Javier. Ça ne sert à rien de rester ici.

Il remonta sur la charrette et attrapa les rênes. Slvasta le suivit hors du terminal. Comme ils franchissaient ensemble la grande porte, sa vision extérieure lui montra deux autres charrettes en train de quitter les lieux.

Situé à un kilomètre et demi à peine de la gare, le marché de Wellfield n’avait pas bougé depuis plus de deux mille ans. Il avait été reconstruit complètement au moins sept fois, la dernière remontant à deux cent onze ans ; depuis, il avait subi plusieurs rénovations, évidemment. Cette dernière version s’étalait sous six acres de halles couvertes de tuiles et de vitres qu’on aurait facilement pu prendre pour une gare ferroviaire. Les lourdes poutres en fer qui soutenaient la structure étaient poncées tous les cinq ans puis repeintes en vert et rouge pour les protéger de l’humidité. D’aucuns disaient qu’elles ne tenaient plus debout qu’à la faveur de ces multiples couches de peinture. Les côtés étaient presque entièrement ouverts, permettant à la brise de chasser l’odeur persistante de la viande découpée. Plus d’une centaine de marchands en gros étaient autorisés par la Guilde à travailler à Wellfield pour fournir les boucheries de la capitale.

Après un mois à baigner dans cette ambiance, Slvasta ne faisait plus attention à l’odeur pestilentielle ni au spectacle des carcasses fraîchement abattues. Ils laissèrent les charrettes devant l’étal avec Pabel, tandis que Javier scannait les environs avec sa vision extérieure.

— Il faut se dépêcher d’acheter du stock. La plupart des marchands en ont. Quand tout le monde saura que les trains ne sont pas arrivés, ils s’y accrocheront comme à de l’or.

Il héla ses collègues d’un ton faussement confiant et légèrement amusé pour essayer de leur soutirer quelques carcasses. Jamais plus d’une par étal, afin de ne pas éveiller les soupçons. Slvasta, Pabel et Ervin sillonnèrent le marché avec des charrettes à bras, collectant de la viande. Mais leur petit jeu s’arrêta une demi-heure plus tard. Slvasta était en train de suspendre de la viande de porc salée dans leur chambre froide en briques lorsque Javier entra en soupirant.

— C’est terminé pour aujourd’hui. La compagnie ferroviaire vient d’annoncer que le trafic est interrompu pour la journée. Peut-être même le sera-t-il demain. Personne ne veut plus rien vendre.

— Que s’est-il passé ?

— Il y a un souci avec le pont qui enjambe le Josi. C’est à environ six cents kilomètres au nord de Varlan. C’est une rivière importante qui se jette dans le Colbal pas très loin de la ville.

— Il y a forcément d’autres ponts.

— Pas sur la ligne principale. Il y a plein de lignes secondaires dans la campagne, aussi parviendront-ils sans doute à détourner les trains sur la ligne du Sud-ouest, mais le trafic restera limité. La situation sera vraiment très difficile pendant un jour ou deux. (Il jeta un coup d’œil circulaire sur la réserve, où étaient suspendues une dizaine de carcasses.) On en a assez pour aujourd’hui et pour une partie des commandes de demain, mais après…

Ils s’armèrent de couperets pour préparer les commandes de la journée. Comme la mauvaise nouvelle se propageait, de nombreuses personnes affluèrent à Wellfield. Coughlin lui-même arriva juste après 6 heures.

— Ça fait au moins un siècle que je n’ai pas fait faux bond à un client, se plaignit le vieillard en scrutant le marché. Dans le temps, on avait toujours pour quatre jours de viande en réserve, mais ces maudits comptables sont venus se mêler de nos affaires. De l’argent qui dort, qu’ils disaient. Sa place était à la banque, où il faisait des petits, qu’ils disaient. Qu’Uracus les emporte !

— Nous avons de quoi fournir nos clients réguliers demain, rétorqua Javier.

— Oui, oui, tu t’es bien débrouillé, mon garçon. Mais nous devons commencer à penser aux jours suivants. Tu vas venir avec moi. On va prendre le train pour Chelverton. Ce n’est qu’à une heure de voyage sur une ligne locale qui – merci Giu ! – fonctionne encore normalement. Il y a un abattoir, là-bas, qui nous fournit souvent.

— Oui, j’ai déjà vu leurs factures, acquiesça Javier.

— En effet. Ils sont chers, mais nous ne sommes pas en position de faire les difficiles. S’il le faut, nous irons chercher la viande en charrette, et peu importe le prix. S’il le faut, je veux bien vendre à perte, mais je ne permettrai pas que ces maudits trains ternissent mon image. Ma réputation, c’est tout ce qui me reste.

— Je comprends.

— Et toi, euh…

— Slvasta, monsieur.

— Slvasta, oui, bien sûr. Es-tu capable de t’occuper de cet étal jusqu’à mon retour ?

— Oui, monsieur, ne vous en faites pas.

— Tu es un bon garçon. Bien. Javier, tu viens avec moi. Nous allons d’abord passer à la banque retirer de l’argent. Les gens préféreront toujours de la monnaie sonnante et trébuchante à des chèques, pas vrai ?

— En effet, monsieur, confirma Javier en adressant un clin d’œil à Slvasta et en dénouant son tablier.

En milieu d’après-midi, la compagnie ferroviaire annonça qu’il faudrait une journée pour acheminer les rails qui remplaceraient ceux qui avaient été abîmés sur le pont du Josi, et une journée supplémentaire – voire deux – pour effectuer les travaux.

— C’est vraiment le chaos, remarqua Bethaneve dans la soirée.

Comme chaque jour, après le dîner, ils discutaient stratégie.

— Le chaos, oui, confirma Coulan, mais cela n’affecte que la classe marchande. Qui se soucie de ces fumiers adorateurs de Fallers ?

— Il y aura une réaction en chaîne. Un marchand qui souffre est un marchand qui se venge sur ses employés.

— Et ses clients, ajouta Slvasta.

— On ferme une des principales lignes de chemin de fer pendant deux jours et… (Elle hocha la tête, admirative.) Ça cause beaucoup plus de dégâts financiers que de saboter des canalisations.

— Quatre lignes transcontinentales conduisent à Varlan, intervint Javier. Cela représente beaucoup de ponts. Des ponts qui peuvent connaître pas mal de soucis.

— Tu suggères de saboter des lignes de chemin de fer ? s’enquit Slvasta.

— Par Uracus, oui ! Nous gagnerions en efficacité.

— Oui, mais ce serait un peu trop transparent, rétorqua Coulan. Et le Capitaine ne serait pour rien dans les malheurs des gens. Nous serions les seuls responsables.

— Si nous le faisions tout le temps, dit Bethaneve. Non, le sabotage des lignes de chemin de fer pourrait être un genre de coup de grâce.

— Oui, je suis d’accord, concéda Slvasta.

— Je demanderai à des agents de niveau onze de repérer quelques sites, dit-elle. Ils sont assez nombreux pour ça.

— Niveau onze… ? s’étonna Javier. Le recrutement se passe bien, on dirait. Combien avons-nous d’agents ?

— Nous en sommes au niveau quinze. Mais j’ai laissé de côté la structure pyramidale. (Par pensée dirigée, elle leur montra une structure géométrique complexe ressemblant à un cristal.) Il est très difficile de mettre au jour les liens qui existent entre ces cellules. J’ai même commencé à élaborer des boucles qui ne ramèneront d’éventuels informateurs qu’à la cellule qui a mis en œuvre nos instructions. De cette façon, la police du Capitaine n’aura aucun moyen de remonter jusqu’à nous.

Slvasta essaya de comprendre son explication, d’imaginer comment une consigne pouvait tourner autour d’une même cellule, comment des coupe-circuit pouvaient protéger l’intégrité du réseau. Toutefois, il savait qu’il ne serait jamais un mathématicien comme Bethaneve. Par Giu, j’ai vraiment de la chance de l’avoir.

— Excellent, grogna Javier. Mais revenons à nos marchands. En quoi le fait de leur faire la vie dure peut-il aider notre cause ?

— En leur faisant mal financièrement, on réduit leur pouvoir et donc leur capacité de nuisance. On les empêche d’exploiter leurs employés. La propriété individuelle des moyens de production – ou leur distribution – équivaut à la dépossession de ceux qui travaillent pour produire les biens, expliqua Bethaneve. Il en résulte une répartition non équitable des richesses, qui est à la base de notre société inégalitaire.

Slvasta et Javier échangèrent un regard. Quand elle était lancée comme cela, il était impossible de l’arrêter.

— D’où est-ce que tu sors tout ça ? lui demanda Slvasta.

— Les livres, répondit-elle en haussant un sourcil. Je sais lire, tu sais…

— Oh. Oui, bien sûr. Désolé. Je devrais m’y mettre moi aussi, je suppose.

— Coulan m’en a passé quelques-uns qui se sont avérés très instructifs.

— J’ai trouvé quelques vieux textes politiques à la bibliothèque de l’université, au temps où j’y travaillais comme archiviste, dit Coulan. Je peux t’en prêter, si tu veux.

— Tu étais archiviste ? s’étonna Slvasta.

Il se rendit compte qu’il ignorait presque tout du passé de Coulan. Tout ce qu’il savait, à dire vrai, c’était qu’il travaillait à présent pour le ministère de l’Industrie, où il se chargeait de la réglementation en matière de produits chimiques.

— Oui, quand j’étais étudiant. On dit que les réserves situées sous la bibliothèque universitaire sont aussi vastes que celles qui abritent le vaisseau du Capitaine, sous le palais. Il y a des milliers et des milliers de livres et de journaux, là-dessous. La plupart sont si vieux qu’ils tombent en poussière. J’ai pu gagner un peu d’argent en m’occupant d’eux pendant les vacances.

Il devait s’agir de l’époque où Bethaneve et lui sortaient ensemble. Alors ne t’aventure pas sur ce terrain, d’accord ?

— Ça pourrait nous être utile, intervint Javier. Il faut proposer au peuple une alternative viable au système actuel. Le détruire ne suffit pas. En plus, ça nous rendrait plus légitimes.

— Tu parles de fonder un parti d’opposition ? s’enquit Coulan. Ce serait risqué.

— Plus risqué que ce que nous faisons maintenant ? demanda Slvasta.

— Les gens doivent comprendre qu’une force bien concrète est là qui s’oppose au Capitaine, poursuivit Javier. Une force digne de confiance. Pas comme l’Aube des citoyens, qui ne se dressera jamais contre le Capitaine et qui n’est qu’une extension du pouvoir des aristos. Nous avons besoin d’un nouveau parti politique, d’un parti qui représenterait les pauvres et les travailleurs.

— C’est un peu trop tôt, non ?

— Il n’est pas trop tôt pour en jeter les bases, répondit Bethaneve. Si nous prenons la police du Capitaine de vitesse et que nous nous invitons dans le débat politique avant qu’elle ait compris que nous représentons un véritable danger, il sera beaucoup plus difficile pour les autorités de nous déloger.

— Il faudrait commencer petit, suggéra Coulan.

— Un conseil d’arrondissement, dit Slvasta.

— Ça pourrait fonctionner. Les conseils d’arrondissement n’ont quasiment aucun pouvoir. Personne ne s’intéresse à eux. Mais ils nous serviraient de fondations.

— Oui mais… ça implique de gagner des élections, leur fit remarquer Javier.

— Le plus important, c’est la préparation, lança Coulan. On ne doit se jeter dans la bataille que lorsque celle-ci est gagnée d’avance. Nous devrons être sûrs que tous nos candidats seront élus.

— Mais comment ?

— Il faudra créer une base puissante.

— Oui, mais oubliez les cellules, intervint aussitôt Bethaneve.

— Bien sûr. Non, je pensais davantage à une organisation politique alternative, une organisation qui pourrait servir d’appui à un parti politique démocratique. Par exemple, Javier et Slvasta pourraient créer un syndicat à Wellfield. Il n’y en a plus depuis deux siècles. Depuis que la Guilde a signé l’accord sur la rémunération des week-ends. Le syndicat pourrait présenter des candidats aux élections des arrondissements.

— Ce serait très serré, regretta Bethaneve. Les élections ont lieu dans cinq mois.

— D’ici là, la pénurie de mods se fera sentir, dit Javier. Et cette histoire de pont de chemin de fer est un excellent point de départ. À Wellfield, tout le monde va devoir travailler très dur pour pallier les difficultés. La moitié des marchands ont fait comme Coughlin et moi ; ils se sont rendus dans des abattoirs situés pas trop loin de la ville pour acheter de quoi satisfaire leurs clients. Vous croyez que toutes ces heures supplémentaires seront payées ?

Comme chaque fois, Slvasta regretta de n’être pas capable de comprendre toutes ces choses par lui-même, de devoir attendre qu’on les expose et les explicite pour lui. Comment se fait-il que je n’aie jamais ce genre d’idée ?

— On peut se servir de ça pour créer du mécontentement.

— Vous ne devrez pas être les leaders, insista Bethaneve. Il est trop tôt pour ça. Trois membres de nos cellules travaillent au marché. Nous les chargerons d’initier ce syndicat, et vous serez leurs premiers soutiens…

— Les marionnettistes, dit Slvasta avec mépris.

— Exactement comme le Capitaine. Il est à l’abri des critiques grâce à des couches et des couches de boucs émissaires. Arnice en a fait les frais. C’est toi qui joueras ce rôle pour nous.

— Moi ?

— Eh bien oui, toi. Tu es la figure de proue idéale. Un ancien officier, un authentique héros qui a traqué l’ennemi dans la nature sauvage. Un type qui a croisé la route des Fallers et qui s’en est sorti. Un gars qui a rejeté le Capitaine et les régiments parce qu’ils ne pensaient pas vraiment au peuple, plutôt à eux-mêmes. Tu n’es ni un aristocrate ni un fils de marchand, mais un travailleur honnête qui représentera honnêtement le peuple. Tu as cette décence en toi ; les gens le sentent immédiatement. Je l’ai perçue moi-même à la seconde où tu es entré dans mon bureau. Ils auront foi en toi. Tu es notre arme secrète, Slvasta. Tu deviendras le premier président démocratiquement élu de ce monde.

Chapitre 2

Ce fut une grande journée. De très bon augure. La Guilde des guetteurs avait repéré des Seigneurs du Ciel en approche dix jours plus tôt et prédit avec précision le moment de leur arrivée. À Varlan, nombreux étaient ceux à croire que leur venue le jour du centenaire des événements de l’avenue Jasmine n’était pas un hasard. Quelques publications politiques clandestines n’avaient pas hésité à utiliser le terme de « présage ».

Une semaine s’était écoulée depuis l’incident du pont de chemin de fer. Le chaos et les difficultés financières qu’il avait provoqués s’étaient révélés trop difficiles à supporter pour le vieux Coughlin, qui avait choisi la Guidance, montant dans un bateau-bûcher et naviguant sur le Colbal pour libérer son âme et se laisser guider par l’extraordinaire créature de cristal.

Ce soir-là, Slvasta, Bethaneve, Javier et Coulan se rendirent aux combats organisés par Philippa pour fêter la venue des Seigneurs du Ciel. C’était une couverture, évidemment ; il s’agissait pour Slvasta et Javier d’être vus par des centaines de témoins et donc d’avoir un alibi. Bethaneve leur avait dit que les hommes de Trevene étaient à l’affût de la moindre manifestation ou d’un quelconque signe de solidarité envers les victimes de l’avenue Jasmine. Elle ne voulait pas leur donner une excuse toute faite pour les arrêter.

Slvasta était d’accord avec elle, même si, intérieurement, il trouvait qu’elle frisait la paranoïa.

— Javier est un marchand, désormais, argua-t-il. Les gens ne vont tout de même pas croire qu’il tue ses propres mods.

— Pas pour l’instant, bien sûr, concéda-t-elle.

Pour une fois, ils s’étaient attablés ensemble, laissant Javier et Coulan rejoindre un groupe d’amis agglutinés près de l’arène.

— Mais quand on commencera à parler de vous, poursuivit-elle, la police du Capitaine enquêtera très sérieusement sur votre cas. Nous devons nous assurer qu’elle ne trouvera rien de compromettant ni d’utilisable contre vous.

Un grondement enthousiaste enfla dans la foule comme on lâchait dans l’arène deux terriers et un mod-nain. Ce dernier commença à bêler de terreur et tenta d’escalader les parois lisses pour s’échapper. Un des terriers referma ses mâchoires sur son pied.

— Par Uracus…, lâcha Slvasta. Tu penses vraiment à tout, pas vrai ?

— Il est très important d’avoir toujours un coup d’avance. Je suis douée à ce jeu parce qu’il est fondé sur la logique ; c’est l’exercice de maths ultime, si tu préfères.

— Ouais. Et qu’est-ce que tu extrapoles à notre sujet ?

— Déjà, tu vas te faire élire au conseil de Nalani. Treize cellules et cinquante syndicalistes, plus les membres de leurs familles, font déjà campagne pour nous. L’Union démocratique obtiendra la majorité, ce qui nous permettra de diriger l’arrondissement. L’Aube des citoyens ne comprendra pas ce qui lui arrive. Ou plutôt si, ajouta-t-elle avec un sourire agressif. Deux membres de nos cellules travaillent pour eux et, d’après les informations qui remontent jusqu’à moi, leurs chefs de district sont déjà inquiets à cause de ce qui se passe à Nalani. Tellement inquiets qu’ils n’ont pas encore osé dire à leurs représentants là-bas qu’ils risquaient d’être évincés.

— Bethaneve… (Il la prit par la main et regarda fixement son visage surplombé d’une tignasse un peu ébouriffée, ses joues rouges d’excitation et de détermination.) Bethaneve, je parlais de nous. De toi et moi.

Son esprit était en ébullition. Les succès qu’ils rencontraient en élargissant leur réseau d’activistes étaient très encourageants. Ils avaient bâti une organisation clandestine capable d’accomplir des actes de sabotage au nez et à la barbe de la police du Capitaine. La colère qu’il ressentait face aux injustices de cette société pouvait enfin prendre une forme physique, ce qui était un exploit presque effrayant. Un peu comme de découvrir de nouveaux pouvoirs psychiques.

— Slvasta, il s’agit justement de nous ! rétorqua-t-elle, incrédule. Le but est de permettre à nos enfants de grandir dans un monde meilleur. C’est évident, non ?

— Je suis désolé, s’excusa-t-il. Tout va tellement vite. Il m’arrive d’avoir un peu de mal à encaisser ce qui nous arrive.

Des rires moqueurs et des applaudissements retentirent dans toute l’usine désaffectée caverneuse, tandis que les terriers achevaient le mod-nain. Les spectateurs convergeaient vers les bookmakers. On commandait de nouveaux verres.

— Je sais ce que tu ressens, dit-elle en lui montrant que ses pensées étaient colorées de compassion. Il m’arrive de ne pas croire non plus que nous en sommes là. C’est comme…

— Je t’écoute…

— Je ne sais pas. On a fait tellement de choses sans que ni les shérifs ni Trevene ne se doutent de rien. Parfois, je me demande si, au contraire, ils ne sont pas au courant de tout, s’ils ne se contentent pas d’attendre que nous fassions un faux pas pour nous condamner aux travaux forcés à vie. Devant un tribunal civil, je veux dire, sans avoir besoin de décréter l’état d’urgence.

— Tu penses qu’ils voudront faire un exemple ?

— Sans doute.

— S’ils nous surveillaient, je pense que nous le saurions. Nous prenons beaucoup de précautions, et je suis tellement parano que j’aurais remarqué quelque chose.

— Tu te moques de moi ; tu es le plus sensé de nous tous, contra-t-elle en faisant tinter leurs verres de bière.

— Puisqu’on aborde la question, je me demande bien par quoi se sont soldées les autres tentatives de mettre le Capitaine dehors – parce qu’il y en a forcément eu d’autres. Il ne me semble pas en avoir entendu parler en classe, mais il est vrai que je n’ai pas fréquenté la meilleure école de Bienvenido.

— Je n’ai entendu parler que de la révolte de l’avenue Jasmine. Mais Coulan doit en savoir plus que nous. Il est allé à l’université après tout.

— Je lui poserai la question un de ces jours.

— Fais, acquiesça-t-elle en terminant sa bière d’une traite.

— Une autre ?

— Non. (Elle rapprocha son visage du sien sans se soucier des mèches de cheveux qui pendaient devant ses yeux.) Je crois qu’on devrait dire merde aux mesures de précaution. On a déjà été vus par de nombreuses personnes, ce soir. Les témoins ne manqueront pas, si les shérifs décident de les interroger. Rentrons à la maison. Juste toi et moi. Et je te montrerai à quel point tu comptes pour moi.

— Ça me va…

Slvasta et Javier arrivèrent à quatre heures moins le quart à Wellfield afin de récupérer les charrettes et de se rendre à Plessey, comme à leur habitude. À mesure qu’ils s’approchaient du marché leur parvenaient les pensées dirigées furieuses qui fusaient sous les toits parallèles. Trois voitures de shérifs étaient garées devant l’entrée est. Deux officiers supérieurs étaient entourés par un groupe de marchands, qui essayaient tous de se faire entendre. Les lampes à huile de yal accrochées aux piliers de fer projetaient des ronds de lumière tamisée, révélant les cadavres de plusieurs mod-singes gisant dans les allées. Slvasta explora les lieux avec sa vision extérieure et découvrit des dizaines d’autres corps derrière des étals et dans les allées du marché tout entier. Aucune des bêtes n’avait de blessure visible ; en fait, elles semblaient endormies.

— Giu merci, vous voilà ! s’écria Pabel en venant à leur rencontre. C’est grave, très grave.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Javier.

Slvasta était impressionné. Non seulement Javier semblait réellement surpris, mais il laissait filtrer de l’inquiétude et de l’intérêt.

— C’est terrible, commença Pabel en diffusant son incrédulité dans l’éther. Quelqu’un a tué tous les mod-singes du marché.

— Quoi ?

— C’est la vérité. Ils ont dû venir nombreux cette nuit. Ils ont massacré tous les mods qui ont croisé leur route en leur transperçant le cœur ou le cerveau avec leur TK. C’est une vraie… une vraie…

— Une boucherie ? proposa innocemment Slvasta.

Javier lui lança un regard noir.

— Ils ont eu nos mod-singes ? s’enquit-il.

— Oui. Je suis désolé, monsieur. Quand je suis arrivé, tout était déjà terminé. Je n’ai rien pu faire.

— Bien. Venez avec moi. Voyons ce que les shérifs ont à nous dire.

Les officiers avaient du mal à se faire entendre. Même Ryszard, qui présidait la Guilde des bouchers de Wellfield, avait des difficultés à calmer les marchands.

— Quelqu’un a-t-il reçu des menaces, récemment ? demanda un des shérifs.

Non, personne.

— Les tueurs ont-ils transmis des pensées dirigées pendant qu’ils accomplissaient leur massacre ? Se sont-ils trahis de quelque manière que ce soit ? Ont-ils évoqué leur mobile ?

Non.

— Quelqu’un les a-t-il reconnus ?

Non, car les tueurs avaient pris soin de brouiller complètement leur image.

Les shérifs ne savaient plus quoi dire ni quoi faire, semblait-il.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda à Ryszard un marchand nommé Calik.

— On a survécu à l’absence de trains, répondit fermement celui-ci par pensée dirigée. Ce n’est rien en comparaison. Nous travaillerons un peu plus dur ce matin, et d’ici ce soir, on aura tous commandé de nouveaux mod-singes aux adaptateurs.

— L’assurance de la Guilde va-t-elle prendre en charge le coût des remplacements ? s’enquit Javier.

— Je… euh…, bafouilla nerveusement Ryszard. Il faudra étudier la question. Bien entendu, chaque cas sera étudié consciencieusement.

— Ce n’est pas une réponse ! protesta quelqu’un.

— Je paie mes cotisations comme tout le monde ici, insista Javier. À quoi sert cette assurance sinon à nous prémunir contre ce genre de catastrophe ?

Ryszard le gratifia d’un regard haineux.

— Restons calmes, je vous prie. Moi aussi, j’ai perdu des mod-singes.

— Alors dédommagez-nous.

— Je ferai ce que je pourrai. Je vais également rencontrer le shérif en chef pour l’inviter à traquer et à arrêter ces criminels au plus vite.

— Vous allez l’inviter… ? répéta une pensée dirigée moqueuse.

— Je vais insister ! cria Ryszard avant de pousser un soupir saccadé. Bon, je m’en vais à Plessey récupérer ma viande. Pas question que je me laisse abattre par ce crime méprisable. Et vous devriez faire de même.

— Maudit politicien…, gronda Javier comme le chef de la Guilde retournait à son étal.

Plusieurs marchands l’entendirent et marmonnèrent leur accord.

Sans l’aide des mod-singes, tout le monde s’affaira pour tenter tant bien que mal de compléter les commandes à temps. Les clients qui commençaient à affluer restèrent abasourdis devant le spectacle des mod-singes massacrés, mais attendirent stoïquement qu’on leur prépare leur viande.

Rapidement, des hommes arrivèrent qui proposèrent leurs services. Javier en embaucha deux pour la semaine. Avant cela, cependant, il les envoya à Bryan-Anthony, le chef du syndicat de Wellfield nouvellement créé. Quelques marchands protestèrent, arguant qu’il donnait le mauvais exemple. Très peu l’imitèrent. En milieu de matinée, plusieurs de ses collègues s’en furent visiter des adaptateurs tout proches pour acheter de nouveaux mod-singes. Et eurent leur second choc de la journée.

— Tous les éleveurs ? demanda le Capitaine Philious, stupéfait.

Il se trouvait dans la serre située derrière le palais. Celle-ci ressemblait à un temple grec, mais avec des panneaux de verre remplissant les espaces entre les piliers avant de s’incurver vers le haut et de se rejoindre pour former un toit dépourvu du moindre raccord, semblait-il. On disait que ce verre avait été produit par les machines du vaisseau du Capitaine Cornelius juste avant qu’elles tombent définitivement en panne. Philious le croyait volontiers. Bien que très ancien, ce verre était plus solide que tous les métaux que produisaient les fonderies de Bienvenido.

— Oui, monsieur, confirma Trevene. Jusqu’à présent, ils ont gardé cela pour eux, évidemment, mais j’ai mis mes hommes sur le coup dès que les premières rumeurs ont filtré. La Guilde des adaptateurs a rechigné à coopérer, mais je me suis montré insistant. Il n’y a plus un neut en ville qui n’ait été stérilisé.

— Merde !

Philious fit un effort pour ne pas perdre son sang-froid. Il se tourna vers les jardins, où avait lieu la garden-party annuelle. Celle-ci rassemblait l’aristocratie de Varlan, ainsi que les plus riches des marchands. Les invités bien habillés sirotaient du thé en attendant que la famille du Capitaine se mêle à eux et les remercie de soutenir financièrement le fonds de charité au bénéfice des veuves et des orphelins des régiments.

— Comment est-ce possible ? S’agit-il d’une maladie ?

— Non, c’est délibéré. Trois vétérinaires nous l’ont confirmé. Leurs ovaires ont été détruits par de la TK.

— Ils ont tous été stérilisés. Il y en avait des milliers, j’imagine.

— Oui, monsieur.

— Merde ! lâcha de nouveau Philious en cessant de regarder les jeunes filles de la haute société aux robes courtes et aux décolletés plongeants. Qui a fait ça ?

— Je travaille sur la question.

— Vous travaillez sur la question ? C’est votre réponse ? C’est le crime le plus grave jamais commis à Varlan. Vous êtes le chef de ma police, oui ou merde ? Comment pouvez-vous ne pas savoir ? Vous avez forcément une piste. La moitié de cette ville espionne pour votre compte, et l’autre moitié vit dans votre crainte. Vous savez forcément !

— C’est différent, cette fois.

— Que voulez-vous dire ?

Trevene remonta ses lunettes sur l’arête de son nez.

— Ce pourrait être une Guilde d’adaptateurs rivale ; Uracus sait que tout ce petit monde se déteste. Cependant, comme vous venez de le faire remarquer, l’échelle de ce crime dépasse tout ce que nous avons connu auparavant. Je n’arrive pas à croire qu’il s’agisse d’une vulgaire guerre d’éleveurs, dont certains chercheraient à tirer profit de la hausse des prix que ne manquera pas d’entraîner la pénurie. Selon moi, la raison est davantage politique.

— Politique ? Vous êtes sérieux ? Les mouvements étudiants radicaux sont composés de gosses de riches idiots qui jouent à la révolution. Dès qu’ils obtiennent leur diplôme, ils retournent à la maison et travaillent pour papa. Quant aux habitants des bidonvilles, ils n’ont rien dans le crâne. Ils seraient infichus d’organiser une partouze dans un bordel, alors quelque chose de cette ampleur…

— En effet. Comme je vous l’ai dit, c’est différent, cette fois.

— Merde !

La colère de Philious se dissipa aussi rapidement qu’elle était apparue.

— Qui nous reste-t-il ? poursuivit-il.

— Il y a les syndicats qui fleurissent aux quatre coins de la ville. Hier, un groupe d’inconnus a fait irruption dans le marché de Wellfield et a tué tous les mods. Jusqu’au dernier. Une vraie boucherie. C’est une coïncidence intéressante, car les travailleurs seront les premiers à profiter de la pénurie de mods.

— Les travailleurs de Wellfield sont organisés en syndicat, désormais, non ?

— Oui, ils ont été parmi les premiers à franchir le pas.

Philious se rendit compte qu’il souriait.

— C’est très malin. Il semblerait que j’aie des opposants, Trevene.

— Oui, monsieur.

— Un siècle après la révolte de l’avenue Jasmine… De tout petits esprits avec de longues mémoires, forcément. Cela va devenir intéressant.

— Probablement, acquiesça Trevene, impassible.

— Bien. Je veux savoir qui ils sont. Vous m’avez compris ? Infiltrez-les, découvrez leur identité et voyez ce qu’ils préparent pour la suite. Par Giu, cette attaque sur les neuts va impacter durement l’économie de la ville ! Nous n’avions pas besoin de cela après le désastre du pont sur le Josi. Doit-on le leur imputer aussi ? s’enquit-il en lançant un regard oblique à Trevene.

— Je ne crois pas. C’était un vieux pont.

— Néanmoins…

— Oui, je ferai mon enquête.

— Il y aura des troubles, quoi que nous fassions des meneurs, et, cette fois, ils ne se limiteront pas aux bidonvilles.

— Je parlerai aux capitaines des shérifs.

— Oui, faites. De mon côté, je m’entretiendrai avec le président du Conseil. Il va devoir secouer un peu cette Guilde des adaptateurs. Notre priorité sera de repeupler les étables. Diantre, j’ai moi-même des parts dans plusieurs élevages.

Il se redressa et reporta son attention vers la noble compagnie qui arpentait ses jardins en escarpins. Il avisa sa femme, près d’une fontaine ; elle s’entretenait avec un groupe de vieilles dames affublées de chapeaux à plumes.

— Je ferais mieux d’y retourner avant que mon fils se réserve toutes les filles baisables pour ce soir.

Chapitre 3

— Regardez ça, lança Coulan, qui venait d’arriver, en posant un exemplaire du Hilltop Eye sur la table.

L’histoire des neuts stérilisés s’étalait en première page.

— Ils ont tous les détails, poursuivit Coulan. Ils savent qu’aucun nouveau mod n’a été produit en ville depuis un mois et que les éleveurs ont tout fait jusqu’à présent pour que ça ne se sache pas. Toute l’histoire est là-dedans.

— J’espère bien, s’indigna Bethaneve. On leur transmet suffisamment d’infos pour ça, mais il est vrai qu’on ne peut jamais être vraiment sûrs de nos liens avec eux. Ils disent quelque chose à propos de ce que les éleveurs comptent faire pour pallier le manque de neuts ?

— Non. Mais le Hilltop Eye raconte que les villes alentour connaissent le même problème. Les élevages vont devoir importer des neuts de régions que nous n’avons pas atteintes.

— Ça leur coûtera cher, dit Bethaneve avec satisfaction.

— Mais les mods reviendront, intervint Coulan, et maintenant, les éleveurs se protégeront et il sera beaucoup plus difficile de stériliser les neuts.

— D’ici là, nous serons au pouvoir, l’interrompit Slvasta.

— Nous serons à la tête de l’arrondissement de Nalani, le corrigea Bethaneve. Nous avons commis une erreur de timing. Nous aurions dû attendre d’être élus avant de stériliser les neuts.

Javier leur donna une tape sur l’épaule.

— Au contraire. Le timing importe peu. Demain matin, tous les marchands de Wellfield voudront embaucher des travailleurs. Des travailleurs humains.

— Qui deviendront de nouveaux syndicalistes, enchérit Slvasta. Et il y avait plus de mod-singes que d’humains à Wellfield.

— Par Uracus, s’ils sont malins, les chômeurs viendront proposer leurs services dès ce soir, dit Coulan. Nous devrons nous assurer qu’ils adhèrent tous au syndicat.

— Moi, je ne le ferai pas, fit remarquer Javier. Je suis marchand, maintenant, je suis un oppresseur, se moqua-t-il. Mais Slvasta devrait le faire, oui.

— Bryan-Anthony sait quoi faire, reprit Slvasta. Il est à Wellfield en ce moment même avec plusieurs syndicalistes. Le but est de bien faire comprendre aux marchands qu’aucun boucher ne sera embauché s’il n’est pas d’abord syndiqué.

— Et Ryszard est encore au commissariat, ajouta Coulan. De même que quelques membres influents de l’Aube des citoyens. Deux d’entre eux sont venus de leur quartier général de district. Des gens très haut placés commencent à avoir peur pour les élections de Nalani.

— Ah, voilà une phrase qu’on n’entend pas très souvent, remarqua Bethaneve avec un sourire détendu.

— Elles n’auront lieu que dans trois semaines. Beaucoup de choses peuvent mal tourner d’ici là.

— Toujours optimiste, hein ? dit-elle en secouant la tête d’un air contrit.

— Quoi qu’il en soit, Javier et moi serons rue Coval ce soir. Nous avons organisé une réunion publique pour essayer de glaner quelques voix supplémentaires.

— Le pub Ellington ne se trouverait pas sur la rue Coval, par hasard ? demanda Bethaneve.

— La vie est un Uracus permanent pour nous autres, politiciens.

Élections ou pas, Slvasta s’en tint à sa routine habituelle. Il se leva tôt, prit une charrette avec Pabel et se rendit à la gare de Plessey pour ramener de la viande. De retour à Wellfield, ils l’emballèrent pour leurs clients. Il lui fallut attendre le début de l’après-midi pour aller voter.

Le bureau local avait été installé dans une vieille salle municipale de l’avenue Footscray, juste derrière la place Tarleton. Le shérif en uniforme qui s’ennuyait devant la porte lui fit signe d’entrer d’un signe de tête impassible.

Les organisateurs avaient monté cinq isoloirs. Deux femmes étaient assises derrière une table et un grand registre relié de cuir. La file des votants s’étirait dans le couloir, ce qui, apparemment, était très rare. En temps normal, la participation était de vingt pour cent. Slvasta se joignit à ceux qui attendaient leur tour. Une ou deux personnes le reconnurent et hochèrent la tête en souriant. Il lui fallut cinq minutes pour arriver devant le bureau. Derrière lui, on faisait la queue jusqu’à la porte.

— Vous avez beaucoup de travail, semble-t-il, dit-il à la femme qui vérifiait son identité et lui tendait son bulletin.

Elle lui lança un regard désapprobateur et fit signe au votant suivant d’avancer.

Comme il tirait le mince rideau de son isoloir, il regretta de ne pas avoir Bethaneve auprès de lui ; comme il aurait aimé voter avec elle. Mais elle était très occupée et préférait ne pas se faire remarquer ; le risque d’être découvert était bien réel. Slvasta examina son bulletin. Huit partis étaient en lice dans ces élections d’arrondissement. L’Aube des citoyens et l’Union démocratique étaient les plus grands et les mieux organisés, suivis par les habituels candidats indépendants et excentriques qui défendaient des sujets brûlants – au niveau local du moins. Il y avait beaucoup plus de candidats que d’habitude. Même les tracts satyriques avec lesquels ils n’avaient pas de contacts l’avaient remarqué. En tout cas, tout le monde s’intéressait à l’émergence d’un nouveau syndicat de travailleurs. Nombreux étaient ceux à penser que Bryan-Anthony était un génie politique pour avoir réussi à créer une base politique aussi solide si rapidement.

Voir son nom dans cette liste lui faisait un drôle d’effet. C’était le saut dans l’abîme, pensa-t-il ; le point de non-retour. Il avait juste besoin de courage – voilà pourquoi Bethaneve lui manquait tant. Elle, elle saurait balayer ses doutes pathétiques. Il ferma les yeux et visualisa le visage d’Ingmar.

J’ai été faible, mais je ne le serai plus.

Il fit une croix devant le nom de son parti, appuyant très fort pour que les traits noirs ne puissent pas être effacés.

À l’extérieur, le monde lui parut bien ordinaire pour une journée si importante. Le soleil brillait, lui picotant le visage comme il quittait le bureau de vote. Quelques rubans de nuages d’altitude zébraient le ciel couleur saphir au-dessus de la ville. Slvasta avisa un homme assis sur un banc au bout de la rue ; de là où l’individu se trouvait, celui-ci voyait les gens entrer et sortir du bureau. Il était déjà assis là un peu plus tôt, lorsque Slvasta était arrivé. Vêtements et physique ordinaires, occupé à lire tranquillement une gazette. Il n’était pas vraiment brouillé, et son esprit laissait filtrer une subtile impression psychique d’insignifiance. En réalité, il ne cessait de chantonner « ne faites pas attention à moi » par pensée dirigée. Le message agissait à un niveau à peine conscient, et on ne le remarquait que si on était à l’affût de l’émanation.

Un léger sourire souleva les lèvres de Slvasta comme il scannait les alentours avec sa vision extérieure. Comme il s’y attendait, un mod-oiseau était perché sur une cheminée, d’où il surveillait la rue pour le compte de son propriétaire invisible.

Vous vous faites de la bile à cause de nous, se dit Slvasta en dépassant l’homme sur le banc, homme dont il se désintéressa ostensiblement. Et c’est bien normal…

Chapitre 4

Comme il embrassait du regard la salle du conseil de Nalani, Slvasta se demandait s’ils avaient vraiment remporté une grande victoire. Agencée de manière assez classique, elle s’était dégradée avec le temps, avait été enlaidie par des générations de conseillers découragés. Ceux des élus qui étaient présents étaient assis sur de longs bancs, face au maire, juché sur une estrade. Les panneaux de bois qui couvraient les murs étaient vieux et sombres, obscurcissant davantage l’ambiance, et la coupole de verre qui surplombait l’hémicycle était tellement crasseuse qu’elle laissait à peine passer la lumière. Le clerc de l’arrondissement tendit à Slvasta un exemplaire des comptes du conseil. Après une heure de lecture particulièrement déprimante, il se demanda comment le conseil avait eu les moyens d’imprimer ces quelques feuilles de papier.

Bethaneve et Coulan le regardaient depuis la galerie où étaient également installés une centaine de sympathisants de l’Union démocratique et quelques journalistes envoyés par les gazettes de la ville. Slvasta lança un clin d’œil à Bethaneve au moment où le clerc annonçait l’ouverture de la session. Pour commencer, il s’agissait d’investir le nouveau maire. Sur les dix-sept sièges, quatorze avaient été gagnés par l’Union démocratique, deux par l’Aube des citoyens et un par un candidat indépendant militant pour l’amélioration des routes. Bryan-Anthony fut proposé au poste de maire et rapidement élu à l’unanimité. Celui-ci monta sur l’estrade sous les applaudissements du public. On lui donna la robe doublée de fourrure et la lourde chaîne en or qui symbolisaient sa fonction. On lui demanda ensuite de jurer de servir loyalement le Capitaine, ce qu’il fit sans ironie aucune.

— Bien joué, murmura Slvasta.

Bryan-Anthony représenterait à merveille leurs intérêts, même s’il lui arrivait de se laisser emporter par sa fougue et son radicalisme, ce qui le conduisait parfois à se lancer dans d’interminables tirades sur le pouvoir et l’autorité – surtout après quelques pintes. Ce soir-là, cependant, il était parfaitement sobre – Javier s’en était assuré.

Venait ensuite le temps de la distribution des différents portefeuilles aux conseillers. Slvasta se vit confier la maintenance des égouts et des canaux de drainage – ce qui lui donnerait accès à des informations capitales sur la distribution de l’eau –, mais aussi l’entretien des arbres. Grand prince, Bryan-Anthony nomma même un conseiller étiqueté « Aube des citoyens » à la distribution des licences de cocher.

Puis il y eut un débat sur le bilan financier. Cinq conseillers de l’Union démocratique critiquèrent vivement l’état dans lequel le conseil précédent avait mis les finances de l’arrondissement.

— En réalité, nous sommes en faillite ! tonna l’un d’entre eux.

En réaction, les deux conseillers de l’Aube des citoyens quittèrent bruyamment la salle sous les sifflets et les quolibets des sympathisants de l’Union démocratique qui les surplombaient.

On convint de former une commission d’enquête spéciale qui aurait pour mission de pratiquer un audit des finances de l’arrondissement et de présenter des solutions au conseil d’ici une semaine. Slvasta et quatre de ses collègues se chargeraient de ce travail. Il eut du mal à ne pas laisser son incrédulité filtrer de son bouclier.

— Je propose que nous passions au sujet suivant, dit Bryan-Anthony.

— J’aimerais proposer une suspension de licences, intervint Jerill.

Sur la galerie, les spectateurs tendirent l’oreille. Slvasta contrôla son visage et ses émotions tout en priant Giu que Jerill ne merde pas ; ils avaient passé suffisamment de temps à le briefer en vue de ce moment particulier.

— Je représente une section où… euh… le taux de chômage est très… important, commença-t-il en lançant des regards nerveux autour de lui. Ces familles vivent dans des… conditions qu’on n’imagine même pas dans les arrondissements où vivent les… rupins. On ne fait rien pour elles. Et les shérifs ne nous ratent pas quand… eh bien… quand il nous arrive de payer notre loyer en retard. La ville se fiche pas mal de nous. Moi, c’est pas pareil ; être dans la merde, je sais ce que c’est. Euh… ouais, j’ai été élu pour représenter les plus pauvres, et c’est ce que je compte faire, même si je dois m’opposer à des intérêts puissants.

Le public manifesta son enthousiasme. Slvasta regretta qu’ils ne lui aient pas préparé un discours plus court. Jerill n’était clairement pas un grand orateur, et il ne semblait pas avoir beaucoup répété.

— C’est pourquoi, monsieur le maire, je demande au conseil de décréter un moratoire sur l’émission de nouveaux permis de détention de mods dans cet arrondissement. Quand nous aurons restauré le plein-emploi, et seulement dans ces conditions, nous pourrons émettre de nouveaux permis.

Slvasta gloussa intérieurement en avisant les visages incrédules et figés du public. Ils ne comprenaient pas où il voulait en venir. Seule Bethaneve souriait. Elle était celle qui avait découvert l’existence de cette loi rendant nécessaire l’obtention d’un permis pour posséder un mod – loi que chaque arrondissement devait faire respecter.

Cette législation avait été introduite du temps du Capitaine Ephraim, deux mille cinq cents ans plus tôt, à une époque où les mods étaient beaucoup moins répandus. La loi n’avait jamais été abrogée, mais l’usage des mods se généralisant, éleveurs, artisans et propriétaires avaient fait pression pour faire baisser continuellement le prix de la licence. Jusqu’au jour où l’argent rapporté par la taxe n’avait plus suffi à financer sa levée. La loi était néanmoins restée théoriquement en vigueur – une bizarrerie historique, en même temps que d’autres reliques telles que l’impôt sur les fers à cheval de la place Brocklage ou la dîme des fleurs de l’avenue Taylor.

Comme le leur avait expliqué Bethaneve, une loi existante – surtout quand elle était aussi ancienne – ne pouvait pas réellement être modifiée. Le conseil devait donc accomplir son devoir et la faire respecter. Comme personne n’avait de permis, la prochaine étape consisterait à en déterminer le prix et à obliger les gens à payer pour les mods qu’ils possédaient déjà. L’argent que rapporterait l’opération réglerait les problèmes financiers de l’arrondissement d’un seul coup – à condition qu’ils réussissent à le collecter. Cela ne devrait pas poser de problèmes ; nombre de chômeurs seraient ravis d’exercer la profession d’officier de régulation des licences, surtout si les cellules et le syndicat les y encourageaient.

La proposition fut soumise au vote et acceptée.

C’est à ce moment-là que Slvasta le vit. L’homme qu’il avait déjà repéré sur l’avenue Footscray. Il se tenait dans le fond, pas très loin de Bethaneve. Il plissait légèrement les yeux, comme s’il avait compris à quoi il venait d’assister.

Trevene attendait à sa place habituelle, entre les deux chaises confortables situées devant le bureau du Capitaine, tandis que Philious assimilait l’information qu’il venait de lui livrer. Il commençait à avoir l’habitude d’annoncer de mauvaises nouvelles, et cela ne lui plaisait pas du tout. Il réagissait aux événements au lieu de les contrôler.

Durant les dernières semaines, ils avaient pourtant fait des progrès significatifs. Ses informateurs avaient infiltré le syndicat de Wellfield et l’Union démocratique, allant jusqu’à tracter dans la rue pour les élections. Deux des conseillers nouvellement élus de l’Union démocratique étaient ses hommes. Rien de ce que le parti disait ou planifiait ne lui échappait ; il était informé dans l’heure de toutes ses décisions.

Sauf qu’il n’y avait rien de surprenant ni d’intéressant dans le fonctionnement de l’Union démocratique. Il s’agissait d’un vulgaire parti politique défendant les intérêts des pauvres, ce qui était certes rare, mais en dehors d’avoir un programme irréaliste et de vouloir devenir la première force d’opposition pour supplanter un jour l’Aube des citoyens au pouvoir, il ne planifiait rien de particulier. Bien sûr, il y avait ce qu’ils avaient fini par appeler « le noyau dur » : Slvasta, Bethaneve, Javier et Coulan. Trevene avait des dossiers sur ces quatre-là. Ils étaient surveillés jour et nuit. Ses services avaient interrogé des gens qui les connaissaient avant qu’ils fassent de la politique. Slvasta était la clé, bien sûr. Un bon ex-officier galvanisé par la mort de son ami Arnice. Quand il appartenait au régiment de Cham, son implication et sa volonté de changement avaient été pointées du doigt par ses supérieurs. Pour ce qui était du suicide d’Arnice, force lui était d’admettre que le parquet avait agi avec une stupidité rare. Quant aux autres, ils n’étaient là que pour soutenir leurs leaders – Slvasta était suffisamment malin pour ne pas se mettre en avant. Bryan-Anthony, malgré ses bonnes intentions, n’était qu’une figure de proue.

Le noyau dur prenait toutes les décisions en privé et tirait les ficelles de l’Union démocratique et des syndicats toujours plus importants. Et il le faisait extrêmement bien. Slvasta était ce qu’on pourrait appeler un politicien-né. Trevene était allé jusqu’à assister à l’un de ses meetings dans un pub pour le voir à l’œuvre. À la fin, plus personne n’avait de doute sur le désir profond de Slvasta d’améliorer les conditions de vie des plus modestes.

Quant aux méthodes de cette petite bande…

Le Capitaine Philious releva les yeux du dossier qu’il lui avait remis.

— Mais… je n’ai jamais signé cette loi… cette histoire de permis…

— Non, monsieur. Il s’agissait du Capitaine Ephraim.

— Le… ?

— C’était il y a deux mille ans. Il a été Capitaine pendant sept ans. Il n’a pas laissé une trace indélébile dans l’Histoire. Malheureusement, sa loi n’a pas été abrogée. Elle est toujours applicable, même si personne ne s’est donné la peine de le faire depuis des siècles.

— Merde !

Philious laissa tomber le dossier sur son bureau et s’appuya contre son fauteuil. Après un moment de réflexion, ses lèvres se soulevèrent en un sourire admiratif.

— Il est bon, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur.

— Dommage, il aurait fait un excellent président du Conseil.

— Slvasta a ses propres objectifs, et ni vous ni moi ne figurons dans ses plans.

— Eh bien, il me suffit d’abroger la loi de ce bon vieux Capitaine Ephraim. La voile qui pousse le navire de Slvasta retombera aussitôt.

— C’est une option, évidemment.

— Ah ! Je vous écoute. Que me conseillez-vous ?

— Leur parti n’est basé que dans un seul arrondissement ; le reste de Varlan se moque pas mal de l’Union démocratique, et je ne parle même pas de Bienvenido tout entier. Abroger cette loi leur ferait une publicité qu’ils ne méritent pas. Et cela laisserait entendre que vous craignez que l’Aube des citoyens perde sa position dominante. Le Capitanat ne doit pas se mêler de ces politicailleries. Du moins, pas officiellement.

— Vous préconisez de ne rien faire ? s’étonna Philious. Regardez dehors…

D’un geste du bras, il désigna les grandes fenêtres qui offraient une vue plongeante sur le boulevard Walton. Il faisait nuit, et les nébuleuses brillaient de tous leurs feux dans le ciel sans nuages. Leur lumière colorée se reflétait sur les toits de la ville. Les fenêtres brillaient d’un éclat jaune.

— Pas d’éclairage public. Pour la première fois depuis mille ans, il n’y a pas d’éclairage public à Varlan. Pendant mon Capitanat ! Et c’est ce satané noyau dur qui a fait ça ! Mais ce n’est rien à côté de ce que je lis dans les rapports du Trésor. Les prix montent, les banques s’inquiètent. Ça ne peut pas durer. Nous avons besoin des neuts que la Guilde va nous apporter, nous avons besoin de ces mods. Il nous faut ces mods, et ce, sans restrictions, sans permis !

— Oui, mais cette manœuvre très intelligente confirme ce que je dis depuis le début : c’est le noyau dur qui est derrière tout cela. Slvasta a une faiblesse ; il est obsédé par les Fallers et les mods. Et cette obsession le consume, ce qui est bien compréhensible. C’est elle qui est à la base de tout ce qui arrive.

— Dans ce cas, il aurait dû rester dans son régiment pour combattre les Fallers.

— Il ne l’a pas fait, monsieur, et nous devons en assumer les conséquences. Ses amis et lui sont devenus des personnages publics. Il ne serait pas facile de se débarrasser d’eux discrètement. On nous poserait des questions. Nous ne voulons surtout pas d’un martyr.

— Quoi, alors ?

— Ils ont avancé leurs pions. C’est un message de défiance qui vous est adressé directement. Il faut contre-attaquer. Ils doivent comprendre que ce n’est pas un jeu et que ce ne sera pas une partie de plaisir. Il faut leur montrer que défier le Capitaine de la sorte n’est pas sans conséquence.

— Très bien. Envoyez-leur un message. Un message très ferme, Trevene.

— Oui, monsieur.

Chapitre 5

— On a réussi, dit Bethaneve. On a lancé la machine.

La réunion du conseil d’arrondissement était terminée depuis une demi-heure, et ils s’étaient installés tous les quatre à la terrasse du Bellaview, de l’autre côté de la place Tarleton. Il y avait quatre bières sur la table et un léger brouillage autour d’eux pour décourager d’éventuels espions. Les nuages s’épaississaient dans le crépuscule.

— Oui, c’est un bon commencement, acquiesça Javier. Mais le plus dur reste à faire. Nous devons poursuivre sur notre élan.

— On a fait passer le mot à toutes les cellules, expliqua Bethaneve. On retrouvera plein de mods morts dans la ville tout entière d’ici la fin de la semaine.

— Les shérifs vont avoir du boulot, remarqua Coulan, pensif. Ils comprendront rapidement que tout a été organisé. Et vu que le mouvement a commencé à Wellfield, il faut s’attendre à les voir fureter dans les parages.

— Pas sûr, contra Bethaneve. Passé la première étincelle, il arrive qu’un incendie devienne incontrôlable. Quand les chômeurs comprendront que la mort des mods est synonyme d’occasions pour eux, nous n’aurons plus besoin de donner des consignes aux cellules ; les événements se produiront d’eux-mêmes.

— Oui, ça me plaît, dit Coulan. Les shérifs accuseront peut-être le conseil de Nalani d’avoir été irresponsable, mais ils ne pourront pas nous imputer les massacres. Ils ne s’intéresseront pas à nous.

— Quelqu’un s’intéresse déjà à nous, intervint Slvasta. Et je ne parle pas des shérifs.

Il leur révéla l’existence du mystérieux espion.

— Par Uracus ! s’exclama Coulan. Et il était juste à côté de moi sur la galerie ?

— Oui.

— Tu aurais dû me prévenir.

— Pour quoi faire ? Tu te serais retourné pour lui faire les gros yeux ? Ça n’aurait servi à rien.

— Est-ce qu’il est ici ? s’enquit Bethaneve.

Slvasta prit son temps pour examiner la terrasse du pub. À une époque, celle-ci devait être ouverte sur l’extérieur, mais elle était désormais entourée d’un haut mur colonisé par de la viricote, dont les grandes fleurs, qui semblaient faites de crépon, s’était refermées lorsque le soleil s’était couché.

— Non, il n’est pas là, affirma-t-il après avoir examiné toutes les tables. S’ils sont intelligents, cependant, ils n’enverront pas toujours le même type.

— Ça ne t’a pas empêché d’en repérer un, remarqua Coulan.

— J’ai eu de la chance, ou bien ont-ils commis une erreur. En tout cas, on ne peut pas compter là-dessus.

— Tu sous-entends que nous avons une équipe importante sur le dos, conclut Bethaneve à voix basse.

— S’ils nous surveillent déjà, on est dans la merde, lança Javier. Ils devraient s’intéresser à Bryan-Anthony, pas à nous. Son rôle de chef radical lui tient vraiment à cœur. Vous avez vu comme il a mené les débats, tout à l’heure ? J’ai failli tomber dans le panneau !

— À propos…, l’interrompit Bethaneve. La prochaine fois que vous ferez une proposition, arrangez-vous pour que le discours soit bien répété. J’ai vraiment eu du mal à écouter Jerill jusqu’au bout, tout à l’heure.

— Oui, mais il avait l’air honnête. Impressionné, bien intentionné et peut-être un peu candide. Personne ne veut voir des politiciens professionnels prendre les commandes de l’Union démocratique.

— Professionnels, non, mais un peu plus intelligibles.

— On va tous s’améliorer, de toute façon.

Par pensée dirigée, Slvasta demanda au barman de leur servir une nouvelle tournée.

— Il faut faire très attention, poursuivit Bethaneve. C’est un moment critique. Nous avons besoin d’être massivement soutenus. Pour l’instant, nous avons juste pris le contrôle d’un des arrondissements les plus pauvres de Varlan. Et les prochaines échéances électorales n’auront lieu que dans huit mois.

— Parce qu’il y aura des moments non critiques ? demanda Javier.

Bethaneve leva son verre et lui lança un regard amusé par-dessus sa bière.

— Non, je ne crois pas.

Comme ils s’y attendaient, la seconde réunion du conseil de Nalani fut beaucoup plus animée que la première. Ce que les gazettes avaient nommé « le massacre des mods » avait pris une ampleur qui avait surpris Slvasta et Bethaneve. Qui les avait inquiétés, aussi. Les cellules étaient censées s’en prendre uniquement aux mods travaillant pour les entreprises de la ville, mais les cellules n’étaient plus les seules à agir, et les mods domestiques étaient pris pour cible avec le même enthousiasme que pour les autres. Les shérifs patrouillaient à l’entrée de certains des arrondissements les plus riches, demandant des pièces d’identité aux piétons et aux cochers avant de les laisser passer. Les citoyens aisés étaient déterminés à maintenir les indésirables à l’écart, politique qui avait immanquablement conduit à quelques incidents provoqués par des shérifs trop zélés. Incidents dont se délectaient les tracts politiques et qui alimentaient les cancans transmis par pensée dirigée pendant des jours et des jours.

Et puis il y avait le problème des cadavres. Les mods morts étaient simplement jetés dans la rue. Les bussalores sortaient alors de leurs terriers et se ruaient sur les charognes, festins bien inattendus. Les rongeurs s’enhardissaient, allant jusqu’à mordre les enfants humains. Les mouches tatus formaient de grands nuages qui obstruaient littéralement certaines allées et ruelles. Les problèmes de santé publique se multipliaient.

Bryan-Anthony avait ouvert la réunion en affirmant la nécessité de se débarrasser de ces cadavres. Vingt employés humains seraient embauchés pour accomplir ce travail et nettoyer les rues.

— Et comment allez-vous les payer ? demanda Oriol, un des conseillers de l’Aube des citoyens.

— Je propose de faire payer 1 shilling le droit de posséder chaque mod, intervint Jerill. Cela augmenterait drastiquement les revenus de l’arrondissement.

— Ce sont les gens comme vous qui tuent nos mods ! s’emporta Oriol. D’où vous viendront ces revenus quand il n’y en aura plus aucun, espèce de crétin ! Ça ne vous était pas venu à l’esprit, pas vrai ?

— Restez poli, je vous prie, intervint Bryan-Anthony.

— Cinq de mes mods ont été massacrés par vos militants. Et ça, c’est poli, peut-être ? Vous allez me ruiner !

— Vous n’avez qu’à employer un humain ! lança quelqu’un depuis la galerie.

— Bande de criminels ! lui répondit un autre.

Bryan-Anthony donnait des coups de marteau, tandis que les insultes et les accusations fusaient.

— Silence, je vous prie ! Silence !

Les insultes furent rapidement suivies de légères poussées de TK… qui ne restèrent pas légères longtemps. Une bagarre générale éclata bientôt. On appela les shérifs à la rescousse.

Cela prit une vingtaine de minutes, mais on finit par évacuer la galerie, et les débats purent reprendre à huis clos. Toutefois, comme ils devaient rester publics, le clerc de l’arrondissement autorisa ceux qui le souhaitaient à assister à la réunion grâce à leur vision extérieure.

— Je ne m’attendais pas à ça, admit Slvasta sur le chemin de l’appartement.

— C’était pourtant prévisible, dit Bethaneve. Le but, en tuant tous ces mods, était de taper là où ça fait le plus mal : au portefeuille. Prenez leur argent aux privilégiés, et ils se comporteront avec la même sauvagerie que les bêtes qu’on jette dans l’arène de Philippa.

Elle grimaça comme ils s’engageaient sur l’avenue Onslo. C’était une rue commerçante, avec plein de boutiques et d’ateliers. Les cadavres de mods étaient empilés dans le caniveau, même s’il fallait user de sa vision extérieure pour les voir, l’artère n’étant éclairée que par les nébuleuses et quelques fenêtres des étages supérieurs. La majeure partie des équipes chargées de l’éclairage de la ville étaient constituées de mod-nains, qui faisaient des cibles faciles. La rumeur disait que moins de vingt pour cent des lampes de la ville étaient allumées la nuit.

Ils pressèrent le pas. Les monticules sombres, dans le caniveau, semblaient onduler comme s’ils flottaient sur un lac trouble, clapotant de manière dégoûtante contre la bordure du trottoir. Au début, Slvasta crut que les mods n’étaient pas tout à fait morts, mais un balayage rapide avec sa vision extérieure lui montra qu’ils étaient recouverts de dizaines de bussalores – des brutes énormes, constata-t-il, incrédule. Il avait toujours pensé que les bêtes de cette taille n’existaient que dans les légendes urbaines, mais il est vrai qu’elles festoyaient depuis une semaine.

Il serra plus fort les épaules de Bethaneve, et ils accélérèrent encore.

— Il faut vraiment faire quelque chose, dit Javier, la main sur le nez, tant l’odeur était insupportable.

— Une conséquence inattendue de plus, commenta Bethaneve par pensée dirigée en retenant sa respiration. La ville n’a pas les moyens de payer des employés humains pour allumer les lampes et les remplir chaque matin. Peut-être devrions-nous introduire quelques exceptions à l’interdiction des permis ?

— Ça ne changerait rien, contra Javier. Les sociétés qui gèrent l’éclairage public n’ont plus les moyens d’acheter de nouveaux mods. Vous avez vu le prix d’un mod-nain de trois mois ? Et encore, si vous réussissez à l’importer. Les shérifs songent à faire surveiller les élevages de la ville par des gardes armés.

— L’économie commence à souffrir, dit Coulan. Les prix des denrées alimentaires montent aussi.

— Ça, c’était prévisible, lança Slvasta. Tous les marchands de Wellfield ont monté leurs prix. On n’a pas le choix, les employés humains coûtent cher.

— Dans l’idéal, on reverrait les salaires à la hausse pour compenser, fit remarquer Bethaneve. Mais ça n’arrivera pas, évidemment. Peut-être Nalani devrait-il créer un salaire minimum.

— Non, contra Slvasta. Il faut être réaliste. Même si on arrivait à appliquer cette politique, tous les commerçants et artisans se rueraient sur les tribunaux. Bref, ce ne serait pas bon du tout pour l’économie de l’arrondissement. La situation s’aggraverait encore.

— D’accord, concéda-t-elle. Nous verrons ça plus tard, quand nous pourrons l’imposer à toute la planète.

— Excellente décision.

Une fois de plus, Slvasta était impressionné et troublé par sa dévotion à leur cause.

Une escouade de shérifs attendait devant le marché de Wellfield lorsque Slvasta et Ervin revinrent avec leurs charrettes de la gare de Plessey. Cinq d’entre eux entouraient l’étal de Javier, enveloppés dans des boucliers puissants qui ne laissaient filtrer aucune émotion.

Slvasta avisa Javier qui, debout devant la vitrine principale, discutait avec le sergent.

— Déchargez les charrettes, instruisit-il Ervin et les nouveaux employés en se garant devant la réserve. Je vais voir ce qui se passe.

— Je te présente le sergent Becker, commença Javier en lui souriant. Il voudrait que nous identifiions quelqu’un.

— Ah…

— Oui, si cela ne vous dérange pas, conseiller, confirma Becker.

Homme rondelet âgé de près de soixante-dix ans, il arborait une imposante moustache de morse. Son attitude ferme mais polie prouvait qu’il avait de l’expérience et l’habitude de gérer les comportements les plus extrêmes.

— Je serais heureux de pouvoir aider les shérifs, répondit Slvasta.

Ce qui lui valut un grognement sceptique. Trois hommes leur emboîtèrent le pas comme ils se dirigeaient vers deux voitures garées à l’extérieur du marché.

— Sommes-nous en état d’arrestation ? s’enquit Slvasta.

— Non, monsieur. Mes hommes sont ici pour assurer votre protection.

Slvasta se tourna vers Javier, qui se contenta d’un haussement d’épaules.

La rue Doyce n’était qu’à une dizaine de minutes de là. Slvasta eut un mauvais pressentiment lorsque la voiture s’arrêta devant le vieil immeuble. Cette rue lui disait quelque chose, mais il ne se rappelait pas quoi. Plus inquiétant encore, sa vision extérieure lui montra un mod-oiseau en train de tournoyer au-dessus d’eux. Les shérifs n’étaient donc pas seuls impliqués dans cette opération, quelle que soit sa nature.

Deux hommes montaient la garde devant la bâtisse. Ils ouvrirent la porte à Becker. Slvasta essaya de ne pas laisser filtrer ses émotions, mais il trouvait cet endroit vraiment lugubre. Des murs de briques nues dont le mortier s’effritait, tombant en poussière sur le parquet. Certaines étaient bizarrement décolorées. À chaque étage, de longs couloirs faiblement éclairés avec des portes partout – des couloirs qui semblaient tous faits sur le même modèle ennuyeux. Des portes identiques s’ouvrant sur des logements d’une pièce ; à l’extrémité de chaque couloir, une salle de bains commune avec des tuyaux qui fuyaient et des lavabos craquelés. L’atmosphère fraîche empestait les eaux usées mal évacuées. C’était un douloureux rappel de la vie qu’il n’était pas loin de vivre avec ses amis, du fait que le moindre sou était précieux.

Ils suivirent Becker jusqu’au troisième étage. Slvasta n’eut pas besoin de sa vision extérieure pour sentir que la mort était tapie derrière la porte du modeste appartement qu’il leur montrait. Une étrange sensation de tristesse émanait de ses murs, au point que Slvasta se demandait si une âme torturée ne s’accrochait pas à la bâtisse. Le cube glauque de la pièce unique était tapissé de papier peint si ancien qu’il ressemblait à une pellicule de moisissure grise. Il n’y avait que deux meubles : un lit en fer et un coffre plein de vêtements récemment réparé et à l’épreuve des bussalores. Des piles de tracts politiques extrémistes aux pages jaunies et humides jonchaient le sol.

Un corps était étendu sur le lit. L’homme avait reçu de nombreux coups de couteau, et son sang avait imbibé le matelas avant de goutter sur le sol. Deux puissantes lampes à huile avaient été allumées par l’assistant du légiste, qui attendait patiemment en lisant un exemplaire du Hilltop Eye. Il roula la publication lorsque Becker les fit entrer.

Slvasta avisa le cadavre, avant de détourner aussitôt les yeux pour ne pas vomir.

— Je suis désolé, dit Becker d’un ton détaché. Les bussalores avaient déjà mangé une grande partie de son visage quand nous sommes arrivés. Ils sont de plus en plus hardis. Ils mangent bien, depuis quelque temps, ce qui leur donne du courage.

— Putain d’Uracus ! grogna Javier.

— Si cela ne vous dérange pas, messieurs, j’aurais besoin que vous l’identifiiez formellement. Vous étiez ses collègues.

Slvasta serra les dents et se força à regarder le cadavre. Les traits de son visage, même s’ils avaient été rognés, étaient parfaitement reconnaissables. Et puis, les bussalores n’avaient pas touché les cheveux.

— Par Giu… c’est Bryan-Anthony !

— Vous en êtes sûr, monsieur ? demanda Becker.

— Oui.

— Merci. Et vous, monsieur ?

— Il s’agit bien du maire, confirma Javier.

— Identité confirmée, dit l’assistant du légiste en griffonnant quelque chose sur sa fiche. Je vous remercie, messieurs.

— Que s’est-il passé ? demanda Javier.

— Apparemment, il est mort pendant son sommeil d’une pénétration du crâne par de la TK, expliqua l’assistant. Il a une déchirure petite mais caractéristique dans le lobe frontal, mais pas de point d’entrée ni de traumatisme à l’extérieur.

— Mais… les coups de couteau…

— Ils ont été donnés après la mort. Symboliquement, je pense. Ceux qui ont fait cela ne voulaient surtout pas que leur crime passe inaperçu, expliqua l’homme en tirant une couverture sur le cadavre. Les mots « MINIMUM SYNDICAL » ont été taillés sur son torse.

— Merde ! s’exclama Slvasta.

— Quelqu’un a-t-il perçu son âme ? demanda Javier.

— Non, elle s’est élevée vers Giu, répondit l’assistant du légiste. Je n’ai trouvé aucune trace de son âme à mon arrivée. Quand elles parviennent à résister à l’appel de Giu, les âmes des gens assassinés s’attardent assez longtemps pour nous dire qui les a tués. Voilà pourquoi il faut une vision extérieure très puissante pour exercer ma profession.

— Le commissaire voudrait vous rencontrer, dit Becker. Il voudrait vous doter tous d’une protection policière.

— Tous ? s’étonna Javier. Comment ça, tous ?

— Les conseillers de l’Union démocratique.

— Je vois. Dites-lui que nous serons heureux de nous entretenir avec lui plus tard dans la journée. Pour le moment, je dois discuter avec mes collègues.

Becker regarda successivement le cadavre puis Javier.

— Comme vous voudrez. Vous avez une idée de qui a pu faire une chose pareille ?

— Non. Mais nous savons que beaucoup de marchands en veulent à notre parti. Vous avez des pistes ?

— Non, monsieur, aucune. Le corps a été découvert il y a deux heures à peine. Les bussalores faisaient tellement de bruit qu’ils ont réveillé une voisine. Elle a découvert ce qui s’était passé grâce à sa vision extérieure.

— D’après la température du corps, j’estime que la mort est survenue vers minuit, annonça l’assistant du légiste.

— Je vois.

— Où étiez-vous à minuit ? demanda Becker.

— Vous vous fichez de moi ?

— Pas du tout, monsieur. Il s’agit d’un meurtre. Si nous pouvions déjà vous rayer de la liste des coupables potentiels, cela nous rendrait grandement service.

— J’étais chez moi. Mon partenaire Coulan pourra vous le confirmer. Tout comme Slvasta, d’ailleurs.

— Bien, bien. Si je comprends correctement, vous habitez tous à la même adresse ?

— Absolument.

— C’est très pratique, en effet. Quelqu’un d’autre vous a-t-il vus rentrer chez vous ?

— Les voisins, sans doute.

— Bien sûr. Je les interrogerai. C’est la procédure, vous comprenez…

— Oui, acquiesça Slvasta. Je comprends très bien.

Bethaneve se préparait à partir au travail quand Slvasta et Javier rentrèrent à l’appartement de la place Tarleton.

— Mort ? répéta-t-elle, incrédule. Bryan-Anthony est mort ?

— Oui.

— Grand Giu ! s’écria-t-elle en se suspendant à Slvasta et en s’efforçant de garder le contrôle de sa peine et de sa peur. Qui a fait ça ?

— Les shérifs ne savent pas.

— Ha !

— En tout cas, ceux que nous avons rencontrés ne savent pas. Mais il s’agissait simplement des gars du quartier. La police du Capitaine ne les met pas forcément dans la confidence.

— Tu crois que ce sont eux qui ont fait ça ?

— Je ne sais pas.

La vision extérieure de Slvasta lui montra Coulan, qui gravissait l’escalier de l’immeuble. Il entra bientôt en trombe dans l’appartement, trois gazettes à la main.

— Bryan-Anthony…, commença Javier.

— Je sais, l’interrompit Coulan en agitant les gazettes au-dessus de sa tête. C’est en une de tous les journaux.

— Ils ont fait vraiment vite, remarqua Slvasta en lança un regard inquiet à Javier. Quand impriment-ils ?

— Au milieu de la nuit, afin que les gazettes soient disponibles à l’heure du petit déjeuner.

Bethaneve avait arraché un journal des mains de Coulan.

— C’est terrible. Ils parlent de justice immanente, ils disent que la ligue antimod l’a pris pour un mod-singe. Mais quelle ligue antimod ?

— Cette gazette-ci raconte qu’il détournait l’argent du syndicat, intervint Javier. Et que le syndicat est une association de malfaiteurs qui l’a fait assassiner parce qu’il gardait l’argent pour lui au lieu de le donner aux patrons de l’organisation. Les salauds ! lâcha-t-il en chiffonnant le journal.

— Le syndicat n’a pas d’argent ! protesta Slvasta.

— Il fallait s’y attendre, intervint Coulan en les regardant tour à tour. Vous vouliez attirer l’attention du Capitaine ? Eh bien, maintenant, c’est fait. Ça va tirer à vue.

— Ils l’ont tué ! cria Bethaneve.

— Et nous, nous voulons les renverser. Vous croyiez peut-être que ça pouvait se faire sans verser de sang ? Vous espériez qu’ils se contenteraient de nous remettre les clés du palais ? Jusque-là, tout s’était bien passé pour nous. Jusqu’à hier soir. Nous savions qu’il était dangereux de se mettre en avant dans cette ville ; voilà pourquoi nous avions choisi Bryan-Anthony. Et ce n’est pas fini. Son successeur connaîtra sans doute le même sort, et le suivant aussi, probablement. Nous sommes en guerre. Vous le savez. Maintenant, il faut contre-attaquer. Les tracts contestataires sont de notre côté ; il faut absolument qu’ils contrent toutes les conneries que Trevene transmet aux gazettes. Les gens ne sont pas bêtes ; ils se rendront vite compte que la mort de Bryan-Anthony avait quelque chose de louche. Nous utiliserons ça à notre avantage mardi prochain.

Slvasta hocha la tête, mais le moral n’y était pas. Ils savaient effectivement que le chef de l’Union démocratique courait un danger permanent. Mais là… les enjeux étaient colossaux, et on venait de le leur rappeler de la façon la plus violente qui soit. C’était véritablement choquant. Il n’était plus question de jeu. Plus maintenant. Car il avait du sang sur les mains.

— Est-ce qu’on continue ? demanda-t-il.

— Putain, ouais ! s’écria Bethaneve.

Chapitre 6

La Ligne transcontinentale orientale était une des quatre lignes principales qui, partant de Varlan, sillonnaient le continent de Lamaran. Depuis la gare de Doncastor, au cœur de la ville, elle se déroulait vers le nord sur mille cinq cents kilomètres jusqu’à Adice, avant de bifurquer vers l’est et de s’enfoncer dans les terres sur près de quatre mille kilomètres, jusqu’à Portlynn, à l’extrémité du bras de mer de Nillson. Cette ligne était la colonne vertébrale d’un réseau beaucoup plus complexe et substantiel qui alimentait l’économie des villes et villages éparpillés dans toutes les provinces.

L’économie de Lamaran n’était pas la seule à reposer sur la solidité de ce réseau ferroviaire. Sur un continent aussi vaste, le train était le liant qui permettait au gouvernement de faire respecter son autorité dans toutes les communautés humaines qu’il abritait. Comme l’avaient découvert Slvasta et ses amis, organiser les choses de loin n’était pas facile. Jusque-là, leur influence se limitait à la capitale, et encore, uniquement aux arrondissements les plus pauvres. En conséquence de quoi, les adaptateurs de Varlan n’eurent qu’à parcourir quelques centaines de kilomètres en train pour trouver de grands troupeaux de neuts.

Voyant qu’il y avait de l’argent à se faire dans le réapprovisionnement de la capitale en neuts femelles, les élevages de province en profitèrent pour augmenter leurs prix. C’était la loi de l’offre et de la demande… La Guilde des adaptateurs de Varlan serra collectivement les dents et paya. Toutefois, son président insista avec beaucoup de fermeté pour que les nouveaux troupeaux soient surveillés ; il est vrai que le Capitaine avait personnellement investi dans de nombreux élevages. Ainsi, toutes les routes qui entouraient le terminal des marchandises de la gare de Doncastor furent fermées le mardi à 6 heures du matin, et tous les shérifs des cinq arrondissements voisins furent réquisitionnés pour garder les barricades. D’autres shérifs escortèrent les bêtes jusqu’aux étables de la ville.

La Guilde des adaptateurs avait affrété un train de trente wagons contenant chacun cinquante neuts femelles. C’était assez pour fournir toutes les étables de Varlan et relancer la production de mods. À en croire les tracts dissidents, les adaptateurs avaient pris leurs précautions, fortifiant littéralement leurs étables, recourant à des travailleurs humains en plus des mod-singes qui avaient survécu, embauchant des gardes à la forte TK venus des provinces – pour être sûrs que leur esprit n’était pas pollué par le fanatisme antimod qui prospérait à Varlan.

La nouvelle de la mise en place par les shérifs de barrages routiers se propagea rapidement ; aussi tous ceux qui étaient réveillés à 7 heures du matin savaient-ils qu’un train était attendu.

Bethaneve envoya une pensée privative à cinq personnes. Qui la transmirent à huit personnes. Qui la partagèrent avec dix-sept autres. Qui la firent connaître à quarante-trois…

Ces activistes entreprirent alors d’agiter les sympathisants de leur connaissance afin d’organiser des manifestations. Des gens qui venaient de trouver du travail. Des gens qui se rassemblaient en syndicats et demandaient des augmentations de salaire. Des gens qui avaient compris que, sans mods, ils avaient plus de chances de réussir. Et puis, comme chaque fois, il y avait ceux qui profitaient de toutes les occasions pour se battre. Tous convergèrent vers la gare de Doncastor comme le soleil se levait sur la ville et que la brume nocturne finissait de se dissiper.

Les cochers refusèrent de conduire leurs passagers là-bas, même ceux qui avaient des tickets de train. Quant aux gens qui se trouvaient dans le voisinage de la gare, ils se hâtèrent de s’éclipser.

Bethaneve s’installa dans un café de la rue Rycotte, à quatre cents mètres de la gare. Sa vision extérieure localisa Slvasta, Javier et Coulan, tout près du terminus, quoiqu’en retrait de la foule toujours plus dense. Elle envoya des pensées dirigées rapides à chacun d’entre eux pour s’assurer qu’ils étaient bien à portée de communication. De leur côté, ils étaient en contact avec les cellules de niveau deux, trois, quatre et cinq, qui confirmèrent leur position. Ces cellules étaient des coupe-circuit ; inactives et invisibles, on ne leur demanderait jamais de se compromettre dans une quelconque action physique qui risquerait d’attirer l’attention de Trevene. Elles étaient en quelque sorte les strates de communication, celles qui restaient en contact permanent avec des dizaines d’autres cellules dispersées dans la foule, relayant les ordres et recevant les observations. Bethaneve visualisait la géométrie complexe et magnifique de ce réseau, qu’elle parvenait à superposer à l’image que sa vision extérieure lui fournissait de la zone.

— Sommes-nous prêts ? demanda Slvasta par pensée dirigée à 9 h 30.

Bethaneve sirota son chocolat chaud et ouvrit sa gazette, travaillant son image de témoin innocent.

— Oui, nous sommes prêts.

— Alors, allons-y.

Le train arriva en gare à 10 h 11. Il fut accueilli avec enthousiasme par des propriétaires d’étables venus de toute la ville avec des cages montées sur roulettes pour transporter les femelles neuts. La plupart des véhicules avaient été équipés à la hâte de planches fixées aux barreaux afin d’offrir un semblant de protection aux bêtes pendant le transport. Le long des wagons étaient alignés des gardes, des durs dont la loyauté allait au meilleur payeur.

Bethaneve envoya quelques instructions, dont elle suivit la dispersion dans son réseau de cellules. Plusieurs mod-oiseaux tombèrent du ciel, morts avant de heurter les toits dans un bruit sourd. Les volatiles restants se dépêchèrent de s’éloigner de la zone, obéissant aux ordres de leurs maîtres.

L’excitation et l’animosité enflaient au sein de la foule rassemblée devant les barrages – onde psychique qui déferla sur la gare et commença à faire peur aux neuts placides. Les bêtes s’affolèrent quand on les fit descendre des wagons pour les faire monter dans les cages, pressées qu’elles étaient de fuir au plus vite cet environnement effrayant, au grand dam des hommes qui géraient le transfert.

— C’est un wagon plein de mod-singes ? s’étonna Bethaneve.

Des membres de cellules – niveau vingt-huit – se trouvaient près du train, partageant leur perception. Effectivement, deux des wagons semblaient pleins de mod-singes.

— Ces éleveurs sont vraiment des rapaces ! lança Slvasta.

— Je dirais plutôt qu’ils sont désespérés, contra Coulan.

Des huées se firent entendre à l’extérieur, comme la foule des contestataires découvrait cette vision partagée. La colère ambiante était telle que certains neuts se cabrèrent ou se mirent à courir frénétiquement. Les employés de la Guilde des adaptateurs poursuivirent et rattrapèrent les animaux terrifiés pour les calmer.

Une TK discrète ouvrit les serrures de tous les wagons d’un seul coup. Les neuts agglutinés à l’intérieur, déjà affolés et sensibles à l’orage psychique produit par la foule hostile, jaillirent du train et se mirent à courir dans tous les sens. Le chaos était tel que personne ne remarqua qu’on ouvrait d’autres serrures. Les mod-singes furent libérés aussi. Dans la gare de triage, tout le monde hurla tandis que la marée d’animaux se répandait dans le désordre le plus total, martelant de ses sabots quiconque se trouvait en travers de son chemin. Les employés de la Guilde tentèrent d’attraper les mod-singes qui se mêlaient aux neuts, mais les ordres émis par pensée dirigée ne semblaient avoir aucun effet.

— Merde, c’est nous qui avons fait ça ? demanda Slvasta. C’est nous qui les avons libérés ?

— Ce n’était pas prévu, en tout cas, rétorqua Bethaneve. Mais ça m’avait l’air organisé.

— Une des cellules a eu envie d’improviser, peut-être ? proposa Javier.

— Peut-être.

— Ça n’a pas d’importance, intervint Slvasta.

Il se tenait au milieu de la foule, sur l’avenue Cranwich. L’atmosphère avait commencé à changer, passant de l’agressivité confiante au malaise. À cent mètres de là, derrière le barrage érigé sur la rue Knole, qui longeait la gare, les shérifs s’agitaient eux aussi. Dans leurs dos, le grand portail en fer de la gare de triage était violemment secoué par les neuts affolés. Individuellement, ceux-ci étaient des bêtes relativement peu puissantes, mais ils étaient des centaines à se presser derrière les grilles. Et ils avaient peur. L’instinct de troupeau, alimenté par une détresse psychique partagée, rendait l’envie de fuite irrépressible. Tel un bélier géant, ils se jetaient de façon répétée contre le portail. Arrivèrent ensuite quelques mod-singes massifs, qui joignirent leurs forces au troupeau.

Slvasta percevait grâce à sa propre vision extérieure les ordres télépathiques frénétiques que les membres de la Guilde des adaptateurs transmettaient aux mod-singes pour tenter de les arrêter, ce qui en disait long sur la puissance de leurs émissions. En vain, toutefois.

Le portail s’ouvrit soudain. Des centaines de neuts complètement paniqués et apeurés se déversèrent sur la rue Knole et cherchaient un abri.

— Ça, ce n’est pas bon du tout, chuchota Slvasta. Les bergers semblent incapables de les contrôler. Pourquoi ?

De mauvais souvenirs remontèrent à la surface de sa pensée consciente.

Un sentiment d’angoisse se propagea dans la foule autour de Slvasta. Derrière le barrage routier, les shérifs combinaient leur TK pour se protéger des neuts en train de les charger. Les bêtes qui couraient en première ligne commencèrent à tomber, comme certains shérifs perdaient leur sang-froid et enfonçaient des pointes de TK dans le cerveau des neuts, déchirant leurs neurones. Cependant, cela ne freina aucunement le troupeau paniqué. Plusieurs shérifs prirent leurs jambes à leur cou, fuyant vers la sécurité relative des bâtiments qui flanquaient la chaussée.

— Slvasta, tu ne peux pas rester là, lança Javier.

Autour de lui, la foule semblait partager cette opinion. Les gens tournaient les talons et se précipitaient vers les immeubles qui bordaient les rues et dont les portes avaient été verrouillées très tôt dans la matinée en prévision des heurts annoncés par la police. Bottes et TK s’abattirent sur les épaisses portes en bois. Les commerçants et résidents, tout aussi effrayés, firent leur possible pour empêcher les manifestants de se réfugier chez eux.

Slvasta se retourna et se laissa porter par la foule. Une fois saisi par le flot, il s’efforça de bifurquer vers l’avenue Cranwich. Celle-ci, se rappelait-il, débouchait sur un genre de place carrée où la pression retomberait, car la foule se disperserait dans la dizaine d’allées et ruelles qui y naissaient.

Derrière lui, les neuts arrivaient sur le barrage routier abandonné. Leur poids et leur vitesse aidant, ils écrasèrent facilement de leurs sabots les barrières en bois et en métal. Slvasta se concentrait sur sa fuite – sa vision extérieure lui montrait la place qui s’ouvrait devant lui, tandis que ceux qui couraient derrière lui transmettaient des images du torrent de neuts et de mod-singes qui déferlait sur la rue Knole. Certaines personnes s’accrochaient au rebord des fenêtres pour se hisser au-dessus des animaux qui chargeaient. Grâce à sa perception à distance, Slvasta vit un homme tomber et se faire piétiner par le troupeau.

— Manquait plus que ça, déclara Bethaneve.

— Que se passe-t-il ? demanda Coulan.

— Le régiment de Meor. Les soldats sortent des bâtiments gouvernementaux. Ils se tenaient sans doute prêts depuis hier soir. Nos cellules n’ont rien vu venir.

— Par Uracus, qu’espèrent-ils accomplir de cette façon ? s’offusqua Javier.

— Si les officiers ne sont pas trop bêtes, ils abattront les neuts et les mods, répondit Coulan.

— Ces fumiers vont plutôt tirer sur la foule, dit Javier.

— Ils ne m’ont pas l’air très organisés, reprit Bethaneve. Il y en a d’autres qui sortent de la gare.

— Trop tard !

Le front de la vague atteignit le croisement de l’avenue Cranwich.

— Par Uracus ! s’exclama Slvasta.

Plus de la moitié des neuts et la plupart des mod-singes s’étaient engouffrés sur l’avenue. Des cris retentirent tout autour de lui – hurlements haut perchés et grondements graves se mêlèrent, formant un mur de son qui emplit son cerveau, amplifiant la peur primitive qui se propageait au sein de la foule. Ce qui restait de civisme et de politesse vola en éclats en un instant. La foule devint incontrôlable ; chacun ne pensait plus qu’à sauver sa peau à tout prix.

Slvasta déboucha en titubant sur la place Eynsham, un bel endroit pavé au centre duquel trônait un petit parc entouré de grands arctans aux feuilles bleues. Un des côtés de la place était occupé par des étals surplombés d’auvents rayés qui protégeaient du soleil nourriture et vêtements. Les vendeurs abandonnèrent leur marchandise sans réfléchir et se joignirent à la foule qui fuyait dans des allées transversales.

Alors Slvasta les vit, appuyés contre le garde-corps entourant le jardin, à moins de vingt mètres.

— Non ! hurla-t-il, l’esprit émettant un intense sentiment d’horreur.

Instantanément, Bethaneve, Javier et Coulan l’interrogèrent, inquiets pour son intégrité physique. Le spectacle que contemplaient ses yeux se diffusa violemment, fut partagé librement par son esprit désespéré, imprégné d’un terrible sentiment d’urgence et de peur.

Ce mardi-là, la classe avait commencé tout à fait normalement à l’école primaire de Josanne’s Hill. La plupart des parents, qui étaient des gens relativement aisés, avaient eu vent de la manifestation qui grossissait autour de la gare de Doncastor. Toutefois, l’établissement se trouvait à huit rues de là. C’était une distance de sécurité respectable, non ? Et puis, il fallait bien aller travailler. Les manifestations, c’était bien pour les voyous, les incapables et les syndicalistes qui vivaient aux crochets de la société, alors que ceux qui devaient travailler pour subvenir aux besoins de leur famille ne pouvaient pas se permettre de prendre un jour de congé. Aussi les parents déposèrent-ils leurs enfants devant le portail de l’école à 8 h 30, comme ils le faisaient chaque matin, et, après les avoir embrassés et leur avoir dit au revoir, s’éloignèrent-ils en papotant.

À 10 heures, comme tous les mardis sans exception, les trente-deux élèves de huit ans de Josanne’s Hill sortirent de l’école en compagnie de sept enseignantes stressées pour se rendre à leur leçon hebdomadaire de natation à la piscine en plein air de la rue Plaxtol, à onze minutes de marche de là en passant par la place Eynsham. Ce mardi, cependant, le trajet dura beaucoup plus longtemps, les institutrices devant ouvrir la voie au milieu des manifestants agglutinés autour de la gare. À ce moment-là, l’ambiance était encore bon enfant, mais les élèves étaient un peu excités, donnant du fil à retordre aux enseignantes. Les écoliers atteignirent la place au moment où les neuts s’échappaient.

La foule terrifiée avançait comme une vague solide. Tout le monde se moquait de savoir qu’il y avait des enfants sur la route. Les enseignantes firent de leur mieux, les entourant de leurs bras et de leur TK. Ils étaient coincés contre la clôture qui entourait le jardin, et plusieurs petits pleuraient comme on les projetait de façon répétée contre le tronc épais d’un arctan.

Slvasta eut besoin de toute la force dont il disposait pour s’arrêter, pour forcer les gens à le contourner. Il était à trois mètres seulement des enfants. Les braiements des neuts gagnaient en intensité, couvrant les cris des humains.

— Ils foncent tout droit sur les enfants, dit Slvasta à ses amis. Où est le régiment de Meor ?

— L’escouade la plus proche se trouve dans l’allée Arlington, l’informa Bethaneve par pensée dirigée. Elle ne sera jamais là à temps.

Slvasta se retourna vers l’extrémité de l’avenue Cranwich ; elle était à peine visible derrière la masse en train de charger. Les gens qui devaient l’éviter le maudissaient et le menaçaient. Il dégaina le revolver qu’il cachait dans ses vêtements, entouré d’un léger brouillage psychique. Cette arme, il l’avait prise dans le bunker situé dans les sous-sols du Conseil interrégimental une éternité plus tôt, dans un autre monde. En plus des cinq balles du barillet, Slvasta en avait une dizaine d’autres dans sa poche intérieure. Avec sa TK, il désengagea le cran de sûreté. Il inspira profondément et se prépara.

Il était vaguement conscient des instructions que Bethaneve transmettait aux cellules et qui se propageaient dans les ramifications complexes de leur réseau. Soudain, quelqu’un apparut à ses côtés, un homme d’une cinquantaine d’années vêtu d’une veste usée qui luttait à grand-peine contre la foule désespérée de quitter cette place.

— Kolan, dit-il avec un accent du comté de Siegen à couper au couteau.

— Slvasta. Merci.

— Pas de souci, mon vieux. On ne les laissera pas faire de mal aux mômes, hein ?

— Effectivement, eut le temps de dire Slvasta avant qu’une jeune femme effrayée se matérialise à côté de lui.

Elle tremblait tout en repoussant la foule d’une TK étonnamment puissante.

— Enfoncez directement votre TK dans leur cerveau, conseilla Slvasta aux deux autres.

Un jeune homme se joignit à eux. Slvasta faillit éclater de rire. Quatre personnes affrontant une véritable marée animale. C’était du suicide.

— Il y a davantage de camarades sur la place, les informa Bethaneve. J’essaie de transmettre des ordres. Ils vous aideront.

La foule des manifestants se dissipait rapidement. Ne restaient plus que les plus vieux, qui boitillaient et titubaient, essoufflés, apeurés, en essayant de garder tant bien que mal leur avance sur les neuts paniqués.

Puis il n’y eut plus d’humains, et les neuts déferlèrent sur l’avenue Cranwich. Slvasta ignorait que ces stupides créatures pouvaient se déplacer si vite. Il regarda fixement celle qui courait en tête et lâcha sa TK. Une lame invisible s’enfonça dans le cerveau de la créature, qui mourut instantanément, s’écroulant sur les pavés et entraînant deux congénères dans sa chute. Slvasta frappa encore et encore, et les camarades qui l’entouraient firent de même. Il perçut d’autres lances de TK, aux quatre coins de la place.

Une cellule se tenait à la sortie de l’avenue Cranwich quand une première demi-douzaine de mod-singes chargea. Traînant des pieds sur les pavés, les créatures parvinrent à se protéger des attaques TK grâce à des boucliers basiques et grondèrent de rage. On leur ordonna de s’arrêter par pensée dirigée, mais cela n’eut aucun effet. Slvasta comprit pourquoi. Des souvenirs horriblement clairs lui revinrent en mémoire.

— Un Faller ! mit-il en garde Bethaneve. Ils sont contrôlés par un Faller !

Il brandit son arme et s’efforça de ne pas se précipiter. Les neuts tués s’écroulaient sur le sol et s’accumulaient de part et d’autre du troupeau en train de charger. Toutefois, les mod-singes, eux, continuaient à avancer. Slvasta tira.

La détonation oblitéra le vacarme ambiant. Pendant une seconde, un silence absolu sembla s’installer, et puis les cris et les hurlements redoublèrent d’intensité. Une des bêtes massives s’effondra, son sang coulant abondamment de son crâne fracassé. Slvasta en visa une autre…

Il tira. Encore et encore.

Autour de la place, les gens qui se pressaient dans la sécurité relative des allées et ruelles ralentirent pour regarder par-dessus leur épaule. En avisant les quelques partisans qui faisaient rempart de leur corps pour protéger les enfants en train de sangloter et de pleurnicher, ils se sentirent honteux. Son bras unique levé, Slvasta tirait avec précision. Un mod-singe par balle. Les neuts, eux, tombaient sous des assauts TK venant de toutes les directions. Comme la foule cessait de fuir, les gens commencèrent à nourrir la contre-attaque de leur force mentale.

— Quelqu’un voit-il le Faller ? demanda Javier.

— Nous ne savons pas où il est ! répondit Coulan par pensée dirigée.

— Il n’est pas venu pour rien, intervint Slvasta tout en rechargeant son revolver avec sa TK. C’est la couverture idéale pour enlever des gens.

— Qu’est-ce qu’on cherche, alors ? s’enquit Bethaneve. Je suis toujours en contact avec la majeure partie de nos cellules.

— Il est très fort, dit Slvasta en brandissant de nouveau son arme.

La bave aux lèvres, deux mod-singes se ruèrent sur lui, les bras tendus, les mains prêtes à l’agripper. Il pressa la détente. Le tir fut parfait, la balle atteignant le premier au milieu du front. L’arrière de son crâne explosa dans un nuage de sang et de chair.

Neuf membres de cellules répartis sur la place combinèrent leur TK et pénétrèrent le bouclier basique de la seconde créature, détruisant son cerveau. La bête massive s’affaissa et glissa sur plusieurs mètres avant de s’immobiliser à un mètre seulement de Slvasta et des autres défenseurs.

Slvasta prit une profonde inspiration et s’efforça de stopper ses tremblements.

— Le Faller va vouloir emporter quelqu’un.

Il visa un neut tout excité. Tira. Il lui restait deux balles dans le barillet et deux dans la poche de sa veste.

— La personne sera inconsciente, et le Faller donnera l’impression d’être en train d’aider un ami, précisa Coulan.

— Dis à nos camarades d’ouvrir les yeux, intervint Javier. Il faut faire vite.

Slvasta abattit un autre neut et perçut les instructions que Bethaneve transmettait frénétiquement aux cellules réparties dans la foule agitée. Place Eynsham, la situation se stabilisait. Les gens faisaient demi-tour et émergeaient de leur cachette, attaquant avec leur TK les animaux pétrifiés qui gémissaient de stupéfaction et ne savaient plus où aller. Ils s’écroulaient en silence, ajoutant à la détresse de ceux qui subsistaient.

Venant de toutes les directions, les humains convergeaient vers la place, décidés à se venger. On donna des coups de pied aux mods morts, on les piétina, on leur cracha dessus, on arracha les parties les plus fragiles de leur corps avec des torsions de TK vengeresses.

La scène disparut derrière un déluge d’images partagées par les membres des cellules occupés à chercher une personne portant un blessé. Mais il y en avait beaucoup : des hommes portant femme ou enfants, le visage suppliant, trahissant une détresse intense…

— Cherchez quelqu’un qui ne ménage pas la personne qu’il emmène, se hâta d’intervenir Slvasta.

Pendant un instant, l’agglomérat d’images céda la place au visage de Quanda, magnifique et terrible, les lèvres entrouvertes en un grand sourire vicieux et victorieux.

— Là ! lâcha Coulan.

Slvasta se concentra sur l’image partagée par une camarade qui se trouvait au milieu de l’avenue Cranwich, où régnait une paix relative. Les gens qui s’étaient réfugiés où ils avaient pu pour ne pas se faire piétiner commençaient à ressortir dans la rue, tout comme les shérifs. À un carrefour, un homme massif d’âge mûr vêtu d’une veste en tweed crasseuse et d’un pantalon marron taché portait un jeune adolescent inconscient sur son épaule. Il marchait de façon méthodique, inexorable, et sa détermination était évidente sur son visage ramassé. Il n’avait que deux doigts à une main.

— Oui, ça doit être lui, lança Slvasta.

— Interpelle-le, envoya Bethaneve à la camarade nerveuse qui observait le personnage d’une distance respectable.

Le possible Faller était en train de tourner dans la rue Knole et de s’éloigner de la gare et des shérifs dépassés. Dans le chaos ambiant, personne ne faisait attention à lui.

— Faller, lança la camarade d’une voix faible.

Personne ne l’entendit ni ne prêta attention à elle.

— Allez l’aider, ordonna Bethaneve, instruction qui se propagea sur leur réseau erratique.

— Faller, répéta la femme d’une voix plus confiante, avant de désigner la personne du doigt. Faller !

D’autres camarades présents dans la rue Knole l’entendirent.

— Eh, vous !

— Arrêtez !

— Un Faller ! C’est un Faller !

— Arrêtez-le !

— Shérifs, shérifs, faites quelque chose !

Les gens commençaient à se retourner. Le Faller – si c’en était vraiment un – avait pressé le pas.

Un shérif se rapprocha de lui.

— Un instant, je vous prie.

L’autre fit comme s’il n’avait rien entendu.

Le shérif n’était plus qu’à cinq mètres de lui, le bras tendu, la paume vers l’avant comme s’il réglait la circulation.

— Oui, vous… !

Le Faller jeta l’adolescent sur le shérif, qui s’écroula sous le poids en criant de douleur. La créature prit ses jambes à son cou, courant étonnamment vite pour un homme de son âge et de sa corpulence.

Tout le monde, dans la rue Knole, s’était mis à hurler – cacophonie de cris d’alarme et de peur qui couvrit rapidement les sifflets aigus des shérifs appelant des renforts. Quelques-uns tentèrent d’arrêter le Faller en le bousculant avec leur TK. D’autres – des hommes costauds sûrs de leur force – essayèrent de le stopper physiquement, mais furent repoussés comme de vulgaires poupées de chiffon.

Alors, deux escouades du régiment de Meor arrivèrent dans la rue Knole.

— Jetez-vous à terre ! ordonnèrent leurs officiers à voix haute et par pensée dirigée.

Les soldats mirent leur fusil à l’épaule. Tout le monde se jeta au sol, les parents forçant leur progéniture à se coucher sur les pavés. Même les shérifs obtempérèrent. Seul le Faller continuait à courir, martelant la chaussée à une vitesse surhumaine, regardant droit devant lui comme s’il ne se rendait compte de rien. Ce faisant, il piétina quelques personnes.

Les carabines crachèrent du feu dans un bruit de tonnerre assourdissant.

Chapitre 7

Philious n’avait jamais aimé se rendre à l’Institut de recherche sur les Fallers. Quand il était enfant déjà, ceux-ci le mettaient mal à l’aise, mais son père voulait à tout prix qu’il en voie dans le cadre de sa formation. Les années avaient passé, mais il ressentait toujours la même aversion pour eux.

La voiture noire dans laquelle il voyageait en compagnie de Trevene et Aothori était plus grande que la moyenne et dépourvue de tout ornement pouvant laisser deviner l’identité de ses passagers. Il y en avait plusieurs autres au palais, pour les occasions où la famille préférait voyager incognito. Deux voitures ordinaires pleines de gardes en civil les suivaient dans les rues de la ville.

East Folwich était un arrondissement riche spécialisé dans le commerce de l’habillement, industrie qui, contrairement à beaucoup d’autres dans la capitale, ne rejetait pas de fumée ni de produits chimiques dans l’atmosphère. Des maisons agréables étaient alignées dans les rues calmes et arborées, tandis que des résidences plus importantes entouraient deux parcs. La majorité des fabriques bordaient le canal de Dolan Drop, balafre en demi-cercle longue de deux kilomètres alimentée par la rivière Erinwash. L’eau s’écoulait dans le canal aux parois de brique avec une force considérable, faisant tourner des dizaines de roues à aubes. La pollution était donc surtout sonore, le vacarme mécanique se prolongeant jusqu’à seize heures par jour.

Pour l’œil non avisé, l’Institut ressemblait à une petite et luxueuse usine coincée entre une gare de triage peu utilisée et la zone industrielle de Dolan Drop. Il était ceint d’un mur bien entretenu à la hauteur peu habituelle. Aucun panneau ni enseigne informait les passants sur ce qu’il abritait. Il n’y avait qu’une seule entrée, un porche fermé aux deux extrémités par deux lourdes portes en bois reliées mécaniquement de sorte qu’il était impossible de les ouvrir simultanément.

La voiture du Capitaine franchit enfin la porte intérieure et s’engagea dans la cour nue. Le plan de l’Institut reflétait son rôle sombre et mystérieux. Totalement dépourvu d’ornements, il s’agissait d’un rectangle allongé qui, sur deux niveaux, était percé d’étroites fenêtres munies de barreaux. C’était le seul endroit de tout Varlan où la végétation était absente, se dit Philious. Le personnel arrachait même les mauvaises herbes qui poussaient entre les pavés de la cour. Le personnel humain. Car les mods étaient interdits à l’intérieur. L’Institut se targuait en effet de respecter à la lettre les règles qu’il avait lui-même inscrites dans ses manuels originaux, presque trois mille ans plus tôt. Les Fallers, lisait-on dans ces pages, étaient capables d’exercer un contrôle total sur l’esprit des mods et des neuts, rendant totalement ineffectives les instructions humaines.

Comme il descendait de la voiture, Philious pensa à l’ironie de la situation : il n’y avait bien plus que l’ex-capitaine Slvasta pour partager cette conviction.

Le directeur de l’Institut, le professeur Gravin, s’inclina solennellement devant son illustre visiteur. L’homme énorme avait largement entamé son second siècle, et sa peau couleur de nuit mettait en valeur ce qui lui restait de cheveux argentés. Tandis qu’il serrait la main moite du professeur, Philious se rendit compte que celui-ci luisait de transpiration. Ce n’était pas le stress ; déplacer sa lourde carcasse sur quelques mètres l’avait épuisé, semblait-il.

— Je suis tellement heureux que vous soyez venu, monsieur, commença l’homme d’une voix sifflante en les faisant entrer. Ce que nous avons découvert est remarquable. Et déconcertant.

— C’est ce que j’ai cru lire dans votre lettre, murmura Philious.

Il ne pouvait s’empêcher de regarder la blouse blanche du directeur. Tout le monde, à l’Institut, en portait une ; c’était leur uniforme, en quelque sorte. Sauf que celle de l’homme obèse était tellement serrée que ses boutons menaçaient de sauter à chaque instant. Pour la énième fois, Philious s’interrogea sur l’utilité véritable de cet Institut. Malgré leur dévotion, le professeur et son équipe étaient tellement inférieurs aux scientifiques du Capitaine Cornelius, aux fidèles qui, pendant deux siècles, avaient étudié les Fallers alors que leurs instruments se détérioraient et mouraient autour d’eux. Ces hommes et ces femmes qui avaient découvert la nature et les aptitudes de l’ennemi. Depuis, l’Institut avait très peu contribué à leur base de connaissances. Désormais, il ne faisait que confirmer que les cadavres humains et animaux qu’on leur apportait étaient effectivement des Fallers et vérifier qu’il n’y avait pas de déviation ni de nouveaux développements. La science des pionniers avait cédé la place à un travail de catalogage détaillé, l’Institut essayant de mettre en évidence des cycles dans l’activité des Fallers, car il ne pouvait rien faire d’autre. L’idée que l’Institut leur permettrait de lancer une offensive contre leur ennemi et la Forêt qui l’abritait s’était éteinte depuis plus de deux mille ans. À présent, il s’agissait d’une administration gouvernementale comme une autre, qui se complaisait dans le statu quo et luttait chaque année pour qu’on augmente son budget et ses effectifs.

Le professeur Gravin ouvrit les portes de la salle d’autopsie et passa difficilement dans l’encadrement. La pièce blanche était entièrement carrelée, sauf le plafond constitué de verre, qui laissait filtrer le soleil de cette fin de matinée. La luminosité était telle que Philious dut plisser les yeux en entrant.

Sur la table habillée de métal qui trônait au centre de la salle, on avait ouvert un cadavre d’homme pour en exposer les organes – ouvert au point qu’on ne reconnaissait plus ses contours humains. Philious avait l’impression d’être dans une boucherie, face à un billot. Il ne lui échappa toutefois pas qu’Aothori semblait très intéressé, se penchant pour mieux voir.

— Le régiment de Meor nous a amené ses restes il y a deux jours, expliqua le professeur essoufflé par tant d’exercice. Nous l’examinons depuis.

Le directeur de l’Institut voulait apparemment lui signifier que l’Institut accomplissait consciencieusement sa mission, comme d’habitude.

— Le Faller de la rue Knole, oui. J’ai reçu ces visions comme la majeure partie de la ville.

— Nous nous sommes tout de suite intéressés à ses doigts manquants, poursuivit le professeur.

Il enfila des gants en caoutchouc et souleva la main du Faller. L’index et le majeur étaient absents, réduits à l’état de courts moignons dont on avait prélevé quelques morceaux.

— En soi, cela n’a rien de très inhabituel. Un œuf duplique la personne qu’il absorbe dans les moindres détails – ses grains de beauté, ses imperfections, ses cheveux. Un homme qui a perdu ses doigts est dupliqué sans ses doigts. Les défauts ne sont pas corrigés.

— Je sais tout cela, acquiesça Philious en examinant la main, dont la chair était anormalement pâle dans la lumière. Qu’y a-t-il d’inhabituel ?

— La chirurgie.

— Pardon ?

Le professeur tapota l’index coupé du Faller avec son pouce.

— Nous avons remarqué que les extrémités de ses moignons étaient parfaitement lisses. Normalement, quand quelqu’un a la malchance de perdre un doigt – dans un accident industriel ou en maniant une hache avec maladresse –, le chirurgien taille la chair déchiquetée et recoud la plaie. Celle-ci guérit, formant du tissu cicatriciel. Cet homme n’a pas de tissu cicatriciel.

— C’était donc congénital, intervint Aothori. Il est né sans ses doigts.

— Non, monsieur. Nous ne le pensons pas. Dans chacun de ses deux doigts coupés, il reste un morceau de phalange proximale long d’environ un centimètre. J’ai interrogé le doyen de la faculté de médecine, et aucune malformation congénitale connue ne ressemble à cela.

— Quelle est votre explication ? demanda Philious.

— Les extrémités des phalanges ont été polies, mais je ne saurais vous dire comment. Nous avons examiné la peau de l’extrémité au microscope : les blessures ont guéri de façon tout à fait uniforme, sans former de tissu cicatriciel, sans laisser la moindre anomalie dans le derme. S’il a perdu ses doigts dans un accident, il a bénéficié d’un excellent traitement. Un traitement qui dépasse de loin nos compétences.

— C’est le rasoir d’Occam, intervint Aothori. Le fait que vous n’ayez encore jamais observé une malformation congénitale de ce genre ne signifie pas qu’elle n’existe pas. Il se peut également que l’œuf ait très légèrement altéré son modèle. Ou, plus probable encore, que le Faller ait perdu ses doigts dans un combat, et que nous observions pour la première fois la manière dont leur corps se régénère.

— Oui, monsieur, nous avons pensé à tout cela.

— Mais…, l’encouragea Philious. Vous ne nous avez pas fait venir à cause de ces doigts, n’est-ce pas ?

— En effet. Quand mon assistant m’a fait part de ses conclusions, j’ai décidé de poursuivre l’autopsie moi-même.

— Louable décision. Et ?

Le professeur désigna la tête du Faller. Sa boîte crânienne était vide.

— J’ai disséqué son cerveau, monsieur. S’il vous plaît…

Il leur fit signe de le suivre jusqu’à un long plan de travail installé contre un mur. Trônaient dessus un grand microscope en laiton et plusieurs bocaux en verre contenant des morceaux de chair. Un cerveau de Faller était exposé sur une plaque en métal ; la masse gris-brun était épluchée comme un fruit, ses segments épinglés à la pointe. Plusieurs loupes étaient braquées sur le tissu disséqué, offrant diverses vues de l’organe filandreux.

— Les Fallers imitent les organes humains avec beaucoup de précision, expliqua le professeur. Sauf le cerveau. Excepté la couleur du sang, c’est la différence principale entre l’original et sa copie. Le cerveau d’un Faller est un bloc uniforme de cellules nerveuses identiques. Le nôtre comporte des hémisphères, des lobes, des glandes, au contraire du leur, absolument régulier. Mais celui-ci est différent.

Philious étudia le cerveau étalé devant lui. La curiosité prenant le pas sur le dégoût, il s’approcha. Les grosses loupes produisaient des images bizarrement déformées.

— Comment cela ?

— J’ai remarqué des entrelacs de fibres minuscules dans la structure. Et ce uniquement parce que j’utilisais la lentille la plus grossissante.

— Des fibres ? répéta Philious en regardant de plus près.

La grosse lentille lui montrait un paysage de buttes gris-brun parcourues de tubules écrasées, qu’il prit pour des capillaires.

— Ici, monsieur, dit le professeur en désignant le microscope. Elles sont beaucoup plus fines que des cheveux humains. Comme je vous l’ai dit, j’ai eu beaucoup de chance de les remarquer. Et j’ai eu énormément de mal à les extraire. Nous n’en avons arraché que quelques sections pour l’instant.

Philious regarda dans le microscope et découvrit un fond blanc parcouru en son centre par ce qui aurait pu être une rayure courant de haut en bas : la fibre. De minuscules pointes partaient de la tige principale, comme des poils. C’était fascinant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous l’ignorons, avoua directement le professeur. Vous voyez les filaments secondaires ?

— Oui, acquiesça Philious en s’écartant à contrecœur, car il sentait qu’Aothori avait très envie de voir lui aussi cette merveille.

— Ils paraissent très courts, mais en réalité, nous n’en connaissons pas la longueur. Ils s’affinent progressivement jusqu’à disparaître. Ce ne sont que des suppositions, bien sûr, mais il se pourrait bien qu’ils se terminent en chaînes moléculaires. Dans ce cas, chacun d’entre eux pourrait être relié à un neurone.

— Cette chose était dans son cerveau ? s’enquit Philious en se tournant vers le corps, sur la table en métal. Un système nerveux secondaire ?

— Nous n’en savons rien, répondit le professeur en se tamponnant le front avec un mouchoir. Dans toute l’histoire de l’Institut, nous n’avons jamais fait une pareille découverte.

— Vous avez eu de la chance ; vous l’avez dit vous-même.

— En effet, monsieur. Toutefois, les fondateurs de l’Institut, les scientifiques qui disposaient des machines du vaisseau… je ne pense pas qu’ils auraient pu passer à côté de quelque chose de ce genre. Et pourtant, il n’est fait aucune mention de ces fibres dans les textes. Mes collaborateurs réexaminent au microscope des prélèvements de cerveaux de Fallers depuis trente heures maintenant. Nous avons des centaines d’échantillons en excellent état remontant à deux cent cinquante ans. Pour l’instant, aucun des chercheurs n’a trouvé de fibres comme celles-ci.

Philious se passa la langue sur les lèvres et se tourna vers Trevene qui, comme à son habitude, masquait parfaitement bien ses émotions.

— C’est nouveau, dit le Capitaine lentement. Et différent. Ça ne vous dit rien ?

— Ce n’est pas une coïncidence, acquiesça Trevene. Un nouveau genre de Faller ?

— À quoi bon spéculer ? les interrompit Aothori. Laissez-moi vous ramener Slvasta et, en une journée, vous aurez vos réponses – deux jours, s’il veut jouer au dur. Vous savez que je peux y arriver.

— Le « Héros de la place Eynsham » ? demanda Philious, sarcastique. L’homme qui a affronté presque seul un troupeau entier de neuts pour sauver des enfants innocents devant les yeux de la ville tout entière ? Tu veux aller le chercher chez lui, l’enlever et l’interroger jusqu’à briser son corps et son esprit ? C’est ça que tu veux ?

— Ce sont les Fallers qui ont manipulé ces bêtes. Et qui ont permis à Slvasta de se présenter comme la plus belle chose qui soit arrivée à Bienvenido depuis la création des mods. C’est aussi une coïncidence ?

— Slvasta déteste les mods et les Fallers plus que n’importe qui, lança Trevene. Cette haine le consume et le fait avancer. Elle frise l’irrationnel. C’est lui le responsable de la stérilisation des neuts. Les massacres des mods sont à mettre au crédit de ses disciples.

— Dans vos rêves, se moqua Aothori. Père, nous avons besoin de réponses, et je peux nous les obtenir. Si notre monde doit affronter un nouvel ennemi, il convient de le mettre au jour.

— Pas de cette manière. Nous vivons une période trouble. Notre position et notre statut ne doivent pas être remis en question.

— Slvasta n’était pas tout seul pour affronter les neuts, remarqua Trevene. Sa réaction ne m’a pas surpris ; il a été officier, a reçu une formation militaire et a juré de protéger les citoyens de Bienvenido. Celle des autres, en revanche, est difficilement explicable. C’était presque du suicide, pour eux. Il pourrait être utile d’investiguer dans cette direction, de nous renseigner sur leurs motivations. Ces gens ont disparu juste après les événements, ce qui est curieux en soi.

— Je me rappelle la fille, dit Aothori.

Philious leva la main.

— Non, pas la fille. Pas cette fois. Si je me souviens bien, il y avait au mois deux autres hommes, dont un assez jeune.

— Je les trouverai, affirma Trevene.

— Parfait. Professeur, que pourraient être ces fibres, à votre avis ? Rendent-elles la TK des Fallers plus puissante ?

— Tout est possible, monsieur. Tout ce que nous savons, c’est que c’est nouveau.

— Si cet Institut existe, c’est justement pour découvrir de nouvelles informations sur les Fallers. Je suppose, professeur, poursuivit-il en regardant Aothori du coin de l’œil, que la prochaine étape consistera à déterminer si ce Faller de la rue Knole est unique ou s’il est le départ d’un nouveau développement ?

— Oui, monsieur.

— Aothori, tu iras voir le commandant des Marines. À partir de maintenant, tous les Fallers qui seront tués par les régiments devront être amenés à l’Institut. Compris ? Tous, sans exception, et pas uniquement les humains – les animaux aussi. Le professeur et ses collègues examineront leur cerveau à la recherche de ces fibres.

— Oui, père. Et pour Slvasta ?

— Il a choisi de se battre dans l’arène politique, et nous le combattrons sur ce terrain.

Chapitre 8

Il avait plu pendant la moitié de la matinée ; les pavés et les briques de la ville étaient luisants d’humidité. À présent que le soleil de midi brillait sur les rues, les gouttes de pluie résiduelles s’évaporaient, s’élevant vers le ciel en des volutes arachnéennes. L’atmosphère était étouffante. Slvasta eut le temps de transpirer abondamment en parcourant les quelques mètres qui séparaient sa voiture de la porte du Westergate Club. À l’intérieur du bâtiment situé sur le boulevard Mortemer, le marbre du sol, des murs et des colonnes absorba lentement la chaleur, rendant l’atmosphère beaucoup plus respirable.

En voyant Slvasta monter les marches, le portier fronça d’abord les sourcils avant de le reconnaître et de sourire.

— Capitaine Slvasta ! Bienvenue, monsieur.

Slvasta hocha discrètement la tête, embarrassé. C’était comme cela depuis dix jours, depuis la « ruée de la gare de Doncastor », comme tout le monde l’appelait maintenant. Sur le moment, il ne s’en était pas rendu compte, mais la moitié de la ville avait vu les images partagées par les gens présents autour de la place Eynsham. Le manchot armé d’un revolver qui s’était dressé courageusement entre un troupeau de neuts et de mod-singes en colère et des écoliers. Calmement, il avait abattu les mods un par un tout en usant de sa TK pour détruire le cerveau des neuts. Il n’était pas vraiment seul, ce jour-là, mais personne n’avait remarqué ceux qui l’avaient aidé. Les gazettes comme les tracts clandestins avaient chanté les louanges du « Héros de la place Eynsham ».

— Merci, répondit modestement Slvasta.

Un valet sortit de derrière la réception.

— Le colonel Gelasis vous attend dans la suite Nevada, commença l’homme en s’inclinant. Si vous voulez bien me suivre. C’est un véritable honneur de vous accueillir ici.

Comment répondre à cette phrase et à ses variantes vingt fois par jour… ?

La suite Nevada était un cabinet privatif entouré de panneaux de bois situé dans un coin du restaurant, au premier étage. Le colonel Gelasis était assis au haut bout d’une longue table polie, vêtu de son uniforme – mais pas de son uniforme d’apparat, nota Slvasta, car il n’avait ni écharpe en soie, ni médailles pointues et démesurées, juste des galons dorés et un alignement de rubans. Pour le colonel, c’était presque une tenue civile.

— Cher ami ! lança l’homme en se levant pour serrer la main de Slvasta avec enthousiasme. Quelle joie de vous revoir. Merci d’être venu.

— Merci de m’avoir invité, répondit Slvasta en s’inclinant poliment.

Lorsque le messager lui avait remis l’invitation, il avait failli refuser – instinctivement et vulgairement –, mais les autres l’en avaient dissuadé.

— Nous avons besoin de savoir ce qu’ils veulent, avait dit Bethaneve.

— Et ce qu’ils pensent de toi, avait ajouté Coulan.

— C’est-à-dire ?

— S’ils savent que c’est toi le véritable patron de l’Union démocratique.

— C’est nous, les leaders du parti, avait rétorqué Slvasta avec une pointe de désespoir.

— Quand on est entre nous, oui, avait acquiescé Javier. Mais après les événements de la place Eynsham, tu es devenu notre figure de proue.

— Comme Bryan-Anthony ?

— Non, c’est différent, cette fois. Tu es le Héros de…

Huit jours seulement, et il n’en pouvait déjà plus de cette expression.

— Ils ne te tueront pas, avait poursuivi Bethaneve en lui caressant la joue. Ce qu’ils veulent, c’est te séduire. C’est pour ça que ton ancien patron veut te voir.

— Qu’est-ce que je dois leur dire ?

Comme il regardait le colonel Gelasis en prenant place, Slvasta se dit qu’ils n’auraient pas pu trouver pire comme agent politique. Le colonel avait servi dans les Marines du Capitaine avec loyauté. Il avait été blessé à la jambe, mais il boitillait à peine. Son invalidité n’était manifeste que lorsqu’il essayait de courir. C’était sans doute pour cela qu’on l’avait choisi pour rencontrer Slvasta – car ils se ressemblaient un peu.

— Permettez-moi d’abord de vous dire que nous avons tous été choqués par votre démission. Personnellement, j’ai été très déçu.

— Vraiment ? s’étonna Slvasta, qui n’avait pas l’intention de se laisser faire. Ils étaient sur le point de crucifier Arnice. On allait tout lui mettre sur le dos. Si c’est ça la loyauté et la solidarité du régiment de Meor, alors…

— Le régiment n’y était pour rien, et vous le savez pertinemment, l’interrompit le colonel. Un petit connard travaillant dans les sous-sols du Conseil national s’est dit qu’il pourrait exonérer ses maîtres de toute responsabilité. Le commandant du Meor aurait fait annuler ces poursuites en quelques jours. Le régiment aurait marché sur le Conseil, s’il avait fallu. Arnice était un des leurs, tout de même, un frère d’armes. Pas question que les politiciens mettent sur le dos des régiments leur stupidité et leur incompétence.

— Il n’y a pas que cela, rétorqua Slvasta, qui s’en voulut d’être sur la défensive. Disons que ç’a été la goutte d’eau.

— Ha ! fit Gelasis en lui servant un peu de vin. La paperasse, hein ? Oui, je comprends. Le nombre de fois où j’ai été tenté de dire aux rats du Trésor de se fourrer leurs formulaires en trois exemplaires où je pense…

— Une réforme. Juste une. C’était tout ce que je voulais. Ce n’était pas grand-chose, en plus.

— Si cela peut vous consoler, votre réforme va passer. Et en vitesse. L’incident de Doncaster leur a ouvert les yeux, car il s’est déroulé au cœur de la capitale. Je savais que les Fallers contrôlaient les mods mieux que nous, mais là… (Il secoua la tête et avala une gorgée de vin.) Ce n’était pas beau à voir. En tout cas, vous avez magnifiquement protégé ces enfants. C’était très courageux. Vous savez que nous recrutons deux fois plus de jeunes en ville depuis une semaine ? Et tout cela grâce à vous.

— Je ne suis qu’un citoyen parmi d’autres, se défendit Slvasta, auquel il n’avait pourtant pas échappé que les gazettes l’appelaient toujours « le capitaine Slvasta ».

— Moi, c’est un officier que j’ai vu à l’œuvre. Un soldat sans peur, altruiste, protégeant des citoyens innocents contre la menace des Fallers. Je suis tellement fier de vous.

— Quelle menace ? Personne n’a mentionné l’existence probable d’un nid, après les événements. Pourtant, nous savons tous les deux qu’il n’était sûrement pas seul.

Gelasis grimaça.

— C’est la satanée police du Capitaine. Il n’y a pas eu de nid à Varlan depuis cinq siècles, et leur plus grande crainte est que cela change. Au bureau des shérifs, tout le monde se tire dans le dos. Remarquez, ils font un travail de recherche colossal. À l’heure qu’il est, il est impossible d’entrer dans un bâtiment gouvernemental sans laisser quelqu’un vous enfoncer une aiguille dans le pouce pour vérifier la couleur de votre sang. Oh, ils trouveront les autres, ne vous en faites pas. L’échec n’est pas envisageable, en matière de nid.

— Heureux de vous l’entendre dire.

Slvasta était conscient des pressions exercées par le monde politique. Même les gazettes critiquaient le pouvoir qui avait permis l’installation d’un nid à Varlan.

Deux serveurs en veste blanche amidonnée leur apportèrent de la soupe – avec des tartines à la tomate et au poivron rouge tout juste sorties du four. Slvasta dut admettre qu’elle était excellente ; le Westergate était à la hauteur de son statut.

— Pas mal, concéda-t-il.

— Bon appétit. Et profitez-en bien, car la situation économique n’a pas fini de se dégrader. Nous allons tous devoir serrer notre ceinture, demain.

— Pourquoi ?

La cuillère de Gelasis resta suspendue dans les airs à mi-chemin entre son assiette et sa bouche. Puis il lança un regard sévère à Slvasta.

— Je vous en prie, ne faites pas le naïf. Par ailleurs, l’Union démocratique approuve le massacre des mods. Votre politique publique est claire et explicite à ce sujet.

— Nous sommes dépendants des mods, et nous souhaiterions en effet que cela cesse.

— Par la voie d’un génocide.

— Par deux fois, j’ai eu affaire à des mods contrôlés par les Fallers. Deux fois de trop. À chaque occasion, j’ai échappé à la mort par miracle. Je n’ai pas envie que cela se reproduise, d’autant que je n’aurai peut-être pas la même chance la prochaine fois.

— Je comprends. Il se pourrait fort que votre vœu se réalise. La population a été choquée par ce qui s’est passé. Deux des étables les plus petites de la ville ont déjà fermé. Les autres suivront forcément ; ce n’est qu’une question de temps.

— Vous voudriez que je compatisse à leur sort ?

— Non, mais admettez que cela va beaucoup trop loin. Le Trésor ne sait même pas si notre économie peut fonctionner sans l’aide des mods.

— Comme vous l’avez dit, nous allons devoir nous serrer la ceinture, fit remarquer Slvasta en brandissant sa cuillère pour donner plus de poids à son propos. Sauf que les gens qui n’avaient aucune perspective d’avenir sont submergés par les offres d’emploi. Les pauvres peuvent enfin faire des projets.

— Et voter pour l’Union démocratique.

— Avec un peu de chance.

Gelasis hocha la tête avec sagesse.

— Que voulez-vous, au juste ?

— C’est vous qui m’avez invité.

— C’est vrai. Puis-je vous parler franchement ?

— Cela me soulagerait énormément. Les réunions du conseil d’arrondissement m’auront au moins appris que je ne suis pas le meilleur politicien du monde.

— Je suis étonné que vous ne soyez pas déjà maire de Nalani.

— Ah bon ? Regardez ce qui est arrivé à l’ancien maire.

— Un point pour vous. (Gelasis poussa son bol de soupe sur le côté et regarda fixement Slvasta.) J’ai des amis au Conseil national qui aimeraient arriver à un accord avec l’Union démocratique.

— Des membres de l’Aube des citoyens veulent se liguer avec nous ? J’ai du mal à le croire.

— Des membres très importants, oui.

— Ha ! Des gens qui n’acceptent pas d’avoir perdu un arrondissement paumé comme Nalani.

— Slvasta, ne vous voilez pas la face : tout le monde se moque complètement de Nalani. Par Uracus, il est même probable que votre parti y accomplisse de belles choses. Giu sait que personne d’autre ne s’intéresse à cet endroit. Toutefois, les élections de mi-mandat vont avoir lieu dans huit mois. Un tiers des conseils de Varlan vont être renouvelés, notamment dans des arrondissements pauvres. Et puis, il y a aussi des fauteuils au Conseil national en jeu.

— Cela inquiète vos amis, n’est-ce pas ?

Bethaneve et Coulan recrutaient déjà des candidats potentiels pour ces élections. Les volontaires ne manquaient pas ; après les succès récents de l’Union démocratique, les gens étaient enthousiastes. Et impressionnés par le Héros de la place Eynsham…

— Certains de ces arrondissements pourraient vous revenir, reprit Gelasis. Peut-être même un siège au Conseil national. Celui de Langley, par exemple.

— Quoi ?

Slvasta regrettait que Bethaneve ou Coulan ne soit pas assis ici à sa place. La politique, les négociations interminables, le bluff, les magouilles n’étaient définitivement pas son truc. Chaque fois qu’on lui proposait un accord compliqué, il se demandait si l’on n’essayait pas de le berner. Quant à être capable de proposer une contre-offre…

— Vous avez bien compris. Quand je dis vous, je pense à vous, évidemment.

— Nous ?

— Non, je parle de vous. Personnellement. Vous seriez un atout précieux pour le Conseil national. Réfléchissez. Vous n’êtes pas issu d’une riche famille, ce qui est un plus indéniable de nos jours, et vous avez aussi servi dans les régiments. La ville vous a vu affronter les Fallers. Vous êtes intègre. Les gens ont confiance en vous, et ils ont raison. Vous seriez le candidat parfait.

Slvasta repensa à une conversation qu’il avait eue récemment avec ses amis, lorsque ceux-ci avaient tenté de le persuader de prendre la tête du parti.

— J’ai du mal à croire que l’Aube des citoyens nous propose cet accord.

— Vous avez le profil idéal, Slvasta. Vous êtes un type bien qui veut le meilleur pour le peuple dans son ensemble. Votre présence au Conseil national forcerait les plus immobilistes des membres de l’Aube des citoyens à se réveiller. Cela fait bien trop longtemps qu’ils se désintéressent des pauvres, vous ne trouvez pas ?

— En effet. C’est même pour cela que nous avons fondé l’Union démocratique.

— C’est Tuksbury qui tient le siège de Langley. Et cela dure depuis trente-six ans. Il est stupide, mesquin et vaniteux, et il dirige son district pourri dans son intérêt propre, dans celui de sa famille et des sociétés qui lui appartiennent. Il représente ce qu’il y a de pire dans la vie politique de Bienvenido. Si vous vous présentiez contre lui, l’Aube des citoyens cesserait de le soutenir et vous seriez élu, c’est aussi simple que ça.

— L’Aube des citoyens accepterait cela ? demanda Slvasta, sceptique.

— Écoutez-moi. Vous êtes raisonnable et rationnel. Vous comprenez ce qui doit être fait, mais vous n’êtes pas un de ces fous furieux qui s’en prennent constamment aux riches. Nous avons besoin de gens intelligents et capables. Et vous avez le sens du compromis, ajouta Gelasis avec un sourire amical. Pensez au nombre d’amis que vous auriez au sein des régiments. Vous seriez notre voix dans le gouvernement, ce qui nous éviterait de passer chaque fois par le Trésor pour faire avancer un tout petit peu les choses. Car c’est notre but ultime, n’est-ce pas ? Donner aux régiments la capacité de défaire les Fallers une fois pour toutes. Sinon, nous sommes perdus.

— Il faudrait plus qu’une voix unique et isolée pour cela.

— Vous avez plus de supporters que vous le croyez. Votre parti n’existait que depuis quelques semaines lorsque se sont déroulées les élections à Nalani, et regardez le nombre de voix que vous avez obtenues. Et nous savons tous les deux que vous travaillez à l’élargissement de votre base militante dans d’autres arrondissements en vue des prochaines échéances. Vous n’arriverez à rien si vos candidats sont tous des têtes brûlées et des idéologues. Bâtir un parti de bonne réputation capable d’atteindre vos objectifs ne sera pas facile. Et si vous n’y allez pas vous-même, vous n’y arriverez jamais.

Slvasta poussa un long soupir.

— C’est très difficile, effectivement.

— Alors, vous allez y songer ? Vous allez vous présenter à Langley ?

— Je serais bête de ne pas y aller.

— Excellent. Bien, et si nous mangions ces fameux steaks, hein ?

Bethaneve attendait dans une boutique de vêtements de la rue du Vésuve, en face de l’immeuble de six étages. La bâtisse monolithique vieille de deux siècles environ était totalement recouverte d’épaisses feuilles bleu-blanc de skir. Impossible de dire si les murs étaient faits de brique ou de pierre ; même les fenêtres disparaissaient derrière les vrilles vigoureuses. Des hordes d’enfants jouaient bruyamment dans la rue, leur exubérance s’expliquant sans doute par le fait qu’ils habitaient tous dans des appartements minuscules.

Ce n’était pas qu’elle ne voulait pas y aller elle-même ; sa réticence plus profonde résultait d’un besoin de ne pas s’exposer. La révolution était encore silencieuse, mais cela ne voulait pas dire que personne ne l’avait remarquée. Et le Second rendait souvent visite à Trevene au numéro 58 de la place Grosvner. Le risque…

Bethaneve cessa de réfléchir et se retourna vers l’immeuble. Coulan émergea à grands pas d’un porche et traversa la rue. Ses pensées étaient aussi maîtrisées qu’à l’accoutumée. Elle sortit de la boutique, scannant le ciel avec sa vision extérieure à la recherche de mod-oiseaux, comme d’habitude. C’était devenu la routine.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Kolan n’est pas rentré chez lui depuis deux jours.

— Merde !

La veille, elle avait appris que les fouines de Trevene se renseignaient sur Kolan, sur l’homme qui avait aidé Slvasta sur la place Eynsham. Kolan était membre d’une cellule de niveau cinq à laquelle elle avait demandé d’intervenir pour aider les enfants. Pas directement, bien sûr ; l’ordre avait transité par trois autres cellules avant d’arriver à destination. Et pourtant…

Ses informateurs lui avaient dit que la police se rapprochait de la rue du Vésuve, qu’elle connaissait déjà le nom de Kolan. Les agents de Bethaneve étaient des bons. Spéciaux. Discrets. Intelligents. C’était un groupe d’élite qu’elle avait constitué à partir de membres choisis dans diverses cellules pour remplir des missions particulières. Pas pour commettre des agressions comme les types qui formaient la milice de Coulan. Ses gens à elle étaient habitués à traquer des cibles dans toute la ville, à se renseigner discrètement, à remonter jusqu’à la source des rumeurs pour extraire leur fond de vérité. Ils étaient un atout extraordinairement précieux dans la guerre qui les opposait aux informateurs, aux espions et aux voyous de Trevene. Elle n’avait pas encore eu l’occasion de parler d’eux à Slvasta. Celui-ci était tellement occupé ; il n’avait pas de temps à consacrer à ce genre de détail.

— Tu crois qu’ils l’ont eu ? demanda-t-elle.

Ils s’éloignaient tranquillement pour ne pas attirer l’attention. Un peu plus loin, dans la rue, trois membres de son élite surveillaient humains et mods à l’affût du moindre élément inhabituel.

— Oui. Il a une femme et trois enfants. Il n’aurait pas disparu sans rien dire.

— A-t-elle déclaré sa disparition aux shérifs ?

— Oui. Tu imagines bien qu’ils ne se sont pas bousculés pour l’aider.

— Merde. Qui sait ce qu’ils vont lui faire subir ? Il va leur révéler les mots de passe, les lieux, les emplois du temps. Tout. Il l’a sans doute déjà fait.

— Oui, mais que veut dire « tout » ? Que sait-il, au juste ? Il reçoit de temps en temps un message par pensée dirigée de la part de quelqu’un qu’il n’a jamais rencontré, un message qui lui suggère telle ou telle action pour emmerder sérieusement le Capitaine. Ce n’est pas grand-chose, en somme.

— Je lui avais donné l’ordre de rester avec Slvasta, Coulan. C’est une catastrophe. Trevene va comprendre que notre organisation ne se limite pas à notre parti politique.

— Même s’il est moitié moins intelligent qu’on le pense, il doit le savoir depuis longtemps.

— Mais maintenant il a des noms.

— Un nom. Un.

— Il y avait deux autres personnes avec Slvasta, à part Kolan. Il faut qu’elles quittent Varlan. Pour de bon. Et les quatre de la cellule de Kolan aussi ; il peut les identifier.

— Mettez-les en garde, donc. C’est pour ce genre d’occasion que les cellules sont organisées comme elles le sont. Ce réseau, Trevene ne le mettra jamais au jour, à condition que nous prenions les bonnes décisions.

— Oui, acquiesça-t-elle en hochant la tête, les pensées calmes de son ami l’aidant à garder le contrôle de ses nerfs. Tu as raison.

— J’ai toujours raison, confirma-t-il en souriant.

Bethaneve envoya plusieurs messages par pensée dirigée. Avec un peu de chance, leurs destinataires les prendraient au sérieux. Plier bagage pour quitter son foyer n’était pas une décision facile. Elle ajouta quelques détails pour leur faire peur. Notamment le visage du Second, de façon subliminale.

« Faites ce que je vous demande, s’il vous plaît. Fuyez tant que vous le pouvez. Autrement, vous n’aurez pas le loisir d’avoir des regrets ; vous mourrez. »

— « Des têtes brûlées et des idéologues », hein ? se moqua Javier.

Slvasta sourit par-dessus sa chope de bière.

— J’en ai peur.

Ils étaient attablés à la terrasse du Bellaview et discutaient du déjeuner de Slvasta.

— Et ils te donneraient Langley ? demanda Coulan.

— C’est ce qu’il a dit.

— Je me demande qui il représente vraiment, intervint Bethaneve.

— Une faction de l’Aube des citoyens soutenue par les régiments, répondit Javier. Ce sont les retombées de l’incident de Doncastor. Les politiciens et les militaires se rejettent la faute. Ça devient violent, dans le quartier gouvernemental.

— Ça devient violent partout, rétorqua Coulan. Les gens ont enfin compris à quel point les mods peuvent être dangereux quand ils sont sous l’emprise d’un Faller. Leur complaisance en a pris un coup. Nous devons capitaliser sur cette situation en choisissant les bons candidats, en présentant des types qui sauront s’adresser à la population et vendre notre politique.

— Nous perdons notre temps ! protesta Bethaneve. Ce sont les cellules qui renverseront le Capitaine, pas des élus bientôt corrompus par le système des conseils.

— Vraiment ? s’étonna Javier. Il y avait des centaines de camarades à Doncastor. Seuls trois se sont portés au secours de Slvasta. Quand les neuts ont chargé, on était quasiment sans défenses. Et quand les mod-singes se sont joints à la fête, on a tourné les talons et on a fui. C’est le régiment de Meor qui a fini par descendre ce Faller. On a fait le travail de sape, mais ce sont encore eux qui ont le pouvoir. Eux et les shérifs.

— Le pouvoir…, répéta Slvasta. Tu veux dire les armes.

— En effet.

— On n’aboutira jamais à rien tant qu’on n’aura pas les moyens de dominer les militaires et les shérifs, remarqua Coulan.

— Tu parles de tuer des gens, dit Slvasta avec circonspection.

— Nous devons nous armer, affirma Javier. Ce qui est arrivé à Bryan-Anthony a fini de me convaincre.

— Peut-être, concéda Slvasta.

Cette idée ne lui plaisait pas du tout, mais force lui était d’admettre qu’ils ne renverseraient jamais le système s’ils se contentaient de jouer selon les règles édictées par ce dernier.

— Si nous achetons des armes, Trevene le saura, poursuivit-il. Et il faudrait que nous ayons l’argent pour le faire.

— Peut-être pas, contra Bethaneve, énigmatique, en contenant un sourire. J’ai reçu un message intéressant, aujourd’hui. Un de nos camarades a essayé de recruter un provincial. Il se trouve que cette personne affirme être en mesure de nous mettre en contact avec un marchand d’armes.

— C’est un piège, lança aussitôt Javier. Trevene et le Capitaine sont en train de remonter jusqu’à nous. Slvasta, tu es populaire, maintenant ; ils ne peuvent pas te faire disparaître comme ils le font pour les autres. Ils vont donc te tendre un piège et débarquer en défonçant ta porte pour te prendre en flagrant délit. Ils s’arrangeront pour que toute la ville assiste à la scène.

— Chouette idée, mais nous n’avons pas d’argent, leur fit remarquer Slvasta. Et je vous dis tout de suite que je suis contre utiliser les cellules pour braquer des banques. Pas envie que nous devenions de vulgaires gangsters.

— Ce ne sera pas nécessaire, expliqua Bethaneve. Le marchand d’armes est un sympathisant.

— Un marchand sympathisant, ça n’existe pas, rétorqua Javier avec force. Et surtout pas un marchand d’armes.

— On ne peut pas se permettre de passer à côté de cette occasion, insista-t-elle en soutenant son regard. Ces armes pourraient faire la différence. Grâce à elles, nous échapperons peut-être aux geôles de la place Grosvner.

— C’est un piège, répéta Javier, têtu, en secouant la tête.

— C’est possible, concéda-t-elle. Voilà pourquoi nous devons envoyer quelqu’un d’assez malin pour se retirer au cas où ça sentirait mauvais, quelqu’un d’insoupçonnable. Quelqu’un qui, le cas échéant, saurait négocier avec le marchand d’armes.

Ils se tournèrent tous vers Slvasta.

— Eh, ne me regardez pas comme ça ! protesta-t-il, la chope suspendue dans les airs. Vous êtes sérieux ?

— Oui, confirma Bethaneve. Très sérieux.

Chapitre 9

L’express de la Grande Ligne du Sud était censé mettre seize heures pour parcourir les mille cinq cents kilomètres qui séparaient Willesden, la gare de Varlan située sur l’autre rive du fleuve, de Dios, la capitale d’un vaste comté agricole. Après cela, il continuerait jusqu’à Port Chana, sur la côte sud, situé à trois mille kilomètres et trente-cinq heures de là.

Slvasta voyageait en seconde classe. Il était assis près de la fenêtre et regardait défiler les fermes et les bois qui tapissaient le paysage. De longs viaducs de pierre enjambaient de larges vallées creusées par les affluents sinueux du fleuve Nubain. Des nuages de vapeur et de fumée glissaient régulièrement derrière la vitre, brouillant la vue. Au début, Slvasta avait beaucoup admiré le paysage, mais celui-ci, monotone, avait fini par le lasser, aussi s’était-il intéressé aux livres que lui avait donnés Bethaneve : trois biographies d’anciens présidents du Conseil national – « Étudie bien leurs stratégies de campagne ! » – et deux épais manuels d’économie – « Parce que nous devons maîtriser les fondamentaux ». Il lut consciencieusement, regrettant toutefois qu’elle n’ait pas glissé en plus un roman contemporain, car il adorait les enquêtes policières.

La voiture était pleine de représentants de commerce et de petits fonctionnaires, mais il y avait aussi quelques familles, dont les enfants chahutaient dans l’allée centrale. À l’autre bout du wagon, un bébé ne cessait de pleurer malgré les efforts déployés par sa mère, désolée. Chaque fois que les pleurs reprenaient, les passagers adultes échangeaient des regards entendus et exaspérés.

Le compagnon de voyage de Slvasta était assis à trois rangées de lui. Leur première rencontre avait été organisée par l’entremise d’une cellule du bidonville de Hicombe. Elle eut lieu dans le parc Lloyd, tandis que Javier et Coulan surveillaient les alentours, à l’affût de la moindre activité policière. Aucun mod-oiseau ne volait dans le ciel, et aucun personnage suspect ne se promenait sur la vaste pelouse. Comme convenu, l’homme attendait près de la grosse pierre et de la fontaine en cristal, au centre du parc, un chapeau bleu foncé sur la tête.

Il se fit appeler Russell, mais Slvasta ignorait s’il s’agissait ou non de son vrai prénom. Son bouclier était parfaitement hermétique. C’était un homme d’âge mûr vêtu d’une chemise blanche, d’un pantalon bleu et de bottes robustes.

— Capitaine Slvasta, c’est un plaisir, commença Russell.

— Slvasta tout court, s’il vous plaît. Je ne suis plus soldat depuis un bon moment.

— Bien sûr. En tout cas, je suis heureux que ce soit vous.

— Vous avez dit à un de mes collègues que vous pouviez aider l’Union démocratique.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai, répondit Russell dans un léger sourire, mais je comprends votre circonspection. Oui, je connais un homme qui pourrait grandement aider votre cause.

— De quelle façon ?

— De la façon que préfèrent les hommes politiques. Il désirerait effectuer un don. Un don susceptible de garantir votre succès.

— Je vois. Que désire en retour ce mystérieux bienfaiteur ? L’Union démocratique n’est pas riche.

— Je n’ai aucune idée de son prix.

— Dans ce cas, qu’est-ce que… ?

— Cette rencontre n’a pour but que de tester votre intégrité.

Le visage de Slvasta se durcit, comme son bouclier.

— Vraiment ?

— Il aimerait vous rencontrer. Ainsi, vous pourrez vous aussi vous faire une idée. De cette façon, espère-t-il, vous parviendrez à un accord.

Une semaine plus tard, il était donc assis dans un train qui le conduisait vers une destination inconnue pour rencontrer quelqu’un susceptible – mais rien n’était moins sûr – de lui vendre des armes. C’était une situation pour le moins spéciale, improbable. Voire dangereuse. S’il s’agissait d’un piège tendu par la police du Capitaine, ses amis ne le reverraient jamais.

Si c’était un piège, il était bien organisé. À la gare, tout le monde l’avait vu monter dans ce train de sa propre volonté, sans y être forcé. Sans être le leader officiel de l’Union démocratique, il était devenu un personnage public. Qui s’inquiéterait de ne pas le voir rentrer à la capitale ? Qui oserait poser publiquement la question ? Qui prendrait le risque d’effectuer le même voyage sans retour ? Pour le moment, Slvasta se demandait seulement si la police du Capitaine était réellement aussi bonne que cela.

Il était 22 h 30 lorsque le train arriva enfin à la gare principale de Dios. Celle-ci était composée de huit quais surplombés par quatre arches en verre noircies par la suie des machines. Russell le frôla sur le quai, le temps de lui remettre discrètement un nouveau billet. Un train local pour Erond, le terminus d’une ligne secondaire, à trois cent soixante-quinze kilomètres de là, à l’est. Le départ était prévu douze minutes plus tard, depuis le quai numéro sept.

Slvasta se hâta de rallier le quai en question, où une locomotive un peu plus petite crachait de la vapeur avec enthousiasme. Dans son dos, l’express lâcha un sifflement bruyant, s’ébranla et quitta la gare en direction du sud. Apparemment, Russell et lui étaient les seuls passagers de l’express à monter dans le train pour Erond. Encore une fois, ils étaient assis dans le même wagon, mais pas à côté l’un de l’autre.

Erond était le terminus de la ligne ; la gare se résumait à deux quais ouverts aux quatre vents. Slvasta descendit du train à 2 h 30 sous une pluie battante et froide. Il courut aussitôt se mettre à l’abri sous l’auvent en bois accroché telle une aile courtaude au modeste bâtiment où les tickets étaient vendus. Un contrôleur unique faisait les cent pas devant la sortie pour se réchauffer, examinant les billets des usagers qui venaient d’arriver. Au-delà de la gare, de rares lampes à huile fixées aux murs dispensaient une faible lumière jaune, révélant une rue morne où se succédaient maisons mitoyennes et petites boutiques.

Deux mod-singes apathiques nettoyaient le caniveau. Slvasta les fixa d’un regard étonné ; cela faisait des semaines qu’il n’avait pas vu une équipe de mods municipaux. Personne, ici, n’avait eu vent de la campagne antimod qui agitait la capitale. Erond était une ville commerciale moyennement prospère, et ses habitants avaient besoin des mods. Slvasta avait la conviction qu’il serait très difficile de les amener à s’en débarrasser, même si la population de la campagne constituait naturellement une réserve d’électeurs pour l’Union démocratique.

Si nous renversons le Capitaine et le Conseil national, combien de comtés reconnaîtront le nouveau gouvernement ? se demanda-t-il. Ils ne peuvent pas se permettre de nous ignorer. La défense de Bienvenido contre les œufs Fallers doit être une entreprise commune ; elle doit impliquer toute la population.

Russell le dépassa.

— Suivez-moi, l’instruisit-il par pensée dirigée.

La rue conduisait au port, quartier colonisé par les entrepôts et les bâtiments commerciaux. Comme il marchait dans ces rues sombres flanquées de hauts murs de briques impitoyables en essayant de ne pas perdre son mystérieux guide de vue, Slvasta se sentit seul et isolé – autant qu’à son arrivée non désirée à Varlan. Au moins, à l’époque, avait-il su où il allait ; ici, il n’osait même pas imaginer ce qui l’attendait dans ce dédale de ruelles et d’allées, et il oscillait entre excitation et peur.

Le temps d’arriver dans le quartier des docks, la pluie froide avait traversé sa veste et mouillé sa peau, le frigorifiant. Cales de lancement et quais se succédaient ; une moitié d’entre ces derniers accueillaient des bateaux amarrés pour la nuit, plongés dans la pénombre et silencieux. Sauf un.

Russell s’était arrêté devant la passerelle du seul bateau dont les lampes étaient allumées, une longue péniche dont les cales semblaient pleines. Slvasta entendait le moteur ronronner sous le pont ; sa haute cheminée en fer crachait des nuages de vapeur.

Sentant que quelqu’un émergeait d’une allée coincée entre deux entrepôts, il se retourna pour faire face au personnage coiffé d’un chapeau de pluie qui se tenait dans la lumière faiblarde de l’éclairage public. Slvasta était certain de ne pas l’avoir vu dans le train. Russell fit un signe de la main à l’homme qui les avait surveillés de loin.

— Nous n’avons pas été suivis, vous pouvez monter à bord.

— Le voyage n’est pas terminé ? demanda Slvasta dans un grognement.

— Pas encore, si vous voulez le rencontrer. Mais ce ne sera pas long.

Slvasta haussa les épaules ; il avait fait trop de chemin pour reculer. Il monta sur la passerelle, impressionné par la manière dont le patron de Russell avait organisé ce voyage, et examina les environs pour s’assurer que personne ne le suivait. Le réseau de cellules qu’ils avaient mis tellement de temps à mettre en place dans la capitale n’était manifestement pas la seule organisation subversive de Bienvenido. Slvasta se demandait si c’était une bonne chose ou non.

Il ignorait combien de temps il avait dormi. Quand il se réveilla, il pleuvait de nouveau, les lourdes gouttes martelant la toile goudronnée tendue au-dessus des cales de la péniche. Il était allongé sur un petit lit à peine plus grand qu’une étagère, dans une alcôve fermée par un rideau. Il tira celui-ci et bascula les jambes dans le vide. Un jour grisâtre filtrait par les hublots situés juste en dessous du toit. Ses vêtements étaient posés sur un tabouret en face du petit four en fer de la cuisine du navire. Les morceaux de charbon qui rougeoyaient encore dans le foyer les avaient séchés, et il put se rhabiller en examinant le bateau avec sa vision extérieure.

Les cales, au nombre de cinq, étaient pleines de grain ou plutôt d’un genre de grosses noix. Derrière la cabine, deux mod-singes s’activaient dans la salle des machines, envoyant méthodiquement des pelletées de charbon et de bois dans la chaudière, tandis que des pistons en laiton pompaient de chaque côté. La trappe supérieure du compartiment était fermée à cause de la pluie, et la seule lumière provenait des flammes. Aucun des deux mod-singes ne semblait souffrir de cet environnement difficile.

Slvasta gravit l’escalier étroit situé à l’extrémité de la cabine et se retrouva dans le minuscule poste de pilotage. Le batelier était aux commandes. Slvasta l’avait rencontré la veille, quand il était monté à bord, grand type aux cheveux grisonnants, aux favoris épais et à la casquette hollandaise noire vissée sur le crâne. Il gratifia Slvasta d’un hochement de tête, mais ne dit rien.

— Bonjour, lança Russell, qui se tenait à côté du batelier et regardait par la vitre étroite.

Des nuages noirs et bas les surplombaient, avançant rapidement, poussés par le vent violent. Prairies et forêts, de part et d’autre de la large rivière, luisaient de pluie.

— Où sommes-nous ? demanda Slvasta.

— Nous arrivons sur Brewsterville, répondit Russell, ce qui n’avança pas vraiment Slvasta.

— Suis-je autorisé à savoir où nous allons ? s’enquit-il avec une ironie lourde.

Russell eut un sourire franc.

— Adeone. C’est à l’extrémité ouest des montagnes de l’Algory. C’est très sympa, vous verrez.

— Je n’en doute pas.

Il y avait beaucoup de villages au bord de la rivière, et tous possédaient des docks et des entrepôts. Dans cette partie du monde, les cours d’eau étaient des voies commerciales très importantes, empruntées par de nombreux bateaux. Slvasta vit des péniches pleines de charbon, d’autres emplies de grain, des cargos ordinaires, des yachts et même des trains de flottage qui descendaient lentement le courant.

Slvasta aida l’équipage à actionner les écluses incorporées à de grands barrages de pierre où l’eau bouillonnait et écumait vigoureusement en tombant de plusieurs mètres. Il admira les massives et lourdes portes en bois, comme il les ouvrait en manipulant un long balancier en chêne ; la taille du mécanisme et la facilité avec laquelle on l’activait mettaient en perspective la réflexion et le travail qu’avait nécessité le domptage de la rivière au fil des siècles. Grâce aux manuels d’économie qu’il avait lus pendant le trajet, il comprenait les efforts qu’il avait fallu déployer pour transformer cette partie de Bienvenido en une communauté agricole et minière prospère et stable. Cela lui rappela une fois de plus à quel point ce monde était vaste et difficile à gouverner. Le système du Capitaine n’était peut-être pas très éclairé, mais il fonctionnait. Dire qu’il s’apprêtait à le bouleverser – uniquement parce qu’il l’exaspérait. Si nous réussissons, il y aura énormément de changements. Des morts, aussi. Ai-je le droit de provoquer un pareil soulèvement ? L’idée que le système soit uniquement réformable par la violence n’est peut-être que le fruit de ma peur. La violence : la solution brutale des ignorants qui savent qu’ils ne pourront jamais persuader une majorité de gens de voter pour eux.

Bethaneve était convaincue que leur façon de faire était la bonne. La seule. Contrairement à lui, elle ne doutait jamais. De fait, grâce à son travail dans la machine gouvernementale, elle savait à quel point le Capitaine et ses alliés avaient corrompu le système pour que rien ne change jamais. Ce que Slvasta craignait le plus, c’était le chaos dans lequel serait plongée la capitale. Les souffrances. Il lui arrivait de se demander comment il était devenu l’homme qu’il était aujourd’hui.

Adeone était une bourgade agréable bâtie autour du gué caillouteux originel qui avait permis aux pionniers de traverser la rivière pour atteindre les plateaux de Pirit. Adeone était l’endroit où les fermiers – qui s’étaient installés dans la région du temps du règne du Capitaine Arnithan pour cultiver les terres glaiseuses bordant les plateaux – venaient apporter leurs produits pour les charger dans des bateaux. Et puis, lorsque de petits gisements de malachite avaient été découverts dans la partie est des montagnes de l’Algory, les quais avaient été élargis pour permettre au minerai d’être acheminé vers les grandes villes où se trouvaient les fonderies.

Comme la péniche s’amarrait au quai, Slvasta admira le long pont en pierre qui avait depuis longtemps remplacé le gué. Les entrepôts se succédaient, formant une véritable muraille. Les maisons de brique et de bois, au-delà, étaient jolies, quoique simples. Adeone était une copie provinciale de Dios comme il y en avait tant – plus petite et moins riche, mais très utile. Ses habitants avaient une position sûre, solide ; ils savaient que rien ne bouleverserait jamais leur mode de vie.

Deux chevaux attendaient dans l’écurie d’une des auberges du village. Slvasta monta une jument couleur châtaigne, tandis que Russell hérita d’un solide mod-cheval au poil gris ébouriffé capable de supporter son poids.

Tandis qu’ils quittaient la ville, Slvasta se rendit compte qu’il n’y avait pas de bidonville dans ses faubourgs, ce qui l’étonna beaucoup, car le chômage était important dans les zones rurales. Ici, la route était flanquée de cèdres terriens, dont les plus grands avaient sans doute plus de deux siècles. Leurs branches à la silhouette reconnaissable entre toutes se rejoignaient au-dessus de leurs têtes et de la chaussée boueuse et caillouteuse, emplissant l’atmosphère d’un parfum piquant caractéristique, surtout après la pluie. Là où certains de ces titans étaient tombés, des arbres jeunes avaient été replantés ; le conseil local était apparemment efficace et prenait son rôle très au sérieux.

L’après-midi touchait à sa fin. Dans leur dos, le soleil couchant projetait des rayons rasants rouge doré qui se faufilaient entre les troncs épais. La route étant empruntée par de nombreuses charrettes, Slvasta dut rester sur le bas-côté. L’animation et le sentiment de confiance qui filtrait de la population étaient très agréables. La région lui rappelait son enfance, époque où le monde était un endroit agréable et joyeux.

Le soleil avait disparu lorsqu’ils atteignirent un carrefour important. Deux routes partaient vers le nord et le sud – l’une bordée de cèdres, l’autre de thrastas aux feuilles roses tombantes. Il y avait deux autres voies flanquées d’arbres qui ne dépassaient pas trois mètres de haut. Russell s’engagea sur l’une d’elles, bordée de jeunes follrux bleu-gris dont les feuilles épineuses s’enroulaient dans la lumière déclinante. Le paysage était plus sauvage, les vallées plus profondes ; les fermes étaient plus petites, les forêts plus vastes. Droit devant eux, Slvasta avisa les pics enneigés de l’Algory frappés par les derniers rayons du soleil. Ils brillaient comme des phares dans le ciel sombre.

S’ils se trouvaient manifestement aux limites de la civilisation, la route qu’ils parcouraient était très fréquentée. Des pierres nouvelles y étaient disposées régulièrement pour la rendre moins boueuse. Russell bifurqua sur une piste sans bordure régulière d’arbres, qui serpentait à travers une large trouée faite dans la forêt. Slvasta repéra un vieux panneau cloué à un tronc et en partie recouvert par des plantes grimpantes. « FERME BLAIR », pouvait-on y lire. Le terrain s’éleva progressivement, et des nuées désagréables de mouches tatus émergèrent des arbres épais pour tournoyer autour de la tête de Slvasta. Il étira son bouclier pour les tenir à distance, car elles étaient clairement assoiffées de sang humain.

Ils émergèrent d’un tournant et se retrouvèrent enfin face à une vallée déboisée, dont le fond était un patchwork de champs. Une grande ferme se dressait tout près de là, avec un alignement de longues granges en bois. Pendant un moment angoissant, Slvasta eut l’impression d’être en patrouille et d’arriver devant la ferme des Shilo.

Pendant leur approche, Slvasta étira sa vision extérieure jusqu’au complexe de bâtiments. Les granges étaient neuves. L’une d’entre elles accueillait même une scierie à vapeur. Quatre gros tracteurs étaient en train de rentrer des champs qu’ils avaient commencé à labourer, leurs pistons cliquetant bruyamment dans l’atmosphère calme. Près de la moitié des granges abritaient des box ou des cages pleines d’une grande variété de mods, ce qui le mit encore plus mal à l’aise. L’activité intense et le nombre de gens dans les parages l’étonnèrent. Car deux granges accueillaient des dortoirs, et une réserve de charbon. D’autres locaux contenaient de grosses machines qui produisaient des pièces métalliques que des mod-nains assemblaient en des objets bizarres sur de longues tables de travail. Des chaudières brûlaient vigoureusement, fournissant de l’énergie à des appareils étranges. À l’extrémité du complexe, de longs hangars étaient dissimulés derrière un brouillage d’une efficacité que Slvasta n’avait encore jamais rencontrée.

La ferme en elle-même était une bâtisse tout à fait classique avec un long porche et deux murs pignons recouverts de rosiers. Une lumière accueillante brillait derrière toutes les fenêtres – une lumière beaucoup plus blanche que celle des lampes à huile. Slvasta attacha son cheval à un rail, devant les paddocks. Avec un large sourire, Russell l’invita à entrer. C’est à ce moment-là que Slvasta se rendit compte qu’il ne lui était pas venu à l’esprit de piquer le pouce de l’homme pour vérifier la couleur de son sang. Et il était le plus intelligent de la bande, lui avait dit Bethaneve. Au moins avait-il son revolver. Oui, un revolver pour entrer dans la demeure d’un marchand d’armes. Son estomac se mit à bouillonner comme il franchissait le seuil de la maison.

Le centre de la bâtisse accueillait un vaste vestibule et un escalier incurvé conduisant à un large palier. Slvasta n’était pas du tout surpris par le confort de cette demeure aux meubles luxueux et aux tapis épais. Les lampes trop blanches étaient suspendues au plafond, globes de verre étranges diffusant une lumière monochrome et uniforme.

Quelqu’un descendait l’escalier. Un homme qui se débarrassa de son brouillage pour sourire d’un air entendu en laissant filtrer de son bouclier une petite dose d’amusement hautain.

Tous les muscles de Slvasta se figèrent.

— Vous ! grogna-t-il, choqué.

— Heureux de vous revoir, capitaine, dit Nigel.

LIVRE CINQ

Ceux qui Tombent

Chapitre premier

La chose traversa le ciel nocturne dans une enveloppe de flammes deux jours avant le dix-septième anniversaire de Kysandra. Elle était assise près de la fenêtre de sa chambre, à l’étage, les yeux rouges d’avoir trop pleuré, une fois de plus. La dispute avec sa mère avait été violente, même selon leurs normes ; elle avait commencé dans la matinée et s’était poursuivie dans l’après-midi. Les vieux mod-nains qui aidaient aux travaux de la ferme s’étaient cachés en geignant sous la table de la salle à manger, tandis que l’atmosphère s’emplissait de cris, d’insultes, de menaces et de reproches, et que l’éther se chargeait d’un feu d’artifice d’émotions et de pensées dirigées.

— Je te déteste ! Tu es la pire de toutes les mères ! J’espère que tu vas mourir !

Et ce n’était que le début.

Ses insultes ne firent aucune différence, ni ses supplications, ni ses craintes. Sarara, sa mère, était bien trop aguerrie. Aux crises de colère de sa fille, elle répondait par le dédain et la fureur. Les menaces fusaient des deux côtés. La vaisselle toujours moins nombreuse de la maison déplora de nouvelles pertes. Parfois lancée à la main, souvent par réflexe TK quasi involontaire, la pensée se transformant en action sans la moindre retenue.

En milieu d’après-midi, les hostilités avaient atteint un niveau tel que Sarara avait ressenti le besoin de se consoler avec sa pipe de narnik. Après cela, la dispute était devenue surréaliste comme la drogue calmait ou exacerbait les émotions de la femme de façon erratique. Il lui arrivait par exemple de sangloter en répétant « Pardonne-moi ! Pardonne-moi » tout en fixant sa fille d’un regard chargé de haine et en serrant dans sa main tremblante un gros couteau. Pendant ce temps, Kysandra continuait à déverser un torrent d’insultes.

Tandis que le soleil se couchait sur la vallée où était nichée la ferme Blair, la jeune femme épuisée et désespérée était montée se réfugier dans sa chambre, claquant la porte et poussant devant celle-ci une vieille commode. La mère et la fille avaient continué à se crier dessus de part et d’autre de cette barricade de bois, et puis Sarara était descendue pour retrouver sa pipe.

Kysandra avait pleuré piteusement pendant que sa mère traversait une nouvelle nuit de rêves délirants. La vision extérieure de la fille lui montra la silhouette comateuse de Sarara affalée sur le canapé du salon. De temps à autre, elle sursautait et criait quelque chose d’incohérent comme la drogue faisait naître de nouvelles images dans son cerveau. Puis elle retombait pour se remettre à ronfler doucement et à renifler. La pipe froide était tombée sur le parquet à côté d’elle.

Ajoutant aux malheurs de Kysandra, il y avait la faim. Elle n’avait rien mangé depuis le petit déjeuner, et encore n’avait-elle alors avalé qu’une pomme et un verre de lait. Mais elle refusait de descendre dans la cuisine. Sa mère ne se réveillerait pas avant le milieu de la matinée, mais Kysandra était bornée depuis toujours.

« Ma fille, tu as une attitude digne d’Uracus », disait son père, à la fois incrédule et ravi, lorsqu’elle refusait de céder ou de demander pardon.

Cette vie-là appartenait à un lointain passé. Plus tard, son père avait rejoint la milice du comté d’Adeone pour effectuer une battue après une Chute. Huit années s’étaient écoulées depuis. Et il n’était toujours pas revenu.

Kysandra l’attendait encore, refusant d’abandonner. Son obstination avait d’ailleurs été à l’origine d’une des premières grosses disputes avec sa mère – quand celle-ci avait voulu se débarrasser des vêtements de son père. À cette époque-là, Sarara avait commencé à fumer pour oublier son chagrin et son incapacité à faire tourner la ferme toute seule. Leurs difficultés s’étaient accentuées à mesure que les champs étaient mis en jachère, que les mods prenaient de l’âge et que les bâtiments se détérioraient.

Après huit années sans papa, elles n’étaient plus capables de cultiver qu’un potager, d’élever deux ou trois cochons, une vache vieillissante pour le lait et quelques poules – dont les œufs étaient régulièrement décimés par les bussalores. En conséquence de quoi, la mère et la fille ne mangeaient pas toujours à leur faim.

Voilà pourquoi Kysandra était censée épouser Akstan dans deux jours, dès qu’elle en aurait le droit – avec la permission des parents. Sarara ne s’était pas contentée de donner son accord ; elle s’était empressée d’accepter la proposition minable de cette famille de rapaces du garçon. L’arrangement était des plus simples : en échange de la ferme Blair – et de sa fille –, Sarara obtiendrait un trois-pièces au-dessus d’un des magasins de vêtements de la famille, en ville. Grâce à un nouvel emploi de vendeuse bien tranquille, elle pourrait enfin oublier ces histoires d’héritage et de succession. Dans un de ses moments noirs, elle avait hurlé à Kysandra que sans une fille aussi mal élevée et sans cette maudite ferme qui l’empêchait de vivre, elle aurait pu se retrouver un mari décent. Sur ce, la jeune femme lui avait lancé le seul broc en porcelaine qu’il leur restait.

Kysandra admirait les magnifiques nébuleuses dont l’éclat moiré illuminait le Vide. Leurs contours extraordinairement complexes et leurs couleurs merveilleuses ne pouvaient rien pour elle. Elle les regardait en essayant de ne pas penser au fait que Giu avait rappelé l’âme de son père. Et puis, de temps en temps, elle avait un sourire malicieux, car elle aurait bien aimé qu’Uracus prenne sa mère et Akstan et le reste de sa maudite famille – y compris la matriarche Ma Ulvon, qu’elle craignait en secret.

Uracus rougeoyait très haut dans le ciel, ses tourbillons carmin malveillants entourés de voiles arachnéens ambrés s’incurvant vers sa balafre centrale. On aurait dit une plaie à vif. C’est un mauvais présage, pensa-t-elle, au comble du désespoir. Je vais avoir une vie totalement merdique. Quelque chose bougea sur la toile de fond de l’inquiétante nébuleuse. Une tache de lumière orangée qui arrivait du nord-ouest. Et devenait de plus en plus lumineuse.

Kysandra la regarda fixement. D’abord étonnée. Elle n’avait jamais vu une nébuleuse comme celle-là. D’ailleurs, une nébuleuse pouvait-elle se déplacer ? La chose commença à s’allonger, déroulant dans son sillage un mince nuage couleur saumon phosphorescent.

Ce n’est pas une nébuleuse !

Seules deux choses pouvaient se déplacer dans le ciel de Bienvenido. Les Seigneurs du Ciel qui gratifiaient la planète de leur merveilleuse présence ou…

— Un… un… un Faller ! cria-t-elle.

Mais son cri passa totalement inaperçu. Sarara était plongée dans ses rêves de narnik, et les mod-nains refusaient de sortir de sous la table.

Kysandra ne parvenait pas à détacher ses yeux du spectre luisant. Il était beaucoup plus lumineux, à présent, car il se rapprochait, se dirigeant presque vers la ferme. Un nouveau cri d’alarme parfaitement inutile mourut dans sa gorge. Les œufs Fallers tombaient tout droit, comme des pierres, du moins l’avait-elle toujours cru. Et ils étaient sombres. Cette chose…

Un nouveau genre de Faller ?

Sa peur initiale céda la place à la curiosité. L’objet brillant était en train de changer. La lumière qu’il émettait semblait moins intense comme il survolait la vallée. Et pourtant, la tache de lumière grossissait en descendant vers la ferme. Elle était grande, se rendit-elle effectivement compte ; beaucoup plus grande qu’un œuf Faller. Sa queue luminescente et ondoyante se raccourcissait, comme de la fumée en train de se dissiper.

Kysandra tourna la tête aussi vite qu’elle put, mais eut du mal à suivre du regard la chose qui passait au-dessus d’elle dans un grondement aussi puissant qu’un coup de tonnerre. Elle parvint néanmoins à distinguer vaguement sa silhouette : le corps ressemblait à un œuf géant, mais avec des ailes triangulaires rigides et incurvées. Comme si un charpentier de marine avait essayé de construire un navire volant. Durant les huit dernières années, Kysandra avait méthodiquement dévoré les livres de la vaste bibliothèque de son père – sa mère et elle se disputaient aussi à ce sujet –, mais elle ne se rappelait pas avoir vu quelque chose d’approchant dans les manuels et rapports publiés par l’Institut de recherche sur les Fallers.

L’objet impossible survola la rivière, chuta rapidement derrière les arbres, où sa lumière disparut. Seules subsistaient des volutes d’air iridescent, témoignage fantôme de sa trajectoire. Celles-ci finirent par se dissiper aussi au moment où le bruit atteignait la ferme – une cacophonie de craquements et de crissements d’arbres écrasés.

Alors ce fut le silence. Le ciel nocturne était dégagé, les nébuleuses scintillaient vigoureusement, comme à l’accoutumée. Rien ne bougeait.

Kysandra scruta la forêt, de l’autre côté de la rivière. Les arbres formaient une barrière impénétrable parcourue de plantes grimpantes tenaces. Malheureusement, c’était beaucoup trop loin pour sa vision extérieure.

Que dois-je faire ? Fuir ?

Ce devait être un genre de Faller. Un gros. Très gros. La chose en forme de navire volant était aussi imposante que la ferme. Elle préférait ne pas imaginer la terreur qu’elle sèmerait sur le comté. Ce serait encore pire que d’être mariée à Akstan.

Elle n’osa pas sortir pour aller voir ce qui s’était écrasé dans la forêt, et elle n’avait pas le courage de partir pour la ville, car cela impliquerait de laisser sa mère, ce que, se rendait-elle compte, elle n’était pas disposée à faire. Elle pourrait ordonner aux mod-nains de l’aider à la transporter jusqu’à la voiture, à laquelle elle harnacherait le seul mod-cheval qu’il leur restait, mais cela prendrait un temps fou. Les nouveaux Fallers les encercleraient et les submergeraient avant même qu’elles aient atteint la route.

La loi exigeait que chaque ferme ait son fanal d’alarme, une pile de bois facile à allumer en cas de besoin et visible à des kilomètres à la ronde. Son père en avait préparé une à l’extérieur du complexe, merveilleuse pyramide de branches haute de quatre mètres, enchevêtrement aéré à dessein afin d’accélérer son éventuelle combustion.

Mais c’était avant son départ, et depuis, le bois avait été exposé à des années de pluie. Champignons et moisissures s’étaient repus des branches solides, les réduisant à l’état de fibres friables festonnées de plantes grimpantes.

Ce truc n’a plus aucune chance de prendre feu.

Kysandra se tourna vers la masse sombre de la forêt située de l’autre côté de la rivière. Rien ne bougeait. Par pensée dirigée, elle demanda aux mod-nains d’aller lui chercher le fusil à pompe rangé dans le placard du rez-de-chaussée. Pendant qu’elle y était, elle leur ordonna aussi de lui apporter ce qui restait de pain dans la cuisine et un peu de lait.

Une fois sa faim un peu calmée, elle se prépara à monter la garde, le poids rassurant du métal froid de l’arme contre le flanc.

— Réveille-toi, feignasse !

Kysandra sursauta douloureusement. Elle ouvrit les yeux et découvrit sa mère dans l’encadrement de la porte de sa chambre, le visage mince et ridé déformé par une grimace inquiète. Il faisait jour, et d’après la luminosité, la matinée semblait bien entamée.

— Qu’est-ce que tu comptais faire de ça ? demanda Sarara en serrant le fusil à pompe dans ses mains. Me flinguer pendant mon sommeil ?

— J’ai vu quelque chose, répondit Kysandra, sur la défensive.

Elle se tourna pour regarder par la fenêtre. Sur la rive opposée, la forêt semblait toujours aussi sombre. Elle ne vit rien de menaçant, aucune armée de créatures terribles marchant parmi les arbres. Aucune silhouette massive en train de prendre les airs.

— Quoi ? se moqua sa mère.

Ce ton… Quand Kysandra entendait ce ton, sa tête rentrait dans ses épaules, le moindre muscle de son corps se contractait. C’était un ton agaçant, méprisant.

— Je ne sais pas, répondit-elle en se demandant comme elle pourrait expliquer ce qu’elle avait vu.

— Prépare-toi. Julias est là.

— Hein ?

Kysandra haïssait Julias. C’était un des frères d’Akstan, et il était encore plus détestable que son futur époux. Ma Ulvon lui avait confié la direction de leur abattoir d’Adeone – une des sociétés de l’empire familial qu’elle tenait d’une main de fer.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? s’étonna-t-elle.

— J’ai dû te bercer trop près du mur quand tu étais bébé… Tu te maries demain, tu te rappelles ? Nous aurons toutes les deux la vie plus facile après ça.

— Je ne me marierai pas ! Pas avec lui en tout cas !

— Maintenant tu vas te taire et m’écouter, espèce de petite pétasse ingrate. Nous devons un paquet de fric à Ma Ulvon. De quoi crois-tu que nous vivons depuis quelques années ? Cette ferme ne vaut pas tripette sans quelqu’un pour la faire fonctionner. Ce que je ne pouvais pas faire, vu que je devais m’occuper de toi et que tu courais tout le temps partout comme un bussalore sauvage.

La colère de Kysandra retomba brusquement.

— Nous devons de l’argent à Ma Ulvon ?

Elle n’arrivait pas à y croire. Il fallait être fou pour emprunter de l’argent à cette vieille sorcière, tout le monde le savait. Elle exigeait des intérêts exorbitants, et quand venait l’heure du remboursement, les fils, petits-fils et neveux de Ma qui frappaient à votre porte étaient toujours ponctuels.

— Pourquoi ? insista-t-elle, soudain soupçonneuse. Qu’est-ce que tu as acheté ? On a toujours cultivé assez de nourriture pour nous deux.

— La ferme nécessite plein de trucs qui ne poussent pas dans les arbres, et ton père a dépensé toutes nos économies dans des bouquins stupides au lieu d’investir judicieusement. Maintenant, remplis ta valise et prépare-toi. Je te préviens, si besoin était, Julias et moi n’hésiterions pas à te faire sortir d’ici en te tirant par les cheveux.

— Le narnik ! s’écria Kysandra, horrifiée. Tu lui achètes ton narnik, c’est ça ?

— Ne me juge pas ! répondit Sarara. Tu n’imagines même pas comme j’ai souffert depuis la disparition de ton père !

— Il va rentrer un jour.

— Il s’est fait bouffer par un Faller, espèce de bêtasse. Quand est-ce que tu vas te mettre ça dans ton petit crâne rempli de rêves débiles ? Il est mort ! Il ne reviendra pas. Jamais. Son âme n’était même pas assez forte pour venir nous rendre visite. Apparemment, il ne t’aimait pas tant que ça…

Kysandra se mit à crier des choses incohérentes à sa mère diabolique. Avec sa TK, elle saisit la bouteille de lait vide et la lui lança au visage. Sarara leva le canon du fusil et appuya sur la détente, manquant complètement le projectile, mais créant un trou au plafond. Des esquilles de bois volèrent en tous sens, mettant à rude épreuve le bouclier de Kysandra. La jeune femme plongea pour se mettre à l’abri, mais deux lamelles de bois transpercèrent sa robe et lui entaillèrent douloureusement le flanc.

Elle n’eut pas mal. Pas tout de suite. Elle baissa les yeux sur les minces entailles. Le tissu commençait à s’imbiber de sang.

Sarara avait une vilaine marque rouge sur le front, là où la bouteille l’avait heurtée. Elle la toucha sans s’en rendre compte en fixant d’un regard incrédule les blessures de Kysandra, comme si elle n’en croyait pas ses yeux. Toutes les deux se dévisagèrent longuement sans un mot.

— Nettoie-moi ces plaies, finit par dire Sarara d’un ton neutre. Ne les laisse pas s’infecter. Je vais charger nos affaires dans la charrette.

Elle tourna les talons et sortit précipitamment. Kysandra l’entendit sangloter en dévalant les marches.

Il n’y avait plus rien à faire.

En temps normal, Kysandra aimait beaucoup se rendre à Adeone. Les bâtiments massifs de la ville, ses docks affairés et ses rues animées la changeaient de la ferme, et le bidonville n’était pas assez grand pour l’inquiéter. Cette fois-là, cependant, quand la charrette y fit son entrée, elle regretta de ne pas trouver des ruines mortes. Et elle maudit ses habitants. Tous ceux qui aperçurent la charrette – avant de détourner aussitôt les yeux – savaient qu’on la conduisait à la mairie afin de rembourser une dette contractée chez Ma Ulvon. Personne ne protesta. Personne n’osa même se montrer compatissant.

Une fois dans le centre, où les rues étaient pavées, le voyage devint moins désagréable. Jusque-là, les cahots de la route n’avaient cessé de la faire grimacer de douleur. Ses entailles lui faisaient mal, mais ce n’était rien comparé à ce qui se passait dans sa tête. Ils traversèrent un carrefour et croisèrent la route qui menait à la place centrale dominée par la mairie en briques rouge vif aux fenêtres entourées de pierres blanches. Cette funeste bâtisse, plus haute que toutes celles qui l’entouraient, était le lieu où on la condamnerait bientôt à une vie de souffrance. Elle savait que l’officier de l’état civil ne l’aiderait pas, que la cérémonie irait à son terme même si elle disait non et qu’elle le répétait mille fois.

— Tu vas faire de moi une putain, dit-elle froidement à sa mère. J’espère que tu es fière de toi.

— Tu sais quoi ? intervint Julias tout en conduisant par pensée dirigée. M’est avis que tu devrais respecter davantage ta maman. Et faire preuve d’une certaine gratitude envers Ma. Oui, ce serait bien. En fait, elle te fait une faveur.

Kysandra fixa un regard noir sur le dos du crétin obèse, remarquant comment les coutures de sa chemise à carreaux noirs et rouges peinaient à contenir sa graisse. Elle laissa filtrer toute la haine qu’elle ressentait pour lui à travers son bouclier.

— Tu vas mourir, lui lança-t-elle, triomphante. Tu vas mourir en te pissant dessus, et ton âme hurlera en disparaissant dans Uracus. Et je veux que tu saches que ce sera à cause de moi, que je vais contribuer à ta mort.

Elle ne comptait pas leur parler de l’énorme œuf tombé dans la forêt pas loin de la ferme. Pas maintenant. Pas question qu’elle mette en garde cette ville et ses habitants complaisants. Ces trous du cul méritaient de se faire bouffer parce qu’ils étaient soumis. La famille de Ma était pire qu’un nid de Fallers.

Après, quand les Fallers auraient fini de dévorer tout le monde, les régiments débarqueraient et crameraient cet endroit puant jusqu’aux fondations. Quand cela arriverait, il ne resterait même plus une tombe pour enterrer les monticules d’ossements laissés par les Fallers.

Excellent !

— Par Uracus, elle a la langue bien pendue, se plaignit Julias.

— Tu vas devoir apprendre à parler correctement, surtout à ton mari, dit Sarara. Les épouses ne parlent pas de cette façon.

— Je ne serai pas son épouse mais sa putain. Grâce à toi, mère.

— Ferme-la !

Ils arrivèrent devant l’hôtel Hevlin, dans la rue Lubal. Des nuages bas et sombres traversaient le ciel. Kysandra connaissait bien ce temps ; il allait pleuvoir une bonne partie de la journée. Elle leva les yeux vers l’hôtel et ne put s’empêcher de le maudire. C’était un vaste bâtiment de trois étages peint en blanc, dont la façade dissimulait un labyrinthe d’extensions hétéroclites, qui avaient fini par absorber deux autres immeubles d’habitation. C’était là que vivait Ma Ulvon, là qu’elle gérait ses affaires légales ainsi qu’un réseau autrement plus vaste d’activités moins avouables.

— Viens, lui dit Julias en poussant, à l’aide de sa TK, son sac de la plate-forme de la charrette.

Elle songea d’abord à refuser, mais perçut la présence de plusieurs hommes de main de Ma dans le lobby, des brutes qui ne tiendraient même pas compte du fait qu’elle n’était qu’une fille. Si nécessaire, ils viendraient la chercher dans la rue, et ce, même si elle criait et se débattait. Personne, parmi les habitants distingués d’Adeone, ne lèverait le petit doigt pour l’aider. Elle gratifia Julias d’un sourire carnassier.

— Tu vas crever en hurlant, lui lança-t-elle d’un ton victorieux en descendant de la charrette. Tu verras.

— T’es vraiment une tordue, marmonna-t-il, sinistre, en ordonnant par pensée dirigée au mod-cheval de se remettre en route.

Kysandra regarda la charrette s’éloigner. Sa mère ne se retourna pas une seule fois, comme le mod-cheval la conduisait vers sa nouvelle vie, à l’étage d’une boutique de vêtements.

— Bienvenue !

Kysandra sursauta. La femme était tellement bien brouillée qu’elle ne l’avait vue ni dans le lobby ni sortant de l’établissement pour la rejoindre dans la rue. Ma Ulvon était grande – elle la dépassait d’une bonne tête –, mais pas du tout en surpoids, contrairement à ses fils. Elle portait un ensemble élégant couleur crème, des chaussures laquées noires et une étrange cape molletonnée maintenue sur ses épaules par une chaîne en or – le genre d’accessoire que, dans l’imagination de Kysandra, ne portaient que les aristocrates de la capitale. Ses cheveux auburn étaient coiffés dans un style net qui lui donnait l’allure d’une femme de quarante ans, alors que, comme tout le monde le savait, elle en avait presque soixante-dix. Elle n’avait presque pas de bijoux, juste quelques bagues et un mince collier en diamants. Kysandra lui lança un regard noir en coinçant quelques mèches de cheveux sales derrière son oreille, soudain par trop consciente d’être vêtue d’une vieille robe élimée. En comparaison, Ma Ulvon était tellement élégante, la femme la plus sophistiquée d’Adeone.

— Je ne veux pas ! lâcha Kysandra.

Ma Ulvon haussa un sourcil épilé.

— Vous ne voulez pas quoi, ma chère ?

Même sa voix, douce et froide, était intimidante.

— Épouser Akstan. Vous pouvez prendre la ferme, je m’en fiche, mais je ne me marierai pas.

— Ah… Vous me suivez ? demanda-t-elle en désignant le lobby. Ou bien faut-il que je vous fasse porter ?

Elle lui tourna le dos et gravit les quelques marches de pierre qui conduisaient à la porte brillante.

Kysandra fut encore une fois tentée de fuir, mais elle ne serait pas allée bien loin, alors elle préféra suivre la femme intimidante.

— N’oubliez pas votre sac, lança Ma.

Comparé à la rue, le lobby était sombre. Le riche papier peint bordeaux et or semblait miroiter dans la lumière jaune des lampes à huile. Les canapés et fauteuils étaient tapissés de velours épais. Cette ostentation montrait que l’établissement avait des aspirations qui dépassaient de très loin le statut de ville provinciale d’Adeone.

Ma attendait à côté d’une femme vêtue d’une robe aux couleurs extravagantes ornée de jabots en dentelle noire. Son corsage était ouvert jusqu’au nombril, révélant une grande partie de sa poitrine. Inutile de lui demander quelle profession elle exerçait. Kysandra s’efforça de ne pas la regarder trop fixement.

— Je vous présente Madeline, dit Ma. Elle est la maquerelle de l’hôtel.

— Salut, petite, lança Madeline dans un clignement d’œil.

Kysandra arbora son masque le plus agressif et le moins avenant. Elle ne comprenait pas ce qui se passait.

— Bien, reprit Ma. Vous avez le choix, Kysandra : soit vous travaillez avec Madeline ici – mignonne comme vous êtes, vous aurez du succès, mais nous vous ferons commencer doucement, pour vous habituer –, soit vous épousez Akstan pour vivre une existence normale, avec argent, confort et enfants. Je suis très protectrice quand il s’agit de mes petits-enfants, croyez-moi. Personne ne vous embêtera ni ne vous manquera de respect, pas même Akstan.

— Je croyais que j’avais le choix ? rétorqua Kysandra, sarcastique, en soutenant le regard de Ma.

— C’est Akstan qui devrait être nerveux ! gloussa Ma.

Kysandra pencha la tête en arrière et fixa Ma d’un regard de défi. Je peux me permettre d’être hardie parce que tu seras morte dans une semaine. Tu te feras manger vivante. Si je le peux, je ferai en sorte que tu saches que c’est moi la responsable.

Ma ne s’attendait manifestement pas à rencontrer une telle résistance. Un tic nerveux lui déforma furtivement le visage comme elle se tournait vers Madeline.

— Conduis-la à l’étage, qu’elle se lave, pour l’amour de Giu ! On dirait qu’on vient de la trouver dans le fond d’une rivière vaseuse. Toutes les femmes devraient être magnifiques le jour de leur mariage, surtout ma future belle-fille.

Kysandra accepta de suivre Madeline. On l’installa dans une des chambres les plus spacieuses, à l’arrière de l’établissement ; elle avait même sa propre salle de bains. À la ferme, cela faisait bien deux ans que le chauffe-eau incorporé dans le poêle ne fonctionnait pas très bien. Elle se sentit presque coupable de regarder avec plaisir la grande baignoire émaillée qui se remplissait d’eau chaude. Madeline y ajouta du savon et des sels, chargeant l’atmosphère d’un agréable parfum de lavande. Une épaisse couche de mousse blanche se forma à la surface de l’eau.

— Profite bien, dit Madeline en quittant la chambre. Je te conseille de te laisser tremper une demi-heure. Honnêtement, petite, tu devrais prendre davantage soin de ta peau. Quand tu auras terminé, on s’occupera de tes cheveux. Ça risque de prendre du temps.

Quand elle fut seule, Kysandra ferma la serrure Ysdom et tissa autour d’elle un brouillage dense, ce qui était tout à fait acceptable pour une jeune femme se déshabillant dans un bâtiment public. Même si, semblait-il, aucune vision extérieure ne se baladait dans sa chambre.

Elle retira sa jupe et son chemisier à fanfreluches. En dessous, elle portait un bermuda en jean et un tee-shirt ayant appartenu à son père. Sa mère l’avait jeté, mais elle l’avait récupéré. Il était un peu grand, mais cela ne la gênait pas. Ce n’était pas vraiment une tenue classique pour une jeune fille, mais personne, en ville, n’y ferait attention. Et les docks n’étaient qu’à sept cents mètres de là. Elle avait cinq shillings en argent, ce qui serait largement suffisant pour payer une traversée en bateau. Elle ne savait pas où aller, et elle s’en moquait, l’important étant de laisser Adeone loin derrière.

La fenêtre à guillotine de la salle de bains se souleva sans problème. Kysandra bascula une jambe à l’extérieur. Le sol se trouvait six mètres plus bas, mais une gouttière passait à moins d’un mètre de la fenêtre. La jeune femme l’agrippa et commença à descendre vers la ruelle.

Lorsqu’elle ne fut plus qu’à deux mètres de la chaussée, la fenêtre, au-dessus d’elle, retomba bruyamment. Mais cela n’avait plus aucune importance. Sous un porche, en dessous, un brouillage se dissipa, révélant trois des hommes de main de Ma. Leurs TK combinées l’arrachèrent à la gouttière, la faisant chuter douloureusement. Elle cria.

— Vous êtes tellement prévisible, se moqua Ma par pensée dirigée. Les garçons, amenez-la-moi.

Kysandra hurla comme ils se rapprochaient d’elle, mais c’était sans espoir. Ils étaient grands et forts et se moquaient pas mal de ses cris et de ses coups. Ils l’attrapèrent et la serrèrent si fort qu’elle aurait des marques aux quatre membres.

On la ramena à l’intérieur sans cérémonie. Madeline attendait, une petite bouteille à la main.

— Tenez-la bien.

Kysandra se débattit aussi fort qu’elle le put, en vain. On la plaqua violemment au sol. Madeline lui pinça le nez. Une boule de TK se forma dans sa bouche et gonfla comme un ballon – un ballon avec des piquants –, la forçant à desserrer les mâchoires.

— Vous allez tous mourir, et ce sera grâce à moi ! proclama Kysandra par pensée dirigée.

Ils éclatèrent tous de rire, tandis qu’on lui enfonçait le goulot de la bouteille entre les dents. Le liquide dégoulina en elle. Kysandra essaya de ne pas avaler, mais c’était impossible. La substance amère coula dans sa gorge. Madeline retira la bouteille.

Une minute plus tard, les hommes la lâchèrent. Kysandra se leva, mais ce fut difficile.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle, ou crut-elle demander.

Sa voix sonnait étrangement à ses propres oreilles ; elle avait du mal à articuler. Soudain, ses jambes flageolèrent. Madeline la rattrapa, l’empêchant de tomber. Kysandra émit encore une faible protestation :

— Salope… Qu’est-ce que… ?

Le monde sembla se dissoudre en de très jolies couleurs, des couleurs magnifiques qu’elle admira en roucoulant. Jusqu’à ce qu’elles se mettent à tournoyer, lui donnant le vertige.

— J’ai besoin de m’asseoir.

— Tu m’étonnes, entendit-elle Madeline répondre quelque part au loin.

Il y eut un étrange bruit de déchirement, comme des vêtements qu’on arrache. Un air frais et agréable, doux comme de la soie, caressa sa peau nue. Cette sensation la fit sourire. Puis elle fronça les sourcils. Ce n’était pas normal ; elle n’aurait pas dû apprécier. Elle fronça les sourcils encore plus fort, ce qui fit naître des vagues violettes devant ses yeux. Madeline se pencha au-dessus d’elle comme l’eau du bain la réchauffait. Les bulles de savon s’animèrent. Chacune à leur tour, elles éclatèrent, libérant un Faller. Kysandra se mit à hurler tandis qu’ils se tortillaient sur son corps et enfonçaient leurs dents miniatures dans sa chair.

— … acceptez-vous de prendre cette noble femme pour épouse, de l’aimer et de la chérir pendant votre vie mortelle, puis d’être guidé avec elle vers Giu et son amour éternel ?

— Oui.

Kysandra cligna lentement des paupières, à peine capable de se tenir debout. Cela faisait tellement longtemps qu’elle ne comprenait plus rien au monde dans lequel elle évoluait. L’univers était devenu étrange et flou, parfois chaud et agréable, parfois coupant et terrifiant – dans ces moments-là, elle criait. Ils ne cessaient pas de lui faire avaler ce liquide amer. Très souvent, elle avait froid et elle tremblait. Elle rêvait, du moins le croyait-elle, ou bien ses rêves avaient-ils échappé à la nuit pour vivre dans sa tête en permanence.

Désormais, elle portait une robe. Une robe blanche avec des jupons bouffants ridicules, des nœuds en soie dorée et un voile. Est-il toujours devant mes yeux ? Est-ce lui qui me fait voir le monde d’une façon si étrange ?

— Kysandra, acceptez-vous de prendre cet homme digne pour époux, de l’aimer sans faillir pendant votre vie mortelle, puis d’être guidée avec lui vers Giu et son amour éternel ?

— Dites oui, lui demanda l’homme en question.

En se balançant dangereusement d’un pied sur l’autre, elle essaya de voir le type debout à côté d’elle et qui la tenait par le bras.

— Putain, mais t’es qui, toi ? bredouilla-t-elle.

Elle avait beau être complètement droguée, elle savait bien qu’il ne s’agissait pas d’Akstan. Il n’était ni assez vieux, ni assez gros, et puis, il était blond. Ses yeux verts étaient rivés sur elle. Il attendait.

— Vous n’avez qu’à dire oui, insista-t-il avec une telle compassion, une telle gentillesse, qu’elle faillit en pleurer.

À part son père, personne ne l’avait jamais regardée comme cela.

Des pensées qui n’étaient pas tout à fait les siennes produisirent un mot qui se faufila entre ses lèvres :

— Oui.

— Je vous déclare donc mari et femme. Puisse Giu bénir vos âmes immortelles.

Kysandra éclata de rire.

— Vous allez tous mourir !

— Vous pouvez embrasser la mariée.

L’homme se contenta de la serrer furtivement dans ses bras et de lui tapoter le dos. Par-dessus son épaule, elle vit Ma Ulvon, Akstan, Julias et Madeline, et deux autres fils de Ma avec leurs femmes. Tous étaient alignés contre un mur du bureau des registres, muets, le visage inexpressif. Le rire de Kysandra se fit hystérique.

— Oui ! Mais vous êtes déjà morts, n’est-ce pas ! ? Ils vous ont eus. Ils vous ont déjà mangés. Vous n’êtes plus vous-mêmes. Je ne vous avais pas mis en garde, je ne vous avais pas dit qu’il était tombé. Et c’était fait exprès. (Elle partit d’un rire exubérant.) C’est vraiment le plus beau jour de ma vie.

— Ah, je préfère ça, dit l’homme qui la tenait par le bras, son époux.

Les jambes de Kysandra tremblotèrent.

— Vous allez me manger, maintenant ?

— Non. Il est temps de rentrer à la maison, Kysandra.

— Par Giu…

Kysandra s’évanouit.

Il y avait de nouvelles planches fixées au plafond de sa chambre. Elles étaient quatre, fraîchement coupées, qui formaient un carré de presque un mètre de côté. Kysandra fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qu’elles faisaient là. Un coup de fusil à pompe. Les souvenirs affluèrent. L’arrivée de Julias. La dernière dispute avec sa mère. Le fusil. Ma. La tentative d’évasion par la fenêtre de l’hôtel. La drogue qu’on lui versait dans la gorge. Le mariage. L’homme aux cheveux blonds !

Elle se redressa brusquement, s’asseyant dans son lit. Elle portait toujours son haut blanc, mais plus le bas, ce qui lui permettait de voir sa longue culotte blanche bouffante à fanfreluches, spectacle ridicule.

Parfaitement consciente de l’effet de la drogue sur son corps, elle essaya de se lever. Elle n’avait pas de vertiges, elle ne tremblait plus. En réalité, elle se sentit étonnamment fraîche et dispose, comme si elle sortait de la plus belle nuit de sommeil de sa vie. Et elle avait très, très faim. Comme l’attestaient les gargouillis de son ventre – des gargouillis de plomberie défaillante. D’autant qu’un délicieux parfum de bacon grillé embaumait toute la ferme.

Kysandra fit un pas vers la porte. Se figea. Regarda autour d’elle. Sa chambre n’était pas juste rangée, elle était immaculée. Et ses draps étaient propres. Neufs ! Elle les effleura avec hésitation, stupéfaite par leur douceur. Une robe était pliée sur le dossier de la chaise. Non pas sa robe, une robe qu’elle n’avait jamais vue. Celle-ci était en coton bleu foncé, avec une encolure carrée. Elle semblait toute neuve et à sa taille. À côté étaient pliés des sous-vêtements propres. Elle avisa également une paire de bottines en cuir brun foncé.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Le palier aussi était propre. Les meubles étaient cirés, les vitres parfaitement transparentes. Quelqu’un avait gratté la poussière et la moisissure.

Elle descendit au rez-de-chaussée. Il était dans la cuisine – l’homme aux cheveux blonds ébouriffés et aux yeux verts. Il était plutôt mignon et devait avoir entre vingt-cinq et trente ans. Il était vêtu d’un jean et d’une chemise blanche toute simple. Et son sourire, lorsqu’il la vit arriver, fut… agréable.

— Salut. J’imagine que c’est un choc, pour vous. Mais ne vous en faites pas, vous allez très bien. Asseyez-vous, je vais vous préparer quelque chose à manger. Vous devez être affamée. Je vous ai administré un sédatif pour que vous dormiez le temps que les effets des drogues qu’ils vous ont fait avaler se dissipent.

— Hein ?

— Tout va bien, maintenant. Asseyez-vous. Je ne vous ferai aucun mal. Promis. Après tout, je suis votre mari. Mais permettez-moi de me présenter : je m’appelle Nigel, dit-il en souriant et en lui tendant la main.

Kysandra la regarda fixement en se demandant si elle n’allait pas se mettre à pleurer.

— Eh, ne pleurez pas, d’accord ? Je ne vous veux vraiment aucun mal. Je sais qu’on a eu un départ… étrange, tous les deux. Mais j’aimerais au moins que nous devenions amis. Tenez, il faut manger. Vous irez mieux après.

Kysandra s’assit lourdement. C’était bien une des chaises de la cuisine, mais elle était propre, comme tout ce qui l’entourait, d’ailleurs. Elle prit une assiette sur la surface chauffante du poêle, qui avait été réparé ; la tôle avait été nettoyée, grattée. Un feu vigoureux brûlait derrière la porte du foyer inférieur. Je me demande si on a de nouveau de l’eau chaude… Elle renforça son bouclier pour lui cacher ses pensées. Son bouclier à lui était incroyablement solide ; elle n’en avait jamais rencontré de pareil.

Dans l’assiette – nouvelle –, il y avait du bacon, des œufs brouillés sur des toasts généreusement beurrés, des baies de fol grillées à la sauce tomate, des saucisses et…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Des galettes de pommes de terre. On les prépare en purée, puis on les frit. Goûtez. Je ne serai pas offensé si vous n’aimez pas, précisa-t-il avec un sourire optimiste.

Le parfum était tellement fort, et son estomac réagissait bruyamment. Kysandra goûta les œufs brouillés. Elle ignorait que des œufs brouillés pouvaient être aussi crémeux.

— Thé, café, jus d’orange ?

— Thé, répondit-elle.

Un des mod-nains de la ferme posa une tasse devant elle. La bête aussi avait été soignée ; ses poils courts avaient été lavés et brossés.

— Que s’est-il passé ? croassa-t-elle. Je ne comprends pas.

— Je vous la fais courte. Je viens d’arriver en ville. Je voulais m’installer dans un endroit un peu isolé, où personne ne viendrait m’ennuyer, et cette ferme répondait parfaitement à mes critères. Comme je suis très riche, j’ai remboursé les dettes de votre mère et j’ai acheté la ferme. J’admets que je ne m’attendais pas à ce que vous soyez comprise dans le lot, mais après tout, cette ferme vous appartenait. Et puis, en toute honnêteté, je me suis dit que vous me préféreriez à Akstan. Je vous prie de m’excuser si je me suis trompé.

Cette histoire était complètement folle. Difficile à croire. Kysandra lui lança un regard revêche.

— Vous allez me baiser ? demanda-t-elle avec toute la défiance dont elle était capable.

— Mon Dieu, non. Non, non. Écoutez, je sais que nous sommes mariés, mais j’aimerais que vous me considériez comme votre gardien. En dépit de ce que les lois de la région disent, vous êtes encore une enfant. Le sexe ne fait pas partie de notre arrangement. Ce que je veux, c’est la ferme, c’est tout. D’accord ?

Elle hocha la tête, hésitante.

— D’accord.

Une petite partie de son cerveau s’étonna néanmoins. Et pourquoi pas ? Les garçons de la ville ne diraient pas non, eux. Ni la plupart de leurs pères. Elle fit la moue.

— Merci. Et ma mère ?

— Elle s’est installée au-dessus de la boutique de vêtements de Ma Ulvon, comme convenu. Pourquoi, vous préféreriez qu’elle revienne ici ?

— Par Uracus, non !

Le bacon était grillé à la perfection. Kysandra se resservit des œufs, avant de se figer soudainement et de se tourner vers la fenêtre. Elle voyait la rivière et la forêt, au-delà. Tout paraissait normal, mais ce n’était pas vrai, évidemment. Cela ne pouvait pas l’être.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Presque dix-huit heures. Nous sommes le lendemain de notre mariage.

— Quoi ? Par Uracus, il faut partir, vite !

— Et si vous me disiez pourquoi ?

— Quelque chose… Un œuf Faller, mais plus gros, un nouveau genre d’œuf assez grand pour transporter tout un nid. Il est tombé dans la forêt, sur l’autre rive, il y a trois nuits. Ils vont nous manger, Nigel ! Je n’ai rien dit à personne. Je sais que j’aurais dû, je suis désolée, mais je n’ai rien dit. J’étais tellement furieuse à cause du mariage, de tout.

Il s’assit en face d’elle, les mains jointes autour d’un mug de thé. Il arborait un sourire rassurant.

— Ah. Oui. Ne vous inquiétez pas. En fait, cet objet ne venait pas de la Forêt. Ce n’est pas une invasion de Fallers. Vous êtes en sécurité.

Soudain, sa peau se refroidit comme il la regardait fixement. Lentement, très lentement, elle tendit les muscles de ses jambes, prête à foncer vers la porte. Est-ce que le fusil est dans le placard ? L’a-t-il trouvé ?

— Essayez de rester calme, lui dit Nigel. Il me reste une révélation à vous faire… Ce que vous avez vu l’autre nuit, c’est mon vaisseau spatial.

— Bien sûr…

Kysandra bondit et courut aussi vite que le lui permettait sa stupide culotte bouffante. Elle traversa le couloir et sortit dans la cour. Les petits cailloux du sol s’enfoncèrent douloureusement dans ses pieds nus, mais elle n’y prêta pas attention. Elle refusa de laisser la douleur la distraire. Elle avisa le portail et la clôture qui entouraient le jardin retourné à l’état sauvage. Enfin, pas tout à fait, car le potager était très beau, sarclé et biné. À genoux, quelqu’un était en train d’arranger les haricots grimpants sur leurs tuteurs en bambou. Une personne vêtue d’une salopette et d’un tee-shirt rouge rouille. Quelqu’un qui se retourna pour lui faire face. Un homme dont le visage…

Kysandra hurla, trébucha, tomba en faisant des moulinets avec les bras. Ses genoux heurtèrent violemment le sol.

— Ça va ?

Elle se retourna. Nigel sortait de la maison. Il semblait très inquiet. Elle les regarda successivement, lui et la chose au milieu des légumes. Celle-ci avait la silhouette d’un humain, mais son visage… Il était complètement dépourvu de traits, de caractéristiques. Comme une poupée de taille adulte, pensa-t-elle. Attendant de prendre l’identité de quelqu’un.

— Des Fallers ! s’écria-t-elle. Vous êtes des Fallers !

— Kysandra, s’il vous plaît…

Le bouclier de Nigel s’adoucit pour la laisser percevoir ses pensées, sa compassion non feinte et, mieux encore, la pointe d’amusement que lui inspirait sa réaction.

Une étincelle de colère jaillit dans le cerveau de la jeune femme.

— Vous vous foutez de moi, c’est ça ?

— Non. Je trouve que, vu les circonstances, vous vous en sortez plutôt bien. Comment pensez-vous qu’Akstan aurait réagi ? Je l’ai rencontré une fois, et je crois qu’il se serait évanoui depuis longtemps.

— Vous allez me manger !

Nigel soupira et s’agenouilla à côté d’elle.

— Non, Kysandra. Je ne vais pas vous manger. Je suis un humain, comme vous.

— Et ça, alors ? demanda-t-elle en se tournant vers l’homme-poupée.

— Non, lui n’est pas humain. C’est ce qu’on appelle un ANAdroïde. Une machine. Elle est biologique, mais a été fabriquée. C’est une sorte de mod-nain, mais en plus intelligent.

— Oh, merci, intervint l’ANAdroïde, comme ses lèvres pâles s’incurvaient en une imitation de sourire. Je suis navré que mon apparence vous ait choquée. Je vous assure que je ne suis pas hostile. Nigel a tout à fait raison, je suis une machine biologique.

Kysandra se remit à pleurer.

— Venez avec moi, lui dit doucement Nigel. Retournons à l’intérieur. Vous vous êtes coupé les pieds. Il faut nettoyer ça.

Kysandra leva des yeux impuissants vers lui. Elle n’avait plus l’énergie de se battre. Je ne peux pas les arrêter. Je suis déjà morte. Voilà pourquoi elle ne résista pas quand il la souleva et la porta jusqu’à la maison.

Comme elle franchissait le pas de la porte, elle eut le temps d’apercevoir une autre de ces poupées humaines sur le toit, en train de fixer des bardeaux. Impossible de m’échapper.

Nigel la posa sur le canapé de ce qui avait été la salle à manger avant que son père n’en tapisse les murs de rayonnages de ses précieux livres. La pièce n’avait pas encore été rénovée. Les coussins usés sur lesquels elle était assise n’en étaient que plus confortables. Son père lui avait souvent lu des histoires sur ce même canapé.

Un mod-nain apporta un petit sac vert avec une croix blanche. Nigel s’agenouilla à côté d’elle et déroula une vieille serviette sous ses talons meurtris. Kysandra le regarda faire d’un air morne. Le bas de sa culotte bouffante était taché de sang, tout comme ses pieds.

— Je vous préviens, ça risque de piquer un peu, la mit en garde Nigel en sortant un mince tube du sac.

Kysandra haussa les épaules. Le tube siffla quand il le rapprocha de la peau éraflée de ses pieds. Nigel le bougeait d’une manière étrange, comme s’il était en train de lui peindre la plante des pieds.

Cela piqua, effectivement. Kysandra serra les dents en attendant que la sensation se dissipe. Alors ses pieds s’engourdirent.

— C’est un antiseptique doublé d’un léger anesthésique, expliqua Nigel. Voyons voir… Le synthiderme devrait fonctionner, ajouta-t-il en prenant un autre tube.

Kysandra baissa la tête, curieuse, et eut le temps de voir une sorte de gaz bleuté jaillir du second tube. La substance colla à sa peau, coulant dessus et moussant, avant de constituer une couche lisse et uniforme.

— Bien. Content de constater que le Vide accepte cette technologie.

— Quoi ?

— Le Vide inhibe tout un tas de fonctions électriques. Je me demandais si le synthiderme avait été affecté ou non. Mais il s’agit surtout d’une réaction biochimique.

— Oh, fit-elle sans comprendre.

— J’ai besoin de voir vos genoux…

Il lui demandait donc la permission.

— Faites ce que vous voulez.

Sa TK déchira le coton de sa culotte comme du papier.

La TK des Fallers est plus puissante que la nôtre.

Il reprit le premier tube et pulvérisa la substance piquante sur ses entailles. Elle ressentit quelques picotements, puis plus rien, et poussa un soupir de soulagement. Puis vint le tour de la substance bleue. On aurait dit une couche de peau, mais plus solide.

— Voilà, annonça-t-il joyeusement. C’est terminé. Le synthiderme aidera votre peau à se régénérer. Il se décollera tout seul quand vous aurez cicatrisé. Ça prendra environ deux jours.

— D’accord.

— Kysandra.

— Oui ?

— Vous aviez déjà vu quelque chose de ce genre ?

— Non, admit-elle.

Il désigna les livres qui les entouraient.

— J’ai profité des deux derniers jours pour me renseigner un peu sur votre histoire. Je me suis surtout intéressé aux Fallers. Mais dites-moi, vous savez que les humains viennent d’ailleurs, qu’ils ne sont pas originaires de Bienvenido ?

— Bien sûr, acquiesça Kysandra en montrant les cinq épais volumes des Chroniques de l’Atterrissage. (Elle les avait déjà tous lus.) Nous sommes arrivés dans le vaisseau du Capitaine Cornelius.

— Parfait. Eh bien, je viens du même endroit que ce premier vaisseau. Je sais que c’est difficile à croire…

Dans son esprit, l’image du navire-oiseau transperçant le ciel nocturne était très nette. Elle refusait obstinément d’admettre quoi que ce soit, mais ses pensées étaient chaotiques, ses émotions nombreuses et conflictuelles. Elle ne pouvait pas laisser l’espoir dominer. Son espoir la trahissait systématiquement. Elle ne se sentait pas capable de croire qu’il avait volé jusqu’à Bienvenido. Ce serait tellement extraordinaire.

— Êtes-vous disposée à me croire ? insista Nigel.

— Oui, mais…

Voler dans l’espace est possible ; c’est dans nos livres. Nous en étions capables, il y a très longtemps.

— C’est incroyable, je sais. J’imagine que vous êtes choquée. Je vous propose de rester au calme et de vous détendre un peu. Ensuite, vous vous habillerez, et je vous emmènerai voir mon vaisseau. Ça devrait suffire à vous convaincre. Après ça, si vous ne me croyez toujours pas…

— Et si vous réussissez à me convaincre ?

— Nous parlerons. Quand vous me croirez, je répondrai à toutes vos questions. Et je sais qu’elles seront nombreuses.

Elle contempla cette… matière bleue sur ses genoux. Elle n’avait jamais rien vu de pareil. Son instinct lui disait que cette chose venait d’un autre monde. Et un Faller ne la traiterait pas de cette manière.

— D’accord, finit-elle par dire avec circonspection.

Car si ce vaisseau spatial existait, elle voulait à tout prix le voir.

La robe bleue lui allait parfaitement, et elle était très agréable à porter – propre et fraîche. Elle ne se rappelait pas la dernière fois qu’elle avait porté un vêtement neuf. Sarara avait l’habitude de demander de vieux habits à une association caritative, en ville, de les rapiécer et de les repriser. Cela montrait à quel point elles étaient pauvres. Mais cette robe… Kysandra ne pouvait s’empêcher de sourire en s’admirant dans le miroir. Sa chevelure roux doré tombait sur ses épaules en longues vagues – et elle n’était pas du tout emmêlée, contrairement à l’accoutumée. C’était un peu comme si elle avait passé une semaine dans un salon de beauté. Elle haïssait Madeline de toute son âme, mais force lui était d’admettre que la maquerelle s’y connaissait en cheveux. Il faut que je fasse un effort pour qu’ils restent beaux. Elle durcit son bouclier pour qu’il ne perçoive rien de ses réflexions. Elle s’approcha du miroir et avisa des boutons sur son nez, son menton et ses joues. Elle poussa un soupir. Allaient-ils disparaître un jour ?

Nigel attendait dans le couloir lorsqu’elle redescendit. Les marches avaient été réparées et ne craquaient plus sous son poids.

— Bien, lança l’homme. Prête à visiter votre premier vaisseau spatial ?

— J’ai vraiment envie qu’il existe. Vraiment.

— Je sais. Venez.

Ils marchèrent vers la rivière, traversèrent le quadrillage de champs qui n’étaient plus que des carrés de mauvaises herbes et de plantes grimpantes séparés par des haies devenues sauvages. Un petit bateau était amarré tout près de là. Un bateau très différent de ceux qu’elle avait déjà vus. Celui-ci était circulaire et constitué d’un genre de tissu orange. Cette chose n’était pas de ce monde, pas du tout…

Une corde était tendue en travers de la rivière. Nigel s’agenouilla dans l’embarcation et tira sur la corde pour les faire traverser.

Kysandra n’avait franchi ce cours d’eau que très peu de fois. La forêt qui colonisait l’autre rive était sombre et peu accueillante. Les épais troncs noirs étaient incroyablement denses ; ils penchaient les uns vers les autres, se rejoignant quelques mètres au-dessus du sol pour former une canopée imperméable de frondes aigue-marine et de feuilles en éventail verdoyantes. Les arbres qui mouraient restaient debout, soutenus par leurs voisins, jusqu’à devenir des piliers de champignons orange et gris. Les espaces étroits et irréguliers entre les arbres étaient pleins de plantes grimpantes, comme si une araignée géante avait transformé la forêt en énorme piège.

Un passage avait été taillé dans la toile touffue, de la sève gluante s’écoulant toujours des branches coupées. Le sol, sous leurs pieds, était un terreau souple qui sentait le vinaigre. Des mouches tatus et des stikmites plus grandes bourdonnaient dans l’ombre. Elle entendit des créatures encore plus grosses se déplacer dans la végétation, même si sa vision extérieure ne lui montrait rien d’autre que des bussalores se réfugiant dans des terriers humides.

Soudain, sa vision extérieure lui révéla la chose, droit devant. Elle semblait s’être posée à la verticale, car il n’y avait pas de piste d’arbres couchés dans son sillage.

Elle ne s’était pas trompée pour la forme : un grand ovoïde bulbeux avec des ailes – qui lui avaient semblé bien plus longues lorsque l’engin avait survolé la ferme. Comme elle regardait le vaisseau depuis le bord de la clairière que celui-ci avait créée, son fuselage lui apparut vert foncé là où il était éclairé par le soleil, et noir comme du charbon ailleurs. Toutefois, son regard fut rapidement attiré par une vingtaine de neuts regroupés et passifs.

— Pourquoi sont-ils là ? demanda-t-elle.

— Je vais avoir besoin d’aide pour refaire fonctionner la ferme. Les œufs sont en train d’être modelés pour produire des génistars utiles.

— Des quoi ?

— Des mods, si vous préférez.

— Oh. Vous savez adapter les œufs de neuts ?

— Je connais la théorie, mais c’est l’ordinateur de bord du vaisseau – son cerveau – qui se charge du travail.

— Le vaisseau ?

Elle se tourna vers l’artefact lisse et mystérieux qui avait fini son voyage en se posant d’une manière très peu gracieuse dans cette forêt et se rendit compte qu’il ne lui faisait plus peur. Car ses craintes avaient cédé la place à une curiosité intense. À de l’émerveillement.

— Venez, l’invita Nigel en lui tendant la main.

Elle la prit dans la sienne et la serra fort tandis qu’un rond s’ouvrait sur le flanc de l’appareil, comme si le fuselage se rétractait à cet endroit par quelque miracle, révélant un couloir court aussi lumineux que s’il abritait le soleil.

— Alors c’est vrai !

Nigel était originaire du Commonwealth. Une union de mondes humains située à l’extérieur du Vide. Un univers différent. Il était venu pour découvrir ce qui était arrivé aux vaisseaux du Capitaine Cornelius.

— Pourquoi ? demanda Kysandra.

Elle était assise sur une chaise ronde qui avait jailli du sol de la salle circulaire et nue que Nigel appelait la cabine principale. Il avait vu juste : elle avait tellement de questions à poser que sa tête menaçait d’exploser.

— Nous ignorons de quelle façon ils ont traversé la barrière qui entoure le Vide et le coupe du reste de l’univers.

— Vous l’avez bien traversée, vous.

— C’est différent. Des alliés extraterrestres ont réussi à entrouvrir temporairement la frontière. Juste assez longtemps pour que je traverse. J’ai passé sept ans en suspension – c’est un long sommeil – pendant qu’un Seigneur du Ciel me guidait jusqu’à cette planète.

— Vous avez volé dans l’espace…

Savoir qu’une telle chose était encore possible était incroyable, merveilleux. Le Capitaine n’était donc pas le seul à être capable de voyager de planète en planète. Dans ce Commonwealth, les gens passaient tout le temps d’un monde à l’autre, et il y en avait des centaines, tous plus extraordinaires les uns que les autres.

— Je vous en prie, Nigel, emmenez-moi là-bas. Je ferai mon possible pour vous aider pendant votre séjour ici, mais après…

Elle le fixa d’un regard suppliant en laissant son désir profond de partir filtrer à travers son bouclier.

— Repartir est très difficile, rétorqua-t-il. À vrai dire, je ne pensais pas le faire.

— Mais vous en avez la possibilité, insista-t-elle.

Elle désigna d’un grand geste le magnifique vaisseau, avec son air pur et son éclairage puissant. Une machine volante !

— Vous êtes tellement intelligent ! Vous savez tout ce qu’il y a à savoir !

— Ha !

Le rire amer de Nigel la choqua.

— En réalité, je suis la personne la plus stupide de la galaxie, rétorqua-t-il en levant les yeux au plafond. Même si je ne suis pas la seule.

— Je ne comprends pas.

— Nous étions persuadés qu’il n’y avait qu’une seule planète habitée dans le Vide – Querencia. Quelle erreur. Nous aurions dû savoir, nous aurions dû nous en douter, mais non. Nous nous sommes contentés de suppositions, ce qui est toujours une erreur. Et pourquoi ? Parce que notre puissance et notre savoir s’accompagnent d’une bonne dose d’arrogance. Merci, univers. J’ai compris la leçon. Je serai plus humble la prochaine fois.

— Il y a plusieurs planètes dans le Vide ?

— Il semblerait.

— Il y a des gens, là-bas ?

— En tout cas, il y en avait. Je ne peux pas vous en dire plus. Ils sont parvenus à nous envoyer un message, mais c’était il y a très longtemps. Et voilà que je me retrouve ici, et non sur Querencia.

— Qu’allez-vous faire ?

Nigel se massa les tempes.

— Mon objectif initial était de me rendre à Makkathran, une ville-vaisseau extraterrestre sur Querencia, et de recueillir toutes les informations collectées depuis son arrivée pour les envoyer au Commonwealth et à l’espèce qui l’a envoyée dans le Vide. Cela me paraît compromis, maintenant. Mon vaisseau ne peut plus voler. Le Vide a affecté ses moteurs – en tout cas, une partie des moteurs. Et plus on se rapproche d’une planète, pire c’est.

— Vous ne pourrez pas m’emmener dans le Commonwealth, alors ?

— J’en ai peur. Je vais étudier le Vide d’ici pendant quelque temps. Peut-être que si je parviens à analyser sa structure, je pourrai voler de nouveau. Pour l’instant, toutefois, je m’intéresse surtout aux Fallers. Je ne comprends pas du tout ce qu’ils sont. Il n’y en a pas, sur Querencia.

— Ils ont toujours été là, affirma-t-elle. Depuis le début. C’est écrit dans les Chroniques. Le Capitaine Cornelius a compris ce qu’ils étaient dès que le vaisseau a atterri. Il a fondé le premier régiment, le Meor, pour les combattre. Puis la Guilde des guetteurs afin que tout le monde soit prévenu en cas de Chute de nouveaux œufs. Et l’Institut de recherche, bien sûr, pour trouver un moyen de les détruire. Sans lui, nous n’aurions pas survécu.

— Vous avez appris ça à l’école ?

— Oui.

— Intéressant. Les Fallers étaient donc déjà là quand les vaisseaux colons ont été aspirés. Ils sont sans doute prisonniers, tout comme nous.

— Prisonniers ?

— Oui, évidemment. Le Vide est une prison. Il a besoin de votre âme pour servir ses intérêts tordus. Les gens. Leurs pensées. Leur esprit. Ils sont la nourriture dont le Cœur a besoin.

— Les âmes y vivent dans sa gloire éternelle. Tout le monde sait ça.

— Vraiment ? Vous l’avez déjà aperçue, cette gloire ? Demandez toujours la preuve de l’existence du nirvana avant de suivre aveuglément le messie qui vous le vend. Ces types ont un casier très chargé dans l’univers tout entier.

— Vous ne croyez pas dans la Guidance des Seigneurs du Ciel ? demanda-t-elle, incrédule.

— Je me méfie de tous les systèmes qui dissimulent leurs objectifs et ne font que promettre des lendemains qui chantent. Il est vrai que je suis un vieux cynique de mille ans. Faites-vous votre propre idée, Kysandra. Pour cela, vous avez besoin d’informations, de beaucoup d’informations.

Elle regarda autour d’elle, étonnée de se trouver si découragée alors qu’elle venait de découvrir la véritable nature de l’univers.

— Je veux apprendre, affirma-t-elle. C’est tout ce que j’ai jamais désiré.

Quelque part, dans le fond de son esprit, brûlait l’idée que ce navire abritait peut-être une bibliothèque – une bibliothèque possiblement plus importante que celle, municipale, d’Adeone.

— Je peux vous aider, confirma-t-il. Je n’arriverai sans doute pas à vous ramener dans le Commonwealth, mais je peux vous servir le Commonwealth sur un plateau. Prenez ça comme une compensation pour la couverture que vous allez me fournir. Qu’en pensez-vous ?

Kysandra sourit comme cela ne lui était pas arrivé depuis huit ans.

— Restez allongée, ça ne fera pas mal, la rassura Nigel.

Kysandra ne le croyait pas. Mais elle resta allongée. La chambre médicale – un cylindre pareil à un cercueil argenté – était sortie de la paroi de la cabine. Son couvercle ovale s’était contracté comme la coque du vaisseau, par magie, révélant une couche matelassée.

— Elle va rester ouverte, dit Nigel. Quand on n’est pas habitué, l’expérience peut rendre un peu claustrophobe.

Kysandra préféra se taire. De toutes ses forces, elle se concentra sur le fait, sur la certitude que tout ceci n’avait rien à voir avec les Fallers. Elle n’allait pas être mangée. Enfin, j’espère.

— On y va ! lança Nigel avec un sourire rassurant.

De minces vrilles pareilles à des serpents se déroulèrent des parois intérieures de la chambre et entreprirent de sonder son corps. Pour permettre à la machine de faire ce qu’elle avait à faire, elle avait retiré sa robe ; en revanche, Nigel lui avait permis de garder ses sous-vêtements. D’autres vrilles émergèrent autour de sa tête, formant un bouquet épais qui se faufila dans sa chevelure. Kysandra avala sa salive et essaya d’être courageuse.

— Vous vous en sortez très bien. Ne bougez pas.

— C’est votre docteur ? demanda-t-elle.

— En quelque sorte. En réalité, elle peut faire bien plus que vous soigner.

Il ferma les yeux et prit un air concentré, comme s’il lisait quelque chose.

Est-ce qu’elle peut me débarrasser de mes boutons ?

— Intéressant.

— Quoi ?

— Vous avez dit que le Capitaine Cornelius s’était posé il y a trois mille ans ?

— Oui.

— Cela représente un minimum de cent vingt générations. Vos séquences Avancées ont évolué, semble-t-il. Plusieurs d’entre elles se sont brisées. Je n’arrive pas à croire que le Vide ait affecté votre ADN en plus du reste. Évidemment, on ne peut pas comparer, car cent générations ne se sont pas succédé dans le Commonwealth. Et puis, la plupart de nos générations procèdent à des améliorations tous les vingt ans. Les généticiens vont devoir se pencher sur cette question et faire attention à ce niveau de réversion.

— Oh.

Mais qu’est-ce qu’il raconte ?

Il rouvrit les yeux et sourit.

— Les citoyens du Commonwealth ont des… aptitudes particulières… Elles sont… implantées de manière biologique dans leur corps. Par exemple, ces cellules spécialisées nous permettent de communiquer à distance, un peu comme une pensée dirigée, mais en plus rapide et sophistiqué. On peut également organiser nos souvenirs, plutôt que de laisser la nature faire son travail au hasard.

— Et je ne les ai plus ?

— Si, mais elles sont légèrement dégradées. Et déconnectées de votre cerveau.

— Ça veut dire que je ne vais pas pouvoir apprendre tout ce qu’il y a à savoir sur le Commonwealth comme vous me l’aviez promis ?

La mine déconfite de la fille sembla amuser Nigel.

— Il y a toujours une alternative. Je vais insérer de nouveaux chemins neuraux dans vos amas macrocellulaires qui vous permettront d’intégrer des programmes de pensée secondaires. C’est une intervention standard. Et puis, il y a d’autres vecteurs pour certaines fonctions Avancées. Mais le reséquençage ne sera pas effectif avant un certain temps.

Je ne comprends toujours rien à ce que tu me racontes.

Cela faisait un an que Kysandra avait cessé de fréquenter l’école de Mme Brewster un week-end sur deux. Cela lui manquait vraiment. L’école était un des rares aspects normaux de sa vie. Grâce aux connaissances partagées par l’enseignante et à sa tutelle, Kysandra avait rapidement maîtrisé les bases : la lecture, l’écriture, l’arithmétique. Mme Brewster était la seule personne avec qui elle pouvait encore discuter des choses extraordinaires qu’elle lisait dans les livres de son père. L’enseignante lui avait parlé de l’université de Varlan, un endroit où l’on ne faisait rien d’autre que lire et apprendre à longueur de journée. Pour Kysandra, c’était l’équivalent de la paix de Giu.

— Cela vaut la peine de poser votre candidature, lui avait suggéré Mme Brewster à l’approche de son seizième anniversaire.

À quoi Sarara avait rétorqué :

— Elle fera une épouse de fermier parfaite, alors n’allez pas lui mettre des idées saugrenues dans la tête. Elle a besoin de se préparer pour la vraie vie.

Après cette conversation, Kysandra n’avait jamais plus été autorisée à retourner à l’école.

Nigel lui parlait d’accéder à des connaissances qui dépassaient l’imagination. La vérité sur l’univers.

Quelque chose la pinça derrière le crâne.

— Aïe !

— Désolé, dit Nigel d’un air absent.

Bizarrement, Kysandra se sentit mieux. Je savais que ça allait faire mal.

Il ne se passa pas grand-chose pendant les minutes suivantes, et puis, subitement, les vrilles se rétractèrent et pendillèrent mollement contre l’intérieur de la chambre, avant de disparaître dans la paroi métallique.

— Vous pouvez vous rhabiller.

Elle lui tourna le dos et remit sa robe. C’est ridicule.

— Ça va être comme un partage d’informations par pensée dirigée ?

— En quelque sorte.

Lorsqu’ils ressortirent du vaisseau, les neuts semblèrent encore plus nombreux.

— Quel genre de mods est-ce que vous adaptez ? lui demanda-t-elle comme ils traversaient la rivière à bord de l’embarcation en tissu.

Dire qu’une heure plus tôt, celle-ci l’avait impressionnée.

— Des gé-singes et des chimpanzés, principalement. Un peu comme vos mod-nains et vos mod-singes. Ils me seront très utiles, au début.

— Ces gé-animaux viennent de cette autre planète sur laquelle se sont posés les vaisseaux ?

— Oui.

Elle leva les yeux vers le ciel, dans lequel dérivaient de minces nuages.

— Où est-elle ?

— Querencia ? Je n’en suis pas sûr. Certaines de ces nébuleuses coïncident. Votre Giu est leur mer d’Odin, votre Uracus est leur Honoious. En dehors de ça, tout est différent. Le Vide comporte peut-être plusieurs quartiers, comme les segments d’une orange. Ou bien la géométrie quantique de ce qui correspond à l’espace-temps ici comporte plus de plis que nous le pensions.

— Je crois que je vais devoir attendre de recevoir toutes ces connaissances venues du Commonwealth. Parlez-moi plutôt de la vie sur cette autre planète.

— Ils ont trouvé une ville baptisée Makkathran. Elle avait été abandonnée par une espèce arrivée là-bas avant les humains. Je suppose qu’ils ont tous été avalés par le Cœur, à la fin. La société de Makkathran est un peu différente de la vôtre, d’après ce que j’ai pu en voir.

— Vous parliez d’une autre espèce, plus ancienne… Les Fallers ?

— Non. Comme je vous l’ai déjà dit, je ne comprends rien aux Fallers. Je regrette de ne pas avoir profité de mon approche pour étudier la Forêt. Elle présentait une signature quantique singulière.

— Une quoi ?

— L’espace y était différent, d’une certaine manière. Mais ne vous inquiétez pas, je finirai par comprendre. Il y avait une autre anomalie, mais sur Bienvenido, cette fois.

— Il y a une Forêt sur Bienvenido ? s’inquiéta-t-elle.

— Non, non. Pendant la descente, le Skylady a détecté quelque chose d’inhabituel, très loin à l’est d’ici, un retour radar incompréhensible. J’imagine que vous ignorez où se sont posés les vaisseaux originaux…

— Le Capitaine Cornelius s’est posé là où se trouve aujourd’hui Varlan. Son palais a été bâti au-dessus du vaisseau.

— Vraiment ? s’étonna Nigel en haussant un sourcil. Je me demande si un autre vaisseau colon a atterri à l’est. Les capteurs avaient l’air de mettre en évidence du métal manufacturé et de la métallocéramique. En grandes quantités.

— Je ne peux pas vous dire, répondit-elle avant de s’interrompre quelques secondes. Il y a le désert d’Os, là-bas.

— Le quoi ?

— Le désert d’Os. C’est tout près de la côte est. Personne n’y va jamais. On dit qu’il est hanté. Les premiers explorateurs qui s’y sont aventurés seraient revenus fous. Enfin, c’est ce qu’on raconte, ajouta-t-elle dans un haussement d’épaules.

— De plus en plus curieux. Pourquoi donner un nom pareil à un désert ? Y a-t-il une carte quelque part, chez vous ? J’aimerais vérifier si mon signal venait de là.

— Il y a un atlas dans la bibliothèque. Il me semble que le désert d’Os se trouve à quatre ou cinq mille kilomètres d’ici.

— Ce n’est pas un problème. On pourra visiter cette anomalie une fois que je serai installé. Je pourrais me lancer dans le commerce. Ce serait une couverture idéale pour voyager.

Tandis qu’ils approchaient de la ferme, elle constata que l’homme-poupée qui travaillait sur le toit avait presque terminé de réparer les bardeaux.

— Ils n’arrêtent jamais ?

— Jamais.

Ce soir-là, attablés dans la salle à manger, ils étaient en train de dîner de pâtes et de poissons préparés par Nigel. Au début, Kysandra crut que quelque chose clignotait. Nigel avait ramené dans la ferme plusieurs boîtes minces de la taille d’une main. Des « modules », disait-il. En apparence, elles ne servaient à rien. Quelques-unes étaient dotées de petites lumières qui scintillaient derrière des lentilles semblables à des yeux d’insectes. Mais elles ne semblaient pas à l’origine des clignotements. Ces lumières-là brillaient à l’intérieur de ses yeux.

Soudain, les clignotements cessèrent, et les lumières devinrent cinq étoiles fixes formant un pentagone. Puis elles se mirent à changer.

— Nigel ! s’écria la jeune femme. Que se passe-t-il ?

Des étoiles étaient en train de jaillirent des motifs, des formes qui n’avaient rien à voir avec ce que voyaient ses yeux. Ils flottaient au centre de sa perception, un peu comme sa vision extérieure, mais les images étaient plus nettes et colorées. Des cercles concentriques qui changeaient de taille et s’éloignaient les uns des autres, donnant l’impression qu’elle regardait dans un cylindre. Des lignes vertes qui dessinèrent bientôt les arêtes d’une pyramide. Des sphères qui semblaient constituées elles-mêmes de sphères en train de se multiplier comme les bulles de savon du bain qu’elle avait pris au Hevlin.

— Les chemins neuraux finissent de s’établir. Ils s’activent, c’est tout. Ne paniquez pas. C’est parfaitement normal, ajouta-t-il en lui prenant la main.

Son geste la réconforta, mais elle restait stupéfaite. Soudain, quelqu’un chuchota dans son cerveau – des mots qui ne voulaient rien dire. Elle poussa un cri de panique.

— Tout va bien. Écoutez la voix. Elle vous dira comment procéder.

Elle se mordit la lèvre inférieure et hocha la tête. Elle s’efforça de se calmer et de respirer régulièrement.

— Est-ce que vous comprenez ? lui demanda la voix étrangère et silencieuse. Le cas échéant, répondez oui à voix haute.

— Oui.

— Je suis la mémoire opérationnelle de base de vos amas macrocellulaires. Suivez ces instructions. Il y a un icone en forme de diamant rouge en haut de votre exovision. Localisez-le, je vous prie.

— Je le vois.

— Si vous souhaitez que ces programmes se chargent dans votre amas, visualiser ce diamant en train de grossir. Lorsque ce sera fait, faites-le tourner sur lui-même de cent quatre-vingts degrés dans le sens des aiguilles d’une montre. Pour annuler le chargement, faites-le tourner dans le sens inverse. Avez-vous compris ?

— Oui.

— Choisissez, je vous prie.

Choisir ? Tu te fiches de moi ? Tu imagines peut-être que je vais refuser ?

Le diamant grossit et tourna dans le sens des aiguilles d’une montre comme si Kysandra lui avait ordonné de le faire par pensée dirigée.

Quelque chose à mi-chemin entre l’information partagée la plus rapide de l’Histoire et un seau d’eau glacée se déversa dans son esprit. Les pensées étranges se séparèrent et trouvèrent leur place dans sa mémoire. Soudain, les icones opérationnels devinrent tout nets. Toutes les fonctions s’alignèrent. Et Kysandra les comprenait toutes. Comment se connecter aux réseaux de données, comment appeler quelqu’un, comment accepter des données, comment recevoir des programmes de loisir, comment créer son code-adresse, comment… comment… comment…

— Par Uracus… putain !

La plupart de ses fonctions Avancées étaient inertes, mais elle pouvait par exemple profiter d’une analyse médicale de niveau moyen – connaître les toxines contenues dans son sang, le niveau d’oxygénation, la qualité de sa réception nerveuse, l’efficacité de ses muscles, le statut de son cœur, ses taux hormonaux, son activité neurale.

— Tout ça ? s’exclama-t-elle en battant des mains comme un oisillon battrait des ailes pour apprendre à voler. Comment les habitants du Commonwealth font-ils pour vivre en ayant constamment accès à tant d’informations ?

De l’autre côté de la table, Nigel s’adossa à sa chaise en l’observant avec un air amusé. Les icones de l’exovision de Kysandra se superposaient à son image, sans toutefois l’empêcher de le voir correctement. C’était très étrange. Un icone d’appel apparut ; le code d’identification était celui de Nigel Sheldon. Elle accepta la connexion sans vraiment savoir comment elle s’y prenait, en le souhaitant, tout simplement. Il lui suffisait d’y penser pour que les icones changent de place.

— On peut se laisser submerger, au début, lui dit-il. Il faut juste apprendre à filtrer. Les programmes de pensée secondaires vous aideront.

Elle sourit, ravie. Les lèvres de Nigel n’avaient pas bougé, et il ne lui avait pas parlé par pensée dirigée. C’était autre chose, une nouvelle façon de communiquer.

— C’est fantastique, lui répondit-elle par le même moyen. Je veux en apprendre davantage. Tout de suite. Je veux savoir tout sur tout.

— Je pense que nous devrions commencer par les programmes d’instruction élémentaire, et puis nous avancerons petit à petit.

— Commençons tout de suite ! approuva-t-elle dans un éclat de rire enthousiaste.

Chapitre 2

— J’arrive à zoomer, déclara Kysandra en dévalant les marches de l’escalier.

Sa vision extérieure lui montrait que Nigel était dans la bibliothèque, où il essayait d’apprendre au plus vieux mod-nain de la ferme à tourner les pages d’un livre. La pauvre créature avait beaucoup de mal à se servir de ses mains fines et usées. Un module mémoire très simple avait été fixé à un cadre en bois au-dessus de la table pour scanner le texte.

Nigel et elle s’étaient rendus à Adeone la veille pour ramener une charrette pleine de fournitures – de la nourriture et du matériel essentiel.

— On ne peut pas utiliser le synthétiseur semi-organique du vaisseau pour tout, avait-il expliqué. Même s’il continue à fonctionner normalement. Et je ne peux pas me permettre de laisser courir le bruit que la ferme Blair est le repaire d’un richard excentrique mêlé à des trucs louches. Je ne veux pas attirer l’attention. Nous devons être une ferme comme les autres et être acceptés comme telle.

Les systèmes neumanétiques du vaisseau n’étaient peut-être pas capables de tout fabriquer, mais ils pouvaient aisément dupliquer la monnaie de Bienvenido. Et en masse. Kysandra avait visité quelques boutiques avec une bourse bien lourde, achetant une bonne dizaine de robes et quelques vêtements plus pratiques – mais pas de chaussures, celles produites par le vaisseau étant d’une qualité imbattable. Puis elle avait montré à Nigel où acheter du charbon, où commander du bois, une quincaillerie, des étables, le marché aux bestiaux… Aucun de ces commerces n’avait de lien avec Ma Ulvon. Nigel avait dépensé une petite fortune pour se procurer le matériel nécessaire au redémarrage de la ferme. Les commerçants en étaient ravis, d’ailleurs. Nigel ne s’était donc pas trompé : un riche investisseur décidé à faire tourner l’économie locale n’était pas considéré d’un œil soupçonneux. Ils étaient aussi contents pour elle. D’anciennes copines d’école étaient venues la féliciter.

Une fois leurs courses terminées, ils s’étaient rendus à la bibliothèque municipale. Nigel s’était inscrit avant d’emprunter une dizaine de livres d’histoire et de droit.

— Pourquoi du droit ?

Il n’y avait pas d’ouvrages de droit dans la bibliothèque de la ferme, son père ne s’étant pas du tout intéressé à ce sujet.

— Les lois sont les fondations sur lesquelles repose toute société. Rien de tel que les lois pour comprendre comment fonctionne un gouvernement.

Ne restait plus qu’à charger ces textes dans l’ordinateur du vaisseau. Le mod-nain était bien content de pouvoir rester assis toute la journée, mais il était frustré de n’être pas plus agile. Nigel passait la moitié de son temps à le calmer. Celui-ci releva la tête comme Kysandra le rejoignait.

— Hein ? Quel zoom ?

— Celui de mes yeux, voyons ! répondit la jeune femme en faisant la grimace. La fonction zoom s’active correctement.

— Excellent. Le reséquençage suit son cours. Heureux de constater que le Vide permet les modifications génétiques. Et l’infrarouge ?

— Ça marche aussi, confirma-t-elle, bien que le rendu soit bizarre.

Il y avait plein de couleurs différentes, le jaune et le rouge étant synonymes d’une température plus élevée. Pour voir la nuit, cette fonction-là serait plus pratique que l’amplification de luminosité, qui était encore plus étrange que la vision extérieure.

— Parfait.

— Vous savez vous y prendre pour calmer les mods, remarqua-t-elle en désignant le nain en train de se concentrer sur son livre.

— J’ai eu un bon professeur.

— Je vais jeter un coup d’œil à la troisième grange. Je suis toujours d’avis qu’il vaudrait mieux la raser pour la reconstruire complètement.

Nigel avait l’intention de restaurer et d’étendre la ferme, notamment en construisant une grange assez grande pour dissimuler le vaisseau aux yeux des curieux. Développer une base industrielle modeste l’aiderait à accomplir sa mission, c’est-à-dire à rassembler autant de données scientifiques sur le Vide que possible. Et le Skylady serait la clé de cette réussite. L’ordinateur du vaisseau était capable de contrôler des dizaines de mods simultanément, les utilisant comme des bras mécaniques. Toutefois, la pensée dirigée générée par son ordinateur à bioprocesseurs avait une portée limitée, aussi le vaisseau devrait-il se trouver au cœur de la ferme.

— C’est certain, acquiesça-t-il.

— J’ai installé une mémoire de charpentier, ce matin, poursuivit-elle. Je devrais être capable de déterminer quels chevrons et quelles pannes sont encore utilisables.

Les implants mémoires du Commonwealth avaient été une vraie révélation pour elle. Elle en absorbait quatre par jour – c’était le maximum autorisé par Nigel. Les trois premiers jours, il s’était agi de rattraper son retard et de lui donner le niveau de connaissance des adolescents du Commonwealth. Elle comprenait énormément de concepts, désormais, mais il restait à combler de nombreux vides. Au cours des deux derniers jours, elle avait absorbé en alternance mémoires pratiques et informations générales.

— Allez-y doucement, la mit-il en garde pour la énième fois. Vous avez besoin d’assimiler toutes ces données, de les laisser s’installer.

— J’utilise ma lacune de stockage pour ne pas me cramer le cerveau, comme vous dites. Par ailleurs, je sais tout ce qu’il y a à savoir sur les essences de bois de Bienvenido ; seuls les aspects techniques me faisaient défaut, comme la menuiserie, par exemple.

— Voilà qu’elle parle comme une experte, maintenant, murmura Nigel, sarcastique.

Elle sourit. Un icone apparut dans son champ de vision. Un des capteurs qu’ils avaient disséminés dans la vallée lui montrait une charrette quittant la route principale située à quatre kilomètres et demi de là pour s’engager sur la piste conduisant à la ferme. Le Vide distordant les communications électromagnétiques, la bande passante était très faible à cette distance. Elle n’arrivait pas à distinguer clairement le visage des personnes installées sur la charrette.

— Nous n’attendons pas de livraison avant la semaine prochaine, remarqua-t-elle automatiquement. Le charbon devrait arriver en premier, mais ce n’est pas la charrette du vieux Steron.

— Ce n’est pas une livraison, confirma Nigel.

Normalement, Kysandra se débrouillait bien pour deviner les émotions des gens, même lorsqu’ils se protégeaient avec un bouclier décent. Celui de Nigel, toutefois, était véritablement impénétrable. Comme elle le regardait, assis et parfaitement immobile, en train de transmettre des ordres cryptés à l’ordinateur du vaisseau, elle se rendit compte à quel point cet homme venu d’un autre univers pouvait être dangereux.

Un autre capteur situé un peu plus loin sur la piste leur fournit une meilleure image de la charrette et de ses cinq passagers.

— Oh, non ! s’écria-t-elle.

Akstan, Julias, et Russell – un autre de leurs frères.

— C’est ma faute, dit Nigel. J’ai été bête. Je leur ai laissé une trop grande marge de manœuvre en ne voulant pas m’exposer plus à mon arrivée. J’aurais dû me mouiller davantage. Le choc, j’imagine. Bref, il n’est jamais trop tard pour bien faire.

— Vous allez les tuer ? demanda-t-elle doucement.

Les armes disponibles dans le Commonwealth étaient terrifiantes, même si la moitié d’entre elles ne fonctionnaient pas dans le Vide. Les fils de Ma, avec leurs fusils à pompe et leurs couteaux de chasse, n’auraient aucune chance.

— Non. Ce serait dommage.

— Dommage ? Qu’allez-vous faire, alors ?

— Les recruter.

— Euh… Nigel, ils sont loyaux envers Ma, vous savez.

— Ai-je dit qu’ils auraient le choix ?

L’intensité froide de sa voix fit frissonner Kysandra. Son ombre virtuelle collecta les images de différents capteurs éparpillés autour de la ferme et afficha le résultat composite dans son exovision.

La charrette s’arrêta juste devant le portail ouvert dans la clôture brinquebalante de la propriété. Julias fronça les sourcils en découvrant le toit refait, les bardages fraîchement repeints, les fenêtres réparées, les rosiers bien taillés, le potager avec ses rangées de légumes nouvellement plantés, la première grange restaurée.

— Ce n’était pas comme ça, la semaine dernière. Il n’est pas venu tout seul, apparemment.

— Nous non plus, rétorqua Akstan en tapotant son fusil à pompe.

La soute du Skylady abritait entre autres choses une petite volée de gé-aigles semi-organiques. Nigel en activa un et installa dans son modeste ordinateur une série d’instructions faciles à suivre. L’appareil assimila ses ordres et s’éleva rapidement dans le ciel.

Akstan chargea son fusil à pompe d’un geste puissant du bras et descendit de la charrette. Ses frères le suivirent, l’arme à la main. Leurs boucliers étaient imperméables, mais ils n’avaient tissé aucun brouillage pour dissimuler leur approche. Aucun des frères ne remarqua le grand oiseau artificiel qui fondait très vite et en silence sur eux. Pour la vision extérieure, ses composants semi-organiques ne se différenciaient en rien de tissus vivants. Seul son bioprocesseur aurait pu le trahir, avec ses programmes rapides et précis très différents des pensées basiques et instinctives d’un oiseau. Cependant, la différence était tellement minime qu’ils ne l’auraient sans doute pas notée, même s’ils avaient examiné l’oiseau.

Akstan envoya une puissante pensée dirigée vers la ferme.

— Eh, Kysandra ! Sors tout de suite, ça nous facilitera la tâche !

La jeune femme ne réagit même pas. Akstan se tourna vers ses frères. Russell haussa les épaules.

— Allez, viens, petite. Tu es à moi. Tout le monde le sait. Ton homme, là, on va s’occuper de lui sans attendre. Tu ne le reverras plus jamais.

Une ombre recouvrit furtivement le groupe d’hommes tandis que l’aigle passait cinq mètres au-dessus de leurs têtes. Julias fronça les sourcils et leva les yeux, intrigué par cette silhouette étrange et impressionnante. En revanche, il ne se rendit pas compte que l’appareil avait libéré un aérosol.

— Kysandra, tu vas sortir tout de suite, poursuivit Akstan, son esprit trahissant la colère que lui inspirait la résistance de la jeune femme. Si tu ne sors pas, on va venir te chercher, et ça ne sera pas très joli-joli.

— Qu’est-ce… ? eut le temps de murmurer Russell avant de perdre connaissance.

— Hein ? fit Akstan en s’écroulant pour former un monticule inélégant avec son frère.

— Et maintenant ? demanda Kysandra, tandis que les ANAdroïdes déposaient les trois hommes comateux sur le parquet de l’entrée.

— La dernière fois, j’ai utilisé sur eux une domination légère pour qu’ils consentent à renoncer à vous et à la ferme, expliqua Nigel en regardant fixement les trois personnages endormis. Trop légère, apparemment.

— Une domination ?

— C’est une technique de contrôle mental développée sur l’autre monde. Elle a été perfectionnée par un certain Tathal.

— Du contrôle mental ? Vous voulez dire que vous pouvez leur faire faire ce que vous voulez comme s’il s’agissait de mods ?

— Pas tout à fait. On subvertit leur loyauté pour leur donner envie de faire tout ce que vous demandez.

Kysandra fit son possible pour ne pas laisser filtrer ses émotions, car ce que décrivait Nigel lui semblait pire que de contraindre les gens par la force.

— Et vous savez faire ça ?

— Bien sûr. J’ai essayé sur Ma et sa famille quand je vous ai suivie en ville. Je n’y suis pas allé assez fort, c’est tout. J’étais pressé. Cette fois-ci, je ne commettrai pas la même erreur.

Un ANAdroïde arriva avec un grand kit médical dans les bras. Nigel choisit un infuseur qu’il appliqua contre le cou d’Akstan.

— Ceci va augmenter l’activité de ses ondes cérébrales jusqu’à le rendre semi-conscient. Le Commonwealth maîtrise plusieurs techniques de subversion de la personnalité remontant à la Guerre contre l’Arpenteur. Certaines sont plus brutales que d’autres. Je crois que je vais commencer par un narcomème modifié. C’est ce que j’ai de plus doux. Ça devrait venir à bout de sa résistance instinctive. Ensuite, j’appliquerai la procédure de Tathal.

Kysandra vit Akstan gémir faiblement. Ses pensées fuyaient hors de son esprit endormi et non protégé. Elle reconnut son propre visage dans les fantasmes produits par le cerveau semi-conscient. Ses obsessions sexuelles, sa colère d’avoir été éconduit, ses rêves de vengeances perverses.

Tous les doutes qu’elle nourrissait encore concernant ce que s’apprêtait à faire Nigel disparurent soudainement, s’évaporèrent comme la rosée au soleil. Elle resta au-dessus de son corps insensible à observer, grâce à sa vision extérieure, le flot complexe de pensées dirigées que Nigel transmettait à son cerveau mis à nu. C’était intéressant.

Des nuages lourds arrivèrent du sud-ouest vers 23 heures pour couvrir Adeone, masquant les nébuleuses et apportant une pluie persistante et froide. Vers 2 heures du matin, la ville était endormie ; les pubs et les clubs avaient fermé leurs portes, les docks étaient plongés dans le silence, les équipes de mod-nains municipaux étaient retournées dans leurs étables. La pluie désagréable avait même découragé les moins honnêtes des citoyens de s’adonner à leurs activités nocturnes.

Une à une, les lampes à huile de la rue Lubal vacillèrent, puis s’éteignirent, laissant les ombres se propager et avaler l’artère tout entière.

Entourée d’un bouclier qui repoussait le gros de la pluie tourbillonnante, Kysandra se tenait au bout de la rue et fixait l’hôtel Hevlin du regard. Dans sa vision infrarouge, la large façade blanche était d’un bleu terne lumineux, comme la pluie balayait les murs, refroidissant la structure.

Elle savait que Nigel était à sa gauche, même si elle ne le percevait pas du tout. Naturellement, son brouillage était largement supérieur à la moyenne – il avait d’ailleurs partagé cette technique avec elle. Lui préférait parler de « voile d’invisibilité ». Seule sa vision infrarouge permettait à Kysandra de savoir où il se trouvait, silhouette bleue et verte vêtue d’un large manteau marron dégoulinant de pluie. Grâce à ses infrarouges, elle distinguait les autres – Akstan, ses deux frères et trois ANAdroïdes qui attendaient, immobiles, dans son dos.

— Il est bon, admit Nigel, tandis qu’une vision extérieure balayait la rue, comme elle le faisait toutes les deux minutes.

Leur brouillage la leurrait facilement, mais il leur restait quarante mètres à parcourir.

Quelqu’un était éveillé dans le lobby de l’Hevlin, montant loyalement la garde. Ma avait trop d’ennemis pour ne pas faire surveiller l’hôtel, même pendant une nuit comme celle-là.

— Akstan ? appela Nigel.

— C’est sûrement Snony, répondit Akstan. Il a une bonne vision extérieure. Et il est fiable.

— Nous avons besoin d’entrer dans ce bâtiment sans déclencher d’alerte.

— Laissez-moi faire, dit Akstan avec enthousiasme.

Kysandra serra les dents et renfonça son bouclier pour que ses sentiments ne la trahissent pas. Il avait fallu à Nigel vingt minutes pour métamorphoser un Akstan revêche en disciple serviable et exagérément amical. Sous ses yeux, les frères maussades et bougons s’étaient mis à se comporter comme des chiots dociles.

Akstan et ses frères ne méritaient pas mieux ; c’était évident. Toutefois, cela prouvait que l’homme qui la traitait avec tant de gentillesse savait se montrer impitoyable. Elle était heureuse de lui avoir inspiré confiance. Mais était-ce réellement le cas ? Avait-il utilisé sa domination sur elle pendant son sommeil, le lendemain de leur mariage ? S’il l’avait fait, serais-je en train de me poser la question ? À moins que ça fasse partie du stratagème, pour que je continue à me croire libre… Ah, par Uracus !

— Vous m’avez fait la même chose ? demanda-t-elle soudain, tandis qu’Akstan se dirigeait vers l’hôtel.

— Quoi ? s’enquit Nigel en se tournant vers elle, les sourcils froncés.

— Avez-vous utilisé la procédure de domination de Tathal sur moi ?

— Non.

Les infrarouges le montraient en train de sourire, ses dents rouge vif brillant sous le bord large de son chapeau.

— Mais j’imagine que j’aurai du mal à vous convaincre, ajouta-t-il. Pourquoi vous aurais-je fait bénéficier des implants mémoires ?

— Afin que je vous sois plus utile.

— Euh, oui, bonne réponse. Question numéro deux : pourquoi prendrais-je le risque de vous laisser libre de vos mouvements ?

— Je ne sais pas. Pourquoi ?

— Parce que j’ai des arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petites-filles de votre âge, voire plus jeunes. Parce que j’ai beaucoup de défauts, mais pas celui de réduire en esclavage les jeunes filles. Parce que je ne vais pas me faire beaucoup de vrais amis ici et que vous pourriez être l’une d’eux. Et puis, de toute façon, je suis impressionnant au naturel et j’exerce déjà une forme de domination.

Elle hocha lentement la tête.

— Êtes-vous vraiment vieux au point d’avoir des arrière-arrière-arrière – j’ai perdu le compte – petits-enfants ?

— Oh, oui. Ils sont tous là-bas, de l’autre côté de la barrière, à me juger.

— Par Uracus… Quels sont ces défauts dont vous parliez tout à l’heure ?

Nigel gloussa.

— Je me suis servi de mon pouvoir et de mon argent pour bâtir un empire. Mes opposants, je les écartais. Violemment, parfois.

— Vous commandiez aux gens, comme le Capitaine ?

— C’était un empire commercial. Mais un empire de cette dimension est toujours synonyme de pouvoir politique. Donc oui, je commandais aux gens. Comme le Capitaine le fait ici. J’ai choisi de croire que j’étais un dictateur relativement éclairé. Les fanatiques et les durs n’accomplissent jamais rien, et malgré tout, je suis fier de ce que j’ai accompli. Avec mon ami Ozzie, j’ai contribué à offrir les étoiles à notre espèce, Kysandra. Il y a très, très longtemps de cela, j’ai été l’un des fondateurs du Commonwealth.

— Si vous êtes vraiment si important, qu’est-ce que vous faites ici ? Pourquoi êtes-vous venu dans le Vide ?

Son sourire scintillant s’élargit encore.

— « Qui vas-tu appeler2 », sinon ?

Les coins des lèvres de la jeune femme se soulevèrent. C’était tout Nigel. À la fois bizarre et rassurant.

Akstan entra dans le lobby. L’homme installé derrière la réception leva les yeux et hocha la tête en le reconnaissant. Akstan dégaina le pistolet à air comprimé que lui avait confié Nigel et visa l’homme à la gorge. Le sédatif contenu dans le plomb agit très rapidement. La cible eut le temps de s’étonner et d’avoir l’idée de sonner l’alarme par pensée dirigée, mais ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’effondra.

— Joli travail, envoya Nigel à Akstan, qui se sentit ridiculement fier de lui. On enfile les masques à gaz.

Kysandra prit le triangle de tissu glissant et se l’appliqua sur le nez et la bouche. Puis elle inspira avec circonspection. En dehors du fait qu’il était très sec, l’air filtré semblait tout à fait normal.

— Vous pouvez les lâcher, Russell, reprit Nigel.

Les synthétiseurs du Skylady avaient mis une bonne partie de l’après-midi à produire les composants qu’ils avaient greffés aux petits gé-chats semi-organiques stockés dans la soute. Après trois heures d’un travail difficile, huit des créatures sophistiquées furent modifiées au point de pouvoir passer pour des bussalores. Russell posa la boîte qui les contenait sur les pavés mouillés.

Avec sa vision extérieure, Kysandra les regarda décamper à toute allure vers l’hôtel. Trois d’entre eux entrèrent par la porte principale maintenue ouverte par Akstan ; les cinq autres disparurent dans les allées qui entouraient l’établissement, se faufilant dans des aérations situées au niveau du trottoir, par des fenêtres entrouvertes et dans des gouttières. Des instructions préchargées les envoyèrent dans des couloirs et des pièces précises. Tout en progressant dans la bâtisse, les bêtes artificielles libérèrent par l’anus un gaz qui se répandit partout. Les dormeurs sombrèrent dans un sommeil encore plus profond sans se rendre compte que leurs rêves se dissolvaient dans le néant.

Nigel attendit à l’extérieur, sous la pluie, suivant le travail des créatures à distance. Dix minutes après que le dernier des faux bussalores fut entré, il annonça :

— C’est bon, on peut y aller.

Il se mit en marche vers l’hôtel Hevlin et ses nombreux occupants inconscients, suivi de Kysandra et des autres.

21. En anglais : « Who else you gonna call ? », faisant allusion au générique du film SOS Fantômes (Ghostbusters) d’Ivan Reitman, sorti en 1984. (NdT)

Chapitre 3

Kysandra avait hâte de partir en expédition dans le désert d’Os. Elle n’avait encore jamais vu de train, et encore moins traversé la moitié du continent à bord d’une de ces machines. Ce serait une aventure incroyable. Et pourtant, quitter la ferme Blair lui était difficile. Nigel avait débarqué six mois plus tôt, transformant sa vie à jamais. Depuis, la ferme avait énormément changé, évoluant en ce qu’elle serait peut-être devenue si son père n’avait pas disparu. Des équipes parfaitement coordonnées de mod-singes et de mod-nains avaient construit une scierie sur la rivière afin de débiter des arbres en planches et en poutres nécessaires à la construction de nouvelles granges. Les haies avaient été domestiquées et les champs labourés et semés avec le grain acheté en ville. Moutons, cochons, poules, vaches, chèvres, lamas et autruches leur avaient été livrés et prospéraient grâce à la gestion quotidienne du Skylady. Le cheptel de mods ne cessait de s’accroître. On installait des ateliers. Chaque jour, elle-même contribuait à cette grande réussite.

Parfois, il lui arrivait de contempler tout ce qu’ils avaient accompli et de se demander si elle ne rêvait pas. Mais non, elle ne rêvait pas, car Nigel était bien là. Il savait exactement quoi faire, comment tout construire, les composants indispensables, les outils. Il savait gérer les gens. Lorsque c’était nécessaire, il ne craignait pas de hausser le ton. Il était concentré sur son objectif comme elle ne le serait jamais, même avec toute la science dont il lui avait fait cadeau. De ce fait, elle ne pouvait s’empêcher de l’envier un peu.

Elle se surprenait à l’observer de plus en plus souvent. Il prétendait avoir plus de mille ans, mais avait l’air d’en avoir moins de trente. Son corps juvénile était… agréable à regarder. Il lui inspirait certaines choses, des rêves éveillés. Des rêves, rien de plus.

Il la taquinait beaucoup ; il était très à l’aise avec elle, ce qui lui faisait plaisir. Et puis, cela voulait dire qu’elle avait le droit de le taquiner aussi, de lui poser des questions qu’elle n’aurait jamais osé poser à Mme Brewster. C’était la première fois qu’elle pouvait se montrer aussi honnête avec quelqu’un, et cela faisait du bien. De bien des façons.

Kysandra aurait été heureuse de faire durer encore et encore cette période de sa vie, mais Nigel était vraiment pressé de découvrir ce que ses appareils avaient détecté dans le désert d’Os. Comme la ferme était sur de bons rails et que la saison sèche arrivait, ils firent leurs bagages, laissant le Skylady et trois ANAdroïdes s’occuper de l’exploitation.

Tout d’abord, ils durent prendre le bateau jusqu’à Erond, où se trouvait la gare ferroviaire la plus proche. Nigel loua une péniche tout entière pour les transporter, eux et leurs bagages, sur l’affluent du Nubain depuis Adeone. Bien avant leur départ, il avait passé commande de cinq nouvelles malles à la droguerie, et celles-ci avaient mis trois semaines à arriver de Varlan. Elles étaient belles avec leurs coins en laiton et leurs serrures Ysdom de grande qualité. Et elles étaient grandes – assez grandes pour que Kysandra puisse s’y cacher, à condition de plier les genoux, bien sûr.

Russell et Madeline les accompagnaient en tant que valet et bonne, de même que deux ANAdroïdes dont le visage avait été modifié pour sembler humain. Le premier avait pris les traits d’un Asiatique de quatre-vingts ans à la calvitie prononcée – détail qui faisait la différence, jugea-t-elle, car qui irait suspecter un personnage aussi ordinaire et normal ? Le second avait éclairci sa peau au point de la rendre aussi blanche que les pics enneigés de l’Algory, tandis que ses cheveux avaient pris une couleur sable. Le modelage de son visage avait nécessité plusieurs jours, l’ANAdroïde assimilant les suggestions d’une Kysandra ravie de les voir devenir lentement réalité. Au bout d’une semaine, la machine ressemblait à s’y méprendre à un magnifique jeune homme de vingt ans qui, chaque fois qu’il se rendait à Adeone, attirait les visions extérieures de toutes les filles.

— Tu projettes tes fantasmes, lui avait fait remarquer Nigel d’un ton pas tout à fait désapprobateur.

L’ANAdroïde et elle se moquaient de lui quand il avait le dos tourné. Chaque ANAdroïde avait une personnalité distincte, et celui-ci avait un sens de l’humour caustique qui plaisait beaucoup à la jeune femme.

— Comment vais-je t’appeler ? demanda-t-elle, car maintenant qu’il avait un visage, elle n’arrivait plus à le voir comme une machine.

— Je suis Trois.

— Trois, ce n’est pas un prénom. Et puis, je ne peux pas t’appeler comme ça en public. Il ne faut pas attirer l’attention, tu te rappelles ?

— Je suis incapable d’oublier quoi que ce soit, vous vous rappelez ?

Cela la fit glousser.

— Je te baptise Coulan, du nom d’un des neveux de ma mère. Je l’ai toujours bien aimé.

— J’accepte ce prénom avec gratitude, acquiesça-t-il en s’inclinant légèrement. Comment allez-vous appeler les autres exemplaires de ma série ?

Elle opta pour Demitri, Marek, Valeri et Fergus.

— Fergus ? répéta Nigel en levant les yeux au ciel. Sérieusement ?

— Oui, Fergus, confirma-t-elle en prenant l’ANAdroïde nouvellement baptisé par le bras.

La bioconstruction qui servait de cerveau à la créature généra une brève impulsion amusée et suffisante.

— D’accord, mais quand je commencerai à me servir d’eux comme d’agents infiltrés, il faudra peut-être le rebaptiser.

— Pas de problème, approuva-t-elle, distante.

Il était bien Fergus lorsqu’il les accompagna dans leur expédition. Avec leurs bagages, leurs serviteurs et leurs billets première classe, ils avaient tout d’un couple d’aristocrates en voyage.

Le premier train emprunta la Grande Ligne du Sud et les conduisit jusqu’à la gare de Willesden, à Varlan, sur la rive sud du Colbal. Kysandra supplia Nigel de faire une halte de quelques jours à la capitale avant de partir vers l’est. Bizarrement, il accepta sans rechigner.

— De toute façon, il faut que je jette un coup d’œil à cette ville. Autant se débarrasser tout de suite de cette corvée.

Ils s’installèrent donc au Rasheeda, sur le boulevard Walton, une bâtisse monolithique semblable à un palais, avec des motifs en forme de diamant sur la façade et des fenêtres en oriel. Leur suite, située au cinquième étage, était dotée d’un balcon qui surplombait le parc de Bromwell. Kysandra ne put s’empêcher de rire de ravissement en découvrant les chambres richement décorées, avec leurs panneaux de bois aux murs et leur papier peint rouge et or. Puis elle eut le souffle coupé en voyant l’énorme lit à baldaquin de la chambre principale. Quand elle eut repris ses esprits, elle courut dans la pièce et sauta sur le grand matelas en gloussant.

— Ce lit est aussi grand que ma chambre à la ferme ! (Elle roula sur le dos et se passa la langue sur les dents.) C’est l’endroit parfait pour une nuit de noce, non ?

Nigel la gratifia d’un regard faussement hautain.

— Je suis certain que de nombreux jeunes mariés ont pris du bon temps ici.

— Tu dis que tu as mille ans, insista Kysandra avec sa plus belle moue coquine. Tu as dû avoir beaucoup de femmes.

— Kysandra… j’ai mille ans, et toi dix-sept. Ça ne peut pas coller à plein de niveaux. Continue de me considérer comme ton grand frère protecteur, et ce sera parfait pour tout le monde. Je te l’ai déjà dit, quand tu rencontreras un gentil garçon d’à peu près ton âge, tu pourras le mettre dans ton lit et t’amuser autant que tu le voudras.

— Je ne veux pas d’un gentil garçon.

— Ah, c’est ce que tu crois. Non, fais-moi confiance : tu veux bel et bien un gentil garçon.

— Même pas vrai.

— Mmh… je vois tes mâchoires se crisper et je sais que ce n’est pas bon signe. Je préfère éclaircir les choses avant que tu te fasses des idées : je me rends bien compte que tout ceci est terriblement excitant pour toi, mais je ne te propose aucun genre de fin heureuse. Arrivera un jour où je devrai peut-être partir, où je serai emprisonné ou lynché, qui sait ? Toi et moi, on ne vieillira pas ensemble, et on ne verra pas nos petits-enfants reprendre la ferme. Je suis content de t’avoir rencontrée, et je suis heureux que tes conditions de vie se soient améliorées grâce à ça, mais j’ai une mission à accomplir pour le Commonwealth et pour les Raiels. Tout le reste est secondaire.

Sa moue se fit boudeuse.

— Bien. D’accord.

— Diantre, j’avais oublié comment sont les adolescents. Vous savez toujours tout et vous pouvez vous débrouiller seuls en toutes circonstances, évidemment.

— Arrête de faire le vieux con.

— À vos ordres, madame, répondit-il en la gratifiant d’un sourire qui trahissait la tendresse qu’il éprouvait pour elle. Tu sais, s’ils avaient envoyé Ozzie à ma place, la situation aurait été bien différente. Lui n’aurait pas hésité une seconde à te mettre dans son lit.

— Il y a peut-être une chance qu’il te rejoigne. Après tout, tu t’es écrasé sur la mauvaise planète. Il va peut-être venir te sauver…

Nigel éclata de rire.

— Ça m’étonnerait. Désolé. Tu vas devoir faire avec moi.

— Qui est Ozzie, à ce propos ? Tu parles tout le temps de lui.

— Mon plus vieil ami. Tu ne peux pas imaginer tout ce qu’on a fait ensemble. Si je te racontais, tu ne me croirais pas.

— Essaie quand même.

— Peut-être dans le train pour Portlynn. Ce sera un long voyage.

— Et il ne viendra pas à ton secours ?

— Non. Il y a plus de chances qu’il se marre et se dise : « Je te l’avais bien dit. » Il ne viendra pas. Je suis tout seul.

Pendant deux jours, Kysandra arpenta le centre de la capitale, profitant de chaque instant. Les grands immeubles élégants, les larges boulevards flanqués d’arbres, les jardins publics, les galeries, les théâtres, les gens riches et pauvres – il y avait plus de monde dans une rue de la capitale que dans Adeone tout entier. Dès qu’elle pouvait se débarrasser de Nigel, elle visitait les boutiques de haute couture et les grands magasins. Elle fut émerveillée par le mobilier et les installations sanitaires exposés dans ces derniers et harcela Nigel pour en équiper la ferme. Rien de ce que fabriquaient les menuisiers du comté n’arrivait à la cheville de ce qu’elle découvrait à Varlan en termes d’élégance et de confort. Cela le fit rire, mais il accepta de passer quelques commandes sur le trajet du retour.

Et les vêtements… Les vêtements ! Si elle avait pu, elle aurait vidé leurs malles de tout le matériel stupide qu’elles contenaient pour les remplir de magnifiques tenues à la mode.

Cependant, il y avait un prix à payer. Nigel insista pour qu’ils jettent un coup d’œil aux locaux abritant différentes institutions gouvernementales.

— Histoire de me rendre mieux compte de leurs capacités.

Il s’avéra que la moitié du centre de Varlan était occupée par un immeuble gouvernemental ou un autre.

Ils commencèrent par remonter le boulevard Walton jusqu’à la statue en granit du Capitaine Cornelius, devant les portes du palais. Ils se mêlèrent aux écoliers et aux touristes curieux qui se massaient derrière la clôture de quatre mètres de haut entourant la cour pavée. Les gardes patrouillaient par groupes de quatre, marchant comme des mods profondément conditionnés, sans humour aucun, le bouclier totalement imperméable, les boutons argentés de leur tunique jaune et bleu scintillant dans le soleil matinal, le fusil posé sur l’épaule.

Nigel se désintéressa tout de suite d’eux, fixant du regard les six étages de la façade qui se dressait au-delà. Bâtie dans une pierre joliment bleutée, cette section du palais mesurait plus de trois cents mètres de large. De hautes fenêtres à l’italienne entouraient un grand porche qui permettait d’accéder à une première cour. Plusieurs tourelles et dômes finement ouvragés dépassaient de la toiture aux pentes abruptes.

— Je me demande comment c’est de vivre là-dedans…, murmura Kysandra, pensive.

— Horrible, sans doute. J’ai moi aussi vécu dans des maisons de cette taille. Quatre-vingt-dix pour cent de la surface est réservée au personnel et aux bureaux. On passe tellement de temps à régler les problèmes de politique interne que le travail n’avance pas. Et puis, ce n’est pas l’endroit idéal pour une famille. Certains de mes gosses ont mal tourné, à cette époque. Cinq d’entre eux ont même coupé les ponts avec moi.

— Tu… tu as vécu dans…, bafouilla Kysandra en désignant le palais d’un geste mou du bras.

— Oui, mais je ne referai pas la même connerie. Cette monstruosité digne du Roi-Soleil raconte tout ce que j’ai besoin de savoir sur la manière dont l’argent et le pouvoir se perpétuent sur cette planète. Cela implique un système politique qui interdit toute opposition. On donne à la population l’illusion d’une démocratie, avec quelques conseils élus qui n’ont aucun pouvoir réel, et on contrôle tout ce qui compte vraiment à travers l’économie. Celui qui paie l’orchestre choisit la chanson ; ç’a toujours été comme ça et ça ne changera jamais. Je parie que c’est le Trésor qui détient le vrai pouvoir sur ce monde, et que le Capitaine, en plus d’autres titres à rallonge, possède ceux de chancelier de l’Échiquier, seigneur du Trésor, gouverneur de la Banque nationale ou officier en chef des Impôts. Voilà comment ça fonctionne.

Kysandra regarda successivement Nigel et le palais.

— Tu peux dire tout ça rien qu’en voyant le style et la taille de ce palais ?

— Mmh… oui. J’ai vu ça suffisamment de fois pour savoir de quoi je parle.

— Nous avons des élections.

— Ce n’était pas une critique. Vu la menace que représentent les Fallers, vous vous en sortez plutôt bien. La gouvernance est toujours un mélange de liberté et de restriction. À l’extérieur du Vide, les systèmes politiques ont évolué avec la technologie et la science, ce qui a généralement conduit à une démocratie plus ou moins libérale. Ici, on a un statu quo presque parfait – enfin, « parfait » n’est sans doute pas le mot qui convient. Les bidonvilles sont un nouveau développement qui risque d’avoir des conséquences néfastes sur l’économie et la criminalité. Les Fallers ne cesseront jamais de tomber. Ils ont un avantage décisif sur vous. Votre société stagne probablement de manières nombreuses et subtiles, ce qui entraînera décadence et corruption. Les Fallers n’ont qu’à attendre un défaut de vigilance de votre part. (Nigel fit la moue.) Il est vrai, pourtant, que la peur vous maintient en état d’alerte permanent et que votre société survit depuis trois mille ans.

— Tu crois que les Fallers finiront par gagner ?

— Le temps et la nature humaine sont de leur côté. Mais uniquement parce que le Vide nous bride. Si nous pouvions atteindre la Forêt et y déployer la technologie adéquate, ce serait une autre histoire.

— Nous ? Tu te considères comme un humain, alors ? Je me posais la question.

— De temps en temps, admit Nigel en souriant.

— Tu as tiré d’autres conclusions de ton observation ?

— Pas vraiment.

Il se retourna vers le palais et tenta de l’examiner de près avec sa vision extérieure. Comme il s’y attendait, la structure tout entière était totalement brouillée.

— Tu m’as bien dit que le vaisseau s’était posé à cet endroit ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Oui. Le palais a été construit autour de lui.

Nigel étudia la façade avec soin, puis fit un tour sur lui-même.

— Autour et dessus, je suppose. Surtout s’ils se sont posés comme je l’ai fait. Observe le paysage. Le palais se trouve sur le tiers supérieur d’un terrain incliné ; les deux grands jardins, derrière, sont en pente. Et le dernier kilomètre et demi du boulevard Walton est un genre de vallée peu profonde. Une vallée peu profonde en montée ? Cela n’existe pas dans la nature. Non, je dirais que le vaisseau a touché le sol près de l’endroit où se trouve notre hôtel et qu’il a continué à glisser en labourant le paysage avant de s’immobiliser ici. Une fois posé, il a fait office de quartier général pour Cornelius. Il contenait toutes les ressources. Ces engins transportaient tout ce dont on avait besoin pour démarrer une nouvelle société sur une planète vierge. Beaucoup d’appareils ne fonctionnaient pas, évidemment, mais il en restait suffisamment, et le métal de la superstructure a certainement été très utile au début. Cornelius en avait le contrôle. C’est l’origine de l’autorité économique du Capitaine. Cornelius avait tout intérêt à protéger, à sécuriser l’origine de son autorité : le vaisseau. Alors il a bâti des murs autour, il l’a enfoui, il l’a rendu inaccessible. (Nigel se passa la langue sur les lèvres et reprit.) Je me demande ce qui est arrivé à tout ce qui n’a pas été utilisé. Est-ce que tout est toujours là ? C’est vrai, quoi, pourquoi déplacer ces ressources ?

— Tu crois que des morceaux du vaisseau sont toujours ici ?

— Possible. Il faudrait aller vérifier, mais pas aujourd’hui.

— Dommage. J’aimerais bien visiter ce palais.

— Viens, on va voir autre chose.

— D’accord, quoi ?

— Je pensais aux tribunaux. J’aimerais bien assister à un procès. Et puis le Trésor. Les shérifs chargés de la sécurité, aussi, même si je doute que les commissariats ordinaires abritent le genre de secrets que j’aimerais découvrir.

— Je ne comprends pas.

— Le gouvernement a toujours sa police secrète. Le genre de police qui n’apprécie pas de voir les gens fureter dans certains endroits. Le genre de service qui s’occupe discrètement de ceux qui se plaignent de leur vie et qui pensent qu’il faut changer le système.

— Le Capitaine a sa propre police séparée des autres shérifs, expliqua Kysandra en essayant de se rappeler les cours de Mme Brewster. Pour la plupart, ce sont des gardes du corps cérémoniels.

— Tu parles ! Je parle de ces types-là, effectivement.

Le tribunal central était à dix minutes de marche, sur le boulevard Walton, au croisement de l’avenue Struzaburg. Nigel resta un bon moment à admirer la statue en pierre de l’Avion de l’Atterrissage.

— Je me souviens de ces brutes. Elles étaient produites sur Oaktier. Dans les deux cent cinquante tonnes de capacité. Vol aérodynamique seulement, pas de propulsion ingrav. Les Brandt ont eu de la chance de les avoir avec eux, dans le Vide. Ils ont dû s’en servir pour faire descendre leurs passagers en toute sécurité avant d’essayer de poser les vaisseaux colons.

Kysandra continua à marcher en secouant la tête, incrédule. À l’entendre, Nigel savait tout et était impliqué dans tout. C’était vraiment bizarre.

Le tribunal était un autre bâtiment gouvernemental grandiose, avec ses six étages percés d’étroites fenêtres. L’architecture de la façade était d’un style classique, avec son alignement de colonnes finement ciselées. Au sommet du dôme en cuivre vert qui dominait les toits des nombreuses ailes de l’institution était juchée une balance dorée sur une colonne cannelée.

— Tout ceci est assez standard, affirma Nigel.

La liste des procès affichée près de l’entrée ne comportait que des affaires mineures. Ils s’installèrent donc pour assister au procès opposant un marchand à une compagnie de fret au sujet du prix du grain. Le marchand affirmait que le grain était de piètre qualité, à quoi l’avocat de la compagnie de fret opposait que la qualité du grain n’était pas de la responsabilité de son client. Toutefois, insistait l’avocat du marchand, c’était l’agent de la compagnie de fret qui s’était procuré ce chargement.

— Décidément, rien ne change jamais, murmura Nigel avec un sourire triste.

Ils ressortirent sur le boulevard Walton du côté du monument représentant l’appareil de descente. Sur le chemin du Trésor, à l’extrémité de la rue Wahren, Nigel s’arrêta devant l’impressionnante façade en granit du Bureau national des impôts. Kysandra perçut sa vision extérieure inquisitrice à l’œuvre, tandis qu’il examinait l’étroite allée qui longeait son flanc. Plusieurs ponts fermés reliaient la bâtisse à sa voisine, de l’autre côté de la ruelle.

— Pas étonnant que le gouvernement ait les moyens de construire des trucs aussi grandioses et de financer les régiments des comtés. Je suis impressionné. J’ai rarement vu centre des impôts aussi imposant.

— On dit que le Capitaine a conclu un marché avec les Seigneurs du Ciel, que ceux qui ne se sont pas acquittés de leurs impôts au moment où ils demandent la Guidance sont conduits en Uracus.

— Intéressant.

— Je ne pense pas que ce soit vrai, Nigel.

— Je ne parlais pas de ça. Bienvenido et Querencia ont les mêmes mythes concernant ces nébuleuses. Uracus est la porte de l’enfer, Giu la route du paradis. Cela doit venir des Seigneurs du Ciel ; ils sont le seul lien entre les deux planètes.

— Les Seigneurs du Ciel guidaient-ils aussi les habitants de Querencia ?

— Oui.

— Eh bien, ce n’est pas si bizarre.

— Oui, tu as sans doute raison…

Nigel lança un dernier regard désapprobateur au Bureau des impôts et prit la direction du Trésor.

Ce soir-là, ils se rendirent au Grand Théâtre métropolitain pour assister à une représentation du Songe d’une nuit d’été.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Kysandra comme ils prenaient siège dans une cabine privative du bar-salon du Rasheeda, après la représentation.

La moitié des cabines étaient obstruées par des rideaux noirs et efficacement brouillées.

— La pièce a été un peu modifiée, c’est tout.

— Comme est-ce possible ? s’étonna la jeune femme en fermant les yeux pour fouiller dans sa mémoire. « Le doigt mobile écrit et, ayant écrit, passe à autre chose3. »

— Certes. Sauf que, dans ce cas particulier, quelqu’un a écrit par-dessus le texte originel, crois-moi. Normalement, il n’y a pas de vampires dans Songe d’une nuit d’été.

— J’ai bien aimé les vampires.

— C’est une métaphore du refus d’un au-delà spirituel, auquel on préfère une immortalité physique imparfaite.

— Tu ne peux pas te détendre et profiter simplement des trucs ? Pourquoi faut-il que tu analyses tout et tout le temps ?

Il sourit tandis que ses rétines zoomaient sur les étiquettes des bouteilles d’alcool alignées devant le miroir du bar.

— Je vais nous chercher quelque chose à boire. Qu’est-ce que tu prendras ?

— Un double bourbon. Sec. Sans glace.

— Une Jacqueline ? Ça marche.

La jeune femme lui lança un regard noir avant de s’installer confortablement sur la banquette, un petit sourire aux lèvres. Sa vie était devenue pour ainsi dire parfaite.

Une fille d’une vingtaine d’années émergea d’une cabine et se dirigea vers le bar. Kysandra la remarqua aussitôt. Ce n’était pas la robe – bien ajustée, bordeaux, ornée d’un grand nœud rose dans le bas du dos. Ni sa longue chevelure auburn coiffée en vagues amples dans le dos et en anglaises de part et d’autre de ses joues. Ni les traits larges de son visage accentués par une quantité trop importante de mascara. Non, c’était la détermination fragile qui la propulsait sur les dalles du sol et que Kysandra pouvait sentir sans avoir recours à sa vision extérieure. La même attitude que sa mère. Car elle était déterminée à obtenir sa prochaine dose, quel qu’en soit le prix.

Elle regarda la fille prendre place sur un tabouret à côté de Nigel à la manière souple d’un serpent approchant d’un nid. Lent clignement de paupières surplombées de faux cils. Petit sourire interrogateur. Mouvement de la tête. Quelques mots.

— « Salut, toi », se moqua facétieusement Kysandra. « Tu viens ici souvent ? » « Eh bien, oui. » « C’est super, moi aussi. » « Je peux t’offrir un verre ? » « Ce serait sympa, mes amis sont en retard… »

Puis elle poursuivit d’une voix grave :

— « Mmh… j’espère qu’ils ne viendront pas, beauté. On pourrait attendre dans ma chambre. Ce serait tout simplement parfait. J’ai attendu dans des chambres aux quatre coins du Commonwealth, tu sais. »

Kysandra fit mine de s’enfoncer deux doigts dans la bouche. À ce moment-là, Nigel se retourna, un verre de brandy en cristal et un autre de vin à la main. Kysandra s’efforça de modifier son geste, de donner l’impression qu’elle se frottait les coins de la bouche. Trop tard. Les sourcils de Nigel s’étaient déjà levés, lui donnant cet air dédaigneux et hautain qu’il avait clairement perfectionné pendant des siècles.

— Qui est ta nouvelle amie ? lui demanda Kysandra, faussement offusquée, comme Nigel reprenait place à côté d’elle.

— Pourquoi ? Tu es jalouse ?

— Tu as le droit d’aimer les putes défoncées au narnik, dit-elle un peu trop fort.

La TK de Nigel tira aussitôt le rideau noir de la cabine.

— Ce n’est pas beau de juger les gens.

— Désolée.

— Ta mère va s’en sortir. Le type de domination que j’ai utilisé sur elle l’aidera à se ressaisir et ne fera pas d’elle une autre de mes subalternes.

— Je sais, acquiesça Kysandra d’une toute petite voix.

La technique de la domination la fascinait et la répugnait à la fois. La famille et l’organisation de Ma avaient basculé en une nuit sombre et pluvieuse, devenant les acolytes de Nigel sans poser de questions. Ils parlaient comme avant, marchaient comme avant, mais ils lui appartenaient corps et biens, comme si Nigel s’était offert un troupeau de mods. Il existait même une rivalité saine entre eux, chacun souhaitant obéir au maître le plus vite et le mieux possible.

Cela lui faisait peur. L’ancienne maquerelle de Ma Ulvon, Madeline, était devenue sa bonne à la faveur de ce voyage, mais Kysandra évitait autant que possible de lui parler. Elle craignait de ne pas résister et de lui lancer quelque chose comme : « Tu te rappelles ce que tu étais avant ? Tu n’as pas oublié ce que toi et Ma vous apprêtiez à me faire ? » Mais cela aurait risqué d’annuler le charme de Nigel.

— Ça ne t’inquiète pas ? s’enquit-elle.

— Quoi ?

— Personne, sur ce monde, n’est jamais parvenu à guérir de l’addiction au narnik. Si maman réussit à se sortir de ses problèmes, ça éveillera des soupçons.

— Pourquoi ? Il y a des psychologues qualifiés à Adeone ?

— Ha, ha ! très drôle…, concéda Kysandra en sirotant sa Jacqueline d’un air penaud.

— Je suis sûr que, même ici, des gens sont parvenus à reprendre leur vie en main. Quand on est déterminé, on peut faire des miracles. Et le soutien de la famille est déterminant. Par ailleurs, je suis certain que les familles les plus riches envoient leurs jeunes drogués se soigner dans des sanatoriums…

— D’accord, d’accord ! Par Uracus, il faut toujours que tu saches tout sur tout ! J’ai compris ! Je disais juste que ce n’était pas courant à Adeone.

Il s’adossa à la banquette et prit un air pensif.

— Merci pour tes conseils, mais ne t’inquiète pas pour ta mère. Demitri sera là pour brouiller les pistes si quelqu’un commence à poser des questions. Honnêtement, le Bureau des impôts m’inquiète davantage.

— Hein ?

— Oui, le Bureau des impôts. Kafka lui-même envierait la taille du bâtiment que nous avons vu aujourd’hui. J’imagine qu’ils ont des bureaux régionaux aussi, et j’ai dépensé sans compter, depuis mon arrivée…, dit-il avec un sourire entendu. C’est parce qu’il ne payait pas ses impôts qu’ils ont réussi à avoir Al Capone à la fin.

— Tu veux bien cesser de dire des trucs qui n’ont aucun sens pour moi ?

— Désolé. Les habitants d’Adeone m’ont accueilli à bras ouverts, surtout ceux chez qui j’ai dépensé mon argent contrefait. Tout le monde doit penser que je dilapide l’argent de ma famille. Mais quand le Bureau des impôts s’en mêlera, il voudra savoir d’où me vient tout ce pognon. Et je ne figure même pas dans leurs registres.

— Il te suffira de dominer l’inspecteur des impôts, c’est très simple.

— Oui et non. Nous devons commencer à penser stratégie politique.

— C’est-à-dire ?

— Je l’avoue : j’ai sous-estimé cette société. Pour corriger cette erreur, nous avons besoin d’une présence, ici, à Varlan.

— Quel genre de présence ?

— Celle d’un ANAdroïde. Nous lui trouverons une couverture.

— Que fera-t-il ?

— Pour commencer, j’aimerais savoir ce qu’il y a à l’intérieur du palais. S’il subsiste quelque chose du réseau du vaisseau, nous pourrons avoir accès au journal de bord. Enfin, c’est peu probable, après trois mille ans, mais qui sait ? Ensuite, l’idéal serait de faire embaucher quelques agents par le Bureau des impôts. Et il est toujours bon d’avoir des contacts politiques…

— Ce serait pour commencer, donc ?

— Oui.

— Par Giu ! Et après ?

— Après, on fera ce qui est nécessaire. C’est ça, la véritable stratégie.

Cette version de sa personnalité était étrange – pas désagréable, mais clairement différente. Grâce aux particules de Gaïa qui l’équipaient, son cerveau bioconstruit était alimenté par les pensées de Nigel, qui montait vers la suite en compagnie de Kysandra. Par ailleurs, elles lui permettaient également de rester en contact permanent avec le second ANAdroïde, qui partageait une chambre dans l’aile des domestiques avec Madeline et Russell. Le problème ne résidait pas tant dans leur identité que dans leurs réactions. Même s’il dupliquait parfaitement les chemins neuraux de Nigel, le cerveau bioconstruit ne facilitait pas la spontanéité des émotions. Il analysait les situations et extrapolait les sentiments. Comme il était rapide et comme les programmes de pensée secondaires étaient très perfectionnés, il était en mesure de produire les bonnes expressions sans latence. Le fait de ne ressentir aucune émotion ne le dérangeait pas. En revanche, cela dérangeait Nigel, ce dont ses avatars étaient conscients.

Subsistait le problème de la vision extérieure. Sans un bouclier – que le cerveau de l’ANAdroïde était capable de générer facilement –, n’importe qui sur Bienvenido verrait instantanément que ses pensées étaient différentes, bizarres. Dans le meilleur des cas, on le prendrait pour un psychopathe, froid et sans émotions, complètement déconnecté de ses congénères. Dans le pire, on verrait en lui un Faller. Les ANAdroïdes ne dormant pas, le risque d’être surpris sans son bouclier était très faible. C’était d’ailleurs un programme secondaire qui se chargeait de le maintenir constamment en place.

Il était confiant ; on le prendrait pour un humain tout à fait normal. Kysandra ne s’était jamais rendu compte que les ANAdroïdes étaient des copies de la personnalité de Nigel. Une variation subtile dans leurs réactions émotionnelles les rendait tous un peu différents. Il est vrai qu’elle était jeune et naïve. Vivre à Varlan serait le test ultime.

Comme Nigel et Kysandra se souhaitaient bonne nuit et se retiraient dans leurs chambres respectives – Kysandra s’était approprié la grande chambre parentale, évidemment –, il entra dans le bar-salon de l’établissement. À cette heure de la soirée – il était environ minuit –, la salle était presque pleine, et la plupart des cabines étaient occupées. Il se tourna vers le bar, avisa trois tabourets inoccupés et s’assit sur celui du milieu.

— Un Dirantio, demanda-t-il au barman.

C’était un alcool au goût d’amande que son modèle originel appréciait beaucoup. L’ANAdroïde ne sentait pas les goûts, et son corps n’assimilerait jamais l’alcool, mais il convenait de donner l’impression qu’il savait ce qu’il aimait.

— Avec de la glace, monsieur ?

— Oui, s’il vous plaît.

Il y eut un bruit caractéristique de soie lorsqu’elle s’assit à côté de lui. Il se tourna vers elle. Elle avait appliqué une nouvelle couche de mascara. Il se demanda si elle avait pleuré ou si son maquereau l’avait giflée dans la cabine à cause de son échec précédent.

— Mais où est donc parti ce barman ? se demanda-t-elle à elle-même, quoiqu’à voix haute.

— Me chercher des glaçons. Il sera bientôt de retour.

— Ah, bien. J’aime aussi que mon verre soit bien frais.

— Vraiment ? Qu’est-ce que vous aimez boire ?

— Moi ? Du vin blanc, surtout. Parfois un Finns. Quand je suis d’humeur.

— J’aimerais vous offrir un verre. Choisissez ce que vous voulez.

Elle cligna lentement des yeux, l’air de l’évaluer.

— Vous avez les moyens ? Vous me paraissez bien jeune.

— Je viens d’arriver en ville. C’est une tradition pour les hommes de la famille. On passe deux ans à l’université à faire la fête et à nouer des contacts – voire à assister à un cours ou deux – avant d’être rappelé à la maison pour diriger la propriété comme l’ont fait tous nos ancêtres depuis l’Atterrissage.

— Ah bon ? À la maison, dites-vous… Où se trouve votre maison ?

— Kassell. Vous connaissez ?

— Non.

— Peut-être un jour, qui sait ? Je serais heureux de vous faire visiter.

— Si votre offre tient toujours, je voudrais bien un Finns.

— Vous êtes donc d’humeur. J’ai de la chance. Vous vous appelez…

— Bethaneve.

— Enchanté, Bethaneve. Moi, c’est Coulan.

3. Citation des Rubayat du poète perse Omar Khayyam (1048-1131). (NdT)

Chapitre 4

Depuis Varlan, ils prirent l’express pour Portlynn, le terminus de la Ligne transcontinentale orientale, à quatre mille cinq cents kilomètres à vol de faucon manta. Sauf que le train passait d’abord par Adice, avant de contourner le massif de Guelp et de traverser Lamaran. Lorsqu’ils arrivèrent enfin à Portlynn, ils avaient parcouru près de six mille kilomètres, ce qui représentait quatre jours de voyage et une vingtaine d’arrêts.

Portlynn était une ville commerciale sise au fond du bras de mer de Nilsson, qui s’enfonçait profondément dans le continent. Il s’agissait en réalité de l’estuaire du fleuve Mozal, dont l’important réseau d’affluents sillonnait les vastes marécages qui s’étiraient jusqu’à la chaîne de la Bouge, mille cinq cents kilomètres à l’est, et jusqu’aux montagnes Transo, au sud. Si près de l’équateur, les conditions de chaleur et d’humidité étaient parfaites pour cultiver les drupes, les bananes, les arbres à pain et les citrons, mais aussi le riz, produit en grandes quantités. Grâce au système fluvial très dense, il était facile et bon marché de voyager. Le réseau ferré, en revanche, était réduit à sa plus simple expression, car il aurait été trop coûteux de construire des ponts enjambant tous les cours d’eau de la région.

Bâtie sur des dizaines d’îlots, la capitale régionale était constituée d’immeubles en bois, ce qui changea Kysandra des villes de pierres et de briques que l’express avait traversées. Le bois imposant des limites naturelles à la hauteur des constructions, la ville, au lieu de s’élever, s’était étendue, rognant sur les marécages. Les ponts qui reliaient les îles entre elles semblaient avoir été disposés sans logique aucune, si bien qu’il fallait parfois traverser trois ou quatre îles avant d’atteindre l’île voisine. Par ailleurs, ils étaient très étroits – trop étroits pour une charrette. Voilà pourquoi, à Portlynn, tout véritable trajet se faisait en bateau, sur des canaux entretenus régulièrement flanqués de bâtiments construits sur pilotis, les troncs épais étant fichés dans les profondeurs de la vase alluviale pour résister aux crues de la saison des moussons.

Nigel réserva des appartements à l’hôtel Baylee, une grande structure de trois étages bâtie sur les docks de la rive est, où les entrepôts les plus grands de la ville se dressaient au bout de longs quais auxquels étaient amarrés des clippers rapides et des barges marines à vapeur. Toute la journée, mod-nains et dockers s’activaient, chargeant et déchargeant des cargaisons.

Il leur fallut deux jours pour rassembler leurs fournitures et louer un bateau afin de remonter le fleuve. Le matin du troisième jour, au lever du soleil, Nigel, Kysandra, Fergus, Madeline et Russell traversèrent plusieurs ponts en bois pour se rendre au lagon de Kate, à l’extrémité sud de la ville. Nigel avait loué le Gothora, un robuste cargo à vapeur à la coque constituée de planches d’anbor, une des essences les plus solides de Bienvenido. La minuscule cabine installée à l’arrière accueillait le capitaine Migray et ses trois hommes d’équipage : Sancal, Jymoar et le mécanicien Avinus. Comme il n’y avait pas de place pour Nigel et les autres, ils avaient recouvert la première des deux cales du bateau d’une toile tendue sur un cadre en bambou pour permettre aux passagers et à leurs bagages de rester au sec. L’autre cale, coiffée d’un auvent ouvert sur les côtés, abritait les cinq chevaux terriens qu’ils monteraient pour traverser le désert, ainsi que les trois mod-chevaux qui transporteraient leurs provisions.

Portlynn se réveillait à peine quand Migray leva l’ancre et engagea son bateau dans l’estuaire large de trois kilomètres. L’eau chargée de vase était rouge et ocre, et le courant, au milieu du fleuve, si rapide que les navires qui voulaient le remonter étaient forcés de rester près des rives. Malgré cela, le Gothora brûla énormément de bois et n’avança pas beaucoup le premier jour.

De part et d’autre, les rives étaient sauvages, dissimulant la zone intensivement cultivée qui s’étendait quelques kilomètres à l’intérieur des terres. Petit maillon dans une chaîne de bateaux remontant le courant, le Gothora longeait péniblement une succession ininterrompue de marais colonisés par des jugos touffus. À cinq cents mètres, à bâbord, des embarcations pleines de grain fraîchement récolté profitaient du courant pour foncer vers Portlynn, où leur cargaison serait transférée dans des trains ou de grands navires naviguant sur les mers.

Vers le milieu de l’après-midi, comme ils traversaient des zones inondables, ils découvrirent enfin des prairies et des plantations. De grands manoirs blancs étaient visibles derrière de denses bosquets et, bientôt, des villages apparurent sur les rives. Tout comme Portlynn, ils étaient construits sur pilotis et tout en bois. Des bateaux étaient amarrés à des jetées sur lesquelles s’activaient des dockers.

— C’est vraiment mignon, dit Kysandra, pensive, comme les petites communautés défilaient.

La jungle originelle avait presque totalement été rasée, cédant la place à des champs. Des alignements rectilignes de citronniers se dressaient fièrement. Des armées de mod-nains s’affairaient, ramassant les globes colorés. De gros chariots chargés de paniers en osier pleins de fruits roulaient sur les chemins de terre bordés de palmiers fandas en direction des jetées. Les rizières scintillaient d’un éclat rose doré dans le soleil de l’après-midi, tandis que des mod-nains plus petits que la moyenne y pataugeaient pour replanter la céréale. Vaches et autruches broutaient l’herbe riche. Hommes et femmes marchaient ou montaient à cheval ; tous portaient des chapeaux à large bord pour se protéger des rayons puissants du soleil. La vie, ici, semblait agréable et bien réglée.

— Vous aimeriez vivre ici, señorita ? lui demanda Jymoar.

Kysandra eut un sourire furtif et regarda autour d’elle. Le jeune homme se tenait près de la modeste timonerie. Il croisa son regard et sourit de toutes ses dents. Kysandra s’empourpra et retourna à la contemplation de la rive. Jymoar devait avoir dix-neuf ans et était l’apprenti de son oncle Migray. Il était mignon, mais… Non, merci !

— J’ai déjà un chez-moi, finit-elle par répondre, avant de le regretter aussitôt.

Le garçon la gratifia d’un hochement de tête contrit et fit mine de s’en aller.

— Mais il n’est pas exclu que je parte un jour, s’empressa-t-elle d’ajouter en lançant à Nigel un regard narquois. Mon gardien ne pourra pas me retenir éternellement.

— Votre gardien ? répéta Jymoar.

— Je crois qu’elle parle de moi, expliqua Nigel en soulevant légèrement son chapeau. Tiens, si j’allais voir comment vont les chevaux ? Profitez-en pour discuter un peu…

Par pensée dirigée, il ajouta à l’intention de Kysandra :

— À toi de jouer, petite.

— Vous avez déjà navigué aussi loin vers l’est ? demanda Kysandra à Jymoar.

— Non, c’est la première fois, répondit le jeune homme en la rejoignant. Je ne travaille à bord du Gothora que depuis sept mois. Un jour, j’aurai mon propre bateau.

— C’est vrai ? Quel genre de bateau ? l’interrogea-t-elle avec un sourire d’encouragement.

La nuit tombait, et les lumières des villages et des manoirs isolés commençaient à scintiller et à se refléter dans les eaux rapides mais silencieuses, tandis que le Gothora poursuivait son voyage à contre-courant. Le lendemain, ils firent une halte dans un village pour faire le plein de bois et de provisions. Moins de quatre heures plus tard, ils étaient repartis.

Ils mirent huit jours à remonter le Mozal. Heureusement, le fleuve s’étirait presque jusqu’à l’extrémité sud des montagnes de la Bouge, mille cinq cents kilomètres à l’est de Portlynn. Pour les soixante-quinze derniers kilomètres, ils durent emprunter un affluent, le Woular, qui bifurquait vers le nord. Depuis deux jours, les montagnes n’avaient cessé de grandir à l’horizon.

La jungle était omniprésente sur les deux rives. Exploitations et villages étaient de plus en plus rares et éloignés les uns des autres. La nature était sauvage, vierge de toute végétation terrienne. Les natells et les quassos qui dominaient les berges étaient festonnés de plantes grimpantes ornées d’une myriade de fleurs blanches et violettes. La voie était de moins en moins dégagée ; le cours d’eau était souvent couvert de branches pourries et de vrilles végétales. Du bakku coriace poussait sur les bords de l’eau, formant de larges tapis impénétrables. Le capitaine Migray dut réduire leur vitesse. Avec l’aide de Sancal, il scrutait constamment la rivière avec sa vision extérieure à la recherche d’obstacles éventuels. Cela faisait des heures qu’ils n’avaient croisé aucun bateau.

Enfin, Croixtown finit par apparaître à la sortie d’un large méandre. Le village était constitué d’une cinquantaine de maisons de plain-pied concentrées autour d’un ensemble de parcs dont les hautes et solides clôtures entouraient des bisons et des sangliers. Des enclos plus petits abritaient des neuts. Kysandra étira le cou et zooma.

— Ce sont des chameaux ?

— Vous avez de bons yeux, remarqua Jymoar, impressionné.

Le jeune homme, qui avait passé la majeure partie du voyage à la draguer discrètement, était bel et bien amoureux.

— Merci.

— Oui, ce sont des chameaux. Les rancheros ne sont pas regardants sur les animaux qu’ils font entrer dans leurs corrals, du moment qu’ils leur rapportent de l’argent.

— Les troupeaux sont vraiment très importants, lança Nigel en observant attentivement les enclos.

Jymoar ne tressaillait plus autant qu’au début du voyage lorsque Nigel ouvrait la bouche.

— Si, señor. De très nombreux animaux vivent dans cette savane. Les espaces sont grands, tout comme leur liberté. Il y a peu de prédateurs, juste des faucons mantas, des louprox et des dingos – les rancheros les chassent pour protéger leurs troupeaux.

Il regarda furtivement autour de lui et poursuivit à voix basse :

— J’ai entendu dire que les habitants de Shansville aimaient la viande de dingo.

Kysandra regarda au-delà des enclos. Le paysage s’élevait progressivement pour former les contreforts de la Bouge, vaste savane où la ganherbe bleu-vert ondulait comme une mer paresseuse. Un whipwoor ébène occasionnel venait rompre la monotonie, tache épineuse et esseulée dans une étendue herbeuse infinie.

— C’est là que se trouve le désert d’Os ? demanda-t-elle.

— Derrière les montagnes, acquiesça Jymoar. Je regrette que vous alliez là-bas, señorita. C’est un endroit mauvais.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Tout le monde le sait. Même les Fallers ne s’y aventurent pas. On dit que dix mille cadavres sont empilés au cœur du désert, qu’ils sont le garde-manger d’un monstre, et que les âmes des défunts hantent le désert, pleurant des larmes de lumière grise dans le sable.

— Fascinant, dit Nigel. Quel genre de monstre ?

— Personne ne le sait, señor. Le genre de monstre qu’il vaut mieux ne pas croiser si on ne veut pas mourir. Ceux qui réussissent à échapper à ses griffes reviennent terrifiés, parfois complètement fous.

— Dix mille cadavres ? Ça fait beaucoup de monde. D’où sont-ils venus ?

— Nigel ! le gronda Kysandra en fronçant les sourcils.

Se moquer des superstitions du jeune homme n’était pas très gentil.

— Vous doutez de ma parole, señor, se défendit Jymoar dans un haussement d’épaules, mais ces gens sont bien morts dans ce désert. Personnellement, je ne mettrais jamais les pieds là-bas, pas même pour la señorita.

— Et je ne vous demanderais jamais de le faire, le rassura gentiment Kysandra.

Le Gothora s’amarra à la jetée unique de Croixtown. Les villageois furent déçus que le bateau ne puisse pas conduire leur bétail vers les marchés plus importants situés en aval, mais Nigel avait payé le capitaine Migray pour qu’il reste là à les attendre.

— Je vous attendrai un mois, señor. Vous payez rubis sur l’ongle, mais ce bateau est ma vie, et je ne peux l’enchaîner à la terre. Il se doit de naviguer.

— Je comprends. Nous serons de retour avant que le mois soit écoulé.

— Et moi, j’attendrai jusqu’à votre retour, saine et sauve, promit Jymoar à Kysandra par pensée dirigée.

— Ne vous en faites pas pour nous, lui répondit-elle. S’il vous plaît.

Nigel sifflotait joyeusement en faisant débarquer les chevaux.

— Ah, les romances sur l’eau ; ce sont les plus belles !

— Oh, la ferme ! gronda Kysandra.

Chapitre 5

Chevaucher dans la savane était difficile. Le premier soir, Kysandra avait tellement mal aux fesses qu’elle en pleurait. Les blocages nerveux mis en place par ses programmes secondaires n’étaient apparemment pas suffisants. Ils montèrent deux tentes fabriquées pour eux par le Skylady et ressemblant à des tentes ordinaires, mais en beaucoup plus légères et thermostables.

— Quand nous serons dans le désert, elles maintiendront une température idéale, expliqua Nigel. Les nuits peuvent y être exceptionnellement froides. Plus d’un voyageur s’est laissé surprendre.

Kysandra l’aida à dresser le campement sans grand enthousiasme. Elle ne voulait pas s’asseoir et regardait Fergus d’un œil désapprobateur tandis qu’il lui montrait comment se servir de la valve de son matelas autogonflant.

— Il sera suffisamment confortable et doux, promit-il.

— Ça m’étonnerait.

Et pourtant, le matelas étant constitué d’un mystérieux tissu en provenance du Commonwealth, elle put effectivement s’y étendre sans grimacer ni jurer. Madeline la rejoignit avec un grand tube de crème trouvé dans le kit de premiers secours et lui demanda de s’allonger sur le ventre.

— Je vais en avoir besoin tout autant que vous, petite, avoua-t-elle à Kysandra en badigeonnant sa peau rouge vif. La journée a été longue et je n’étais pas montée à cheval depuis des années.

Kysandra soupira de soulagement comme le léger analgésique faisait effet.

— On devrait te vaporiser un peu de synthiderme, dit soudain Nigel. Ça renforcerait ton fessier pour demain.

Kysandra poussa un cri de surprise et tira aussitôt la serviette sur son postérieur nu.

— La pudeur, ça n’existe pas dans le Commonwealth ? gronda-t-elle en lui faisant les gros yeux.

— Mmh…, fit Nigel en se grattant l’arrière de la tête, l’air de réfléchir. Ça dépend sur quelle planète, en fait.

— Dehors !

Il sortit de la tente en gloussant. Kysandra fixa du regard le rabat pendant un long moment. Son ombre virtuelle l’informa que Nigel lui avait envoyé un fichier, qu’elle accepta à contrecœur. Il s’agissait d’une liste des propriétés du remède en question.

— Il faut toujours qu’il ait raison. Madeline, vous voulez bien aller chercher le spray de synthiderme, s’il vous plaît ?

— Bien sûr, petite.

Russell alluma un feu et cuisina leurs rations. Comme le soleil se couchait enfin, Kysandra se rendit compte que de nombreux animaux furetaient dans l’herbe haute hors de portée de sa vision extérieure. Des cris de louprox solitaires commencèrent à résonner dans la savane, auxquels répondaient des hurlements de meutes de dingos.

— Ils n’approcheront pas du feu, affirma Nigel, comprenant son inquiétude.

— Je n’ai pas peur des vrais animaux, affirma Kysandra. Je crains les Fallers. Les œufs dupliquent aussi des animaux.

— Intéressant. Je suppose qu’ils respectent des paramètres de base. Je veux dire, je comprends l’intérêt de dupliquer un louprox, mais un bussalore ou une mouche ?

— Ils appellent ça la règle du premier quarante. Je l’ai lu dans les manuels de l’Institut de recherche. Un animal pesant moins de quarante kilos n’est pas attiré par les œufs Fallers le premier mois. Après ça, les œufs deviennent moins regardants et appâtent les créatures plus petites.

— Même à l’état d’œuf, ils sont intelligents, alors, s’étonna Nigel.

— Non pas intelligents, contra Russell. Malins, dans tous les sens du terme.

Les certitudes de l’homme firent sourire Kysandra. Ce nouveau Russell aussi aimait vivre dans un monde simple.

— Un jour ou l’autre, il faudra bien qu’on examine un œuf, reprit Nigel. Qu’on voie ce qu’il y a dedans. (Il pencha la tête sur le côté.) J’imagine que l’Institut de recherche l’a déjà fait et qu’il disposait de ce qu’il y avait de mieux en matière d’équipement, si la technologie fonctionnait encore à l’époque. Il faut se procurer les résultats de leurs recherches, s’ils ont été publiés.

— Coulan les trouvera, affirma-t-elle, confiante.

— S’ils existent. Les Fallers animaux mangent-ils aussi les humains ? demanda-t-il en lui lançant un regard pénétrant.

— Non, ils ne mangent que ce qu’ils sont devenus. C’est écrit dans le manuel.

— C’est de plus en plus curieux, marmonna Nigel.

— Les animaux savent, intervint Madeline, satisfaite. Ils sentent quand un des leurs est un Faller. Ils l’attaquent instinctivement. Bienvenido serait submergé, autrement.

— En revanche, les animaux Fallers tuent les humains depuis toujours, reprit Kysandra. Ils savent que nous sommes leur véritable ennemi. Voilà pourquoi…

Elle désigna les ténèbres environnantes.

— Je monterai la garde toute la nuit, la rassura Fergus en tapotant le puissant fusil de chasse que le Skylady avait produit et auquel il avait donné l’apparence d’une arme locale tout à fait ordinaire. Vous n’avez rien à craindre.

En dépit de sa peur des animaux Fallers, malgré ses cuisses et son derrière endoloris, la jeune femme s’endormit rapidement.

Il leur fallut traverser cette savane pendant deux jours supplémentaires avant d’atteindre les contreforts sud de la Bouge. Quatre cent cinquante kilomètres à l’est se trouvait l’océan Eastath, tandis qu’au nord, le désert d’Os se déroulait sur près de mille deux cents kilomètres avant de buter contre une chaîne de collines adossées à la côte équatoriale. Au nord-est, le désert était bordé par la chaîne du Salalsav ; bien que n’étant pas aussi élevée que celle de la Bouge, elle formait une barrière efficace qui stoppait net les nuages de pluie en provenance de l’océan. Ainsi, seule la frontière sud du désert d’Os était-elle ouverte, et rare était le vent qui poussait des nuages de pluie dans cette direction.

Ils contournèrent les montagnes de la Bouge jusqu’à ce que la brousse devienne aride, la ganherbe cédant lentement la place à des plantes grasses de plus en plus éparses. Le terreau disparut au profit d’un sol caillouteux. Les premières dunes étaient visibles à seulement quelques kilomètres, spectacle accompagné de particules de sable charriées par le vent sec qui soufflait du désert et piquait le visage de Kysandra.

— Il y a un ruisseau, là-bas, lança Nigel, debout sur ses étriers. C’est là que nous allons installer notre campement pour nous préparer.

Il fit claquer ses rênes pour donner plus de poids à sa pensée dirigée. Les autres le suivirent.

Le ruisseau était à peine plus qu’un alignement de joncs trahissant la présence d’humidité dans le sol. Lorsqu’ils écartèrent les tiges, ils découvrirent une eau saumâtre et lente.

— Ça devrait suffire, dit Fergus.

Il prit une pelle et se mit à creuser.

— Je vais vous donner un coup de main, lança Russell, toujours pressé de montrer sa valeur.

Nigel, Kysandra et Madeline ouvrirent les malles que transportaient les mod-chevaux et déballèrent des barres qu’ils étalèrent par terre. Avant leur départ, ils s’étaient beaucoup entraînés à les monter. Si quelqu’un avait examiné les minces tiges en matériau composite, il les aurait prises pour de simples mâts de tente.

Lorsqu’elles furent dans le bon ordre, ils les emboîtèrent, constituant trois plates-formes carrées. Kysandra assembla des tiges incurvées pour former des roues, auxquelles elle fixa des pneus – des tubes en tissu super-résistant qui pesaient moins d’un kilogramme chacun. Ils en avaient six. Elle vissa une pompe à la valve du premier et commença à le gonfler. Il faisait très chaud et ce travail la faisait transpirer abondamment, mais elle poursuivit avec détermination. Nigel prit le relais pour gonfler le deuxième. Une fois les six pneus gonflés, ils les fixèrent aux axes des plates-formes qu’ils transformèrent en petites charrettes que pourraient tracter les mod-chevaux.

Russell y chargea des vessies constituées du même tissu que les pneus.

— Maintenant, le plus dur, annonça Nigel.

Ils utilisèrent une autre pompe, plus grande, pour siphonner l’eau du trou que Fergus et Russell avaient creusé. Ils la relièrent à des filtres, puis aux vessies. Il y en avait trois sur chaque charrette, chacune pouvant contenir cent cinquante litres.

— Ce n’est pas un peu trop ? demanda Kysandra comme elle l’avait fait de nombreuses fois à la ferme lorsqu’ils préparaient leur matériel.

— C’est un désert, lui avait répondu Nigel. Mille deux cents kilomètres de long et quatre cent cinquante à l’endroit où il est le plus large. Nous devons découvrir le lieu qui génère l’anomalie, et je n’ai que des coordonnées approximatives. Je ne sais pas combien de temps nous mettrons à le trouver, mais je table sur un séjour de deux semaines. Un cheval consomme un minimum de vingt-cinq litres d’eau par jour dans des circonstances normales, mais ce ne seront pas des circonstances normales. Un homme aura besoin de trois ou quatre litres. Même en transportant mille trois cents litres, on sera obligés de retourner chercher de l’eau dans les contreforts d’ici quelques jours.

— D’accord, d’accord…, s’était-elle avouée vaincue.

Ils n’avaient rempli que trois des neuf vessies lorsque Fergus lança :

— Eh, regardez ! Là-bas, où l’air est plus frais.

Kysandra se tourna vers la direction qu’il indiquait. À environ quatre kilomètres et demi, sur une pente, elle vit des points gris qui contournaient lentement une colline. Lorsqu’elle zooma, elle se rendit compte de la taille importante des animaux.

— Ce sont des éléphants ? s’enquit-elle.

Elle avait toujours rêvé de voir ces animaux.

— Des mammouths, la corrigea Nigel avec un sourire entendu. Ha ! Je me rappelle la naissance du tout premier. Le zoo de San Diego n’a pas désempli pendant des mois, après ça. Les médias n’avaient même plus envie d’aller voir les bébés pandas.

— Sont-ils artificiels ?

— Non, non. Enfin, pas exactement. Les mammouths avaient disparu pendant la dernière ère glaciaire, sur Terre. Et puis la Fondation pour la structure du génome a séquencé leur ADN à partir de restes momifiés découverts dans le permafrost sibérien. Ce fut un événement très controversé, à l’époque, surtout quand on considère ce que la Fondation est devenue plus tard, mais finalement, on a réintroduit les mammouths sur la moitié des planètes colonisées. Et les dodos aussi. Je me demande toujours pourquoi, d’ailleurs. Complètement idiotes, ces bêtes. Et moches. En plus, ç’a un goût de poulet, alors je ne voyais vraiment pas l’intérêt.

— Faire revivre des espèces disparues me semble une excellente idée. Je sais que la situation écologique de la Terre a été très compliquée, à un moment donné de son histoire ; c’est dans ma mémoire d’histoire générale.

— Oui. Comme on se sentait coupable, on a un peu surréagi. Ah, le Sanctuaire ! Le seul monde qu’on ait terraformé en partant de rien. Deux siècles à balancer des milliards de tonnes de microbes et de déchets biologiques afin de préparer l’atmosphère et le sable à accueillir des plantes terriennes. Un siècle supplémentaire à le bombarder de graines et d’insectes avant qu’on se prenne pour des Noé de pacotille en y lâchant des couples d’animaux. Toutes les espèces d’animaux connues, mais pas d’hommes. Ni de guêpes, je crois. C’est la seule véritable copie de la biosphère terrienne de toute la galaxie, et nous en sommes bannis ! Génial ! Mais bon, il y a beaucoup de baleines dans les océans du Sanctuaire. Les baleines, toujours les baleines… On a toujours nourri un sentiment de culpabilité à leur sujet, donc ça se comprend.

— Tu es tellement cynique.

— C’est de l’autodénigrement, intervint Fergus. Il ne regrette pas du tout l’existence du Sanctuaire. Qui a allongé l’argent, à votre avis ?

— C’était nécessaire, reprit Nigel. Une expérience.

— Une expérience ?

— Ouais. Il y a beaucoup de planètes habitables dans la galaxie, avec autant de biochimies différentes, mais acceptables. (Il désigna le paysage qui l’entourait.) Comme ici. On coexiste joyeusement. Il y a même quelques plantes locales comestibles. Mais si nos flottes de colonisation devaient arriver dans une galaxie aux biochimies incompatibles, nous serions contraints de terraformer, et nous n’aurions pas le droit à l’erreur. Il était donc nécessaire d’apprendre.

— Une autre galaxie ? répéta Kysandra en se pressant les paumes sur les tempes. Tu es sûr que je ne peux pas quitter le Vide ? Je veux vivre dehors. Je veux être libre.

Nigel lui adressa un regard empreint de tristesse.

— Désolé. Moi et ma grande gueule… Il faudrait que j’apprenne à la fermer.

— Non, ne fais pas ça. Jamais.

Le matin venu, ils enfilèrent leur robe de désert – un genre de tunique taillée dans le même matériau thermostable que les tentes. Les chevaux aussi avaient droit à de grands chapeaux qui protégeaient leur tête des rayons puissants du soleil.

Kysandra enroula soigneusement son turban autour de sa tête, prenant soin d’écarter la moindre mèche de cheveux de son visage. Le tissu lui enserrait tellement le crâne qu’elle n’arrivait même plus à ajuster ses lunettes fumées.

— J’arrive à peine à bouger la mâchoire, se plaignit-elle.

— Mmh… peut-être que ce n’est pas plus mal, dit Nigel en l’aidant à ajuster le turban sous son menton. Et là, ça va ?

— C’est mieux.

— Tu es prête ?

— Par Uracus, ouais !

Ils s’éloignèrent des contreforts, dépassèrent les dernières touffes de végétation poussant dans le fond de ravines peu profondes et se dirigèrent vers les dunes et le désert. Nigel et Fergus vérifièrent la résistance des pneus au sable gris et brûlant, mais il n’y avait semblait-il pas d’inquiétude à avoir. Les chariots qui transportaient leurs réserves d’eau roulaient de façon fluide.

Une heure après leur départ, Kysandra se félicita de porter sa robe thermostable. Elle regrettait bien sûr que sa liberté de mouvement soit limitée, mais assise sur sa selle pendant que son cheval avançait tranquillement, elle n’avait pas vraiment besoin de bouger. La surface brillante du matériau repoussait la chaleur du soleil, tandis que l’isolation thermique empêchait l’atmosphère de lui brûler la peau. Respirer restait cependant difficile. L’air était tellement chaud dans sa bouche – c’en était presque douloureux. Et sa gorge s’asséchait si vite. Elle buvait constamment par un tube qui serpentait sous sa robe jusqu’à son ventre, où était attachée sa gourde. La chaleur éternelle du désert qui les enveloppait était intense, sans toutefois jamais parvenir à traverser leurs protections. Défier un environnement aussi hostile était très excitant. Elle commença à se demander si les audacieux premiers explorateurs avaient réellement trouvé quelque chose. Il fallait être vraiment fou pour traverser ce désert comme ils le faisaient. Ces histoires d’os étaient-elles de simples rêves inspirés par des insolations ?

Les dunes se firent plus hautes et le sable plus meuble. La route planifiée par Nigel pour rallier le cœur du désert était intégralement constituée de pentes – des montées puis des descentes, jamais de plat. Bientôt, les contreforts disparurent dans leur dos. Seuls les sommets des montagnes de la Bouge restèrent visibles, spectacle improbable de pics enneigés scintillant au-dessus du désert.

L’atmosphère brûlante était saturée de minuscules particules soulevées par le vent faible mais constant. En dépit de leurs robes, elles commencèrent à s’immiscer dans les plis de leurs vêtements et à les démanger. Kysandra clignait énormément des yeux, désormais, ses larmes nettoyant ses globes oculaires. Son cheval secouait constamment la tête et hennissait pour protester contre la chaleur excessive. La jeune femme était forcée de l’aiguillonner sans arrêt par pensée dirigée pour le faire avancer, calmant son agitation grandissante d’avoir à évoluer dans un paysage blanc et aveuglant. Seuls les mod-chevaux ne se plaignaient pas, comme s’ils ne souffraient pas de cette épreuve.

Au bout de quatre heures, Nigel décida de faire une halte à l’ombre d’une haute dune.

— J’ai fait une erreur de calcul. La température commence à être dangereuse pour les bêtes. Voyager de jour est une connerie, surtout à cette heure-là. Nous allons camper ici jusqu’à ce soir, puis nous repartirons quand il fera nuit.

Kysandra ne protesta pas. Elle voulait continuer, résoudre le mystère de ce désert, en finir, mais son cheval, dont elle percevait la détresse sincère, était de plus en plus agité. Lorsqu’elle mit pied à terre, elle fut surprise par le bruit que faisait l’animal. Le désert était tellement silencieux. Lorsqu’elle souleva ses lunettes pour s’essuyer les yeux, elle fut choquée par l’intensité de la lumière.

Ils installèrent un large auvent et, précaution inutile, attachèrent les bêtes. Ensuite, Kysandra aida Madeline et Russell à monter les tentes, tandis que Nigel et Fergus vérifiaient les axes des chariots, injectant de l’huile dans les roulements pour pallier l’encrassement par le sable.

Kysandra avait hâte que les tentes soient prêtes. La claustrophobie étrange et contradictoire qu’elle ressentait en évoluant dans sa robe thermostable – elle assemblait les mâts, vissait les piquets dans le sable – la rendait un peu nerveuse. Dès qu’elle eut abreuvé et nourri son cheval, elle se précipita à l’intérieur et se déshabilla, ne gardant que ses sous-vêtements. Sous la tente, l’air était chaud, presque désagréable, mais ce n’était pas grave ; au moins ne portait-elle plus cette robe et se sentait-elle libre. Elle but goulûment à sa bouteille réfrigérée et fut saisie par la température de l’eau, très proche de zéro degré.

— J’entre, la prévint Nigel par pensée dirigée.

Kysandra sortit un tee-shirt de son sac marin et l’enfila.

— Comment tu te sens ? lui demanda-t-il en entreprenant de se débarrasser de sa robe.

— Je crois que je vais avoir besoin d’un peu de pommade, avoua-t-elle.

Elle avait l’arrière des cuisses rouge et endolori en dépit des baumes qu’elle appliquait matin et soir.

— Moi aussi.

— Tu crois que les chevaux vont se refaire une santé ?

— Il fait bien meilleur sous l’auvent. Oui, ils résisteront. Sous les tentes aussi, il fera bon, à condition de ne pas les ouvrir tout le temps. Tu verras, dans une heure, ajouta-t-il en faisant glisser la robe par terre.

— D’accord, acquiesça-t-elle en déroulant son duvet et en attendant que le matelas se gonfle. Dire que tu craignais que nous ayons trop froid la nuit.

— Tout le monde peut se tromper, même moi. Qui l’eût cru ?

La jeune femme s’étendit sur son matelas en essayant de se convaincre qu’elle avait déjà moins chaud.

— Si je comprends bien, dit-elle, on va rester enfermés tous les deux là-dedans pendant les sept prochaines heures.

Car elle ne s’imaginait toujours pas partager sa tente avec Madeline ou Russell. Quant à Fergus, il était dehors avec les chevaux, à monter la garde, comme d’habitude.

— Ouais. On prendra un repas avant de repartir ce soir. Avec tous les sens dont nous disposons, voyager de nuit ne nous posera aucun problème.

Alors qu’elle ne s’y attendait pas du tout, Kysandra réussit à dormir convenablement tandis que le soleil impitoyable brûlait le désert, faisant monter la température jusqu’à cinquante degrés Celsius en milieu de journée. Sous la tente, cependant, elle ne dépassait pas vingt-cinq degrés.

Elle n’avait pas faim et elle ne voulait rien faire. Toutefois, Nigel insista pour qu’ils mangent vers la fin de l’après-midi. Son repas consista en un pain de Ji cuit si longtemps qu’il était aussi dur et dense qu’un biscuit et qu’il aurait pu se conserver des semaines, ainsi qu’un un peu de pâte de viande, choisie également, car elle pouvait se garder très longtemps sans s’avarier. Elle se força à tout avaler et but beaucoup d’eau de sa gourde réfrigérée. Pour se faire plaisir, elle mangea aussi une pomme – ils en avaient acheté un grand sac à Croixtown. Malheureusement, elle était déjà toute fripée et n’avait pas beaucoup de goût.

Ils remirent leur robe et sortirent de sous la tente pour démonter le campement. La fin de la journée se déroula comme son début : ils avancèrent lentement mais sûrement. On gravit une dune, on la redescend. Puis on recommence. Et on recommence encore et encore. De minuscules avalanches de sable sous les sabots des chevaux. Une piste de sable retourné dans leur sillage. Les ornières jumelles des chariots qui transportaient leurs réserves d’eau s’étirant à l’infini derrière eux. Disparaissant.

Une heure après leur départ, le soleil disparut derrière la chaîne de la Bouge, enveloppant le désert dans un crépuscule rosé. Le sable tassé vira au rouge terne. Puis, avant longtemps, au gris foncé. Le ciel dégagé s’assombrit, permettant à la lumière faiblarde des nébuleuses de les atteindre. La température de l’air descendit lentement jusqu’à quarante degrés.

Enveloppée dans son cocon protecteur en provenance du Commonwealth, Kysandra était de plus en plus convaincue que personne, avant eux, ne s’était jamais aventuré aussi loin dans le désert d’Os. Les explorateurs avaient dû se contenter de ses contours, pas plus.

Comme la nuit s’installait, les dunes se firent plus petites, moins hautes, moins abruptes. Le vent, aussi, mourait lentement, se rendit-elle compte.

Une heure après minuit, Nigel entama l’ascension de la dernière véritable dune. De l’autre côté, le désert était tellement plat… C’en était déprimant. Dans la phosphorescence insipide des nébuleuses, on aurait dit une mer d’huile. Cependant, ce paysage morne leur permit d’accélérer considérablement la cadence.

Ils s’arrêtèrent à 3 heures du matin pour abreuver les chevaux. Les animaux étaient fatigués, mais ils avaient bien supporté cette marche nocturne.

— Au moins, on ne se fera pas attaquer par surprise, dit Russell pendant qu’ils remplissaient les sacs d’eau pour leurs montures.

Les dunes, qui étaient à une quinzaine de kilomètres dans leur dos, avaient disparu derrière la ligne d’horizon. Le sentiment d’isolement était formidable.

— Il n’y a pas de monstre ici, les rassura Nigel.

Kysandra aurait aimé pouvoir le croire, mais le désert d’Os était vraiment un endroit étrange.

L’aube arriva deux heures plus tard. Un croissant doré aveuglant s’éleva rapidement de derrière les montagnes du Salalsav, et le ciel s’éclaircit, virant au bleu pâle. Kysandra se sentait désespérément lasse. Elle avait bien dormi la veille, mais cette nuit de marche l’avait épuisée.

— On s’arrête ? demanda-t-elle.

C’était presque une supplication.

— Quand la température commencera à monter, répondit Nigel, impassible.

Le cheval de Kysandra continua à avancer comme le jour se levait autour d’eux. Son rythme était devenu son univers tout entier. La température montait inexorablement, punissant l’atmosphère. Elle en sentait le goût dans sa bouche.

Le soleil puissant ne révélait rien à part l’étendue infinie du désert d’Os. Les montagnes étaient désormais invisibles, noyées dans les chatoiements de l’air surchauffé qui entourait les expéditionnaires.

— Stop, ordonna Nigel par pensée dirigée, sortant Kysandra de son état de stupeur hypnotique.

Une dizaine de mètres devant elle, Nigel s’était immobilisé. La jeune femme ordonna à sa monture de s’arrêter aussi.

— Vous voyez ce que je vois ? demanda-t-il.

Kysandra scruta l’horizon ondulant sans savoir où s’arrêtait la terre et où commençait le ciel. Il y avait effectivement un gros point noir dans l’atmosphère déformée, et même ses yeux à l’héritage Avancé ne parvenaient pas à se focaliser dessus.

— Qu’est-ce que c’est ? l’interrogea-t-elle d’un ton plaintif.

Nigel pointa un module vers l’objet.

— Un mirage. Il y a quelque chose au-delà de l’horizon. Quelque chose de gros, mais nous sommes encore trop loin pour pouvoir déterminer de quoi il s’agit, conclut-il en abaissant le module.

— On a de la veine.

Des icones de navigation reliés au petit tatouage interface de guidage inertiel que le module médical du Skylady lui avait fait sur l’épaule glissèrent dans son exovision. Une technologie « ancienne » qui, pensait Nigel, fonctionnerait dans cet environnement.

Il ne s’était pas trompé. Les données affichées dans son exovision lui confirmèrent que l’objet mystérieux était situé à l’est de la route qui devait les conduire au cœur du désert.

Deux mois plus tôt, la poste leur avait livré le plus onéreux et le plus précis des atlas disponibles sur Bienvenido, un énorme volume contenant des cartes pliantes que Nigel avait commandées directement à l’Institut de cartographie du Capitaine. Les contours du monde avaient, disait-on, été recopiés sur les images prises durant la phase d’approche du navire du Capitaine Cornelius. Au fil des siècles, diverses associations de géographie avaient contribué à enrichir ces données primordiales. En tout cas, l’atlas contenait une carte raisonnablement fiable du désert d’Os, qu’ils avaient pris soin de mémoriser et de stocker dans leur lacune. D’après l’atlas, il n’y avait rien de remarquable dans ce désert – ni collines ni canyons. Sa topographie était vierge.

— Ce n’est pas une question de veine, reprit doucement Nigel. Cette chose est tout simplement assez grande pour être réfléchie sur de très longues distances, ce qui n’est pas forcément une bonne nouvelle.

— Tu crois que c’est un des autres vaisseaux ? s’enquit la jeune femme. Il se serait écrasé ici ?

C’était une idée terrifiante. S’extirper de la carcasse fumante d’un vaisseau spatiale pour se retrouver dans un environnement aussi inhospitalier… On parle de corps innombrables… Une vague glacée lui parcourut l’échine, la faisant frissonner sous sa robe.

— Ce n’est pas impossible, même si on s’attendrait à découvrir un centre habité à proximité de tout site de crash d’un navire colon. Au lieu de quoi, cette partie du continent est la dernière à s’être développée. Il y a quelques villages de pêcheurs de l’autre côté de la chaîne du Salalsav, mais très peu.

— Parce qu’ils sont restés prisonniers de ce désert.

— Cornelius ne les aurait pas abandonnés.

— Mais alors… ?

— Nous sommes là pour le découvrir, tu te rappelles ? Bon, nous allons camper ici pour la journée.

Cette fois, Kysandra s’endormit dès qu’elle retrouva sa tente en titubant. Nigel la réveilla en fin d’après-midi pour qu’elle avale un repas, ce qu’elle fit avec enthousiasme.

Il faisait toujours incroyablement chaud lorsqu’ils se remirent en route dans la lumière impitoyable du soleil. Nigel et Fergus disaient que le mirage était resté visible une bonne partie de la journée. Il avait souvent changé de position dans l’atmosphère déformée, mais sa direction n’avait jamais varié de plus de quelques degrés.

Ils se dirigèrent donc vers ce mirage aux allures de soleil noir et miroitant posé sur la ligne d’horizon. Et puis l’image disparut en même temps que le soleil de Bienvenido, laissant le désert uniforme s’étirer à l’infini, où il se fondait dans le ciel. L’exovision de Kysandra n’affichait qu’une simple ligne violette pour lui indiquer la direction à suivre et le point en train de disparaître. Elle ne le lâcha d’ailleurs pas du regard comme son cheval avançait, obéissant, s’enfonçant dans la nuit. La douce lumière phosphorescente des nébuleuses les baignait, aussi immuable que le désert.

— Il y a quelque chose, annonça Fergus.

Il était minuit largement passé. La détermination et l’enthousiasme de Kysandra l’avaient abandonnée depuis longtemps, lorsqu’elle avait compris que l’objet se trouvait beaucoup plus loin qu’elle l’avait imaginé. Elle se contentait désormais de souffrir en silence, attendant, passive, que la nuit se termine et que la tente se matérialise devant elle.

Abattue, elle patienta pendant que Fergus mettait pied à terre et parcourait quelques mètres sur le sable caillouteux jusqu’à une petite pierre. Les rétines de la jeune femme zoomèrent. Fergus se pencha pour ramasser quelque chose. Un morceau de tissu ? La chose se désintégra entre ses doigts, laissant sur sa paume un petit anneau de métal qu’il examina avec curiosité. Une liaison directe fut établie avec son ombre virtuelle, faisant apparaître dans son exovision ce que voyait Fergus ainsi qu’une analyse spectrographique complète.

C’était bien un anneau. Trois centimètres de diamètre. En titane.

— Cet artefact a été produit dans le Commonwealth, affirma Nigel.

— Ce n’est pas un bijou, précisa Fergus. Il était serti dans le tissu.

— Il y en a d’autres ?

— Non, je n’en vois pas.

— Bien, ne perdons pas de temps.

Les chevaux se remirent en branle. Dix minutes plus tard, Nigel leur demanda de nouveau de s’arrêter. Il descendit de sa monture et ramassa un autre morceau de tissu. Comme le premier, il se désintégra aussitôt.

— Vieux, dit-il simplement. Très vieux.

Ils trouvèrent d’autres fragments de ce matériau déchiré éparpillés dans le désert. Accrochés à des pierres, à moitié enfouis sous des ruisselets de sable et, pour l’un d’entre eux, fixé à un câble enroulé autour d’une pierre siliceuse.

Nigel et Fergus s’agenouillèrent pour examiner leur dernière trouvaille.

— Un filament de carbone monolié, annonça Nigel.

Fergus entreprit de le dégager avec précaution, mais le tissu devint poussière. Le filament mesurait dix mètres de long et se terminait par un genre d’attache métallique.

— Un vaisseau s’est écrasé ici, oui ou non ? demanda Kysandra.

— Peut-être, répondit Nigel, dont le bouclier était totalement opaque. Tous ces fragments datent de la même époque, en tout cas. Le vent les a arrachés à cette chose, derrière l’horizon, avant de les éparpiller partout. Je me demande à quoi servait ce tissu. Peut-être s’agissait-il d’une tente…

Ils continuèrent à avancer pendant deux heures et trouvèrent de plus en plus de fragments et de rubans de ce tissu mystérieux. Ils croisèrent même un morceau mesurant plus de trois mètres qui recouvrait des cailloux et des monticules de sable, épousant si bien leurs contours qu’on aurait dit une peau. C’était une conséquence de la chaleur et du soleil. À la lumière bizarre des nébuleuses, la toile brillait d’un éclat gris-bleu pâle sur la toile de fond sombre du sable tel un improbable tapis de lichen bioluminescent.

— Pendant combien de temps du tissu peut-il survivre dans des conditions pareilles ? s’enquit Kysandra.

— Ce sont des résidus de polymère. Comme je n’ai pas la moindre idée de leur origine ni de leur fonction, je suis bien incapable d’estimer leur âge. En tout cas, il y en a beaucoup.

— On voit quelque chose, lança soudain Fergus. Basculez en vision infrarouge et regardez vers l’horizon.

Kysandra s’exécuta. Jusque-là, elle avait évité de scruter le paysage avec sa vision infrarouge ; transformer le désert en patchwork de taches roses et jaunes était déstabilisant, surtout avec le ciel vide au-dessus. La plaine incroyablement plate et lumineuse apparut devant elle, animée de fluctuations légères tandis que sa chaleur résiduelle se dissipait dans l’atmosphère douce. Kysandra fronça les sourcils. Au loin, à l’extrême limite de l’illumination orange, là où la chaleur cédait la place au vide, une sphère verte semblait chevaucher la ligne d’horizon. Elle essaya de zoomer, mais plus elle grossissait l’image, plus l’objet devenait flou.

— Qu… qu’est-ce que c’est ? bredouilla-t-elle, méfiante.

— Quelque chose dont la température diffère de celle du désert, répondit Nigel. Quelque chose de gros.

— Le monstre ? demanda Madeline, effrayée.

— Il n’y a pas de monstre.

— Allons-y, lança Fergus. On peut y arriver avant l’aube.

Ils firent de leur mieux, ils poussèrent les chevaux à accélérer la cadence, mais quarante minutes plus tard, la lueur verte n’avait pas du tout grossi, et le soleil levant baignait le désert d’un éclat monochrome et brillant. Tandis que leur ombre et celle de leurs chevaux se déroulaient sur le sol du désert, ils ne lâchaient pas l’horizon des yeux. Une petite colline conique s’élevait sur le terrain nu, ses pentes douces gris ardoise prenant une teinte cendrée à mesure que le soleil se levait.

— Ce n’est pas un vaisseau, affirma Kysandra.

— En effet, acquiesça Nigel. Mais c’est bien métallique. Ça doit être l’objet détecté par les capteurs du Skylady. C’est la raison de notre présence ici.

Kysandra étudia le terrain autour d’eux. Il y avait des lambeaux de tissu partout. Des centaines, des milliers de rubans déchirés dans tous les sens. Certains étaient aussi petits que des mouchoirs, d’autres assez grands pour recouvrir l’énorme lit de leur suite de l’hôtel Rasheeda. Et puis il y avait des filaments innombrables, qui tissaient une toile sur le sable. Certains étaient proprement déroulés, d’autres formaient des nœuds. Ils avisèrent également des fragments de métal terni – des attaches et des boulons auxquels étaient accrochés les filaments. Et des anneaux. Partout.

— À quelle distance se trouve la montagne de métal ? s’enquit Kysandra.

— Difficile à dire, répondit Fergus.

La jeune femme zooma de nouveau tandis que le désert se réveillait, s’animait, enflait et ondulait sous les bombardements mortels du soleil.

— Dépêchons-nous, les pressa Nigel. On a une chance d’y arriver avant de devoir dresser notre campement.

Kysandra n’y croyait pas trop, mais elle préféra ne rien dire. Le convoi se remit en route, soulevant un petit nuage de poussière chaque fois qu’un sabot ou une roue écrasait un morceau de toile, en causant la désintégration. Au début, ils descendaient de leur monture toutes les deux ou trois minutes pour démêler les filaments enroulés autour de leurs pattes. Après cela, celui qui ouvrait la route utilisa sa TK pour dégager le terrain.

Dans leur dos se déroulait un sillage de destruction, une piste que n’importe qui aurait pu suivre. Kysandra scanna les environs mais ne vit aucune autre trace de ce type.

— Personne d’autre n’est venu ici avant nous.

— Pas depuis longtemps, en tout cas, confirma Nigel.

La colline était désormais notablement plus grande que lorsqu’ils s’étaient arrêtés deux heures plus tôt. Même sans l’aide de sa fonction zoom, quasi inutile dans l’atmosphère surchauffée, Kysandra remarqua que les flancs du monticule semblaient étrangement noueux. Et que sa couleur paraissait parfaitement uniforme, ce qu’elle trouva étonnant. Le cône était presque symétrique, avec une base très large, comme s’il s’était affaissé.

— Pourquoi couvrirait-on une colline de métal ? demanda-t-elle tandis qu’ils montaient les tentes.

— Pour aucune raison, répondit Nigel. Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une colline.

— Quoi alors ?

— Un genre de vaisseau. Je ne vois rien d’autre.

— C’est à ça que ressemblaient les vaisseaux colons ?

— Non. Pas les vaisseaux colons humains, en tout cas.

Cette dernière phrase la fit frissonner.

Malgré la nuit passée en selle, la jeune femme ne réussit pas vraiment à dormir. Elle était impatiente de remonter sur son cheval pour aller voir cette colline de près. Pour résoudre cette énigme ! Même si une partie plus profondément enfouie de son esprit, plus sage et circonspecte aussi, la suppliait de retourner au galop à Croixtown et de remonter à bord de la péniche.

— Tu veux retourner à la maison ?

Kysandra se réveilla bel et bien et tourna un regard noir vers Nigel, allongé à côté d’elle sur le matelas gonflable. Elle renforça immédiatement son bouclier et regretta d’avoir laissé filtrer ses pensées somnolentes.

— Non ! aboya-t-elle. Ce mystère nous dépasse tous, même toi. Je veux connaître la réponse. Je veux savoir ce qu’il y a là-bas.

— Je te reconnais bien là, dit Nigel en souriant.

Ils abreuvèrent les chevaux et replièrent les tentes. Cette fois, ils progressèrent d’un pas plus mesuré. Le soleil effleurait les pics des montagnes, et ils marchaient depuis quatre-vingt-dix minutes lorsqu’ils trouvèrent le premier corps, allongé sur un chariot de fortune fabriqué à partir d’un genre de porte circulaire équipée d’un hublot en son centre. Les mécanismes solides des gonds semblaient avoir fondu. Les roues étaient des disques de métal grossièrement taillés, tordus et craquelés, enfoncés sur des axes attachés à l’écoutille avec des filaments. Deux boîtes ternies gisaient à proximité.

Kysandra ne voulait pas regarder mais ne put s’en empêcher. Le corps ratatiné était étrange avec sa peau grise et tendue, aussi dure que de la pierre. Des mèches de cheveux couleur de paille étaient encore accrochées au crâne. Les vestiges de vêtements semblaient ne faire qu’un avec la peau. Seul le pied gauche était botté ; le droit était nu et formait un angle bizarre.

— Parfaitement momifié, dit Nigel à Fergus, comme elle les rejoignait.

Les deux hommes examinaient le corps avec enthousiasme, l’étudiaient avec leurs modules.

— C’était inévitable, ajouta Nigel, vu l’environnement.

— Est-ce que… ? commença Kysandra avant de s’interrompre pour prendre une profonde inspiration. Est-ce que c’est humain ?

— Bien sûr, répondit Nigel en fronçant les sourcils.

— Je veux dire… Est-ce que c’est un Faller ?

— Ah. Difficile à dire. Il ne reste pas de quoi effectuer une analyse biochimique. Et puis, j’ignore tout de la biochimie des Fallers. Il faudrait que j’en attrape un un jour…

Kysandra frissonna. Qui d’autre que Nigel pourrait prononcer une phrase pareille ? Elle tourna vers la colline de métal un regard pensif. Elle était toute proche, désormais, à peine à plus de huit kilomètres. Grâce à leurs ombres virtuelles, ils en avaient estimé la taille : cinq cents mètres de large à la base, pour une hauteur de deux cent soixante-trois mètres. Son sommet paraissait d’ailleurs instable.

Nigel et Fergus retournèrent le cadavre, dont le bras se cassa avec un craquement sinistre. Kysandra sursauta et serra les dents. Allez, tu peux le faire. Ne sois pas faible. Pas maintenant.

— Une femme, annonça Fergus.

Il scanna la boîte crânienne aux orbites vides. Des lèvres craquelées encadraient une bouche grande ouverte, faisant penser à Kysandra que la femme était morte en criant – instant immortalisé par le désert implacable.

— Ah, je capte quelque chose. Elle avait des biononiques. C’était une citoyenne du Commonwealth. (Il adressa à Kysandra un sourire rassurant.) Humaine, donc.

Russell ouvrit une des boîtes, dont le couvercle s’effrita entre ses doigts.

— Pas grand-chose, là-dedans. Des bouteilles en métal et de la poussière.

— Des vivres et de l’eau, précisa Fergus. Elle n’est pas arrivée bien loin. Dommage.

Nigel s’agenouilla à côté du chariot de fortune et ferma les yeux pour compulser les données transmises par les modules qu’il avait disposés sur le cadavre.

— Merde, ça fait trois mille ans qu’elle est là ! J’ignore ce qui s’est passé ici, mais c’est arrivé lorsque les vaisseaux colons se sont posés. (Il se leva et se tourna vers la colline, plissant les yeux dans le jour finissant.) Qu’est-ce que c’est que ce machin ?

Fergus effleura du bout des doigts l’écoutille-chariot et ses gonds cassés.

— Ça vient d’un véhicule spatial. D’une navette ou d’un exopod.

Soudain, Kysandra vit le visage de Nigel se figer, choqué. Elle ne lui connaissait pas cette expression. Comme si ce n’était pas suffisant, son bouclier faiblit, laissant filtrer une intense incrédulité. Lentement, il chaussa ses lunettes sans lâcher la colline des yeux.

— Bordel…, murmura-t-il. Le profil. Regardez le profil. Il est segmenté. Ce n’est sûrement pas un pic rocheux ni un objet géologique. C’est une pile.

Fergus ne fit aucun effort pour dissimuler sa stupéfaction.

— C’est impossible. Une pile de cette taille… Il y en aurait…

— Plus d’un million, si la pile n’est pas creuse, termina Nigel. Ça veut dire que le tissu provient de parachutes et non pas de tentes. Mais oui, ça colle ! D’où a donc pu venir ce million d’exopods ? Le Commonwealth n’en a jamais fabriqué autant.

— Quoi ? cria Kysandra. Qu’est-ce que vous racontez ?

Leur manière de partager leurs pensées, leur étrange façon d’être liés l’effrayaient. Car ils savaient manifestement qu’il s’était passé quelque chose d’anormal. De vraiment anormal.

— Dites-moi !

— Jymoar avait tort, consentit à répondre Nigel, sinistre. Il n’y a pas dix mille corps, dans ce désert. Il y en a plus, beaucoup plus. Tu vas devoir te préparer à ça.

Ils trouvèrent le corps suivant dix minutes plus tard. Une femme, encore. Étendue sur un chariot semblable au premier, fait d’une écoutille circulaire ; seules les roues avaient été fabriquées différemment – elles étaient d’ailleurs tombées en poussière au fil des millénaires.

Sur le kilomètre suivant, ils croisèrent huit autres cadavres et autant de chariots. Et encore ne s’agissait-il que de ceux qui se trouvaient à proximité de la route qu’ils traçaient. En zoomant, ils pouvaient voir des corps et des chariots partout, éparpillés dans le désert.

— Toutes des femmes, remarqua Fergus en examinant un sixième corps. Et elles ont toutes eu la cheville droite très abîmée. La fracture est parfaitement semblable, ce qui est pour le moins absurde.

Après cela, ils virent très peu de chariots, simplement des cadavres de femmes parfaitement identiques. Elles avaient rampé sur le sable et les cailloux pointus avec la cheville brisée en tirant dans leur sillage une boîte ou un sac. Elles devaient être désespérées pour faire ça… Certaines étaient mortes les bras tendus, comme pour attraper quelque chose, d’autres recroquevillées sur elles-mêmes. En signe de défaite ?

Kysandra pleura en silence en parcourant deux derniers kilomètres pendant que le soleil finissait de se coucher. La nuit avala rapidement les corps étendus à l’écart de leur route, mais les chevaux étaient contraints de zigzaguer constamment pour éviter de piétiner les carcasses ratatinées.

Puis elle chevaucha sans rien dire, les joues maculées de larmes séchées. Elle se sentait amorphe ; ses sentiments avaient été repoussés dans une région profondément enfouie de son esprit. Cela faisait trop de morts d’un seul coup. Elle choisit de ne plus les voir, de se concentrer uniquement sur le cheval de Nigel qui se frayait un chemin dans ce paysage impitoyable. Devant elle, la colline de métal grossissait régulièrement. C’était une expérience difficile à vivre, comparable, se dit-elle, à l’arrivée d’une âme damnée en Uracus. Impossible d’échapper à l’agonie éternelle. On pouvait la voir arriver, mais on était dans l’incapacité de l’éviter. On ne pouvait rien faire. Rien.

Alors que les nébuleuses scintillaient paisiblement dans le ciel dégagé, ils s’arrêtèrent à cinq cents mètres de la base de la colline. Les cadavres étaient tellement nombreux, désormais, que les chevaux n’auraient pas pu continuer sans les piétiner.

— Attends ici, lui dit doucement Nigel.

— Non, je vais avec toi, répondit-elle fermement.

Nigel, Fergus et elle poursuivirent donc à pied en s’efforçant de ne pas marcher sur les corps. Cependant, à mesure qu’ils progressaient, il devint impossible de ne pas écraser les membres momifiés, tant la densité de cadavres était importante. Kysandra les sentait se briser et tomber en morceaux sous ses bottes. Les carcasses cuites par trois mille ans de soleil étaient tragiquement cassantes, s’effritant au moindre contact.

Bientôt, en plus des cadavres, ils durent éviter des morceaux de machines vénérables et détériorées. Le sol était jonché de boîtes d’équipement de survie ouvertes, dont le contenu constitué de bouteilles, d’outils, de piles éventrées, de lambeaux de vêtements, de haches ternies et de revêtement photovoltaïque déchiré s’était aggloméré pour former une strate rigide sur laquelle étaient étendues les momies.

Ils s’immobilisèrent avant d’atteindre la base de l’éminence, où les corps étaient empilés les uns sur les autres, formant un talus d’une dizaine de mètres de haut. Là, la majorité des femmes avaient succombé à une chute mortelle du haut de la colline accidentée pour être momifiées dans des positions diverses, les bras et les jambes brisés, tordus de façon grotesque, le cou et la colonne vertébrale cassés net. Chaque mort horrible et unique avait été en quelque sorte préservée par le désert.

Kysandra détacha son regard de l’horrible talus d’os et de peau desséchée pour examiner la structure métallique elle-même. C’était un empilement de sphères mesurant environ trois mètres de diamètre et difficiles à distinguer les unes des autres. Si près de la base, le poids de la colline avait écrasé au point de les rendre méconnaissables les sphères les plus proches du sol. Toutefois, comme les femmes qu’elles avaient transportées jusqu’à cette planète, elles étaient toutes identiques, avec une unique verrière ovale et convexe à l’avant, une écoutille grande ouverte et des grappes inertes d’inquiétants tentacules, que les mémoires implantées de Kysandra identifièrent comme des électromuscles. Sa vision extérieure sonda quelques-uns de ces artefacts, découvrant un dédale de câbles et de conduits, ainsi que des systèmes complexes détruits par la chaleur.

— Que sont ces choses ? demanda-t-elle.

— Des exopods, répondit Nigel. Les vaisseaux importants s’en servent pour effectuer des tâches de maintenance à l’extérieur. En cas d’urgence, ils sont capables de descendre dans l’atmosphère et de se poser sur une planète.

— Ils se sont tous posés ici ensemble ? s’étonna Kysandra, désespérée de comprendre, car elle pensait ainsi dominer ses peurs. Pourquoi transportaient-ils tous la même femme ? Est-elle… ?

Elle avait découvert le concept dans ses mémoires implantées, mais ne s’y était jamais vraiment intéressée tant il lui était étranger.

— Est-ce que c’est un clone ? reprit-elle. Cette femme s’est-elle clonée ?

— Je ne sais pas, avoua Nigel, les épaules tombantes. C’est à n’y rien comprendre.

Chapitre 6

Ils installèrent leur campement à un demi-kilomètre de la colline d’exopods. Fergus et Russell nettoyèrent la zone des cadavres ratatinés du mieux qu’ils purent, soulevant au passage un désagréable nuage de poussière sale. Lorsqu’ils eurent terminé, Kysandra accueillit avec soulagement la corvée de montage des tentes et de l’auvent. C’était une activité familière et utile dans laquelle elle pouvait s’abandonner.

Elle abreuvait sa monture lorsque Nigel et Fergus levèrent les yeux au ciel à l’unisson. Leur réaction subite et nerveuse l’effraya, même si tout le monde était un peu sur les nerfs. Son ombre virtuelle l’informa qu’un des modules de Nigel sonnait l’alerte en émettant un torrent de données nouvelles. Des graphiques apparurent dans son exovision qui, malgré l’effort de tabulation de son ombre virtuelle, demeurèrent incompréhensibles pour elle.

— Que s’est-il passé ? s’enquit-elle.

— Des fluctuations localisées du champ quantique. Mais c’est terminé. Les niveaux sont redevenus normaux.

— Ah…

Après des jours d’incertitude, sa réponse claire et directe avait quelque chose de rassurant. Et pourtant, elle n’avait rien compris. Les notions de physique implantées dans sa mémoire ne l’aidèrent pas énormément. Il était apparemment question de champs quantiques étayant l’espace-temps. Pour le reste, elle disposait de codes références pour consulter d’autres mémoires.

— Et ça arrive souvent ? demanda-t-elle.

— Jamais. Pas dans l’univers extérieur, en tout cas. Dans le Vide… qui sait ?

C’est alors que le bruit lui parvint – des cliquetis et des coups lointains. Kysandra sursauta. Depuis qu’ils s’étaient aventurés dans ce désert, le monde était devenu parfaitement silencieux. Aucun bruit n’avait sa place ici. C’était choquant.

Ils cessèrent tous ce qu’ils étaient en train de faire pour tenter de repérer l’origine de ce raffut. Kysandra se rendit compte qu’il provenait des exopods, du sommet de la colline, apparemment. Les cliquetis se poursuivirent pendant quelques minutes, avant de disparaître complètement.

— Qu… qu’est-ce que c’était ? bégaya Madeline. Le monstre ?

— Non, répondit Nigel. Je pense qu’un exopod a bougé. En tout cas, ça ressemblait à ça.

— Un nouvel atterrissage, peut-être ? proposa Kysandra.

Elle scruta le sommet de la colline, essayant de trouver avec sa vision infrarouge un exopod qui n’aurait pas eu la même température que les autres. Mais non, ils étaient tous désespérément identiques.

— Ce n’est pas une coïncidence, poursuivit Nigel. Ce qui a provoqué les fluctuations quantiques a aussi agi sur les exopods.

— Le monstre ! répéta Madeline, terrorisée. Il vient pour nous !

— Bon, écoutez-moi tous, reprit Nigel d’une voix forte. Il n’y a pas de monstre. Ces corps ainsi que tout ce qui nous entoure sont là depuis trois mille ans. Quoi qu’il se soit passé, c’est terminé depuis longtemps. Aujourd’hui, maintenant, ici, vous n’avez rien à craindre.

Le bruit, quelle que soit sa nature, ne se fit plus entendre, et ils continuèrent à monter les tentes. Kysandra ne put toutefois s’empêcher de scanner les environs avec ses visions extérieure et infrarouge de crainte que quelque chose profite des ténèbres pour s’approcher d’eux. Juste au cas où.

Une fois dans sa tente, elle se débarrassa de ses vêtements et enfila un large tee-shirt blanc. Nigel entra, déroula son turban, mais garda le reste de sa tenue maculée de sable.

— Et maintenant ? demanda-t-elle, assise sur le matelas, les bras enroulés autour des genoux.

— On attend le lever du jour. C’est ironique, mais malgré mes sens enrichis, j’ai besoin de voir les choses à la lumière du soleil pour évaluer correctement la situation.

— Et après ?

— Fergus et moi pourrons étudier les exopods de près. Il y en a largement plus d’un million, et ils sont tous remplis de circuits intégrés. Il y a de fortes chances que certains processeurs et kubes mémoires puissent être sauvés, surtout ceux qui n’ont pas été écrasés. J’ai vu pas mal de tablettes de contrôle au milieu des corps. Ce serait le diable si je ne réussissais pas à récupérer quelques fichiers en les chargeant dans ma lacune de stockage.

— J’ai tellement peur, avoua la jeune femme, proche des larmes, avec un sourire forcé. Quelque chose a tué cette femme. Toutes ces femmes.

— C’est le plus grand mystère de tous. Pourquoi sont-elles si nombreuses ? Personne n’a plus d’un million de clones. C’est complètement fou. J’ignore ce qui l’a tuée, mais ce n’est rien d’aussi simple qu’un monstre.

— Est-ce qu’il va nous avoir aussi ? murmura-t-elle d’une voix qu’elle trouva pitoyable.

— Non, la rassura-t-il en souriant et en s’accroupissant devant elle. Je ne mentais pas quand j’ai dit que nous ne risquions rien. C’est le bon moment pour t’en parler, je suppose… Les habitants de Querencia ont découvert autre chose à propos du Vide. Quelque chose de vraiment incroyable.

— Quoi ?

— Un genre de voyage dans le temps.

Ce n’était pas bon. L’esprit de Kysandra ne réagissait plus, incapable qu’il était d’appréhender ce qu’elle venait d’entendre.

— De voyage dans le temps… ?

— Oui. Tu sais, quand on voyage dans le passé.

— Il est possible de voyager dans le temps dans le Vide ?

— En effet. Si tu sais t’y prendre et si ton esprit est assez puissant. J’ai essayé une fois, le jour de mon atterrissage. Et j’ai réussi. Bon, ça demande une concentration colossale, et je ne suis parvenu à percevoir que quelques heures. Mais je suis bien retourné dans le passé. Mes premières rencontres avec les fils de Ma à l’hôtel Hevlin ne s’étaient pas très bien passées. La troisième fois, comme je savais ce qui n’allait pas – notamment qu’il était inutile de tenter de les raisonner –, j’ai essayé tout de suite la domination. Et… voilà, nous sommes ici. Tu comprends, si la situation dégénère et devient catastrophique, il suffit de remonter le temps et d’éviter le danger la fois suivante.

— N’importe quoi. Tu dis ça pour me rassurer, c’est tout. Mais c’est bien essayé, j’avoue.

— Écoute-moi, à l’extérieur, dans l’univers réel, le temps ne s’écoule que dans une seule direction. On a appris à manipuler ce flot dans des trous de ver, à le ralentir afin d’effectuer des bonds relatifs en avant, mais retourner en arrière est impossible. Dans le Vide, c’est différent. Je t’ai déjà dit qu’il était constitué de plusieurs couches, tu te rappelles ?

— Oui.

— Cette couche, celle où nous existons, n’en est qu’une parmi d’autres. Le Cœur, là où, d’après toi, vivent les âmes dans la gloire, en est une autre. Deux autres couches nous intéressent particulièrement : la couche créatrice et la couche mémoire. Cette dernière stocke tout : toi, tes pensées, la structure atomique de ton corps. La couche créatrice, elle, est capable de te prendre telle que tu étais à un moment donné de ta vie et de redonner corps à cette version de toi.

— Je peux retourner dans le passé ? demanda-t-elle, incrédule. Tu veux dire que je peux revenir en arrière pour empêcher mon père de participer à cette battue ?

Des larmes lui picotaient les yeux. Nigel poussa un soupir.

— Je ne suis capable de remonter que quelques heures en arrière, désolé. Un homme, sur Querencia, était capable de voyager dans le passé sur des dizaines d’années, mais c’était il y a mille ans.

— Je vois, dit-elle en baissant la tête pour qu’il ne lise pas la tristesse sur son visage.

— Le truc, c’est que si tu produis – disons un court-circuit à défaut de terme approprié – entre la couche mémoire et la couche créatrice, tu effaces toute une section du Vide, tout ce qui a suivi l’événement que tu as choisi de revivre. Celui qui fait ça se rappelle le futur qu’il a quitté. Et il est le seul à se le rappeler, devenant littéralement le centre de l’univers.

— Euh, oui…

— Bon, lève-toi, dit Nigel en se redressant et en lui faisant signe de le rejoindre.

Elle fut tentée de faire comme si elle n’avait pas entendu, mais il s’agissait quand même de Nigel, alors elle se leva, et il prit ses mains dans les siennes.

— Je ne sais pas si je peux t’emmener avec moi, mais…

Kysandra se rendit compte qu’il partageait avec elle une vision complexe, qu’elle laissa se déverser dans son esprit. C’était la perception mentale de Nigel, mais tellement précise, tellement détaillée qu’elle ne distinguait presque rien. Il percevait la tente, il percevait leur présence à tous les deux dans celle-ci, mais pas seulement. Il entrait dans les détails, les moindres détails. Et là, derrière les silhouettes fantomatiques et les ombres qui constituaient son monde étrange, se trouvait une autre image, identique à la première. Nigel la manipula par pensée dirigée, révélant une nouvelle image, plus distante. Et puis une autre et encore une autre. Ils plongèrent dans ces visions, et elle se revit assise sur le matelas, telle qu’elle était quelques instants plus tôt.

Quelque part dans le monde réel, elle entendit une exclamation s’échapper d’entre ses lèvres. Soudain, les images se mirent à défiler. La conversation qu’ils venaient d’avoir repassa en accéléré et à l’envers. Nigel quitta la tente, et elle se retrouva seule sur son matelas, à se vautrer dans son chagrin. Mais ce n’était pas terminé. Elle se vit ôtant son tee-shirt. Puis la robe thermostable qui formait une flaque à ses pieds retourna dans sa main. Alors la perception se figea. Son esprit se déplaça dans l’image jusqu’à prendre de nouveau place derrière ses yeux. Le monde réel l’entoura alors subitement, et la robe lui tomba de la main. Elle sentit l’air chaud sur sa peau et poussa un cri de surprise.

— Je te l’avais bien dit ! lança Nigel.

Il se tenait à l’extrémité opposée de la tente. Il s’était matérialisé là.

Kysandra cria. Puis elle se couvrit la bouche en le fixant d’un regard stupéfait, avant de lâcher un gloussement dément.

— Par Uracus !

— Ça va ? lui demanda Fergus par pensée dirigée.

— Oui, nous allons très bien, le rassura Nigel.

— Alors c’est vrai ! grogna-t-elle.

Soudain, elle se rendit compte qu’elle n’était vêtue que de sous-vêtements mouillés de transpiration. Elle se plaqua aussitôt un bras sur les seins et, à l’aide de sa TK, sortit un tee-shirt de son sac marin.

— Oh, excuse-moi, s’amusa Nigel en se retournant.

Kysandra s’habilla.

— Tu me crois, maintenant, quand je te dis que nous ne courons aucun danger ?

— Oui ! s’exclama-t-elle. Putain, oui !

C’était encore plus extraordinaire que d’apprendre qu’il venait d’un autre univers, qu’il était arrivé à bord d’un vaisseau spatial, qu’elle avait la possibilité d’assimiler toutes les connaissances accumulées par le Commonwealth. C’était fantastique. Mieux que tout.

— Donc…, tenta-t-elle d’expliquer. Le futur a simplement cessé d’exister ? Et nous sommes revenus ici ?

— Oui, et toi et moi sommes les seuls à savoir que ces cinq minutes ont existé. Ceux qui, sur Bienvenido, sont morts au cours de ces cinq minutes, sont revenus à la vie et vont mourir de nouveau. Les bébés qui ont vu le jour vont renaître. Les ivrognes qui ont titubé… Aïe ! Les jeunes filles qu’on a embrassées… vont être embrassées encore une fois.

— Mais ils ne le savent pas.

— Ils ne le savent pas parce que, pour eux, ce n’est pas arrivé. Jamais.

— Nigel ?

— Oui ?

— S’il te plaît, ne remonte jamais avant notre rencontre, ne me laisse pas vivre cette autre existence… Je t’en prie.

— Je ne le ferai pas.

— Merci.

— En revanche, si jamais tu devenais assez forte pour sauver ton père, n’hésite pas une seconde.

— Ouais.

Elle essayait déjà d’utiliser sa vision extérieure comme il l’avait fait. C’était incroyablement difficile. Elle était à peine capable de revoir la seconde qui avait précédé.

— Tu comprends que nous ne courons aucun danger immédiat ? insista-t-il.

— Oui, acquiesça-t-elle en souriant, car c’était vrai.

Nigel s’assit sur son matelas.

— Je t’ai parlé de cette aptitude pour une autre raison, reprit-il.

— Laquelle ?

— La couche créatrice. J’ai l’impression qu’elle fonctionne mal. Je crois que c’est ça qui s’est passé ici. Pour une raison mystérieuse, elle a recréé un million de fois l’exopod et sa passagère sans effacer les versions précédentes.

— Pourquoi ?

— Aucune idée, mais c’est la seule explication logique. Son corps présente la même fracture à la cheville chaque fois. Selon moi, ça signifie qu’elle a été recréée systématiquement après un événement précis.

— Peut-être le Vide continue-t-il à le faire ?

— Je ne sais pas. Tous les cadavres que nous avons vus semblent dater de la même époque. C’est paradoxal – enfin, ça le serait dans l’univers extérieur. Quelque chose de très étrange se passe ici, et je compte bien découvrir quoi. Tout ce qui peut affecter ou altérer la structure du Vide est d’une importance capitale.

En théorie, déclara Nigel le matin suivant, les exopods situés au sommet étaient les plus récents. Leurs systèmes étaient donc forcément en meilleur état que ceux de leurs cousins écrabouillés de la base. Il n’était alors pas impossible qu’ils contiennent des données précieuses.

Fergus se mit au travail dès les premières lueurs du jour. Il escalada la pile avec circonspection, testant chaque point d’appui avant de poser le pied de crainte que l’édifice tout entier ne s’écroule sur lui.

Kysandra ne le regarda pas jusqu’au bout. Au début, elle sursautait à chacun de ses gestes, scannant constamment les exopods avec sa vision extérieure, à l’affût de la moindre instabilité, lui répétant sans arrêt d’être prudent.

— Va-t’en, avait fini par lui ordonner Nigel. Tu le déconcentres et, pire encore, tu me déconcentres. Laisse-le tranquille et essaie de me dégotter une tablette de contrôle intacte.

Madeline et Kysandra entreprirent de faire le tour de la colline. Le talus de femmes momifiées était partout le même, tout comme la couche dense de cadavres recouvrant les caisses ouvertes et vides et le matériel de survie.

— Je veux bien croire qu’il n’y a pas de monstre, dit Madeline, mais cet endroit est maudit. Les femmes qui sont mortes ici… leurs âmes ont hurlé et hurlé encore leur amertume et leur terreur pendant qu’Uracus les avalait. Cette angoisse continuera à hanter ces lieux bien après que la dernière momie sera tombée en poussière.

Kysandra lui lança un regard renfrogné mais ne la contredit pas.

Comme elle s’y attendait, rien ne répondit aux signaux émis par son ombre virtuelle. Néanmoins, la jeune femme explora les épaves technologiques à la recherche d’une tablette. Nigel lui avait conseillé de chercher dans les caisses non ouvertes. Elle en repéra plusieurs, enfouies sous les débris. Madeline et elle furent donc contraintes de serrer les dents et de piétiner les momies qui explosaient littéralement sous leurs bottes. Une fois les caisses dégagées, les tablettes qu’elles contenaient ne leur parurent pas tellement différentes de celles qui étaient restées exposées au soleil ; leurs systèmes électroniques n’étaient pas plus actifs que le sable, mais Kysandra les mit tout de même dans son sac.

Elle faillit la manquer. Une hache de plus au milieu d’une mer de matériel de survie et d’horribles cadavres imbriqués les uns dans les autres. Rien d’inhabituel, en somme. Sauf que celle-ci était fichée dans un crâne. Kysandra affina sa perception. Elle avait bien vu. Et le processus de momification avait comme soudé l’outil dans cette position.

Elle en chercha d’autres et découvrit plusieurs momies présentant des blessures identiques ; dans certains cas, la hache était toujours en place, dans d’autres, non. Quelques corps avaient des boucles de filaments serrées autour du cou. Ces femmes-là étaient donc mortes étranglées.

Effectuer le tour complet de la colline leur prit presque cinquante minutes. Quand elles furent de retour à leur point de départ, Fergus était au sommet de l’édifice, où il examinait les exopods.

— Je ne remarque rien de différent, leur dit-il par pensée dirigée. L’usure est comparable. Ils ont tous passé le même nombre d’années ici. Et pourtant, ils ont dû atterrir l’un après l’autre.

— Paradoxe, répondit Nigel d’un ton joyeux indécent.

— Elle s’est assassinée, dit Kysandra en lui tendant le sac plein de tablettes. Massivement. À coups de hache, notamment, mais pas seulement.

— Cet endroit…, commença Nigel. Il y a eu trop de morts, ici. Il est hanté.

— Je ne crois pas que son âme soit restée dans ce désert. Enfin, les âmes de toutes ces femmes.

— Je ne parle pas de ce genre de hantise-là, d’une hantise générée par le Vide, mais plutôt d’un sentiment humain. Ses empreintes sont partout dans le sable et les exopods. Elles étaient tellement nombreuses… Spirituellement, cet endroit est imprégné de son odeur.

— Madeline a dit quelque chose de similaire.

— C’est vrai ? Tout espoir n’est donc pas perdu pour elle.

— Tu as encore besoin de moi ? lui demanda Kysandra. Sinon, j’aimerais retourner sous la tente…

— Non, tu peux aller te reposer, lui répondit-il gentiment. Je ne crois pas qu’on puisse faire grand-chose de plus, de toute façon. Nous allons extraire quelques processeurs mémoires des exopods, mais il faudra attendre de retrouver le Skylady pour vérifier s’ils sont ou non exploitables.

Une fois sous la tente, Kysandra retira sa robe en essayant de ne pas mettre du sable partout. Celui-ci avait fini par contaminer le moindre centimètre carré de la tente. Il y en avait même dans son duvet, malgré le mal qu’elle se donnait pour se nettoyer avant de se coucher.

Elle s’allongea sur son matelas et retira sa vision extérieure. Bien sûr, elle aurait pu contribuer à la vie du camp ; il y avait des dizaines de choses à faire. Sauf qu’elle souhaitait passer un minimum de temps dehors, où il était impossible de ne pas voir la montagne de cadavres. Confinée entre les parois claires de la tente, elle avait la possibilité d’oblitérer toutes ces horreurs. Elle pouvait faire comme si la petite bulle dans laquelle elle se reposait ne se trouvait pas du tout au milieu de ce désert.

— Tu avais raison, murmura-t-elle au souvenir de Jymoar. Ce désert peut rendre fou.

Son ombre virtuelle afficha devant elle une liste de livres trouvés dans la mémoire du Skylady et chargés dans sa lacune de stockage. Elle en choisit un intitulé Le Hobbit et se mit à lire.

Il était minuit passé quand un bruit réveilla Kysandra. Le même bruit que le matin précédent, un fracas métallique suivi d’un grincement. Puis plus rien.

Assise sur son matelas, le cœur battant la chamade, elle sonda la nuit autour de la tente avec sa vision extérieure.

— Tout va bien, la rassura Fergus, assis à proximité, un fusil posé sur les genoux. Il n’y a rien ici.

— Mmh…, fit Nigel.

Il était étendu sur son matelas, à côté d’elle. Une lumière violette clignotait sur un module tout proche, qui émettait un flot de données brutes.

Exactement comme la nuit dernière.

— C’était encore un incident quantique ? demanda-t-elle comme des tableaux incompréhensibles glissaient dans son exovision.

— Oui. La même chose qu’hier. Sauf qu’il ne s’agit pas vraiment d’un événement quotidien. Le précédent date de vingt-sept heures et vingt-neuf minutes.

— Et s’il y avait quelque chose sous la pile d’exopods, une machine encore en bon état de fonctionnement ?

— Ce n’est pas impossible, mais si cette machine existe, elle est restée incroyablement inerte durant toute la journée d’hier, car nous n’avons rien capté du tout.

— Excuse-moi.

— Eh, il n’y a pas de souci. Cet endroit me file la frousse à moi aussi.

— On part quand ?

— Demain, je te le promets. Fergus et moi allons terminer notre travail dans la journée, après quoi nous ferons nos bagages et partirons. Nous serons de retour à la ferme d’ici trois ou quatre semaines.

Kysandra poussa un profond soupir.

— Merci.

La majeure partie des habitants de Croixtown vint les accueillir lorsqu’ils refirent leur apparition au village. Bien droite sur sa selle, les vêtements crasseux, la peau irritée par le sable, un chapeau à large bord pendillant sur les yeux, Kysandra ne put s’empêcher de sourire en les voyant. Hommes, femmes et enfants les entouraient de toute part, à la fois effrayés et impressionnés.

Flanqué de grands costauds, le maire se tenait devant. Kysandra vit un Jymoar souriant et soulagé jouer des coudes pour se frayer un chemin dans la foule. Elle lui fit un signe de la main et répondit à son sourire.

— Nous sommes heureux de vous revoir, señor, commença le maire, un peu maladroit, sans parvenir tout à fait à contenir son appréhension. De mémoire d’homme, personne ne s’était jamais aventuré au cœur du désert d’Os.

— Ce n’est pas un endroit très agréable, répondit Nigel. Je n’y retournerai jamais.

— Est-ce que c’est vrai ? Est-ce qu’il y a des montagnes d’ossements en son centre ?

— Il y a des cadavres, précisa Nigel à voix haute, et les villageois retinrent leur souffle en attendant la suite. Il y en a beaucoup. Des milliers sans doute, précisa-t-il en partageant avec eux l’image d’un visage momifié, figé pour l’éternité, la bouche ouverte, les lèvres collées contre les dents. Ils sont incroyablement anciens. Ils ont été tués il y a des milliers d’années. Mais nous ignorons par quoi.

— Ont-ils été mangés ?

— Non. Les corps sont intacts. Il n’y a pas de Fallers dans le désert d’Os, pas de nid.

Quelques personnes applaudirent. Tout le monde souriait ouvertement, désormais, en essayant de se rapprocher pour poser des questions aux explorateurs – sur le monstre, notamment.

— Nous avons entendu des bruits étranges, la nuit, confirma Nigel d’un ton grave. Mais nous n’avons rien vu.

Kysandra secoua la tête, impressionnée par son numéro. Sans prononcer le moindre mensonge, il s’était arrangé pour que plus personne, à Croixtown, n’ait jamais envie de s’aventurer dans le désert d’Os. Lentement mais sûrement, sa parole serait transmise aux autres villages de rancheros qui bordaient la savane, nourrissant encore la légende. Les exopods resteraient inviolés pendant encore un bon siècle – assez longtemps, en tout cas, pour que Nigel ait le temps de résoudre cette énigme, comme il le lui avait expliqué sur le chemin du retour. Elle ne l’avait pas cru, mais…

Elle descendit de sa monture et confia ses rênes à Russell avant de se glisser dans la foule. Jymoar se tenait là où elle l’avait vu quelques secondes plus tôt. Il semblait un peu inquiet, mais un optimisme intense brûlait derrière son bouclier.

— Je vous avais bien dit que je reviendrais bientôt, lança-t-elle avec un sourire coquin.

Le jeune homme fit un pas incertain en avant.

— C’est vrai. Je n’ai jamais douté de vous, señorita. Jamais.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa furtivement. Jymoar s’empourpra.

— Je ne ressemble à rien ! s’excusa-t-elle.

— Au contraire !

Kysandra rit et désigna sa tenue d’un geste de la main. Sa jupe en cuir suédé marron était couverte de boue et de taches humides. Ses longues bottes étaient maculées de sable, à l’extérieur comme à l’intérieur. Son chemisier blanc était devenu gris et présentait des auréoles de transpiration.

— Trêve de galanterie, s’il vous plaît ! Je ne me suis pas lavée depuis notre départ, et c’était il y a des semaines.

— Vous avez traversé un désert, et vous êtes toujours superbe…

— Vous venez ?

Elle prit la direction du Gothora. Lorsqu’elle retira son chapeau mou, ses cheveux bougèrent à peine, tant ils étaient crasseux.

Arrivée devant la passerelle, elle fut étonnamment heureuse de revoir enfin le vieux bateau à vapeur. Il était synonyme d’une stabilité dont elle ne s’était pas rendu compte qu’elle lui avait manqué ; il représentait son monde et son mode de vie avant de rencontrer Nigel.

— Alors, c’était comment ? commença Jymoar.

— Horrible. Rappelez-moi de vous écouter, la prochaine fois.

— La prochaine… ? répéta-t-il en lui lançant un regard horrifié.

La jeune femme eut un sourire en coin suffisant. S’il avait sillonné la région et voyagé beaucoup plus qu’elle sur le Mozal, Jymoar restait le plus naïf d’eux deux.

Kysandra passa derrière la timonerie, où ne pourrait pas la voir la foule dense entourant Nigel – qui continuait son petit jeu. Elle généra un léger brouillage autour d’elle et commença à déboutonner son chemisier.

— Hein ! grogna Jymoar.

Il jeta un coup d’œil circulaire inquiet autour d’eux, mais personne d’autre que lui ne pouvait la voir. Kysandra se débarrassa de ses bottes et fit glisser sa jupe jusqu’à ses chevilles.

— J’en ai trop besoin, lui dit-elle en lui enfonçant son chapeau mou sur la tête d’un geste joueur. Vous venez avec moi ?

Elle retira ses sous-vêtements crasseux d’un geste rapide et sauta dans la rivière.

L’eau était fraîche et délicieuse. Pendant son séjour dans le désert, il lui était arrivé de douter de son existence, de se dire qu’elle n’était qu’une pure invention, le fruit de son imagination surchauffée par le soleil. Elle resta submergée un long moment, jusqu’à ce que sa crasse se dissolve. Ses cheveux se remirent à bouger, les longues mèches flottant paresseusement dans le courant. D’une forte poussée, elle remonta à la surface, sortant la tête hors de l’eau juste à temps pour voir un Jymoar nu sauter du pont du bateau.

Il nagea vers elle, tandis qu’elle s’abandonnait au plaisir de se mouvoir dans un flot d’eau pure.

— Qu’avez-vous trouvé, là-bas ? demanda-t-il timidement.

— La mort et la souffrance. Elles étaient omniprésentes. Il y avait de quoi devenir cinglé. Bizarrement, à la fin, ça m’a aidée.

— Comment ? s’enquit le jeune homme en fronçant les sourcils d’un air triste.

— Ça m’a permis de grandir un peu. Enfin, je crois. Maintenant, je sais que je ne vais pas vivre une existence normale, Jymoar. Je crois que ce que j’ai vu, ce que j’ai découvert au sujet de ce monde, m’a permis d’admettre cette évidence. Je sais désormais que je ne vais pas gâcher la seule vie dont je dispose. Il y a tant de mesquinerie et de petitesse en ce monde. Il faut savoir être heureux chaque fois que l’occasion se présente, car l’univers est impitoyable et imprévisible. Je veux profiter de ces instants de bonheur. Je veux être heureuse, après le désert.

Elle posa les bras sur ses épaules et enfonça ses doigts dans ses épais cheveux noirs. En le regardant droit dans les yeux, avec son bouclier baissé. Puis elle attendit…

Jymoar l’attira contre lui et l’embrassa. Ils se laissèrent couler, puis remontèrent à la surface en crachant de l’eau et en riant de plaisir.

Depuis Croixtown, ils ne mirent que deux semaines et demie à rentrer à la ferme. Kysandra regretta que le voyage à bord du Gothora jusqu’à Portlynn ne dure pas plus longtemps, mais le moteur du bateau tournant à plein régime et le courant aidant, ils arrivèrent à bon port en cinq jours. Nigel avait vendu – à perte – leurs bêtes à un ranchero de Croixtown, si bien que la cale avant était vide. Ils modifièrent la structure en bambou et en toile pour en faire un genre de tente, sous laquelle Jymoar et Kysandra passèrent la majeure partie de ces cinq jours vautrés dans une félicité charnelle et transpirante.

Kysandra craignait d’être incapable de lui dire au revoir à la fin du voyage. Lorsqu’ils s’amarrèrent à une jetée de la rive ouest du bras de mer de Nilsson, tout près de la gare ferroviaire, elle pleura beaucoup et le serra très longuement dans ses bras. Ils se promirent de s’écrire souvent et élaborèrent des plans pour l’avenir. Elle jura de venir lui rendre visite l’année suivante.

Un bobard parfait pour clôturer leur relation. Quand Nigel et elle longèrent l’express pour Varlan en direction de leur wagon première classe, ses yeux étaient toujours humides. Elle s’attendait à ce que Nigel la taquine, mais il n’en fit rien. Il était compatissant et d’un grand soutien ; il la traitait en égale. Comme il le fait chaque fois, se rendit-elle compte. Elle comprit que ce voyage n’aurait pas pu se terminer de meilleure manière.

Il fallut à l’ordinateur de bord du Skylady quatre jours pour lire les données de l’assortiment de systèmes électroniques endommagés qu’ils avaient ramené à la maison. Puis deux jours supplémentaires pour reconstituer des séquences cohérentes à partir de dizaines de fichiers abîmés.

— Tu te sens prête ? lui demanda Nigel en rentrant à la ferme avec un module contenant une copie complète du fichier converti au format immersion sensorielle totale.

Celui-ci couvrait une période de vingt-sept heures et quarante-deux minutes.

Kysandra s’apprêtait à lui répondre un cinglant « Bien sûr que je suis prête… », mais son air pensif la fit hésiter un peu.

— C’est moche ?

— Ça explique ce qui s’est passé. D’un point de vue purement historique, c’est fascinant. Tu vas voir le Capitaine Cornelius. Mais je te préviens, ce n’est pas très joli-joli.

— C’est pire que le désert d’Os ?

— Disons que l’échelle n’est pas comparable.

— J’aimerais le voir. Ou plutôt, non, j’ai besoin de le voir. Tu le sais…

— Oui, je le sais.

Elle s’installa dans le grand canapé du salon de devant et demanda à son ombre virtuelle d’ouvrir le fichier. Un frisson lui parcourut le corps tout entier, comme si quelqu’un la chatouillait avec une plume partout à la fois. Son exovision produisit une image optique en couleur un peu floue. Soudain, elle voyait à travers les yeux de Laura Brandt, qu’on arrachait violemment à sa suspension.

Chapitre 7

Cela avait demandé des mois de préparation, des mois de surveillance, mais l’attente interminable était enfin terminée. Ils avaient intercepté les œufs. Et puis l’escouade du régiment était arrivée et avait failli tout compromettre. Kysandra se tenait sur la proue de la péniche qui s’éloignait des wannos alignés sur la berge. Droit devant elle, visibles entre les longues branches tombantes, le lieutenant manchot et idiot et ses hommes les fixaient du regard, tandis que les pistons s’activaient bruyamment pour les emmener loin de leur mouillage temporaire et engager le bateau dans le courant rapide.

— Fais-leur signe. Souris. Sois heureuse, l’instruisit Nigel, qui se tenait à côté d’elle.

Lui-même leva le bras et l’agita solennellement. De l’autre côté des eaux boueuses, le lieutenant Slvasta répondit d’un geste rapide et précis, presque un salut militaire.

Kysandra se retint de lui adresser un geste obscène et agita la main sans enthousiasme.

— Quand je vois ce qui passe pour officier dans nos régiments, je m’étonne que les Fallers ne nous aient pas submergés depuis longtemps.

— Au contraire, je doute que tu trouves un jour officier plus dévoué que lui, répondit Nigel. Ce garçon vit pour exterminer les Fallers. Et il a compris que nous étions louches !

— Mais il n’a pas eu le courage d’intervenir.

— Ce n’est pas une question de courage. Ce type a failli être avalé par un œuf. J’ignorais qu’on pouvait survivre à ce genre d’expérience.

— La petite-fille du Capitaine Xaxon, dit Kysandra sans réfléchir, comme ils tournaient le dos à Slvasta pour rentrer dans la cabine principale.

— Qui ?

— J’ai appris ça en cours d’Histoire avec Mme Brewster. Je te raconterai un jour. Qu’un soldat soit assez faible pour succomber à un appât est tout bonnement pathétique.

Nigel poussa un soupir.

— Je te trouve très donneuse de leçons, ces derniers temps.

— Je me demande qui m’a servi de modèle.

La péniche atteignit le milieu de la rivière et tourna dans le sens du courant. Les pistons inversèrent leur mouvement dans un fracas métallique, et le bateau se mit à avancer. Très vite, ils s’engagèrent dans un méandre, et les soldats les perdirent de vue.

— Je trouve que tu t’es montré très, très amical avec lui, l’accusa-t-elle. J’ai même cru que tu voulais le dominer.

— J’ai juste semé quelques graines de doute. Le bon lieutenant est légitimement indigné par la manière dont ce monde fonctionne. C’est le genre de sentiment qu’il faut encourager.

Kysandra contempla son pouce, entaillé par Slvasta, et eut une grimace réprobatrice.

— Je vais appliquer un peu d’antiseptique là-dessus. On devrait tous le faire avant de crever d’un empoisonnement du sang à cause de la paranoïa de ton cher et indigné lieutenant.

— C’est un homme bon dans un monde mauvais. Un jour, nous aurons peut-être besoin de lui, qui sait ?

— C’est un loser, oublie-le, lui conseilla-t-elle avant d’afficher un sourire réjoui. Tu te rends compte, on a réussi !

Nigel hocha la tête, pensif. Puis son visage s’éclaira d’un large sourire.

— Oui, je crois bien qu’on a réussi.

Deux heures plus tard, ils rattrapèrent la troisième péniche, baptisée Mellanie.

— Une ancienne petite amie ? l’avait taquiné Kysandra après que le bateau eut été remis à neuf dans une des plus grandes cales sèches d’Adeone.

Ma Ulvon extorquait de l’argent au propriétaire depuis deux ans, mais Nigel avait régularisé la situation en devenant son bailleur de fonds.

— Une fille que j’ai sous-estimée, à une époque, répondit-il, le regard perdu dans le lointain. Mais ne t’inquiète pas, ça ne m’arrive pas souvent.

Aux commandes du Mellanie, Fergus réduisit sa vitesse afin que les deux bateaux puissent naviguer côte à côte. Kysandra suivit Nigel, enjambant l’espace étroit qui séparait les deux embarcations. Russell et son équipe étaient eux heureux de pouvoir rester dans leur péniche à prendre soin des chevaux.

Ma les attendait sur le pont, vêtue d’un tailleur gris sur mesure et d’un long manteau noir encore trempé de pluie. Un fusil à pompe lui pendait sur la poitrine, suspendu à une sangle en cuir brillante.

— Des problèmes ? demanda-t-elle.

— Il a senti que quelque chose ne tournait pas rond, mais nous ne lui avons pas laissé le temps de comprendre quoi.

— Mes garçons se sont bien tenus ?

Les hommes de son organisation respectaient et obéissaient aveuglément à leur nouveau patron, mais ils craignaient toujours Ma.

— Oui.

— Bien, fit-elle, satisfaite.

Plus d’un an s’était écoulé depuis l’arrivée de Nigel, mais Kysandra ne s’était toujours pas habituée à voir Ma se comporter de la sorte. Nigel ou un ANAdroïde renouvelait la domination tous les deux mois environ, ce qui n’empêchait pas la jeune femme d’avoir peur que Ma redevienne un jour comme avant. Kysandra évita soigneusement de croiser son regard lorsqu’elle passa devant elle.

Nigel descendit par la trappe de la cale avant, bientôt suivi par la jeune femme. Au cours de la remise à neuf du bateau, le toit coulissant avait été rehaussé, portant la hauteur de la cale à plus de quatre mètres – ce qui était largement assez pour contenir les deux cages circulaires en fonte qu’il transportait.

Des lampes à huile de yal fixées très haut sur la coque dispensaient une lumière jaune clair. Demitri les attendait au pied de l’échelle ; il générait un brouillage si puissant qu’ils eurent l’impression de traverser un rideau de brume froide. Même lorsqu’elle se trouvait sur le pont, Kysandra était incapable de percevoir ce que le Mellanie transportait.

À présent qu’elle les avait sous les yeux, la jeune femme fixait d’un regard méfiant les deux œufs sombres. Ils avaient mis presque une journée entière à tracter ces objets précieux et mortels dans ce paysage de bambous violets. Malgré les heures qu’elle avait passées autour d’eux, ils lui inspiraient toujours une peur intense, car ils représentaient la menace implacable qui planait au-dessus de son monde. L’appât était en train d’agir. Elle avait envie de se précipiter à l’avant du bateau où Jymoar l’attendait comme à son habitude. Elle désirait tant frissonner de plaisir sous les doigts de son amant. Quand elle inspirait, elle sentait même son odeur. Il était si proche.

— Stop ! lui dit sèchement Nigel.

Kysandra ouvrit les yeux et se rendit compte qu’elle avait fait quelques pas en direction de la première cage. Il n’y avait aucune trace de Jymoar, aucune promesse de jouissance. Elle s’en voulut de s’être laissé berner par l’ovoïde malin, auquel elle lança un regard noir.

— Désolée, marmonna-t-elle, les joues rouges.

— On peut se faire avoir quand on ne fait pas attention, lui expliqua un Demitri compatissant.

De tous les ANAdroïdes, il était le plus sensible et compréhensif. Il n’était pas vraiment taillé pour ce genre de tâche, aurait-on dit.

— Alors, qu’avons-nous là ? commença Nigel en tournant autour de la cage comme si elle contenait un animal sauvage. Y a-t-il un cerveau, là-dedans ?

— Il sait s’entourer d’un brouillage, répondit Demitri. Ça prouve qu’il y a des pensées, quelque part, à l’intérieur. Une découverte intéressante : les ultrasons le traversent sans problème. (Il désigna un petit capteur électronique fixé à l’œuf.) Il n’y a pas de structure solide sous la coquille. Toutes les cellules sont suspendues dans le jaune et distribuées de façon uniforme. Comme c’est écrit dans les documents de l’Institut.

Ils avaient mis deux mois à scanner tous les documents que Coulan avait dégottés à la bibliothèque de l’université de Varlan, où il n’était qu’un étudiant sans histoire parmi d’autres. Durant le siècle qui avait suivi l’atterrissage du Vermillion, les scientifiques du vaisseau avaient étudié les œufs sans rien découvrir de notable, leur équipement cessant progressivement de fonctionner. Ils n’avaient pas compris la méthode d’absorption-duplication, suspectant un mécanisme dont les principes devaient être similaires aux organelles biononiques humaines – à la différence près que la méthode humaine ne fonctionnait pas dans le Vide. Par ailleurs, ils n’étaient pas non plus parvenus à établir un contact avec l’intelligence qui résidait dans l’œuf et le contrôlait.

— La distribution est donc homogène, dit Nigel. Intéressant. Selon moi, c’est le signe d’une conception artificielle.

— Tu veux dire que quelqu’un a conçu les Fallers ? demanda Kysandra.

— Oui, mais ce qui m’intéresse, c’est pourquoi. Je penche pour un genre d’arme.

— Une arme contre qui ? demanda Demitri.

— Toute espèce biologique. Les Primiens avaient le même réflexe.

— Qui sont les Primiens ? s’enquit Kysandra.

— Des extraterrestres qui ont bien failli nous exterminer, répondit Nigel. On a eu de la chance et on a gagné. Ça nous a permis de comprendre que toutes les espèces intelligentes de la galaxie ne partageaient pas forcément nos valeurs morales.

La jeune femme se tourna vers la sphère sombre de mauvais augure, déterminée à vaincre sa peur. La cage n’était pas là pour confiner l’œuf, évidemment, mais pour empêcher qui que ce soit de se laisser appâter et d’être absorbé.

— Les Fallers ou quelque chose d’approchant existent-ils en dehors du Vide ?

— Nous n’en avons pas croisé, répondit Demitri. Pas encore, en tout cas. Mais la galaxie est vaste.

— Je me demandais…, réfléchit Nigel tout haut. Si nous privions l’œuf de proie suffisamment longtemps, subirait-il une réversion pour générer un spécimen de l’espèce à partir de laquelle il a été développé ?

— Rien dans les documents de l’Institut ne suggère quelque chose de ce genre, rétorqua Demitri. J’espère que ma fusion fournira toutes les informations dont nous avons besoin.

Kysandra frissonna. Elle répétait depuis le début que ce plan était complètement fou, mais Nigel affirmait qu’il n’y avait pas d’autre solution. Avant de comprendre comment fonctionnait la Forêt, il fallait déterminer ce qui se passait dans les œufs. Alors seulement ils pourraient élaborer une stratégie.

— Fergus, appela Nigel par pensée dirigée, tirons-nous d’ici vite fait avant que le lieutenant Slvasta change d’avis et se lance à notre poursuite.

Comme elle escaladait l’échelle pour sortir de la cale, Kysandra entendit le moteur à vapeur s’emballer. Nigel l’avait fait modifier pour gagner en efficacité lorsque le bateau était en cale sèche, permettant au Mellanie d’atteindre une vitesse inhabituelle sur Bienvenido. Et ils en avaient profité pour effectuer d’autres ajouts intéressants.

Durant les longs mois qui s’étaient écoulés depuis leur retour du désert d’Os, les capteurs du Skylady n’avaient cessé de scruter les cieux à l’affût d’œufs en train de tomber. Malgré un radar défaillant et une résolution réduite par rapport à ce qu’elle aurait été dans l’univers réel, ils repérèrent une bonne dizaine de Chutes bien avant la Guilde des guetteurs et ses projections sur écrans blancs. Nigel voulait à tout prix prendre la Guilde de vitesse afin d’avoir le temps de se rendre sur zone avant les régiments. Ce dont ils avaient besoin, c’était d’une Chute à proximité d’une rivière et pas trop loin d’Adeone pour pouvoir arriver sur place avant les militaires, mais pas trop près non plus, histoire que personne ne les reconnaisse.

La Chute au sud d’Adice avait été leur meilleure chance depuis six semaines. Dès que le Skylady avait vu l’œuf quitter la Forêt et extrapolé sa trajectoire, ils avaient foncé à cheval vers Adeone, où ils étaient montés à bord de leurs trois péniches. Ils avaient très vite atteint le Colbal, où ils avaient remonté le courant. Le Mellanie refaisait le même trajet en sens inverse sans trop se presser, car Nigel ne voulait surtout pas attirer l’attention. Heureusement, il y avait assez de bois dans la cale arrière pour alimenter le moteur jusqu’à Adeone ; il était hors de question de s’arrêter en chemin.

Après trois jours de navigation ininterrompue, le Mellanie jeta l’ancre quatre kilomètres et demi avant d’arriver à bon port, laissant les deux autres péniches s’amarrer seules. Marek et les gars de Ma eurent alors tout l’après-midi pour préparer l’arrivée de leur cargaison.

Lorsque la dernière péniche s’amarra enfin, juste après minuit, les docks étaient déserts. Seuls les hommes de Nigel étaient encore réveillés. Trois gé-aigles sculptés par le Skylady volaient au-dessus de leur tête afin de s’assurer que personne ne se promenait dans les parages – animé ou non de mauvaises intentions.

Nigel se tenait sur la jetée, d’où il supervisait l’extraction. Ils se passèrent de grue, préférant combiner leur TK pour soulever les œufs dans leur cage et les poser sur des chariots fabriqués pour l’occasion. Les cages furent solidement arrimées et recouvertes d’une toile. Les ANAdroïdes maintinrent un brouillage dense autour des chariots comme ils traversaient les rues désertes d’Adeone suivis par le reste du groupe qui montait à cheval.

La grange 7 avait été construite spécialement pour accueillir les œufs. Ses parois extérieures étaient constituées de planches ordinaires qui dissimulaient un mur de pierre d’un mètre d’épaisseur et une couche interne de briques. Le toit était maintenu en place par une série de grosses poutres en anbor, sur lesquelles on avait cloué des plaques de fer martelé recouvertes de cinquante centimètres de terre et de bardeaux. Un observateur n’aurait pas trouvé la structure différente des autres granges de la ferme, même si les murs épais l’auraient empêché de l’explorer avec sa vision extérieure. À l’intérieur, on trouvait deux grandes fosses, chacune contenant un large bassin en métal prêt à recueillir le jaune quand les œufs seraient ouverts. S’ils parvenaient à les ouvrir…

Il était 4 heures du matin quand on descendit avec circonspection les œufs dans leurs bassins respectifs sous le regard somnolant de Kysandra, qui se tenait entre les deux fosses. Une lumière électrique monochrome éclairait les deux objets, accentuant encore leur étrangeté. Les câbles qui reliaient la grange 7 au vaisseau servaient aussi à alimenter une panoplie de capteurs, que les ANAdroïdes entreprirent de coller sur les œufs. Kysandra bâilla bruyamment.

— Va te coucher, lui dit Nigel. Ne t’en fais pas ; ça va prendre deux jours environ. On ne passera à l’étape suivante que quand on aura obtenu un maximum de données avec les scans passifs.

La jeune femme hocha la tête et retourna à la maison.

Les résultats confirmèrent en gros ce qu’ils pensaient et n’enrichirent que modestement leur base de données. Les filaments d’infiltration biononiques furent incapables de transpercer la coquille – probablement du fait de leur instabilité dans l’environnement du Vide. Une analyse nucléaire poussée confirma que la coquille n’était pas de nature organique. Il n’y avait pas de structure cellulaire, et les liens moléculaires étaient trop complexes pour cela. Il s’agissait donc d’un objet artificiel.

La pauvre équipe scientifique de Laura Brandt avait vu juste : les œufs étaient fabriqués dans les arbres de la Forêt.

Deux jours plus tard, Kysandra retourna dans la grange 7 en compagnie de Nigel et Fergus. Avec une certaine appréhension, elle regardait Demitri traverser le bassin métallique d’une des fosses en direction de la cage. Il était nu, et l’éclairage puissant faisait briller sa peau pâle.

— Il faut vraiment que tu fasses ça ? lui demanda-t-elle.

Demitri s’arrêta devant la porte de la cage et se tourna vers elle.

— Je ne suis pas humain, ne l’oubliez pas. Mon absorption et ma conversion vous fourniront énormément d’informations.

— Sans doute, acquiesça-t-elle à contrecœur.

— Tu n’es pas obligée de regarder, intervint Nigel.

Kysandra ne se donna pas la peine de lui répondre et laissa sa colère filtrer à travers son bouclier.

Demitri souriait lorsqu’il enfonça la clé dans la serrure Ysdom et ouvrit la porte. Kysandra prit une profonde inspiration tandis qu’il entrait dans la cage et refermait la porte dans son dos. Nigel tourna la clé avec sa TK, puis le petit cylindre en laiton voleta dans les airs pour se poser dans sa main.

— On enregistre, annonça Fergus. Les capteurs sont à quatre-vingts pour cent d’efficacité. Ce n’est pas si mauvais.

Il y en avait trente-cinq collés sur la coquille. De minces câbles couraient dans le fond du bassin en métal pour rallier trois modules de contrôle. D’autres capteurs étaient accrochés aux barreaux de la cage et braqués sur l’œuf.

— On peut y aller, lança Nigel.

Demitri contourna doucement l’objet et se rapprocha d’un capteur en forme de bande incurvée.

— L’angle est bon, assura Fergus.

— J’efface, lança Demitri.

— Effacer ? s’étonna Kysandra.

— L’œuf absorbe les souvenirs en plus du corps physique, expliqua Nigel. L’Institut est formel. Ça ressemble un peu à la lecture de mémoire du département de la Justice du Commonwealth. Je ne veux pas que le Faller apprenne tout ce que je sais. Et il ne faut surtout pas qu’il se rende compte que nous allons charger une copie de sa mémoire.

— C’est fait, acquiesça Fergus. Il ne reste plus que l’autonomie de base.

Elle se tourna vers Demitri. Le regard perdu dans le lointain, il semblait dormir les yeux grands ouverts. Mais les ANAdroïdes ne dormaient pas.

Nigel fit un pas sur le côté. Demitri reproduisit son mouvement, et son bras droit ainsi que sa jambe gauche touchèrent l’œuf et restèrent collés.

Kysandra retint son souffle.

— Par Uracus !

Elle serra les dents et continua à regarder résolument. Utilise ta logique, non pas tes émotions, se dit-elle fermement. Sois capable d’observer comme l’aurait fait une scientifique du Commonwealth. C’est une expérience, c’est tout. Aucun être humain ne sera blessé durant ces recherches.

La veille encore, elle plaisantait et riait avec Demitri, heureuse d’avoir réussi leur mission. Elle l’aimait bien. Machine ou pas, Demitri était une personne.

Avait été une personne, se corrigea-t-elle. Le bouclier de Demitri était inexistant, à présent, et ses pensées étaient à nu. Les schémas, dans son cerveau, étaient à peine plus élaborés que ceux d’un animal – des programmes basiques qui animaient son corps, mais rien d’autre, pas de conscience ni de souvenirs. Tout avait disparu, téléchargé dans le Skylady. C’était un genre de mort.

L’épaule de Demitri s’enfonçait lentement dans l’œuf, tout comme sa hanche. Les capteurs observaient de près la structure moléculaire de la coquille en train de changer, devenant perméable au contact de la peau de Demitri.

— Il doit y avoir un déclencheur spécifique, dit Nigel. L’intelligence interne contrôle sûrement la structure de la coquille.

— À moins qu’elle soit sensible au toucher, proposa Fergus.

— Il y a un effet de discrimination, contra Nigel. Forcément. Autrement, il absorberait aussi les cailloux et les gouttes d’eau.

Kysandra se concentra sur le flot de données émis par Demitri. Ses programmes médicaux lui montraient comment la peau absorbée par l’œuf se décomposait à un niveau moléculaire. Elle était pénétrée par des micro-organismes qui dissolvaient méthodiquement les membranes des cellules du derme.

La tête de Demitri atteignit l’œuf et se mit à y disparaître à son tour.

— Maintenant c’est du sérieux, lança Nigel sans perdre une miette du spectacle.

Dans son exovision, Kysandra vit les organismes de l’œuf dévorer l’oreille de Demitri et exposer l’os du crâne. L’ANAdroïde s’enfonça de plus en plus dans la chose. Vingt minutes plus tard, la moitié de sa tête avait disparu et l’œuf avait réussi à éroder un morceau de sa boîte crânienne, juste au-dessus de la mâchoire. Une fois cette percée accomplie, le reste de l’os disparut comme du givre sur une vitre au contact d’un souffle chaud. Les organismes entreprirent d’infiltrer le cerveau, formant de longues et fines chaînes dont les extrémités percèrent les neurones un à un.

— C’est une arme extrêmement sophistiquée, remarqua Nigel d’un ton inquiet. Les systèmes biononiques du Commonwealth sont très loin d’avoir ces nanocapacités.

— Il faut dire qu’on n’aurait aucun intérêt à créer une chose pareille, intervint Fergus en plissant le nez, incrédule.

Près de la moitié du corps de Demitri avait été absorbée. Un examen rapide de ses programmes médicaux apprit à Kysandra que son bras, sa jambe et son torse n’avaient plus de peau. L’œuf commençait à absorber la musculature exposée. Grâce à sa vision extérieure, la jeune femme voyait que le fluide comparable à du jaune était devenu plus épais autour des parties avalées du corps de Demitri ; des plis étaient en train de se former, comparables aux tourbillons d’une nébuleuse noire. Des vrilles s’immiscèrent dans les muscles rognés. Le sang de l’ANAdroïde giclait de veines et d’artères sectionnées pour être aspiré dans les profondeurs de l’œuf. Les pensées sereines de celui-ci semblèrent s’accélérer. Kysandra perçut d’étranges éclats d’images, ainsi qu’une profonde sensation de froid…

— Que se passe-t-il ? demanda Nigel. Est-ce normal ?

Son ton sec fit sursauter Kysandra. Lorsqu’elle se tourna vers lui, il fixait de ses yeux plissés le corps mou de l’ANAdroïde à moitié absorbé par l’œuf. Là où Demitri disparaissait dans l’ovoïde, sa peau était couverte de sang.

— Il ressort ! aboya Fergus.

Kysandra en resta bouche bée. Le processus était en train de s’inverser. L’œuf rejetait le corps de Demitri. Elle sentait les pensées de la chose vaciller, émettant un sentiment proche de la panique humaine.

— Merde ! grogna Nigel.

Un flot de sang se déversait dans le bassin métallique comme le corps à moitié dévoré était expulsé. Du jaune d’œuf jaillissait des muscles exposés et des vaisseaux sanguins luisants.

— Par Uracus, c’est horrible ! lâcha Kysandra en grimaçant.

— Il le rejette, comprit Nigel. Quelque chose, dans sa biochimie, doit être incompatible avec l’œuf.

— Hein ?

Exaspéré, Nigel lui lança un regard quasi méprisant.

— Désolée.

Les jets de fluide jaune se renforcèrent brusquement, recrachant violemment Demitri par la même brèche que l’œuf avait créée dans sa coquille pour l’ingérer. Avec un bruit mouillé écœurant, le corps s’écroula sur le sol. Son cœur battait toujours furieusement, faisant jaillir du sang des artères coupées de son bras et de sa jambe. Ses muscles tombèrent, flasques, dans le fond du bassin, claquant comme des poissons couverts de sang.

Kysandra poussa un cri et ferma les yeux tandis que sa bile remontait dans son œsophage. Pendant un long moment, elle crut qu’elle allait vomir. Elle tourna le dos à la scène avant de rouvrir les yeux. Le mur de brique de la grange 7 était droit devant elle, rassurant dans sa banalité, tandis que, derrière, les gargouillis dégoûtants cessaient.

— Et maintenant ? demanda-t-elle tristement.

— Je stocke les données dans ma lacune, annonça Nigel comme s’il ne l’avait pas entendue. Et il n’y en a pas beaucoup…

La jeune femme fronça les sourcils.

— Donne-moi la main, dit-il.

— Quoi ?

— Je vais défaire ce qui est arrivé. Je peux tolérer de perdre Demitri pour apprendre quelque chose d’important, mais là…

Il lui tendit la main. Kysandra s’en saisit et fut surprise de la trouver chaude et moite. Comme la sienne. Comme la fois précédente, sa vision extérieure perçut les échos étranges de sa propre personne imprégnant le tissu de cet univers tandis que Nigel poussait ses pensées dans les profondeurs de la couche mémoire. Elle les traversa en planant, traversa sa propre image et regarda les événements défiler à rebours.

— Stop, ordonna Nigel.

Kysandra se tenait au bord de la fosse à regarder un Demitri nu tendre le bras pour enfoncer une clé en laiton dans la serrure Ysdom de la cage. L’ANAdroïde se figea et se retourna.

— Ça ne marche pas, affirma Nigel.

Un long moment s’écoula pendant qu’il transmettait à l’ombre virtuelle de Demitri les données recueillies dans un futur qui n’existerait jamais.

— Zut ! grogna l’ANAdroïde en souriant. C’est peut-être quelque chose que j’ai mangé ?

— Je pense que tu n’es pas suffisamment organique. Il a compris que quelque chose n’était pas normal quand il a commencé à séparer tes cellules en composants spécifiques. Un tas de protocoles de protection doivent être à l’œuvre à l’intérieur.

— Il est malin, regretta Demitri en lançant à l’œuf sombre un regard oblique. On passe au plan B ?

— Nous n’avons pas le choix.

— C’est quoi, ce plan ? protesta Kysandra, qui n’en avait jamais entendu parler.

— Nous allons utiliser un corps qui ne sera pas rejeté, expliqua Nigel.

— Un corps ? Tu veux dire un humain ? demanda-t-elle d’une voix haut perchée. Tu vas laisser un être humain se faire absorber ? Tomber ? Mais c’est… c’est…

— Moche, oui.

— Tu ne peux pas faire ça. Je ne te permettrai pas.

— Il est parfois nécessaire de faire le mal pour accomplir le bien.

— J’ai dit non.

— Même pas Ma ?

Kysandra resta un temps sans rien dire. Elle hésitait.

— Non, finit-elle par répondre fermement. Même pas Ma.

— Dilemme intéressant, observa Nigel. Sachant que, dans le Vide, une âme est effectivement immortelle, et sachant que nous avons désespérément besoin d’informations, qui est suffisamment mauvais pour mériter le sort que nous allons lui réserver ?

Proval avait eu de la veine. Il venait de quitter la sécurité relative du bidonville pour se rendre au Kripshire. L’entrée du pub se trouvait derrière l’immeuble, dans une allée qui donnait sur la Grand-Rue. C’est alors qu’il la vit : une jeune femme à la beauté renversante. En règle générale, il n’aimait pas emprunter les rues principales ; trop de passage. Elles étaient toujours nettes et belles, fièrement entretenues, aussi les shérifs y patrouillaient-ils souvent à l’affût du moindre fauteur de troubles. Cependant, il y avait beaucoup de ruelles transversales où l’on pouvait se promener tranquillement sans attirer l’attention. C’était là qu’il trouvait les gens et les endroits qu’il préférait.

Il avait déjà poussé la porte lorsqu’elle passa à l’extrémité de l’allée. Moins de vingt ans. Longue et légère jupe émeraude, chemisier blanc largement déboutonné révélant une superbe poitrine. Elle sait ce qu’elle fait, la salope. Des cheveux roux lui tombant dans le dos, tout brillants et propres. Des taches de rousseur et une peau incroyablement blanche. Un sourire radieux trahissant une grande confiance en elle. Et si belle. Tellement belle.

Proval eut le temps de voir tout cela en un bref coup d’œil. Il fit un demi-tour fluide et s’éloigna rapidement du pub. Sa devise : ne jamais laisser filer une belle occasion quand elle vous passe sous le nez. En la matière, il s’y connaissait. Comme il se dirigeait vers l’extrémité de l’allée, il contacta son mod-oiseau par pensée dirigée. Celui-ci décrivait de grands cercles dans le ciel. L’oiseau vira soudain de bord et survola la Grand-Rue, laissant l’homme voir à travers ses yeux.

Elle portait un grand sac plein à l’épaule. Tu es allée faire quelques courses, alors. Ton sac est plein, donc tu rentres chez toi. Mais où ? Où habites-tu, poupée ?

Proval pressa le pas, utilisant des voies secondaires pour suivre la jeune femme si mignonne à distance. Elle se dirigeait vers l’ouest, s’éloignant de la rivière. Proval se rappelait à peine dans quel village il se trouvait ; il y en avait des centaines, identiques, avec les mêmes ports et les mêmes jetées, le long des affluents du Nubain. Cette région tout entière était son territoire. Voyager, ici, était très facile, et les shérifs ne s’occupaient que de leurs modestes prés carrés.

La fille tourna dans une rue transversale, se rapprochant légèrement de lui. Il ne put s’empêcher de sourire. Coup de chance. Quand c’était votre moment, la chance vous souriait sans arrêt. Dites-moi qu’elle se dirige vers les écuries ! S’il vous plaît, Giu ! S’il vous plaît !

Proval parcourut les deux cents mètres qui le séparaient des écuries en courant. Il eut le temps de récupérer son mod-cheval et de monter en selle avant qu’elle arrive.

Oui ! Oui, oui ! Décidément, Giu me sourit, aujourd’hui !

Son cheval alla à l’amble sur la route pour sortir du village. Un kilomètre plus loin, il n’y avait plus que des champs bien entretenus, et il arriva devant une fourche. Il hésita. Son mod-oiseau lui montrait la poupée en train de quitter l’écurie sur un cheval terrien, le sac posé derrière elle, en travers de la selle. Elle vivait donc quelque part dans la campagne. Probablement dans une ferme prospère. Oui, elle avait ce genre-là.

Une décision, maintenant. Il choisit de prendre à gauche, où la route était flanquée de pins dorés. Derrière lui, le mod-oiseau planait paresseusement sur un courant d’air chaud sans jamais perdre la fille des yeux. Si elle tournait à droite, ce ne serait pas très grave ; il accélérerait et la rattraperait rapidement. Si elle tournait à gauche… Ce serait trop facile !

Giu continua à bénir Proval. La fille atteignit la fourche et prit sans hésiter la route de gauche.

Si près du village, il y avait toujours un peu de trafic – des chevaux, des chariots et même quelques piétons. Proval poursuivit son chemin, maintenant son avance d’un kilomètre sur la poupée, jusqu’à atteindre une vallée abrupte aux pentes tapissées d’une dense forêt. Le soleil de midi brillait dans le ciel, et l’atmosphère était sèche et immobile. Il transpirait abondamment lorsqu’il mit pied à terre. Son mod-oiseau prit de l’avance, survola la route pour voir si elle était fréquentée. Proval avait une chance incroyable : il n’y avait personne devant, pas le moindre cavalier ni un seul chariot. Il n’y avait personne à des kilomètres à la ronde. Il embarquerait la poupée dans les profondeurs de la forêt, et personne n’en saurait jamais rien. Il n’aurait même pas besoin de la bâillonner comme il le faisait parfois ; il n’y aurait personne pour l’entendre crier.

Comme elle apparaissait à la sortie du dernier tournant, il se pencha pour examiner le sabot de son cheval. Rien de suspect là-dedans. Un simple voyageur rencontrant de petites difficultés. Tu le sais, toi, chérie, que ce sont des choses qui arrivent, hein ? Cette route, tu l’as empruntée des centaines de fois pour rentrer chez toi au cours de ta courte et délicieuse vie. Tu ne risques rien, ici.

— Un problème ? demanda la fille lorsque son cheval fut tout proche.

Proval n’eut même pas besoin de répondre. Elle bascula la jambe par-dessus la selle et sauta à terre.

Si forte. Si agile.

Il se redressa à l’ombre des pins dorés et sourit d’un sourire carnassier. Habituellement, c’était le moment où elles se rendaient compte que quelque chose ne tournait pas rond. Car il ne se faisait pas d’illusion sur son apparence. Nez cassé, denture incomplète, vêtements en haillons. La plupart des gens évitaient instinctivement les gens comme lui. Surtout les jeunes femmes.

— C’est gentil de vous arrêter.

Le sourire de la jeune femme était toujours empreint de confiance.

— C’est ce que vous vouliez, n’est-ce pas ? demanda-t-elle comme si de rien n’était. Vous vouliez que je descende de cheval. Au milieu de nulle part. Sans témoins pour nous voir. C’est une occasion idéale pour vous, non ?

La main de Proval glissa sur sa chemise crasseuse vers le pistolet dissimulé sous sa veste. Mmh… c’était bizarre. Très bizarre, même. Il vérifia les yeux du mod-oiseau. Rien n’avait changé, apparemment ; ils étaient complètement seuls.

— Idéale pour quoi ?

— Vous êtes Demal. Ou Proval. Peut-être Finbal. Je n’en suis pas sûre. Le nom n’est jamais le même, mais la description colle parfaitement.

— Putain, mais t’es qui, toi ?

— Vous demandez à vos victimes comment elles s’appellent, d’habitude ?

Proval dégaina son arme et la pointa sur elle dans un même mouvement fluide. La fille ne sursauta même pas, ce qui le déstabilisa davantage.

— Tu bosses pour les shérifs, c’est ça ? Réponds-moi, salope ! Ce sera pire pour toi si tu ne me réponds pas !

— Par Uracus, non. S’ils connaissaient mon existence, les shérifs vous récompenseraient sans doute de m’avoir trouvée. La police du Capitaine le ferait, en tout cas.

Il retira le cran de sûreté et goûta avec plaisir le « clic ! » métallique et bruyant. De cette façon, elle comprendrait qu’il ne bluffait pas. Même le plus solide des boucliers ne pouvait arrêter les balles.

— Je te conseille de parler. Et vite.

— Je sais que vous avez violé au moins onze filles ces deux dernières années. Et je pense que vous avez massacré trois familles de fermiers en les cambriolant de nuit. Les shérifs penchent plutôt pour cinq. En règle générale, il y a énormément de vols avec violence sur les routes de la région du Nubain, pas vrai ? Ça aussi, c’est vous ?

— C’est ça, fais ta maline. En vérité, c’est dix-sept filles ! gronda-t-il. Tu seras la dix-huitième et aussi la plus mignonne de toutes.

Elle hocha la tête avec sérieux, comme si elle venait de confirmer une intuition en compulsant un livre dans une bibliothèque.

— C’est bien ce que je pensais.

Soudain, Proval perdit le contact avec les yeux de son mod-oiseau.

— Hein ?

Il se retourna machinalement. Ses yeux et sa vision extérieure lui montrèrent son mod-oiseau mort tombant des serres d’un énorme prédateur aviaire qui poursuivait son mortel plongeon en piqué.

Quelque chose l’atteignit à la poitrine. Il fut projeté en arrière comme si la puissante TK du monde l’avait frappé. Il décrivit des moulinets avec les bras en s’écroulant par terre. Alors la douleur intense se propagea en lui depuis son sternum, et il se mit à geindre. Malgré la souffrance et la terreur, il parvint à brandir son arme et à la tourner vers cette petite salope. Un genre de tentacule blanc terminé par un petit œuf métallique dépassait de la manche de sa blouse. Proval n’avait jamais vu un truc pareil, mais il savait reconnaître une arme quand il en voyait une. L’objet émit un éclair vert, et le pistolet explosa dans sa main. Des gouttes de sang éclaboussèrent son visage et sa veste. Proval avisa d’un regard dément les restes déchiquetés de sa main et poussa un cri haut perché et hystérique.

— J’avais dit intact, se plaignit Nigel en arrivant avec Russell et Demitri trois minutes plus tard.

— Tu veux que je remonte le temps et que je recommence ? lui demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Non, non, merci, répondit-il joyeusement. Ça devrait convenir.

Demitri et lui échangèrent un rapide regard amusé.

Proval était étendu, inconscient, dans la poussière. Kysandra lui avait vaporisé la main d’un synthiderme spécial, beaucoup plus épais que la normale.

— Il n’a pas grand-chose, se défendit-elle. Regardez, il lui reste deux doigts. Le faisceau était juste réglé un peu trop fort.

— Ah, je suis fier de toi, lui dit Nigel en la serrant furtivement dans ses bras. On dirait que tu grandis.

— Pas le choix.

Demitri et Russell soulevèrent le corps inerte de Proval et le déposèrent sur la charrette.

— Alors ? demanda Nigel. Tu penses qu’on a bien choisi ?

— Oui, admit-elle. Ce type est fier de ce qu’il a fait, de ce qu’il est. Je… je ne m’attendais pas à ça.

— Je n’arrête pas de te répéter qu’il y a un tas de gens mauvais dans l’univers.

— C’est vrai.

— Tu es fâchée ? Ne le sois pas. Tu sais bien que j’ai toujours raison.

— Je ne sais pas ce qui m’inquiète le plus, poursuivit Kysandra. Que des types comme Proval existent ou bien que tu saches où les trouver.

— Tu plaisantes, ça n’a pas été facile ! Ça faisait une semaine que tu te baladais en ville habillée comme ça.

— Mais tu savais dans quels patelins on aurait le plus de chances de le débusquer.

— Les cycles, expliqua Nigel. Tout est toujours une question de cycles. Quand on a compris ça, on est capable de prédire ce qui va arriver. Dans le temps, le secteur de la finance avait élevé l’étude des cycles au statut de science. Des économies nationales tout entières étaient fondées dessus.

— Et tu as compris tout ça grâce aux archives des shérifs… Très impressionnant.

— Elles m’ont appris des généralités, mais c’est toi qui as fait le gros du travail. Ne minimise pas le rôle que tu as joué.

Elle regarda Russell et Demitri installer un Proval inconscient dans la charrette et le recouvrir d’une toile. Demitri sauta à terre. Russell se figea et la fixa d’un regard intense, avant de remarquer qu’elle le regardait aussi. Il se détourna aussitôt et renforça son bouclier pour contenir son sentiment de culpabilité. Russell était indéniablement loyal envers Nigel, mais la domination n’avait pas supprimé tous ses instincts.

Kysandra baissa les yeux sur sa poitrine, soupira et reboutonna son chemisier.

— Comment tu appelles ça, déjà ? s’enquit-elle.

— Un soutien-gorge push-up plus communément appelé Wonderbra. Inventé par un homme, il me semble.

— Nan, tu crois ?

— Ils ont commencé à les produire avant ma naissance. Tu imagines ? Des milliers d’années sur le marché, et toujours aussi populaire dans toute la galaxie.

— Ça ne m’étonne pas, murmura-t-elle. Je ne comprends pas comment ça marche. Normalement, ils ne sont pas aussi gros.

Elle secoua la tête, agacée, car elle sentait qu’elle avait les joues rouges.

— Tu pourras le retirer dès qu’on sera à la maison.

— Oui. Bien sûr. Sans doute.

Elle plissa des yeux d’un air soupçonneux et lui lança un regard noir, tandis qu’il affichait un horrible sourire suffisant.

Deux jours plus tard, ils étaient de retour à la ferme Blair. Dès leur arrivée, ils mirent Proval dans la capsule médicale. Celle-ci soigna sa main jusqu’à un certain point, cautérisant les chairs et réparant ses deux doigts restants. Lui faire repousser les autres aurait pris au moins deux semaines, et ce, même si la machine avait fonctionné normalement. Nigel, cependant, n’eut pas envie d’essayer.

Kysandra examinait le bandit/violeur/assassin qu’ils avaient capturé. Son corps était à moitié recouvert de vrilles argentées sorties des parois de la capsule, semblables à des entraves étranges. Le genre d’entraves dont on se servirait pour empêcher un monstre de bouger.

— Alors ? demanda Nigel.

— Tu attends vraiment mon autorisation ? s’enquit-elle en le regardant par-dessus la capsule.

— Je préfère, oui.

— Fais-le, dit-elle fermement.

Bienvenido serait un endroit meilleur sans Proval, c’était indéniable, alors au diable ses états d’âme.

Nigel donna une série d’instructions à la capsule médicale. De nouvelles vrilles jaillirent autour de la tête de Proval et commencèrent à s’infiltrer dans son crâne.

— Exactement comme l’œuf, murmura la jeune femme.

— C’est vrai, admit Nigel avant d’ordonner à la capsule de se refermer.

Le morphométal s’étira, isolant complètement le patient.

Kysandra n’utilisa pas sa vision extérieure pour voir ce qui se passait à l’intérieur. Elle savait, de toute façon. L’effacement de personnalité était une pratique ancienne, dans le Commonwealth, quoique très rarement exigée par la justice depuis quelque temps, lui avait assuré Nigel.

La capsule médicale infiltrerait le cerveau de Proval, et ses filaments biononiques actifs chercheraient les neurones qui contenaient sa mémoire. Lentement et inexorablement, grâce à des manipulations chimiques, à des narcomèmes subversifs et à la pénétration directe des neurones, ses souvenirs seraient exorcisés. Après cela, son identité s’évaporerait. Proval, en tant qu’entité distincte, cesserait d’exister. Le processus ne laisserait rien d’autre qu’un ensemble d’organes et d’os orchestrés par des réflexes autonomes. Un cadavre vivant.

Un jour plus tard, la créature nue et insensible se tenait devant l’œuf Faller, dans la grange 7, reconstruction sinistre de la désastreuse tentative d’absorption de Demitri. L’ANAdroïde se trouvait à côté de Proval ; par pensée dirigée, il donnait des instructions au cerveau vide du prisonnier, activant les bons muscles pour lui permettre de rester debout.

Demitri ouvrit la porte de la cage et, tel un marionnettiste, fit entrer Proval à l’intérieur. La clé en laiton tourna dans la serrure Ysdom. Obéissant aux ordres qu’il recevait par pensée dirigée, le mort-vivant se tourna vers la surface incurvée de l’œuf. Il écarta tant bien que mal les jambes et leva les bras. Demitri fit basculer ses chevilles vers l’avant, faisant tomber l’homme sur l’objet, auquel son torse, ses bras et ses cuisses adhérèrent aussitôt.

Depuis la passerelle qui surplombait les deux fosses, Kysandra eut un frisson, exactement comme la première fois. L’œuf mit quarante minutes pour absorber complètement Proval. Les capteurs suivirent le processus autant que faire se pouvait, ultrasons et scans de densité observant la désintégration et le recopiage simultanés du corps. La vision extérieure glana quelques données supplémentaires – la manière dont le jaune tourbillonnait et mutait, celle dont les pensées du Faller s’unissaient à partir des bribes de conscience qui habitaient le jaune.

Cinq heures après que le corps de Proval eut disparu complètement dans l’œuf, la coquille commença à perdre sa cohésion. Elle s’affaissa et se fendit. Le jaune coula par des fissures de plus en plus larges. Une vague gluante se répandit dans le fond du bassin, et ce qui restait de la coquille molle s’ouvrit complètement pour libérer la chose solide qui se tenait en son centre.

La réplique parfaite du corps de Proval luisait de fluide. Elle inspira bruyamment une grande bouffée d’air. Son bouclier psychique très solide dissimulait les pensées mystérieuses que formulait son cerveau dupliqué. Le personnage ouvrit les yeux. Une main munie de deux doigts essuya le fluide épais qui lui couvrait le visage. La tête tourna lentement pour suivre l’éventail de sa vision extérieure balayant la fosse. Soudain, il se focalisa sur Nigel, Kysandra et les deux ANAdroïdes qui se tenaient en contre-haut.

Nigel eut un sourire pincé.

— Bienvenue en enfer, dit-il.

Le Faller couina – hurlement incohérent bien trop puissant pour être produit par une gorge humaine. Puis il se jeta contre les barreaux de sa cage. Et rebondit. Il cria de nouveau, agrippa les barreaux et les secoua furieusement.

Kysandra crut voir le fer se tordre légèrement, mais n’avait aucunement l’intention d’aller vérifier son impression de plus près.

Demitri et Fergus sautèrent dans la fosse. Le Faller s’accroupit aussitôt et les fixa du regard.

— Intéressant, commenta Nigel. C’est une posture de défense très humaine. Apparemment, nous n’avons pas nettoyé le subconscient de Proval autant que je l’aurais souhaité.

Kysandra retenait son souffle en regardant Demitri déverrouiller et ouvrir la porte de la cage. Le Faller sortit avec circonspection en surveillant successivement les deux ANAdroïdes, prêt à réagir en cas d’attaque.

Fergus brandit un épais tube en métal et appuya sur la détente, lançant le filet. Le Faller essaya de sauter sur le côté en déployant sa TK pour repousser l’écheveau de câbles noirs. Au même moment, Demitri fit mine de se saisir de lui avec sa propre TK afin de détourner son attention. Dans un réflexe défensif, la créature durcit son bouclier, ce qui laissa le temps au filet de s’enrouler autour d’elle dans un sifflement d’air. La chose s’écroula en se débattant, mais les câbles se resserrèrent inexorablement. Quelques secondes plus tard, le Faller modelé sur Proval était saucissonné, immobile, sur le sol gluant. Immobile mais bel et bien conscient. Une puissante TK s’attaqua aux câbles du filet, rongeant les fibres une à une.

Demitri s’accroupit à côté de lui et lui colla dans le cou un patch électrique. Cinquante mille volts se déversèrent brutalement en lui. Sa réaction fut extrêmement humaine – ses muscles convulsèrent, il serra les dents, et ses poumons se vidèrent comme il poussait un grognement de douleur.

— Ça, au moins, ça fonctionne, observa Nigel, satisfait.

Demitri lui envoya une nouvelle décharge. Le corps du Faller vibra, tressauta tant bien que mal dans les limites imposées par le filet. Puis la chose perdit connaissance. Son bouclier disparut. Par pensée dirigée, Demitri lui transmit une variante de neuromème afin de supprimer ses programmes de pensée primaires – qui étaient proches de ceux d’un humain, espéraient-ils tous. Le corps se détendit davantage.

— Il est mort ? demanda Kysandra avec inquiétude.

La vision extérieure de Demitri scanna le Faller.

— Non.

— Par Uracus !

— Nous n’avons pas le temps d’analyser sa biochimie, intervint Nigel. Il nous faudrait un échantillon sanguin, ce qui ne serait pas facile. Ensuite, il faudrait expérimenter pour trouver un anesthésique efficace et apprendre à le doser. Cela reviendrait à le torturer. Non, comme ça, ce sera rapide et sans bavure.

— Je sais, je sais.

Ouais, et tu as encore raison. Comme d’habitude.

Fergus passa rapidement un casque sur la tête du Faller. Elle était là, la torture, pensa Kysandra. Nigel avait catégoriquement refusé de mettre la chose dans la capsule médicale du Skylady. La manière dont l’œuf avait rejeté Demitri l’avait convaincu que les nanocapacités des Fallers étaient dangereuses, que leurs amas cellulaires sophistiqués risquaient de corrompre la technologie du Commonwealth, surtout dans le Vide. Le vaisseau avait donc synthétisé ce casque, infiltrateur biononique aux filaments actifs presque identiques à ceux que la capsule avait enfoncés dans le cerveau de Proval. Sauf que cette procédure-ci serait plus basique, brutale et rapide. Il n’y aurait aucune subtilité dans la façon dont la pointe de ces filaments transpercerait le crâne du Faller pour pénétrer son cerveau.

Comme l’infiltration commençait, le corps du patient tressauta une fois avant de se figer. Ses paupières se soulevèrent et ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

Kysandra étudia les affichages de son exovision, suivant le déroulement du processus. Une multitude de filaments se faufilait déjà dans sa structure neurale. Le cerveau n’était manifestement pas humain. Les décharges synaptiques étaient plus rapides et précises.

— Ça ressemble plus à la matrice d’un bioprocesseur qu’à notre structure neurale chaotique typique, commenta Nigel. Je suppose que ça permet la mise en place d’une plus large panoplie de programmes de pensée. Le cerveau ressemble de loin au nôtre, mais il est beaucoup plus homogène. Il n’y a ni centres de régulation ni messages hormonaux. C’est malin, vu que l’esprit du Faller doit s’adapter à la forme animale qu’il rencontre et duplique. Ses programmes de pensée basiques peuvent manipuler autant de membres que nécessaire, mais aussi s’adapter à des sens nouveaux.

— Il a des aptitudes très flexibles et dynamiques, ajouta Fergus.

— Les Fallers qu’on trouve ici sont forcément différents de la forme originelle de leur espèce. Ce que nous avons sous les yeux est une version améliorée.

— Un peu comme nous, intervint Kysandra en adressant un sourire modeste à Nigel. Tu as dit que j’étais une Avancée. Ça veut tout dire. Mon génome a été modifié et n’est plus celui de mes ancêtres. Amélioré, paraît-il.

— Je parlais davantage de leur mentalité, précisa Nigel, mais, oui, tu as raison. Impossible de voyager dans la galaxie sans subir un certain pourcentage de modifications. C’est pour ainsi dire un prérequis parmi les espèces intelligentes progressives.

Demitri toussota.

— Et les Ocisens ?

— J’ai dit « progressives », répondit calmement Nigel.

La première séquence de la procédure d’infiltration prit deux heures. Une fois les filaments déployés, ils furent guidés par l’ordinateur de bord du Skylady, responsable de l’examen de la structure neurale qu’ils avaient envahie. À la fin, les filaments étaient distribués de façon aussi homogène que les chemins neuraux du cerveau. Contrairement à la procédure qu’ils avaient utilisée pour Proval, toute intervention chimique était impossible. Ils devaient se contenter de neuromèmes et de programmes de pensée subversifs. Au cours des six heures qui suivirent, l’ordinateur de bord déchiffra les modes de pensée principaux du Faller, distinguant entre les programmes de raisonnement actifs et les souvenirs profondément incorporés qu’ils abritaient, équivalent vague du subconscient humain.

Une fois le réseau cervical profilé, l’ordinateur de bord développa une simulation numérique, dans laquelle il put bientôt charger les pensées de la créature.

Le Faller n’avait pas de mémoire, au sens humain du terme – des souvenirs de sensations, de choses vues ou entendues associés à des ensembles d’émotions. Toutefois, il était conscient de son existence, de son objectif. Il se comprenait grâce à une histoire élevée au rang d’impératif biologique par son espèce. Par toutes les branches de cette dernière.

Les Fallers étaient originaires de la Voie lactée. Leur spécimen ignorait le nom et l’emplacement de son étoile d’origine. Il ne savait pas non plus quand ses congénères s’étaient aventurés dans l’espace interstellaire. Toutefois, l’écho de distances et de durées immenses résonnait encore dans son identité.

À un moment de son histoire, l’espèce évolua en vaisseaux spatiaux, transportant son essence à travers l’espace interstellaire. De vastes créatures qui tiraient leur énergie de l’espace-temps lui-même, tordant les champs gravitationnels pour se propulser à une vitesse équivalente à un pourcentage non négligeable de la vitesse de la lumière. L’expansion de l’espèce était leur destinée, désormais, le sens de leur vie.

Lorsqu’ils eurent enfin atteint l’étoile puissante qu’ils visaient depuis longtemps, ils découvrirent de nombreuses planètes incompatibles avec la chimie de leur corps originel. Au lieu de s’atteler à cette tâche colossale qu’aurait été la modification de ces astres inhospitaliers, ils accélérèrent leur fusion avec la nanotechnologie, rendant leur corps encore plus malléable, facile à adapter à un nouvel environnement. Prenant la forme des rivaux directs des formes de vie qui résistaient à leur conquête.

Leur colonisation implacable provoqua d’innombrables conflits, instiguant de nouveaux changements, des déviations au regard de leur identité physique de base. Ainsi apparut leur capacité à imiter, le pinacle de leur évolution nanodérivée, permettant des incursions plus agressives et insidieuses dans des mondes nouveaux. Des vaisseaux spatiaux se positionnaient en orbite haute au-dessus de planètes nouvellement découvertes, larguant des essaims d’œufs qui absorberaient les formes de vies locales et donneraient naissance à des générations d’imposteurs. Une fois éradiqués leurs rivaux endogènes, il leur fallait quelques générations pour retourner aussi près de leur état d’origine que le permettait la planète colonisée, où ils vivaient ensuite en maîtres incontestés.

Quelque part, au milieu de cette vague d’expansion, une flotte de vaisseaux fut aspirée par le Vide. L’adaptation fut difficile, mais se poursuivit néanmoins, alimentée par une peur intense, car les Fallers ne furent pas longs à comprendre l’objectif du Vide. Celui-ci les absorberait comme eux avaient infiltré et annihilé d’innombrables espèces à travers la galaxie, et ce faisant, il accélérerait leur développement afin de les rendre solubles dans le Cœur.

Certains Fallers s’adaptèrent du mieux qu’ils le purent, occupant une niche dans cette étrange méta-écologie, vivant en symbiose avec le Cœur, guidant les entités qui en étaient dignes sur les chemins de la Plénitude, aidant les nouveaux arrivants à trouver des parties habitables du Vide : ces guides étaient les Seigneurs du Ciel.

D’autres continuèrent comme avant, bombardant de leurs œufs des espèces biologiques captives de leur planète, dévorant vies et cultures avant de pouvoir une nouvelle fois redevenir eux-mêmes. Vivant sous la pression constante du Vide, qui les poussait à atteindre la Plénitude et à nourrir son Cœur de leur essence.

Une partie des vaisseaux des Fallers voulut échapper à son enfermement et utilisa leur capacité innée à tordre l’espace-temps pour voler afin de changer la nature du Vide, de s’en évader par la force. Cela ne fonctionna pas.

— La Forêt, murmura Kysandra, qui avait rejoint Nigel sous le porche.

L’aube était proche, et la brume argentée de la Forêt visible juste au-dessus de l’horizon. Nigel la regardait fixement, un verre de brandy à la main.

— La Forêt est constituée des vaisseaux qui ont tenté de s’échapper, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors c’est vrai, dit-elle. Personne ne peut sortir d’ici. Si eux en ont été incapables, malgré leur puissance…

— Ils ont foiré. La distorsion qu’ils ont générée a créé un genre de boucle dans la couche mémoire. Ils sont coincés dans le passé, ou plutôt dans ce que la Forêt se rappelle du passé.

— C’est ce qui est arrivé à Laura ?

— Oui. Dès que la navette 14 est entrée dans la Forêt, elle s’est retrouvée coincée dans la boucle. Il est un endroit, dans la couche mémoire, une sous-section où elle répète cette expérience tout entière toutes les vingt-sept heures et quarante-deux minutes. Elle la recrée, elle fait revivre à Laura et à son équipe scientifique cet épisode de leur expédition. Encore et encore. Putain, ils recommencent tout depuis le début toutes les vingt-sept heures et quarante-deux minutes, et ce, depuis trois mille ans. C’est… c’est… Merde !

Kysandra fronça les sourcils et s’efforça de ne pas se laisser submerger par l’horreur que lui inspirait ce destin.

— Pourquoi les exopods et les cadavres du désert d’Os semblent-ils avoir tous le même âge ? s’enquit-elle. J’imagine que Laura atterrit sur Bienvenido chaque fois qu’elle quitte la forêt.

— C’est un paradoxe. En réalité, il est impossible de remonter le temps ; aussi le Vide, en dehors de la distorsion générée par la Forêt, fait-il en sorte de normaliser l’événement. Si j’ai bien compris, chaque fois que la mission de Laura commence une nouvelle boucle, elle le fait dans la mémoire du Vide, dans un souvenir datant de trois mille ans, une portion de mémoire abîmée par la Forêt. Pour Laura, c’est un genre de solipsisme partagé, sauf qu’elle le partage avec elle-même. Chaque fois que l’une d’entre elles meurt dans ce segment de mémoire déformé, la couche créatrice redonne vie à ce qui est un épisode de l’histoire de Bienvenido.

— Alors ça arrive pour de vrai ? C’est bien la réalité ?

— Pour elle, oui, mais pas pour nous. Elle n’existe pas dans notre époque, dans notre segment de réalité. Ce qui lui arrive – ce qui arrive à chacune d’entre elles – est censé s’être déroulé dans le passé. Quand elle meurt et que la boucle ici rejette son dernier corps en date, il devient instantanément une relique d’un passé qui n’a jamais existé. C’est comme ça que le Vide, autour de la boucle, s’y prend pour rééquilibrer les choses et corriger le présent, pour neutraliser le paradoxe. (Il eut un sourire sauvage.) On peut comparer ça aux vieux créationnistes qui pensaient que Dieu avait mis en place les fossiles des dinosaures quelques milliers d’années plus tôt. Putain, ils adoreraient ce qui se passe ici !

— Par Uracus… Laura revit encore et toujours cette même épreuve, oui ou non ?

— Oui. Quelque part, dans quelque aspect de la couche mémoire, Laura, Ayanna, Ibu, Rojas et Joey ont revécu cet épisode un million de fois.

Kysandra ferma les yeux et repensa à la colline d’exopods et à l’horrible strate de cadavres momifiés qui l’entourait.

— En ce moment même, dans cette section faussée de la couche mémoire, une Laura est en train d’essayer de survivre dans le désert, de le traverser avec un chariot de fortune.

— Oui, à moins qu’elle attende au pied du monticule d’exopods, prête à tuer la prochaine Laura qui lui tombera dessus. On a vu que ça s’était produit pas mal de fois. Étant donné la taille de la colline, je suppose que la plupart des Laura mourront ou seront très sérieusement blessées quand leur exopod dégringolera jusqu’en bas. Dans tous les cas, elle finit par mourir, ce qui met un terme à son segment personnel de la boucle.

— Il faut arrêter ça. Il faut la libérer.

Nigel avala une gorgée de brandy. Il n’avait pas lâché la Forêt des yeux.

— Je sais.

Chapitre 8

Bien que plus sophistiquée et expérimentée qu’avant, Kysandra restait enthousiaste à l’idée de visiter Varlan. Les bruits, l’animation de la ville, ses odeurs et son effervescence psychique – les pauvres patelins comme Adeone ne connaîtraient jamais cela. Et puis, la capitale était tellement grande ; même les bidonvilles étaient très étendus, ici. Comme elle examinait Varlan d’un œil nouveau, plus savant, elle comprenait que sa taille était à l’origine de son pouvoir économique et politique. La ville était le cœur des réseaux ferrés et fluviaux du continent. Ports, gares ferroviaires, usines, banques, quartiers généraux des Marines et du régiment de Meor, siège du Conseil national et de toutes les grandes administrations – tout y était concentré. Varlan était une vraie capitale.

— On ne peut pas changer Bienvenido sans changer Varlan, dit-elle.

Elle se tenait sur le balcon de leur suite de l’hôtel Rasheeda, d’où elle admirait un parc de Bromwell verdoyant. Au-delà des arbres et de la pelouse, bâtiments et rues tapissaient les plis de terrain de pierre et de brique. Les toits se succédaient jusqu’au fleuve, vagues angulaires d’ardoise bleue et de tuile rouge. Une forêt de hautes cheminées industrielles peuplait le nord-est de la ville, tels les piliers d’un toit démesuré commandé par un Capitaine qui n’était pas allé au bout de son projet. Elles crachaient des fontaines de fumée qui plongeaient dans une ombre épaisse le quartier tout entier.

— Bien dit, ma fille, lança Nigel dans le salon.

Ce n’était pas à proprement parler une révélation. Elle l’avait toujours su. Néanmoins, il lui avait fallu découvrir cette vue pour appréhender réellement le concept.

— Il y a une telle inertie, ici, murmura-t-elle.

— Il faut commencer petit et ne jamais relâcher la pression.

Kysandra sourit et retourna dans le salon, où il faisait légèrement plus frais.

— J’attendais que tu dises qu’il suffit souvent d’un caillou pour provoquer une avalanche.

— Et c’est moi qui sais tout sur tout ? plaisanta Nigel en haussant un sourcil.

La jeune femme s’étendit sur une chaise longue et écarta les bras de façon théâtrale.

— Installer une véritable démocratie dans ce monde changerait-il vraiment la donne ? La population serait toujours contrainte de payer des impôts pour financer les régiments, car les Fallers ne cesseraient pas de nous attaquer. Ils sont faits comme ça et pour ça.

— Pour commencer, je dois retourner dans l’espace. Une fois là-haut, le Skylady sera peut-être capable de faire quelque chose au sujet de la Forêt.

— Mais tu ne peux pas retourner dans l’espace, protesta Kysandra, avant de s’interrompre, soudain inquiète. À moins que tu remontes le temps, que tu retournes à la période qui a précédé ton atterrissage…

— Si je le pouvais, je le ferais, car alors, tout changerait, y compris ton destin. Sauf que je suis bien incapable de remonter si loin dans le temps. Il doit me manquer quelque chose, une partie essentielle de la technique d’Edeard. Ou alors mon esprit n’est tout simplement pas assez fort. À moins encore que cela soit plus difficile dans cette région du Vide.

— À cause de ce que la Forêt fait à la couche mémoire ?

— C’est ce que je pense, acquiesça-t-il dans un haussement d’épaules. Je l’espère en tout cas, car ça prouverait que la Forêt est très importante.

— Importante comment ?

— Elle endommage le Vide, ce que rien d’autre n’est jamais parvenu à faire.

— Ça nous concerne ?

— Et comment ! Il nous manque une bonne partie des données recueillies par Laura Brandt sur la distorsion quantique. Si j’arrive à analyser l’effet correctement, mes alliés raiels pourront peut-être nous aider. Ils possèdent des ressources bien supérieures à celles des Fallers.

— Les Raiels peuvent nous sortir d’ici ?

— Nos chances sont infinitésimales, la mit en garde Nigel en levant les deux mains. Mais c’est beaucoup mieux que rien, non ?

— Alors faisons-le. Comment peut-on renvoyer le Skylady dans l’espace ?

— J’y ai beaucoup réfléchi. Le souci, c’est le système regrav. Il est souvent tombé en panne pendant mon voyage jusqu’ici et, depuis que je me suis posé, il est mort. Le système ingrav, lui, a fonctionné normalement. Il marche toujours, d’ailleurs. Pas très bien, remarque, puisqu’il est incapable de générer le g de poussée dont j’ai besoin pour décoller. Cependant, il est opérationnel. Si j’arrive à atteindre une altitude décente, ce bon vieux vaisseau réussira peut-être à accélérer suffisamment pour échapper à la gravitation de la planète.

— Le Skylady a donc besoin d’un petit coup de pouce pour décoller ?

— Voilà.

— Un Seigneur du Ciel pourrait t’aider.

— Je ne vois pas comment.

— Dis-leur que tu peux aider la Forêt.

— Même s’ils comprennent le concept, tu oublies qu’ils sont la variante des Fallers qui a réussi à s’adapter parfaitement au Vide. Ils ne risquent pas de nous aider à changer la situation.

— Oh…, fit Kysandra avec une moue ennuyée. C’est vrai. Par Uracus !

— Je pensais plutôt à quelque chose de suffisamment rustique pour ne pas être affecté par le Vide.

— C’est-à-dire ?

— Le projet Orion, répondit Nigel dans un sourire malicieux. Ce serait vraiment quelque chose.

— Qu’est-ce que le projet Orion ?

— Quelque chose d’incroyablement beau et de complètement cinglé. Il nous faudrait beaucoup, beaucoup de bombes atomiques. Mais ne t’en fais pas, nous n’irons pas jusque-là. D’autres options plus rationnelles s’offrent à nous. Nous allons faire quelques expériences pour déterminer laquelle est la plus efficace.

— Ça va prendre combien de temps ? demanda-t-elle d’une voix de petite fille agacée, ce qu’elle regretta aussitôt.

— Je ne sais pas parce que je n’ai pas encore décidé quel système de propulsion tester. J’ai besoin de…

— De plus d’informations, je sais, l’interrompit-elle, exaspérée.

— Tout prend plus de temps et coûte plus cher que prévu. Tu vas devoir t’y habituer.

Ils longèrent la clôture qui isolait le palais du Capitaine du reste de la ville. Devant la luxueuse façade donnant sur le boulevard Walton se trouvait la vaste place pavée où la population se rassemblait pour voir les gardes et les marines défiler dans leurs uniformes d’apparat deux fois par semaine. Quand on contournait le palais, cependant, la clôture cédait rapidement la place à de hauts murs de pierre qui bloquaient la vue des curieux et servaient de jardinières à des pins de feu, buissons rouges et orange ressemblant à des cascades de mousse dont les épines contenaient un poison à la fois extrêmement douloureux et mortel pour l’homme. Par ailleurs, le mur était assez épais pour empêcher toute perception par vision extérieure. Des mod-oiseaux appartenant à la brigade aviaire de la Garde du palais patrouillaient sans arrêt dans le ciel afin d’empêcher les volatiles des petits curieux de fournir à la ville des images des choses louches auxquelles, racontait-on, s’adonnaient le Capitaine et sa famille au milieu des allées flanquées d’arbustes bien taillés, des bassins finement ornés et des clairières ombragées.

L’avenue Mayborne faisait le tour de ce mur. C’était une large artère bordée de procillas à feuilles bleues persistantes. Face aux arbres se dressaient d’élégantes demeures en pierre qui, comme le prévoyait la loi, ne dépassaient pas un étage pour ne pas culminer au-dessus du mur du palais. L’avenue avait été conçue pour qu’on ne puisse pas s’y attarder sans se faire remarquer.

Il bruinait légèrement lorsque Nigel et Kysandra s’engagèrent sur le trottoir opposé au mur. À l’origine, les maisons avaient été bâties par des nobles et des riches marchands désespérés de demander des faveurs au Capitaine. Toutefois, à cause de la législation limitant la hauteur des bâtisses et, de ce fait, empêchant la construction de demeures réellement grandioses, nombre de ces maisons avaient été converties en appartements attribués aux courtisans du palais ; plusieurs d’entre elles, se racontait-il, étaient occupées par les maîtresses du Capitaine, tandis que d’autres abritaient les sièges de sociétés prestigieuses, des cabinets d’avocats, des banques ou des fondations charitables généreusement financées par le Capitaine.

Ils s’arrêtèrent devant une maison dont les pierres, à l’origine jaunes et désormais grises, étaient toutes fissurées et tachées. Sur la plaque en laiton fixée à côté de la porte, on pouvait lire : « Société de préservation bibliographique de l’université de Varlan ». Avec sa TK, Nigel sonna la cloche.

Une réceptionniste au bouclier pas tout à fait assez fort pour dissimuler la condescendance les accompagna jusqu’à la salle d’attente. Elle en avait vu tellement d’autres ; leur comportement était si prévisible. Encore des nouveaux riches de province cherchant un contact – n’importe lequel – à la cour. Faire un don à l’une des innombrables œuvres de charité dont le Capitaine était le patron était la première des nombreuses étapes jalonnant la route de ceux qui souhaitaient se faire accepter par la société de Varlan.

Après les avoir fait attendre un petit quart d’heure, la réceptionniste les accompagna jusqu’à un bureau du premier. Il s’agissait d’une pièce carrée aux murs hauts tapissés de livres du sol au plafond. La seule brèche dans cette masse imposante était l’étroite fenêtre donnant sur l’avenue Mayborne. Devant celle-ci trônait un large bureau en bois de pommier rendu presque noir par le temps. Coulan se leva de sa chaise, serra dans ses bras et embrassa Kysandra.

— Tu es superbe, lui dit-elle.

En effet, sa coiffure plus courte qu’à l’accoutumée et très classique – maintenue en place avec l’aide d’un peu de gel – lui allait très bien. Il portait une chemise blanche et une cravate fuchsia foncé, et sa veste anthracite était suspendue au dossier de sa chaise.

— Un vrai citadin.

— C’est vrai ? Vous voulez dire que j’ai l’air de m’ennuyer à mourir, d’être pauvre et triste ?

— Non, pas à ce point-là.

— Vous m’avez manqué.

— C’est pas mal, ici, grogna Nigel en s’asseyant. Nous t’avons apporté des dossiers à compulser, mais surtout, nous avons fait des progrès au sujet des Fallers. Apparemment, ce sont de vilains nanos conçus pour la conquête planétaire.

— Fascinant. De mon côté, j’ai développé un réseau de contacts, dont certains actifs.

— Actifs ? répéta Kysandra.

— Dominés, précisa Coulan. J’ai besoin de pouvoir me fier à cent pour cent à des personnes clés ; je ne peux pas me permettre d’espérer qu’ils fassent ce que j’attends d’eux.

— Oh, fit la jeune femme en s’abîmant dans la contemplation du plancher.

— Une fois désintoxiquée, j’ai réussi à placer Bethaneve au Bureau des impôts, poursuivit Coulan. Plusieurs autres de mes contacts sont en liaison avec elle ; nous n’avons plus rien à craindre des inspecteurs.

— Heureux de l’apprendre, se félicita Nigel. Quoi d’autre ?

— Deux représentants du Conseil national appartenant à l’Aube des citoyens ont accepté avec enthousiasme l’argent que je leur ai proposé pour financer leur campagne. Il y a toujours des guéguerres internes pour se faire élire dans les bastions du parti. Techniquement, nous vivons en démocratie, mais en réalité, il y a un parti unique, l’Aube des citoyens, le seul qui compte. Il y a bien quelques partis d’opposition, mais leurs élus sont des bons à rien qui siègent dans des quartiers dont tout le monde se fiche, y compris leurs habitants. Je suis en train d’établir des contacts dans les milieux radicaux, toutefois il convient d’être prudent ; ils sont aussi paranoïaques que dévoués à leur cause, mais je crois avoir trouvé un moyen de me faire accepter.

— Le sexe ? demanda Nigel.

— Le point faible éternel de l’humanité. Si je fais preuve d’une telle prudence, c’est aussi parce que, étonnamment, la police du Capitaine est très efficace. Elle surveille l’opposition et repère immédiatement quiconque représente une menace concrète ou, plus simplement, quiconque bénéficie d’un soutien populaire. Le meilleur moyen de réussir une carrière politique à Varlan est d’entrer à l’Aube des citoyens et de passer le siècle qui suit à se battre pour gravir les échelons d’une échelle pour le moins traîtresse. En dehors des milieux politiques, j’ai noué quelques contacts dans la banque, mais aussi dans les régiments. Les auteurs de tracts politiques sont toujours avides d’informations croustillantes, et vu qu’une bonne dizaine de shérifs ont pris l’habitude de me faire des révélations par pensée dirigée contre quelques pièces sonnantes et trébuchantes… Je suis en train d’essayer d’identifier des contacts possibles au sein de la police du Capitaine, mais ceux-là devront passer à la moulinette de ma domination. Je n’aurai pas le choix ; ces types sont des fanatiques du statu quo.

— Ce n’est pas mal du tout, dis-moi, commenta Nigel.

— Merci. Oh, et vous ne devinerez jamais qui vient d’arriver en ville.

— Absolument, je n’ai pas l’intention de deviner.

— Le capitaine Slvasta.

— Le capitaine Slvasta ? répéta Nigel avec un sourire carnassier.

— Ouais. Ils l’ont promu avant de l’envoyer siéger au Conseil interrégimental, où son enthousiasme juvénile sera vite étouffé par la pesanteur administrative.

— Pauvre garçon. Peut-on imaginer l’utiliser ?

— Il est sur ma liste de contacts possibles.

— Bien. Et le palais ? poursuivit Nigel en désignant du menton le mur, de l’autre côté de l’avenue.

— Il y a du nouveau…

L’ombre virtuelle de Kysandra l’informa que Coulan leur envoyait un fichier. Il s’agissait d’un enregistrement effectué par un bussalore artificiel synthétisé par le Skylady. Il avait fallu à Coulan une semaine entière pour faire entrer l’espion miniature dans les jardins du palais. Pendant qu’il travaillait dans son bureau de la Société de préservation, l’ersatz de rongeur avait fureté le long du mur, examinant les fissures, avant d’en trouver une suffisamment profonde, de se cacher dedans et de creuser le mortier pendant des jours pour parvenir à émerger dans le jardin.

— Ce qu’on raconte sur la famille du Capitaine est vrai, affirma solennellement Coulan. Il m’a fallu trois jours pour sillonner tout le jardin, et je peux vous dire que celui-ci est le théâtre de comportements pour le moins dégénérés quand la nuit tombe.

— On devrait tout enregistrer, intervint Nigel. Rien de tel qu’un scandale pour ruiner une réputation. En cas de besoin, on pourra partager ces visions avec toute la ville.

— Je compte envoyer un autre bussalore sur place dès ce soir.

Les images continuèrent à défiler dans l’exovision de Kysandra, lui montrant l’intérieur du palais. Elle en connaissait certes la façade, mais elle ne s’attendait pas du tout à découvrir un tel luxe à l’intérieur. Toutefois, Coulan avait rapidement envoyé le bussalore en sous-sol, où l’animal avait découvert un vaste dédale de caves, de voûtes et de tunnels. Kysandra contempla bientôt une grande salle, dont les rétines améliorées du rongeur lui montraient l’extrémité opposée. Celle-ci était constituée d’une surface convexe en métal terni par le temps et recouvert d’une couche poudreuse d’algue vert pin. Il y avait une porte au milieu, une large ouverture circulaire entourée d’un étrange col métallique et de ce qui ressemblait à du caoutchouc déchiré pendillant en rubans mous.

— C’est du morphoplastique ? demanda Kysandra.

Il n’y avait pas beaucoup de morphoplastique à bord du Skylady, mais il en était souvent question dans ses mémoires récemment implantées.

— Oui, confirma Nigel.

— Donc, c’est un…

— Un module cargo, je pense.

— Tout à fait, acquiesça Coulan. J’en ai trouvé onze autres sous le palais. Mon bussalore est parvenu à s’introduire dans l’un d’entre eux. Il a été complètement vidé, désossé, même.

— Ils ont récupéré les matériaux utiles, marmonna Nigel. Des poutrelles pour soutenir la toiture du manoir de quelque aristocrate…

— En effet. Et puis, il y a deux semaines, j’ai découvert ça…

L’image changea, montrant une nouvelle salle voûtée, circulaire, celle-là, avec un plafond strié. Elle abritait un ellipsoïde lisse constitué de panneaux hexagonaux. La chose était dressée sur sa partie la plus large et soutenue par des arcs-boutants en brique. Des poutrelles métalliques visibles entre les panneaux de la coque semblaient avoir été brisées. Des grappes de câbles et de conduits formaient un écheveau impénétrable autour de l’objet. Six tubes épais sans soudures émergeaient des panneaux situés autour de l’extrémité effilée et s’étiraient à la verticale, touchant presque le plafond incurvé de la salle.

— Ça a pris un peu de temps, mais le bussalore a fini par trouver un moyen d’entrer, expliqua Coulan avec une pointe de fierté. Certains conduits ont pas mal souffert.

L’image changea, affichant un spectre étrange à base de bleu cobalt et de noir. Les dimensions étaient difficiles à appréhender, et l’intérieur de l’ellipsoïde était rempli d’un dense réseau de poutrelles, de câbles et de gaines qui ne facilitaient pas l’interprétation de l’image. De fins rubans d’électromuscles couverts de croûtes s’étaient décrochés de divers mécanismes, exsudant des manières de boutons flasques, qui pendaient mollement au-dessus d’ouvertures sombres, comme s’ils s’étaient brièvement liquéfiés avant de redevenir solides. Des formes floues étaient posées sur des supports – sphères, cylindres, disques…

— Stop, ordonna Nigel.

L’enregistrement se figea, montrant un cylindre resserré au milieu et doté d’une tête en forme de champignon.

— Bordel de…, chuchota-t-il comme ses lèvres s’étiraient en un petit sourire en coin.

— C’est ce que je me suis dit aussi, approuva Coulan.

Kysandra aurait voulu leur crier la question qu’elle se posait, mais elle avait fini par apprendre les règles de ce jeu.

— Ça change tout, reprit Nigel. Il faut qu’on rentre là-dedans. J’ai besoin de ces trucs.

— Impossible, dit Coulan. Très, très difficile, en tout cas.

— Et si on demande gentiment ?

— J’étudie la société de Varlan depuis mon arrivée ; elle est conservatrice et glisse lentement sur la pente de la décadence. Vous n’imaginez pas l’impact qu’aurait votre apparition. Salut, Capitaine Philious, j’arrive du Commonwealth ! Je sais plus de choses que vous, alors donnez-moi ce dont j’ai besoin et j’essaierai de nous sortir tous d’ici, de vous ramener dans un univers où vous n’aurez ni pouvoirs ni richesses, où vous serez des gens comme les autres.

— Mouais…, concéda Nigel en se grattant l’arrière de la tête. On n’a qu’à constituer une équipe de supercriminels et mettre sur pied le vol du millénaire, s’amusa-t-il. Une opération encore plus spectaculaire que le Grand Casse du trou de ver de 2243. J’imagine déjà la tête d’Ozzie.

— Il m’a fallu presque trois semaines pour infiltrer un bussalore de sept centimètres dans cette salle. Le palais est constamment surveillé par une bonne centaine de gardes armés. Il y a une caserne de marines à moins de cinq minutes, et la police du Capitaine est efficace et loin d’être bête. Franchement, je ne vois pas comment on pourrait s’introduire dans ce sous-sol, prendre ces objets, ressortir du palais et les ramener au vaisseau.

— Nous devrons donc nous débarrasser des gardes, des marines et des policiers.

— Et nous arranger pour ne pas avoir à tout transporter sur des charrettes de jour au beau milieu du boulevard Walton.

— En effet. J’avoue que, pour le moment, nous n’avons pas beaucoup d’options disponibles.

Kysandra n’y tint plus.

— Bon, vous deux ! Si vous me disiez ce que sont ces machins ?

Nigel lui fit face et, pour une fois, sembla exprimer un enthousiasme authentique.

— Il s’agit de l’armurerie du Vermillion.

LIVRE SIX

Ceux qui se lèvent

Chapitre premier

Même s’il s’était juré de ne jamais y retourner, Slvasta avait apprécié de revoir ses anciens camarades de régiment. Il était parti pour Cham dix jours après son retour à Varlan. Après avoir conclu un marché avec Nigel. Le sergent Yannrith lui avait écrit pour lui demander de témoigner de la moralité du soldat Tovakar, qui devait passer en cour martiale. Le jeune homme avait trop bu et s’était mal conduit, une fois de plus. Le rôle du procureur incomberait au major Rachelle. Si Tovakar était reconnu coupable, il serait chassé de son régiment, déshonoré et privé de sa pension.

La participation de Rachelle avait joué un grand rôle dans le retour de Slvasta. Sans compter l’injustice de la situation. Tovakar n’était pas un saint, mais de là à le priver de sa pension – alors qu’il avait risqué sa vie pour protéger ses concitoyens… C’était exactement le genre d’anomalie que l’Union démocratique combattait à Varlan.

Son arrivée n’était pas passée inaperçue. Même à Cham, petite ville de province, on avait entendu parler du Héros de la place Eynsham, et le retour de l’enfant du pays était vu d’un très bon œil. Toutefois, cela n’avait fait aucune différence. Dans son témoignage, Slvasta avait tenté de jouer sur l’émotion, à quoi Rachelle avait répondu par une logique froide et l’énumération de précédents accablants. Tovakar avait donc été chassé de son régiment et privé de pension.

Après cela, Slvasta n’était pas d’humeur à recruter qui que ce soit, mais il avait néanmoins posé les questions d’usage. À la capitale, cela se faisait sous couvert d’anonymat, ce qui n’était pas possible à Cham. Uracus savait comment Bethaneve réagirait à cette brèche ouverte dans leur système de sécurité. Tovakar était le candidat parfait pour rejoindre leur mouvement, aussi Slvasta lui avait-il proposé de rentrer avec lui à Varlan afin d’aider l’Union démocratique de diverses manières. Tovakar avait accepté sans hésiter, ce qui avait fait réfléchir Slvasta. Le soldat leur serait extrêmement utile lorsque – avec l’aide de Giu – viendrait le moment d’utiliser les armes que Nigel avait accepté de leur fournir. Leur organisation comportait très peu d’anciens soldats, et des hommes d’expérience leur seraient d’une aide précieuse. À sa façon un peu particulière, Tovakar était indiscutablement loyal et fiable.

Plus tard, il s’était entretenu avec Andricea. Puis avec le sergent Yannrith. Le régiment n’avait pas connu que des jours heureux depuis son départ, ce qui lui avait facilité la tâche. Si les soldats n’effectuaient plus leurs battues avec des mods, la plupart des autres réformes qu’il avait amorcées avaient été discrètement abandonnées. Il y avait de plus en plus d’officiers, appartenant à la notabilité du comté – des filles et des fils cadets qui ne percevaient aucune rente de leur famille et qui voyaient dans le régiment un moyen d’entretenir leur style de vie. Mais plus d’officiers à payer signifiait moins de soldats sur le terrain. Le brigadier Venize abandonnait petit à petit la gestion quotidienne du régiment, cédant la place au major Rachelle. Finalement, Slvasta était monté dans le train du retour accompagné de Yannrith, Andricea et Tovakar.

En termes de recrutement, c’était un coup de maître. Même Bethaneve dut en convenir. À la fin…

Comme d’habitude depuis quelque temps, Yannrith, Andricea et Tovakar se tenaient à ses côtés sur un quai de Varlan à attendre que le ferry arrive. Il pleuvait dru ; des trombes d’eau tourbillonnaient sur la ville, tombant de la couverture grise et uniforme qui obstruait le ciel. Malgré cela, Slvasta avait chaud et transpirait. Sous son manteau, il portait un gilet protecteur en soie d’araignée – Bethaneve ne voulait plus qu’il sorte sans. En tant que leader officiel de l’Union démocratique, il était un personnage public que tout le monde n’admirait pas forcément. Le gilet lui serait précieux en cas d’attentat.

La soie d’araignée, apparue sur le marché dix-huit mois plus tôt, était étonnante. La fibre fine et luisante se caractérisait par ses magnifiques reflets moirés et sa résistance extraordinaire ; on n’avait jamais rien vu de tel sur Bienvenido. Les premières à utiliser le matériau furent les femmes de la haute société, pour leurs robes sur mesure. Très vite, cependant, les filatures s’étaient mises à produire des étoffes plus serrées, plus denses, assez résistantes pour détourner une lame. Les tissus les plus épais étaient censés pouvoir arrêter les balles. Tout le monde voulait de la soie d’araignée, d’abord importée du comté de Gretz. Au début, Slvasta s’était inquiété d’apprendre que la soie provenait d’un mod – une mod-araignée, trouvaille de quelque adaptateur. La bête, de la taille d’une main d’homme, était totalement inoffensive. Cela compliquerait un peu sa politique antineuts. La soie d’araignée était en train de devenir une marchandise importante, surtout dans le contexte d’une économie mise en difficulté par la disparition des mods dans la capitale. L’Union démocratique ne pouvait pas se permettre de s’opposer ouvertement à la production de cette soie. Le tissage et la transformation des balles de tissu en vêtements fournissaient du travail à beaucoup de monde. Plusieurs adaptateurs de la capitale faisaient déjà modifier leurs étables pour accueillir des araignées, et personne ne trouvait rien à y redire. Slvasta considérait que c’était une façon de réintroduire le ver dans le fruit, mais Coulan lui avait conseillé de ne rien dire et de prendre son mal en patience.

Malgré le déluge et le ciel de plomb, les docks étaient très animés, comme à leur habitude. Le commerce, moteur de la ville, battait un peu de l’aile, et l’on ne pouvait pas se permettre de laisser la pluie l’entraver davantage. Les quais grouillaient de dockers qui se servaient de leurs muscles et de leur TK pour charger et décharger des marchandises d’une grande diversité. Étaient amarrés de grands trois-mâts qui sillonnaient les océans, des péniches robustes, des bateaux de pêche à la cale frigorifique pleine de poissons, des ferrys à vapeur qui traversaient le fleuve plusieurs fois par jour pour ramener en ville les produits arrivés à la gare de Willesden. De grandes quantités de bois envoyé sous forme d’énormes radeaux depuis les régions montagneuses de l’Est étaient agglutinées le long de jetées ; les grues à vapeur agrippaient les troncs un à un pour les poser sur des charrettes à plateau. Il n’y avait pas le moindre mod-singe à l’horizon. Des chevaux tractaient des remorques lourdement chargées – des chevaux terriens et non pas des mods.

Il était devenu rare de croiser un mod en ville. Les shérifs – et la police du Capitaine – se servaient toujours de mod-oiseaux planant sur les courants chauds pour garder à l’œil les récidivistes suspectés ou avérés. Par ailleurs, une rumeur courait selon laquelle les riches familles employaient toujours des mod-singes derrière leurs murs de pierre épais et à l’épreuve des visions extérieures. Cependant, l’époque où les mods étaient omniprésents dans les services d’entretien de la ville ou dans le bâtiment était révolue. Même les hippomobiles n’étaient plus tirées que par des chevaux terriens, ce qui expliquait l’augmentation du prix moyen de la course.

L’Union démocratique avait énormément profité des embauches massives rendues nécessaires par la quasi-disparition des mods, asseyant sa présence dans plus d’une dizaine de villes. Le parti avait même organisé sa première convention un mois auparavant, afin de définir sa politique et sa stratégie pour les prochaines échéances. En tant que chef démocratiquement élu d’un mouvement important, Slvasta était bien connu dans toute la capitale.

Aussi, comme ils se tenaient à l’abri du grand entrepôt situé à l’extrémité de la jetée de Siebert, Slvasta utilisait-il un léger brouillage pour dissuader les visions extérieures, tandis que son chapeau à large bord plongeait son visage dans l’ombre. Son pardessus dissimulait également son bras manquant. Personne, parmi les dockers, ne fit attention à lui en le croisant, lui permettant ainsi de rester parfaitement anonyme dans ce qui était le quartier le plus affairé de Varlan.

Sous le regard des quatre compères, le ferry Elmar s’amarra à l’heure prévue. Avec sa vision extérieure, Slvasta scanna la foule des passagers rassemblés sous l’auvent tendu au milieu du pont. C’était un travail harassant et désagréable, mais il ne se plaignait pas ; depuis huit mois maintenant, ils réceptionnaient les colis de Nigel en moyenne tous les dix jours. Slvasta, Bethaneve, Coulan ou Javier. Il y avait des gens de confiance dans l’organisation, mais…

Russell se tenait à l’arrière du ferry, où l’auvent ne suffisait pas à le protéger de la pluie. Comme la plupart des habitants de Varlan par les temps qui couraient, il portait un long manteau noir et dégoulinant, tandis que sa TK lui permettait d’éloigner le gros du déluge de son visage et de ses cheveux. Une de ses mains était posée sur la poignée d’une grosse malle entourée de rubans de laiton et équipée de roulettes.

— Tenez-vous prêts, lança Slvasta.

Andricea et Tovakar s’éloignèrent de l’entrepôt en partant dans des directions opposées, se mêlant à la foule qui arpentait la route. Ils scannaient les alentours avec leur vision extérieure, à l’affût du moindre mouvement suspect, d’une éventuelle opération de police. Slvasta lui-même surveillait le ciel gris au cas où des mod-oiseaux y patrouilleraient. Russell se joignit à la queue des passagers qui attendaient de débarquer par la passerelle, avançant lentement en tirant sa malle dans son sillage. Il ne sortait pas du lot ; rien ne le distinguait des autres passagers trempés de pluie. Dès qu’il eut atteint l’extrémité de la jetée, il se dirigea vers l’entrepôt. Slvasta et Yannrith retournèrent dans l’aire de chargement qu’ils avaient louée – grâce au syndicat des dockers – où les attendait leur voiture. Russell poussa sa malle jusqu’à la portière. Il la brouillait légèrement afin d’en dissimuler le contenu. Yannrith était déjà dans la voiture, se penchant à l’extérieur et agrippant le haut de la malle. Slvasta utilisa son bras et sa TK pour aider Russell à la soulever. Elle était extrêmement lourde, mais à trois, ils réussirent à la pousser assez rapidement sur le plancher.

— Vendredi dans quinze jours, dit Russell. Ce seront principalement des munitions. J’arriverai à 17 h 35 à bord du Compton.

— L’un d’entre nous sera là, lui assura Slvasta.

Il s’assit sur le siège du conducteur et, par pensée dirigée, ordonna au cheval d’avancer.

Russell s’en fut dans le soir triste tandis que l’attelage s’éloignait de l’aire de chargement. Cent mètres plus loin, Slvasta s’arrêta pour récupérer Andricea et Yannrith, qui générait un brouillage efficace. Moins d’une minute plus tard, Tovakar les rejoignit et monta à côté de Slvasta, qui ordonna au cheval de se remettre en branle et d’accélérer.

Bethaneve était arrivée à East Folwich en se protégeant de la pluie avec un bouclier de TK. À cause de la météo déplorable, les rues de la capitale étaient désertes, ce qui n’était pas une bonne nouvelle. Normalement, l’animation de la ville l’aidait à passer inaperçue lorsqu’elle était en mission. Pas ce soir, cependant.

Elle avait retrouvé Coulan, et tous les deux s’étaient réfugiés dans un petit café situé à deux rues de l’Institut de recherche sur les Fallers. Ils se seraient fait remarquer en restant dehors sous la pluie. L’établissement était plutôt agréable, et le thé et les gâteaux qu’ils avaient commandés étaient excellents – mais pas donnés, car on était à East Folwich.

Bethaneve sirotait sa troisième tasse en regardant du coin de l’œil un cupcake au chocolat. Les tranches de fraises fraîches, sur le dessus, étaient particulièrement appétissantes.

— Tu sais que tu en as envie, la tenta Coulan.

— Arrête. J’ai pris assez de poids comme ça. Je reste assise à longueur de journée. Et je mange. Tu savais, toi, que la révolution ça faisait grossir ?

— N’importe quoi. Tu es aussi désirable que quand je t’ai vue la première fois.

— Dire qu’on se targue d’être des intégristes de la vérité…

— Un pieux mensonge n’est pas un vrai mensonge.

— Alors c’est vrai, je suis grosse ?

— De toute façon, ton boulot, c’est d’être intelligente. Si tu ne veux pas de ce cupcake, je vais m’en charger.

Il fit mine de le prendre.

— Bas les pattes !

Le sourire de Bethaneve s’évanouit comme le mod-oiseau lui transmettait une image de l’attelage.

— Il arrive, dit-elle.

Les nuages bas et la brume permettaient au mod-oiseau de voler sans se faire voir. Il planait très haut au-dessus d’East Folwich, passant furtivement d’une tache brumeuse à l’autre, en profitant chaque fois pour scanner les rues et les toits humides, fournissant une surveillance intermittente mais efficace. L’oiseau appartenait à un membre de cellule de niveau neuf, et Bethaneve profitait de son aide précieuse dans toutes leurs opérations d’observation. Elle ne l’avait pas dit à Slvasta, évidemment ; intransigeant comme il l’était, il n’aurait pas accepté de faire une exception, pas même pour elle.

Le cupcake à mi-distance entre eux deux, Bethaneve et Coulan percevaient ce que le mod-oiseau voyait. À travers les tourbillons de pluie grise, ils suivaient une longue voiture noire tirée par un cheval terrien se dirigeant vers le sanctuaire sécurisé de l’Institut de recherche. L’attelage s’arrêta le temps qu’on lui ouvre les portes extérieures, avant de s’engouffrer dans le corps de garde.

— Ils prennent beaucoup de précautions pour empêcher les Fallers de s’échapper, ce que je comprends tout à fait, dit Bethaneve par pensée dirigée. Mais ce système d’entrée ne va pas nous faciliter la tâche quand on voudra s’introduire dans l’Institut.

— Tout est une question de timing, rétorqua Coulan. Si tu voulais y aller maintenant pour jeter un coup d’œil à l’intérieur, ce serait très compliqué, évidemment, mais quand la révolution sera en cours, quelques charges explosives bien placées viendront facilement à bout de ces charnières.

— Mmh… oui, l’approche directe, ça me plaît, acquiesça-t-elle en laissant une pointe d’admiration filtrer à travers son bouclier.

Coulan réussissait toujours à la surprendre, et pourtant, elle le connaissait si bien.

Envoyer un mod-oiseau au-dessus de l’Institut serait risqué. Bethaneve compta une minute pour laisser le temps à la voiture de franchir la porte intérieure et d’émerger dans la cour avant d’envoyer l’animal effectuer un passage rapide au-dessus du complexe.

L’attelage s’était immobilisé au centre de la cour morne. Deux hommes aidaient quelqu’un à en descendre. L’homme avait la tête encagoulée et les poignets entravés. Ses mouvements étaient maladroits, comme s’il souffrait énormément.

— Là ! lança-t-elle. Tu as vu ? Un prisonnier.

— Oui, manifestement.

— Mais pourquoi ? Pourquoi les amènent-ils ici ?

Elle avait découvert cette bizarrerie deux mois plus tôt, lorsque Trevene avait fait arrêter plusieurs membres de leur organisation. Les chefs des cellules avaient alors placé sous surveillance le 58, place Grosvner pour voir si leurs camarades allaient être envoyés dans les mines Pidrui – quand Bienvenido serait libéré, beaucoup d’activistes sortiraient enfin de cet endroit terrible. Cependant, les chefs de cellules lui avaient transmis des informations beaucoup plus étonnantes, justifiant la mise en place d’une mission d’observation. De temps en temps, toutes les deux ou trois semaines – mais il n’y avait pas de règle –, un attelage dissimulé derrière un brouillage transportait un prisonnier – supposé – à l’Institut de recherche avant de rentrer vide au 58.

— Quel est le lien ? Qu’ont donc à se dire Trevene et ses hommes et la plus grande bande de scientifiques obsolètes de la planète ?

— Aucune idée. En revanche, je commence à comprendre pourquoi tu es obsédée par l’idée d’entrer dans l’Institut.

— Ce n’est pas une obsession. Admets tout de même que…

Le mod-oiseau venait de terminer le survol de la cour et virait de bord pour aller se réfugier dans le nuage de brume le plus proche. Ce faisant, il tourna la tête pour regarder une dernière fois l’Institut. Un homme avait émergé de l’entrée et se dirigeait vers le prisonnier.

Bethaneve se raidit. Puis se mit à trembler.

— Bethaneve ? appela Coulan, soudain inquiet. Bethaneve, qu’est-ce qui se passe ?

La jeune femme durcit son bouclier autant qu’elle le pouvait – elle s’en voulait d’être aussi faible. D’autant qu’elle savait que, malgré tous ses efforts, son visage exprimerait son intense détresse. Des larmes menaçaient de ruisseler sur ses joues.

— Bethaneve, pour l’amour de Giu…

— C’est lui, chuchota-t-elle en agrippant le bord de la table. Le Second.

— Et alors ?

— Ha ! Tu sais ce qu’il fait aux gens ?

— Oui, et c’est pour ça que, tout comme Trevene, il figure tout en haut de la liste des gens dont nous devrons nous occuper quand nous aurons renversé le Capitaine. Ne t’inquiète pas, on lui réglera son compte.

Bethaneve n’aimait pas la manière dont Coulan la regardait, la curiosité dans ses yeux. L’apparition d’Aothori avait été si inattendue ; elle l’avait prise par surprise.

— Que fait-il ici ? Pourquoi est-il impliqué dans ces étranges transferts de prisonniers ?

C’était une tentative désespérée et pitoyable de détourner son attention, mais cela sembla fonctionner.

— Aothori adore les interrogatoires, répondit-il lentement. C’est pour ça qu’on le voit si souvent au 58. Peut-être certains interrogatoires ont-ils lieu à l’Institut ?

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce qu’ils peuvent bien leur faire ici qui dépasse les compétences des pourritures de Trevene ?

— Je ne sais pas. Pas sûr que cette question mérite qu’on s’appesantisse dessus.

— Par Uracus !

— Où emmènent-ils les prisonniers après l’Institut ? demanda Coulan. Aux mines de Pidrui ?

Bethaneve fit un effort pour se concentrer, pour recouvrer son état normal.

— Je l’ignore. Nous ne les avons pas suivis après leur départ.

— Alors il s’agira de notre prochain objectif. Découvrir ce qu’ils font de nos camarades. Quand on le saura, on pourra les libérer lorsqu’on se sera débarrassé du Capitaine… Et du Second.

— Oui. Oui, tu as raison. Je vais m’y mettre tout de suite.

— Excellent, dit-il en poussant vers elle le cupcake au chocolat. Tu es leur plus grand espoir, Bethaneve. Ne les laisse pas tomber.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

— Parfait. On ferait mieux d’y aller. J’aimerais savoir comment s’est passée la dernière livraison.

— Andricea est avec eux, dit-elle sans chercher à dissimuler sa désapprobation. J’imagine qu’elle a fait son possible pour que tout se passe pour le mieux…

Et elle mordit à pleines dents dans le cupcake.

Le mod-oiseau d’Andricea tournoyait dans le ciel, ne lâchant pas la voiture des yeux, comme Slvasta empruntait un itinéraire alambiqué dans Varlan. Il ne savait pas trop quoi penser de cet animal, qui était certes avec Andricea depuis sa naissance. La jeune femme n’avait accepté de le suivre à Varlan qu’à la condition de pouvoir emmener son mod-oiseau – elle avait été on ne peut plus claire à ce sujet. Slvasta avait fini par accepter en se disant qu’un mod-oiseau n’avait de toute façon pas la capacité de causer autant de dégâts qu’un mod-singe si les choses devaient mal tourner. Et puis, avoir une paire d’yeux dans le ciel était tellement utile. La police du Capitaine n’avait encore intercepté aucune livraison d’armes, mais il savait que Trevene suspectait les cellules rebelles d’avoir accès à un arsenal. Plusieurs activistes étaient sortis de la ville pour apprendre à manier des fusils de sniper. Impossible de confier des armes de ce type à des gens et de leur dire de se débrouiller avec. Par ailleurs, la nature humaine étant ce qu’elle était, on ne pouvait pas attendre du détenteur d’une arme pareille qu’il garde ce secret pour lui indéfiniment. Paroles en l’air à la fin d’une soirée bien arrosée, confidences sur l’oreiller, murmures, indices – à la longue, cela nourrissait des rumeurs persistantes. Des rumeurs que ne laissaient pas passer les informateurs de la police.

Slvasta savait que les mouchards faisaient leur travail, car Trevene arrêtait de plus en plus de membres de cellules pour les interroger. Bethaneve envoyait constamment des mises en garde à tout le monde, conseillant aux camarades de quitter la ville. L’exode allait d’ailleurs bon train.

Mais ils ne se laissaient pas faire. Les contacts et observateurs de Bethaneve surveillaient avec tout autant de sérieux les agents de la police du Capitaine. Coulan et elle avait progressivement dressé une liste complète de noms, en commençant par Trevene, avec adresses, liens familiaux, habitudes et domaines d’expertise. Une fois ce travail accompli, Javier avait commencé à distiller des mensonges subtils aux membres de cellules connus des hommes de Trevene. Bethaneve appelait cela de la désinformation. Peu importait le nom donné à leur stratagème, il plongeait la police du Capitaine dans la confusion et l’empêchait d’interpréter correctement le regain d’activité radicale dans la capitale.

Si les enjeux n’avaient été si importants, Slvasta aurait pu rire devant ces réseaux jumeaux d’informateurs et de colporteurs de ragots travaillant dans les rues de la ville.

Ainsi, malgré les efforts hors du commun déployés depuis que l’Union démocratique avait gagné des sièges à Nalani, la police du Capitaine n’avait toujours pas intercepté de livraison d’armes ni découvert de cache. Et Slvasta était déterminé à tout faire pour que cette situation perdure. Il préférait d’ailleurs ne pas imaginer quelle serait la réaction de Trevene si une cache devait être découverte.

Ils sillonnèrent donc les boulevards, les avenues et les rues secondaires étroites pendant quatre-vingt-dix minutes avant de croiser l’avenue Parrot dans le quartier de Winchester, à l’ouest de la ville. C’était une partie assez respectable de la capitale, avec de longues rangées de maisons mitoyennes depuis longtemps converties en multiples appartements. Subsistaient néanmoins quelques maisons individuelles et jardins, ainsi qu’une industrie légère qui ne polluait pas davantage les rivières déjà sales qui traversaient le quartier, car réceptacles des eaux usées.

— Les impôts des pauvres, envoya Slvasta par pensée dirigée à l’homme partiellement brouillé qui attendait sur le trottoir, devant le croisement.

— Paient pour les riches, répondit le personnage.

— On peut y aller ?

— Oui. Aucun inconnu n’est venu dans le coin depuis deux jours. Personne ne s’est particulièrement intéressé au quartier. Pas de mods à proximité. Vous pouvez continuer.

— Merci.

Slvasta utilisa sa vision extérieure pour guider l’attelage sur les pavés irréguliers de l’avenue Parrot. Les nuages de pluie refusant de dégager le ciel, les nébuleuses étaient dans l’incapacité d’éclairer la ville ; de plus, les lampadaires de la rue n’avaient pas été allumés depuis plus d’un an, plongeant le quartier dans une obscurité quasi totale. La voiture arriva devant les portes d’une ancienne tannerie, qu’ouvrirent deux membres de cellules de niveau sept.

La fabrique avait plus de trois cents ans et attendait d’être transformée. Lorsque les fissures dans les murs de brique sombre étaient devenues trop importantes pour être plus longtemps oubliées, ses propriétaires avaient déplacé les cuves, les rouleaux et les tables de découpage dans de nouveaux locaux, à trois rues de là. Depuis, des squatters s’étaient approprié les lieux. D’abord des familles qui voulaient fuir les bidonvilles, mais n’avaient pas d’argent pour s’acquitter ne serait-ce que d’un loyer modeste, des chômeurs et ceux qui étaient définitivement inemployables. Toutefois, cette première génération d’occupants avait progressivement quitté l’usine à mesure que fleurissaient de nouvelles offres de boulot en ville, cédant la place aux ivrognes et aux drogués, à ceux qui n’avaient plus toutes leurs facultés mentales. En somme, des gens qui se moquaient de savoir qui allait et venait en pleine nuit.

De faibles lumières vacillantes brillaient derrière quelques-unes des grandes fenêtres qui dominaient la cour. Les portes se refermèrent derrière l’attelage, et les membres des cellules renforcèrent leur brouillage, rendant la cour impénétrable à toute perception psychique. Assis sur le siège du conducteur, Slvasta accentua lui aussi son brouillage afin de n’être pas reconnu.

C’était une opération bien organisée. Tovakar et Yannrith portèrent la malle avec l’aide de deux hommes. Andricea marchait derrière eux et partageait ce qu’elle voyait avec Slvasta, resté dans la voiture. Ils descendirent dans les caves voûtées de la fabrique. Les briques y tombaient en morceaux, et les effondrements et affaissements y étaient fréquents. Les camarades les guidèrent à travers une large fissure, puis sur une rampe tapissée de cailloux qui s’enfonçait dans les profondeurs du sous-sol.

Avec sa vision extérieure, Andricea explora la caverne, derrière l’ouverture. Les murs de pierre étaient anciens, les gros blocs ceints d’algues luisantes. D’un côté du passage se succédaient des alcôves qui avaient toutes été murées.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-elle.

— Les ruines de ce qu’il y avait ici avant l’usine, répondit un des activistes. Ça fait deux mille ans qu’on construit des immeubles dans le quartier.

Dans une des alcôves, des pierres avaient été déplacées afin d’ouvrir un passage tout juste assez large pour faire passer la malle. De l’autre côté se trouvaient des marches grossièrement taillées menant à un puits circulaire creusé dans la roche nue. Quand Andricea fut au fond, il y avait tellement de roche et de brique entre Slvasta et elle, que les images qu’elle lui transmettait étaient à peine compréhensibles. En réalité, Slvasta ne voyait plus rien. Le petit groupe était apparemment en train de marcher dans une nouvelle série de salles voûtées. Il y avait des caisses et des barils vides un peu partout, leur bois pourri se désagrégeant. Une épaisse couche de poussière et de cailloux recouvrait tout, mais l’atmosphère était parfaitement sèche.

Andricea usait de sa TK pour se protéger le nez et la bouche. Lorsque la malle fut posée par terre, Yannrith cessa de la dissimuler derrière un brouillage. Alors ils utilisèrent tous leur vision extérieure pour en percevoir le contenu. Il y avait à l’intérieur vingt fusils à canon court, ainsi que soixante chargeurs de rechange vides, le tout enveloppé dans du tissu huilé.

— Ne l’ouvrez pas, lança Andricea. Il y a tellement de poussière que ça risquerait de bousiller les mécanismes.

— On fera en sorte que personne ne touche à ça, la rassura le premier camarade. Ces armes ne risquent pas grand-chose, ici.

— Quand est-ce qu’on pourra s’en servir ? demanda le second type.

— On n’en sait pas plus que vous, répondit Yannrith d’un ton taquin. Nous ne sommes que de vulgaires transporteurs.

— J’espère que c’est pour bientôt, reprit le premier. Cette merde dure depuis bien trop longtemps. Buter le Capitaine ne sera pas si dur. Avec ça, ajouta-t-il en posant une main possessive sur la malle, ce sera même très facile.

— Il ne s’agit pas uniquement du Capitaine, rétorqua Andricea, mais de tous ceux qui le soutiennent.

— Quoi ? Il faudra tous les buter ?

— Je ne sais pas. En tout cas, il faudra leur faire comprendre que le vent a tourné.

— Ouais, j’espère pour eux qu’ils vont comprendre, approuva l’homme en lançant un regard appuyé à Yannrith.

— C’est sûr.

Satisfait et confiant, Slvasta ramena l’attelage à l’écurie. Personne ne toucherait à ces armes jusqu’au jour J. Il y avait plus d’une vingtaine de caches identiques réparties dans toute la ville, désormais. Varlan semblait bâti sur un véritable dédale de cryptes et de caves oubliées dont il n’existait aucun plan nulle part. Ils avaient également réparti un nombre identique de dépôts de munitions souterrains. C’était une décision qu’ils avaient prise dès le départ : ne jamais stocker armes et munitions au même endroit. Jusqu’à ce que vienne le moment d’armer les cellules. Autrement, les gens qui les gardaient risqueraient d’être tentés de les revendre et de gagner rapidement beaucoup d’argent. Après tout, ce n’était pas comme si Bethaneve allait procéder à un audit. Pour sa part, Slvasta se satisferait de retrouver quatre-vingts pour cent des armes stockées le jour où il faudrait passer à l’action.

Après avoir rendu l’attelage, chacun repartit de son côté. Slvasta habitait à présent rue Jaysfield dans un immeuble en forme de croissant bâti autour d’un parc circulaire en plein cœur de Langley, l’arrondissement de Varlan qui ressemblait le plus à un village. Situé au nord-ouest de la ville, il était bordé de collines tapissées de forêts visibles depuis ses bâtiments les plus hauts. La classe moyenne en appréciait les allées ombragées, les boutiques à la mode et les écoles de qualité. Slvasta lui-même admettait que c’était un endroit très agréable à vivre, malgré la distance qui le séparait du centre-ville. Le meublé qu’ils louaient occupait tout le cinquième étage du 16, rue Jaysfield. Avec ses quatre chambres hautes de plafond, l’appartement était beaucoup trop grand pour Bethaneve et lui.

— Pourtant, c’est essentiel, s’était amusée Bethaneve lorsqu’ils avaient emménagé. Il faut bien que tu habites dans le district si tu veux pouvoir te présenter aux élections.

Car Langley était également le cœur d’une circonscription parlementaire qui s’étirait sur plus de quatre-vingts kilomètres dans la campagne – zone qui comportait les terres et villages de plusieurs vieilles familles, ainsi que quelques bourgades prospères et fermes plus modestes. On y trouvait un peu toutes les couches de la société, notamment beaucoup d’artisans qui se plaignaient du gouvernement, de son interventionnisme et des lois qui entravaient le commerce tout en favorisant l’ordre établi. Le colonel Gelasis avait raison : c’était la circonscription idéale pour défier le membre sortant du Conseil national.

Devant le long bâtiment incurvé s’étalaient de petits jardins entourés de clôtures métalliques. Les portails étaient sertis dans des arches en fer au sommet desquelles brillaient des lampes à huile, dont près de la moitié avaient été allumées par des résidents bien décidés à préserver leur qualité de vie en maintenant à distance les ténèbres de la nuit. De l’autre côté de la rue, les lampadaires de l’éclairage public étaient, eux, perpétuellement éteints. Slvasta examina les pots disposés sur les marches du 16. Un grand laurier soigneusement taillé d’un côté, un jasmin grimpant violet de l’autre. Le pot contenant le laurier était tourné du bon côté ; en cas de doute, Bethaneve l’aurait fait pivoter d’un quart de tour dans le sens des aiguilles d’une montre. Enfin, si elle en avait eu le temps. Cependant, cela faisait tellement longtemps que Slvasta vivait dans la crainte d’être arrêté, voire pire, qu’il n’avait même plus envie de se faire du mauvais sang.

Leur appartement du 16 disposait d’un mobilier très élégant et d’une vue merveilleuse. Malheureusement, il se situait au cinquième et, le temps d’atteindre enfin le hall dallé de marbre, la pluie froide avait transpercé le manteau de Slvasta, imbibant ses vêtements. Il suspendit son manteau en frissonnant et entreprit de déboutonner son gilet en soie d’araignée.

Bethaneve travaillait dans la salle à manger, qu’elle s’était appropriée dès leur arrivée dans l’immeuble. La table pour dix en bois de mar faisait un bureau parfait, sur lequel étaient éparpillés classeurs et documents divers. La jeune femme était flanquée de deux puissantes lampes à huile qui dispensaient une lumière vive dans toute la pièce. Ils avaient poussé devant la porte des mods un lourd placard aux portes sculptées, et ce, même s’il n’y avait plus aucun mod-nain au 16. Des montagnes d’épais classeurs étaient empilées contre les murs, registres d’une révolution remplis de son écriture. Elle avait beau avoir un cerveau de comptable, il ne pouvait pas contenir toutes les informations relatives aux cellules et à leurs activités. Les symboles qu’elle utilisait ne voulaient rien dire pour les autres, même pour Slvasta, à qui elle n’avait pas révélé ses secrets. « Pour protéger les cellules dans le cas où nous serions interrogés », lui avait-elle dit. « Je mourrais sans révéler les noms de nos camarades, ainsi leur identité disparaîtrait avec moi. »

Elle était en train de griffonner frénétiquement dans plusieurs classeurs violets. Slvasta la regarda pendant quelque temps avec une certaine inquiétude. Elle avait gardé son travail au Bureau des impôts, emploi respectable pour la fiancée d’un candidat aux législatives, ce qui signifiait qu’après une dure journée de labeur dans son morne bureau, elle se remettait à l’ouvrage à la maison – quand elle ne risquait pas sa vie dans quelque opération clandestine. Comme souvent, il fut impressionné par sa persévérance et par son dévouement. Si l’idée de base était de lui, Bethaneve l’avait développée à un point qu’il n’aurait même pas pu imaginer.

Elle termina d’écrire et se retourna en souriant. Il émanait d’elle des sentiments d’admiration et d’amour non dissimulés.

— Je savais que tu rentrerais trempé. Je t’ai fait couler un bain.

— Il y a une réunion stratégique dans une heure, regretta-t-il.

Une nouvelle session de travail dans la section locale de l’Union démocratique, où il essaierait une fois de plus de remonter le moral et de motiver des militants pour la plupart très jeunes, inquiets mais déterminés. Ils avaient tellement besoin de le voir gagner et insuffler une dynamique nouvelle à la société.

— C’est une soirée pourrie, rétorqua-t-elle. J’ai annulé la réunion.

— Mais…

— Prends plutôt un bain.

Slvasta fit ce qu’elle lui disait. Cela faisait tellement longtemps qu’il consacrait la moindre seconde de sa vie à un aspect ou un autre de la révolution qu’il n’allait certainement pas protester quand on lui offrait la possibilité de se détendre. Depuis qu’ils avaient emménagé, il n’avait pas pris plus de trois ou quatre bains, se contentant en général d’une douche et d’un repas rapide pris entre deux événements.

Six grosses bougies à double mèche avaient été disposées de façon stratégique autour de la salle de bains carrelée de bleu et de blanc. Bethaneve devait avoir utilisé sa TK pour ouvrir les robinets juste avant son arrivée, car la grande baignoire en fonte était pleine d’une eau presque trop chaude. L’atmosphère embaumait les sels de bain à la fleur d’oranger. Slvasta se débarrassa de ses vêtements détrempés et entra dans l’eau. Les yeux fermés, il s’allongea et laissa la mousse l’envelopper.

Quelque temps plus tard, Bethaneve lui demanda :

— C’est mieux comme ça ?

Il rouvrit les yeux. Il ne s’était pas endormi, pas vraiment. Bethaneve souffla toutes les bougies sauf deux, qui éclairèrent la salle de bains de leurs flammes vacillantes. Les ombres s’allongèrent. Bethaneve se découpait dans l’encadrement de la porte sur une toile de fond topaze. Elle était vêtue d’un long déshabillé en dentelle noire noué de façon lâche à la taille. L’ensemble était incroyablement érotique.

— Euh… ouais, répondit-il, la gorge soudain sèche.

Elle s’approcha lentement et s’agenouilla à côté de la baignoire. Quand elle se pencha pour l’embrasser, le déshabillé s’entrebâilla légèrement, révélant les courbes de ses seins. Quelques mèches de ses cheveux tombèrent dans l’eau.

— Tu es la perfection même, réussit-il à articuler.

Il y avait tout juste assez de lumière pour qu’il voie son visage s’éclairer d’un sourire.

— Merci. (Elle saisit une fine bouteille de savon liquide et s’en versa dans la main.) Laisse-moi faire.

— C’est toi qui as rendu tout ceci possible, affirma-t-il avant de gémir comme elle lui savonnait doucement les épaules.

— C’est très gentil à toi, mais nous savons tous les deux que c’est toi que tout le monde admire. Personne ne voterait jamais pour moi, ni ne m’écouterait. Le feu de la justice brûle en toi. Ils le sentent tous. Ils sentent ta sincérité.

— Je ne suis que la figure de proue. Le vrai travail, c’est vous qui l’accomplissez – toi, Coulan et Javier.

— N’oublie pas les autres, contra-t-elle en reprenant du savon et en glissant sur son sternum. Andricea t’aide beaucoup, elle aussi.

Slvasta contint son sourire. Bethaneve n’avait jamais été très à l’aise avec Andricea. Andricea et sa silhouette fine, ses longues jambes et son sourire solaire.

— Tu es en train de penser à elle ? s’enquit Bethaneve, dont la main s’était figée sur son torse.

— Pas du tout.

— Mmh…, fit-elle, soupçonneuse.

Slvasta la prit par le cou et l’attira pour l’embrasser une nouvelle fois. Bethaneve s’adoucit enfin, et ses mains glissèrent sur son ventre.

— Pas du tout, promit-il, sincère.

— Tu as peur ? murmura-t-elle. Moi, ça m’arrive.

— Je ne crains pas la police du Capitaine. Nous sommes trop importants, désormais. Et certaines franges de l’establishment nous soutiennent.

— Je pensais plutôt aux élections. Elles se déroulent dans une semaine.

— Dix jours.

— Imagine qu’on ne gagne pas.

— Les sondages sont bons, et Tuksbury est un crétin. Je veux dire, vraiment. Je ne m’attendais pas à ça.

Cela faisait quarante-huit ans que le candidat sortant s’accrochait à son siège, et pourtant, sa campagne était pitoyable. Au début, il s’était contenté de se moquer de Slvasta, supposant sans doute que sa propre investiture par l’Aube des citoyens lui assurerait mécaniquement la victoire. Et puis, il y avait six semaines de cela, il s’était rendu compte que le parti le soutenait sans aucun enthousiasme, qu’il ne lui envoyait plus d’argent, qu’il l’avait abandonné, en somme, et que la défaite était possible. À ce moment-là, Slvasta faisait déjà campagne depuis deux mois – non pas seulement à Varlan où résidait le gros des votants, mais dans tous les villages et villes de la circonscription, participant à des meetings, explicitant le programme de l’Union démocratique, promettant de balayer les vieilles restrictions et conventions responsables de la rigidité de la société. À sa grande surprise, Slvasta s’était découvert un talent pour manier les foules, répondant pertinemment aux questions, racontant une bonne blague quand c’était nécessaire, écoutant avec un grand sérieux quand il le fallait, distillant des promesses. Apparemment, le vieil adage selon lequel on devenait forgeron en forgeant était justifié.

Tuksbury, pour sa part, n’avait jamais vraiment fait campagne, n’était jamais allé à la rencontre des gens qu’il était censé représenter. Ainsi, lorsqu’il fut contraint de s’adresser directement à ses administrés, cela ne se passa pas très bien. Il dépensait l’argent de sa famille en buffets gastronomiques et en boissons, après quoi il faisait la leçon aux militants, expliquant d’un ton méprisant pourquoi il était le seul candidat valable – « Parce que je viens d’une bonne famille, pas comme cet imbécile dont les états de service au régiment de Cham sont loin d’être brillants ! Regardez, il était tellement nul qu’il y a perdu un bras ! » Les deux débats publics qui l’opposèrent à Slvasta ne se passèrent pas très bien non plus. Le second fut interrompu prématurément lorsque l’assistance commença à lui lancer des objets et voulut le faire tomber de l’estrade à grands coups de TK.

Incrédule, choqué d’apprendre ce que ses administrés pensaient réellement de lui, Tuksbury chercha du réconfort dans les maisons closes qu’il fréquentait régulièrement et discrètement, inhalant encore plus de narnik qu’à l’accoutumée pour oublier la douleur de l’humiliation – ces facettes de sa personnalité, les tracts clandestins les décrivaient dans les moindres détails. Même les gazettes, normalement promptes à défendre les candidats de l’Aube des citoyens, se mirent à écrire sur ses faiblesses.

Tuksbury n’était pas apparu en public depuis quatre jours. Selon certains camarades, il était reclus dans la Demoiselle donneuse, un luxueux bordel de la rue Mawney, laissant son équipe de campagne découragée et sans le sou rédiger des tracts que plus personne ne lisait. Selon un de leurs informateurs clerc de notaire, l’épouse de Tuksbury aurait déjà demandé le divorce.

— Nous gagnerons, affirma Slvasta, confiant. Le Hilltop Eye a bien reçu les déclarations de revenus de la famille Tuksbury ?

— Il y a trois jours, confirma-t-elle. Je leur ai envoyé les chiffres des dix dernières années. Par Uracus, ces fumiers ont payé moins d’impôts que toi et moi, tu imagines ? Le Hilltop Eye publiera tout ça quatre jours avant celui du vote.

— Il faudrait que je me prenne un œuf Faller sur la tête pour perdre ces élections. Il me suffit de me montrer régulièrement en public, de ne rien dire de trop stupide, et comme tu es là pour me surveiller…

Lascive et coquine, Bethaneve fit glisser ses mains et sa TK vers le bas-ventre de Slvasta. Comme d’habitude, il ne put faire autrement que de s’abandonner totalement à elle. Elle commandait à son corps, le faisait réagir selon ses désirs, et il gémissait de plaisir, projetant des gerbes d’eau sur le carrelage.

Elle le fit sortir de la baignoire, le sécha avec une serviette et l’entraîna vers la chambre.

— Épouse-moi, dit-il, allongé sur le lit, pendant qu’elle faisait le tour de la chambre.

Elle s’arrêta devant sa coiffeuse pour se mettre un peu de parfum dans le cou, puis alluma trois bougies. Ils étaient officiellement fiancés, bien sûr, mais c’était uniquement à cause des élections. Aucune date de mariage n’avait été avancée.

— Tu connais ma réponse, lui répondit-elle doucement.

— Oui, je sais, acquiesça-t-il d’un air triste. Quand on aura gagné.

Elle se rapprocha du lit et le regarda fixement, les mains sur les hanches.

— Et tu sais pourquoi.

— Parce que personne ne devrait faire des enfants dans un monde aussi injuste que celui-ci, récita-t-il automatiquement.

— Quand on aura gagné, donc. Il sera temps, alors, de penser à l’avenir. Je n’ai pas envie de bâtir des châteaux de sable ni de faire des promesses en l’air.

— Je sais. Si je ne suis pas élu, armera-t-on quand même les cellules pour marcher sur le palais ?

— Non. Ce serait un désastre complet. Le peuple devra être de notre côté ; nous aurons besoin de sa légitimité. Vu de l’extérieur, nous devrons accomplir sa volonté.

— La volonté d’une partie du peuple, en tout cas.

— Tu doutes ? Maintenant ?

— Non, je suis fatigué, c’est tout.

— Pauvre chou. C’est presque terminé. Plus que quelques semaines, quelques mois, tout au plus, et ce sera fini. Tu pourras tenir jusque-là ?

— Ai-je le choix ?

— Non. Je suis désolée, mon amour. Aucun d’entre nous n’a plus le choix, désormais. Tout ceci a pris une ampleur telle que les sentiments d’une seule personne ne peuvent plus compter.

— On va vraiment le faire ? se demanda Slvasta sans trop savoir s’il avait parlé à voix haute. Je veux dire, on va vraiment renverser le Capitaine ? Ce serait tellement… énorme. Il m’arrive de me demander si je suis toujours réel, en vie, si je ne suis pas en train de rêver cela dans le Cœur. A-t-on vraiment accompli tout ça ? Comment ?

— On l’a fait parce qu’il le fallait. Et si ça fonctionne, c’est que ce monde en a besoin, c’est que la justice l’exige. Tout est prêt, maintenant.

— Ouais.

Cet aspect-là le stupéfiait autant que le reste. Tous les quatre avaient passé tellement de temps à discuter et à se disputer au sujet de ce qui devrait être fait physiquement pour atteindre leurs objectifs. Comment pourraient-ils traverser la ville à la tête d’une véritable armée pour décapiter le gouvernement existant sans être rejetés par la population ? Tant d’idées avaient été écartées, tant de détails développés, tant de stratégies planifiées.

— Pour l’instant, il faut attendre. Quand tu siégeras au Conseil national, tu…

— Je deviendrai la voix officielle des mécontents. Ce qui nourrira ma crédibilité et ma légitimité. Oui, oui…

— Si nous donnons aux opprimés de la matière pour protester, et si le Conseil fait la sourde oreille – ce qu’il fera sans aucun doute, car il est plein de types comme Tuksbury –, alors nous aurons de bonnes raisons de déclencher notre révolution.

— Je sais.

Mais ses doutes ne le quittaient pas. La manière qu’avaient les riches, grâce à leurs avocats et leurs comptables, de ne pas payer ce qu’ils devaient à la société le rendait furieux. Rétablir l’équité dans le domaine des impôts serait une de leurs priorités. Cependant, son organisation et lui étaient en train de planifier le sabotage du réseau de distribution d’eau potable, qui engendrerait chaos et souffrances. Leurs activistes feraient sauter des ponts de chemin de fer, plongeant Varlan dans une situation économique encore plus difficile qu’elle ne l’était. Sans leur intervention, la société continuerait à fonctionner comme elle l’avait toujours fait, c’est-à-dire pas si mal…

— Voyons voir, dit Bethaneve en se léchant la lèvre supérieure. Que pourrais-je faire pour te ragaillardir ?

Elle l’avait fait jouir dans le bain, mais il savait qu’il aurait une nouvelle érection dès qu’elle le voudrait. Impossible de mettre en doute ses compétences en matière sexuelle. Comme il n’était pas bête, il ne l’avait jamais interrogée au sujet de ses anciens amants ; néanmoins, une petite part de son cerveau ne pouvait s’empêcher de penser à elle et Coulan – ce dernier était-il celui qui lui avait enseigné tout ce que les hommes aimaient vraiment au lit ? Était-il celui qui, grâce à ses caresses, avait réussi à la désinhiber ?

Ses doigts l’effleurèrent avec une science nonchalante, puis sa TK titilla avec douceur et lenteur – tellement doucement et lentement que c’en était de la torture – les nerfs de son membre. Sa chair le trahit immédiatement, allumant aussitôt des éclairs de plaisir qui remontèrent jusqu’à son cerveau. Sa mâchoire se décrocha lorsque le déshabillé glissa sur la peau de la jeune femme comme un liquide, l’excitant davantage.

— Un mois, chuchota-t-elle en l’enfourchant. Un mois après les élections. Ce sera le bon moment. Le moment parfait. Tu nous guideras sur les chemins de la révolution et tu prendras le contrôle de ce monde. Est-ce que ça te satisfait ? Est-ce que c’est ce que tu veux ?

Sa TK s’enroula autour de ses testicules comme des frondes de givre arctique, les serrant sans ménagement, le faisant hésiter entre douleur et extase.

— Oui ! s’écria-t-il. Oh, oui, par Giu !

À ce stade, il ne savait même plus ce qu’il approuvait et acceptait, et il s’en moquait.

Chapitre 2

Certaines personnes n’en avaient strictement rien à faire, surtout celles qui avaient tendance à regarder les politiciens et la politique en général comme une crotte animale sur la semelle de leurs bottes. Cependant, plus nombreuses étaient celles qui s’impliquaient, qui faisaient l’effort d’aller voter. Aux alentours des bureaux de vote situés dans des arrondissements où l’Union démocratique présentait les candidats aux élections locales, les shérifs étaient notablement absents, ce qui permettait aux gros durs de l’Aube des citoyens de prendre les choses en mains et de s’assurer que les bonnes cases étaient cochées dans les isoloirs. Dès que cela se produisait, l’information remontait jusqu’à Bethaneve grâce à son réseau tentaculaire de sympathisants, et des militants de l’Union démocratique accouraient pour assurer le secret du vote et empêcher toute intimidation. Il y eut quelques bagarres, peu nombreuses, qui virent les shérifs intervenir et embarquer les deux camps au commissariat où ils passeraient la journée dans une cellule de dégrisement.

Et puis, il y avait le cas des gens dont le nom avait disparu des listes électorales, situation à laquelle Bethaneve ne pouvait pas remédier. Tovakar, Andricea et Yannrith avaient leurs propres missions à accomplir, interceptant avec l’aide de quelques cellules des bulletins de vote envoyés par la poste. Comme à son habitude, l’Aube des citoyens avait fait voter des morts et des personnes qui n’avaient jamais existé, bourrant les sacs de bulletins falsifiés. Ces sacs furent escamotés et remplacés par d’autres, emplis de bulletins à mettre au crédit de l’Union démocratique.

Dans certains arrondissements, il n’y eut pas assez de bulletins de vote.

Ailleurs, personne ne se présenta pour ouvrir les bureaux de vote.

Quatre candidats de l’Union démocratique furent arrêtés pour divers délits allant de l’évasion fiscale à l’agression physique, et donc mis définitivement hors course.

En réalité, ce furent des élections comme il y en avait eu bien d’autres sur Bienvenido.

Malgré les efforts déployés par le pouvoir pour lui mettre des bâtons dans les roues, l’Union démocratique obtint d’excellents résultats dans les arrondissements les plus pauvres. Slvasta, qui était arrivé à la mairie de Langley à 17 heures pour le décompte, reçut par pensée dirigée des rapports en provenance de toutes les parties de la ville. La participation avait été bonne. Les incidents et autres interférences provoqués par le pouvoir avaient atteint les niveaux attendus. Vers 20 heures, les premières tendances commencèrent à se dessiner. On avait voté dans onze des trente-trois arrondissements de la ville ; cinq semblaient sur le point de tomber dans l’escarcelle de l’Union démocratique, trois – les plus riches – dans celle de l’Aube des citoyens, et trois autres n’avaient aucune majorité claire. Pour le parti au pouvoir, le résultat était désastreux.

Cinq conseillers nationaux de la capitale et de ses alentours, ainsi qu’une centaine d’autres sur tout le continent devaient être choisis ce jour-là. À Langley, le nom du vainqueur fut connu dès le dépouillement du premier sac. Tuksbury n’avait pas été vu en public depuis que le Hilltop Eye avait publié ses déclarations de revenus. Grâce à la surveillance discrète de quelques camarades, Slvasta savait qu’il se terrait dans sa propriété familiale, à l’extérieur de Varlan.

À 23 heures, il fut officiellement déclaré vainqueur et gratifia ses militants ravis d’un bref discours de remerciement rédigé par Bethaneve et Coulan. Vers minuit, les résultats définitifs pour les conseils d’arrondissement de Varlan arrivèrent. L’Union démocratique avait obtenu la majorité absolue dans les cinq conseils prévus, plus un sixième conquis grâce au soutien de trois conseillers indépendants, tandis que l’Aube des citoyens avait conservé le pouvoir dans quatre assemblées. Dans un dernier arrondissement, aucun des deux partis n’arriva à s’imposer nettement.

— En comptant Nalani, ça nous fait sept conseils, dit Slvasta en rentrant chez lui accompagné de Bethaneve, Coulan et Javier. C’est formidable. Vraiment.

Dans les rues sombres, les piétons et les voitures étaient nombreux pour cette heure de la nuit ; tout le monde rentrait chez soi après le décompte. Le mod-oiseau d’Andricea volait au-dessus d’eux, sa vue hors du commun lui permettant d’être à l’affût du moindre danger potentiel. Armé de deux pistolets, Yannrith marchait une centaine de mètres en arrière. D’autres membres du parti étaient à proximité, prêts à intervenir à la moindre alerte.

Javier avait beaucoup insisté pour prendre toutes ces précautions.

— Tu vas devoir abandonner ton siège de Nalani demain matin, expliqua Coulan. Tu ne peux pas siéger dans deux conseils différents.

— Tu es le seul candidat de l’Union démocratique à avoir obtenu un siège national, sembla regretter Javier.

— Bapek leur a donné du fil à retordre à Denbridge, intervint Bethaneve. Trente-deux pour cent, quand même.

— Denbridge se trouve sur l’autre rive, dit Javier. C’est une grande circonscription à la population mixte – classe moyenne et gens modestes. Dommage qu’on ne l’ait pas remportée.

— On ne peut pas dire non plus qu’on ait remporté Langley, fit remarquer Slvasta. On nous l’a pour ainsi dire offert sur un plateau.

— Oui, et ils vont le regretter amèrement, s’enthousiasma Bethaneve. S’ils pensent nous amadouer en nous offrant une gamelle, ils vont s’en mordre les doigts. Même s’ils survi…

Une grande couronne orangée embrasa soudain le ciel au sud, illuminant la ligne des toits et les cheminées des fabriques. Une boule de feu déroulant un sillage de fumée noire s’éleva en son centre en scintillant. Quelques secondes plus tard, le bruit de l’explosion leur parvint.

— Par Uracus ! jura Javier. Qu’est-ce que c’était ?

— Ça vient des quais, j’ai l’impression, répondit Coulan. Les quais est. Il y a des sociétés spécialisées dans l’huile de yal, dans le coin. Des cuves énormes.

— Merde ! grogna Slvasta. C’est nous qui avons commandé ce feu d’artifice ?

— Non, répondit Bethaneve. Et le timing ne me plaît pas du tout.

Il fallut deux jours aux pompiers pour maîtriser l’incendie des entrepôts, et encore purent-ils compter sur l’aide de la pluie le second soir. Une fumée épaisse resta suspendue au-dessus de Varlan pendant une journée supplémentaire alors que les bâtiments en ruine situés à trois rues des quais finissaient de se refroidir. En explosant, les fûts d’huile de yal avaient projeté des gerbes enflammées sur de longues distances, si bien que les pompiers volontaires craignaient de s’en approcher de trop près. D’autant que l’huile enflammée risquait de faire exploser d’autres fûts.

Finalement, lorsque le feu fut complètement éteint, laissant dans son sillage un cercle de murs noircis et de structures calcinées, secouristes et pompiers s’aventurèrent au milieu des débris, sondant avec leur vision extérieure les monticules de pierres, de poutres brûlées et d’ardoises à la recherche de cadavres.

Les locaux de vingt-trois sociétés avaient été anéantis. Heureusement, vu qu’il s’agissait d’une zone industrielle et qu’il était très tard, les pertes humaines ne furent pas très nombreuses – seuls huit corps furent retrouvés et identifiés. Cependant, c’était un nouveau coup dur pour l’économie de la ville, et notamment pour les compagnies d’assurances. Le montant des primes à payer augmenterait en conséquence.

Kysandra était plongée dans les comptes de la ferme lorsque Russell arriva à cheval, lui fournissant un prétexte pour ordonner à son ombre virtuelle de replier les cubes de calcul affichés dans son exovision. Quand ils avaient commencé à planifier la révolution, elle avait été tellement enthousiaste, ne s’imaginant pas qu’elle allait passer des heures – des jours, des semaines – à gérer les aspects financiers de l’entreprise. Comme elle l’avait vite appris à ses dépens, renverser un gouvernement n’était pas chose facile.

— Notre insurrection n’a même pas besoin de réussir, avait fait remarquer Nigel. Pas de façon définitive, je veux dire. Tout ce qui m’intéresse, c’est d’avoir le temps d’entrer dans le palais et d’en ressortir sans encombre. Pour ça, une bonne anarchie suffira.

— Elle devrait réussir, objecta-t-elle. Et puis, on ne peut pas laisser tomber tous ces gens.

— Tu ne dois pas penser en ces termes. Les radicaux qui composent le mouvement ne sont pour nous que des outils nécessaires à l’accomplissement de notre mission. Rien de plus.

— Mais… ils pensent vraiment que leur vie va changer ; c’est pour ça qu’ils sont si dévoués à cette cause. Tu leur demandes de mettre sur la table tout ce qu’ils possèdent.

— Ils seront récompensés au-delà de leurs espérances. Non pas par le remplacement vain de leaders inutiles et corrompus, mais par une libération totale de l’emprise du Vide. Il faut prendre du recul et considérer la situation dans son ensemble, et non pas se concentrer sur des détails. Il faut cesser de penser petit, d’accord ?

— D’accord.

C’était difficile. Des gens, des vrais gens allaient souffrir. Alors elle se répétait tout le temps que cela en valait la peine : On essaie d’accomplir le destin de cette planète !

Russell sauta de son cheval tout en nouant avec sa TK les rênes à la clôture d’un paddock.

— Slvasta a gagné les élections à Langley, annonça-t-il à toute la ferme par pensée dirigée. L’Union démocratique est désormais un parti d’opposition tout à fait légitime, ajouta-t-il en agitant au-dessus de sa tête quelques gazettes de Varlan. C’est officiel.

Kysandra sortit en courant de la maison et le rejoignit sous le porche.

— Faites voir, lança-t-elle en lui prenant une des gazettes des mains.

Il s’agissait d’une édition spécialement épaisse, imprimée la veille, remarqua-t-elle. Rapide, la livraison ! Elle durcit son bouclier afin de ne pas laisser filtrer la déception qu’elle ressentait à la découverte des résultats. Slvasta est le seul à avoir été élu parmi nos cinq candidats au Conseil national. Et nous n’avons obtenu la majorité que dans six arrondissements… Au fond d’elle-même, elle avait espéré beaucoup mieux, la reconnaissance des gens qu’ils étaient sur le point de libérer.

— Je vais montrer ça à Nigel, dit-elle en affichant une mine réjouie. Demandez à Victorea de vous préparer quelque chose à manger. Elle vous fera des sandwichs.

— Merci, répondit Russell en touchant respectueusement le bord de son chapeau.

Kysandra partit en courant. Le complexe était devenu méconnaissable avec ses nouvelles bâtisses. Il y avait plus de trente nouveaux entrepôts et granges, dont certains très grands, à la toiture soutenue par des poutres en fer. Huit bâtiments servaient exclusivement aux activités de la ferme, abritant les mod-singes, mod-chevaux et mod-nains dont ils avaient besoin pour s’occuper de leurs animaux terriens et des champs qui tapissaient désormais presque toute la vallée. Les deux moulins installés sur la rivière ne chômaient pas, et les machines à vapeur fumaient constamment à côté des ateliers. Les employés et les dominés logeaient dans deux granges transformées en appartements privatifs confortables, même si les salles d’eau étaient communes. Les trois bâtiments qui dissimulaient les usines d’armement étaient plongés dans le silence, leurs machines inactives. Ils avaient produit suffisamment d’armes et de munitions, qu’ils avaient livrées à différents groupes radicaux créés par leurs soins, notamment dans la capitale. Les mod-nains qui avaient travaillé à leur fabrication étaient désormais oisifs dans leurs box, où ils ne faisaient que manger et dormir.

Toutefois, leur projet astronautique était celui qui impressionnait le plus Kysandra. Quatre longues cabanes pleines de cages de gé-araignées tissant d’énormes quantités de toiles… C’était Nigel qui avait introduit cette variété particulière sur Bienvenido, évidemment, mais très indirectement. Marek avait remonté la moitié de la péninsule d’Aflar jusqu’à la ville de Gretz pour enseigner cette technique d’adaptation dans un petit élevage familial. Car il ne fallait surtout pas que toutes les innovations soient à mettre au crédit de la ferme Blair. Après une période d’expérimentation, Nigel avait découvert que, pour produire la meilleure qualité de soie, les araignées devaient se nourrir de feuilles de buissons de deassu. Si tout le monde se mettait à produire de la soie d’araignée, il n’y aurait rien d’anormal à ce que la ferme Blair achète des feuilles de deassu en grandes quantités.

Après les cabanes des gé-araignées venait le bunker des boosters, profondément enfoui dans le sol. Là, la soie d’araignée était tissée avec soin et précision autour d’un long cylindre en fer – très finement usiné, ce qui avait pris des mois –, puis vaporisée de résine avant d’être séchée dans un énorme four. Il y avait en tout dix-neuf couches, qui devaient toutes être sans défaut. Avant de retirer le cylindre métallique, on attendait que les capteurs reliés au Skylady aient confirmé que toutes les couches, de la première à la dernière, étaient parfaites. Malgré les précautions prises et une surveillance de tous les instants, seul un tube sur trois était réussi. Les tubes terminés étaient ensuite amenés dans la seconde moitié du bunker, derrière de lourdes portes en forme de coin tout en fer et en béton – des portes si lourdes qu’elles étaient montées sur des roues de train et qu’elles pivotaient sur des rails.

Restait ensuite à terminer le processus en remplissant les tubes de propergol, les transformant en moteurs-fusées géants. Kysandra n’était pas près d’oublier le test du premier booster dressé à la verticale, les tuyères pointées vers le ciel. Même à un kilomètre de distance, le grondement l’avait frappée telle une force solide. Le plumet de flammes incandescentes avait imprimé des images persistantes violettes sur ses rétines, tandis que les jets de fumée s’élevaient toujours plus haut dans le ciel dégagé, pointant vers les nuages. On aurait dit que l’univers avait été éventré, libérant une tempête de forces élémentaires.

Le regard rivé sur le carénage fumant du booster pendant que ses sens surchargés accusaient le coup, elle avait simplement dit :

— On ne peut pas s’asseoir en haut de ce truc-là. C’est impossible.

— Ces moteurs-fusées sont très sûrs, avait affirmé Nigel, satisfait. On a volé dans l’espace à bord de lanceurs chimiques pendant des décennies avant qu’Ozzie et moi arrivions.

— Non… non !

Sauf qu’ils n’avaient pas le choix. La production des boosters se poursuivit donc malgré ses craintes. Nigel avait opté pour un carburant à base de nitrate d’ammonium, car c’était le plus facile à produire – surtout dans les conditions qu’ils avaient découvertes. Encore une fois, il s’agissait surtout de ne pas se faire remarquer ; pas question d’ajouter une raffinerie chimique à une ferme déjà très développée. Heureusement, les Fallers leur avaient offert un substitut inattendu produit par une espèce esclave.

Kysandra longea le bunker, puis les rangées de mangeoires des mod-porcs. De tous les aspects de ce projet, celui-ci était celui qui lui donnait le plus de maux de tête. Les bêtes devaient être nourries de substances très spécifiques, que leur appareil digestif secondaire décomposait et transformait en crottes qui serviraient de carburant aux boosters. Kysandra était contrainte de chercher des fournisseurs sur tout le continent, des marchands vendant de l’aluminium en poudre, de l’acide hydrochlorique, du sodium, du caoutchouc liquide et une bonne dizaine d’engrais à base d’azote. Puis elle devait se les faire livrer à la ferme dans des quantités qui n’éveilleraient pas trop la curiosité. Valeri et elle avaient créé des dizaines de petits commerces dans les villages qui bordaient le réseau ferré du continent, où les étiquettes pouvaient être échangées et les ingrédients transférés dans des contenants différents. Quand les substances arrivaient à bon port, il restait à les mélanger en respectant les proportions avant de les donner à manger aux mod-porcs.

La cabane des tests se trouvait à deux cents mètres des mangeoires, en surplomb de la rivière. Kysandra poursuivit son chemin à l’ombre de la grande grue en fer qui dominait le portique de lancement. La rampe qui soutiendrait le Skylady et les boosters qui le renverraient dans l’espace était opérationnelle depuis plusieurs semaines. Cinq piliers en métal rouge formaient une piste incurvée vers le haut au-dessus d’un grand bassin empli de l’eau de la rivière, avant de rejoindre un portique en forme de bracelet qui, grâce au concours de la grue, accueillerait un jour le vaisseau. C’était une construction bien étrange, semblable à un échafaudage qui aurait survécu au bâtiment qu’il avait permis de construire.

Des masques équipés de filtres étaient suspendus sous le porche de la cabane. Apparemment, une surexposition aux perchlorates pouvait entraîner des problèmes thyroïdiens. Kysandra en enfila un avant d’entrer. L’intérieur était assez simple avec, d’un côté, une longue table de travail sur laquelle était disposé tout un assortiment d’ustensiles en verre qui confirmait qu’on se trouvait bien dans un laboratoire de chimie. Nigel et Fergus se tenaient devant un pot empli d’un fluide vert dans lequel deux crottes de la taille d’un pouce pétillaient comme de la mauvaise bière.

— Slvasta a gagné, annonça-t-elle.

— Oui, acquiesça Nigel d’une voix étouffée par son masque. Russell nous a montré tout ça par pensée dirigée. À nous et à la moitié du comté, d’ailleurs.

— Ça veut dire qu’on va vraiment y arriver !

— Oui, confirma-t-il sans lâcher des yeux le module capteur qui analysait le pot et les crottes en train de se dissoudre. Les résultats sont bons, dit-il à Fergus. On peut remplir le booster.

— Lentement et précautionneusement, commenta l’autre.

Nigel s’éloigna de la table de travail, prit Kysandra par l’épaule et l’entraîna hors de la cabane.

— Désolé, commença-t-il après avoir retiré son masque, mais certaines choses doivent être faites correctement. Ça m’embêterait beaucoup de devoir m’asseoir au sommet d’un booster rempli d’une mauvaise mixture.

— Je comprends, approuva la jeune femme en secouant vigoureusement la tête.

— Ces cochons sont imprévisibles.

— Pourtant, le mélange qu’on leur donne est chaque fois le même.

— Je sais, mais je doute que les Fallers aient prévu cet usage quand ils ont conçu les neuts.

Cela avait été la dernière révélation extraite de la mémoire du Faller-Proval. Les neuts étaient leurs esclaves domestiques, de parfaites machines biologiques créées pour une raison précise : servir les Fallers. Capables d’être transformées en des dizaines de sous-espèces – en bêtes développées pour effectuer la plupart des travaux physiques, mais aussi en organes immobiles, en raffineries chimiques aux enzymes –, les neuts rendaient inutile toute mécanisation excessive. Il suffisait de savoir comment formater les embryons. Et c’était la seconde partie de cette énigme.

Quand ils prenaient forme humaine, les Fallers disposaient d’un bouquet de nerfs supplémentaires descendant dans leurs bras jusqu’à une protubérance semblable à une verrue située sur le poignet. Celle-ci permettait une connexion synaptique directe avec un récepteur nerveux correspondant situé derrière la tête des neuts. Tous les mods disposaient de ce récepteur, grâce auquel on pouvait leur transmettre des instructions. Cette découverte avait ravi Nigel.

— C’est comme ça qu’ils fonctionnent hors du Vide, avait-il marmonné tandis que le Skylady affichait ses données dans son exovision. Paula sera heureuse de l’apprendre.

L’ordinateur de bord avait mis un certain temps à élaborer la bonne séquence, mais ils avaient fini par réussir à adapter correctement l’embryon du premier mod-porc. Désormais, les grosses créatures emplissaient leurs enclos, leurs pattes courtaudes ne servant qu’à les maintenir debout, leurs organes bioréacteurs leur permettant littéralement de chier du carburant de fusée. Ils ne vivaient pas longtemps à cause de la toxicité du mélange qu’ils leur faisaient avaler. Toutefois, ils en avaient un grand nombre, et de nouvelles naissances venaient régulièrement palier les décès, aussi la production de crottes combustibles suivait-elle celle des boosters. Ne restait plus qu’une seule fusée d’appoint à fabriquer, et ils en auraient assez pour propulser le Skylady à quatre-vingt-dix kilomètres d’altitude. La trajectoire serait balistique, bien sûr ; la vitesse atteinte de cette façon ne serait pas orbitale. Pour cela, ils auraient besoin du réacteur ingrav faiblissant du Skylady. Nigel avait juré que les chiffres étaient bons et qu’il parviendrait à atteindre la Forêt.

— Le dernier booster sera-t-il terminé à temps ? demanda Kysandra comme ils se dirigeaient vers la maison.

— Le remplissage et la catalyse finale prendront une dizaine de jours, donc oui. La première phase n’aura lieu que dans un mois. Ça nous laissera largement le temps d’effectuer l’assemblage final du lanceur et du Skylady.

La jeune femme se retourna vers le portique de lancement.

— Et si les armes ne fonctionnent pas ?

— Coulan les a fait étudier par ses mini-espions pendant dix-huit mois. Leur intégrité n’a pas été compromise. Elles sont simplement désactivées.

— Elles ont trois mille ans, Nigel.

— Aucune importance. Les ogives nucléaires comportent des circuits intégrés. Je t’accorde que certains composants auxiliaires sont fragiles. Il faudra tout passer en revue et remplacer quelques pièces, mais elles fonctionneront parfaitement. Arrête de t’inquiéter. Tu vas me rendre nerveux, et ce ne sera pas bon du tout.

Il la reprit par l’épaule et la serra contre lui. Durant l’année écoulée, elle l’avait vu devenir de plus en plus tactile.

— Je te demande pardon, dit-elle d’un ton pas du tout crédible.

— Accordé.

— Mais je me pose quand même une question.

— Je t’écoute.

— J’étais en train de faire les comptes et… Qui est James Hilton ? On lui a versé un paquet d’argent ces derniers temps.

— Ah… James Hilton était écrivain. Il a vécu sur Terre bien avant le Commonwealth.

— Et pourquoi lui verse-t-on une petite fortune ?

— Hilton est connu pour un seul de ses livres : Horizon perdu. Il y est question d’une vallée baptisée Shangri-La inconnue du reste du monde. Je me suis dit que ce serait un nom approprié.

— Pour quoi ?

— Pour un refuge, au cas où la situation tournerait mal.

— Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

— Ah ! J’en étais sûr… C’est pour ça que je ne t’en ai pas parlé. Si tu commences à douter, tu vas paniquer, comme d’habitude.

— C’est pas vrai !

— Alors pourquoi tu t’inquiètes ?

— Je ne m’inquiète pas, je suis curieuse.

— Maintenant, tu sais. S’il arrive quelque chose, nous aurons un endroit où nous réfugier, toi, les ANAdroïdes et moi.

— D’accord. Merci. Et c’est où ?

— Port Chana.

— Je me disais bien que Marek y passait beaucoup de temps. Acheter de l’acide hydrochlorique ne prend pas si longtemps, normalement.

— Tu es maline.

— Ne me traite pas avec condescendance, s’il te plaît.

— Tu deviens agressive quand tu te fais du souci.

— Je ne me fais pas de souci, mais le fait que tu envisages le pire est quand même inquiétant.

— Je pense que tout va se passer comme prévu.

— Mais alors…

— J’ai suffisamment d’expérience pour savoir qu’il faut toujours prendre des précautions au cas où les autres merderaient. Écoute, si tout se passe comme prévu, d’ici deux mois, le Vide n’existera plus, et toi et moi, plus tous les habitants de Bienvenido et Querencia, nous serons à bord d’un vaisseau arche raiel en partance pour le Commonwealth. Sinon, s’il se produit quelque chose d’inattendu pour tout faire capoter… Disons que les choses que nous aurons faites auront des conséquences. Des conséquences que je préférerais ne pas affronter. Je nous ai donc ménagé une porte de sortie. C’est très raisonnable, tu ne trouves pas ?

— Si, acquiesça Kysandra en serrant les dents.

— Bien. Qui c’est qui sait tout sur tout ?

— Toi !

La faiblesse de l’économie de Varlan ne posait aucun problème au Westergate Club. Créé un millénaire et demi plus tôt, reconstruit quatre fois sur le même emplacement, il symbolisait la manière dont la classe dirigeante de la ville naviguait sereinement sur les malheurs des autres, qu’elle regardait se démener avec la distance de quelqu’un qui visiterait un parc zoologique. Une semaine après avoir remporté les élections, Slvasta arriva devant la lourde porte richement ornée vêtu du costume gris qu’il avait acheté pour s’adresser à la foule durant la campagne. Toutefois, il n’avait pas trouvé le temps de le faire nettoyer. Le portier en queue-de-pie noire eut un sourire obséquieux et lui fit signe d’entrer.

— Bienvenue, capitaine Slvasta. Toutes mes félicitations pour votre élection.

— Merci.

La réceptionniste, derrière le comptoir, le gratifia d’un sourire franc accompagné d’une pensée dirigée provocante, d’une invitation sans paroles et sans équivoque. Slvasta s’efforça de ne pas s’empourprer en emboîtant le pas au valet. Comme d’habitude, le marbre du décor sembla absorber les bruits. Ils avaient gravi la moitié du grand escalier quand une jeune femme descendit à sa rencontre. Elle portait une robe rouge vif, couleur qui mettait en valeur ses cheveux blond vénitien. Apparente entorse à la mode actuelle dans la haute société, son corsage était très serré, et sa robe fendue presque jusqu’à la hanche, révélant des jambes longues et superbement galbées. Son visage lui était familier, mais sans plus…

— Slvasta ! s’écria-t-elle en souriant et en le serrant dans ses bras sans lui laisser le temps de réagir. Ne me dis pas que… Tu m’as déjà oubliée, c’est ça ? poursuivit-elle, théâtrale, en agitant la main devant son visage.

Une pensée dirigée privative montra à Slvasta l’intérieur d’un boudoir associé à d’agréables souvenirs. Il y avait passé un long après-midi avec elle dans un grand et confortable lit. Car Bethaneve n’était pas la seule à savoir s’amuser sans inhibitions. Il se rappelait avoir beaucoup ri, aussi…

— Lanicia. Je suis désolé. Cela fait tellement longtemps.

Il ne comprenait d’ailleurs pas comment il avait pu oublier un visage aussi ravissant.

— Tellement ! J’ai passé des mois à me lamenter sur mon sort quand tu es parti, coquin ! Cela ne se fait pas d’abandonner une jeune femme après un après-midi comme celui-là !

— Excuse-moi.

— Mais non, je plaisante. Je suis très heureuse de te revoir. Et tu es conseiller national, maintenant ! C’est formidable. Je parie qu’un tas de vieux bougons conservateurs ont eu du mal à avaler leur petit déjeuner le lendemain de ton élection. Papa, en tout cas, n’a rien mangé. Tu as été présenté au Capitaine ?

— Ah, euh… non, pas encore. La cérémonie d’inauguration du Conseil a été reportée à cause de l’explosion.

— Par Giu, oui, ç’a été terrible ! Alors, comment ça va ? Marié ?

— Mmh… non.

— Moi non plus, ajouta-t-elle avec un sourire aguicheur. J’ai toujours ma discrète villa de jour. Si ça t’intéresse, j’adorerais devenir ta maîtresse.

Slvasta en resta bouche bée, immobile. Ses yeux se braquèrent machinalement sur le valet qui, comme par hasard, venait de trouver quelque chose d’extrêmement intéressant à regarder sur le palier, au-dessus. Slvasta avait oublié comment se comportaient les jeunes femmes de la haute société, leur liberté, leur espièglerie.

Lanicia rit joyeusement devant sa mine déconfite et les émotions contradictoires que laissait filtrer son bouclier vacillant.

— Je te laisse réfléchir à mon offre, dit-elle en descendant les marches et en le gratifiant d’un dernier clin d’œil.

Slvasta réussit enfin à fermer la bouche. Il aurait voulu se retourner pour la regarder descendre, il aurait voulu la rattraper et passer une journée – une seule journée – loin du stress, de la peur et de la colère, une journée d’innocence, un après-midi identique à celui qu’ils avaient vécu il y avait une éternité de cela lorsque les Seigneurs du Ciel étaient venus à Varlan. Dans la villa de Lanicia, on ne passait certainement pas ses soirées à discuter avec sérieux, à prendre des décisions capitales, ni en analyses idéologiques. On ne conspirait pas pour tuer des gens, renverser le gouvernement et changer le monde. On n’avait aucune responsabilité.

Il ferma les yeux, inspira profondément et calma les battements de son cœur.

Le valet l’attendait patiemment.

— Nous pouvons y aller, annonça Slvasta.

Il était dur de résister à la tentation. Et il ne s’agissait pas uniquement d’anciennes petites amies, comme Lanicia. Depuis qu’il était le leader officiel de l’Union démocratique, beaucoup de femmes s’intéressaient à lui, et cet intérêt avait encore augmenté quand il avait annoncé sa candidature aux élections de Langley. Une fois élu, les offres très directes se multipliaient. Désormais, l’idée de s’aventurer hors de chez lui en compagnie de Bethaneve le rendait nerveux. Les convoitises qu’il inspirait et les flatteries le faisaient sourire, mais il savait qu’elles n’amusaient pas du tout Bethaneve.

Le colonel Gelasis l’attendait dans la suite Nevada, dont les panneaux de bois sombre étaient assortis aux pensées de l’officier. Cette fois, il ne fut guère question de salutations chaleureuses lorsque l’homme se leva derrière la grande table en bois laqué.

— Monsieur le conseiller…, se contenta d’articuler Gelasis en lui serrant brièvement la main.

— Colonel.

Gelasis fit signe au valet de partir et rajusta son uniforme avant de s’asseoir.

— Je croyais que nous avions conclu un marché de gentilshommes.

— Vraiment ? répondit Slvasta en regrettant de se sentir aussi intimidé.

— Nous nous étions très bien compris, tous les deux. C’est pour cela que vous êtes aujourd’hui le conseiller élu de Langley. Vous avez eu ce que vous vouliez, mais rien n’est jamais gratuit, comme vous le savez.

— En effet.

— Dans ce cas, pourriez-vous m’expliquer pour quelle raison – au nom d’Uracus ! – pour quelle raison avez-vous fait sauter le dépôt de ce marchand d’huile de yal ? Nous avons eu de la chance que l’incendie ne se soit pas propagé à toute la ville. Nombre de gens très bien vont énormément souffrir de ce malheur. D’un point de vue financier, s’entend. Le mouvement antimod avait déjà mis la ville à genoux…

Cette accusation directe surprit Slvasta et le mit en colère. Il se raidit.

— Je n’ai rien fait sauter du tout.

— Bien sûr, pas vous personnellement, car vous n’êtes pas idiot, mais peut-on en dire autant de vos collègues ? Je me demande ce que révélerait Tovakar si nous le soumettions à un interrogatoire… Ou Andricea. Combien de temps tiendrait-elle le coup entre les mains de la police du Capitaine ? Si j’ai bien compris, la procédure est encore pire pour les femmes, surtout quand elles sont jeunes et jolies. Je crois savoir que le Second se charge personnellement de ce genre d’affaire.

À présent, Slvasta était vraiment inquiet. Le colonel parlait franchement, sans détour, ce qui signifiait qu’il ne serait plus question de petits marchandages, mais de choses beaucoup plus sérieuses.

— En vérité, ils vous diraient la même chose que moi. J’ignore qui a fait sauter ce dépôt. En toute franchise, je n’avais vraiment pas besoin de cela.

Ce qui était vrai. Pendant deux jours, Bethaneve avait passé au crible les bribes d’informations qui circulaient dans le réseau de cellules afin de découvrir qui avait fait le coup. Puis Javier et Yannrith avaient rendu visite aux personnes en question afin de confirmer ses conclusions. Trois membres d’une cellule de niveau vingt-huit, frustrés par leur inaction, avaient décidé de prendre les choses en main, de frapper durement, de faire mal au pouvoir en place. Yannrith dut empêcher Javier de régler son compte à l’un d’entre eux ; l’homme avait fini à l’hôpital avec de nombreux os brisés et une importante hémorragie. Une action aussi spectaculaire et organisée aurait pu trahir leur mouvement. Si la police du Capitaine leur avait mis la main dessus, l’interrogatoire aurait duré jusqu’à ce qu’ils avouent tout ou qu’ils meurent. L’intérêt de Trevene pour les cellules et les radicaux supposés était monté encore d’un cran pour atteindre un niveau très dangereux. Ses agents se montraient de plus en plus pressants avec leurs informateurs. Trois camarades avaient disparu durant les vingt-quatre dernières heures. Bethaneve passait beaucoup de temps à mettre en garde tous leurs contacts.

— Nous étions convenus de votre élection à Langley, mais qu’en retour la paix devait revenir dans nos rues. Plus de sabotages ni de foules de miséreux cassant et pillant, plus de syndicalistes harcelant des sociétés déjà mal en point. La vie était censée redevenir normale, civilisée, et vous canaliseriez toutes les inquiétudes légitimes.

— C’est exactement ce que je souhaite, rétorqua Slvasta. J’ai tout fait pour obtenir ce siège. Je n’ai aucune intention de tout compromettre maintenant.

— Heureux de vous l’entendre dire. À partir de maintenant, quand les plus bas du front de vos militants auront des griefs contre le monde dans lequel ils vivent, ils viendront se plaindre directement auprès de vous. Même si la production de soie d’araignée nous apporte quelques liquidités inespérées, notre économie a besoin d’une longue période de stabilité pour recouvrer la solidité qui était la sienne avant la campagne antimod paranoïaque de l’Union démocratique. La capitale est le seul endroit sur toute cette planète où cette idiotie a marché, vous en êtes conscient ? C’est un peu comme votre campagne.

— Les gens comprendront bientôt que…

— Non, Slvasta. Ils ne comprendront pas. Parce que personne ne colportera plus ces préjugés. Je suis vraiment navré pour votre bras. Je vous assure. Mais il est temps que vous dépassiez cette obsession. Car elle fait du mal à Bienvenido. C’est ce que vous voulez ?

— Cette dépendance ne peut plus durer.

— Vous n’êtes pas encore entré dans vos nouvelles fonctions. Faites très attention à ce que vous dites et pensez au serment que vous prêterez devant le Capitaine. Surtout à la partie qui parle de protéger ce monde contre toutes les formes de danger.

Slvasta fixa le colonel d’un regard noir et s’efforça de contrôler sa colère. Il avait le sentiment que Gelasis le provoquait à dessein. Il s’agissait d’un nouveau test visant à déterminer s’il aurait ou non le droit de siéger. Le vote démocratique n’avait aucune valeur pour ceux qui tiraient vraiment les ficelles du pouvoir.

— Je soulèverai la question devant le Conseil national, finit-il par dire.

Gelasis hocha la tête d’un air satisfait.

— Oui, faites. Dans le même temps, calmez un peu les ardeurs de vos troupes. Cela fait partie de vos obligations, vous comprenez ?

— Personne ne fera rien sauter tant que je serai aux responsabilités.

Par Uracus, ça fait du bien de pouvoir te regarder dans les yeux et de te tromper comme tu m’as trompé.

— Parfait. Votre vie va devenir formidable, Slvasta. Les gens qui occupent une position telle que la vôtre profitent d’avantages énormes. Vous ne voudriez pas passer à côté de tout cela ?

— Certes non.

— Vous et votre fiancée avez peut-être des projets d’avenir ? À ce propos, ces fiançailles ont été excellentes pour votre popularité. Elle était très jolie à votre bras, sur les podiums. J’imagine que pas mal de célibataires ont voté pour vous grâce à elle.

Ce changement subit de sujet prit Slvasta par surprise.

— Nous avons décidé d’attendre la fin des élections avant de choisir une date, dit-il.

— Oui, oui. Cette ville est désormais une mine d’occasions, pour vous. Je vous conseille de prendre un peu de bon temps avant de vous décider. (Le colonel se pencha un peu en avant pour étudier Slvasta de plus près.) Votre future épouse devra améliorer encore votre statut. Je suppose que vous savez ce que faisait votre petite amie radicale avant de vous rencontrer…

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Les filles de son extraction sont malheureusement jugées beaucoup plus sévèrement que… que Lanicia, disons. Les gens sont parfois cruels.

— Je ne comprends pas. Bethaneve est clerc au Bureau des impôts.

— Bien sûr. Bon, écoutez, je vous inviterais bien à déjeuner, mais j’ai des engagements ailleurs. Des engagements ennuyeux mais nécessaires. Les responsabilités, vous savez ce que c’est. Et si vous ne le savez pas encore, vous allez apprendre très vite. Oh, j’avais presque oublié : félicitations !

— Nous les avons sous-estimés, dit Slvasta. Par Uracus, comment avons-nous pu être aussi naïfs ?

Après avoir quitté le Westergate, il était passé chercher Bethaneve aux archives de la rue Wahren avant de rentrer à l’appartement de la place Tarleton, où habitaient toujours Javier et Coulan.

— Qui ? demanda Javier.

— Le Capitaine, le Second. L’establishment. Surtout Trevene. Par Uracus ! lâcha-t-il en faisant les cent pas dans le salon vide. Ils savent tout !

— Que savent-ils ? s’enquit Coulan.

— Gelasis me l’a dit. Il était assis en face de moi, et il me l’a dit avec un sourire en coin. C’était une mise en garde. Ils nous observent en se marrant. Ils savent tout !

— Quoi ? insista Bethaneve. S’il te plaît, sois plus précis.

— Ils savent pour toi, répondit-il en lui lançant un regard désespéré. Je suis tellement désolé.

— Que savent-ils à propos de moi ?

— Ils savent que tu étais accro au narnik. Mais comment ? Comment peuvent-ils le savoir ?

— De la même manière que nous savons que le neveu de Trevene a des dettes de jeu. Ou que la deuxième fille du Capitaine vient d’avoir un bébé alors qu’elle n’a même pas seize ans. Ou que Trevene et Gelasis appartiennent tous les deux à la Société Travington. Ou que le Second est fou. Nous entendons des murmures dans la rue et nous posons des questions.

— Ils savent aussi qu’Andricea et Tovakar nous aident. Pour Yannrith aussi, sans doute.

— Ils ont les noms de toutes les personnes encartées dans un parti, de tous les syndicalistes. Ils savent sûrement lesquels, parmi eux, sont des activistes. Leurs listes de noms et de détails divers remplissent sûrement les classeurs d’un étage entier du quartier général de Trevene. Tu sais, le 58, place Grosvner, sa base secrète, avec ses six niveaux souterrains, ajouta Bethaneve en le rejoignant et en le prenant par le bras pour le forcer à s’arrêter. Nous les connaissons et eux pensent nous connaître. Ils nous prennent pour des idéalistes qui essaient d’apporter la justice aux pauvres grâce aux élections et à un peu d’agitation. Ils ne savent rien d’autre. Ils ne se doutent pas de l’ampleur de notre organisation. Ils ne sont pas au courant pour nos armes. Et ils ne connaissent absolument pas nos plans. Ils ne se doutent pas qu’ils vont mourir et que leur maudit régime va être balayé.

Slvasta la regarda longuement, puis se tourna vers les deux autres. Avisant leurs visages calmes et sérieux, il prit une profonde inspiration et hocha la tête.

— D’accord. Désolé. Il paraissait tellement sûr de lui.

— Il ne sait rien d’autre, affirma Coulan. Il a l’habitude que les gens se courbent devant lui. Depuis la rébellion de l’avenue Jasmine, personne n’a jamais vraiment posé de problèmes au pouvoir. À l’époque, ce n’était déjà pas grand-chose. Ils sont habitués aux petits groupes de radicaux et de brigands venus des bidonvilles qui n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils font. Le concept même de notre organisation leur est étranger ; il est incompréhensible pour eux.

— Sauf que l’explosion est vraiment arrivée au mauvais moment, intervint Javier. Nos hommes s’impatientent. Je ne suis pas sûr que nous puissions les retenir beaucoup plus longtemps. Ils veulent passer à l’action.

— On s’est mis d’accord pour attendre un mois, dit Coulan.

— C’est vrai. Ça nous arrangerait bien, en effet. Mais qu’en pensent nos camarades ? Ils ne connaissent pas nos plans. Ils ignorent la portée de notre projet. Tout ce qu’ils ont vu, c’est que l’Union démocratique a gagné un siège aux élections et que rien ne se passe. Le Capitaine n’a pas hésité à reporter l’inauguration du Conseil national, ce qui en dit long sur ce qu’il pense de la démocratie. Des milliers de gens attendent avec impatience que les choses se mettent en branle, que nous apportions les changements promis. Si nous n’agissons pas très vite, et ce, de façon décisive, les idiots qui ont mis le feu à cette réserve d’huile de yal vont donner des idées à d’autres. Si cela devait arriver, si les camarades se mettaient à agir sans aucune coordination, c’en serait fini de tout. Le réseau de cellules se fragmenterait. La police du Capitaine et les shérifs n’auraient plus qu’à les cueillir. Pour nous, ce serait l’exil ou pire. Le mouvement serait en ruine. On aurait perdu. Ce serait la fin.

Tout ce que Javier avait dit semblait logique, mais… Slvasta hésitait toujours. S’ils mettaient la machine en branle, il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent.

— Bethaneve, peut-on agir maintenant ?

— Pourquoi pas ? Nous avions décidé d’attendre un mois le temps de nous positionner politiquement, de te donner un peu de respectabilité au sein du Conseil national. Mais vu que celui-ci n’a même pas encore siégé, il est peut-être nécessaire de revoir notre tactique.

— Le Capitaine inaugurera la nouvelle session parlementaire dans trois jours, à moins qu’il y ait un autre incendie quelque part. Est-il envisageable de mettre en place la première phase pour ce soir-là ?

— Oui.

— Il faut laisser passer au moins une semaine entre la première et la deuxième phase, intervint Coulan. La population devra commencer à souffrir du manque d’eau. Elle devra s’éveiller politiquement. Alors, quand sa colère sera suffisamment grande, on lui fera peur avec la phase deux.

— Et on enverra nos camarades dans les rues, ajouta Javier.

Il se rapprocha de Bethaneve et Slvasta et les entoura de ses bras puissants. Coulan se joignit à leur étreinte.

— Ensemble, nous sommes forts, dit Bethaneve.

— Ensemble, nous résisterons, ajouta Coulan.

— Ensemble, nous vaincrons, conclut Javier.

— Je ne me détournerai jamais de vous, mes vrais amis, promit Slvasta en les serrant fort. Ensemble, nous avons le courage dont nous avons besoin. Le temps est venu de libérer ce monde.

Chapitre 3

L’orangerie de l’hôtel Hevlin s’étirait d’un côté de la jolie cour centrale de l’établissement, où clapotaient des fontaines et où de grands ficus tissaient une canopée épaisse qui bloquait les rayons du soleil de midi. La table à laquelle était installée Kysandra se trouvait juste à côté de la vitre. Une bise légère soufflait par les fenêtres ouvertes, au-dessus. Brillant dans la lumière intermittente du soleil, l’argenterie scintillante et les verres en cristal taillé à la main étaient disposés sur une nappe d’un blanc immaculé. Madeline servit l’entrée – du macod fumé enroulé dans des feuilles de kall, arrosé d’une sauce au citron vert.

— Bon appétit, dit-elle d’un ton entendu.

— Merci, répondit Kysandra d’une voix neutre.

— Voudriez-vous encore un peu de vin ?

— Non, merci.

Kysandra interrogea du regard son compagnon de table.

— Moi non plus, répondit Deavid en souriant joyeusement.

— Madame…

Madeline s’inclina et s’en fut.

Kysandra espérait que Deavid n’avait pas remarqué l’attitude suffisante de la jeune femme. Chaque fois que cela arrivait, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si la technique de domination de Nigel était vraiment efficace. J’ai passé pas mal de temps allongée dans un lit d’hôtel, récemment – pas tout à fait comme Ma et elle l’avaient prévu, mais tout de même… Elle adressa un grand sourire à un Deavid séduisant – mais surtout admiratif, sous son charme. Ils s’étaient rencontrés cinq mois plus tôt. Âgé de vingt-deux ans, il était le fils cadet d’une riche famille de charpentier de Jaxtowe, bourgade située à cinquante kilomètres au sud. Adeone prospérant de manière spectaculaire depuis deux ans, il était un des nombreux représentants arrivés en ville à la recherche de marchés potentiels. Il jouait au football pour l’équipe de Jaxtowe, ce qui le maintenait en très bonne forme, et lorsqu’elle faisait courir ses doigts sur son corps, sa peau ébène était d’une très grande douceur. Mieux encore, il la faisait rire. Son attitude joyeuse et légèrement irrespectueuse était loin d’être courante parmi les businessmen en herbe et autres jeunes entrepreneurs qu’elle avait croisés. Ceux-là étaient tellement sérieux, tellement obsédés par leur supposée et espérée réussite.

Deavid avait convaincu son père qu’ils avaient besoin d’ouvrir un bureau en ville et qu’il devait le nommer directeur. Depuis, Kysandra passait énormément de temps à Adeone, supervisant les livraisons de produits dont la ferme avait besoin pour faire tourner sa petite industrie, et gardant un œil sur les activités des groupes radicaux créés par Nigel et les ANAdroïdes.

Travail qu’elle effectuait dans la matinée. L’après-midi, elle était souvent avec Deavid dans sa suite de l’Hevlin où ils exploraient de nouvelles façons de faire de la gymnastique à deux sur l’énorme lit à baldaquin.

— C’est délicieux, dit-il.

— On pêche le macod dans un lac d’eau douce, en amont. C’est une spécialité locale.

Il brandit une fourchette sur laquelle était empalé un morceau de poisson rose cuit à la perfection.

— Tu restes, ce soir ? demanda-t-il en léchant doucement le morceau de filet.

— Tu pourrais me convaincre. J’ai quelques réunions demain après-midi, mais je pourrais les déplacer dans la matinée.

— Il te faut vraiment une excuse ?

— Non, mais j’essaie de joindre l’utile à l’agréable.

— Bien sûr, tu n’aurais pas besoin d’excuse ni de trouver des manières de joindre l’utile à l’agréable si je m’installais à la ferme. On serait ensemble chaque soir.

Elle avisa sa mine enthousiaste et implorante, et sa bonne humeur commença à se dégonfler.

— Deavid…

— Je sais : ton gardien ne serait pas d’accord. Alors qu’il ne trouve rien à redire au fait que tu passes tout ce temps avec moi en ville. Bizarre.

— Ce n’est pas ça.

— J’aimerais vraiment vous rendre visite un jour. Tous les conducteurs de chariot qui s’y rendent parlent d’un complexe de la taille d’une ville.

— Nous avons quelques granges de plus que la moyenne, dans lesquelles nous fabriquons des choses. Nigel est un passionné qui n’arrête pas d’inventer des trucs qu’il espère pouvoir vendre un jour. Et puis, nous entretenons les tracteurs de la ferme nous-mêmes.

— Vraiment ? Ils disent que vous avez des centaines de mods ! Qu’un convoi de marchandises vous livre tous les jours ! Des trucs bizarres, notamment. Des caisses de minéraux arrivées d’un peu partout. Des fûts remplis de Giu sait quoi !

Kysandra posa sa fourchette et son couteau.

— Des aliments pour les neuts et des métaux pour la fonderie. Ce genre de choses.

— Écoute, je ne me plains pas. Ce que Nigel a accompli pour cette ville est vraiment génial, pour son commerce, son industrie. Ça profite à toute la région. Mais j’ai l’impression de ne pas avoir accès à toute une partie de ta personnalité.

Elle faillit pousser un grognement incrédule. Elle avait beau les prévenir dès le départ qu’elle voulait uniquement s’amuser, qu’il ne s’agirait aucunement d’une relation sérieuse, ils avaient beau acquiescer sans réfléchir et accepter toutes ses conditions, ils finissaient toujours par devenir exigeants et possessifs.

— Ce que tu as ne te suffit donc pas ?

— Oh, si, bien sûr. Je suis désolé, Kysandra. C’est juste que…

Je t’en prie, ne le dis pas ! Par pitié !

Malgré la dureté du bouclier de la jeune femme, qui ne laissait filtrer aucune émotion, il sembla comprendre qu’il était allé trop loin.

— C’est juste que j’aimerais te connaître encore mieux, termina-t-il, penaud.

— Il me semble pourtant que tu me connais de fond en comble.

Il eut un sourire dont elle perçut cependant qu’il était forcé. L’ambiance était cassée pour de bon. Ni lui ni elle ne savaient plus quoi dire. Elle fut tentée de lui parler de la lingerie qu’elle venait de recevoir de Varlan et qu’elle avait prévu de porter pour lui cet après-midi-là. Les hommes adoraient toujours ça. Pourquoi me donnerais-je du mal pour sauver ce moment ? Pourquoi pas lui ? Kysandra avait la science et le recul des citoyens du Commonwealth, ce qui posait parfois un problème. Rares étaient les habitants de Bienvenido à se montrer à la hauteur de ses exigences. Et si on parlait des élections ? Du fait que l’Union démocratique a obtenu un siège au Conseil national ? Un dernier regard à Deavid lui montra que cela ne servirait à rien. Les provinciaux ne s’intéressaient pas à la vie politique de la capitale. C’était normal, puisqu’elle ne les affectait pas. Du moins le pensaient-ils.

Nous allons le sauver, mais comment va-t-il réagir ? Comment vont-ils tous vivre ces événements ? Je me sens perdue, moi aussi, alors que ça fait des années que j’y pense.

Ils finissaient leur entrée dans un silence un peu gêné lorsque Russell s’adressa à elle par pensée dirigée :

— Gorlar arrive en ville avec le chariot messager. Il roule à tombeau ouvert.

Kysandra cessa aussitôt de manger. Le messager n’était normalement attendu que le lendemain. Par Giu, j’espère que la bande à Coulan n’a pas été démasquée ! Slvasta a gagné son siège, merde ! Tout se passait pour le mieux.

— Il faut que j’y aille ! dit-elle soudain à Deavid.

— Non ! Je t’en prie, je suis désolé. Je n’aurais pas dû te demander de m’emmener à la ferme, c’était stupide.

— Ça n’a rien à voir, rétorqua-t-elle en se levant. Ma mère a fait des bêtises et je dois aller arranger ça. Une fois de plus.

— Oh, fit-il en s’empourprant. Bien sûr.

— On se voit ce soir, promit-elle.

Il eut un sourire presque nerveux. Il aurait voulu tant de choses, mais il parvint à tenir sa langue.

— À ce soir, alors.

Kysandra fut fière de la manière dont elle avait réussi à maintenir la solidité de son bouclier. Même si le messager n’avait rien de grave à annoncer, même si elle passait la nuit avec Deavid, tout était sur le point de changer. D’ici environ un mois, ils auraient entre leurs mains les terribles armes cachées dans les sous-sols du palais. Nigel s’envolerait à bord du Skylady et s’attaquerait à la structure du Vide. Ce serait une mission extrêmement dangereuse, malgré la capacité qu’avait Nigel de remonter le temps pour tout recommencer. Mais s’il ne s’était pas trompé, s’il savait réellement tout, le Vide cesserait d’être et Bienvenido serait libéré. Cependant, tout devrait se passer comme prévu à Varlan – ou du moins la situation devrait-elle jouer en leur faveur pendant quelques jours.

Elle attendit avec Russell devant l’écurie de louage située en bordure de la ville, à l’extrémité de la route récemment rénovée et bordée de palmiers à plumes qui longeaient la rivière. La société de Deavid avait obtenu le marché de la construction des nouvelles écuries ; la qualité du travail laissait d’ailleurs à désirer, mais Kysandra avait gardé cela pour elle. De toute façon, c’est juste pour un ou deux mois.

Le messager émergea d’un dernier tournant. Le gé-aigle de Russell le suivait depuis plus de sept kilomètres. Effectivement, Gorlar ne laissait pas de répit à son cheval, qui écumait et galopait, les yeux exorbités, comme s’il avait des chiens hax sauvages aux trousses.

Gorlar le fit sortir de la route au revêtement de pierre compactée et le dirigea vers le large portail de l’écurie. Nigel en personne avait conçu le chariot, dont l’étroite carrosserie était constituée de résine renforcée à la soie d’araignée, combinant solidité et légèreté, formant un simple cadre doté d’une banquette posée juste au-dessus de l’axe. Les gens avaient été stupéfaits de voir à quelle vitesse cet engin pouvait rallier Erond, surtout depuis que la route avait été refaite. Il y avait deux ans de cela, ils avaient reconnu que le transport fluvial – mode habituel de voyager entre les deux localités – était beaucoup trop lent pour les choses urgentes. Nigel, dont les intérêts commerciaux comptaient de plus en plus dans la région, avait réussi à convaincre les conseillers locaux de passer à autre chose. En usant d’un peu de domination quand c’était nécessaire.

Désormais, la route était parfaitement plane et entretenue, et les ponts avaient tous été réparés, rendant la circulation plus fluide. Des écuries avaient été créées à intervalles réguliers et raisonnables afin que les messagers puissent changer de monture. « Le boghei express », disait Nigel.

— Madame, commença Gorlar en mettant pied à terre.

Sa course folle était enfin terminée. Il était tout essoufflé et arborait une mine exubérante. Il fouilla dans sa sacoche en cuir et produisit une enveloppe bleu pâle.

— Elle a quitté Varlan hier, annonça-t-il avec fierté.

— Merci.

Kysandra la prit et la retourna : le grand sceau de cire était intact, même si cela n’avait aucune importance.

— Vous imaginez ? reprit le messager en s’adressant à Russell. Une lettre envoyée de la capitale qui arrive ici en moins de deux jours.

— Ouais, j’imagine, acquiesça Russell sans enthousiasme.

— Merde ! s’écria Kysandra, qui n’avait pas encore ouvert le pli.

Ce que Coulan avait écrit ne comptait aucunement ; ce qui comptait, c’était la minuscule biopuce qu’il avait dissimulée dans l’enveloppe et dont l’ombre virtuelle de la jeune femme avait déjà lu le contenu. Le message de Coulan était très clair. La situation politique était instable ; le calendrier avait été avancé.

— Que…, commença Russell.

Kysandra leva la main et ferma les yeux pour réfléchir. Ils avaient décidé de lancer la première phase lorsque le Capitaine inaugurerait la nouvelle session du Conseil national, et la lettre avait mis presque deux jours à arriver. Cela signifiait que les cellules frapperaient le réseau de distribution d’eau de Varlan dans moins d’une journée. Une journée ! Dire que quelques minutes plus tôt, devant son assiette, elle pensait avoir plusieurs semaines devant elle. Elle avait très peu d’options, mais elle n’en était pas moins obligée de faire un choix. Le temps filait, et Nigel était à la ferme, à des heures de route de là.

Coulan a besoin de savoir si nous sommes prêts et si nous pourrons récupérer les armes dans les sous-sols du palais, alors…

— Bien, se reprit-elle. Gorlar, prenez un cheval frais. Vous allez porter une lettre à Nigel, à la ferme Blair. Russell, idem. J’ai besoin que vous preniez l’express de 20 h 30 pour Varlan.

— Ça va être juste, se plaignit Russell en faisant la grimace.

— Je sais. Ne perdez pas de temps.

— Mais vous n’avez même pas ouvert la lettre, protesta Gorlar.

Gorlar était simplement un de leurs employés. Il était dévoué à Nigel, mais pas dominé, ce qui lui laissait la liberté de poser des questions.

— J’ai reconnu l’écriture, répondit-elle immédiatement. Ça vient d’un vieil ami, et je sais de quoi il s’agit, malheureusement. Des nouvelles très importantes. Filez aussi vite que vous le pourrez. Nigel doit absolument recevoir ma lettre dans l’après-midi.

— Pas de problème, madame. Vous pouvez compter sur moi.

Il faillit la gratifier d’un salut militaire.

Kysandra eut largement le temps de se débarrasser de sa robe pour passer une tenue plus pratique constituée d’un jean, d’un chemisier blanc, d’une veste en cuir suédé, de solides bottines et d’un léger pardessus en cuir fin qui lui descendait jusqu’aux chevilles. Elle fourra dans son petit sac à dos quelques vêtements de rechange et gadgets en provenance du Commonwealth. Voilà qu’elle se prenait de nouveau pour une aventurière.

Gorlar était parti quatre heures plus tôt, et elle entendait déjà des cliquetis métalliques sur la route. Ça devrait être intéressant, se dit-elle en sortant de l’écurie.

Madeline attendait déjà dehors, un sourire joyeux sur le visage.

— Il l’a sortie, s’enthousiasma-t-elle.

— Je sais. Ce raffut est reconnaissable entre mille.

Elles faisaient face à la route menant à la ferme qui, à cause des vieux cèdres qui la flanquaient, ressemblait à un tunnel vert. Le vacarme mécanique et les sifflements brefs de la vapeur à haute pression se réverbéraient sur les troncs et les branches. La vision extérieure de Kysandra perçut Nigel juste avant qu’il apparaisse devant elles. Alors son sourire s’élargit, concurrençant celui de Madeline.

Au volant de sa voiture à vapeur, Nigel roulait à quatre-vingts kilomètres par heure. Fergus était assis à la place du passager. La fumée produite par la chaudière à gaz jaillissait à l’arrière telle une flamme grise, avant de se dissiper en tourbillonnant dans le sillage du véhicule. Les roues munies de pneus épais à faible pression tournaient à une vitesse folle, donnant du fil à retordre aux suspensions. Deux chevaux qui trottaient tranquillement sur la route furent effrayés et foncèrent se réfugier entre les cèdres. Charrettes et chariots s’écartèrent précipitamment. Kysandra détectait la présence de nombreuses visions extérieures, le véhicule extraordinaire n’étant pas passé inaperçu.

C’était un engin magnifique. Durant les cinq derniers mois, elle avait passé des heures dans l’atelier, contribuant à la fabrication des premiers modèles. Ce travail, des mod-nains auraient pu l’accomplir, car il s’agissait uniquement de visser, d’assembler, de marteler ou de peindre la carrosserie, mais elle voulait tant participer à ce projet. Cette voiture à vapeur était sans doute la machine la plus perfectionnée fabriquée sur Bienvenido depuis mille ans. Ils avaient assemblé deux prototypes, afin de tester différentes chaudières, avant de fabriquer trois modèles parfaitement fonctionnels.

— Technologiquement parlant, ces engins sont des culs-de-sac, avait dit Nigel. Comme les dirigeables ou les bateaux à vapeur. Mais les romantiques refusent de renoncer à eux. Des enthousiastes en fabriquent toujours aux quatre coins du Commonwealth. C’est vrai qu’ils sont très évocateurs, comme des objets tirés d’une histoire alternative.

Kysandra fut presque offensée de l’entendre parler de culs-de-sac au sujet de ces voitures merveilleuses. Elle avait pris beaucoup de plaisir à les conduire autour de la ferme. Il y avait deux places à l’avant et trois à l’arrière, qui pouvaient toutes être recouvertes d’une capote repliable en cas de pluie.

La machine entra dans la cour de l’écurie, effrayant les chevaux dans leurs box. Du fait de son poids, elle creusa de profondes ornières dans la terre humide lorsqu’elle s’arrêta. Nigel en descendit d’un pas pressé, son long manteau marron tournoyant autour de ses jambes, et souleva ses lunettes sur son front, révélant des disques de peau propre autour des yeux ; le reste de son visage était maculé de suie et moucheté d’huile de moteur chaude.

— Que se passe-t-il ? commença-t-il.

— Un message de Coulan. Les radicaux s’agitent. Ils ont avancé la date de la première phase.

— À quand ?

— Demain.

— Merde, ça ne nous laisse le temps de rien.

— Pas d’inquiétude, j’ai envoyé Russell prendre l’express.

— Lequel ?

— Le 20 h 30 pour Varlan. Il arrivera en ville tôt demain matin.

Nigel la regarda pendant un long moment avant de reprendre.

— D’accord. Et que fera Russell une fois sur place ?

— Il portera une lettre à Coulan…

— Parfait. Une lettre qui dit quoi ?

— Eh bien, que nous allons arriver, répondit-elle en fronçant les sourcils. Qu’il est temps d’activer les groupes externes afin de préparer la deuxième phase. Russell dira aussi à Akstan de tout préparer pour nous à Dios, puis il contactera notre chef de gare à Willesden pour s’assurer que la Grande Ligne du Sud sera épargnée.

Le bouclier de Nigel s’atténua quelque peu, permettant à la jeune femme de percevoir l’amusement détaché – et la fierté certaine – qui colorait ses pensées.

— Tu as dit oui, alors ?

— Pardon ?

Il posa les mains sur ses épaules et la regarda fixement.

— Tu as dit oui. Tu as demandé à Coulan de déclencher la révolution.

— Oui, évidemment. Russell devait absolument prendre l’express de 20 h 30. Je n’ai pas eu le temps de te consulter. Pourquoi ?

— Il n’y a plus de retour en arrière possible, tu en es consciente ? Tu as donné le signal du départ, et ce signal va retentir sur tout Bienvenido. Dans toute la galaxie, même.

— Oh. Oui, sans doute.

Il lui déposa un baiser sur le front.

— Je te reconnais bien là. Tu ne doutes ni n’hésites jamais.

— Nigel, je n’ai pris aucune décision. Nous nous préparons à ça depuis notre retour du désert d’Os.

— Absolument, acquiesça-t-il avec enthousiasme. Madeline, il me faut du charbon et de l’eau pour la voiture ; demande aux employés de l’écurie de se dépêcher. Fergus leur montrera comment faire. Ensuite, tu viendras avec nous.

— Oui, monsieur.

— Nous allons passer la nuit à Dios, avant de charger notre équipement dans l’express du matin.

— C’est ce que je pensais, intervint Kysandra. Akstan va transférer le matériel des entrepôts à la gare de Dios.

Elle se retourna pour voir s’affairer les employés de l’écurie. Une foule importante s’était rassemblée dans la rue, à l’extérieur ; tout le monde voulait voir de ses yeux l’étonnant engin à vapeur. Il y avait beaucoup d’enfants, notamment.

— Pas de retour en arrière possible, hein ?

— Non.

Cela commença quelques minutes après minuit. La pompe à vapeur de l’avenue Holderness perdit soudain de la pression dans un de ses pistons, stoppant l’énorme roue qu’elle faisait tourner. Les soupapes de sécurité fonctionnèrent à merveille, permettant à la vapeur de s’échapper de la chaudière, pour éviter que la pression s’accumule et devienne dangereuse. Lentement, la pompe s’arrêta. La pression de l’eau tomba à zéro dans tout le quartier.

Et puis la pompe de l’avenue de Hither Green tomba en panne, ses roulements explosant littéralement à cause de la saleté contenue dans leur lubrifiant. Des morceaux de métal luisant sautèrent à travers toute la salle, se fichant dans la pierre et traversant la toiture. Du fait de la subite augmentation de pression, plusieurs conduits d’alimentation cédèrent, envoyant de l’eau en tous sens. Quelques minutes plus tard, celle-ci atteignit le foyer de la chaudière, l’éteignant dans une éruption de vapeur qui souffla toutes les vitres. L’eau continua à couler, se déversant en cascades dans la rue.

Le régulateur de la pompe de la rue Chertsy connut une défaillance, provoquant l’accélération incontrôlée du mouvement des pistons. La pression augmenta de façon dramatique dans les tuyaux. Les fuites se multiplièrent dans les raccords, de véritables fontaines jaillissant entre les pavés, les joints cédant dans les réservoirs domestiques.

L’effet domino avait été soigneusement planifié. Un seul accident n’aurait pas pu ruiner à lui seul le réseau de distribution de Varlan, mais les coupures et augmentations de pression eurent un effet cumulatif qui se fit sentir sur les autres stations, les forçant à fermer pour ne pas subir des dégâts trop sérieux.

Comme les pompes tombaient en panne dans toute la ville, les écluses des réservoirs de Watling, Highbrook et Ruslip furent ouvertes pour maintenir la pression à un niveau correct. Elles n’auraient dû s’ouvrir que de quelques centimètres, au lieu de quoi elles s’écartèrent complètement. D’énormes jets d’eau jaillirent dans un bruit de tonnerre. Tandis que les équipes de nuit – réduites – essayaient de les refermer, les mécanismes se brisèrent, bloquant les portes en position ouverte. Des vagues déferlèrent dans les caniveaux d’urgence vers le Colbal. Toutefois, ceux-ci se rejoignaient et n’avaient pas du tout été conçus pour canaliser l’eau de trois écluses simultanément. L’eau déborda, transformant les rues en torrents, inondant terrasses, bureaux et usines.

À 6 heures du matin, deux tiers de Varlan étaient privés d’eau courante, et l’ouverture complète de trois réservoirs avait inondé les arrondissements qui bordaient le fleuve. Les eaux usées débordèrent des égouts, recouvrirent les trottoirs, envahirent les immeubles en tourbillonnant.

— Ce sont les radicaux ! déclara le conseiller de la circonscription de Durnsford, debout à côté du président de l’assemblée, sans lâcher Slvasta des yeux. Les shérifs devraient les rafler et les envoyer tous dans les mines !

Des applaudissements et des cris d’approbation retentirent dans la salle ornée de marbre. Le Conseil national de Bienvenido était un vaste amphithéâtre où les conseillers étudiaient les projets de loi et débattaient assis sur des gradins derrière de larges pupitres en bois. Les murs étaient bordés d’épaisses colonnes cannelées et ornés d’énormes toiles décrivant des épisodes de l’histoire du premier millénaire de ce monde. Des statues des Capitaines et présidents du passé dominaient les six cents conseillers depuis leurs alcôves, en contre-haut. Cinq cent quatre-vingt-dix-neuf d’entre ces derniers appartenaient à l’Aube des citoyens. Cependant, comme l’avait découvert Slvasta lors de la cérémonie inaugurale présidée par le Capitaine, la chambre était loin d’être uniforme. Les alliances se faisaient et se défaisaient, chaque groupe luttant pour se voir allouer la part du budget national qui lui revenait de droit. La ville contre la campagne, la finance contre l’industrie, les régions, le clan de Varlan, le train contre le bateau, les fermiers, les régiments. Tous avaient des intérêts à protéger, des projets urgents à financer, à appuyer politiquement. En réalité, le système était beaucoup plus démocratique – ou plutôt équilibré – que Slvasta l’avait pensé. Ce premier jour, cinq factions différentes l’avaient approché, demandant son vote en échange de leur soutien lorsqu’il ferait une proposition devant la chambre.

Cependant, ce matin-là, les différences avaient été mises de côté, et Slvasta faisait l’unanimité contre lui. Il laissa tomber une boule rouge de la taille d’un poing dans la coupe située à l’avant de son pupitre, signifiant qu’il souhaitait s’adresser à la chambre.

Le président se leva de son trône en onyx situé en contrebas.

— Le représentant de Langley a la parole. Gardez le silence et montrez-vous respectueux, je vous prie.

Slvasta n’eut droit ni à l’un ni à l’autre comme il rejoignait le président.

— Silence ! s’écria ce dernier à voix haute et par pensée dirigée.

— Monsieur le président, commença Slvasta en s’inclinant devant le podium comme le voulait la tradition.

Il embrassa du regard les rangées de pupitres, dont la plupart des coupes contenaient une boule jaune ; presque tout le monde voulait lui répondre. Le mépris et la colère dont il était l’objet formaient une véritable tempête psychique.

— Mon honorable collègue de Durnsford a porté une accusation très grave. Je me moque qu’il m’associe à ce qui s’est passé cette nuit ; en revanche, il calomnie les gens, de plus en plus nombreux, qui luttent simplement pour avoir une vie meilleure. Il affirme que les radicaux sont responsables de la calamité survenue il y a quelques heures dans notre chère capitale. Peut-être pourrait-il désigner les pompes dont le sabotage a été confirmé ? Non, bien sûr, car les shérifs n’ont découvert aucun indice compromettant. En revanche, nous savons tous que le réseau de distribution d’eau douce de la ville est dans un état déplorable depuis de nombreuses années. Les sociétés qui gèrent et assurent la maintenance de ces équipements si précieux pour nous tous, riches ou pauvres, ont-elles changé des conduits ou des pompes ces dix dernières années ? Ont-elles entendu les supplications de leurs ingénieurs, qui demandent des financements depuis des lustres ? Ces compagnies ont-elles investi leurs profits colossaux dans la construction de nouvelles installations qui auraient pu pallier les défaillances telles que celles que nous venons de connaître ? Cette estimée chambre a-t-elle soulevé ces questions ? Ceux de ses membres qui semblent aujourd’hui si bien connaître les aspects techniques de ces problèmes s’étaient-ils déjà intéressés de près à ces sujets ? Bien sûr que non. Car la complaisance est devenue la valeur reine de Bienvenido, car les activités de cette chambre ont servi d’exemple à l’ensemble de la planète. Honorables collègues, prenez vos responsabilités.

Le torrent d’insultes vocales ou non fut d’une incroyable violence. Le président martela son pupitre pendant une minute entière avant d’obtenir le silence.

— Je répète ma question, reprit Slvasta lorsque le bruit se fut calmé. Pouvez-vous affirmer qu’il y a bien eu sabotage ? Non. Cette catastrophe devait arriver un jour. En vérité, je vous le dis, honorables collègues : n’essayez pas de rejeter la responsabilité sur autrui. Une enquête impartiale ne mettra pas longtemps à pointer du doigt les coupables. Ceux-ci devront répondre de leurs actes devant la justice, et je crains fort que les forces de l’ordre les trouvent parmi ceux qui dirigent les sociétés de distribution d’eau potable, ceux dont l’avidité a conduit à cette débâcle.

Il s’inclina une nouvelle fois devant le président et remonta s’asseoir. Cette fois, il n’y eut aucune insulte, juste des regards noirs. Plusieurs boules jaunes avaient disparu de leur bol.

— Excellent, le félicita Bethaneve par pensée dirigée. Ils ont pris une gifle monumentale. Tous ceux qui reçoivent les perceptions du clerc du Conseil savent désormais que tu es le seul véritable champion du peuple.

À côté du podium du président, le conseiller de Wurzen était en train d’expliquer que sa région ne paierait pas pour remettre la capitale à flot. Slvasta le regarda avec un respect grandissant – enfin un représentant qui protégeait réellement ses administrés.

— Il faudra plus d’un discours pour arriver à ce résultat.

— En tout cas, c’est le début parfait dont nous avions besoin.

— D’ailleurs, personne ne reçoit les perceptions du clerc, s’entêta-t-il à dire. Autant regarder des araignées produire de la soie, c’est moins ennuyeux.

— Cesse d’être si négatif. Les tracts parleront tous de ton discours. Par Uracus, Slvasta, tu as besoin de te concentrer.

— Oui, soupira-t-il, je sais.

Varlan était le moyeu des quatre lignes continentales de chemin de fer : la Grande Ligne du Nord-ouest, la Grande Ligne du Sud, la Ligne transcontinentale orientale et la Grande Ligne du Sud-ouest – chacune pointant vaguement dans la direction cardinale indiquée dans son nom. Malgré son importance, le trafic des passagers ne représentait que quinze pour cent du trafic total, le reste étant constitué de trains de marchandises que la plupart des habitants de la capitale ne remarquaient même pas. Le commerce qu’ils généraient était phénoménal, les trains fournissant les matières premières aux usines et exportant les produits finis vers les provinces les plus éloignées. Ces lignes étaient les poumons économiques de la ville ; par ailleurs, elles alimentaient les marchés de la capitale en produits frais. Slvasta avait compris à quel point elles étaient nécessaires à la cité lorsque le pont sur le Josi avait été endommagé. Les chemins de fer étaient un terrible point faible ; quiconque contrôlait le flux de marchandises pouvait dicter ses conditions et imposer ses vues. Évidemment, le gouvernement le savait aussi et réagirait avec célérité et force si quelqu’un essayait de gripper cette machine bien huilée. Le mieux, dans ces conditions, était de causer des dégâts longs à réparer – d’autant plus longs que des interventions furtives et stratégiques pourraient compliquer la tâche des équipes techniques.

Les cellules choisies appartenaient aux couches supérieures du réseau. Ses membres étaient parmi les premiers à avoir été recrutés ; ils avaient fait preuve de leur loyauté à de nombreuses reprises, et leur motivation était à toute épreuve. Les caches d’armes furent enfin ouvertes et les explosifs distribués. Neuf groupes se rencontrèrent pour la première fois en fin d’après-midi cinq jours après que le réseau de distribution d’eau eut été touché. Chacun d’eux quitta Varlan avec un chariot et se dirigea vers un pont de chemin de fer – non pas seulement sur les lignes principales, mais aussi sur des lignes secondaires pouvant être utilisées comme route alternative pour alimenter la capitale.

À la nuit tombée, ils rampèrent sous les arches et les poutres pour mettre en place les explosifs précisément là où on leur avait dit le faire – les points faibles des structures tels qu’identifiés par le Skylady. À 2 heures du matin, les mèches furent allumées. Dix minutes plus tard, des explosions endommagèrent sept ponts.

La nouvelle se propagea en ville comme l’aube éclairait d’une lumière vive les bâtiments et les rues inondées. Comme la première fois, les premiers avertis de l’absence de trains furent les grossistes et commerçants venus se ravitailler dans les gares – celle de Wellfield par exemple. Les visions extérieures commencèrent à scruter les gares de triage pleines de wagons qui auraient dû quitter la ville. On convoqua les cheminots très tôt avant de les faire embarquer dans des trains spéciaux qui s’éloignèrent avec circonspection. Le personnel dirigeant fut également appelé en renfort et envoyé sur place à cheval ou en voiture pour estimer les dégâts. Les shérifs en chef de tous les arrondissements furent tirés du lit et réunis au ministère de la Justice, de même que des membres de cabinets ainsi que l’adjoint de Trevene. À 7 heures du matin, tout Varlan savait que des ponts situés au nord, à l’est et à l’ouest de la ville avaient été sabotés. Il n’y avait eu ni effondrement naturel, ni déraillement accidentel bloquant les lignes, ni montée subite des eaux, ni défaillance structurelle due à l’âge avancé des équipements. On avait fait sauter les ponts, tout simplement. Les perceptions de ceux qui s’étaient rendus sur place avant de rentrer à la capitale furent largement partagées, confirmant les destructions. Les seules voies de communication encore ouvertes étaient les routes, les rivières et la Grande Ligne du Sud.

— Personne ne me répond, se plaignit Bethaneve, frustrée.

Attablée dans la cuisine au 16, place Jaysfield, les doigts pressés sur les tempes, elle envoyait pensée dirigée après pensée dirigée à leurs cellules.

— Je ne comprends pas ce qui se passe.

— Les trains de la gare de Willesden partent à l’heure, l’informa Slvasta, comme des messages lui parvenaient après avoir voyagé dans le réseau complexe qu’ils avaient tissé dans toute la ville.

Cinq camarades étaient sur place, à Willesden, afin de les tenir informés en temps réel de ce que disaient et faisaient les dirigeants de la Grande Ligne du Sud.

— La compagnie envoie des messages pour rassurer son monde depuis 6 heures, ajouta-t-il. Trois équipes de shérifs ont été dépêchées sur place pour surveiller les ponts les plus proches.

— Par Uracus ! Ils ne peuvent tout de même pas avoir intercepté toutes nos équipes de démolition ! C’est impossible. Soit Trevene est au courant de tout ce que nous avons prévu, soit il ne sait rien. Il ne se serait pas contenté d’arrêter seulement deux de nos équipes. Alors où sont-elles passées ?

— Peut-être se cachent-elles ? À moins qu’elles aient eu un accident. Il y avait beaucoup d’explosifs sur ces chariots.

— Ça ne me plaît pas, se plaignit Bethaneve qui, pour la première fois, semblait douter. Nous en aurions entendu parler, si les chariots avaient explosé.

— Donc, ils n’ont pas explosé. Ils ont peut-être cassé une roue, ou bien un cheval a-t-il eu peur et s’est-il emballé. Qui sait ?

— J’ai besoin de savoir !

Il aurait voulu lui demander de se calmer, mais ç’aurait été une erreur, bien sûr. Elle était sur les nerfs. Et terrifiée.

— On saura bien assez tôt. En tout cas, ils n’ont pas été arrêtés.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’écria-t-elle.

— Parce que nous n’avons pas été arrêtés.

— Mmh… oui, c’est vrai.

— Tout ira bien, la rassura-t-il en prenant sa main dans la sienne. Bon, il faut que j’y aille.

Elle hocha la tête, et quelques mèches de ses cheveux tombèrent devant ses yeux, dissimulant quelque peu sa mine défaite.

— Sois prudent.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je dois me rendre au Conseil national.

— Tout le monde est en place. Ils partageront ton message dans son intégralité.

Ils s’étreignirent. Elle trembla dans ses bras, mais elle savait, supposait-il, qu’il était aussi effrayé qu’elle derrière le bouclier le plus dur qu’il ait jamais généré. Sa vision extérieure lui montra Andricea, Coulan et Yannrith, qui les attendaient en bas.

— Allez, viens, lui dit-il doucement. Il faut y aller. Je veux te savoir en sécurité avant de faire mon intervention.

— Serai-je vraiment en sécurité ?

— Ha ! Ne sois pas cynique.

Elle sourit et le serra encore plus fort.

— Je t’en prie, fais attention.

— Toi aussi.

Il leur fallut un long moment pour accepter de se séparer.

Dans le hall de l’immeuble, Coulan et Yannrith semblaient pensifs, tandis qu’Andricea arborait un sourire radieux.

— Comment ça se passe ? leur demanda Slvasta.

Bethaneve et lui avaient été tellement occupés par la destruction des ponts et son intervention devant le Conseil national qu’ils avaient laissé Coulan et Javier gérer l’autre moitié de l’opération.

— La distribution va bon train, répondit Coulan. Les caches ont été ouvertes ce matin à 4 heures, et nous avons armé la plupart des classe trois.

— Que sont les classe trois ?

— Les camarades suffisamment fiables pour se voir confier une arme, expliqua Bethaneve, comme ils se dirigeaient vers les deux voitures qui les attendaient. Après tout, on ne peut tout de même pas armer tous nos grognards dans cette ville. Nous n’avons pas besoin d’anarchie, mais de précision.

— Oui, oui…, approuva Slvasta en fronçant les sourcils.

Quelque chose, dans ce qu’elle venait de dire, le tracassait sans qu’il soit en mesure de dire quoi ni pourquoi.

— Et les snipers ? demanda-t-il, sans chercher plus loin.

L’idée que l’on puisse assassiner des gens de sang-froid lui déplaisait fortement, mais les autres avaient réussi à le convaincre.

— Ils sont tous actifs et prêts, répondit Yannrith.

— Parfait.

Il se tourna vers Bethaneve, qui se tenait près de la voiture – vêtue d’une simple robe rouge bordeaux, la coiffure maintenue en place par des barrettes, les traits larges tirés par l’inquiétude – et s’efforça de mémoriser parfaitement son apparence. Si la situation devait mal tourner, il ne la reverrait plus jamais… Son pessimisme le fit sourire, ce que Bethaneve prit pour un encouragement.

— À ce soir, mon amour.

— Oui, à ce soir.

Coulan et Andricea montèrent dans la voiture avec Bethaneve. Slvasta ferma la portière, et le cheval se mit en route, s’éloignant d’un pas rapide. Le mod-oiseau d’Andricea fendit l’atmosphère loin au-dessus d’eux. Yannrith et Slvasta montèrent dans l’autre voiture, dont ils brouillèrent l’habitacle.

— Merde…, grogna Yannrith.

— Je sais. Chaque jour qui passe, je me redemande si tout ceci est réel.

— On ne peut plus réel, capitaine. Surtout aujourd’hui.

Leur voiture traversa très vite la ville. Un soleil puissant dans un ciel cobalt totalement dégagé surplombait la capitale. Slvasta ignorait si c’était bon signe ou non. La brume matinale se dissipait rapidement, s’évaporait, dégageant les boulevards et les avenues les plus larges, exposant les flaques profondes et les ruisseaux encore largement présents six jours après l’éclatement des canalisations et la vidange des réservoirs dans les rues. L’eau stagnait, désormais, le soleil matinal asséchant lentement la chaussée. Des arrondissements entiers étaient encore privés d’eau potable. Ceux qui habitaient à proximité de la rivière allaient y remplir des seaux comme le faisaient les habitants des bidonvilles. Dans les quartiers nord, des charrettes transportant des réservoirs d’urgence sillonnaient les rues, distribuant à chaque foyer ses deux seaux quotidiens. Il y avait de la vase et de la crasse dans les rues et les rez-de-chaussée. Les équipes techniques des conseils d’arrondissement travaillaient dur pour nettoyer les dépôts puants. Les chariots des pompiers aidaient à drainer caves et sous-sols avec leurs pompes mobiles. Beaucoup de gens regrettaient ouvertement de ne plus avoir de mod-singes ni de mod-nains pour les aider dans ces tâches ingrates. Les ingénieurs des compagnies des eaux travaillaient jusqu’à seize heures par jour pour réparer le réseau et reprendre la distribution dans les meilleurs délais.

Deux jours plus tôt, le Capitaine Philious en personne avait rendu visite aux zones les plus sinistrées. Il était même allé jusqu’à descendre de sa voiture pour compatir aux malheurs des familles inondées et des artisans ruinés.

— Je sais exactement ce que vous vivez, il n’y a plus d’eau au palais non plus.

Ce qui était évidemment un mensonge, le palais possédant sa propre source. Il promit également de punir sévèrement les coupables et de demander aux conseils municipaux et national de voter des réglementations suffisamment contraignantes pour que ce malheur ne se reproduise jamais.

L’atmosphère de Varlan était lourde, la colère et le ressentiment étaient grands – aussi épais et toxiques que la saleté nauséabonde déposée par les eaux usées. Par ailleurs, depuis que la nouvelle de la destruction des ponts s’était propagée dans la population, une incertitude inquiète avait remplacé le fatalisme stoïque. Plusieurs marchés de vente en gros avaient fermé leur porte ce matin-là ; comme les trains n’arrivaient plus en ville, ils n’avaient tout simplement plus de viande, de légumes ni de fruits frais à vendre. Les prix des stocks encore disponibles augmentèrent de façon dramatique, et les denrées devinrent extrêmement difficiles à trouver. Les marchands qui ouvrirent leurs boutiques furent dévalisés très vite, mais la majorité préférèrent garder porte close. Les gens se réunissaient dans les marchés de quartier et protestaient à la vue des étals vides. Quand les shérifs arrivaient pour rétablir l’ordre, ils étaient provoqués par des camarades dispersés de façon stratégique. Ce qui n’était au début qu’un mouvement de mécontentement ordinaire se développa, menaçant de s’aggraver très sérieusement.

Comme les conséquences de l’interruption du trafic ferroviaire se faisaient sentir, les sociétés, grandes et petites, commencèrent à appréhender l’étendue véritable du problème. Les pensées dirigées privatives se multiplièrent. Des queues se formèrent devant les établissements bancaires avant même leur ouverture. Les shérifs furent appelés pour gérer ces foules de plus en plus denses. Les premiers clients à se présenter devant des guichetiers nerveux exigèrent de retirer d’énormes quantités en espèces, mais les banques ne disposaient pas de ces liquidités dans leurs succursales locales. Le Trésor instruisit d’ailleurs les directeurs de limiter les retraits à cinquante shillings en argent par client. Ces restrictions mirent très en colère des gens bien sous tous rapports. Il y eut des arrestations. Les établissements essayèrent de fermer leurs portes, mais la foule les força. D’autres shérifs furent appelés en renfort.

Vers 10 heures ce matin-là, l’économie si puissante de Varlan se grippa et s’arrêta dans un vacarme assourdissant et sans précédent. Une peur authentique commençait à enfler dans la population. Exactement comme le voulaient les révolutionnaires. La peur était un sentiment facile à exploiter.

— Vous étiez au courant pour ces classements ? demanda Slvasta tandis que la voiture arrivait dans le quartier des administrations gouvernementales.

Là, les avenues étaient dégagées et propres, la zone n’ayant délibérément pas subi de coupure d’eau ni d’inondation afin d’alimenter davantage la colère populaire.

— Capitaine ?

— Vous saviez qu’on avait classé les membres des cellules pour déterminer ceux qui étaient les plus dignes de confiance ?

— Je savais que des instructions avaient été données pour choisir ceux auxquels on distribuerait des armes. Bethaneve a raison, on ne peut pas confier une arme à feu à n’importe qui. Pourquoi ?

— Moi, je ne savais pas, expliqua Slvasta en secouant la tête. À moins que j’aie oublié. Giu sait que j’étais débordé ces derniers temps. Coulan a choisi avec circonspection chaque membre de la milice qui pénétrera dans le palais. Je les ai aidés, Javier et lui, à constituer les équipes qui se sont occupées des ponts. On ne peut se permettre aucune erreur dans les parties les plus critiques du plan. Il y a tant de détails à superviser…

Et pourtant, il savait que ce n’était pas cela qui le tracassait.

Deux kilomètres après le palais, l’avenue Byworth débouchait sur la place de la Première Nuit, vaste parvis pavé et ceint d’un anneau de riccalons blanc neige. C’était là, disait-on, que les passagers du Capitaine Cornelius avaient campé la nuit de leur arrivée sur Bienvenido. Le bâtiment circulaire du Conseil national se trouvait à l’opposé, dominant la place avec ses huit fresques en faïence entourant des murs de brique rouge. Le dôme en cuivre brillait d’un éclat vert citron dans le soleil matinal. Les oiseaux endogènes perchés sur la bâtisse observaient la foule importante rassemblée sur la place. Plus de deux mille personnes étaient présentes, pour la plupart des hommes. En tout cas, il n’y avait pas d’enfants – les instructions transmises à tout le réseau de cellules avaient été très claires à ce sujet, car il n’était pas question de reproduire l’incident de Haranne.

L’aura psychique de la foule confirmait ce que laissait deviner son attitude : elle était étouffante, comme si la température de l’air avait augmenté de dix degrés. Les voitures qui conduisaient les membres du Conseil à cette séance extraordinaire furent sifflées et secouées à distance, ce qui effraya énormément les chevaux. Les représentants déstabilisés se précipitèrent dans le sanctuaire de l’énorme bâtiment en évitant ostensiblement de se tourner vers les slogans injurieux et les banderoles présentant des caricatures peu avantageuses du Capitaine.

Le cheval qui tirait la voiture de Slvasta commença à paniquer en trottant autour de la place. Slvasta se débarrassa de son brouillage, laissant les visions extérieures explorer l’habitacle. Très vite, l’image de sa présence fut partagée par toute la foule. Des applaudissements et des encouragements enflèrent.

Il ouvrit la portière et sourit aux visages enthousiastes qui l’entouraient en levant le bras.

— Merci d’être venus, leur dit-il par pensée dirigée. Merci d’ajouter votre poids à ma voix, car je serai bien seul dans ce nid de bussalores. Je suis ici pour dire au président et à l’Aube des citoyens que le temps des privilèges et de l’arrogance est révolu. Ils vont devoir vous écouter ; ils vont devoir entendre vos doléances. Vous avez le droit d’être entendus. Cela fait trop longtemps que cette situation perdure. Aujourd’hui, nous allons les obliger à ouvrir grand leurs oreilles !

Une nouvelle vague d’applaudissements déferla sur la place de la Première Nuit et se brisa sur les murs du Conseil. Slvasta brandit le poing bien haut, sauta à terre et se dirigea à grands pas vers l’entrée principale. Yannrith, qui marchait à ses côtés, fit signe aux gardes de les laisser passer. Il s’agissait principalement d’officiers de cérémonie, position offerte aux retraités des régiments qui pouvaient ainsi passer leurs dernières décennies de service en portant de belles tuniques rouge et bleu marine, habiter de confortables appartements et manger trois repas par jour en attendant le temps de la Guidance. Et puis, ils étaient loin d’être assez nombreux pour repousser une foule en colère.

— Les shérifs sont en route, capitaine, dit le maître d’armes à Slvasta qui traversait l’antichambre. Ne vous en faites pas.

Le représentant hocha furtivement la tête et se dirigea vers l’entrée de l’hémicycle.

— Slvasta, l’appela Bethaneve par pensée dirigée, le régiment de Meor se mobilise.

— Merde, répondit-il en adressant un regard inquiet à Yannrith. Tu es sûre ?

— Oui. Les soldats sortent de leur caserne. Deux ferries civils ont été réquisitionnés et les attendent sur la rive sud. La foule a fait peur au président du Conseil. Les gens sont mécontents et la colère gronde dans toute la ville.

— C’est ce que nous voulions, mais… Merde, je pensais que nous aurions plus de temps.

— Ne t’inquiète pas. Je vais déployer des camarades de classe trois sur le quai pour les occuper. Nos hommes se sont préparés pour ça. Le Meor n’atteindra pas le centre de la ville aujourd’hui.

Slvasta savait qu’ils avaient des hommes pour tous les types de mission – pour pallier tous les problèmes auxquels ils avaient pensé. Alors, fais ce qui a été décidé et aie confiance dans ton organisation.

— D’accord.

Il fit son entrée dans l’énorme hémicycle, où plusieurs centaines de conseillers étaient en train de s’installer. Il remarqua cependant qu’ils étaient loin d’être au complet. L’ire de la foule traversait les murs épais de la bâtisse, participant de l’humeur sinistre et de l’inquiétude généralisée dans tous les gradins. Personne ne savait quoi faire pour empêcher l’économie de la ville de sombrer complètement.

Au pied des gradins, Slvasta avisa Crispen, l’adjoint de Trevene, qui s’entretenait avec le président. Celui-ci ne s’était pas encore assis sur son trône noir et poli. La discussion semblait animée. Le président vit Slvasta et se hâta de s’éloigner de son interlocuteur.

— Félicitations, dit quelqu’un.

Slvasta se retourna vers la rangée de pupitres, derrière lui. Newbon, le représentant de Wurzen, s’inclina.

— C’est une belle scène de théâtre que vous nous avez jouée dehors. Bravo.

— Merci.

— Que nous réservez-vous pour la suite ?

— Je pense tout ce que j’ai dit. Je serai la voix de ces gens dans cette assemblée. Il est grand temps que le peuple se fasse entendre.

— C’est vrai. Je serais curieux de savoir ce qu’il pense du fait qu’on ait fait exploser ces ponts.

— La colère qui gronde peut provoquer ce genre d’incident.

— Vous êtes un homme intègre, n’est-ce pas ?

— J’essaie.

Newbon pinça les lèvres et ajouta par pensée dirigée :

— Soyez prudent. Des gens très puissants vous surveillent.

— Merci, répondit Slvasta à voix basse avant de s’asseoir, Yannrith prenant place juste derrière lui.

L’émotion de la foule était palpable dans l’hémicycle, mais on entendait aussi sa voix, des slogans à peine audibles, mais qui faisaient trembler l’atmosphère d’une manière déconcertante.

— Les shérifs arrivent sur la place de la Première nuit, annonça Yannrith.

Slvasta ouvrit son bouclier pour recevoir diverses perceptions et vit à travers les yeux d’un autre les longs chariots transportant des bataillons de shérifs arriver derrière le bâtiment. Sur l’autre rive du Colbal, le régiment de Meor s’engageait sur la jetée à laquelle étaient amarrés l’Alfreed et le Lanuux.

— Par Uracus, marmonna-t-il. Ils doivent être plus de mille. La totalité du contingent.

— Ils ne pourront pas couvrir toute la ville, le rassura Bethaneve. Des heurts éclatent un peu partout. Les gens sont en colère, et ils ont peur. Le résultat de nos actions… dépasse nos espérances.

Le président du Conseil prit place sur son trône en onyx et brandit son marteau pour exiger le silence.

— Honorables conseillers, je vous demande votre attention. Nous vous avons convoqués aujourd’hui pour débattre des actes de sabotage sans précédent qui ont frappé les lignes de chemin de fer vitales à l’économie de cette ville, et pour décider d’un plan d’action à soumettre au Capitaine. Je demande au représentant de Feltham, qui siège au comité de sécurité du Capitaine, de bien vouloir nous résumer les événements de la nuit.

— Toujours aucune nouvelle de nos équipes envoyées sur la Grande Ligne du Sud, l’informa Bethaneve tandis que le conseiller se dirigeait vers le podium. Je suis inquiète.

— Ils ont dû se faire arrêter.

— Aucun de nos informateurs auprès des shérifs n’est au courant. Les équipes semblent s’être volatilisées. Il y avait vingt personnes et beaucoup d’explosifs sur ces chariots. Ils ne peuvent pas avoir disparu !

— Je ne sais pas, admit-il.

— Nos agents nous confirment que les ponts sont toujours debout et qu’ils sont désormais surveillés.

— Par Uracus… Nous devrions peut-être envoyer d’autres équipes piéger d’autres ponts, plus loin sur la ligne.

— J’en ai discuté avec Coulan. Nous ne voyons pas l’intérêt. Plus maintenant. Le commerce est totalement paralysé. Les magasins sont fermés. Nous avons créé l’anarchie que nous souhaitions.

— Bien. Je vais bientôt prendre la parole.

Le représentant de Feltham était en train de terminer son compte-rendu. Il ne savait manifestement pas grand-chose, donnant juste des informations sur les ponts qui avaient été détruits et sur les conséquences économiques néfastes que cela pourrait avoir pour toute la ville – pas uniquement pour les grossistes et les commerçants.

— Je demande donc à mes honorables collègues de condamner avec la plus grande fermeté ces actes odieux et ceux qui les ont perpétrés. Les shérifs et toutes les forces gouvernementales devraient avoir carte blanche pour traquer, appréhender ces terroristes et précipiter leur Guidance. Qu’ils découvrent le plus vite possible si le Cœur veut bien les accueillir ou s’ils sont destinés à passer l’éternité en Uracus.

— Ils l’ont fait, annonça Javier par pensée dirigée privative, tandis que le représentant de Feltham retournait à sa place. Le Capitaine a signé un décret de suspension des droits. Les services gouvernementaux en sont informés à l’instant où je vous parle. Les hommes de Trevene sont déjà dans les commissariats avec des listes de gens à arrêter.

— Nous avons ces noms ? s’enquit Slvasta en mettant une boule rouge dans sa coupe.

— Oui. Des syndicalistes et des cadres de l’Union démocratique. Ils vont venir nous chercher.

— Que l’information soit transmise à tout notre réseau. Chaque membre de nos cellules doit être mis au parfum.

— On s’en occupe déjà.

— Le représentant de Yeats voudrait s’adresser au Conseil, annonça alors le président.

Comme le conseiller en question se dirigeait vers l’estrade, Slvasta se leva. Derrière leurs pupitres, ses collègues semblaient choqués.

— Capitaine Slvasta, l’interpella le président à voix haute. On ne vous a pas donné la parole.

— Et vous ne comptez pas me la donner, car je sais qui est responsable.

Dehors, sur la place, la foule applaudissait.

Le représentant de Yeats s’était arrêté à mi-chemin de l’estrade et regardait le président d’un air incertain.

— Dans ce cas, je cède la parole au représentant de Langley…

Slvasta fit comme s’il ne l’avait pas entendu et descendit tout droit vers le podium. Le silence se fit dans l’hémicycle caverneux, le seul bruit audible étant celui, étouffé, de la foule qui scandait à l’extérieur.

Slvasta s’arrêta et, le regard sévère, contempla les rangées de pupitres, attirant l’attention des représentants.

— J’ai perdu un bras en défendant ce monde. C’était le prix à payer pour empêcher un nouveau nid de Fallers de sévir. Un prix modique, somme toute. Mais pourquoi ai-je perdu mon bras ? Dans quelles circonstances ? Je l’ai perdu à cause d’une multitude de compromis et de coupes budgétaires rendues nécessaires par les exigences d’officiers qui ne quittaient jamais la caserne et voulaient vivre la grande vie. La situation n’a malheureusement pas changé. Ces compromis, le Trésor les encourage afin de préserver le statu quo. À Wurzen, des centaines de personnes ont perdu la vie – non, ça, c’est ce que les gazettes ont raconté. En réalité, des centaines de personnes ont été mangées vivantes par un nid. Pourquoi ? Parce qu’un lointain parent du Capitaine était une ordure corrompue et débauchée qui ne se souciait que de son bien-être et de celui de son entourage.

Des cris de protestation résonnèrent de tous côtés ; des pensées dirigées outrées se brisèrent contre son bouclier. Slvasta demeura imperturbable, encouragé par l’approbation des masses, à l’extérieur.

— L’Alfreed et le Lanuux viennent d’appareiller, lui annonça Bethaneve. Des camarades armés les attendent sur le quai, mais je ne sais pas combien de temps ils pourront retenir le Meor.

— J’en ai presque fini, lui répondit Slvasta.

Du coin de l’œil, il vit que Yannrith s’était levé de son siège. Le vieux sergent lui fit un signe de la tête.

— La débâcle du réseau de distribution d’eau ? poursuivit Slvasta avec colère. Rien à voir avec un acte de sabotage, contrairement à ce qui a été trop souvent affirmé dans cette assemblée. Cette catastrophe est le fruit de la cupidité des privilégiés qui ne pensent qu’à leurs profits. Aujourd’hui, on exige de nous que nous fassions de grandes déclarations – grandes et vides –, que nous dénoncions la destruction de ces ponts de chemin de fer. Pour ce qui me concerne, c’est hors de question. Ces actions désespérées étaient inévitables. Elles sont le résultat de l’oppression politique et économique de notre gouvernement. Vous détruisez tout espoir. Oui, vous ! Vous anéantissez toute possibilité pour les gens ordinaires d’avoir une vie meilleure. Vous éradiquez la dignité. Et vous faites tout cela afin que perdure cette maudite société antidémocratique et fanatique. Vous ne nous laissez pas le choix. Nous n’avons même pas le droit de protester. Que quelqu’un ose élever la voix, et il sera considéré comme un fauteur de troubles à vie par Trevene, cet assassin tyrannique. Ces explosions que nous sommes censés dénoncer sont la voix véritable du peuple. Une voix puissante qu’on vous a forcés à entendre, une voix que vous n’étoufferez pas, pas cette fois. En ce jour, les affranchis, les faibles et les persécutés ont décidé de se prendre en main et d’affirmer haut et fort que cette situation n’a que trop duré. Vous nous demandez qui est responsable de la destruction de ces ponts, qui a frappé le gouvernement là où ça fait mal – au porte-monnaie –, qui l’a privé de son unique moyen de domination ? Eh bien, je vais vous le dire : c’est vous, les riches, les privilégiés, cette clique dégénérée. Pour cela et pour le crime éternel que vous avez commis contre notre monde magnifique, je vous dénonce avec la plus grande vigueur. Je refuse d’appartenir plus longtemps à cette assemblée illégitime !

Les cris de fureur qui retentirent tout autour de lui couvrirent la clameur enthousiaste de la foule.

— Un nouveau parlement sera formé ! affirma Slvasta à voix haute et par pensée dirigée pour se faire entendre malgré le vacarme. La dictature du Capitaine sera abattue. J’appelle tous les gens de bonne volonté à me rejoindre dans un congrès constituant. Ensemble, nous bâtirons un monde meilleur fondé sur la justice et la démocratie. Rejoignez-moi. Tous.

Son cri de ralliement fut partagé à travers toute la ville en ébullition. Ses sympathisants, aiguillonnés par les camarades, enrichirent de leur enthousiasme et de leur assentiment le maelström psychique.

Slvasta se tourna vers le président et le gratifia d’un geste obscène. Puis il ouvrit la bouche pour lui adresser une ultime insulte…

La bombe dissimulée dans la quille de l’Alfreed explosa alors que le ferry avait parcouru la moitié des trois kilomètres qui le séparaient de l’autre rive du Colbal. Le choc et la vague de terreur qui s’empara des sept cents soldats du régiment de Meor qui voyageaient à son bord déferlèrent sur Varlan, noyant les images et les sentiments émanant du Conseil national. Tout le monde se retrouva soudain à bord du navire au moment où la détonation le coupait en deux morceaux de tailles inégales. Grâce à une multitude de points de vue, tous les habitants de Varlan furent secoués par des forces colossales, se virent projetés contre les cloisons ou les ponts du ferry. Les soldats les plus chanceux tombèrent par-dessus bord dans les eaux brunes du fleuve, agitant frénétiquement les bras tandis que leurs vêtements gorgés d’eau semblaient soudain constitués de plomb. Les gens les sentirent ouvrir la bouche pour crier ; ils sentirent l’eau s’engouffrer dans leur gorge, emplir leurs poumons. Ceux qui étaient encore en vie à bord du ferry furent emportés par les vagues géantes qui recouvrirent le pont des deux moitiés en train de sombrer à grande vitesse. La chaudière coula, puis explosa dans un grand plumet de vapeur et d’eau, l’onde de choc frappant de plein fouet les survivants terrorisés qui se débattaient pour rester à la surface.

Les soldats qui traversaient le fleuve à bord du Lanuux regardèrent avec horreur leurs camarades s’agiter dans les eaux traîtresses, puis eurent l’idée de combiner leurs TK pour sortir les survivants de l’eau. Alors, une seconde explosion éventra le Lanuux sous la ligne de flottaison, échouant toutefois à découper le ferry en deux. De grosses quantités d’eau s’engouffrèrent immédiatement dans la coque, jaillissant en geysers par les écoutilles du pont, tandis que le navire se couchait sur le flanc et commençait à couler. L’éther se chargea d’une terreur et d’une angoisse intenses comme le Lanuux sombrait, sa moitié bâbord disparaissant la première. Les soldats se jetèrent à l’eau, mais furent avalés par les tourbillons et les violents remous provoqués par l’engloutissement de la coque. L’eau du fleuve atteignit la chaudière du ferry, qui explosa à son tour. La coque déchirée se souleva alors hors de l’eau, rappelant les affres d’une créature géante en train de mourir. Et puis le bateau retomba brutalement et coula rapidement en emportant dans son sillage des dizaines de soldats impuissants.

En l’espace de quelques minutes seulement, les deux ferries avaient disparu hors de portée de toute perception extérieure, laissant pour seuls indices de leur présence passée des tourbillons mortels à la surface de l’eau. Plus de trois cents hommes luttaient encore contre la mort – ceux qui avaient eu le temps de se débarrasser de leurs armes et de leur équipement. Ils se battaient contre le courant du Colbal d’une vigueur exceptionnelle. Sous la surface trompeusement lisse, de violents courants firent de nouvelles victimes, dont l’esprit partagea avec toute la ville la terrifiante mort par noyade. Un sentiment de panique intense satura l’éther, renforçant les cris faibles qu’on pouvait entendre depuis les deux rives du fleuve. De tous côtés, ferries, péniches et bateaux de pêche faisaient hurler sirènes et cornes de brume en convergeant vers les survivants. Dans une horreur grandissante, Varlan perçut la moindre nuance de leur combat contre les eaux anthropophages, tandis que les restes de la catastrophe étaient emportés par le courant.

— Putain, mais qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Slvasta comme Yannrith et lui quittaient le bâtiment du Conseil par une discrète porte de service repérée plusieurs semaines plus tôt.

— Je ne sais pas, répondit une Bethaneve mortifiée. Nous n’y sommes pour rien, Slvasta. Par Giu, je te le jure ! Nous n’avions jamais prévu ça !

— Par Uracus, il y avait quinze cents hommes à bord de ces ferries !

— Quinze cents soldats armés prêts à nous tuer tous, intervint Javier par pensée dirigée.

— C’est toi qui as fait ça ?

— Non.

— Qui alors ? Qui a planifié une atrocité pareille ?

— Je l’ignore. En tout cas, ça nous rend bien service. Par ailleurs, certains auront la présence d’esprit de se demander pourquoi le Meor était en train de traverser le fleuve. Il faut savoir accepter ce genre de cadeau, Slvasta.

— Par Uracus… Tout ceci est… mal.

— Il n’y a pas de bonne façon de mourir. Le mouvement que nous avons initié provoquera la mort de nombreuses autres personnes.

— J’en suis conscient.

Slvasta et Yannrith émergèrent dans le soleil matinal. Une voiture conduite par un camarade les attendait. Ils montèrent à bord et brouillèrent l’habitacle. Le conducteur s’engagea dans l’avenue Breedon.

Des images partagées par les membres de leurs cellules dispersés sur la place de la Première Nuit leur montraient les shérifs en train de se déployer autour du Conseil national. Tous arboraient une mine coléreuse ; ils étaient pressés d’en découdre, de se venger.

— Ça commence, lança Bethaneve à la fois fascinée et terrifiée.

— Nous devons reprendre le contrôle des événements, rétorqua Slvasta.

Étrangement, après avoir tant douté et hésité, il se sentait incroyablement déterminé et sûr de lui. Il s’adressa par pensée dirigée aux membres des cellules de niveau un :

— Nom de code : Avendia. L’heure est venue, camarades. Soyez courageux. Soyez forts. Ensemble, nous vaincrons. Allez-y. Libérez-vous. Reprenez ce monde qui vous appartient.

Chapitre 4

Les troupes d’élite constituées par Bethaneve n’étaient pas uniquement composées d’observateurs rusés, d’agents infiltrés et d’éclaireurs. Ses hommes n’étaient pas tous occupés à sillonner la ville pour recueillir des informations. Aux cours des quelques derniers mois, à mesure que le groupe préparait la révolution, elle avait discrètement rassemblé certains des éléments rejetés par Coulan. Non pas des gens mauvais, mais des candidats possibles qu’il avait fini par écarter lorsqu’il avait formé la milice chargée d’investir le palais et le 58, place Grosvner. De bons éléments, des durs capables de manier des armes, et qui ne craignaient pas la violence, qui n’hésiteraient pas à obéir à des ordres qui rebuteraient les plus fragiles.

Car Bethaneve avait besoin d’accomplir une mission particulière lorsque le jour viendrait. Une mission qui bénéficierait à la révolution – les meneurs du mouvement l’avaient d’ailleurs incluse dans leurs plans. Cependant, elle voulait être absolument sûre de réussir, et la seule façon de parvenir à ce résultat était de s’occuper de tout elle-même.

Coulan avait raison. Les explosifs empruntés discrètement aux équipes de démolition des ponts vinrent facilement à bout des gonds de la porte de l’Institut de recherche sur les Fallers. Une détonation de plus dans une ville minée par la violence. Personne ne la remarqua. Bethaneve elle-même y fit à peine attention, occupée qu’elle était à envoyer des messages à son réseau, dirigeant des camarades euphoriques, s’assurant qu’ils ne se laissaient pas emporter par leur fougue. L’endroit où elle se trouvait importait peu ; ce qui comptait, c’était qu’elle ne cesse pas de distribuer ses consignes. Slvasta, Coulan et Javier avaient leurs propres objectifs et des hommes pour les atteindre. Le palais pour Coulan ; le quartier financier pour Javier ; les institutions gouvernementales pour Slvasta. Tous étaient persuadés qu’elle était en sécurité dans leur base arrière, d’où elle dirigeait les camarades.

Accompagnée de ses soldats d’élite, elle traversa le court tunnel saturé de fumée et émergea dans la cour morne de l’Institut. Le professeur Gravin vint à sa rencontre pendant que son équipe se terrait à l’intérieur. Il ne se précipita pas vraiment, mais parvint néanmoins à mouvoir sa masse imposante d’une manière inhabituellement rapide pour lui.

— Qu’avez-vous fait ? beugla-t-il. Cette porte doit toujours rester fermée ! Le risque, vous comprenez ? Le risque !

Bethaneve marcha droit sur l’homme obèse et le gifla violemment. Gravin se figea et la regarda, incrédule. Le coup était venu si vite, de manière si inattendue, qu’il n’avait même pas eu le temps de durcir son bouclier pour le parer.

— Que… Mais qui êtes-vous ?

— À partir de maintenant, c’est moi la patronne de cet Institut, professeur. Je vais vous poser quelques questions, et vous me répondrez sans vous protéger de votre bouclier afin de me laisser voir la vérité de vos pensées. Chaque fois que vous refuserez de répondre, mes hommes abattront un de vos collègues.

La mâchoire inférieure de Gravin se décrocha comme les hommes d’élite de Bethaneve couraient autour de lui et pénétraient le bâtiment principal de l’Institut.

— Je vous en prie, gémit-il. Le travail que nous accomplissons ici est d’une importance capitale pour Bienvenido. Nous ne faisons pas de politique, nous sommes des hommes de science. Nous coopérerons toujours avec les autorités, quelles qu’elles soient, mais vous ne devez surtout pas détruire ces installations. Vous mettriez en danger notre monde tout entier ; la vie des humains de Bienvenido dépend de nous, même si personne ne le sait.

— Première question…, reprit Bethaneve, impitoyable. Qu’advient-il des prisonniers que Trevene vous apporte ?

Le professeur Gravin déglutit difficilement.

— Oh, merde…, marmonna-t-il. Ce n’était pas mon idée. Par Giu, je vous le jure, ce n’était pas mon idée !

La puanteur était abominable, tellement dense et nocive que Bethaneve s’étonnait de ne pas voir les miasmes âcres qui contaminaient l’atmosphère. Durant les dix premières minutes passées dans la salle de la fosse, elle s’était surtout évertuée à ne pas vomir, attendant de s’habituer. Mais elle ne s’habituerait jamais, évidemment. L’odeur resterait avec elle jusqu’à la fin de sa vie, tout comme le souvenir de son origine. Elle resta là, résolue, près du garde-corps qui entourait la fosse rectangulaire taillée dans la roche nue de nombreux siècles plus tôt. Le cœur véritable de l’Institut de recherche sur les Fallers.

Près d’une heure après qu’ils eurent fait sauter les gonds de la porte, ses hommes d’élite le conduisirent devant elle, la tête encagoulée et les mains menottées dans le dos. Il se déplaçait avec difficulté, car ils l’avaient passé à tabac sans rien lui briser de trop important, même si ses vêtements luxueux étaient crasseux et déchirés, ensanglantés par endroits.

Ils le positionnèrent avec circonspection devant le portillon ouvert. Son corps tremblant se pétrifia lorsqu’il comprit où il se trouvait.

Avec sa TK, Bethaneve lui retira sa cagoule. Aothori cligna des yeux et regarda autour de lui. Il serrait les dents, et les muscles tendus de son cou saillaient fièrement, tandis que le collier d’etor tressé mordait dans sa gorge. Malgré tout, malgré la vue de cette fosse terrifiante, il n’avait rien perdu de son arrogance.

— Je te connais, commença-t-il par pensée dirigée.

Pour la première fois, Bethaneve réussit à le contempler sans trembler le moins du monde.

— Parfait. Je me demandais si vous me reconnaîtriez, justement. Il y en a eu tellement d’autres…

— Oh, oui, je me souviens : le cadeau de ce propriétaire de mine d’argent. Il t’avait bien choisie.

— J’ai détesté les médecins et les infirmières qui se sont occupés de moi, après. Ils ne le méritaient pas, pourtant. C’était des gens bien. J’ai mis beaucoup de temps à le comprendre, à accepter cette évidence : il y a aussi des gens bien, sur cette planète. Ils m’entourent, désormais. Et ils sont suffisamment nombreux pour vous submerger et vous oblitérer, vous et tout ce que vous possédez.

— Tu as besoin de te justifier ; c’est la marque des faibles. Il est vrai que je sais tout de tes faiblesses. J’ai vu tout ce que tu étais, j’ai goûté tes pensées les plus précieuses. C’était pitoyable, comme le sont tous ceux de ton espèce.

— Et pourtant, regardez où vous êtes.

— Parce que tu m’as imité. Parce que tu admires ma puissance, ma force. Tu m’adores, tu es à genoux devant moi, comme tu le fus jadis. Secrètement, tu sais que, pour me remplacer, tu dois d’abord devenir moi. Te sens-tu capable d’admettre cela un jour ? Ou bien cette prise de conscience aura-t-elle raison de ta santé mentale ?

— Vous aurez donc été fou jusqu’au bout, dit Bethaneve, impitoyable.

Elle mit sa main entre ses omoplates. Et poussa de toutes ses forces.

Le splendide gé-aigle planait sur les courants d’air chaud au-dessus de Varlan, s’élevait plus haut que les volées affolées d’oiseaux endogènes, volait sans être vu des mod-oiseaux qui sillonnaient frénétiquement le ciel. Il observait les boulevards larges et agréables du centre-ville, où une foule dense courait dans tous les sens. Des incendies avaient éclaté dans plusieurs arrondissements, envoyant de longues colonnes de fumée noire dans le ciel lumineux et dégagé. Le gé-aigle inclina légèrement ses ailes puissantes et vira de bord sans aucun effort. Cris de colère et de terreur se mêlaient en un brouhaha inintelligible qui enveloppait les bâtiments de la ville comme une brume invisible. Sa monotonie était parfois brisée par quelques coups de feu. Cela continua toute la journée et une bonne partie de la nuit. Les cris résonnèrent de plus belle dans les ténèbres.

Slvasta ne rentra pas du front pendant deux jours. Entouré de sa garde rapprochée composée de Yannrith, Andricea et Tovakar, il mena l’assaut contre les bâtiments gouvernementaux et les autres poches de résistance. Sans discontinuer, des images de lui en action étaient partagées avec toute la ville : Slvasta sale et épuisé, Slvasta apportant du réconfort à ceux qui avaient souffert de la violence, Slvasta venant en aide aux blessés, les chargeant dans les voitures qui devaient les conduire à l’hôpital. Partout où les officiers des régiments continuaient à se battre, où des soldats refusaient de se rendre, il était là, prêt à donner sa vie pour son camp, pour la justice, pour le changement. Il était le visage de la révolution, son inspiration, sa justification. Vers la fin, il lui suffisait de se montrer devant une barricade ou un bâtiment assiégé pour que leurs adversaires rendent les armes. Il mit un point d’honneur à traiter les vaincus avec dignité, à étouffer toute velléité de vengeance ou de justice expéditive. Pour savoir où il se trouvait, il suffisait de tendre l’oreille et d’aller là où retentissaient des cris de joie.

Il n’eut droit à un peu d’intimité que le matin du troisième jour. Tout le monde pensait qu’il se reposait un peu de s’être battu en héros. En réalité, Yannrith et Andricea l’avaient fait monter à bord d’une voiture brouillée conduite par Tovakar. À travers un petit trou percé dans les volets fermés par souci de discrétion, il vit la ville défiler. Les ténèbres de l’habitacle étaient une puissante invitation au sommeil ; cela faisait tellement longtemps qu’il ne s’était pas reposé. Il était crasseux, il avait mal partout et il était épuisé.

À l’extérieur, les gens déambulaient dans la brume matinale, l’air un peu perdu. Il fut surpris par la quantité de vitres brisées dans ce quartier si éloigné du centre, où s’était déroulée la majorité des combats. Il remarqua des silhouettes furtives portant des caisses ou de gros sacs. Des pillards, sans doute. Bethaneve avait reçu de nombreux rapports à ce sujet. C’était un peu ironique mais, malgré tous les plans qu’ils avaient élaborés pour renverser les autorités municipales et nationales, malgré leurs intenses séances de réflexion, ils n’avaient jamais pensé aux conséquences d’une telle anarchie.

Il y avait aussi des familles dehors, des parents entourant leurs enfants, les protégeant d’un puissant bouclier, se hâtant de trouver… De trouver quoi ? Slvasta l’ignorait, mais ces gens semblaient déterminés. Ces familles étaient le plus souvent bien habillées ; les parents avaient l’air sinistre, inquiet, les enfants au visage maculé de larmes étaient apeurés. Il se serait arrêté pour leur demander où ils allaient, si seulement il en avait eu l’énergie.

La voiture arriva dans East Folwich, un quartier qui semblait avoir échappé au chaos. Là, il n’y avait ni vitres brisées ni volutes de fumée s’élevant de bâtiments incendiés. Il n’y avait pas de sang sur les pavés. Seules les planches clouées à la hâte sur les fenêtres et les portes verrouillées trahissaient l’ambiance tendue qui prévalait dans ces petites rues coquettes.

Slvasta avisa avec curiosité ce qui restait de la robuste porte de l’Institut de recherche sur les Fallers. Il ne se rappelait pas avoir entendu parler d’une action visant cet endroit – mais Bethaneve avait beaucoup insisté pour qu’il s’y rende.

Les murs hauts de la cour empêchaient le soleil encore bas d’assécher de ses rayons la brume matinale qu’elle renfermait. Des volutes grises s’enroulaient lentement autour de deux voitures et un chariot. Des hommes déchargeant des barils d’huile de yal de ce dernier piquèrent la curiosité de Slvasta.

Et puis Bethaneve émergea de la bâtisse, et il oublia tout. Ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre dans la brume froide, s’assurant frénétiquement qu’ils étaient tous les deux intacts, qu’ils n’avaient pas menti en se répétant mutuellement que tout allait bien depuis deux jours.

Elle appuya son front contre le sien et suivi du bout des doigts les contours de son visage.

— On a réussi, chuchota-t-elle. On les a vaincus.

— Oui, acquiesça-t-il. Merci.

— C’est toi. Je n’ai fait que t’aider.

Ils s’embrassèrent de nouveau.

Il finit par s’écarter d’elle, tout sourires.

— Pourquoi m’as-tu fait venir ici ? Tu as dit que c’était important.

— Ça l’est, confirma-t-elle d’une voix soudain incertaine. On a gagné, tu le sais. Coulan au palais, toi dans les services gouvernementaux, Javier avec les commerçants et les sociétés. Les poches de résistance ne tiendront plus très longtemps. Le gouvernement n’est plus. Tu le comprends, n’est-ce pas, mon amour ?

— Eh bien, oui mais…

— Bien. Nous avons eu raison de renverser ce système. Je veux que tu sois convaincu de cela quand tu siégeras au congrès. C’est très important, car de ce congrès dépendront nos vies et le bonheur futur de nos enfants. Leur sécurité matérielle. La justice.

— Je sais tout ça.

— Comme tu es un homme bien, le risque est grand que tu fasses preuve d’une trop grande magnanimité dans la victoire, ce que nous ne pouvons pas nous permettre.

La joie qu’il ressentait en sa présence commençait à se dissiper ; sa lassitude éclipsait tout.

— Je ne comprends pas. Le congrès se réunit dans quelques heures. Je ne vais pas changer d’avis maintenant. Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un peu de repos. Je ne veux pas paraître égoïste, mais je suis tellement fatigué, Bethaneve.

— Je sais, mais d’abord, tu dois venir avec moi.

Elle le précéda dans l’Institut. Ensemble, ils descendirent plusieurs volées de marches et se retrouvèrent dans les sous-sols. Ceux-ci étaient vastes et très anciens, comme dans la plupart des immeubles de Varlan. Tandis que la brique des parois cédait la place à de la roche nue, une petite partie peu glorieuse de son esprit se félicita de la présence de Tovakar et Andricea à ses côtés – Tovakar et Andricea qui étaient tous les deux armés des formidables fusils fournis par Nigel.

— Tu t’es déjà demandé ce que devenaient les hommes, nos camarades, enlevés par Trevene ? l’interrogea Bethaneve.

Ils croisèrent le groupe d’hommes qui venait de décharger les bidons d’huile de Yal. Slvasta les considéra en fronçant les sourcils ; ils paraissaient tous effrayés.

— On les envoyait dans les mines de Pidrui, répondit-il. C’est ce que tu m’as dit. D’ailleurs, dès que nous le pourrons, nous les libérerons.

— La plupart ont été envoyés là-bas, c’est vrai, mais pas tous. Quelques-uns, ceux qui ont attiré l’attention d’Aothori, ne sont pas à Pidrui. Et on ne peut pas les sauver.

— Mais alors…

Ils atteignirent l’extrémité du passage et se retrouvèrent devant une épaisse porte en fer sertie dans la roche et équipée de plusieurs serrures Ysdom.

— Je suis désolée, reprit-elle, mais il faut que tu voies ça avant de te rendre au congrès. Tu ne dois jamais oublier le mal que nous avons renversé.

Slvasta considéra d’un œil circonspect la main qu’elle lui tendait, mais il finit par la prendre et se laisser guider de l’autre côté de la porte.

Cela sentait mauvais. La salle oblongue était taillée dans la roche et traversée en son centre par un garde-corps en fer surplombant une fosse. Au milieu, il avisa un portillon flanqué de deux camarades prêts à tirer ; leurs fusils étaient armés, remarqua-t-il.

— Voilà ce qu’ils nous faisaient, lança Bethaneve.

Slvasta se rapprocha lentement de la fosse, où l’odeur atroce était encore plus forte. Bethaneve lui donna une puissante lampe qu’il tint au-dessus du gouffre noir. Les ombres s’écrasèrent contre les parois de la fosse tel un liquide s’évacuant. Quelque chose bougea dans le fond. Un visage tourné vers le haut.

Slvasta poussa un cri et tituba en arrière. La lampe lui échappa et tomba dans le trou. Il recula encore, heurta le mur de pierre, près de la porte, et se laissa glisser au sol.

— Non ! NON !

Des larmes ruisselaient sur ses joues comme son corps tout entier était secoué de tremblements.

— Le professeur qui dirige les lieux m’a dit que l’Institut ne garde pas que des œufs à des fins de recherche. Il y a aussi des Fallers entre ces murs depuis le tout début, depuis toujours, expliqua-t-elle doucement.

Slvasta la regarda fixement d’un air incrédule.

— Dès que l’un d’entre eux meurt, ou bien dès qu’ils en dissèquent un pour l’examiner dans leur laboratoire, les marines leur en apportent un nouveau, poursuivit-elle. En fait, ils ne s’occupent pas trop des œufs, m’a dit le professeur, car ils n’ont plus les instruments d’analyse dont disposaient les scientifiques du Capitaine Cornelius.

— C’est lui, croassa Slvasta.

Ses pensées le faisaient tellement souffrir qu’elles menaçaient de faire exploser son cerveau. Il aurait voulu se recroqueviller en position fœtale pour s’isoler du reste de l’univers. Il aurait voulu tisser autour de lui un bouclier impénétrable. Il aurait voulu revenir en arrière et ne rien savoir.

— Oui, le Second, confirma Bethaneve. Il amenait ses victimes ici. Il jouissait de les voir tomber dans cette fosse. Voilà ce que nous avons détruit aujourd’hui : le pinacle de la corruption et de l’abus de pouvoir. Nous avons eu raison, Slvasta. Tout ce que nous avons fait, les morts, les destructions… Il le fallait. Tu comprends, maintenant ?

— C’est lui ! cria Slvasta. LUI !

— Slvasta ? l’appela Bethaneve d’un ton légèrement paniqué. Tout va bien, mon amour. Nous allons terminer le travail. Cette huile brûlera…

— Tais-toi ! beugla Slvasta.

Il se leva. Avec sa TK, il arracha une des lampes accrochées au mur, tordant son support métallique. Tovakar et Andricea échangèrent un regard inquiet.

— Les marines qui m’ont sauvé ont tiré un seul coup de feu, lâcha-t-il dans un éclat de rire avec force postillons. Je n’ai entendu qu’un coup de feu. Et je ne me suis jamais demandé pourquoi. C’est tellement évident, pourtant. Hein ? Tellement évident !

— Slvasta ? gémit Bethaneve, qui ne savait plus quoi faire. Je t’en prie…

Il lui adressa un sourire sauvage avant de jeter la lampe dans la fosse, de lui faire décrire une belle courbe dans le vide. La source de lumière se figea, resta suspendue à mi-hauteur, permettant à Slvasta d’observer attentivement le macabre spectacle.

Le fond de la fosse était tapissé d’ossements – d’ossements humains –, dont certains avaient encore des morceaux de chair accrochés dessus. Il y avait des crânes éclatés partout et des lambeaux de tissus au milieu de la bouillie suppurante qui tapissait le sol rocheux – les vêtements des victimes. Des bottes. Des chaussures. Boutons et boucles scintillaient faiblement dans la lumière de la lampe. Et là, au milieu de ce décor d’apocalypse, se tenait le Faller, qui le regardait de cet air à la fois surpris et implorant que Slvasta se rappelait si bien.

— Ingmar…, bredouilla-t-il.

— Slvasta, Slvasta, aide-moi, le suppliait le Faller.

— Tu n’es pas lui. Tu n’es pas Ingmar. Ingmar est Tombé.

— Mais si, je suis Ingmar, Slvasta. Les marines m’ont libéré tout comme toi. Regarde, je me débarrasse de mon bouclier pour toi, mon ami. Tu reconnais mes pensées, n’est-ce pas ? Perçois-moi. Reconnais-moi. Ceci est mon essence, mon âme. Tu sais que c’est la vérité. Tu sais que je suis bien moi. Tu es mon ami, Slvasta. Mon ami !

Slvasta brandit son fusil dans un sanglot.

— Non ! l’implora encore le Faller. Je suis ici en bas depuis notre capture par Quanda. Dans les ténèbres. Seul. Ils ont été si méchants avec moi, Slvasta. Ils m’ont torturé encore et encore. Mon âme est brisée à cause de ce que j’ai subi. Je t’en prie, Slvasta, je t’en prie !

— Tu me connais, Faller ? gronda Slvasta à l’adresse de cette chose qui le faisait souffrir. Tu me connais, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que je te connais. Nous avons grandi ensemble. Tu te rappelles la fois où…

— Je me rappelle très bien ma vie ; je l’ai vécue. Et toi, te rappelles-tu m’avoir entendu dire que nous vous éliminerions de notre monde ? Hein, Faller ? Tu te souviens ?

— Slvasta, s’il te plaît…

— Tu devrais te souvenir. Tu étais là. Et c’est pour toi que je l’ai dit. En mémoire d’Ingmar, je compte bien honorer ma parole. Maintenant et pour toujours !

Il appuya sur la détente et ne cessa de tirer que lorsque la créature non humaine, dans le fond de la fosse, ne fut plus qu’une masse de chair informe.

Les camarades avaient reçu pour mission de superviser les conseils d’arrondissement après le renversement du Capitaine et de son autorité. Les représentants furent tous chassés, et l’on promit aux habitants d’organiser très vite de nouvelles élections. Dans plusieurs arrondissements, toutefois, les cellules n’eurent pas à chasser les anciens élus, ceux-ci, membres de l’Aube des citoyens, ayant été tués ou ayant fui avec leur famille.

L’hémicycle du Conseil national était encore jonché de morceaux de pupitres cassés par la foule en furie. Dossiers et classeurs avaient été jetés en tous sens, tapissant le sol de feuilles de papier. Le trône en onyx du président avait reçu des coups de barres de fer ; il était cassé en plusieurs endroits, fissuré. De vigoureuses TK avaient arraché les statues à leurs alcôves, les faisant tomber sur le marbre où elles s’étaient brisées en mille morceaux, infligeant des dégâts supplémentaires au décor classique de la chambre. Les plâtres présentaient des impacts de balles innombrables. Remplacées par des slogans révolutionnaires, les toiles avaient été décrochées pour alimenter un grand feu de joie, à l’extérieur.

Assis sur un tabouret en bois à côté du trône détruit, flanqué d’un Yannrith vigilant, Slvasta ne put s’empêcher d’être déçu. Derrière Yannrith, il y avait Tovakar, concession nécessaire ; un leader démocratique n’aurait pas dû avoir besoin d’un garde du corps, mais beaucoup de gens et d’organisations soutenaient toujours le Capitaine. Il aurait aimé que la première session du Congrès populaire par intérim ait lieu dans des conditions plus dignes, plus formelles et graves, afin d’asseoir son autorité. La grandeur n’était pas toujours nécessaire, mais la chambre semblait avoir été saccagée par des adolescents sous l’influence du narnik. Les camarades qui avaient aiguillonné la foule rassemblée sur la place de la Première Nuit avaient atteint leurs objectifs. Le Conseil national n’était plus, et plus de la moitié des représentants étaient derrière les barreaux dans les sous-sols du commissariat de la rue Merrowdin. Certains avaient réussi à fuir, d’autres avaient été capturés par la foule en colère puis lynchés. Plusieurs d’entre eux pendillaient encore, tels des fruits macabres, aux branches des riccalons qui ceignaient la place.

Coulan avait dirigé les troupes chargées de prendre possession du palais du Capitaine, opération qui s’était déroulée sans le moindre incident – notamment grâce aux snipers positionnés avec soin qui avaient abattu les gardes. Camarades et miliciens étaient en train de visiter les salles une à une, de les vider de leurs meubles, vêtements, bibelots, œuvres d’art et bons vins, distribuant le fruit de leur pillage à la foule de sympathisants rassemblée sur le boulevard Walton. C’était un moyen facile de soigner leur popularité. Bien plus important, évidemment, Coulan avait réussi à arrêter le Capitaine et sa famille – sauf sa fille cadette Dionene, qui s’était volatilisée –, permettant à Slvasta de faire pression sur les institutions gouvernementales qui refusaient de se soumettre. Le palais ayant subi peu de dommages, ils auraient pu réunir ce parlement dans une de ses nombreuses et énormes salles d’honneur, mais Javier les en avait dissuadés.

— Il convient de nous démarquer de l’ancien régime, de tout faire pour ne pas y être associés.

Slvasta était d’accord. Il tremblait encore quand il repensait à l’Institut de recherche. Il voulait que cette monstruosité soit anéantie, que le parc devienne un jardin public, que les derniers symboles du pouvoir du Capitaine disparaissent. Mais cela ne serait pas pour tout de suite, car s’ils tenaient la capitale, Bienvenido restait à conquérir.

Des messagers avaient été envoyés dans toutes les villes et provinces afin d’expliquer que le Congrès populaire par intérim avait pris le pouvoir, et de faire comprendre à tout le monde que le changement était en marche, que la démocratie serait imposée par la force si nécessaire. Cela n’arriverait pas aujourd’hui ni demain mais, d’ici un mois ou un an, les vieux maires et gouverneurs se réveilleraient pour découvrir des forces révolutionnaires à leur porte.

En attendant, malgré les déclarations victorieuses de Bethaneve, des poches de résistance subsistaient à Varlan qu’il leur faudrait écraser. C’était Tovakar qui avait mené l’assaut contre l’immeuble du 58, place Grosvner. L’endroit n’avait d’ailleurs pas fini de brûler. Le cadavre ensanglanté de Trevene pendait à un lampadaire à quelques portes de son ancien quartier général. Une bonne vingtaine de prisonniers avaient été libérés de ses cachots avant que l’immeuble soit incendié ; tous appartenaient à l’Union démocratique ou à ses cellules clandestines. Ceux-là, au moins, ne connaîtraient jamais ni les mines de Pidrui ni l’horreur de l’Institut de recherche. Leurs geôliers et tortionnaires furent soit abattus pendant l’assaut, soit pendus une heure plus tard en même temps que leur patron.

Malgré cela, nombre de services gouvernementaux refusaient de reconnaître la légitimité du Congrès populaire par intérim. Leurs employés ne s’étaient présentés ni sur leurs lieux de travail ni à leurs nouveaux chefs, tous issus des cellules de Bethaneve. Cependant, les camarades s’arrangeaient pour que chacun d’entre eux reçoive la visite d’hommes qui sauraient les convaincre de coopérer.

Neuf arrondissements de la ville – les plus riches – refusaient de reconnaître l’autorité de Slvasta. Et il en était de même des circonscriptions voisines de la capitale.

Il ne s’attendait pas à affronter une telle résistance. Ne voyait-on pas que la révolution était un succès ? Que la démocratie allait être instaurée ?

Nombre de camarades voulaient marcher sur ces vestiges de l’ancien régime pour soumettre les riches et les privilégiés, pour les forcer à s’agenouiller devant les canons de leurs fusils. Cependant, il y avait eu assez de morts ; aussi, juste avant de quitter l’Institut de recherche, Slvasta avait-il demandé à Bethaneve d’organiser le blocus des arrondissements qui refusaient de coopérer avec le Congrès populaire. Après deux jours de combats, la nourriture commençait déjà à manquer à Varlan.

— Voyons combien de temps les riches pourront survivre en mangeant leur argent, avait-il dit à ses militants.

En attendant, les membres de l’Union démocratique qu’il avait désignés pour représenter les arrondissements étaient arrivés au bâtiment de l’ancien Conseil national et s’installaient tant bien que mal au milieu des pupitres détruits et des esquilles de bois. L’importante proportion de femmes lui faisait plaisir. Autrefois, la gent féminine ne représentait qu’un infime pourcentage des conseillers élus ; désormais, les femmes étaient presque aussi nombreuses que les hommes. Il regarda les nouveaux délégués discuter avec bonne humeur en cherchant un endroit où s’asseoir, et sourit en avisant les trois envoyés de Nalani qui se faufilaient derrière la première rangée de pupitres. Javier lui rendit son sourire et lui adressa une parodie de salut militaire. Slvasta se dit que l’état de fatigue de son ami était certainement à la hauteur du sien. L’un comme l’autre n’avaient sans doute pas dormi plus de trois heures ces deux derniers jours.

— Où en est-on ? lui demanda-t-il par pensée dirigée.

— La nationalisation des réseaux ferrés n’a pas choqué grand monde, semble-t-il. Il faut dire que nos trains ne sont pas des modèles d’efficacité et de ponctualité. En tout cas, personne n’a protesté quand nous avons débarqué dans les bureaux pour les informer que je serais leur nouveau patron. Il faut dire que j’étais entouré d’hommes en armes. J’ai l’impression qu’ils ne m’ont pas vraiment cru. Laissons-leur le temps d’encaisser tout ça.

— Et les propriétaires ?

— Je suis sûr qu’ils désapprouvent, gloussa Javier. Là où ils se terrent !

Quelque part, dans le fond de son esprit, Slvasta entendit la voix d’Arnice lui racontant que la famille de Lanicia possédait un pourcentage important de la Grande Ligne du Sud-ouest. Par Uracus, j’espère qu’il ne lui est rien arrivé !

— Beaucoup de gens quittent Varlan, remarqua Slvasta. Les routes sont saturées de voitures et de chariots. Et ils disent que les bateaux qui quittent les quais débordent de réfugiés. Je ne pensais pas qu’ils seraient si nombreux à fuir.

— Qu’Uracus les emporte ! Ce sont des riches, des gens avec des propriétés à la campagne, des résidences secondaires, ce genre de pourritures. Des parasites qui ne nous feront pas défaut. Les travailleurs, ceux qui font réellement fonctionner notre économie, resteront en ville.

— Les marchands de Wellfield, dit Slvasta avec affection.

— Oui, eux ne partiront pas. Comme tous ceux dont nous aurons besoin pour remettre notre économie sur pied. Quand ce sera fait, les travailleurs seront propriétaires de leurs moyens de production.

— Enfin…, acquiesça Slvasta en poussant un soupir.

Il avait du mal à garder les yeux ouverts dans les moments de calme tels que celui-là.

— J’imagine que vous avez un programme, monsieur le Premier ministre ?

— Bien sûr. Bethaneve m’aurait chassé à coups de pied dans le derrière si je ne m’étais pas préparé. Nous allons commencer par faire voter l’interdiction globale des mods et des neuts. Ensuite, je proposerai une loi pour garantir l’égalité…

— Tu plaisantes, j’espère ?

Javier s’était levé et le fixait d’un regard noir tout en lui parlant par pensée dirigée.

— Où est le problème ?

— Une interdiction des mods ? Pour première loi ? Tu n’es pas sérieux ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? C’était le but de tout ça, tu te rappelles ? Nos ennemis primaires sont les Fallers. Maintenant que le Capitaine a été chassé, nous allons pouvoir nous attaquer de front à ce problème, et cette guerre, nous la commencerons en nous débarrassant de leurs créatures.

— Ne sois pas ridicule. L’économie de cette planète tout entière dépend des mods. Nos fermes ne peuvent pas se passer d’eux pour récolter leur production. Si tu veux que ce Congrès soit accepté en dehors de Varlan, tu vas devoir faire preuve de réalisme.

— Varlan a survécu sans mods et sans neuts.

— Survécu, oui, parce que la ville est exagérément riche. En tout cas, elle n’a pas prospéré. Nous débarrasser des mods a été une excellente stratégie au début. Non, la première chose que nous devons faire, c’est rétablir les conditions de la prospérité. Voilà comment nous allons gagner le soutien de tous ceux que nous avons passé deux jours à terroriser.

Slvasta s’empourpra et lança un regard sévère à Javier. Il n’arrivait pas à se sortir de l’esprit l’image de ce Faller-Ingmar dans sa fosse, le son de sa voix proférant ses mensonges…

— Ce n’était pas uniquement une stratégie politique. C’était une question de survie. Je ne veux plus de neuts ! Ils sont le mal. Ils sont les créatures des Fallers. Ils nous submergeront si nous ne les tuons pas d’abord. Tu ne comprends donc rien ?

— Au contraire, je comprends parfaitement. Fais une croix sur ton obsession ou bien nous sommes tous perdus ! L’objectif de cette révolution est d’améliorer la vie de tout le monde et, pour ça, on a besoin de mods. Fini de jouer, maintenant ; c’est la vraie vie qui commence.

— Ils vont nous exterminer ! vociféra Slvasta en se levant. Nous manger ! C’est ce que tu veux ? Parce que si c’est ce que tu veux, tu n’es pas meilleur que le Capitaine. Tu es un traître à la révolution, à ton espèce tout entière !

— Va te faire foutre ! Ce n’est pas ton bras que tu as perdu en combattant les Fallers, mais l’esprit ! Sans une économie digne de ce nom, on ne pourra pas résister. C’est si difficile que ça à comprendre ! Et je t’interdis de m’accuser de traîtrise, espèce de connard ! Tu as perdu un bras parce que tu étais un soldat de seconde zone, incapable de reconnaître un Faller à un mètre de distance !

— Fiche le camp ! Je ne veux plus te voir. Tu ne représentes plus Nalani. Tu ne représentes rien. Rien !

Le corps tout entier de Slvasta tremblait violemment. La main de Yannrith tomba sur son épaule.

— Capitaine, le mit-il en garde. Cela ne devrait pas se produire. Pas ici.

Javier cracha par terre et s’en fut à grands pas.

— Ce n’est pas ta révolution, cria-t-il à l’intention de Slvasta en agitant un poing massif. C’est celle du peuple. Il faut être complètement mégalo pour ne pas s’en rendre compte. Le Capitaine serait fier de toi.

Slvasta détecta une série de pensées dirigées émanant de l’esprit de Javier. Plus d’une dizaine de délégués se levaient et se joignaient à lui comme il se dirigeait vers la sortie la plus proche.

— Bethaneve, appela Slvasta. Il faut exclure Javier de notre réseau de cellules. Il est en train de nous trahir.

— Ce n’est pas comme ça qu’on fonctionne ! protesta-t-elle. Par Uracus, que se passe-t-il, là-bas ? Ne faites pas les idiots !

— Il ne se passe rien, répondit-il en prenant une profonde inspiration pour calmer les tremblements de son corps, tandis que les délégués le fixaient d’un regard incrédule.

— On a voulu la vraie démocratie, maintenant on l’a, ajouta-t-il, le coin de sa bouche se soulevant en une grimace piteuse.

Kysandra était accoudée au bastingage du ferry, le regard perdu dans les eaux brunes du Colbal, en contrebas. Sa vision extérieure s’y enfonça sur un mètre ou deux, pas plus. Les solides et les liquides constituaient des barrières assez fortes pour la perception psychique, ce dont elle se félicitait. Trois jours plus tôt, sur la rive sud, elle avait pleuré abondamment en regardant l’Alfreed et le Lanuux appareiller. De toutes les choses horribles qu’ils avaient faites pour organiser cette révolution, celle-là avait été la plus terrible. Nigel lui avait demandé de l’attendre dans leur chambre à l’hôtel de la gare de Willesden, mais elle n’avait pas pu. Ne pas oser affronter cet événement, les conséquences de leur action, aurait été la pire des lâchetés.

— D’autres bateaux leur viendront en aide, avait dit Nigel. Des dizaines de navires effectuent la traversée à longueur de journée.

— Nous devons absolument empêcher le Meor de compromettre l’action des camarades, avait ajouté Fergus.

— D’accord, mais on pourrait se contenter de saboter les moteurs, avait-elle proposé.

Les soldats du régiment de Meor n’étaient pas des gens mauvais ; ils ne méritaient pas cela.

— Ils affréteraient d’autres bateaux, avait rétorqué Nigel. Le Capitaine et Trevene savent que quelque chose se prépare, qu’une organisation clandestine veut renverser le pouvoir. Ils ont besoin du Meor en ville. Estimons-nous heureux que la plupart des marines soient partis à cause de deux attaques de Fallers, en province. Les marines sont des durs à cuire loyaux.

Elle avait donc cessé de s’opposer à eux, car c’était nécessaire et logique. Elle ne devait pas se comporter en petite fille stupide et sentimentale. Le destin de tous les habitants de Bienvenido dépendrait de cette journée, et c’était tout ce qui comptait. Une heure plus tard, elle avait assisté au naufrage des deux ferries, et elle avait regardé les survivants se débattre désespérément dans le courant puissant du fleuve et ses tourbillons imprévisibles.

Nigel avait vu juste ; tous les bateaux qui effectuaient la traversée à ce moment-là s’étaient précipités pour aider les soldats. Toutefois, ceux-ci portaient leur équipement ainsi que des bottes lourdes, et les eaux du Colbal étaient sans pitié. Finalement, environ trois cents soldats avaient été sauvés de la noyade – trois cents sur mille cinq cents. À ce moment-là, la sanglante révolution avait embrasé toute la ville. Kysandra avait suivi les événements depuis la rive opposée, voyant les incendies éclore un peu partout, entendant résonner les coups de feu. Elle avait renforcé son bouclier pour se préserver de la tristesse, de la brutalité et de la peur qui saturaient l’éther, pour ne pas entendre le déluge de cris, d’appels à l’aide et à la clémence.

Trois jours plus tard, ils traversaient le fleuve sur une grande péniche. Ma Ulvon commandait l’équipage depuis la timonerie, le fusil à pompe en bandoulière, la cartouchière pleine de munitions portée par-dessus sa belle veste bleue et grise. Akstan et Julias étaient installés sur deux grands chariots sanglés au pont et s’efforçaient de rassurer leurs chevaux terriens. Les chariots, construits pour l’occasion, avaient de solides suspensions et étaient équipés de berceaux profonds cachés sous une charpente couverte, prêts à porter leur chargement très spécial.

— Comme c’est typique, marmonna Nigel dans sa barbe.

Kysandra détacha son regard des eaux sous lesquelles gisaient les épaves des deux ferries, à quelque dix ou douze mètres de profondeur. Elle n’avait pas besoin d’un bouclier pour masquer ses émotions ; depuis le début de la révolution, elle s’interdisait de ressentir quoi que ce soit. Les ANAdroïdes devaient fonctionner de cette manière, se dit-elle. Ils voyaient, ils comprenaient, mais ils ne compatissaient pas. Ils étaient au-dessus de tout cela ; ni la mort ni la beauté ne les intéressaient. Chacune de leurs réactions aux aléas de la vie était une imitation, une contrefaçon. Ce n’était pas une mauvaise manière de vivre. Elle comprenait à présent que c’était ce qu’elle recherchait, ce dont elle rêvait depuis l’arrivée de Nigel.

— De quoi tu parles ? lui demanda-t-elle.

— Slvasta. Les débats du Congrès populaire par intérim sont partagés avec la population dans un esprit d’ouverture démocratique. Javier et lui viennent d’avoir une violente dispute.

Kysandra se tourna vers la ville, dont les imposants bâtiments dominaient les pentes, au-delà du fleuve, mais n’en pensa rien. Elle était détachée de tout cela, à l’abri, dans un lieu où rien ne pouvait l’atteindre.

— Vraiment ? J’ai fermé mon esprit à toute perception.

— J’aurais dû t’obliger à rester à la maison, reprit-il en la rejoignant.

— M’obliger à rester ?

— J’aurais dû insister pour que tu restes.

— Mais tout ceci se serait quand même produit, non ? Ces gens seraient morts de toute façon.

— Je suis désolé.

Pour une fois, elle jugea sincère son ton mélancolique, elle apprécia la compassion exprimée par son regard vert, par ses yeux qui l’hypnotisaient.

— Ce n’est pas toi. C’est juste que… je n’avais pas réfléchi à tout ça. Je ne me rendais pas compte de l’ampleur de ce que nous préparions. Je ne suis qu’une petite provinciale, après tout.

— Ce n’est pas vrai, rétorqua-t-il en passant un bras autour de ses épaules. Tu es la personne la plus savante et la plus intelligente de Bienvenido – après moi.

— Ce n’est pas gentil pour Bienvenido.

— Ha ! Je te reconnais bien là. La perte corporelle, si elle est une chose terrible, n’est pas fatale. Dans le Commonwealth, les gens chargent leurs pensées et leurs souvenirs dans un clone. Ici, les âmes convergent vers le Cœur.

— Nigel, s’il te plaît… (Le regard de Kysandra interdisait toute condescendance.) Si tout se passe comme tu l’as prévu, tu vas éventrer le Vide. Toutes les âmes volées par le Cœur mourront avec lui, alors trouve un autre argument si tu veux me réconforter, d’accord ?

— Tu as raison. Disons plutôt la vérité. Laura Brandt a été créée et est morte plus d’un million de fois. Les âmes prisonnières du Cœur ont évolué en quelque chose – personne ne peut dire quoi – qui sert le Vide d’une façon ou d’une autre. C’est un crime d’une ampleur inédite contre l’espèce humaine. Un crime que subiront éternellement les millions de gens nés sur Bienvenido si nous ne faisons rien. Tu t’es préparée à tout sacrifier, y compris ta vie et ton âme immortelle, pour libérer les générations à venir. Tu t’es préparée parce que tu savais que ça en valait la peine, que c’était juste. Je suis désolé pour toutes les victimes, vraiment. Le Commonwealth existe pour donner à chacun la chance de vivre une existence décente avant de migrer vers un au-delà technologique qui connaîtra peut-être une forme de transcendance. Qui sait ? Je veux ce qu’il y a de mieux pour les gens ; c’est ce que j’ai toujours voulu, contrairement à ce que pourraient laisser penser certaines des méthodes que j’ai mises en pratique au fil des siècles. Le Vide est un monstre, Kysandra. Le pire que nous ayons jamais affronté. Et il doit être détruit.

— Je sais, dit-elle en le serrant très fort contre elle et en pleurant à chaudes larmes. Je ne te laisserai pas tomber. Je te le jure.

— Je n’en doute pas une seconde. Tu es ma pierre de touche, Kysandra. Je te regarde tous les jours en me disant que tout ceci en vaut la peine. Je veux te voir vivre – vivre pour de vrai. Voilà pourquoi nous faisons tout ça. Afin que toi et tes enfants ayez les mêmes chances, les mêmes occasions que le reste de notre espèce glorieuse, stupide et folle.

Alors elle fit ce qu’elle s’était promis de ne jamais faire. Elle se colla contre lui, profitant de la sensation que lui procuraient ses bras autour d’elle, entendant les battements de son cœur sous sa chemise, humant son parfum. Nigel lui caressait machinalement le dos.

— Merci, murmura-t-elle.

— Pourquoi ? Je n’ai dit que la vérité. Tu savais déjà tout ça.

— Merci d’être si honnête.

— C’est étrange, tous ces gens qui rêvent d’être au sommet, de diriger, mais qui ne pensent pas aux décisions que l’on doit prendre quand on est là-haut. Personne ne nous met jamais en garde contre ça.

— Ce sera différent, hein, Nigel ? Dans le Commonwealth, ce sera différent ?

— Oui, mais n’imagine pas qu’une société sans pénurie est vierge de manœuvres politiques. Les couteaux plantés dans le dos, les trahisons, les obsessions idéologiques restent légion. Plus que jamais !

Kysandra sourit en continuant à le serrer contre elle.

— Tu es tellement cynique.

— C’est notre attitude naturelle. Regarde ce qui s’est passé avec Slvasta.

— Ha ! L’idiot !

— En échange de nos armes, il devait organiser un congrès populaire afin de rédiger une constitution démocratique.

— C’est ce qu’il a fait, non ? s’étonna-t-elle en fronçant les sourcils.

— Bien sûr, mais quand j’ai dit « populaire », je pensais à tout le peuple, pas seulement à ses sympathisants.

— Il n’a quand même pas fait ça ! protesta Kysandra en se raidissant.

— Oh, si. Tous les délégués sont soit des camarades, soit des membres de l’Union démocratique. Aucune voix dissonante n’est acceptée dans le meilleur des mondes.

— Mais c’est…

— Tellement typique. C’est en partie ma faute. J’ai voulu cette révolution pour pouvoir vider le palais du Capitaine. J’aurais peut-être dû éviter le modèle classique léniniste-trotskyste, dit-il en grimaçant, pensif. C’est une méthode éprouvée, évidemment, et nous avions besoin de résultats. C’est ironique, quand même.

— Je n’arrive pas à croire que Slvasta ait fait ça. C’est un homme du peuple – il est l’homme du peuple. Tout le monde devait pouvoir avoir confiance en lui. C’est pour ça qu’on l’a choisi.

— Peu importe, maintenant. Il a joué son rôle et c’est tout ce qui compte. Plus qu’une semaine, et tout sera terminé.

Kysandra considéra la ville d’un œil nouveau. Il leur restait deux cents mètres à parcourir. La large route qui longeait les quais était bondée. Il y avait beaucoup de familles, des hommes au regard hanté et inquiet, des femmes s’efforçant de rester calmes pour le bien de leurs enfants épuisés et apeurés. Chaque adulte portait soit une valise, soit un sac à dos, le plus souvent les deux. Partout où un bateau était amarré, des gens en colère étaient regroupés et désespérés, émettant des pensées dirigées fortes et incohérentes, pareilles à des éclairs. Devant chaque embarcation, qu’il s’agisse d’un canot à rames ou d’un grand schooner de haute mer, l’équipage armé se tenait devant la passerelle, empêchant qui que ce soit d’approcher.

— Que font-ils ? demanda Kysandra.

— C’est une vente aux enchères. Le meilleur enchérisseur remporte un droit de passage.

— C’est horrible. Les tueries ont cessé. Coulan a dissous les groupes et renvoyé tout le monde à la maison.

— Nos groupes, rétorqua Nigel, sardonique. Beaucoup de gens en profitent pour régler de vieux comptes. Ton patron t’a fichu à la porte il y a deux ans ? C’est vrai que c’était injuste. La révolution te donne l’occasion de prendre ta revanche. Il n’y a plus de shérifs dans les rues, en ce moment. Plus d’autorité vers qui se tourner pour appeler à l’aide. C’est aussi une bonne occasion pour piller. Et le pillage devient nécessaire quand on a une famille à nourrir et que les magasins sont vides. Il n’y a plus de trains, tu te rappelles ?

— Par Uracus…

Ils avisèrent Coulan, à la tête d’un bataillon de miliciens lourdement armés sur un quai inoccupé. La péniche s’en approcha avec circonspection et s’y amarra. Une bouffée d’espoir enfla dans la foule ; cependant, les miliciens au visage de marbre lui barraient la route, fermant l’accès à la passerelle.

Kysandra se mit sur la pointe des pieds pour embrasser furtivement l’ANAdroïde.

— Ça s’est bien passé ?

— Je suis intact, oui.

— Tout est prêt ? s’enquit Nigel.

— Mes miliciens surveillent tout depuis que nous avons quitté le palais. Slvasta et Javier se tapent dessus au Congrès, Bethaneve organise le blocus des poches de résistance qui refusent de se soumettre. On peut récupérer tranquillement la marchandise.

— Excellent.

Kysandra lança un regard inquiet aux réfugiés désespérés, sur le quai.

— Et pour les habitants ? s’enquit-elle.

— Il n’y a plus d’armes dans la rue. Enfin, presque. De toute façon, les munitions vont bientôt manquer. On avait bien calculé.

— Non, je pensais plutôt à la nourriture, aux hôpitaux… Je sais qu’il y a des centaines de blessés. Nos glorieux et victorieux camarades se démènent-ils pour remettre la ville d’aplomb ?

— La population n’a qu’à s’accrocher pendant une semaine encore, intervint Nigel.

— Et si ça ne marche pas ?

— Ça marchera.

— Vraiment ? Nous avons « James Hilton », au cas où tu te tromperais. Nigel, tu ne peux pas abandonner ces gens, pas maintenant. Ils ont besoin d’ordre. Par Uracus, la moitié d’entre eux rêvent d’un repas chaud à l’heure où on parle. Et pendant ce temps, le Congrès des Abrutis de Slvasta qui s’écharpe sur des questions de pureté idéologique ! Sans oublier de se distribuer les postes importants. La ville a besoin d’aides pratiques, insista-t-elle en désignant la foule d’un geste du bras. C’est toi qui as créé tout ça. C’est toi qui as de l’expérience en matière de gestion de milliards de gens, non ? Fais quelque chose !

Nigel et Coulan échangèrent un regard. Nigel poussa un long soupir sifflant.

— Je pourrais parler à certains délégués, dit Coulan. Je pourrais aider les plus intelligents à organiser les services de base. La nourriture devra être acheminée par la route.

— Merci !

— D’accord, mais on récupère d’abord ce qu’on est venus chercher, intervint Nigel en levant le doigt.

— Parfait, acquiesça Kysandra avec un sourire pétillant. Ne perdons pas de temps.

Ils mirent un bon quart d’heure à descendre à terre les deux chariots. Puis ils filèrent à travers la ville, où la foule disparut rapidement, cédant la place à des rues quasi désertes. Les miliciens de Coulan étaient accrochés aux flancs des deux voitures qui ouvraient la voie, les fusils bien en évidence. Une troisième voiture les suivait, transportant d’autres miliciens.

— Il n’y a même pas de voitures dans les rues, remarqua Nigel tandis qu’ils fonçaient vers le centre-ville.

— Tout ce qui a des roues a été loué pour transporter des gens hors de la ville, expliqua Coulan. Les cochers vont s’engraisser pendant les deux semaines qui viennent.

— Tu n’as pas essayé de les arrêter ? l’interrogea Kysandra.

— Non. Ceux qui partent sont ceux qui craignent ou qui s’opposent à la révolution. Ceux qui finiront peut-être par organiser une contre-attaque. Je préfère ne pas les avoir dans nos pattes pour l’instant.

Kysandra se rappelait la première fois qu’elle avait visité Varlan, l’impression que lui avaient laissé les magnifiques immeubles, si sophistiqués et élégants. Comme elle avait envié les habitants de la capitale, dont la vie était si riche et intéressante.

Désormais, elle devait se faire violence pour regarder. Elle avait même vu trois cadavres – deux pendus à des arbres, un à un réverbère. Elle avait détourné les yeux dans un frisson. Et partout, des signes de violence – du sang coagulé sur les pavés, de longues traces de suie au-dessus de fenêtres brisées, des magasins pillés, des débris, la vase puante déposée par les inondations, des voitures et des chariots renversés attelés à des chevaux morts. Elle serra les dents en s’efforçant de vider son esprit de toute émotion.

Ils contournèrent le parc de Bromwell et émergèrent dans le boulevard Walton. À la vue de l’hôtel Rasheeda, autrefois superbe, Kysandra eut envie de pleurer. Toutes les vitres du rez-de-chaussée, de nombreuses vitres du premier et certaines du deuxième étage avaient été cassées. Des lambeaux de rideaux voletaient à l’extérieur, parodies de drapeaux blancs. Les pots de fleurs qui flanquaient l’entrée étaient en miettes, les plantes écrasées. Sa vision extérieure lui montra que l’établissement avait été pillé, que les magnifiques chambres étaient totalement vides. Même les meubles avaient disparu.

— Des bussalores, marmonna-t-elle. Ce sont des bussalores humains.

— La situation finira par se stabiliser, promit Nigel. Il faut tenir bon.

Elle pinça les lèvres et regarda devant elle sans rien dire. Le convoi passa devant des statues vandalisées et des fontaines asséchées qui faisaient autrefois de ce boulevard un des plus beaux de la ville.

Des miliciens montaient la garde autour du palais. Ils saluèrent Coulan et ouvrirent le portail au convoi. Les chariots traversèrent bruyamment le parvis et s’engagèrent sous une des arches impressionnantes qui donnaient sur la première cour. Une arche plus modeste, équipée d’un portail en fer, permettait d’accéder à une seconde cour intérieure dominée par les appartements privés du Capitaine.

— Nous avons trouvé des trucs intéressants que mes bussalores avaient ratés, expliqua Coulan comme ils descendaient un large escalier qui s’enfonçait dans les sous-sols du palais.

— Quoi par exemple ? s’enquit Kysandra.

Coulan sourit.

— La chambre à fusion du vaisseau. Ce qui signifie qu’ils ont eu de l’électricité après leur atterrissage. Pendant un certain temps, en tout cas. Trois unités regrav issues du Vermillion. Quelqu’un a essayé de les modifier – sans succès, apparemment. Il y a aussi un ordinateur central relié aux nodules d’un synthétiseur. Leurs grilles moléculaires sont toutes ruinées ; ils ont donc dû fonctionner pendant pas mal de temps. Et juste en dessous des appartements du Capitaine, il y a un genre de clinique, avec de vieux modules médicaux. Enfin, ce qu’il en reste. J’en conclus que la famille du Capitaine a eu accès à la médecine du Commonwealth après son atterrissage.

— Pendant combien de temps ? demanda Nigel.

— Plusieurs siècles probablement. Les modules sont extrêmement usés. Certains ont été cannibalisés pour permettre à d’autres de continuer à fonctionner. Le dernier est un vrai patchwork de pièces. Personnellement, je n’aurais pas aimé me soumettre à son expertise, sur la fin.

— Et puis après, plus rien, murmura Nigel.

— Mais j’ai gardé le meilleur pour la fin, reprit Coulan : les portails.

— Quels portails ? intervint aussitôt Kysandra.

Ses implants mémoires contenaient un énorme dossier sur les portails du Commonwealth, mais il ne parlait sûrement pas de…

— Des trous de ver ? ajouta-t-elle.

— Absolument, confirma joyeusement Coulan. Les mêmes que dans le Commonwealth.

— Montre-moi ! s’enthousiasma Nigel.

Ils descendirent trois nouvelles volées de marches avant de se retrouver dans la cave de stockage. Dès qu’ils eurent passé l’épaisse porte en planches d’anbor, Kysandra comprit pourquoi ils s’étaient enfoncés si profondément dans les entrailles du palais. La salle était gigantesque, surplombée d’une voûte côtelée culminant à plus de trente mètres. Cinq énormes cylindres s’y dressaient qui frôlaient le plafond. Ils semblaient avoir été enveloppés dans de la toile d’araignée noire et brillante, tendue. Leur moitié supérieure, cependant, était recouverte d’une épaisse et terne couche de poussière. Lorsque sa vision extérieure sonda ce que dissimulait la toile noire, elle constata qu’il s’agissait de grosses machines. Des machines sans pièces mobiles – elles n’étaient donc pas mécaniques –, dont les composants extrêmement complexes étaient aussi denses que les cellules d’un tissu vivant.

— Je ne m’attendais pas à trouver ça ici, admit Nigel d’un ton chagrin.

— On aurait dû y penser, intervint Coulan. Ça fait partie de l’équipement standard des vaisseaux colons. Après tout, qui a envie de transporter des matières premières et des gens sur de longues distances sur les planètes nouvellement colonisées ? Les portails permettent de relier entre elles les zones de peuplement et les régions industrielles. C’est la meilleure façon d’établir une monoculture.

Nigel sourit en considérant avec nostalgie les cylindres sombres et inertes.

— Je me demande s’ils ont des flotteurs ?

— Et ce sont des… ? s’enquit Kysandra, quelque peu agacée.

Ils avaient pris tous les risques pour pouvoir accéder à tous les recoins du palais, et voilà que ces deux-là faisaient une crise de nostalgite aiguë. La patience de la jeune femme avait des limites.

— Des portails qu’on largue dans l’atmosphère d’une géante gazeuse. Ils flottent entre les couches gazeuse et liquide, où ils siphonnent tous les hydrocarbures dont on peut avoir besoin. Des ressources infinies.

— Et c’est intéressant ?

Nigel tendit la main et tapota le premier portail.

— C’est ce qu’Ozzie et moi avons inventé, Kysandra. Ce qui a permis au Commonwealth d’exister. J’imagine qu’on ne peut pas s’en servir pour atteindre la Forêt, regretta Nigel en faisant la moue.

— Ils sont alimentés par des convertisseurs de masse directe qui, dans le meilleur des cas, ont du mal à fonctionner dans le Vide, expliqua Coulan. Notez l’enveloppe de protection originelle. Je suppose que Cornelius a essayé d’en activer un quand ils sont arrivés. S’il avait fonctionné, ils s’en seraient servis au lieu de construire un réseau de voies ferrées pour relier les villes de Bienvenido.

— Ils les ont donc laissés dans leur emballage et les ont gardés stockés ici… Waouh. C’est dommage, car ils nous auraient rendu de grands services, déplora Nigel en examinant, déçu, les cylindres sombres. Je vais bel et bien chevaucher une fusée, alors. Wilson Kime se marrera bien quand on lui racontera ça. Bon, allons chercher ce pour quoi nous sommes venus.

Le nombre de camarades parmi les cochers de la ville avait toujours étonné Yannrith. Leur clientèle était surtout composée de riches, ceux-là mêmes que la révolution était en train de chasser de Varlan. Bien sûr, le travail ne manquait pas en ce moment, car de nombreuses personnes aisées avaient besoin qu’on les conduise dans leur maison de campagne ou chez des parents, dans une ville lointaine, courses au prix exorbitant. Cependant, les cochers qui n’avaient pas quitté la capitale étaient heureux de transporter les activistes pour servir la cause. Bethaneve s’occupait d’organiser les rotations.

Une partie plus cynique de son esprit l’incitait à penser qu’ils s’efforçaient surtout de renforcer leur position pour l’après-révolution. Les licences de cocher, à Varlan, étaient très difficiles à obtenir ; la seule manière d’en trouver une, ces temps-ci, était de l’hériter. La Guilde des cochers aurait pu enseigner à Slvasta une ou deux choses sur les pratiques anticoncurrentielles et la protection des droits exclusifs.

La voiture émergea de la rue Pointas sur le boulevard Walton. La statue du Capitaine Gootwai, qui dominait l’intersection depuis des siècles, avait été décapitée, puis une citrouille avait été empalée sur son cou. L’anarchie qui régnait en ville ne dérangeait pas vraiment Yannrith, qui aimait pourtant l’ordre. Slvasta lui avait déjà proposé de prendre la tête des forces de police qu’ils mettraient sur pied à l’aide des shérifs qui restaient et d’activistes de niveau trois triés sur le volet. Faire s’entendre ces deux camps, après ce qui s’était passé, ne serait pas une mince affaire.

— Ce sera l’exemple parfait de la manière dont nous allons tous devoir reconstruire nos vies en repartant de zéro, lui avait dit Slvasta. Il faut bien que la réconciliation commence quelque part.

Yannrith avait rendez-vous avec les capitaines des shérifs dans l’après-midi afin d’évaluer la faisabilité de ce projet – à condition que ses interlocuteurs ne lui posent pas un lapin. Pour le moment, cependant, il était surtout tracassé par la violente dispute qui avait opposé Slvasta à Javier, et qui avait pris tout le monde de court. C’était tellement inattendu. Yannrith savait que les premiers responsables de cet incident étaient l’épuisement et le stress intense des combattants. En parlant de réconciliation, celle des deux meneurs de la révolution serait vitale pour leur mouvement. Même Slvasta l’admettait. Maintenant.

Voilà pourquoi Yannrith était en route pour le palais – pour s’entretenir avec Coulan, le plus sensé et calme de la bande, afin de négocier une trêve. Malheureusement, Coulan ne répondait à aucune pensée dirigée, aussi Uracus seul savait quels étaient ses projets. Peut-être s’apprêtait-il à aider son amant à organiser un coup contre Slvasta. Coulan était un expert en stratégies subtiles et complexes.

Mais c’était de la paranoïa. Sans doute… Enfin, il ne pourrait se faire une véritable opinion qu’en discutant avec lui. Ce que Slvasta n’aurait pas pu faire ; ç’aurait été un signe de faiblesse, et Slvasta avait besoin de bâtir des alliances avec les délégués qui le soutenaient.

À Yannrith, donc, de jouer le rôle de l’intermédiaire dans cette dispute – Bethaneve, quant à elle, était trop furieuse contre les deux hommes. Cela ne le dérangeait aucunement, d’autant qu’il voulait aussi s’informer sur la traque de la fille manquante du Capitaine. Lorsque l’ensemble de la famille de celui-ci serait en état d’arrestation, Slvasta pourrait réellement commencer à faire pression sur tout le monde – en obligeant les shérifs à assister à la réunion de cet après-midi, par exemple. Même si personne, surtout maintenant, n’avait envie de commencer à exécuter d’autres membres de la famille du Capitaine. Aothori avait mérité son sort – tout le monde le savait –, mais les gosses… La population risquerait de ne pas apprécier.

Qui aurait cru que la politique interne de la révolution se révélerait aussi compliquée ?

Un convoi de véhicules venait d’apparaître devant lui qui roulait à vive allure. Il avisa deux voitures à l’avant. Accrochés à leurs flancs, des miliciens armés dont l’esprit émettait aux passants des messages austères de mise en garde. Puis venaient deux grands chariots couverts et puissamment brouillés. Fermait la marche une dernière voiture également chargée de miliciens.

Yannrith les regarda avec curiosité et aperçut une jeune femme assise à côté du conducteur à l’air maussade du premier chariot. Elle portait des bottes, une longue jupe en cuir suédé, une veste en cuir et un chemisier blanc. Sa chevelure rousse dépassait de son chapeau à large bord. Yannrith fronça les sourcils. Ce visage… Il connaissait cette fille. Elle appartient à la milice de Coulan, ce qui signifie que c’est une camarade, mais je la reconnais, et ce n’est pas normal. En théorie, la structure des cellules garantit notre isolement.

Le convoi disparut et Yannrith ne sut trop quoi penser de tout cela. Les miliciens de Coulan avaient méthodiquement vidé et désossé le palais. Les deux premiers jours, une foule dense s’était massée dans le boulevard Walton pour grappiller une partie des possessions du Capitaine, mais c’était terminé, à présent. Dans ce cas, pourquoi ces chariots étaient-ils protégés par des hommes en armes ? Que reste-t-il de si important, là-bas ?

Une minute plus tard, il arriva au palais, pressé d’obtenir des réponses de Coulan. Les miliciens qui gardaient le portail rechignèrent à le laisser passer. Des factions se formaient, ce qu’il trouvait inquiétant. Le ton se durcissait, et ce n’était pas bon pour la révolution. Une fois à l’intérieur, ce qui restait des équipes auxquelles on avait confié la surveillance du palais lui dit que Coulan n’était pas là. On ignorait où il était et quand il rentrerait. Et on ne savait rien du convoi.

Le théâtre Delkeith, rue Portnoi, était vieux et miteux, mais ses murs épais bloquaient les visions extérieures. L’endroit était spécialisé dans la comédie satirique un peu grossière, ce qui expliquait que Javier le connaisse si bien. Le directeur avait fermé le théâtre dès que la situation avait commencé à dégénérer, mais le concierge fut heureux de le rouvrir à Javier.

Il était assis sur la scène à côté d’une tasse géante et remerciait les gens qui étaient venus, ceux qui avaient eu le courage de quitter le Congrès populaire par intérim avec lui – syndicalistes et piliers des milieux radicaux qu’il connaissait avant de rencontrer Slvasta, pour la plupart. Depuis des années, depuis la création des cellules, Javier travaillait à leur promotion, si bien que plus de vingt d’entre eux avaient été nommés délégués au Congrès.

Eux connaissaient la réalité de la vie sur Bienvenido ; ils n’avaient pas besoin d’être persuadés pour voir l’injustice là où elle se trouvait. Ils savaient que la remise sur pied de certains secteurs de l’économie légitimerait la révolution. Dès qu’il aborda la question, tous approuvèrent sa dénonciation de la stupidité de Slvasta et de son obsession des neuts et des mods.

Ils purent alors discuter des procédures, des votes et des alliances possibles susceptibles de contrer la stratégie de Slvasta. Le fait que celui-ci préside le Congrès ne leur faciliterait pas la tâche. Il leur faudrait le discréditer pour l’obliger à briguer un mandat démocratique.

La seule personne dont Javier avait vraiment besoin dans ce théâtre était Coulan. Non pas seulement pour le réconforter, mais parce qu’il avait le meilleur cerveau pour ce genre de travail. Et puis, il saurait comment arranger la situation avec Slvasta.

À présent que la dispute était passée, que tout le monde y avait assisté, Javier se sentait un peu mal à l’aise. Ils n’auraient pas dû s’emporter de la sorte ni camper sur leurs positions de façon si obtuse.

C’était la fatigue, se répétait-il. Un état dans lequel la moindre frustration pouvait ouvrir les vannes d’adrénaline et de testostérone. Il se sentait tellement épuisé. Les autres lui avaient confié la planification de la stratégie industrielle pour le Congrès par intérim. Après toute la violence et le désespoir de la phase active de la révolution, il n’avait pas eu le temps de prendre du repos. La révolution ne devait surtout pas se figer ; il fallait profiter de l’élan insufflé. Qui leur répétait constamment ces recommandations ? Coulan ? Il ne fallait surtout pas permettre à l’establishment de conserver ses positions ni de mettre en doute la légitimité des révolutionnaires du Congrès, et pour cela, le mouvement devrait placer ses propres hommes à la tête des sociétés stratégiques. Ne surtout pas relâcher la pression. Pousser et pousser encore jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucune résistance. Avancer.

Coulan ne répondait pas à ses pensées dirigées. Il était en charge de la sécurité du palais et de la famille du Capitaine, missions qu’il accomplissait avec une grande efficacité, Javier le savait. Ce dernier avait consulté les rapports de son amant tout au long de la phase active, car il ne voulait pas perdre sa trace. La petite milice de Coulan était superbement disciplinée, éradiquant toute opposition et empêchant la foule qui la suivait de commettre des exactions. Si seulement tous les aspects de la révolution s’étaient passés aussi bien, pensa-t-il tristement. La discipline, notamment, avait laissé à désirer. Il y avait eu trop de morts, trop de souffrances. Et ces pillages honteux…

Toutefois, le palais était à eux, à présent, et la famille du Capitaine était entre leurs mains. À part Dionene. Ils contrôlaient la ville. Ils avaient gagné.

Alors pourquoi je me sens aussi mal ?

Javier se rendit compte que ses yeux étaient en train de se fermer. Il se redressa brusquement sur sa chaise et heurta du coude la ridicule tasse géante. Comme celle-ci était en papier mâché, elle se balança dangereusement, menaçant de basculer et de rouler sur la scène. Javier tendit le bras pour l’immobiliser.

— Je suis désolé. J’ai besoin de dormir un peu. Nous savons ce que nous avons à faire. On se revoit tous demain à la session matinale du Congrès.

Ils voulaient tous le féliciter. Pour leur succès. Le remercier de ne pas les avoir oubliés. De s’être dressé contre Slvasta. De défendre une démocratie authentique.

Il serra des mains. Donna des tapes dans le dos. Promit de les retrouver tous au pub, dès qu’ils en auraient le temps. Même s’il ne les reconnaissait pas, même s’il avait des difficultés à se rappeler ce qu’ils venaient de lui dire. Son état d’épuisement était tel qu’il tenait à peine debout.

Quand il finit par quitter le théâtre, une voiture l’attendait sur la chaussée. Le génie de l’organisation de Bethaneve fonctionnait toujours à merveille. Cela le fit sourire. Il demanda au cocher de le conduire au palais. Il avait besoin de s’entretenir avec Coulan et de comprendre ce qui se passait vraiment. Il sombra dans le sommeil dès que le véhicule se mit en branle.

La fatigue avait eu raison de la colère de Slvasta. Ses assistants l’abreuvaient continuellement de café, et pourtant, il détestait cela. Il avait une vilaine migraine, un goût de merde dans la bouche, mal à la vessie, et ces entretiens qui s’éternisaient… L’essentiel des rencontres politiques avait lieu dans le bureau de l’ancien président de l’assemblée – une belle pièce hexagonale aux murs recouverts de panneaux de bois et aux fenêtres cerclées de plomb. Des délégués dans lesquels il avait une confiance absolue s’y succédèrent pendant des heures. Il leur parla d’un ton apaisant, s’excusant pour la dispute qui l’avait opposé à Javier. Ils se montrèrent tous compatissants ; la semaine avait été difficile pour tout le monde. Ils en profitèrent pour exprimer les inquiétudes de ceux qu’ils représentaient, et Slvasta promit de consacrer une partie des débats à leurs doléances. On s’échangeait des faveurs, on se murmurait des choses à l’oreille.

Tandis que Slvasta s’entretenait avec ses alliés dans le bureau du président, Javier avait réuni sa cour dans le théâtre Delkeith, formant une faction proneuts. Il était hors de question de permettre à ce projet de se développer. Comme cette journée épuisante touchait à sa fin, terminant de le vider de son énergie, il regretta de n’être pas capable de s’adresser à son ami par pensée dirigée pour lui dire simplement : « Retrouvons-nous dans les jardins du Bellaview autour d’une bière pour discuter de tout cela. » Comme avant.

Mais Javier aurait dû faire le premier pas. C’était lui le fautif.

Bethaneve entra au moment où le septième groupe – ou bien était-ce le huitième ? – quittait le bureau. Elle le rejoignit derrière la table massive et s’assit sur ses genoux en posant la tête contre lui. Ils ne dirent rien pendant un long moment, se contentant de se détendre un peu, heureux d’être toujours en vie, d’être là l’un pour l’autre.

— On a réussi, finit-elle par chuchoter.

— Maintenant, il faut tout faire pour ne pas perdre ce qu’on a gagné.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-elle en lui déposant un baiser sur les lèvres et en soulevant délicatement son menton pour qu’il la regarde dans les yeux. Tu penses toujours à Ingmar, n’est-ce pas, mon amour ?

Il hocha légèrement la tête.

— J’essaie de l’oublier, mais… Par Uracus, que ces Fallers soient damnés pour l’éternité ! Et l’Institut… Une bande de traîtres, rien de plus.

— Ce ne sont pas des traîtres. Ils ont juste fait ce qu’il fallait pour que leur institut continue à exister. Ils combattent les Fallers, tout comme nous.

— Peut-être, concéda-t-il, mais j’ai du mal à me sortir cette vision de la tête.

— C’est pour ça que tu t’es disputé avec Javier ?

— Ah, merde ! lâcha-t-il en serrant les dents. Je ne sais pas. Nous étions si contents d’avoir survécu, de participer à ce Congrès tous les deux, d’avoir eu raison depuis le début, de pouvoir enfin aider les gens. Et l’instant d’après, on se retrouve à se crier dessus comme si on avait perdu la raison. J’avais l’impression d’assister à cette scène de l’extérieur. J’étais conscient de dépasser les bornes, mais je ne voyais pas pourquoi j’aurais dû arrêter. C’était fou.

— Par Giu, vous êtes vraiment…

— Je sais, je sais. J’étais fatigué, c’est tout. Et bouleversé par la découverte d’Ingmar. Le choc a été intense, irréel. La situation m’a échappé. Ça ne se reproduira plus, je te le promets. Tu me crois, n’est-ce pas ?

— Tu vas t’asseoir autour d’une table avec lui pour avoir une conversation calme et rationnelle.

— Mais… les mods… ils appartiennent aux Fallers !

La jeune femme se raidit.

— Je sais, mais tu vas devoir trouver une façon de faire accepter notre révolution et son autorité par le reste des habitants de Bienvenido. Lorsque ce sera fait, il sera temps de s’occuper des mods et des neuts. Tu es capable de comprendre ça, n’est-ce pas ? insista-t-elle en le saisissant fermement par le menton pour l’obliger à la regarder.

— Oui, acquiesça-t-il tandis que sa fatigue, telle une vague puissante, déferlait sur lui et balayait tous les autres sujets. Je sais. Mais je n’arrêterai pas tant que ce monde n’aura pas été libéré complètement.

— Un pas à la fois, mon amour, dit-elle en l’embrassant.

— Merci. J’étais inquiet.

— Moi aussi, quand ça s’est produit. Je ne savais pas quoi faire.

— Tu sais toujours quoi faire. C’est pour ça que je t’aime.

— Oui mais, cette fois, je n’avais pas de solution. Sinon, j’ai reçu des nouvelles étranges.

— Quoi ?

— Le pont de Goleford a sauté. Il y a une demi-heure seulement. Un express venait de le traverser. Ses passagers ont eu de la chance.

— Où se trouve Goleford ?

— Par Uracus, tu es vraiment fatigué… C’est sur la Grande Ligne du Sud.

— Quoi ? Au nom de Giu, où étaient-ils passés ?

— Je l’ignore. J’essaie d’obtenir de nos agents qu’ils se rendent sur place et se renseignent, mais il est devenu difficile de faire passer un message de l’autre côté du Colbal ; les bateaux sont tous pleins de réfugiés.

— Nous ne sommes pas des tyrans, grogna-t-il, agacé. Nous sommes le contraire. Ces gens n’ont pas besoin de fuir.

— Je sais.

— Tu dois entrer en contact avec l’équipe de sabotage. Je ne veux plus voir de pont exploser. Comme l’a dit Javier, il faut que l’économie se remette à fonctionner normalement.

— Enfin un commentaire sensé. Je vais faire une croix sur mon calendrier !

— Eh, je fais de mon mieux.

— J’en suis consciente, acquiesça-t-elle en restant sur ses genoux.

Avec sa vision extérieure, Slvasta vit Yannrith arriver dans l’antichambre.

— Entrez, l’instruisit-il par pensée dirigée.

— Capitaine, commença l’ancien sergent, dont le bouclier laissait filtrer l’intense inquiétude.

— Qu’y a-t-il ? demanda Slvasta avec méfiance, car il ne se sentait pas capable d’encaisser d’autres mauvaises nouvelles.

— Je ne trouve Coulan nulle part.

— Il doit être avec Javier.

— Non, justement.

— Je vais le trouver, affirma Bethaneve en se levant. J’en parle tout de suite à mes informateurs.

— Je rentre tout juste du palais du Capitaine, reprit Yannrith. Il se passe des trucs vraiment bizarres. La milice de Coulan, les hommes qui gardent le palais, je trouve leur comportement très bizarre.

— Comment ça, bizarre ?

— On dirait qu’ils sont soûls ou quelque chose comme ça, expliqua Yannrith dans un haussement d’épaules. Ils ne parlent presque pas.

— Ils n’obéissent qu’à leur chef.

— Non, c’est bien plus que ça. Et puis, quelque chose a été pris au palais. J’ai eu du mal à les faire parler, mais c’est ce que j’ai fini par apprendre.

— C’est-à-dire ?

— Quelque chose qui se trouvait dans les sous-sols. Par Uracus, Slvasta, il y a des choses vraiment étranges en bas ! Des objets très anciens que je n’avais encore jamais vus, issus du vaisseau du Capitaine Cornelius.

Slvasta le regarda fixement en essayant de comprendre ce qu’il venait d’entendre.

— Vous voulez dire que Coulan a pris quelque chose qui venait du vaisseau du Capitaine Cornelius ?

— Je n’en suis pas sûr. Capitaine, vous vous rappelez votre dernière battue avec le régiment ?

— Je pourrais difficilement l’oublier. Pourquoi ?

— On avait rencontré ces gens bizarres qu’on a pris pour des trafiquants de narnik. La fille, la rouquine, j’ai oublié son nom, la prétendue femme de Nigel. Eh bien, elle est ici. Je l’ai vue sur un des chariots qui descendaient le boulevard Walton.

— Quels chariots ? s’emporta Bethaneve.

— Les chariots qui transportaient ce qui a été pris au palais.

La migraine de Slvasta redoubla de violence comme il fixait Yannrith d’un regard stupéfait.

— Attendez ! Nigel et Kysandra sont ici ? À Varlan ?

— Vous les connaissez ? s’étonna un Yannrith perturbé.

— C’est Nigel qui nous a fourni nos armes, expliqua Bethaneve. Mais… je ne comprends pas. Que fait-il ici ?

À travers la douleur qui lui vrillait le cerveau, un souvenir qui avait hanté Slvasta pendant des jours se cristallisa et refit surface.

— Des « grognards » ! s’exclama-t-il.

Bethaneve et Yannrith le considérèrent en fronçant les sourcils.

— C’est ce que tu as dit ! accusa-t-il la jeune femme. La nuit où nous avons distribué des fusils aux cellules, tu as dit qu’on ne pouvait pas armer tous nos « grognards » dans la ville.

— Et alors ?

— Avant ça, je n’avais entendu qu’une personne utiliser ce mot de cette façon : Nigel ! Ce sont des combattants, des soldats, des sergents, des caporaux, des officiers… Les camarades de nos cellules sont des activistes, mais sûrement pas des « grognards » !

— Slvasta…

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il avec colère. Est-ce que tu connais Nigel ?

— Je ne l’ai jamais vu de ma vie. C’est toi qui t’es rendu à Adeone pour le rencontrer. C’est toi qui as conclu ce marché pour obtenir des armes. Je ne sais que ce que tu as bien voulu me dire.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu qualifié de « grognards » les membres de nos cellules ?

— Tu perds la tête, ma parole ! cria-t-elle. Ce n’est qu’un mot, voyons !

— C’est son mot !

— Putain, mais…

— Que faisait-il quand nous sommes tombés sur eux au cours de cette battue ? Que transportait-il sur ces bateaux ? Trafique-t-il du narnik ? Attends ! Était-il ton fournisseur ?

Elle sursauta comme s’il l’avait frappée. Son visage se vida de toute émotion.

— Slvasta, articula-t-elle d’une voix glaciale. Tu dois cesser ça immédiatement. Tu as besoin de dormir.

— Que fait-il ici ? Qu’est-il venu chercher ?

— Écoute, je veux que tu te calmes, que tu t’allonges un peu sur ce canapé et…

— Non. Il se passe quelque chose. Javier s’est retourné contre moi. Est-ce qu’il collabore aussi avec Nigel ?

— Slvasta, souffla Bethaneve comme une larme dégoulinait sur sa joue. S’il te plaît. Non.

— Je le découvrirai ! gronda-t-il. Par Giu, je mettrai au jour le petit jeu auquel vous vous livrez dans mon dos ! Vous croyez pouvoir vous débarrasser de moi ? Vous croyez que vous pouvez vous balader comme vous le voulez dans le palais du Capitaine et prendre les commandes de ce monde tout entier ? C’est ça ? Eh bien, non ! Je vous arrêterai, tous autant que vous êtes !

Il sortit en trombe du bureau. Tovakar et les cinq gardes du corps qu’il commandait le considérèrent avec stupeur.

— Nous allons au palais, leur dit-il. Sergent, vous êtes avec moi ?

Yannrith se tourna vers Bethaneve en haussant les épaules d’un air impuissant et se précipita hors du bureau, laissant la jeune femme seule. Celle-ci tomba aussitôt à genoux et se mit à pleurer.

Il n’y avait toujours pas de meubles dans l’appartement de la place Tarleton. Depuis le départ de Slvasta et Bethaneve, les pièces vides semblaient encore plus grandes. Il était impossible de s’y cacher.

La vision extérieure de Javier commença à fouiller les lieux dès qu’il sortit de la voiture devant l’immeuble. Coulan n’était pas à l’intérieur. Il n’était nulle part. Ni au palais, ni à l’hôtel où était détenue la famille du Capitaine, ni avec aucun des camarades. Nulle part. Javier monta néanmoins à l’appartement. De toute façon, il n’avait nulle part ailleurs où aller. Le soleil de l’après-midi se déversait par les grandes fenêtres en arc de cercle. Il avait toujours apprécié l’impression de volume que lui procuraient ces pièces. Les logements des personnes qu’il connaissait lui semblaient toujours si exigus et surchargés. En général, les gens chérissaient les objets ; lui préférait le potentiel.

— Ça met en relief ton côté optimiste, lui avait dit Coulan une nuit, blotti dans ses bras. Et ça me plaît.

Javier contemplait d’un regard éteint le matelas et les draps froissés où ils avaient passé tant de nuits à discuter de leurs plans et de leurs espoirs, mais aussi à se vautrer dans les plaisirs de la chair. D’optimisme, il n’était plus du tout question. Comme cet appartement, Javier était vide.

Il s’assit sur le matelas et, en dépit de sa carrure et de sa force, il ne put résister davantage à son épuisement.

— Où es-tu ? demanda-t-il aux murs nus.

Coulan ne l’abandonnerait pas, surtout pas en ces temps sombres et désespérés où il avait tellement besoin de lui. Ils s’aimaient. Ils ne faisaient qu’un. Il ne put s’empêcher de se dire que Slvasta avait envoyé un assassin éliminer Coulan, qu’il allait se débarrasser progressivement de tous ceux qui s’opposaient à lui.

— Espèce d’idiot, se dit Javier en fermant un instant les paupières.

— Réveille-toi.

Javier ouvrit les yeux. Bethaneve le fixait du regard. Elle avait les yeux cernés, et ses joues étaient maculées de larmes. Ses cheveux pendillaient mollement autour de son visage.

— Tu n’as pas l’air en forme, lui dit-il, en souriant pour adoucir son propos.

Il ne devait avoir dormi que quelques minutes seulement, car il était toujours affreusement fatigué. Et pourtant, le soleil était très bas dans le ciel…

— C’est Slvasta, répondit-elle d’une voix fragile.

— Je sais. Je suis désolé. On a été stupides tous les deux. Par Uracus, je n’avais pas dormi depuis des jours – je n’ai toujours pas dormi, d’ailleurs. J’étais énervé, en colère. Il y a eu des combats terribles contre les shérifs et les marines et… Il ne faisait pas bon traîner dans les rues, mais je me devais d’être là, de guider nos camarades. J’aimerais lui parler.

Bethaneve secoua la tête en contenant ses larmes à grand-peine.

— Il est encore plus furieux. Il… il n’a plus confiance en personne. Il voit des conspirations partout.

— Il t’accuse aussi ?

Elle hocha tristement la tête.

— Par Giu ! Qu’est-ce que tu as fait ?

— Il est persuadé que je suis de mèche avec Nigel.

— Nigel ? Le Nigel qui nous a fourni les armes ?

— Oui.

— Slvasta est le seul d’entre nous à avoir rencontré Nigel ! (Javier étudia le visage sans expression de Bethaneve et perçut ses émotions violentes difficilement contenues par son bouclier.) Bon, il faut mettre un terme à ces bêtises. Je dois absolument retrouver Coulan. Il saura quoi faire.

— Je sais où il est.

— Où ? ne put s’empêcher de la presser Javier d’un ton plus urgent qu’il ne l’aurait voulu.

— Dans le bâtiment du Conseil national. Javier, il s’entretient avec des camarades de haut rang, il scelle des pactes, il les organise. J’ai l’impression qu’il est en train de créer sa propre faction.

Javier avait du mal à bouger ses muscles. Il pensa d’abord que c’était à cause du froid, avant de se rendre à l’évidence : il était choqué.

— Non. Non, tu te trompes.

— Je l’espère, je t’assure, mais mes informateurs ne sont pas suffisamment proches de lui pour être mis dans la confidence. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il est en train de manigancer.

— Coulan ne nous trahirait jamais. Ça fait des années qu’on planifie tout ceci avec lui. Je sais exactement ce qu’il pense sur tous les sujets. Il se bat pour la justice sociale, comme nous.

— Je sais, acquiesça-t-elle en baissant les yeux, l’air penaud. Je me rappelle aussi. Il m’a sauvée. Il voulait sauver tout le monde.

— Nous devons avoir confiance en lui. Nous ne devons pas laisser la paranoïa de Slvasta nous contaminer. C’est un des principes pour lesquels nous nous sommes battus, n’est-ce pas ? Tout le monde est présumé innocent tant que le contraire n’a pas été prouvé.

— C’est Coulan qui a eu cette idée.

— Exactement. Tenons-nous-en à ce principe et tâchons de comprendre.

— Je suis d’accord.

Javier se leva tant bien que mal et attendit quelques secondes que ses vertiges se dissipent.

— Normalement, j’aurais dû aider nos camarades à planifier la nationalisation des réseaux ferrés cet après-midi.

— Tu sais comment on nationalise les chemins de fer, toi ?

— Il suffit de choisir une nouvelle équipe dirigeante. C’est ce que j’ai fait avec l’étal de Coughlin au marché de Wellfield.

— Je pense que cela nécessite de réfléchir en plus grand, rétorqua Bethaneve en laissant filtrer ses pensées troublées. J’ai dit que je ne savais plus quoi faire, et c’est la vérité. Tu crois que c’est grave ?

— Écoute, nous sommes tous les deux épuisés comme nous ne l’avons jamais été. Nous allons commettre des erreurs et oublier des choses, c’est évident. Pour l’instant, tu n’as rien à te reprocher, alors ne sois pas trop sévère avec toi-même. Regarde la connerie que j’ai faite aujourd’hui…

— Non, c’est plus grave que ça. Avant, on avait toujours des idées. On organisait les cellules, on avait des objectifs politiques, on savait comment atteindre nos buts, on avait des stratégies pour manipuler l’opinion publique. On s’asseyait autour d’une table, et les idées fusaient. Des idées géniales. Des idées qui fonctionnaient. Maintenant que nous avons gagné, plus rien ne vient. On n’est même pas capables de capitaliser nos acquis. La ville est plongée dans le chaos. Il n’y a plus de nourriture, les marchés sont fermés, la moitié des arrondissements sont privés d’eau, la population fuit. On a cassé la machine. Méthodiquement. Pourquoi sommes-nous incapables de la remettre en marche ? On voulait créer une société juste et décente pour tout le monde. Alors comment se fait-il qu’on n’ait prévu aucune mesure à appliquer de suite ? Pas de plans pour reconstruire les ponts détruits. Aucune garantie concernant l’avenir et les libertés individuelles pour rassurer les classes professionnelles, celles qui font du vrai boulot.

— Le Congrès populaire par intérim…

— Une farce.

— C’est un peu dur, protesta-t-il en s’agitant sous son regard. Bon, d’accord, c’est juste une bande d’idiots, mais certains d’entre eux sont des idiots utiles. Ils ont de bonnes intentions.

— Magnifique épitaphe. Si nous ne prenons pas garde, on la chantera sur le chemin de Giu.

— Bethaneve, qu’est-ce que tu veux, au juste ?

— Je ne sais pas. Je dis simplement que c’est bizarre. Bizarre que je n’aie pas pensé à tout ça avant. C’est comme si on était à court d’idées, à sec. Pourquoi ?

— Bon, voilà ce que nous allons faire : toi et moi allons trouver Coulan, et puis, tous les trois, nous allons nous asseoir autour d’une table, comme avant, comme en ces temps lointains, comme il y a une dizaine de jours, et nous allons trouver un moyen de calmer Slvasta et de nous remettre sur de bons rails. Quand on aura fini, on se cassera la tête pour planifier la remise sur pied de cette ville. Peut-être même qu’on fera ça dans un pub en buvant quelques bières. Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est la meilleure idée que j’aie entendue aujourd’hui.

Une voiture les attendait devant l’immeuble. Javier sourit en aidant Bethaneve à monter à son bord.

— Tu vois, tu n’as pas perdu ton sens de l’organisation.

— Oui, mais ça, c’était planifié depuis très longtemps, contra-t-elle en le fixant d’un regard excessivement sérieux.

Javier décida de ne pas insister. La voiture s’ébranla et fila à grande vitesse dans les rues quasi désertes.

— Il se déplace, annonça la jeune femme au bout de dix minutes. Il quitte le bâtiment du Conseil national. Une voiture l’attend. Et elle n’est pas sur notre liste.

— Je vais lui parler par pensée dirigée. (Javier se concentra, projeta son esprit par-dessus les toits vers la place de la Première Nuit.) Coulan. Coulan, mon amour, réponds-moi. Je sais que tu es là. Parle-moi, s’il te plaît. J’ai tellement besoin de toi.

— Par Uracus ! grogna Bethaneve. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il vient de brouiller la voiture pour de bon. La vision extérieure de mon agent ne peut même plus la percevoir.

— Pourquoi agit-il de la sorte ? s’interrogea Javier d’une voix empreinte de détresse. Qu’est-ce que je lui ai fait ?

— Tout n’est pas perdu, le rassura la jeune femme en s’installant confortablement sur la banquette en cuir de la voiture. Je vais activer toutes les cellules présentes autour de la place de la Première Nuit. Nos camarades nous sont toujours loyaux. Son brouillage peut bloquer la vision extérieure, mais il ne peut pas empêcher nos hommes de suivre la voiture du regard.

Une minute plus tard, quelqu’un vit la voiture sur le boulevard Fletton. Puis le véhicule s’arrêta, et Coulan en descendit pour se précipiter dans le centre commercial de Tonsly.

— Par Uracus, il y a au moins vingt entrées différentes à cet endroit ! se plaignit Bethaneve. Dommage que nous n’ayons pas le mod-oiseau d’Andricea avec nous.

— Andricea est une alliée de Slvasta.

— Ce n’est pas une façon constructive de voir les choses, le réprimanda Bethaneve en soulevant une paupière pour lui lancer un regard désapprobateur.

— Désolé.

Il suivit les images transmises par la jeune femme et s’émerveilla de la manière dont elle gérait simultanément les pensées dirigées de dizaines de camarades. Des images de rues et de galeries marchandes défilaient devant ses yeux à une vitesse affolante.

— Là !

Il reconnut la peau pâle et les cheveux couleur sable de son amant, qui disparaissait dans l’allée Makins. Des instructions brèves et précises furent transmises aux camarades. Ils changeaient de direction, accéléraient, ralentissaient, s’attardaient à des carrefours.

Coulan héla une voiture sur l’avenue Lichester. Puis la brouilla. Une voiture appartenant à leur liste apparut juste derrière. Trois membres de leurs cellules montèrent à son bord.

Coulan changea encore trois fois de véhicule avant de se précipiter dans le dédale d’allées sinueuses et de ruelles sombres de Saxby.

— Par Uracus, marmonna Javier, admiratif, tandis que Bethaneve déplaçait ses troupes, interprétait les images, anticipait les déplacements. Tu connais vraiment cette ville comme ta poche.

Elle sourit, les yeux fermés.

Coulan s’engouffra dans l’hôtel Reynolds, puis en sortit par une porte de service. Un des agents d’élite de Bethaneve se reposait innocemment sur un banc à l’extrémité de l’allée. Une dernière voiture déposa Coulan rue Breamer, où se pressaient de nombreuses personnes qui se dirigeaient lentement vers le fleuve Colbal. Il se mêla à ces gens.

— Il n’y a qu’une seule explication à sa présence ici, affirma Bethaneve, satisfaite.

— Cocher ! appela Javier à voix haute. Les quais, vite !

Philious Brandt avait été Capitaine de Bienvenido pendant dix-sept ans. Issu d’une grande lignée, il avait défendu ce monde, maintenu l’ordre, régulé son économie, fait respecter la loi, tenu ses politiciens en laisse. Mais c’était terminé.

La journée avait été terrifiante pour sa famille et lui. Il échangeait des pensées dirigées frénétiques avec Trevene, le président du Conseil et le capitaine de la Garde du palais lorsque, subitement, des coups de feu avaient retenti un peu partout. Une foule s’était rassemblée sur le parvis, et un genre de groupe militaire bien organisé et entraîné s’était lancé à l’assaut des murs et de la clôture. Des tireurs embusqués avaient abattu les gardes. Le personnel avait paniqué ; certains en avaient profité pour fuir, d’autres – nombreux, ce qui lui avait fait plaisir – avaient convergé vers ses appartements privés pour protéger sa famille.

Philious avait appelé à l’aide par pensée dirigée – les marines, les shérifs, les officiers de régiment stationnés à Varlan. Toutefois, ceux-ci étaient également assiégés. Un à un, leurs esprits disparaissaient de sa perception.

Alors, des fusillades avaient éclaté dans les couloirs du palais lui-même. Par deux fois il avait entendu des explosions et les cris des mourants. Il avait vu les âmes des gardes tués traverser les pièces situées au cœur de ses appartements, s’élever dans les airs en s’excusant de n’avoir pas réussi à contenir les insurgés, commençant leur long voyage vers Giu.

La famille s’était retirée dans le salon central, avec ses lustres en cristal, ses meubles inestimables, son parquet poli et ses hautes fenêtres surplombant un jardin parfaitement entretenu. Sept de ses enfants s’étaient blottis contre lui – merci Giu, Dionene était sortie quelque part ; en revanche, il se doutait de ce qui était arrivé à Aothori, son fils aîné étant pour le moins impopulaire –, les plus jeunes pleurant, les deux plus grands attendant les révolutionnaires avec un air de défi. Sa petite-fille dormait dans les bras de sa mère pétrifiée. Sa femme se tenait à ses côtés, droite, courageuse et digne pour montrer l’exemple aux enfants. Cependant, si son bouclier était impénétrable, lui savait qu’elle avait très peur. Les courtisans formaient un cordon protecteur autour d’eux en s’efforçant de ne pas s’abandonner à leur terreur.

Et puis la proposition lui était parvenue – Coulan lui soumettait les termes de sa reddition. La vie de tous ceux qui se trouvaient dans le palais contre la mise aux arrêts de sa famille.

Philious accepta. Il savait tout de Coulan grâce au long exposé que lui avait fait Trevene sur Slvasta et sa bande. C’était le plus réfléchi du groupe. Malgré cela, Philious s’attendait à moitié à être abattu comme un chien lorsque les portes s’ouvrirent. L’horreur vécue par les passagers du Lanuux et de l’Alfreed était encore fraîche dans sa mémoire. Mais Coulan tint parole, et sa milice se montra efficace et disciplinée.

On les escorta jusqu’à un chariot couvert et brouillé, qui roula longtemps avant de finir par s’arrêter devant un petit hôtel de Nalani. Là, ils attendirent sous la surveillance des hommes de Coulan que la foule finisse de prendre le contrôle de la ville.

Cette milice avait quelque chose d’étrange. Les soldats ne s’adressaient jamais à sa famille, ils accomplissaient leur mission sans jamais mal se comporter ni les menacer. L’hôtel était protégé par un bouclier de TK totalement imperméable et très difficile à maintenir en place. Et pourtant, il ne vacilla pas une seule fois pendant toute la durée de leur détention là-bas. Philious se demanda même si ces hommes n’étaient pas des Fallers.

L’attente fut longue. Philious avait interdit aux enfants d’aborder le sujet du sort qu’on leur avait réservé, mais il savait que les spéculations allaient bon train dans leur esprit. S’il leur était impossible d’envoyer ni de recevoir des pensées dirigées à cause du bouclier mis en place par les miliciens, le bruit des combats leur parvenait sans problème. Et puis, les chambres du dernier étage leur offraient une vue parfaite sur les toits de la ville et les nombreuses colonnes de fumée qui striaient le ciel.

Philious fit de son mieux pour traverser cette épreuve sans toutefois jamais parvenir à comprendre comment les événements avaient pu dégénérer à ce point.

Jusqu’au troisième jour de leur captivité où un dénommé Yannrith lui demanda de le suivre.

— Non ! s’écria son épouse. Ils vont te tuer, ce sont des animaux, ils sont pires que les Fallers ! N’y va pas !

— Les animaux ne sont pas dans notre camp ! lui cracha Yannrith au visage. J’ai vu ce que dissimule l’Institut de recherche. Aothori aussi, d’ailleurs, et de très près.

— Fumier. Assassin !

Philious leva la main pour mettre un terme à cette dispute ; il ne voulait surtout pas mécontenter cet homme si imposant.

— Je vais y aller, dit-il en embrassant sa femme pour la dernière fois sans doute. Ne t’en fais pas pour moi. Et sois courageuse. Pour les enfants.

Il y eut un moment étrange dans le lobby de l’hôtel. Deux miliciens y montaient la garde en regardant droit devant eux.

— Laissez-nous passer, leur ordonna Yannrith.

Les hommes ne bougèrent pas.

— Par ordre du Congrès populaire par intérim, qui est le gouvernement légitime de ce monde, vous allez me laisser passer pour me permettre d’accomplir la mission qui m’a été confiée par le Premier ministre.

Après un long moment d’hésitation, les gardes finirent par s’écarter. Il y avait trois voitures pleines d’hommes armés à l’extérieur. Yannrith fit monter Philious dans celle du milieu avant de la brouiller efficacement. Le Capitaine en profita pour observer une nouvelle fois l’homme, qui avait manifestement été formé dans un régiment. Pourquoi donc tous ces gens s’étaient-ils retournés contre lui ? Cela le dépassait.

— Par curiosité, qu’avez-vous fait à ces miliciens ? demanda Philious. Au début, je les ai pris pour des Fallers, mais non, je ne crois pas.

— Fermez-la.

— Des fibres dans le cerveau, peut-être ?

— Je ne vous le répéterai pas : fermez votre putain de gueule.

Sa menue victoire arracha un sourire à Philious. Après un trajet d’une quarantaine de minutes, il ne fut pas étonné de se retrouver de nouveau au palais. Une fois dans la cour intérieure, il laissa sa vision extérieure vagabonder dans les bâtiments, et ce qu’il découvrit finit de le démoraliser.

— Il n’y a plus rien ! Qu’avez-vous fait de tous les… Oh, non. Non !

— On a procédé sans attendre à la redistribution des richesses, répondit Yannrith dans un sourire satisfait.

— Ma femme avait raison. Vous n’êtes que des animaux. Pathétiquement mesquins, qui plus est.

Il craignait que la milice ait découvert certaines choses dans les sous-sols. Ce serait beaucoup plus grave que les secrets de l’Institut de recherche. Ils ne comprendront rien à tout cela. Et puis, de toute façon, cela n’a plus aucune importance.

Une femme grande et mince se tenait devant la porte de ses appartements privés. Son bouclier était d’une efficacité comme Philious en avait rarement rencontré. Elle avait un mod-oiseau sur le bras, qu’elle nourrissait avec un morceau de viande. Philious cligna des yeux ; venait-elle de lui donner un doigt humain ?

Comme il approchait, l’oiseau s’envola.

— Bienvenue chez vous, commença-t-elle d’un ton moqueur.

Philious ne réagit pas. Son inquiétude grandit encore lorsque Yannrith et la jeune femme l’escortèrent dans les sous-sols. Le soldat semblait savoir exactement où il allait.

La surprise de Philious fut totale lorsqu’il découvrit l’homme qui l’attendait dans l’armurerie. Il plissa les yeux en avisant la manche vide de sa veste épinglée sur sa poitrine.

— Capitaine Slvasta. Trevene m’avait dit de me méfier de vous.

— Il avait raison.

— Vous allez me tuer ?

— Non. Vous savez pourquoi ?

— Parce que cela prouverait au reste de Bienvenido que vous n’êtes qu’un sauvage et que votre révolution est une farce.

— Non. J’ai besoin de savoir certaines choses et il se pourrait que vous ayez des réponses à me donner. Voilà pourquoi vous n’êtes pas encore mort.

— Uracus vous emporte ! Même si je savais où se trouve Dionene, je préférerais partir prématurément pour Giu plutôt que de vous dire quoi que ce soit.

— Ce n’est pas la raison de votre présence ici.

— Mais alors…

Slvasta désigna du doigt l’armurerie massive du Vermillion, dans son dos.

— Qu’y avait-il là-dedans ?

— Je n’en ai pas la moindre…, commença Philious avec une grande circonspection. Comment cela, qu’y avait-il ?

— Vous avez très bien compris.

— Non, justement.

— Andricea…

La jeune femme fit un pas en avant.

— Un de nos associés a sorti cinq gros objets de cette salle, que nous supposons provenir du vaisseau du Capitaine Cornelius. Il y a de nombreux autres artefacts étranges, ici. Des choses qui n’ont pas été fabriquées sur ce monde.

Philious secoua la tête.

— C’est ce qui reste du navire. Rien de tout ceci ne fonctionne. Ces objets sont inertes depuis des millénaires.

— À l’instant, vous sembliez inquiet que certains objets aient disparu, insista Andricea. Nous ne savons pas ce qu’il y avait ici, mais ces objets ont manifestement de la valeur pour certaines personnes. Les miliciens qui accompagnaient notre associé semblent avoir subi un genre de conditionnement. Une forme très puissante d’hypnose. J’ai eu beaucoup de mal à leur faire dire que des objets avaient été emportés, même si j’ai fini par venir à bout de leurs réticences. Combien de temps pensez-vous pouvoir me résister, Capitaine ?

Philious se tourna nerveusement vers l’armurerie.

— Je ne vous crois pas. Vous essayez de me duper. Personne ne…

Il se lécha les lèvres et ne fut pas surpris d’y goûter des perles de sueur.

— Personne… ? l’encouragea Slvasta d’un ton froid.

— Rien ne fonctionne. Je ne mens pas.

— Dans ce cas, vous n’avez aucune raison de nous cacher ce qu’il y avait là-dedans.

— Rien de tout ceci ne sauvera votre maudite révolution. Elle est vouée à l’échec. Les villes et les comtés marcheront sur Varlan et vous enverront en Uracus pour les crimes que vous avez commis.

— Qu’y avait-il là-dedans ? beugla Slvasta en serrant très fort la crosse d’un pistolet, qu’il ne pointa toutefois pas vers Philious.

— Rien n’a été pris. Je le sais parce qu’il est impossible d’entrer. La porte ne fonctionne plus ; elle est bloquée depuis deux mille ans.

Slvasta sourit, ce qui déstabilisa Philious.

— Vraiment ? Venez donc par ici.

Avec sa TK, Slvasta força sans ménagement Philious à avancer.

Le Capitaine ne résista pas. Soudain, il se figea à la vue de l’armurerie. Un large trou circulaire s’était ouvert à la base – le sas dont lui avait parlé son père et qui, semblait-il, était constitué d’un métal créé dans le Commonwealth, capable de couler comme de l’eau.

— Par Uracus…

Le métal s’était effectivement retiré comme le racontait la légende ; il le voyait au rebord qui s’était formé autour de l’ouverture.

— Non, non, non.

Il se précipita vers le sas et jeta un coup d’œil inquiet dans les ténèbres absolues. Il y avait de nombreuses années de cela, quand on le préparait au Capitanat – en lui transmettant son véritable héritage, en lui révélant les secrets des vieilles sciences et du Vide, en lui faisant comprendre qu’il ne faudrait jamais baisser la garde face à la menace des Fallers –, son père l’avait placé sous l’armurerie où un mince conduit cassé s’enfonçait dans les entrailles de la chambre. Il avait envoyé sa vision extérieure par le passage, examinant les étranges machines de guerre endormies à l’intérieur, effrayé et impressionné par ce que son père lui avait raconté à leur sujet.

À présent, sa vision extérieure pouvait se balader librement dans l’armurerie, où il avisa des supports vides. Les jambes tremblantes, il fit un pas en arrière, puis pivota sur ses talons pour lancer à Slvasta un regard noir.

— Il n’y a plus rien !

— J’avais remarqué. Bon, maintenant, dites-nous de quoi il s’agissait.

— Des missiles quantiques, répondit Philious dans un souffle. Il y avait cinq missiles quantiques, ici.

Un mélange de colère et d’incompréhension filtra à travers le bouclier de Slvasta.

— Que sont des missiles quantiques ?

— L’arme la plus terrifiante jamais créée par nos ancêtres. Elle est si puissante qu’elle peut détruire un soleil et toutes ses planètes. Les missiles ne fonctionnent pas dans le Vide. Les vieilles technologies, dans leur ensemble, ne fonctionnent pas dans le Vide. Enfin, elles ne fonctionnaient pas jusqu’à aujourd’hui, ajouta-t-il en fixant du regard le sas ouvert.

Vingt hommes armés dans lesquels Tovakar et Yannrith avaient une confiance absolue répartis dans cinq voitures. Slvasta voyageait dans la deuxième avec Yannrith et le Capitaine Philious. Andricea conduisait l’attelage de tête, fouettant et poussant son cheval avec sa TK pour descendre le boulevard Walton et foncer vers les quais.

— J’ai contacté des camarades présents sur place. Ils retiennent un ferry à vapeur pour nous.

— Espérons que sa traversée se passera mieux que celle du Lanuux et de l’Alfreed, dit sournoisement le Capitaine.

— Nous ne sommes pour rien dans ces événements, rétorqua sèchement Slvasta.

— Vraiment ?

— Absolument.

— Qui alors ? Votre mystérieux associé ?

— Je l’ignore.

La migraine de Slvasta le faisait transpirer, à présent. Il était tellement fatigué qu’il avait le plus grand mal à garder les yeux ouverts. Réfléchir lui demandait un effort surhumain, mais il avait besoin de savoir, de comprendre. Se pouvait-il que Coulan soit un genre de contre-révolutionnaire ? Dans ce cas, pourquoi Trevene ne les avait-il pas tous fait arrêter ? Et Javier, pourquoi était-il soudain si attaché à l’usage des mods ? Et Bethaneve – ce sujet-là le faisait particulièrement souffrir… Était-elle liée à Nigel ?

Quelque chose m’échappe, mais quoi ?

— Vous étiez au courant pour nous ? demanda-t-il au Capitaine.

— Trevene savait que vous étiez derrière la révolte antimods. Il le savait dès le début.

— Pourquoi nous avoir laissés faire, alors ?

— Parce que vous n’étiez que quatre – les quatre qui comptaient, en tout cas. Vous attiriez tous les radicaux et les fortes têtes, vous aviez un arrangement avec les bidonvilles et les autres indésirables. Nous ne sommes pas parvenus à percer le secret de vos communications. Elles semblaient tellement aléatoires, et pourtant, tous les fauteurs de troubles vous obéissaient. C’était impressionnant. Utile, aussi.

— Utile pour vous ? Comment ?

— Ils font ce que vous dites. Vous faites ce que nous voulons. Voilà pourquoi nous vous avons offert Langley. Et vous avez accepté.

— Comme tous ces connards cupides avant moi.

— En effet. Nous avons sous-estimé votre fanatisme, c’est tout.

— C’est tout ? Ça vous a coûté votre régime.

— Vous jubilez ? Après ce qui s’est passé aujourd’hui ? Ne soyez pas trop arrogant, Slvasta ; ça risquerait de vous perdre. Je sais de quoi je parle.

— Vous aviez donc des dossiers sur nous ?

— Oui.

— Parlez-moi de Coulan.

— Un étudiant, diplômé en Histoire, je crois, qui a basculé dans le radicalisme. Nous ne sommes jamais parvenus à déterminer d’où il était venu.

— Kassell. Il vient de Kassell. C’est un fils cadet venu étudier le management agricole afin de reprendre l’exploitation familiale. Une fois à la capitale, il a compris que votre régime était une dictature.

— Non, vous vous trompez. On vous a trompé. Il n’y a aucune trace de lui à Kassell ; Trevene a vérifié.

— Il est bien venu de quelque part !

— Oui, et je dois dire que cela me préoccupe de plus en plus, même si – force m’est de l’avouer – il s’est comporté de façon tout à fait digne avec ma famille, merci Giu. C’est lui, l’associé qui a ouvert l’armurerie ?

Slvasta hocha la tête.

— Moi, je n’aurais pas pu le faire, reprit Philious. Cela fait au moins deux mille ans que les Capitaines n’ont plus d’électricité. Le Vide est hostile à cette source d’énergie. J’en comprends la théorie ; j’ai même réalisé une petite batterie au plomb durant ma formation. C’est une source d’électricité tellement rustique que même le Vide ne peut rien contre elle. Slvasta, j’ai vu un filament rougeoyer grâce à cette énergie. La lumière produite était presque aussi intense que celle d’une bougie. C’était impressionnant. Mais ceci… c’est autre chose, c’est d’un tout autre niveau. Nous avons découvert quelque chose d’étrange et de nouveau chez le Faller de la place Eynsham. Il avait des genres de fibres dans le cerveau, des fils permettant de le contrôler comme une poupée tout droit tombée d’Uracus. Ce type de technique n’appartient pas au Vide.

— Attendez. Vous voulez dire que quelqu’un contrôlait le Faller de la place Eynsham ?

— Oui, et cela a tourné à votre avantage, n’est-ce pas ? Slvasta le héros. Je suppose que Coulan utilise un procédé similaire pour diriger ses miliciens. À vrai dire, j’en viens presque à craindre de me demander d’où il est venu. Croyez-vous qu’il travaille seul, ou bien appartient-il à une faction secrète de votre précieuse révolution.

— Je ne sais pas comment, mais il est lié à Nigel, gronda Slvasta, la bouche sèche.

— Qui ?

— Un de nos soutiens.

Slvasta repensa à sa visite de la ferme Blair, à ce complexe de granges – des ateliers efficaces et très affairés. Et puis, il se souvenait de centaines de mods s’activant dans tous les sens, image qui lui avait glacé le sang.

— Il connaît bien les machines. Et la politique. Mais ce n’est pas un Faller ; j’ai vu son sang de mes propres yeux, et il est rouge.

— Nous n’avions pas de dossier sur lui. D’où vient-il ?

— Il vit au sud de la capitale.

— Ah, et nous essayons justement de rattraper un convoi qui a traversé le fleuve pour se rendre sur la rive sud. Dites-moi, quand vous m’avez capturé, la seule ligne de chemin de fer majeure à ne pas avoir été endommagée était la Grande Ligne du Sud. Pourquoi l’avoir épargnée ?

Slvasta détestait l’air supérieur que prenait Philious quand il lui parlait.

— Nous ne l’avons pas épargnée. J’ignore ce qui est arrivé à notre équipe de sabotage, même si je commence à comprendre. Le pont de Goleford a explosé cet après-midi.

« Juste après le passage d’un express », avait dit Bethaneve.

— Ils ont donc emporté les missiles quantiques vers le sud. Je ne comprends toujours pas pourquoi. Même s’ils parvenaient à les remettre en fonction, ce dont je doute fort, à quoi leur serviraient-ils ? S’ils en faisaient exploser un, il détruirait Bienvenido, la Forêt et peut-être même notre soleil. Ni les humains ni les Fallers ne survivraient.

— Pourquoi, alors ? Pourquoi toutes ces manœuvres ?

— Je ne sais pas, mais si vous voulez le découvrir, je vous conseille de rattraper vos associés, et très vite.

Ils avaient perdu Coulan dès qu’il était descendu du ferry sur la rive sud. Techniquement, Willesden était un arrondissement de Varlan, mais en réalité, on y avait le sentiment d’être dans une tout autre ville aux maisons de taille réduite et aux parcs grands et nombreux. On n’y trouvait qu’un seul bidonville, en bordure de l’agglomération, et encore n’était-il pas très étendu. L’arrondissement vivait surtout du commerce des marchandises qui arrivaient par train ou par bateau. Une grande partie de Willesden, entre les quais et la gare, était recouverte d’entrepôts.

À la suite de la révolution, voyager était devenu la préoccupation majeure des gens. Toutes les heures arrivaient des centaines de réfugiés désespérés de trouver un endroit où se loger temporairement et une manière de fuir vers le sud et la campagne.

Les cellules étaient peu nombreuses à Willesden. Celles qui étaient actives s’étaient redéployées plusieurs jours plus tôt pour tenter de déterminer ce qui était arrivé aux camarades censés faire sauter les ponts. Bethaneve avait demandé à plusieurs d’entre elles de converger vers la zone proche de la rivière, mais elles tardaient à arriver.

Javier et elle débarquèrent du ferry tandis que le soleil flottait juste au-dessus de la ligne d’horizon, comme s’il était sur le point de plonger dans le fleuve. De longs rayons rose doré scintillaient sur l’eau, donnant à l’atmosphère une teinte cuivrée. Ils regardèrent autour d’eux, incrédules. La situation, à Willesden, semblait aussi chaotique que celle qu’ils avaient laissée sur l’autre rive. Seule l’échelle était différente.

— Une idée ? demanda Bethaneve.

— Eh bien, maintenant que le pont de Goleford n’est plus, il va devoir se trouver un bateau ou un cheval.

— Coulan sait monter à cheval ?

— Je l’ignore. Je ne l’ai jamais vu monter, mais ça ne veut rien dire.

Javier sentit son estomac se nouer après cette prise de conscience. Que sais-je de lui, en réalité ? Moi qui pensais connaître tous ses secrets…

— Je ne l’ai jamais vu monter non plus, reprit Bethaneve. S’il est parti à cheval, nous ne le rattraperons jamais. Cela nous laisse le bateau.

Ils se tournèrent vers le fleuve. De ce côté-ci, il y avait surtout des ferries et des embarcations modestes qui venaient d’extorquer des sommes mirobolantes à leurs passagers pressés de s’éloigner au plus vite de la capitale. Ils ne virent que deux grands cargos de haute mer. Tous les deux étaient surchargés de passagers qui jouaient des coudes sur le pont.

— Ils ne partiront pas ce soir, décida Bethaneve.

Il restait quelques autres bateaux, surtout des péniches, dont les capitaines semblaient décidés à s’enrichir en pratiquant des tarifs exorbitants. La jeune femme examina de nouveau les maisons de Willesden. Le terrain, ici, était beaucoup plus plat que sur l’autre rive, mais la campagne demeurait invisible au-delà de la ligne des toits. Elle plissa les yeux en essayant de lire les noms des rues qui débouchaient sur le fleuve.

— S’il avait simplement voulu quitter la ville, pensa-t-elle à haute voix, il aurait pu prendre une voiture ou bien utiliser une des lignes locales que nous n’avons pas sabotées. S’il est venu sur la rive sud, c’est pour une raison particulière. Il a une destination bien précise en tête.

— Oui, mais laquelle ?

— Yannrith a dit que Kysandra voyageait avec un convoi qui descendait le boulevard Walton. Qui roulait vers le sud, donc.

— Tu crois qu’ils ont traversé le fleuve aussi ?

— Peu de temps après, le pont de Goleford a explosé.

— Coulan était dans les locaux du Conseil national quand ça s’est produit, insista Javier.

— Oui. Ça signifie qu’il est coincé ici aussi. À moins que… C’est toi le patron des chemins de fer, maintenant, n’est-ce pas ?

— Euh… en quelque sorte.

— Tu as eu le temps de nationaliser la Grande Ligne du Sud ?

— Oui. Mes hommes ont pris possession des bureaux hier. J’étais censé leur rendre visite très bientôt.

— Ils ont seulement fait sauter le pont de Goleford, alors qu’on avait prévu d’en saboter trois au sud du fleuve. Tu pourrais entrer en contact avec ton équipe par pensée dirigée et te renseigner sur les lignes qui sillonnent la région ?

— Oui, bien sûr.

Une minute plus tard, il recevait une réponse.

— Il y a deux gares desservies par des trains locaux, annonça-t-il, les yeux fermés. Balcome et Scotdale. L’une se situe sur une ligne qui se déroule vers l’est, l’autre sur une ligne qui va vers l’ouest.

— Bien. Maintenant, vois si l’une de ces deux lignes traverse le Goleford. Croisent-elles la ligne principale au sud d’ici ?

Le visage las de Javier s’éclaira d’un sourire.

— Par Uracus, tu es vraiment forte ! La ligne de Balcome se sépare en deux branches à soixante-dix kilomètres d’ici. L’une bifurque vers le sud et rejoint la Grande Ligne du Sud à Fosbury.

— Le prochain train, à quelle heure… ? s’enquit Bethaneve.

— Dans vingt-trois minutes.

La gare de Balcome était petite : elle se résumait à deux quais couverts d’une toiture en bois élégante et à un petit bâtiment en pierre abritant le guichet. Typiques des gares secondaires qu’on trouvait dans les beaux quartiers. Des plantes grimpantes aux fleurs topaze s’accrochaient aux pierres du bâtiment, parfumant délicieusement l’atmosphère. À l’arrivée de Bethaneve et Javier, il n’y avait personne derrière le guichet, sur lequel on avait tiré un épais volet. À l’extérieur, c’était une autre histoire. Une foule nombreuse attendait sur toute la longueur du quai dans l’ombre épaisse du toit. Les familles formaient des groupes denses, les enfants aux joues maculées de larmes regardant les rails sans les voir. Ceux qui se trouvaient à proximité du bâtiment en pierre avisèrent Javier d’un air apeuré. Il portait nonchalamment sa carabine en bandoulière par-dessus sa veste en soie d’araignée, ainsi que quatre chargeurs à la ceinture. Porter son arme de façon aussi ostentatoire était devenu une seconde nature, un genre de médaille d’honneur. Les fusils fournis par Nigel étaient facilement reconnaissables. Par ailleurs, leur fréquence de tir était élevée et ils ne s’enrayaient jamais. À Varlan, tout le monde avait appris à les craindre.

L’image partagée de Javier se tenant à l’entrée du quai se propagea dans la foule tout entière plus vite que le son. Une vague d’inquiétude et de détresse déferla sur toute la gare. Les enfants s’accrochèrent à leurs parents, les pères lancèrent des regards de défi.

Bethaneve porta machinalement la main au pistolet qu’elle portait à la ceinture. La manière dont les gens réagissaient l’étonnait beaucoup. Et la mettait en colère. Nous sommes les gentils. C’est évident, non ? Nous nous battons simplement pour vous offrir un avenir meilleur.

— Qu’est-ce que vous voulez ? leur demanda quelqu’un par pensée dirigée.

— Laissez-nous tranquilles !

— Vous avez tué bien assez de monde comme ça.

— Sauvages !

— Ils ont assassiné mon frère. Il était shérif, il nous protégeait des criminels.

— Je la reconnais. C’est la fiancée de Slvasta.

— Salope !

Les gens reculaient, les laissant seuls au cœur d’un déluge de haine.

— Nous ne sommes pas ici pour vous faire du mal, leur répondit Bethaneve. Nous sommes à la recherche de quelqu’un, expliqua-t-elle en partageant une image de Coulan. Quelqu’un l’a peut-être vu…

— Non !

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a sans doute donné du travail à des gens !

— Vous allez le tuer aussi ?

— Je vous en prie, insista Bethaneve. C’est un ami.

— Ouais, c’est ça.

— Menteuse !

Quelqu’un l’attaqua avec sa TK. Heureusement, le bouclier de Bethaneve était solide, autrement la pointe d’énergie psychique lui aurait crevé l’œil. Le coup la fit reculer.

— Eh ! s’écria Javier en levant sa carabine. Arrêtez ça ! Nous sommes ici en mission.

— Vous n’êtes pas mon gouvernement, bande de connards !

— Qui vous a élus ?

Quelque part, au loin, un train siffla.

Plusieurs TK s’en prirent à Javier. L’homme tituba un peu et défit le cran de sûreté de son arme.

— Dégaine ton pistolet, dit-il à Bethaneve par pensée dirigée privative. Ça risque de dégénérer.

La jeune femme s’exécuta à contrecœur.

— Vous allez nous tuer parce que nous ne sommes pas d’accord avec vous ?

— On n’a plus le droit d’avoir sa propre opinion, c’est ça ?

Javier pointa son canon vers le ciel et tira deux fois. Des enfants crièrent. Tout le monde se baissa et eut un mouvement de recul.

— Je vous repose poliment la question une dernière fois : quelqu’un a-t-il vu cet homme ?

Il partagea une image de Coulan avec toute l’énergie psychique dont il disposait.

Bethaneve jeta un regard circulaire sur ces visages, déstabilisée par ce déversement de haine non contenue. Des images choquantes commencèrent à se mêler au torrent psychique général, des scènes d’elle se faisant violer, de Javier passé à tabac, frappé à coups de poing et de pied, une corde au cou. Elle agrippa fermement la crosse de son arme et se demanda comment ils avaient pu en arriver là.

Le train siffla de nouveau, plus fort cette fois.

Alors, au milieu de toute cette hostilité, apparurent quelques éclats de suffisance. Elle vit quelques visages s’éclairer de sourires arrogants. Les gens semblaient regarder derrière elle. Le silence se fit si vite qu’elle se demanda si elle n’était pas devenue sourde.

— S’il vous plaît, ne bougez pas, mes amours…

Une pensée dirigée si agréable, si sincère… Elle résonna au cœur de son esprit comme si elle n’avait pas de bouclier du tout. Bethaneve était tellement surprise, qu’elle obéit sans réfléchir.

Coulan apparut entre Javier et elle. Le cœur de Bethaneve se mit à battre la chamade. Il semblait en forme, ce qui la soulagea grandement. Elle sourit, heureuse de le revoir.

Il lui rendit son sourire, lui donnant envie de se suspendre à son cou, mais comme il lui avait demandé de ne pas bouger, elle resta immobile.

— Je ne veux pas que vous vous en fassiez pour moi, commença-t-il comme le train entrait en gare. Tout va bien se passer, je vous le promets. Je vais m’absenter pendant une semaine ou deux, et quand je rentrerai, une nouvelle ère s’ouvrira pour Bienvenido. Vous verrez.

Bethaneve poussa un soupir de ravissement. Coulan allait bien, et tout allait s’arranger.

La locomotive les dépassa dans un vacarme de pistons, tandis que les soupapes lâchaient des nuages de vapeur horizontaux sur le quai et que la cheminée crachait une fumée épaisse. La motrice tractait cinq wagons.

— Écoutez-moi ! appela Coulan en levant les deux bras pour attirer l’attention. Le train est arrivé. Nous allons monter à bord. Il ne sert à rien de vous montrer désagréables. Ces gens vous veulent du bien et ne vont faire de mal à personne.

Bethaneve avisa le visage de Javier, à côté d’elle. On aurait dit un masque de désir languissant.

Soudain, la foule se mit à monter dans les wagons. Mais Bethaneve s’en moquait. Coulan allait bien, c’était tout ce qui comptait. Et il était très important qu’elle reste immobile.

Coulan gratifia Javier d’un petit sourire en coin.

— On se revoit bientôt, promit-il en l’embrassant tendrement.

Puis il tourna les talons et s’en fut vers le train.

La détonation fut aussi bruyante qu’inattendue. Elle sortit de sa transe Bethaneve, qui se jeta au sol en criant et en se bouchant les oreilles. Droit devant elle, à moins de quatre mètres, les reins et les fesses de Coulan se désintégrèrent en une masse de chair déchirée et un nuage de sang. Son abdomen explosa littéralement, projetant ses entrailles à travers sa chemise arrachée. Le corps s’écroula sur le quai, basculant en arrière, si bien que son visage était tourné vers le ciel. Pendant un instant, ses yeux mourants contemplèrent paisiblement le crépuscule avant de se fermer.

Bethaneve avait l’impression d’être devenue sourde. Son champ de vision se rétracta, formant un long et étroit tunnel dont l’extrémité était obstruée par le corps de Coulan. Son univers se résumait à cela.

Et puis, lentement, des sons se faufilèrent jusqu’à sa conscience. Des cris. Des cris si nombreux et puissants que son état de choc ne pouvait plus les bloquer. Parmi eux, elle reconnut sa propre voix. Il était mort, son ancien amour, son sauveur. Mort. Abattu par…

Elle sursauta et se retourna. Slvasta se tenait devant le petit bâtiment en pierre. Tovakar, Yannrith et Andricea étaient juste derrière lui, devant d’autres camarades armés. Slvasta éjecta la douille de son arme encore fumante, qu’il rechargea à l’aide de sa TK.

— Qu’est-ce que tu as fait ? gémit Bethaneve.

Javier passa devant elle, le visage déformé par la rage, les bras tendus pour attraper Slvasta, un grondement dément montant dans sa gorge. Andricea fit un pas en avant et le saisit par le poignet. D’un mouvement agile et souple, elle fit basculer son poids d’une jambe sur l’autre, ajouta sa TK à son élan et se pencha sur le côté, faisant décoller la masse imposante de Javier. Celui-ci atterrit lourdement sur le sol dans un bruit mat et eut le souffle coupé. Tovakar se précipita aussitôt sur lui et lui mit le canon de son pistolet sur la tempe.

— Ne bouge surtout pas ! le menaça-t-il.

Slvasta se rapprocha de Bethaneve et posa sur elle un regard inexpressif.

— Pourquoi n’as-tu pas bougé ? Pourquoi ne l’as-tu pas arrêté ? Tu l’as suivi jusqu’ici, tu voulais lui parler au moins autant que moi, et tu ne lui as rien demandé. Rien.

— Je ne pouvais pas, expliqua-t-elle en secouant la tête. Il… Il m’a dit de ne pas bouger, alors j’ai obéi. (Elle essuya ses joues ruisselantes de larmes.) J’aurais dû, j’en étais consciente, mais, en même temps, je n’avais pas envie de bouger. Que m’a-t-il fait ? pleurnicha-t-elle. Qui est-il ?

— Je ne sais pas, avoua Slvasta en lui tendant la main.

Après une seconde d’hésitation, elle s’en saisit, et il l’aida à se relever. Elle resta d’abord sans bouger, vacillant quelque peu sur ses jambes, puis risqua un coup d’œil vers le cadavre. Il y avait tant de sang – un sang rouge vif qui se répandait de manière obscène sur le quai.

— Il n’était pas humain, affirma Slvasta à l’adresse de Javier. Nigel et lui sont un nouveau genre de Fallers, tu comprends ?

Javier leva des yeux effrayés vers lui et ne dit rien.

Il y avait quelque chose de bizarre dans ce cadavre. Bethaneve ne savait pas quoi, mais une voix venue du plus profond de son inconscient le lui criait. Pourrait-elle voir son âme ? La jeune femme concentra sa vision extérieure sur la portion d’atmosphère qui surplombait le corps.

— Slvasta ! s’écria-t-elle en ayant un mouvement de recul qui lui fit heurter le flanc de l’ancien officier.

— Quoi ?

— Il y a un bouclier autour de ses pensées.

— Hein ?

Tout le monde se tourna vers Coulan. Yannrith et Tovakar levèrent leur arme, comme la plupart des hommes de Slvasta.

— Putain, son bouclier ! reprit Bethaneve. Il est toujours là !

Slvasta s’approcha avec circonspection.

Soudain, Coulan ouvrit les yeux.

La mâchoire inférieure de Bethaneve se décrocha. Dans un réflexe involontaire, elle avala une goulée d’air en grognant.

— Excellent brouillage, lança Coulan par pensée dirigée. Aussi efficace que mon voile d’invisibilité. Je n’ai pas du tout perçu votre approche. Bien joué.

— Faller ! aboya Slvasta.

Il fit un pas en avant et lui enfonça le canon de sa carabine dans l’arête du nez.

— Pas du tout, se défendit calmement Coulan.

— Mais alors… ?

— Cette vie est terminée. Pour vous tous. Nous allons vous ramener dans l’univers réel. Baissez vos armes. Oubliez vos conflits. Tout est sur le point de changer.

— Qu’est-ce que tu es ? beugla Slvasta.

— Je suis une machine. Une machine vivante.

— C’est impossible !

Un homme les rejoignit à pas lents. Bethaneve se croyait trop choquée pour ressentir quoi que ce soit, mais elle ne put s’empêcher de pousser un gémissement incrédule en le découvrant.

— Qu’allez-vous faire des missiles quantiques de ma famille ? demanda le Capitaine Philious.

— Ils serviront à vous libérer, répondit Coulan en fermant les yeux. Si vous voulez bien m’excuser, je vais devoir me désactiver. Mon énergie de réserve ne peut plus m’alimenter longtemps. Par ailleurs, une séquence autonome de destruction est en cours. Juste au cas où. Reculez tous, je vous prie. Je ne voudrais pas que vous soyez blessés.

— M’as-tu jamais aimé ? sanglota Javier.

— Mon très cher Javier, ne sois pas triste. Je m’en vais vous ramener tous à la réalité. C’est la plus grande des preuves d’amour. Et je vous l’offre sans demander aucune contrepartie.

La peau pâle de son visage se mit à noircir. Slvasta grimaça, baissa le canon de son arme et se hâta de reculer. La tête, le torse et les jambes de Coulan s’enflammèrent soudain. Son corps se consuma férocement de l’intérieur en dégageant une chaleur intense. Bethaneve s’accrocha à Slvasta et assista stupéfaite à la disparition de cette chose qu’elle avait autrefois aimée. Moins de trois minutes plus tard, ne restait de Coulan qu’un monticule de cendres. La jeune femme tomba à genoux et vomit, trop désemparée pour réfléchir. Elle n’y comprenait plus rien. Tout ceci semblait irréel. C’était un cauchemar, forcément.

— Capitaine, que fait-on, maintenant ? entendit-elle Yannrith demander.

— Il a dit « nous ». « Nous allons vous ramener dans l’univers réel. » Il y en a donc d’autres comme lui. Et je sais où se cache leur nid. Nous allons les trouver, et nous allons les tuer. Ce sera notre véritable libération.

Chapitre 5

— Ils sont en moins bon état que je le pensais, dit Nigel comme l’express fonçait bruyamment vers le sud en transperçant la nuit.

Ils ne s’arrêtèrent pas aux gares prévues, n’acceptant de s’immobiliser que pour se ravitailler en eau et en charbon.

Les missiles quantiques étaient stockés dans un wagon pour passagers aménagé en atelier. Kysandra ne les trouvait pas particulièrement impressionnants ; elle les avait d’ailleurs déjà vus grâce aux images transmises par les bussalores synthétiques que Coulan avait introduits dans les sous-sols du palais. Les cylindres resserrés au milieu mesuraient plus de deux mètres de long et semblaient avoir été taillés dans un bloc de métal. Ils étaient très lourds. Il avait fallu beaucoup de muscles et de TK pour les soulever. Une fois en place, un dernier balayage TK avait révélé une surface gris terne en parfait état. Les ogives étaient nichées à l’arrière de la tête bulbeuse. Grâce à sa vision extérieure, Kysandra en avait deviné la présence sous le carénage haute densité et les composants très nombreux. À la vérité, cependant, elle trouvait la partie inférieure, avec son unité ingrav comme couverte de verrues, beaucoup plus sinistre.

Nigel, Fergus et Valeri scrutaient les missiles avec leur perception extrasensorielle et divers capteurs. On alimenta en énergie de petites trappes en morphométal afin de les ouvrir et de procéder à des tests plus sophistiqués sur certains composants.

— Nous n’avons pas besoin du système de propulsion et de ces autres conneries, dit Fergus. Ni du champ de force. Seulement des ogives.

— D’une ogive, le corrigea Valeri.

— Vous pensez pouvoir en faire fonctionner une ? s’enquit Kysandra.

Nigel se détourna du missile quantique qu’il était en train d’examiner. Des câbles et des fibres optiques partaient d’une couronne de modules pour s’introduire dans les trappes et les prises ouvertes. Sur le sol, des piles d’énergie sphériques étaient connectées à diverses sections par des fils d’alimentation épais.

— Je crois. Pas mal de systèmes secondaires sont dégradés, évidemment, mais ce n’est pas véritablement une surprise. Les systèmes synthétisés par le Skylady devraient permettre d’initialiser l’ogive. On commencera à le reconstruire dès qu’on sera à la maison. Le plus difficile sera de modifier l’effet. Je ne pourrai peaufiner le programme final que quand je serai dans la Forêt. À ce moment seulement, je procéderai aux analyses adéquates de la signature de son champ de distorsions quantique.

— Et comme le dit le vieil adage : « Ce que science peut analyser, science peut dupliquer », intervint Fergus.

— Espérons-le, marmonna Nigel. Ou alors, « il faudrait un plus gros bateau4 ».

— D’accord, acquiesça Kysandra en hochant la tête avec méfiance.

Nigel la regarda pendant un long moment, avant de lui adresser un clin d’œil.

— Ne t’en fais pas. Tout s’est bien passé jusqu’à maintenant, hein ?

— Oh, oui, répondit-elle avec un sourire peu convaincu. Parce que tu sais tout sur tout.

— Plus qu’une semaine, promit-il. Peut-être moins.

— C’est vrai ? Combien de temps pour que l’ogive soit opérationnelle ?

— Un jour, peut-être deux. D’autant qu’on peut faire une partie de ce boulot pendant le voyage.

— Donc, si je comprends bien, il ne nous reste qu’à procéder au lancement.

— Ouais. À l’heure qu’il est, Marek doit avoir terminé le montage des boosters.

— Est-ce que tu vas te poser avant de déclencher l’explosion ? Ce serait moins dangereux que de rester dans l’espace, non ?

Les deux ANAdroïdes se figèrent. Le regard de Nigel se perdit dans le vague. Soudain, son sourire en coin n’avait plus rien de taquin.

— Kysandra…, commença-t-il, maladroit. Je vais devoir rester là-bas au cas où quelque chose tournerait mal.

— Où ça, là-bas ?

— Je vais devoir rester jusqu’au bout. Je suis désolé, je pensais que tu avais compris.

— Non ! Non, tu ne peux pas faire ça ! Envoie un des ANAdroïdes ; ils sont aussi capables que toi.

— Oui, ils feraient l’affaire si tout se passait bien. Peut-être même si quelque chose tournait mal. Mais je ne peux pas prendre le risque, les enjeux sont trop importants. Un monde tout entier et ses habitants, Kysandra. S’il se passe quelque chose d’inattendu, là-haut, s’il faut modifier nos plans pour quelque raison que ce soit, je vais devoir innover.

— Mais… ils en sont capables !

La gorge de la jeune femme se serrait, ses yeux s’emplissaient de larmes et, à son grand dam, elle n’y pouvait rien. Si cette conversation se prolongeait, elle risquait d’éclater en sanglots à n’importe quel moment.

— Bien sûr, ils sont capables de beaucoup, y compris de choisir entre différentes options logiques. Leurs bioprocesseurs sont ce qui se fait de mieux. Sauf que dans certains cas, il faut savoir laisser la logique de côté, et c’est là que j’interviens. Je ne peux rien laisser au hasard, Kysandra. Je serai aux commandes du Skylady.

— Non !

— Si je peux déclencher l’explosion à distance, je le ferai, évidemment, mais nous devons être prêts à tout. Et décidés.

— Tu mourras, et ce sera pour toujours. Si le missile quantique éventre le Vide, il n’y aura plus de Giu à atteindre, plus de Cœur pour accueillir ton âme.

Elle entendit ce qu’elle venait de dire et cela ne lui plut pas du tout. Malgré toutes les connaissances dont il lui avait fait cadeau, ses anciennes croyances étaient toujours bien enracinées dans son cerveau. Je suis rationnelle, je vous le jure, c’est juste que…

Nigel se rapprocha d’elle et l’entoura de ses bras comme il l’avait fait à leur cérémonie de mariage. Cette fois, il lui caressa le dos au lieu de le tapoter.

— Je ne mourrai pas, dit-il doucement. Je ne te l’avais pas dit parce que je ne voulais pas te déstabiliser ni te faire du mal, mais ce corps est un clone dans lequel on a chargé ma mémoire et ma personnalité. Le Nigel originel est toujours là-bas, Kysandra. Au moment où nous parlons, je suis vivant dans l’univers réel. J’attends dans le Commonwealth.

— Hein ? C’est impossible !

— Si, je t’assure.

— Tu veux dire que tu n’es pas vraiment toi ?

— Bien sûr que je suis moi, gloussa-t-il. Mais tu connais mon ego : je suis beaucoup trop important pour risquer de mourir, alors j’ai envoyé cette version de moi-même dans le Vide pour faire le sale boulot. Je ne prévoyais pas de rentrer à la maison un jour, mais je ne pensais pas non plus que la mission se déroulerait de cette manière. Kysandra, je n’avais pas prévu de te rencontrer. C’est étrange, tout ce que le destin peut mettre en travers de notre route.

Elle hocha la tête, préférant ne rien dire.

— Nos routes se croiseront forcément un jour, quelque part, je te le promets. Et ce sera le plus beau jour de ce dernier millénaire car, alors, tu auras la possibilité de vivre l’existence que tu mérites vraiment. C’est la raison d’être de cette opération, la raison d’être du clone qui te parle. Laisse-moi accomplir mon destin afin que je puisse te voir accomplir le tien.

— Je ne veux pas d’un autre toi, je veux celui-ci.

— L’autre est l’original, le meilleur. Tu verras. Mais ne lui dis jamais que je t’ai dit ça. Ce sera notre secret.

— Faut-il toujours que tu aies raison ?

— Je suis ainsi fait.

— Moi aussi j’aimerais bien avoir raison pour une fois.

— Ah ! Je te reconnais bien là

Ils changèrent de voie à Fosbury, passant d’un réseau secondaire à la Grande Ligne du Sud. Personne ne dit rien à Slvasta et à ses camarades lorsqu’ils débarquèrent dans le poste d’aiguillage pour tirer sur de grands leviers et détourner leur convoi, alors que, si loin de Varlan, la population ne reconnaissait pas encore la légitimité de la révolution. Bethaneve s’allongea sur une des longues banquettes et s’endormit dès que le train s’ébranla.

Javier la réveilla à l’aube. Une lumière dorée et pâle se déversait par les fenêtres côté est. Dans le ciel, la seule nébuleuse encore visible était Uracus – brume roussâtre venimeuse entourée de frondes topaze, comme si les tempêtes de poussière interstellaire étaient deux espèces de mauvaise herbe spatiale poussant l’une autour de l’autre. Pour une raison inconnue, le golfe, au milieu, semblait plus large que d’habitude. En dessous, le paysage était couvert d’une brume qui décrivait des méandres dans les creux de terrain tel un lac d’huile paresseuse dont la surface était transpercée par les arbres et les toits des fermes. Des collines ondulaient à l’horizon.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle en étirant laborieusement ses membres endoloris d’être restés trop longtemps recroquevillés sur la banquette.

Mais – merci Giu – elle se sentait moins épuisée qu’au début du voyage.

— Nous sommes à cinq heures de Dios, répondit Javier. On vient juste de dépasser Normanton.

— Jamais entendu parler, avoua-t-elle en se massant la base du cou bloquée d’avoir reposé plusieurs heures sur un accoudoir. Tu sais que c’est la première fois que je quitte la capitale…

— Moi, j’ai vécu deux ans à Siegen, mais c’est tout.

Elle jeta un coup d’œil dans la voiture. La plupart des troupes qui leur servaient de gardes du corps dormaient, mais ceux qui étaient éveillés étaient vigilants. Slvasta était assis dans le fond de la voiture, flanqué de Yannrith et Andricea. Bethaneve fit de son mieux pour ne pas leur faire les gros yeux.

— Elle ne te remplacera jamais, lui dit-il à voix basse.

— Il doit me prendre pour… Merde, Javier, Coulan… qu’était-il, au juste ?

— Je ne sais pas, répondit-il en durcissant son bouclier pour ne rien laisser paraître de ses émotions. Pas un Faller, en tout cas.

— Il a affirmé être une machine, chuchota-t-elle. N’être pas vraiment humain.

— Tout ce que je peux dire, c’est qu’il avait des sentiments pour nous. J’ignore dans quoi il était impliqué, mais c’était plus gros que notre révolution. Beaucoup plus gros.

— Il a parlé de nous ramener dans l’univers véritable. Par Giu, que voulait-il dire par là ?

— Aucune idée. J’imagine qu’il faisait référence à l’univers en dehors du Vide. À l’endroit d’où est venu le Capitaine Cornelius.

— Retourner là-bas ? C’est complètement fou !

— Je sais. En tout cas, Coulan n’était pas comme toi et moi. J’y ai beaucoup réfléchi. Selon moi, c’était un genre d’humain amélioré. Je pense qu’il était venu dans le Vide pour nous aider.

— C’est bien possible, approuva-t-elle. Il était meilleur que nous autres. Il a été capable de voir à quel point je souffrais.

— Ce n’est pas impossible, alors ? Pas complètement ?

— Qui sait ? Je me demande si Nigel était aussi dans le coup…

— Je pense que oui.

Bethaneve regarda de nouveau derrière elle. Décidément, elle ne s’habituait pas à voir le Capitaine Philious assis en face de Slvasta.

— Slvasta a-t-il dormi ?

— Il s’est réveillé il y a quelques minutes. C’est pour ça que je t’ai tirée du sommeil.

— Bien. J’espère que son sommeil a été réparateur, qu’il s’est calmé un peu. On va pouvoir lui parler et le raisonner.

— Après ce qui s’est passé hier, il ne m’écoutera pas, c’est sûr. Coulan et moi étions ensemble. Il ne peut pas avoir confiance en moi. Tu vas devoir y aller seule.

— Coulan a dupé tout le monde, insista-t-elle en posant sa main sur la sienne.

— Peut-être avais-je envie d’être dupé. Il était… la perfection.

— Je sais. Je me rappelle. Il était tellement parfait que je n’ai même pas été jalouse quand il m’a quittée pour toi. J’étais contente qu’il soit heureux, tu imagines ?

— Je ne sais pas…, avoua Javier d’une voix chevrotante. En tout cas, ça fait mal.

— Je vais parler à Slvasta, dit-elle en lui serrant la main.

Andricea la suivit d’un regard méfiant lorsqu’elle s’engagea dans l’allée centrale et se dirigea vers eux. Slvasta et elle échangèrent manifestement une pensée dirigée. Elle se leva et gratifia Bethaneve d’un sourire neutre.

— Je vais voir si je trouve quelque chose à manger. Ou du thé, au moins.

— Merci.

Bethaneve lança un regard plein d’espoir à Slvasta, qui se leva à moitié d’un air penaud pour l’inviter à s’asseoir à côté de lui.

— Je t’en prie…

Elle prit place sur la banquette, mais n’eut pas le courage de lever les yeux vers le Capitaine, en face d’elle.

— Je suis désolée pour hier, commença-t-il. J’ai dit des choses que je ne pensais pas. Pardonne-moi.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa tendrement.

— On était tous très stressés, et le fait de revoir Ingmar ne t’a pas aidé.

— C’est sûr, acquiesça-t-il en poussant un profond soupir. Je ne comprenais plus rien.

— Et maintenant ?

— Ce n’est pas tellement mieux.

— Que fait-on, alors ?

— On doit les arrêter. Je sais où Nigel vit. Je suis allé dans son nid.

— Tu veux les arrêter, mais qui sont-ils, mon amour ?

— Des Fallers.

— À mon avis, Coulan n’était pas un Faller. Il a dit qu’il était une machine.

— Il nous contrôlait. Humains et Fallers. Celui de la place Eynsham avait quelque chose d’étrange dans le cerveau – le Capitaine Philious me l’a dit. Il nous contrôlait sans que nous nous en rendions compte. Comme si nous étions ses mods. On s’activait dans tous les sens en faisant ce qu’il voulait. En étant persuadés que c’était notre décision.

Bethaneve se tourna vers Philious.

— J’ai toujours soif de justice et de démocratie. Ces idéaux étaient les miens bien avant que je le rencontre, et ça n’est pas près de changer.

— Alors que lui ne voulait que les missiles quantiques stockés dans mon palais, rétorqua le Capitaine.

— J’ignore ce que sont ces choses.

— Des bombes. Des bombes que mon ancêtre a introduites dans le Vide pour une raison que nous ignorons. Des bombes assez puissantes pour anéantir Bienvenido. Vous trouvez que cela colle avec votre idéal de justice ?

— Vous pensez que Coulan était un Faller ?

— Quoi d’autre ? Peut-être appartenait-il à leur classe dirigeante, peut-être était-il un genre de Capitaine pour les Fallers.

Bethaneve secoua la tête.

— S’il y avait des Fallers de ce type, nous aurions perdu cette guerre il y a mille ans. À mon avis, Coulan et Nigel sont différents.

— Ils veulent notre destruction, en quoi est-ce différent ?

Bethaneve appuya sa tête contre le mince revêtement de son dossier. C’était perdu d’avance ; quand il s’agissait des Fallers, Slvasta était intransigeant. Elle soupçonnait le Capitaine de le manipuler, d’exploiter cette faiblesse à son avantage.

Par Uracus, je deviens parano… Si je proteste, si j’essaie de lui faire changer d’avis maintenant, Slvasta ne me fera plus jamais confiance. Il faut que je reste avec lui, que je l’aide ; autrement, cette histoire le détruira. Si les Fallers devaient avoir sa peau, c’en serait terminé de la révolution.

— En rien, je suppose, finit-elle par répondre. Bon, quel est notre plan

Il faisait toujours sombre lorsque l’express arriva dans les faubourgs de Dios, la lueur coronale de l’aube embrasant à peine l’horizon est. Les délicates nébuleuses se retiraient avec la nuit, fuyant la lumière du soleil. La grosse locomotive s’arrêta dans un nuage de vapeur et un fracas de freins, puis le mouvement des pistons s’inversa et les roues se mirent à tourner brièvement en arrière. À deux cents mètres de là, l’éclairage orange pâle du poste d’aiguillage principal de la gare illuminait faiblement un dédale de voies. À l’intérieur, un cheminot tira sans broncher sur plusieurs leviers. Madeline retira le canon de son fusil de son entrejambe.

— Vous pouvez y aller, informa-t-elle l’express par pensée dirigée.

Le train se remit en route et changea de voie plusieurs fois jusqu’à se retrouver sur celle qui conduisait à Erond. Une fois l’aiguillage dépassé, le convoi prit de la vitesse.

Trois heures et demie plus tard, tandis que le soleil brillait dans le ciel matinal, le train arriva dans la petite zone de triage qui jouxtait la gare d’Erond. Les marchands en gros et commerçants qui attendaient les livraisons de la journée considérèrent avec intérêt l’apparition du convoi. Ils ne s’en approchèrent pas trop, cependant. Russell et d’autres membres de l’organisation de Ma Ulvon montaient la garde vêtus de leur gilet en soie d’araignée, fusil à la main, s’assurant que les deux voitures à vapeur avaient assez de place pour manœuvrer.

Kysandra suivit Nigel sur le quai. La fraîche atmosphère matinale sentait la fumée de charbon et l’huile chaude. Elle perçut de nombreuses visions extérieures posées sur elle et sur les voitures – les marchands, comprit-elle. En revanche, elle ne repéra aucun shérif, aucun représentant des autorités de la ville ; Nigel avait efficacement infiltré l’administration du comté.

Marek, qui dirigeait le personnel de la gare de triage, ordonna la mise en place d’un puissant brouillage autour du wagon qui transportait les missiles quantiques. Ainsi protégées, les bombes furent rapidement transférées sur des remorques tractées par les voitures à vapeur. Une fois leur précieux chargement soigneusement attaché, les hommes de Marek montèrent à cheval et escortèrent les voitures hors de la gare.

Vingt minutes plus tard, la compagnie avait traversé les faubourgs et atteint la nouvelle route qui menait à Adeone en longeant la rivière. Dans un couinement de métal filant à toute vitesse, les voitures à vapeur accélérèrent.

Le train de Slvasta arriva à la gare de Dios juste avant midi. Le chef de gare en personne sortit sur le quai pour accueillir le second convoi non prévu de la journée. L’homme portait son indignation comme un signe de son autorité, mais son attitude changea du tout au tout lorsque sa vision extérieure lui montra trois hommes armés dans la locomotive en plus du conducteur et du machiniste. Étrangement, il n’y avait pas de mod-nains pour alimenter la chaudière en charbon.

Ce qui subsistait de sa colère s’évanouit lorsque les soldats descendirent du premier wagon. Dios savait déjà tout ce qu’il y avait à savoir sur les carabines des révolutionnaires. Alors Slvasta lui-même, le Premier ministre autoproclamé du Congrès populaire par intérim, apparut sur le quai. L’esprit du chef de gare laissa filtrer une peur intense : si Slvasta était là, c’était qu’il réservait à Dios le même sort qu’à Varlan. Et puis sa peur céda la place à une totale incrédulité lorsqu’il vit que Slvasta était accompagné par le Capitaine Philious.

Des centaines de locaux absorbaient cette scène, que le chef de gare transmettait sans le vouloir.

— L’express de Varlan s’est-il arrêté ici ? demanda Slvasta.

— Euh, non, pas vraiment, monsieur. Je veux dire messieurs ! Il a bifurqué vers Erond. Ils ont menacé mon aiguilleur pour qu’il leur ouvre la voie. Il n’a pas eu le choix ; il avait un canon braqué sur la tête.

— Personne n’est descendu, alors ?

— Non, monsieur. Je ne crois pas. Le train s’est à peine arrêté.

— Bien. Où se trouve le quartier général du régiment du comté ?

Le quartier général du régiment du comté de Dios était un énorme bâtiment en pierre de quatre étages et de deux cents mètres de long construit sur la rue Fothermore, au cœur de la ville. Derrière la façade, il y avait plusieurs hectares de terrain dominés par une cour d’honneur autour de laquelle on trouvait des écuries, des baraquements, les appartements des officiers, un stand de tir, des entrepôts, un petit musée consacré à la gloire du régiment et une armurerie. Le tout formait un quadrillage bien net et était entouré d’un mur de trois mètres de haut. Mille huit cents ans plus tôt, le Capitaine Kanthori avait décrété que les casernes devaient être fortifiées afin d’être en mesure d’accueillir et de protéger la population en attendant les renforts en cas d’attaque des Fallers.

Le régiment de Dios avait loyalement entretenu ces fortifications pendant des siècles. Slvasta s’en rendit compte lorsqu’il guida ses troupes sur la rue Fothermore. Il n’y avait plus aucun piéton sur la chaussée ; les gens étaient rentrés chez eux dès qu’il avait quitté la gare ferroviaire. La nouvelle de son arrivée avait rapidement fait le tour de la ville. À présent, de nombreuses visions extérieures dansaient sur lui de derrière un millier de portes closes.

Droit devant, il y eut un vacarme sourd comme on fermait les volets renforcés de fer des fenêtres du quartier général du régiment. L’énorme porte en métal de l’entrée principale, qui se trouvait au centre de la bâtisse, avait été verrouillée plusieurs minutes plus tôt.

Comme il se rapprochait, Slvasta vit des canons de fusil émerger de meurtrières étroites avec force bruissements. Il se tourna vers le Capitaine Philious, à côté de lui.

— Parlez au brigadier.

— Mmh… oui, peut-être.

— Pardon ? s’étonna Slvasta en le regardant fixement.

— Il ne me semble pas que nous ayons discuté de ce qui se passerait après.

Andricea fit un pas en avant et dégaina rapidement une dague à l’air particulièrement dangereux.

— Espèce de petite merde.

— Non, l’arrêta Slvasta en levant la main.

La jeune femme fit les gros yeux et rengaina son arme.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il.

— Qu’avez-vous décidé pour ma famille ?

— Il y aura normalisation.

— « Normalisation » ?

— Vous recommencerez une nouvelle existence en partant de zéro. Comme tout le monde. Vous travaillerez pour gagner votre vie.

Le Capitaine lui lança un regard méprisant et amusé.

— Par Giu, vous croyez vraiment tout ce que vous racontez ? Êtes-vous naïfs à ce point ?

— Bon, voilà ce qu’on vous propose, intervint Bethaneve. Nous exigeons une amnistie générale pour tous ceux qui ont participé à la révolution, quels que soient leurs crimes. Votre famille sera libérée et conservera un tiers de ses propriétés, de ses participations et de toutes ces conneries. Vous renoncerez à vos pouvoirs en faveur d’un parlement démocratiquement élu, avec une vraie constitution qui garantira les libertés individuelles.

— Tu es folle ? s’offusqua Slvasta. Tu veux lui laisser son argent ? L’argent est synonyme de pouvoir !

— Retire-leur leurs prérogatives politiques, et ils deviennent une famille d’aristos inutiles de plus. Nous avons détruit l’organisation de Trevene – mes gens s’en sont occupés. Personne ne le suivra s’il essaie d’organiser une contre-révolution. Qu’il essaie ! Ça le ruinera une fois pour toutes.

— Non !

— La moitié de mes propriétés, tenta le Capitaine Philious.

— Ça marche.

— J’ai dit non ! l’interrompit Slvasta avant de tourner un regard noir vers le Capitaine. Parlez au brigadier ou votre famille sera exécutée.

— Il me suffit d’envoyer une seule petite pensée dirigée, et toutes les personnes présentes en ce moment dans cette rue mourront sous les balles de mes soldats, rétorqua Philious en soutenant froidement son regard. Moi y compris. À vrai dire, cela finira sans doute comme ça même si je n’envoie aucune instruction. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, le régiment est un peu nerveux. Tous les trois, vous représentez ce qui reste de la tête de cette révolution. Sans vous, votre mouvement mourra. Incitées par mes parents, les campagnes se soulèveront et marcheront sur Varlan. Ce sera un bain de sang, et il durera des années.

— Les Fallers ! gronda Slvasta. Ils ont les missiles quantiques. Ils nous tueront tous !

— Vous avez donc trois possibilités : soit vous m’épargnez et vous nous permettez, à ma famille et à moi, de vivre comme nous l’avons toujours fait pendant que vous élirez votre parlement authentiquement démocratique et que vous marcherez sur le nid de Nigel avec le régiment de Dios, soit vous mourez dans les deux minutes qui viennent, soit les Fallers gagnent la partie.

— C’est exclu.

— Capitaine Slvasta, vous avez prêté serment de protéger Bienvenido – tout Bienvenido – contre les Fallers. Ces mêmes Fallers qui vous ont manipulés, vos amis et vous, qui vous ont poussés à renverser mon gouvernement, à plonger ce monde dans un chaos politique, et tout cela pour qu’ils puissent s’emparer de la plus puissante des armes. Depuis le début, votre révolution était une farce. Aujourd’hui, vous avez l’occasion de rattraper vos erreurs.

Slvasta fut tenté de se jeter sur lui pour le mettre en pièces. Sa colère était telle que son sang bouillonnait dans ses veines, saturait son cerveau, menaçant de faire exploser ses tempes. Et il ne pouvait s’empêcher de repenser au corps non mort de Coulan étendu sur le quai de la gare de Balcome, à la confiance calme et terrible du Faller lorsqu’il avait parlé de leur libération prochaine. Et puis il vit le Faller-Ingmar qui souriait, victorieux, au fond de sa fosse, menaçant de sortir d’un cauchemar qui ne cesserait jamais.

— Nous vous éliminerons de notre monde, nous vous nettoierons par le feu ! lança-t-il à voix haute à l’intention du souvenir de ce qui avait été son ami. Je le jure ! Quel qu’en soit le prix !

— C’est votre réponse ? demanda le Capitaine d’un ton calme quasi moqueur.

— Slvasta, intervint Bethaneve en le prenant par le bras, le visage et l’esprit exprimant une inquiétude intense. Nous avons mis un terme au Capitanat. Peut-être pas de la manière que nous avions imaginée, mais le changement est en marche. La voix du peuple sera entendue, et ce monde deviendra plus juste.

— Oui, chuchota-t-il.

— Quoi ? demanda le Capitaine Philious.

— Oui ! répéta Bethaneve, irritée. Nous allons marcher sur le nid de Nigel. Ensemble.

— Ah, pendant un instant, j’ai bien cru que…

— Et vous resterez notre prisonnier pendant toute l’opération, jusqu’à ce que nous rentrions à Varlan et qu’un accord soit signé.

— Naturellement, acquiesça Philious en se tournant vers le mur impressionnant et les dizaines de canons menaçants qui suivaient le moindre de leurs mouvements. Brigadier Doyle, appela-t-il par pensée dirigée, pourriez-vous nous rejoindre, je vous prie.

Deux cents hommes du régiment vinrent avec eux, commandés par Doyle elle-même. Le chef de gare leur prépara à la hâte deux trains, dont un composé de longs wagons ouverts qui transporteraient les chevaux. Des chevaux terriens uniquement, avait insisté Slvasta. Une heure plus tard, les deux convois fonçaient vers Erond.

Ils atteignirent le premier pont vingt minutes après avoir quitté Erond – une vieille arche en pierre enjambant une rivière modeste mais rapide. L’explosif avait arraché les pierres sur une longueur de trois mètres au centre de l’ouvrage. La plupart étaient tombées dans l’eau, mais certaines étaient fichées dans les berges boueuses.

Quand le régiment arriva en galopant sur la route, des dizaines de personnes étaient déjà là qui se demandaient quoi faire. De part et d’autre du gouffre se pressaient chevaux et chariots. Slvasta chevaucha jusqu’au début du pont, écartant les gens de son chemin. Il fixa la brèche du regard pendant une longue minute. Derrière lui, le régiment s’immobilisa, les hommes déployant leur vision extérieure pour voir ce qui se passait, les chevaux hennissant et piétinant avec nervosité.

— Ils ont dû faire sauter tous les ponts jusqu’à Adeone, dit Javier en stoppant sa monture à côté de celle de Slvasta. Tu le sais pertinemment.

— Oui, mais nous n’allons pas renoncer pour ça.

Sans prévenir, Slvasta éperonna son cheval en transmettant des ordres incessants à son cerveau nerveux. L’animal galopa sur le pont en pierre tandis que le gouffre semblait s’élargir devant lui. Puis le cheval bondit au-dessus de la rivière qui coulait huit mètres plus bas et se retrouva de l’autre côté sans aucun souci.

— Venez ! hurla Slvasta.

Lâchant un rire sauvage, Javier engagea son cheval sur le pont détruit.

Fergus et Marek accompagnèrent Kysandra jusqu’à la rivière, puis sur la rive opposée où les mod-nains avaient laborieusement tracé une piste étroite dans la forêt. Ils chevauchaient de robustes chevaux terriens et tiraient chacun une autre bête chargée de lourds sacs.

La jeune femme n’avait encore jamais exploré cette partie de la vallée, pourtant si proche de la ferme. Le terrain était sauvage, accidenté, avec des vallons marécageux et de denses bosquets. Personne n’avait encore jamais eu l’idée de réclamer ces terres au bureau des propriétés du comté ; les apprivoiser aurait pris des décennies et coûté bien trop cher. Loin devant, les contreforts de l’Algory dominaient des affleurements rocheux et de rares arbres courbés par le vent.

Ils progressaient rapidement, leurs chevaux avançant facilement dans la broussaille et l’herbe souple. Ils marchaient vers l’est, où le terrain s’élevait graduellement, les pentes se faisant toujours plus longues et difficiles à gravir. Deux gé-aigles planaient tranquillement dans le ciel, scrutant les alentours. Presque rien ne bougeait – quelques bussalores dans leur nid, des félins tels que les daravans chassant furtivement. Les oiseaux affolés fuyaient devant ces intrus.

Le soleil était très bas, à l’ouest, lorsqu’ils arrivèrent au sommet d’une arête décrivant des méandres mis en valeur par de rustiques buissons de raddah.

— Ça devrait convenir, annonça Fergus.

Ils mirent pied à terre et se tournèrent vers le soleil couchant et le paysage qu’ils venaient de traverser. Les yeux de Kysandra filtrèrent les rayons rasant de l’astre du jour tandis qu’elle zoomait sur la ferme Blair, distante de trente kilomètres. Ce n’était plus sa ferme, le doux foyer qui l’avait vue naître. C’était un carré géant et artificiel taillé dans la vallée, accueillant de nombreux bâtiments et entouré d’un patchwork géométrique de champs. L’œuvre d’une machine, dirait-on. Ce n’était certes pas une mauvaise manière de la décrire. C’était étrange de contempler cette réalisation impressionnante, résultat d’un travail incessant et d’efforts colossaux, et de se dire qu’elle allait disparaître dans une tempête de feu.

La lumière dorée du soleil se reflétait sur le Skylady, dont l’audacieuse silhouette triangulaire était juchée sur un faisceau de boosters. L’engin culminait au-dessus des bâtiments du complexe, glorieux monument à l’espoir. Kysandra se sentit immensément fière en admirant le vieux vaisseau qui s’apprêtait à retourner tant bien que mal dans l’espace, où était sa place.

J’ai contribué à ce succès.

Un succès, oui, mais à quel prix ?

Elle demanda à son ombre virtuelle d’ouvrir une liaison avec le vaisseau. La bande passante étant très réduite, la connexion était très faible.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Tout va bien, Houston, répondit Nigel. À part que je suis assis sur une montagne de merde de cochon et que le compte à rebours a commencé. Puisse Giu me venir en aide !

— Et sinon, ça va ?

— Oui. Je viens de lancer une dernière batterie de tests pour vérifier le bon fonctionnement des boosters.

— Tu décolles dans combien de temps ?

— Peut-être cinq minutes. Les systèmes sont relativement simples, mais je dois être absolument sûr de pouvoir allumer les cinq boosters du premier étage simultanément. Pour l’instant, tout est nickel.

— Nigel…

— Arrête. On avait dit pas d’au revoir. Parce que je ne m’en vais pas pour de bon. Je suis là, de l’autre côté de la barrière, et j’ai hâte de te retrouver, tu te rappelles ?

Kysandra ferma les yeux et s’efforça de dominer sa peur.

— Oui.

— Tu sais que c’est vrai parce que j’ai…

— … toujours raison. Oui, j’ai compris.

— Voilà qui est mieux.

— Où va-t-on aller ? Dans le Commonwealth ?

— Ah, bonne question. Sur Terre, bien sûr, là où tout a commencé. Puis sur Cressat, ma planète à moi.

— Nigel ! Ne me dis pas que tu possèdes une planète tout entière ?

— Ben si.

— Mais comment ?

— Je t’ai dit que je suis riche.

Il faisait le clown, ce qui l’amusa.

— Oui, mais…

— Houla… !

— Quoi ?

— On dirait que la cavalerie est arrivée.

4. En anglais : « Or else we’re going to need a bigger boat ». Allusion à la scène du film de Steven Spielberg, Les Dents de la mer (Jaws, 1975), où le personnage Martin Brody découvre la vraie taille du requin. (NdT)

Chapitre 6

Slvasta avait chevauché en tête depuis leur départ d’Erond. Il était toujours le premier à sauter par-dessus les brèches dans les ponts sabotés, le premier à forcer sa monture à s’engager dans les eaux impétueuses des rivières lorsque les ponts étaient impraticables. Javier, Tovakar et Yannrith étaient toujours avec lui. Juste derrière, étant une piètre cavalière, Bethaneve s’efforçait de ne pas se faire distancer. Venaient ensuite Andricea et les gardes du corps, qui formaient une phalange autour du Capitaine Philious et du brigadier Doyle, laquelle avait insisté pour chevaucher à côté de son Capitaine. Fermait donc la marche la masse du régiment, grave et décidé, armé des plus grosses armes que ses montures pouvaient porter.

Une fois passé Adeone, Slvasta se dit que son cheval atteindrait à peine la ferme Blair. L’animal transpirait abondamment, tandis que sa tête et son cou étaient couverts d’écume. Mais il était hors de question de ralentir.

Enfin, après des heures à chevaucher sur une route bordée de jeunes follrux, il arriva devant un croisement dépourvu de toute signalisation.

— On y est, transmit-il par pensée dirigée. Préparez vos armes et méfiez-vous des embuscades.

Sur ce, il éperonna encore son cheval, ne se souciant aucunement de l’épuisement qui rongeait l’esprit de sa monture.

— Attends, intervint Bethaneve, inquiète. C’est quoi, ton plan ?

— On attaque. On n’a plus le temps de réfléchir à autre chose.

Tous les ponts détruits qu’ils avaient traversés en étaient la preuve. Si Nigel s’était donné tant de mal pour gêner ses poursuivants, c’était qu’il était très pressé. Par ailleurs, on ne négociait pas avec les Fallers, on ne leur offrait aucune concession. Pas de clémence pour ces monstres. Soit on les tuait, soit ils vous mangeaient. On n’était plus dans l’arène politique. Cette fois, Slvasta était dans son élément.

La forêt dense, avec ses troncs colonisés par les plantes grimpantes et les lianes, avec ses nuées de mouches tatus, lui était familière. Avec sa vision extérieure, il vérifia sa carabine, rangée dans le fourreau accroché à sa selle. Elle était chargée. Le cran de sûreté était engagé. Sa TK défit la sangle qui la maintenait en place, car il arrivait devant le tournant qui surplombait le complexe de la ferme. À partir de là, il pourrait avoir besoin de dégainer à chaque instant.

La promesse d’arriver au bout de ce voyage interminable donna au cheval un regain d’énergie. Slvasta émergea bientôt de la forêt pour se retrouver face à une vallée familière baignée dans une lumière rose doré.

Le choc mental qui le secoua fut ressenti par le cheval, qui se cabra et hennit de détresse. Slvasta s’accrocha à sa selle et tenta d’apaiser les pensées simples de l’animal paniqué.

De part et d’autre de la route, les champs grouillaient de mods. Il y en avait des centaines : des nains, des chevaux, des singes, formant des lignes qui s’allongeaient de chaque côté. Immobiles, silencieux et assis – même les chevaux –, ils tournaient le dos à la ferme. Au début, Slvasta crut qu’ils étaient morts, mais un scan rapide lui montra qu’ils étaient simplement assoupis, ce qu’il trouva également déstabilisant. Aucun d’entre eux ne se retourna pour voir passer la troupe qui venait de jaillir de la forêt.

— Par Uracus, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Bethaneve.

Slvasta fixa la ferme du regard. Juste derrière les bâtisses du complexe, il avisa une structure bizarre qui n’était pas là huit mois plus tôt, lorsqu’il était venu la première fois. À sa base, il y avait d’épais cylindres dressés dans un bassin circulaire, ceints d’un bracelet d’échafaudages rouges, tandis qu’au sommet…

— C’est…, commença-t-il, incrédule.

C’était étrange, impossible, mais le triangle bulbeux perché sur les cylindres lui rappelait la vieille statue de l’Avion de l’Atterrissage qui dominait le croisement du boulevard Walton et de l’avenue Struzaburg.

— Une machine volante !

Il comprit alors que tout était vrai. Que Nigel et son nid savaient comment refaire fonctionner les missiles quantiques. Nigel qui, il ne savait comment, était parvenu à fabriquer un engin volant. Nigel, qui s’apprêtait à exterminer la population humaine de Bienvenido pour faire de la place aux siens. Les Fallers.

— Chargez ! beugla-t-il en éperonnant son cheval.

Il plongea vers le fond de la vallée, insensible à la détresse de sa monture, se désintéressant totalement des mods immobiles qui les entouraient. Il ne voyait plus que la machine volante, qui transportait sûrement les missiles quantiques.

— Lieutenant, l’appela poliment Nigel par pensée dirigée. C’est un plaisir de vous revoir. Toutefois, je vous demande de vous arrêter. En fait, je vous conseille grandement de faire demi-tour.

— Va te faire foutre, Faller ! hurla Slvasta d’un ton de défi.

Derrière lui, le régiment émergeait de la forêt. Les chevaux galopaient, prenaient de la vitesse en s’engouffrant dans la vallée.

— Slvasta, vous allez avoir très chaud. L’explosion, quand mon navire va décoller, tuera tout ce qui se trouve dans un rayon d’un kilomètre. Arrêtez, je vous en conjure.

— Mensonge ! Je vous ferai disparaître par le feu ! Je vous tuerai tous !

Les champs défilaient de part et d’autre de la route à grande vitesse, flous. Slvasta n’avait jamais été aussi vivant, aussi déterminé. Son combat n’avait jamais été aussi juste.

— Comment peut-on encore être aussi fanatique ? Faites demi-tour ! Tout de suite ! C’est mon dernier avertissement !

Slvasta poussa un cri inarticulé et sortit son fusil de son fourreau. Le cheval le secouait tellement qu’il avait le plus grand mal à viser la machine volante.

— Ne faites pas ça ! lui ordonna Nigel.

Slvasta eut le temps de voir des morceaux de chair et d’os jaillir de la tête de son cheval là où la balle l’avait atteint. L’animal s’écroula et culbuta en avant comme une roue cassée devenue incontrôlable. Slvasta fut projeté hors de sa selle, s’envola en agitant les bras pour atterrir violemment sur la route de pierre concassée où, son élan aidant, il glissa sur plusieurs mètres en s’écorchant. Puis il roula, roula et roula encore, allumant un incendie dans le moindre nerf de son corps.

— Dix, neuf, huit…

Un dernier tour, et il se retrouva sur le dos, immobile, le regard rivé sur le ciel dégagé et les nébuleuses en train de fleurir une à une. Il était trop hébété pour bouger.

— … quatre, trois…

L’éther bouillonna de pensées dirigées frénétiques comme le régiment tentait de stopper sa charge suicidaire.

— Slvasta ! s’écria Bethaneve.

— … un, zéro. Allumage ! Merde, qu’est-ce que je suis bon, quand même !

Slvasta vit un éclair orange et aveuglant jaillir de la base des cylindres de la machine volante. Une explosion, comprit-il. Il eut une grimace triomphante. L’engin des Fallers avait échoué et explosé. Alors, comme il tournait la tête pour assister à la destruction de Nigel, la lumière se dissipa un peu et un gigantesque nuage de vapeur jaillit du bassin et se propagea dans le paysage à une vitesse phénoménale, recouvrant tout sur son passage et gonflant de façon exubérante vers le ciel. Plus étrange encore, il ne faisait aucun bruit.

La lumière aveuglante réapparut, qui transperça le nuage en train d’avancer, s’élevant toujours plus haut et gagnant en intensité. C’est à ce moment-là que le bruit lui parvint, le frappant avec la force d’une tempête, le soulevant littéralement de la route et le projetant contre une haie. En dépit d’un solide bouclier, il secoua ses os, menaçant de le désarticuler. Slvasta hurla comme les vibrations se propageaient dans ses organes.

Un éclair topaze jaillit au sommet de l’énorme et furieuse masse nuageuse, cinq flammes gigantesques jaillissant de la base des cylindres et crachant des colonnes de fumée compactes.

— Est-ce un missile quantique ? demanda-t-il d’une voix faible.

La machine volante grimpait de plus en plus vite, ses flammes terriblement puissantes éventrant certainement le ciel sur leur passage. Est-ce la fin du monde ?

Le nuage de vapeur le heurta enfin, ajoutant une chaleur insupportable à son tourment. Slvasta perdit connaissance.

Kysandra vit l’éclair aveuglant de l’allumage. Le bassin plein d’eau cracha un énorme nuage de vapeur, enveloppant pendant un long moment les boosters du lanceur. Malgré la distance qui la séparait de la ferme, elle appréhenda parfaitement la violence de l’événement. Le Skylady s’éleva sereinement au-dessus de ce chaos élémentaire, décrivant une courbe élégante dans le ciel, déroulant une traînée de fumée et de flammes dans son sillage, s’envolant dans un bruit de tonnerre.

— Il a décollé ! exulta Kysandra.

Ses pieds refusaient de rester ancrés dans le sol, et elle agitait les bras comme si elle s’apprêtait à prendre les airs dans le sillage du vaisseau. Son cœur battait la chamade. Sa bouche béait d’un étonnement émerveillé.

Le Skylady poursuivit son ascension fluide.

— Nigel, je t’aime ! Je t’ai toujours aimé !

La tête penchée en arrière, elle essayait de suivre des yeux le point tellement aveuglant que c’en était douloureux. Le Skylady était si haut dans le ciel, à présent – à dix kilomètres au moins.

L’engin cracha un dernier et énorme nuage de fumée, puis les cinq flammes moururent. Kysandra cria.

— C’est la séparation ! la rassura Fergus.

Une nouvelle et unique flamme transperça le ciel à la verticale. Les cinq boosters morts se détachèrent et tombèrent en déroulant de fines vrilles de fumée et en décrivant des arcs pareils aux pétales d’une fleur nébuleuse en train d’éclore.

Le Skylady accélérait violemment grâce à sa dernière fusée, quittant l’atmosphère, le nuage de ses gaz d’échappement se déployant en éventail tandis que le vaisseau atteignait le zénith du ciel. Les joues ruisselantes de larmes, Kysandra le regarda disparaître.

— Au revoir, Nigel. Je te retrouverai, où que tu sois.

Il avait mal, donc il était en vie. Slvasta n’avait pas connu douleur aussi extrême depuis le jour où Quanda l’avait fait prisonnier. Un gémissement pitoyable franchit le seuil de sa bouche lorsqu’il essaya de bouger. Le moindre mouvement amplifiait terriblement la douleur. Sa vision extérieure sonda faiblement les environs, distingua un homme, debout près de lui.

— Ah, monsieur le Premier ministre. Heureux de voir que vous avez survécu.

— Ingmar ? croassa Slvasta.

— Malheureusement pour vous, non.

Slvasta souleva difficilement les paupières. Une fine brume grise tourbillonnait énergiquement dans la vallée. C’était tout ce qui subsistait du titanesque nuage de vapeur créé par la machine volante. L’homme qui se tenait nonchalamment à côté de lui, un fusil standard du régiment à la main, était le Capitaine Philious.

— Que s’est-il passé ? demanda Slvasta.

— La machine s’est envolée avec ses passagers. C’était incroyablement impressionnant.

— Fumiers de Fallers. Que vont-ils faire, maintenant ?

— Non, Slvasta, rétorqua Philious dans un soupir déçu. Il ne s’agissait pas de Fallers. Je les soupçonne de vouloir faire exploser un missile quantique dans la Forêt. Alors nous serons libérés des Fallers. Ce sera quelque chose, hein ?

— Nous devons les arrêter !

— Pas du tout. Ces gens semblent savoir ce qu’ils font, affirma le Capitaine Philious en retirant le cran de sûreté de son arme.

Slvasta lui lança un regard incrédule.

— Mais, notre accord, le nouveau parlement…

— Oh, absolument, acquiesça le Capitaine Philious, moqueur. Voilà comment ma famille a pu maintenir sa position pendant trois mille ans.

Il pointa le fusil sur Slvasta et appuya sur la détente.

Cinq cents mètres plus haut, sur le versant de la vallée, Bethaneve entendit des coups de feu et se retourna. Juste à temps pour voir Slvasta se faire déchiqueter par le chargeur que le Capitaine Philious lui vidait dessus. Ses lèvres formèrent un O silencieux et désespéré, et ses jambes déjà tremblantes cédèrent sous son poids. La jeune femme tomba à genoux.

Elle crut qu’elle allait s’évanouir. La plupart des chevaux s’étaient affolés au moment du décollage. Le sien avait fini par se cabrer, la projetant au sol. Roulée en boule, elle avait tissé le plus solide des boucliers autour d’elle pendant que les bêtes ruaient dans tous les sens et que le nuage de vapeur la recouvrait. Choquée, endolorie, désespérée, elle était restée dans cette position pendant une durée inconnue. Quand le pire fut passé et que la stupéfiante machine volante eut disparu dans la nuit naissante, elle avait vomi. Depuis, elle tremblait.

Le Capitaine Philious enfonça un nouveau chargeur dans son fusil et distribua des ordres par pensée dirigée, appelant les soldats du régiment à se rassembler autour de lui, leur demandant de retrouver tous les gardes du corps de Slvasta. Les tremblements de Bethaneve redoublèrent d’intensité. Slvasta était mort. Mort ! Son amour. Son âme sœur. Il était déjà en route pour Giu. Tout était perdu.

— Je te rejoindrai dans le Cœur, murmura-t-elle.

Sans doute très bientôt.

Cela faisait trop d’événements et de sentiments à assimiler en une fois. Elle ferma les yeux, durcit de nouveau son bouclier autour d’elle et se retira du monde réel.

— Vous ne pouvez pas rester ici.

Bethaneve ouvrit des yeux apeurés. Elle ne reconnut pas le jeune homme qui se tenait à côté d’elle. Il était vêtu d’un genre de combinaison d’un gris difficile à définir. Et il était armé d’un des fusils de sniper que Nigel avait fourni aux cellules.

— Qui êtes-vous ? croassa-t-elle.

— Demitri. J’appartiens à la même série que Coulan.

— Quoi ?

— Désolé. J’essaie juste de vous mettre à l’aise. C’était bête, vu les circonstances, n’est-ce pas ? Pour faire simple, disons que Coulan et moi sommes frères.

— Coulan est mort.

— Je sais.

— Slvasta est mort aussi, ajouta-t-elle misérablement. Et je serai la prochaine.

— Ce n’est pas une fatalité. Rien de tout ceci n’est une fatalité.

Bethaneve éclata d’un rire qui se mua très vite en sanglots.

— Nous serons de nouveau réunis. Je vais le retrouver dans le Cœur.

— Je ne crois pas, non.

— Il sera là, je le sais.

— J’ai peur que non. D’ici deux jours, il n’y aura plus de Cœur, car le Vide n’existera plus.

— Qui êtes-vous ?

— Nous venons de l’univers extérieur. De l’endroit d’où sont originaires vos ancêtres. Et nous allons vous ramener là-bas.

— Mais…, commença-t-elle en levant les yeux vers le ciel sombre où un mince ruban de fumée brillait d’un éclat rose doré fluorescent dans les rayons du soleil couchant. La machine volante a-t-elle emporté les missiles quantiques dans le ciel ? Le Capitaine Philious a dit qu’ils détruiraient le monde tout entier.

— Il se trompe. La Forêt, là-haut, endommage le Vide à un niveau fondamental, mais uniquement sur une portion très réduite. Nigel va modifier un missile quantique pour reproduire cet effet. Quand il explosera, sa version de l’effet généré par la Forêt sera infiniment plus puissante. Imaginez que le Vide est un rocher avec une toute petite fissure. Pour le briser, il faut enfoncer la pointe du burin dans la fissure et donner un grand coup de masse dedans. C’est ce que fera le missile quantique. Il cassera le Vide en deux. Enfin, c’est ce que nous pensons.

— Plus de Vide ? demanda Bethaneve sans comprendre.

— En effet. Vous serez libres.

— Libres…, répéta-t-elle d’une toute petite voix. C’est ce que Coulan a dit. Que nous serions libérés.

— Oui. Comme je vous l’ai dit, il n’y aura plus de Cœur.

— Et l’âme de Slvasta ! s’écria Bethaneve.

— Oui, je sais. Néanmoins, le Vide existe toujours et il demeure une petite chance de le sauver.

— Comment ?

— Donnez-moi la main. Je vais vous emmener dans un endroit où il vit toujours.

Ses pensées étaient si confuses à cause de la douleur et de la tristesse. Plus rien ne faisait sens. Ce qui s’était produit, ce qu’on venait de lui dire – elle n’était pas capable de comprendre. Mais il s’agissait du frère de Coulan, et il venait de dire qu’il subsistait une chance… Elle se raccrocha à cette idée simple. Il ne lui restait plus rien d’autre.

Bethaneve lui agrippa la main comme s’il n’y avait rien d’autre dans l’univers.

— Ça va vous faire une drôle de sensation, dit-il, mais accrochez-vous. Ce ne sera pas long.

— Combien de temps ?

— Oh, cinq minutes, ça devrait suffire.

Soudain, de façon très curieuse, le monde devint flou. Elle avait l’impression de tomber et de s’en éloigner, mais de l’intérieur. Sa perception s’altéra, lui permettant de voir des silhouettes derrière chaque objet solide – des silhouettes identiques à celles de ces objets. Puis ces silhouettes se déplacèrent, se multiplièrent, défilèrent devant ses yeux. Et elle devint elle-même une de ces formes fuyantes. À genoux par terre, elle disait quelque chose à Demitri. Roulée en boule. À genoux, encore, assistant, horrifiée, à l’assassinat de Slvasta. Un cheval courant à reculons vers elle… Tout s’arrêta, puis se remit en mouvement autour d’elle.

Elle heurta durement le sol tandis que son cheval s’enfuyait. D’autres chevaux la dépassèrent en galopant. Des sabots martelaient dangereusement le sol très près de sa tête.

Le choc et la douleur renouvelée firent grogner Bethaneve. Loin au-dessus de sa tête, une flamme aveuglante s’élevait de nouveau vers l’espace. Au sol, les bâtiments qui avaient constitué la ferme Blair n’étaient plus que des monticules de bois brûlé.

— Que s’est-il passé ? s’écria-t-elle.

Demitri était accroupi à ses côtés. Grâce à des pensées dirigées sévères et à une TK ferme, il empêchait les chevaux de les piétiner.

— Nous avons remonté le temps.

— Quoi ? fit-elle en lui retournant un regard vide.

— Regardez, l’instruisit-il en pointant quelque chose du doigt.

Les derniers chevaux s’éparpillaient dans les champs environnants, faisant tomber leurs cavaliers sur le sol dans leur sillage. Et là, sur la route, en contrebas, gisait un Slvasta ensanglanté et meurtri, immobile mais vivant. Son regard glissa sur la route, en contre-haut. Le Capitaine Philious était en train de se relever. Il tituba un peu, recouvrant ses esprits, avant de saisir à l’aide de sa TK le fusil d’un soldat assommé. Sa vision extérieure explora les environs et trouva rapidement Slvasta. Puis il se mit à avancer.

— Le destin est une chose étrange, reprit Demitri. Normalement, on ne peut pas lui échapper. Et pourtant, vous avez la possibilité de l’altérer, d’empêcher ce qui va se produire si vous n’intervenez pas.

— Pourquoi faites-vous tout cela ? demanda-t-elle à l’homme machine.

— Nous nous sommes servis de vous, et je le regrette. Ceci est notre façon de vous remercier. Mais la décision doit vous appartenir.

— Oui ! Par Giu, oui !

— Vous devez savoir que le futur, à partir d’aujourd’hui, ne sera plus variable. Il vous sera impossible d’échapper à votre destin. Vous allez devoir vivre avec les conséquences de vos actes, quelles qu’elles soient.

Bethaneve fixa Philious d’un regard haineux.

— J’accepte mon avenir, quel qu’il soit.

— Très bien.

Demitri épaula son fusil de sniper, visa soigneusement et fit exploser la cervelle du Capitaine Philious.

Il avait mal, donc il était en vie. Slvasta n’avait pas connu douleur aussi extrême depuis le jour où Quanda l’avait fait prisonnier. Un gémissement pitoyable franchit le seuil de sa bouche lorsqu’il essaya de bouger. Le moindre mouvement amplifiait terriblement la douleur. Sa vision extérieure sonda faiblement les environs et distingua une femme, debout près de lui.

— Bethaneve ?

— Oui, mon amour. C’est moi. Ne t’inquiète pas, tu es en vie et tout se passera bien. Maintenant.

Slvasta souleva difficilement les paupières. Une fine brume grise tourbillonnait énergiquement dans la vallée. C’était tout ce qui subsistait du titanesque nuage de vapeur créé par la machine volante. Raide et fière au milieu des volutes de vapeur, Bethaneve lui souriait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Slvasta.

— Nous avons gagné, mon amour. Nous avons gagné le droit de vivre. D’avoir un avenir. Nous avons tout gagné.

— Et les Fallers ?

— Ils sont finis.

— Quoi ?

Il essaya de se redresser, mais la douleur lui arracha un gémissement. Le spectacle était stupéfiant. Tout autour de lui, dans les champs qui flanquaient la route, les mod-singes et mod-nains de la ferme luttaient contre les soldats du régiment ; des centaines d’entre eux se tortillaient dans la boue, immobilisant les hommes avec des clés de bras et autres prises à la gorge, les plaquant au sol.

— Sommes-nous en Uracus ? C’est ainsi que j’imaginais Uracus…

— Non, ce n’est pas Uracus. Javier a survécu, tout comme nous. Yannrith, Tovakar et Andricea vont arriver avec un chariot pour te transporter. Nous allons profiter du fait que les soldats sont occupés avec les mods pour nous éclipser. Après quoi, nous retournerons à Varlan. Les gens de la capitale ont besoin de nous. Ils ont besoin de toi.

— Un chariot ? Je refuse qu’il soit tiré par un mod-cheval, Bethaneve. Je ne veux plus de mod-chevaux, tu le sais.

— Nous verrons, mon amour. Nous verrons.

Laura Brandt déroula la sangle de son poignet et se lança vers la sortie. La Forêt se mit à tournoyer autour elle. Toutes les deux cents secondes, la navette 14 culbutait lentement sur elle-même, avec des embardées occasionnelles qui rendaient la vue encore plus déstabilisante.

Les pads de ses mains et de ses semelles adhérèrent au fuselage, lui permettant de ramper sur la navette. Comme ses blocages nerveux paralysaient effectivement la moitié inférieure de sa jambe droite, elle ne pouvait se servir que de sa jambe gauche.

Elle longea la cabine avant, puis s’accrocha au ventre de l’appareil avant de ramper vers sa queue.

Décoller le pad de son poignet d’un mouvement souple – en s’efforçant d’oublier le fait qu’on n’est plus retenu que par deux pads et que si ceux-ci lâchent, on risque d’être projeté dans l’espace par la culbute de la navette –, tendre le bras au maximum avant de le plaquer sur le fuselage. Appliquer une légère poussée verticale pour s’assurer que le pad est bien collé, puis libérer le pad de la jambe gauche. Ramener le genou comme pour s’accroupir et coller le pied.

Recommencer. Recommencer. Recommencer.

Son ombre virtuelle l’informa que quelqu’un essayait de la contacter depuis un réseau inconnu.

— Salut, Laura.

— Putain, mais qui êtes-vous ?

— Pas un Faller en tout cas.

— Un quoi ?

— Une des entités dupliquées par les extraterrestres. Vous savez, comme Ibu et Rojas.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Nigel Sheldon.

— Hein ?

Elle sentit la surprise de Joey se déverser dans le champ de Gaïa pour déferler sur son esprit.

— Retournez-vous.

Laura se figea. Les monstres étaient partout. Des monstres dans les ténèbres. Des monstres tapis dans des endroits qu’on pensait sûrs.

Elle décolla le pad de son poignet du fuselage gris, puis contracta ses abdominaux déjà surmenés. Le choc se propagea sur son épiderme tel un courant électrique. À cent mètres de là volait un vaisseau de forme triangulaire plus petit que la navette 14. Et qui, de son point de vue, avait l’air de tournoyer.

— Vous arrivez d’où ? demanda-t-elle.

— Je suis venu dans le Vide pour vous trouver. J’ai été long, et j’en suis désolé, mais je suis là désormais.

— Putain… Le Commonwealth sait que nous sommes ici ?

— Ce sont les Raiels qui me l’ont dit. Bon, je fais une sortie pour venir vous aider. Ne paniquez pas, d’accord ?

— D’accord.

Elle vit une petite silhouette grise s’éloigner du vaisseau triangulaire. Elle portait une version plus moderne du harnais de manœuvre autonome que transportaient les exopods. De minuscules plumets de gaz jaillirent de ses tuyères comme le personnage approchait.

— Vous pouvez dire à Joey qu’il a raison ; le temps s’écoule de façon très bizarre, ici.

— Quoi ? s’étonna Laura.

L’incrédulité de Joey filtra dans le champ de Gaïa.

— Il a vraiment dit ce que je crois avoir entendu ? s’enquit Joey.

Le gaz jaillit de nouveau, ralentissant la rotation de l’homme.

— Joey est collé à la sphère extraterrestre, expliqua Nigel. Ce sont les copies de Rojas et Ibu qui lui ont fait ça. La sphère est en train de l’absorber.

— Joey ! Joey, non ! Il ment, n’est-ce pas ? Oui, il ment. Ça fait partie du subterfuge.

— Désolé…, dit simplement Joey, à la fois soulagé et coupable, avant d’étendre leur champ de Gaïa à Nigel.

— Joey, reprit Nigel, quand vous ouvrirez le sas, je récupérerai votre implant mémoire. La continuité sera parfaite quand vous serez ressuscité.

— Merci.

— Comment ça, quand il ouvrira le sas ? s’enquit Laura.

— Il a désactivé les sécurités, l’informa Nigel. Il va vous laisser entrer pour que vous puissiez utiliser l’exopod, mais il ne survivra pas. C’était une bonne idée, Joey. Je ne souhaite à personne d’être absorbé par cette chose. Il s’agit d’une bio-arme nanotechnologique particulièrement vilaine.

— Cool, dit Joey. J’imagine que si vous savez tout cela, c’est que nous ne remontons pas le temps. Nous devons être dans une boucle temporelle, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Waouh. Merde. Combien de fois… ?

— Je suis là, maintenant, et cette fois-ci sera la dernière, je vous le promets.

— D’accord. Merci.

Le harnais cracha encore un peu de gaz, et Nigel s’arrêta à un mètre de Laura. Il avait un câble court à la main, qu’il accrocha à la ceinture multifonction de la jeune femme.

— Voilà, vous êtes en sécurité, désormais. Vous pouvez décoller votre pad.

— Putain, putain…

Laura venait tout juste de comprendre de quoi ils parlaient. Une boucle temporelle. Voilà l’origine de la signature quantique particulière de la Forêt. Une part étrange et traîtresse de son esprit avait espéré que ce n’était qu’un truc, que les copies de Rojas et Ibu essayaient de la berner. Encore et encore et encore… Mais elles n’auraient jamais eu l’idée d’inventer cette histoire folle de sauvetage par Nigel Sheldon. Et dans le cas contraire, Laura n’aurait de toute façon aucune chance de survie. Elle décolla ses derniers pads et s’éloigna du fuselage de la navette 14.

— Je vous tiens, dit Nigel en l’entourant de ses bras, tandis que les jets de gaz les mettaient à une distance respectable de l’appareil. Joey, quand vous vous sentirez prêt…

Ils longèrent lentement le ventre de la navette.

— Je suis prêt. On y va…

Laura se tourna vers le bord de fuite de l’aile delta juste à temps pour voir jaillir une énorme quantité de gaz par le sas ouvert. La navette 14 se mit à bouger, propulsée sur une trajectoire erratique, l’atmosphère en train de s’échapper exagérant sa rotation originelle. Le harnais de manœuvre autonome de Nigel crachait constamment du gaz pour suivre le mouvement giratoire de la navette et ne pas se faire distancer.

Il y avait apparemment une grande quantité de gaz dans le hangar des AEV. Et puis, enfin, la dépressurisation fut terminée. Un nuage de cristaux de glace scintillants s’était formé à l’arrière de l’appareil et grossissait à vue d’œil.

Nigel passa au-dessus de l’aile et s’engagea dans le hangar ouvert. L’éclairage bleu d’urgence mettait en valeur les contours et les reliefs.

— Ça a marché, alors, dit Joey. J’imagine que vous le saviez ?

— En effet, confirma Nigel.

Laura sentait les émotions de Joey qui envahissaient le champ de Gaïa – un mélange de satisfaction et de fatalisme. De peur aussi. Il laissait cette dernière filtrer pour la première fois. La douleur commençait à colorer ses pensées, une souffrance sourde qui naissait dans ses poumons vides. Laura détacha le câble de sécurité de Nigel et attrapa une poignée. Dès qu’elle se fut stabilisée, elle se tourna vers Joey, sachant d’avance ce qu’elle allait voir, mais espérant tout de même avoir une bonne surprise.

— Putain, Joey, non, non, non…

Il était collé au globe extraterrestre. Un bras, une jambe et le tiers de son corps avaient déjà été absorbés. Le côté de sa tête était posé sur la coquille sombre et ridée. Son oreille avait été avalée aussi.

Laura utilisa les poignées pour se propulser vers lui.

— Ne le touchez pas, la mit en garde Nigel.

— Pourquoi n’avez-vous rien dit, Joey ? Pourquoi ?

Comme la décompression brutale avait rompu les capillaires de son épiderme, il avait la peau toute rouge. Il perdait du sang par les pores et par les orbites. Sa bouche était ouverte et il crachait des gouttelettes vermeilles chaque fois que son cœur battait.

— Je ne voulais pas vous perturber avec du sentimentalisme inutile. Ma perte corporelle est devenue inévitable dès que le faux Rojas m’a attrapé. Mais Nigel est arrivé, heureusement. Cette fois, c’est terminé avant d’avoir commencé. Nous n’avons pas fait tout ça pour rien.

— Joey…

— Vous passerez le bonjour à mon clone. Et n’oubliez pas de me rappeler à quel point je suis noble.

— Joey…

La connexion, dans le champ de Gaïa, fut interrompue. Laura fixa du regard le visage horriblement ruiné de Joey tandis que les gouttelettes de sang bouillaient dans le vide. Elle ne trouva la force de reculer que lorsque le nuage écarlate en train d’enfler effleura la visière de son casque.

— Et maintenant ? demanda-t-elle avec un air hébété.

— Prenez l’autre exopod. Je vais extraire son implant mémoire.

Nigel passa devant elle en détachant son kit médical de sa ceinture. Comme elle se hissait par-dessus le second exopod, elle le vit appliquer le pack derrière la tête de Joey. Elle se concentra fortement pour entrer dans le véhicule. À l’intérieur, l’écheveau de sangles flottait librement. Elle les démêla et boucla les ceintures pour se maintenir en place. L’activation de l’appareil se faisait à l’issue d’une séquence simple. La jeune femme regarda les affichages se réveiller un à un.

— Voilà, dit Nigel, qui avait passé la tête et les épaules dans le sas.

Il tenait une petite boîte en plastique maculée de sang.

Elle s’en saisit et la serra fort. Soudain, les affichages de l’exopod se mirent à changer.

— Qu’est-ce que… ?

— Je charge des données de navigation dans le réseau de l’exopod. Je ne voudrais pas que vous vous posiez au cœur d’un désert. Pas cette fois. Ce serait une ironie de trop. Je préfère ne pas tenter le diable.

— Je croyais que nous retournions dans votre vaisseau…

— Non, il me reste une dernière chose à faire. Entre-temps, vous descendrez sur Bienvenido à bord de cet appareil. Ne vous en faites pas ; le voyage se passera très bien. Si tout se déroule comme prévu, une grande mission de sauvetage devrait être organisée d’ici quelques semaines. En attendant, prenez soin de vous.

— Hein ? Quoi ?

— Faites-moi confiance, ajouta Nigel en sortant de l’exopod.

— Mais…

— Ne perdez pas de temps. Il ne faudrait pas que les faux Ibu et Rojas gâchent la fête, pas vrai ? Pas maintenant.

— Merde…

L’écoutille se referma.

Laura n’était pas très douée en pilotage, mais elle disposait de quelques fichiers de base dans sa lacune de stockage. Elle les installa en tant que programmes secondaires dans ses amas macrocellulaires et parvint à sortir du hangar en n’accrochant la paroi que deux fois seulement.

Ses capteurs lui montraient Nigel en train de flotter derrière elle. Il se dirigeait vers son vaisseau qui – se rendit-elle compte – était triangulaire parce qu’il avait des ailes. Mais pourquoi ?

Les capteurs de l’exopod se braquèrent sur la planète située à un million de kilomètres et demi de là. Laura chargea les résultats de leurs analyses dans le réseau, qui les incorpora aux données de navigation de Nigel et calcula un vecteur pour elle. Une première poussée longue de trois minutes lui permit de s’éloigner de la Forêt.

Comme elle dépassait les derniers arbres de distorsions, une horloge apparut dans son exovision. Cela faisait exactement vingt-sept heures et trente et une minutes que la navette 14 était entrée dans la Forêt.

Nigel attendit que l’exopod soit suffisamment loin de la Forêt pour viser la navette 14. Une décharge de laser à rayons X éventra le fuselage. Gaz et débris jaillirent par la brèche, faisant tournoyer l’engin de façon chaotique. Nigel tira de nouveau, découpant le fuselage en portions plus petites. Ce faisant, il toucha le réservoir de carburant ; l’explosion qui s’ensuivit termina de détruire ce qui restait de la structure. Le nuage d’éclats enfla violemment.

— Bien. Conduis-nous au cœur de la Forêt, demanda Nigel à l’ordinateur de bord du Skylady.

Le réacteur ingrav du vaisseau atteignit neuf pour cent de ses capacités.

— C’est une blague ?

— Impossible de faire mieux dans un pareil environnement, se justifia l’ordinateur. C’est très bizarre, dehors.

Quelle erreur que d’avoir prêté à la machine sa propre voix, pensa-t-il. Au point où il en était, cependant, il aurait été stupide et inutile de la changer.

— À ce propos, où en est-on de l’analyse de cet environnement ?

— L’analyse de la signature quantique donne des résultats probants.

— Et en bon français, ça veut dire… ?

— Nous avons suffisamment de données pour initier un effet de distorsion identique en faisant exploser un missile quantique. Cependant, vous aviez raison : l’effet est progressif.

— Je le savais !

Il échoua à contenir sa bouffée d’autosatisfaction. Aucune bataille de cette nature ne pouvait demeurer statique. Les assauts que lançait la Forêt contre la structure du Vide variaient constamment pour empêcher celui-ci de réparer durablement les dégâts subis. Comme il l’avait compris en étudiant les informations initiales de Laura, il lui faudrait entrer les données réglant la mise à feu du missile quantique en temps réel. Les capteurs sophistiqués du Skylady devraient être reliés directement à l’ogive.

— Pas de détonation à distance, alors ?

— Non.

Il s’adossa à son siège et jeta un regard circulaire sur la cabine. Son ombre virtuelle recevait les données des capteurs visuels de la coque, révélant la constellation d’arbres de distorsions scintillants et énigmatiques qui défilaient de part et d’autre de l’appareil. Le croissant lumineux de Bienvenido était visible au loin.

— Kysandra aurait adoré voler dans l’espace, voir son monde de loin.

— Elle le fera. Avec vous, en plus.

— Du moment que ce n’est pas avec Ozzie.

— Jaloux ?

— Je ne veux pas qu’il lui arrive quelque chose, c’est tout. C’est pour ça que je suis ici, que je fais tout ça. Quand le Vide ne sera plus, elle rencontrera le vrai moi.

— Vous êtes bel et bien réel.

— Oui, mais il ne peut y avoir deux Nigel. Quand bien même je serais supérieur à l’original sur le plan physique, je ne suis qu’une copie. Il ne faut pas qu’elle ait à choisir. Ce ne serait pas juste.

— Elle tiendra le coup, j’en suis sûr. Vous lui avez appris beaucoup de choses. Vous pouvez être fier de vous.

— Je le suis. Combien de temps entre le chargement des données et la détonation ?

— Environ neuf picosecondes.

— C’est beaucoup.

— Encore une fois, je ne peux pas faire mieux.

— Le résultat n’est donc pas certain, n’est-ce pas ?

— Les certitudes n’existent pas.

— C’est vrai. Bon, il vaut mieux larguer le paquet de secours de Paula.

— Vraiment ?

— Oui. Charge la mémoire de Joey dedans, au cas où.

Les capteurs lui montrèrent le paquet – une sphère étrangement similaire à un œuf Faller – qui flottait dans le sillage du vaisseau. Son unité ingrav l’éloigna doucement. Nigel se concentra. Surtout ne rien dire à Paula… Pas question qu’elle pense que je ne suis pas sûr de moi.

— Nous serons au centre de la Forêt dans trois minutes, l’informa l’ordinateur.

— Parfait. Tu veux bien me synthétiser une bière et de la pizza ?

— Vous êtes en pleine régression ?

— Je crois qu’à ce stade, j’ai mérité un peu de réconfort alimentaire.

Le processeur de nourriture sonna. Avec un grand sourire, Nigel alla chercher une bouteille brune et une boîte carrée en carton à l’allure familière.

— Merci. Merde, je n’avais pas vu ce logo depuis mille ans.

L’odeur réveilla des souvenirs profondément enfouis – amphithéâtres, nuits blanches passées sur l’hypercube du département de sciences physiques, conversations animées avec Ozzie avec qui il empruntait ou volait le matériel nécessaire à la construction de leur premier portail. Son premier pas sur Mars.

Nigel avala une longue gorgée de bière.

— Le même goût que dans mes souvenirs. De la merde, mais qui pétille. La perfection.

— Nous sommes arrivés. Vous désirez un compte à rebours ?

— Putain, non. Fais-le, c’est tout.

Il mordit dans une part de pizza…

Demitri les avait rattrapés le lendemain du décollage, dans l’après-midi, gravissant à cheval les contreforts de l’Algory, où ils avaient dressé leur campement.

— Où est Valeri ? demanda Kysandra.

— À Dios pour garder un œil sur les événements, répondit-il en mettant pied à terre.

— Plus rien de ce qui se passe sur cette planète ne compte plus vraiment.

— Espérons-le !

Ils préparèrent quelques bûches et allumèrent un feu sans se soucier d’être vus. Les gé-aigles décrivaient toujours de larges cercles au-dessus d’eux, à l’affût du moindre poursuivant. Toutefois, il n’y avait aucun être humain dans un rayon de trente kilomètres.

Kysandra insista pour veiller une bonne partie de la nuit.

— Combien de temps ? s’enquit-elle tandis que le feu projetait des étincelles très haut dans le ciel.

Les magnifiques nébuleuses brillaient pour ce qu’elle savait être la dernière fois, Giu et Uracus à l’opposé l’une de l’autre, se faisant face comme toujours. Cela n’avait plus d’importance ; bientôt, elle aurait au-dessus de la tête un ciel étoilé.

— Le Skylady a mis environ vingt-trois heures pour atteindre la Forêt, mais n’oublions pas que Nigel a d’abord dû localiser la navette 14, expliqua Fergus.

Kysandra enroula ses bras autour de ses genoux et se balança d’avant en arrière.

— Allez, Nigel, s’il te plaît !

Marek lui secoua l’épaule et la réveilla. Elle regarda autour d’elle, hébétée. Quelqu’un l’avait couverte. Le feu avait fini de brûler ; ne subsistaient plus que des braises rougeoyantes. L’aube naissait à l’est, et les nébuleuses disparaissaient derrière une tache azurée. Suspendue juste au-dessus de la ligne d’horizon, la Forêt brillait d’un éclat argenté.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle avec inquiétude. Pourquoi n’a-t-elle pas explosé ?

— Cela ne devrait pas tarder, la rassura Marek. Nous nous sommes dit qu’il valait mieux que vous soyez réveillée pour ça.

— Merci, dit-elle en hochant la tête.

Demitri lui tendit un mug empli de thé. Kysandra s’assit et s’étira en renforçant son bouclier. Elle ne voulait pas que les ANAdroïdes perçoivent son inquiétude. Cela faisait longtemps que le missile quantique aurait dû exploser.

Elle sirota son thé à la chaleur rassurante et lança un regard noir à la tache floue et malfaisante qui commençait à disparaître dans les rayons du soleil levant.

— Il est préférable de ne pas fixer la Forêt des yeux, l’instruisit Fergus.

— Pourquoi ?

— Le Skylady a une masse d’environ trois cents tonnes. Quand le missile quantique explosera, il la transformera en énergie pour alimenter l’effet. Même si quatre-vingt-dix pour cent de celui-ci sont transformés en vague de distorsion quantique, les dix pour cent restants généreront énormément de radiations.

— L’éclair sera plus lumineux que le soleil, précisa Marek. Et il arrivera sans prévenir.

— Et les rayons gamma ? demanda-t-elle, pensive. Ils ne seront pas dangereux ?

— L’atmosphère devrait nous en protéger.

— « Devrait » ?

— Cela dépend de…

Marek avait menti. L’explosion du missile quantique ne fut pas seulement plus lumineuse que le soleil. Elle fut tellement intense et puissante qu’elle recouvrit le monde tout entier d’un voile uniforme de blancheur argentée. Kysandra cria comme tout autour d’elle disparaissait dans un impossible tsunami de lumière. Instinctivement, elle plaqua ses mains sur ses yeux déjà fermés. Le blanc vira au rouge vif. Au rouge sang.

Son cœur battait la chamade comme lorsqu’elle avait assisté au décollage du Skylady. Elle aurait voulu ouvrir les paupières, mais elle avait trop peur.

— C’est bon, la rassura Fergus. C’est terminé.

À présent, elle était surtout perturbée par le silence qui avait accompagné la lumière dévastatrice. Un phénomène aussi puissant aurait dû faire autant de bruit qu’une planète se cassant en deux. Elle ouvrit un œil avec circonspection. Sa vision semblait constituée uniquement de persistances rétiniennes jaunes et violettes. Elle cligna longuement des paupières pour tenter de chasser ces parasites. Des programmes secondaires se mirent en branle, venant au secours de ses rétines.

Les trois ANAdroïdes se tenaient par la main, la tête penchée en arrière, le regard rivé sur le ciel du matin.

Kysandra se tourna vers la Forêt. Le souffle coupé, elle esquissa un sourire. La Forêt était toujours là, quoique entourée d’un halo vert émeraude très vif. Tandis qu’elle regardait, des rubans de lumière zébraient l’espace tels des éclairs stellaires. L’un d’entre eux fila vers Bienvenido, passant tout près de l’atmosphère, illuminant soudain cette portion de ciel d’un éclat turquoise.

— Grand Giu ! grogna-t-elle.

L’espace lui-même était en train de se fendre.

— Des radiations de Tcherenkov, expliqua Fergus. Ça marche. Le Vide est en train de s’ouvrir.

Kysandra partit d’un rire ravi tandis que les fissures vertes se multipliaient.

— Il a réussi ! Par Giu, il a réussi !

Les nébuleuses disparurent ; l’énergie brute des fissures oblitérait leur lumière délicate. Et puis son rire mourut dans sa gorge. Les nébuleuses avaient toutes disparu sauf Uracus. Uracus était toujours là. L’écheveau malfaisant de frondes fluorescentes jaunes et rouges était au centre de la violente tempête de radiations. Repoussées par Uracus, les cataractes couleur jade semblaient se tordre de douleur.

La lumière rouge de l’inquiétante nébuleuse paraissait de plus en plus intense.

— Elle grossit, gémit Kysandra. Uracus grossit !

La présence cancéreuse qui, en même temps que Giu, avait dominé les nuits de Bienvenido durant toute sa vie, se débattait violemment à la façon d’un serpent spectral ondulant dans l’espace. Un serpent qui grandissait effectivement.

— C’est impossible, dit Marek. Rien d’aussi gros ne peut bouger si vite. Elle mesure des années-lumière de diamètre, elle se trouve à des années-lumière d’ici !

— Ça veut dire que… sa transformation a commencé il y a plusieurs années ? tenta Kysandra, incertaine.

— Je ne crois pas, répondit Fergus.

Kysandra fit un petit pas en arrière. Uracus occupait un quart du ciel, à présent. Les fentes bleu-vert de la distorsion quantique paraissaient sur le recul devant la nébuleuse.

— Euh…, reprit la jeune femme. Est-ce que ça vient vers nous ?

— Incroyable, murmura Demitri.

— Le Vide sait, dit Marek. Il sent les dommages internes que lui a infligés le missile quantique. Il s’agit peut-être d’un mécanisme de défense.

— Uracus est l’endroit où sont envoyées les âmes mauvaises, gémit Kysandra. C’est l’équivalent de l’enfer des légendes du Commonwealth. Nigel me l’a dit.

— Nous n’irons pas en enfer, lui promit Fergus.

Kysandra ne le croyait pas.

Uracus occupait le ciel tout entier, désormais, ses vrilles de plasma topaze et rouges se tortillant de façon menaçante comme la nébuleuse fonçait vers Bienvenido. Des étincelles dorées apparurent autour du golfe central, se faufilant entre les brins colorés tels des essaims d’étoiles filantes affolées.

— Elle va nous heurter ! s’alarma Kysandra. Elle va s’écraser sur Bienvenido !

Uracus les engloba. Le soleil disparut derrière ses lambeaux phosphorescents, éclipse qui replongea la planète dans la nuit. Une lumière moirée froide et faible éclaira le paysage. Une fissure de ténèbres absolues traversait le centre de la nébuleuse. Des rubans longs et ténus de poussière d’étoiles scintillante safran et cerise plongeaient en s’incurvant dans la gigantesque cataracte à la façon d’un million de chutes d’eau se déversant hors de l’univers. Ils plongeaient, s’enfonçant de plus en plus profondément dans l’abîme infini et sans lumière qui s’ouvrait toujours plus grand.

Alors Bienvenido tomba avec les cascades phénoménales, et Uracus se referma derrière la planète.

Nigel Sheldon se réveilla en sursaut, l’esprit glacé par la vision de cet abîme terrible transmis en rêve par les ANAdroïdes. Il ouvrit les yeux.

Torux le regardait depuis le côté opposé de sa chambre privative, à bord de l’Olokkural.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Nigel. Je ne reçois plus leur rêve. Où diable sont-ils passés ?

ÉPILOGUE

Au-delà de l’abîme

Kysandra entendit les avions de la Force de défense aérienne bourdonner au-dessus de sa tête comme elle traversait les jardins situés derrière le manoir. Elle n’était pas étonnée ; une Chute avait été annoncée à la radio cet après-midi-là. Les grands radars du Bureau de vigilance spatiale avaient repéré une volée d’œufs partis de l’Anneau en direction de Bienvenido. La zone de Chute estimée se trouvait à l’ouest de Port Chana, tout près du massif des Sansones. L’impact était prévu pour 5 heures du matin.

Sans sa vision infrarouge, elle aurait été incapable de distinguer les appareils sur la toile de fond noir de jais du ciel. Tout le monde reconnaissait ce bruit et l’accueillait avec plaisir, à présent, car il était produit par des bimoteurs IA-505. Ceux-ci stationnaient à l’aérodrome du tout jeune escadron du comté, à l’extérieur de la ville. Port Chana avait reçu cinq IA-505 et en attendait encore trois pour la fin de l’année. Pour l’industrie primitive de Bienvenido, ils étaient de véritables miracles manufacturés, les premiers avions pouvant emporter dans les airs les lourdes mitrailleuses Gatling capables de transpercer les coquilles des œufs Fallers. À la radio, on ne tarissait pas d’éloges sur les vaillants ouvriers des chaînes de montage qui transformaient les dessins de Laura Brandt en réalités de métal.

Laura forçait l’admiration, collaborant avec des ingénieurs qui, jusque-là, ne connaissaient que la machine à vapeur et qui comprenaient à peine le fonctionnement des moteurs V12 suralimentés. Les fonderies de Bienvenido n’avaient nécessité que peu de modifications pour produire leurs composants. La productivité augmentait à un rythme régulier et les cieux étaient de plus en plus sûrs.

L’observatoire était un simple anneau de pierre surplombé d’une coupole, dont les pétales en bois amovibles s’ouvraient pour donner au télescope l’accès au ciel. C’était le seul bâtiment de ce genre dans la région, ce qui finirait par poser un problème. Kysandra n’avait toujours pas décidé s’ils devaient démanteler les structures qu’ils avaient construites pour accueillir les systèmes que Nigel avait retirés du Skylady avant son vol final. Ou bien si les ANAdroïdes et elle devaient simplement partir. Elle n’avait pas réellement envie de passer sa vie à se déplacer dans la clandestinité, mais à présent que le module médical avait terminé de lui implanter ses systèmes biononiques, elle n’avait plus vraiment besoin de la machine. Au contraire des synthétiseurs semi-organiques qu’elle refusait d’abandonner, car ils étaient capables de produire nombre d’objets très utiles originaires du Commonwealth.

Pendant six mois, ils avaient produit des composants très sophistiqués pour le télescope de Demitri. Avec ses miroirs parfaits et ses capteurs focaux électroniques, il scrutait les cieux dégagés comme aucun autre appareil sur Bienvenido. Demitri passait toutes les nuits à l’observatoire à chercher… il ne savait trop quoi.

Port Chana avançait lentement vers l’aube, mouvement qui venait de pousser juste au-dessus de l’horizon Aqueous, puissant point de lumière bleu qui brillait, solitaire, dans la nuit absolue. Situé à dix-sept millions de kilomètres sur la même orbite que Bienvenido, le monde aquatique voisin restait trop distant pour apparaître sous la forme d’un croissant. Contrairement à Valatare, la géante gazeuse qui tournait autour de leur nouvelle étoile, dix millions de kilomètres plus loin. Son disque rosé dominait le ciel lorsque les planètes étaient en conjonction, créant des marées qui avaient bouleversé la vie des villes côtières et une saison des orages qui balayait les terres.

Lorsque Kysandra ouvrit les portes de l’observatoire, le bruit rythmé des V12 était à peine audible à l’ouest. Vêtu d’un épais sweat-shirt qui le protégeait du froid, Demitri était assis sur un tabouret. Les deux modules processeurs qui contrôlaient le télescope, dont un équipé d’un moniteur holographique à l’ancienne, étaient posés sur un banc de travail, dans son dos. L’énorme télescope aux multiples miroirs occupait la majeure partie de l’observatoire. Cette nuit-là, il était braqué vers le sud-ouest.

L’ANAdroïde se retourna en l’entendant entrer.

— Comment s’est passé le procès ? demanda-t-il.

— Oh…, fit-elle en agitant la main pour signifier que cela ne l’intéressait pas.

Ne plus avoir de vision extérieure ni de TK lui faisait encore un drôle d’effet. Cinq années s’étaient écoulées depuis la Grande Transition, et elle se surprenait régulièrement à essayer de percevoir la couleur émotionnelle de l’esprit des gens qu’elle croisait – il est vrai que celui des ANAdroïdes avait toujours résisté à ses tentatives, même dans le Vide.

— Comme on s’y attendait, ajouta-t-elle.

Le signal à ondes courtes émis depuis la capitale avait fluctué de façon désagréable toute la nuit, mais l’issue du procès-spectacle était connue d’avance.

— Bethaneve a été jugée coupable de sédition. Apparemment, elle complotait contre l’Union démocratique avec quelque force contre-révolutionnaire.

— Bon sang. Être l’épouse d’un dictateur paranoïaque n’a jamais été facile. Je l’avais pourtant prévenue.

— Elle a été condamnée à vingt ans de travaux forcés dans les mines de Pidrui. Apparemment, notre glorieux Premier ministre Slvasta a demandé à la cour de faire preuve de sévérité. Pour que tout le monde comprenne bien que personne n’est au-dessus des lois. Vraiment personne.

— Si la situation continue à s’aggraver de la sorte, on va devoir le faire assassiner.

— Ce n’est pas le moment d’avoir un soulèvement populaire. Les Chutes sont trop nombreuses. Nous allons devoir organiser une force de riposte cohérente, sinon Bienvenido sera submergé.

— Le Capitaine Cornelius devait tenir un discours comparable.

— Sans doute, admit-elle. Qu’est-ce que tu voulais me montrer ?

Demitri tira un autre tabouret de sous la table. Kysandra s’assit tandis que le moniteur holographique s’allumait. Une tache de lumière circulaire flottait en son centre, tel un cyclone scintillant.

— Ça ! répondit-il avec enthousiasme.

Kysandra regarda la projection avec intérêt. Ce n’était pas une des neuf autres planètes qui orbitaient autour de leur soleil solitaire dans l’étrange et sombre univers dans lequel les avait jetés Uracus. Ni un des arbres de l’Anneau qui ceignait Bienvenido, à cinquante-trois mille kilomètres de distance. Ce n’était pas la bonne forme.

— Un Seigneur du Ciel ? proposa-t-elle avec circonspection.

— Non, répondit Demitri. Une galaxie.

— Ça alors !

— Comme tu dis.

— À quelle distance se trouve-t-elle ?

— On la distingue à peine. D’après mes estimations, je dirais environ trois millions et demi d’années-lumière.

— Comment est-elle arrivée là ?

— Mauvaise question. Ce que nous devons nous demander, c’est plutôt comment nous sommes arrivés ici. Ceci est indubitablement notre univers, aussi suis-je en mesure de vous expliquer ce qui s’est passé lors de la Grande Transition. Pour les habitants humains des deux planètes du Vide, le Cœur était l’endroit qui accueillait les âmes de ceux qui avaient atteint la Plénitude. L’Honoious – ou Uracus – était réservé aux autres, ce qui est très caractéristique. C’était la porte de l’enfer, voire pire. Une porte que nous avons ouverte pour nous retrouver de l’autre côté, là où sont bannis ceux que le Vide a rejetés. Et comme le Vide ne fait jamais les choses à moitié, il nous a envoyés très loin dans l’espace intergalactique, quelque part où nous ne risquerons plus de lui faire du mal.

Kysandra fixait du regard la sphère phosphorescente inoffensive.

— C’est notre galaxie ? Celle du Commonwealth ?

— Non, mais maintenant que je sais quoi chercher, je peux programmer le bon algorithme pour notre télescope. On peut localiser d’autres galaxies et commencer à assembler une carte. La distribution des superamas galactiques est bien connue ; ces données sont dans les fichiers copiés du Skylady. Quand on aura fait ce travail, on pourra déterminer notre position exacte.

Kysandra se tourna vers le télescope en s’efforçant de contenir son enthousiasme.

— Tu crois pouvoir trouver notre galaxie, alors ?

— Pas tout de suite, mais oui.

— Alors on pourra voler jusque là-bas ? Et rentrer à la maison ?

— Oui, mais ça risque de prendre un peu de temps.

Peter F. Hamilton s’est très vite imposé comme l’un des piliers du renouveau de la SF britannique. Mais là où ses amis auteurs exploraient de nouveaux courants, il a préféré faire revivre l’émerveillement des grandes aventures spatiales chères aux écrivains emblématiques de l’âge d’or : Asimov, Clarke et Heinlein. Dans ce domaine, ses cycles L’Aube de la nuit et L’Étoile de Pandore font référence. Il est le maître incontesté du space opera moderne !

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Dragon déchu

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

2. Vide temporel

3. Vide en évolution

Manhattan à l’envers

(recueil de nouvelles)

La Grande Route du Nord – tome 1

La Grande Route du Nord – tome 2

Les Naufragés du Commonwealth :

1. L’Abîme au-delà des rêves

Chez Milady, en poche :

Greg Mandel :

1. Mindstar

2. Quantum

3. Nano

L’Étoile de Pandore :

1. Pandore abusée

2. Pandore menacée

3. Judas déchaîné

4. Judas démasqué

La Trilogie du Vide :

1. Vide qui songe

2. Vide temporel

3. Vide en évolution

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(recueil de nouvelles)

La Grande Route du Nord – tome 1

La Grande Route du Nord – tome 2

Aux éditions Robert Laffont, collection « Ailleurs & Demain » :

L’Aube de la nuit :

Rupture dans le réel – 1 : Émergence

Rupture dans le réel – 2 : Expansion

L’Alchimiste du neutronium – 1 : Consolidation

L’Alchimiste du neutronium – 2 : Conflit

Le Dieu nu – 1 : Résistance

Le Dieu nu – 2 : Révélation

www.bragelonne.fr

Collection Bragelonne SF dirigée par Tom Clegg

Titre original : The Abyss Beyond Dreams

Copyright © 2014 by Peter F. Hamilton

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Carte :

D’après la carte originale de ML Design

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2316-7

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris