FICHES D’IDENTIFICATION PLANETAIRE

0/48/5BH/23

Ordinateur du type HI n° 20314.

(Extraits de documents Loys)

Origine : Division Centrale de Navigation Intergalactique.

Destinataires :

— Division d’Administration des Bases-Relais des Zones lointaines.

— Tout Chef de Base-Relais et Adjoint.

— Tout Chef de bord d’Unité Galactique.

Planète : Oma 4 du second Système Omaru, comprenant 11 planètes.

Type : bleu (section humanoïde).

Approches : sans difficulté particulière, à part un petit satellite naturel, sans intérêt stratégique, non inventorié.

Soleil : Oma, puissant, de rayonnement au sol A 5.

Microsatellites de navigation en orbite 68 autour d’Oma et Oma 4.

Description :

— Planète habitée par une race humaine en évolution. Noyau central assez léger pour la masse d’où une pesanteur de 0,96 (Réf. Universelle).

Type : prégigantisme.

Rayon : 12 934,326 km.

Surface : deux milliards cent un millions de km² Sols émergés : 27/100.

Air : respirable sans précaution. Un peu pauvre en gaz carbonique, riche en oxygène. Peu de trace de xénon, les autres gaz rares en proportions harmonieuses.

Révolution moyenne : 30 heures 17 secondes 150/1000.

Années : 408 jours à 420 jours, mois de 34 à 35 jours.

Climat : saisons variables suivant la latitude, parfois deux seulement, parfois quatre.

Sols émergés : trois continents, un archipel important, quelques îles disséminées et deux calottes glaciaires aux pôles.

(Note : le continent I est le plus visité et le plus en avance.)

Implantation : une base-relais (voir mise à jour).

Direction : un chef de base, officier supérieur loy (actuellement un humain du nom de Cal, originaire d’une planète non répertoriée. Terre. Voir mise à jour) :

Moyens : équipement de surveillance galactique, indépendance technologique complète, banques mémorielles de l’Entière Connaissance Technologique loye.

Mission actuelle : sans. (Voir mise à jour.)

Mise à jour :

(Documents confidentiels coté H3R, enregistrés sur bandes indestructibles, communicables seulement sur ordres spéciaux.)

Plusieurs millénaires après la disparition imprévisible des Loys, un humain, Cal, a pris le contrôle de la B.R. (Année 4 515 après la mort du dernier représentant loy) à la suite d’une manœuvre d’interruption d’urgence de l’ordinateur central. Cette M.I.U. n’avait pas été programmée par les concepteurs. L’homme ne présentant aucun caractère d’agressivité, l’ordinateur a obéi et s’est soumis au nouveau chef de base. Par injection hypno-mémorielle Cal s’est fait donner les connaissances de chef de base-relais adjoint, pilote intergalactique, technicien supérieur en électronique avancée. Sous hypnose, l’humain Cal a retracé son passé. Originaire du système dit « Solaire », de la galaxie « Voie lactée » il habitait la planète Terre. Il occupait des fonctions de « logicien », sorte d’organisateur indépendant. Il a dû quitter sa planète tragiquement à la suite d’un conflit interplanétaire avec une colonie. Un ami l’a placé, en hibernation, dans une capsule pénitentiaire automatique, destinée aux bannis, avant de se placer lui-même dans une autre capsule. Cet ami, du nom de Giuse, espérait que les deux engins lancés en même temps se suivraient dans l’espace. En réalité elles ont légèrement divergé au bout de plusieurs siècles.

Selon le programme automatique, la capsule de Cal s’est posée sur la première planète rencontrée, de type Bleu, après plusieurs millénaires. L’humain Cal a eu le temps de débarquer un matériel minimum et des caisses de microfilms placés par son ami Giuse, puis l’engin s’est auto-détruit[1].

Cal a découvert une population humanoïde à l’âge tribal et a décidé de s’y mêler en la faisant progresser. Il a ainsi « inventé » l’écriture phonétique, le calcul simple, la roue, la navigation à voile, sur mer et sur les sols, etc. Cette population, constituée d’individus grands et minces, aux cheveux très blonds « presque pâles » dit Cal, l’a accepté. Légèrement plus petit que la moyenne, mais d’un blond cendré, l’aspect de Cal ne les a pas rebutés.

Contrairement à la théorie loye, basée sur la non-ingérence dans l’évolution des peuples, les résultats de cette progression foudroyante ont été très satisfaisants. Ayant soupçonné l’existence d’une base spatiale sur Oma 4, Cal l’a découverte et en a pris le commandement (voir début de rapport).

Décalé dans le temps et pensant que la Terre avait été détruite, Cal a décidé de rester sur Oma 4, dénommée Vaha par ses habitants, pour en guider l’évolution selon un mode idéal terrien, en voulant lui éviter les erreurs commises sur sa planète. Il s’est particulièrement attaché aux populations du continent I nommées Vahussies.

Après s’être fait hiberner plusieurs siècles il est revenu chez les Vahussis pour rétablir le profil d’évolution déterminé, fortement modifié par un fanatisme religieux[2]. Par la suite, il est revenu à plusieurs reprises pour influer sur l’évolution. C’est ainsi qu’il a retrouvé la capsule de son ami Giuse, posée sur une autre planète, et l’a sauvé. Les deux hommes ont subi d’autres injections hypno-mémorielles et dirigent conjointement la base-relais, désormais installée sur un satellite naturel orbitant dans un système éloigné.

Leur grande réussite technique semble être la mise en orbite stable d’une planète errante, dans un système voisin[3], et la réintroduction du cycle de vie avec une faune et une flore provenant en partie de Oma 4 et de Terre où les deux hommes sont retournés, sans vouloir y rester…

(Note : il semble que les deux hommes soient déçus, psychologiquement, depuis quelque temps par ce qui survient sur Oma 4. Mais ils n’en ont pas encore totalement conscience.)

CHAPITRE PREMIER

Tout est silencieux dans le poste de pilotage du dijar. On a tous les yeux braqués vers les écrans de visibilité extérieure qui couvrent murs et parois, laissant plonger le regard dans le vide. Salement impressionnant.

C’est idiot, d’ailleurs, puisque la détection de bord est un million de fois plus rapide et plus précise que l’œil humain… La tension, je suppose.

Giuse et moi on est réveillés depuis une quinzaine d’heures mais, comme toujours, il va nous falloir du temps pour nous adapter à la nouvelle situation. C’est de plus en plus difficile pour moi et j’ai un moment de lassitude.

Je passe les mains sur mon visage.

— La détection… rien ? je lance à l’intention de Lou installé derrière, face à ses cadrans multiples et ses écrans-répétiteurs.

— Rien. Ou juste un léger parasitage mais rien de notable.

Le magnétisme a pu changer depuis un millénaire, ça n’aurait rien d’étonnant. Comme pour me réconforter je me tourne vers l’arrière, mon regard parcourant la salle, passant de Lou à Siz, puis Salvo, Ripou, Belem là-bas au fond. Ils sont calmes, imperturbables, nos androïdes. Réconfortants. Je croise le regard de Salvo qui me fait un clin d’œil ! Il a dû sentir mon passage à vide… Sacrés gars, je ne saurai jamais si ces « machines » que j’ai fait fabriquer dans la base, il y a si longtemps, ne sont pas devenues des êtres vivants. Où commence vraiment la vie ? À la faculté de réfléchir ? Alors un ordinateur vit ? Non, ça ne colle pas. Au moment où on éprouve des sentiments ? Plutôt ça… et là Lou et les autres m’ont parfois donné l’impression… Allez, je déconne.

Giuse s’agite, dans le siège du copilote.

— N’aurait bien dû prendre un Pikjar plutôt que ce vieux Dijar Loy, il marmonne.

Ça fait au moins cinq fois qu’il le répète et je souris.

— Allez, te fâche pas, mec. Puisque HI t’a dit que c’était de vraies merveilles, tes superdijars ! Mais il fallait bien faire les tests d’endurance et les installations définitives, non ?

— N’empêche que j’aurais été plus tranquille.

Il a le visage grave et je sens une petite crispation à l’estomac. Tout me revient en bloc.

Le réveil d’urgence avec cette putain de sirène et les lumières rouges d’alerte qui clignotent partout dans les couloirs de la base. De quoi être traumatisé.

Et puis la voix de HI, le grand ordinateur gestionnaire et véritable cerveau de la base, qui répète inlassablement qu’on doit se rendre dans la salle de contrôle.

Le choc enfin, quand, encore en survêtement séchant, au sortir de la douche rééquilibrante, il nous a balancé comme ça qu’un engin venait de sortir du subespace et de se mettre en orbite autour de Vaha ! Un engin manifestement piloté…

Ça ne s’était jamais produit depuis que j’ai pris le contrôle de la vieille base-relais des Loys, abandonnée depuis des millénaires. Mathématiquement le fait devait bien arriver un jour, les espèces technologiquement avancées doivent bien exister dans l’Univers, seulement la surprise est là. Cette fois ce n’est pas une éventualité…

Mais Vaha, pourquoi ce machin s’est satellisé autour de Vaha ? Je sais bien qu’il n’y a pas tellement de planètes humainement vivables, mais quel hasard ! Une chance encore qu’il n’ait pas abordé la Bleue, NOTRE planète, notre petit paradis encore vierge de présence humaine, mi-Terre mi-Vaha.

D’un autre côté il n’aurait pas pu, la Bleue est entourée d’un vrai réseau de satellites naturels armés de défenses automatiques surpuissantes ! Une idée de Giuse. Comme celle de déménager une nouvelle fois la base, mais ce coup-ci sur un assez gros satellite naturel, creusé pour y fourrer toutes nos installations, et placé en orbite dans la bordure d’astéroïdes d’un système très lointain et invivable. Ce qui n’a aucune importance pour nous, bien sûr. De là-bas on surveille ce qui se passe dans la galaxie avec un réseau de petits relais qui retransmettent images et sons. Pas de problème, tout fonctionne à merveille.

Lou apporte deux tasses de vieux café terrien adapté sur la Bleue. Loin de me décontracter je me sens plus fébrile.

— Et d’abord, pourquoi ils n’orbitent plus, ces gus ? Ils se sont posés ou quoi ? lâche Giuse en tournant de mon côté un visage inquiet.

C’est bien ce qui me hante, moi aussi.

— Probabilité de descente dans les basses couches, fait la voix de l’ordinateur de bord, vraisemblablement pour se poser.

C’est ce que j’appréhendais sans avoir voulu le formuler.

— Bon Dieu, où en est la civilisation vahussie ? Ils vont créer des troubles terribles, ces cons !

— Mise en orbite dans six minutes, intervient Siz qui est à la navigation, aujourd’hui.

Je remue nerveusement et avale mon café d’un trait.

— Consignes C.K., dit la voix de l’ordinateur de bord.

C.K. ? Qu’est-ce que… Deux armoires murales s’ouvrent automatiquement, dévoilant des combinaisons lourdes. Je ne…

Giuse s’est levé machinalement et commence à enfiler une combine. Jamais, depuis que j’ai pris la base, je n’ai utilisé ces trucs lourds et encombrants. En général on utilise au pire des combinaisons de survie spatiale, plus légères et résistant plusieurs heures à des conditions dures.

Cette fois j’ai les tripes nouées. Je vois bien que je me laisse influencer par un climat absurde mais je me lève et Lou m’aide à me harnacher.

Moins lourde que je ne pensais d’ailleurs. Il doit y avoir un système de compensation quelconque. Le casque est mis en place, la visière relevée heureusement. Sans bien réaliser je me retrouve à ma place, enregistrant confusément que Salvo et les autres s’équipent aussi.

Enfin tout ça est idiot ! Des paramètres s’incrustent sur la partie frontale de l’écran de visibilité. Il faut commencer à manœuvrer et je prends les commandes pour m’occuper l’esprit. Ralentissement… enclenchement des anti-g pour améliorer la manœuvrabilité éventuelle, protection des détecteurs contre une surtension, équilibrage des pressions dans le dijar, réglage de la propulsion et des condensateurs géants. Giuse a pris en charge la sécurité et ses doigts pianotent sur les claviers devant lui, faisant clignoter des voyants jaunes, verts et ambrés.

Dans les compartiments inférieurs on transporte une cinquantaine de robots vahussis, ceux que j’ai construits tout à fait au début. À notre retour du dernier « voyage » sur Vaha, j’avais décidé qu’ils n’étaient plus adaptés et qu’ils serviraient d’équipages aux superdijars après qu’on ait copié leur banque-mémoire pour la passer aux modèles d’androïdes genre Salvo et les autres que HI a mis en chantier sur mon ordre. Comme ça les nouveaux androïdes auront des « souvenirs » de ce qu’on a fait dans le passé. Une bricole mais je préférais.

En tout cas, dans la précipitation du départ, j’ai embarqué les vieux robots. De toute façon je n’ai pas l’intention de débarquer mais de prendre contact avec le machin inconnu. Et puis ils s’activent comme un véritable équipage et c’est un entraînement pour nous.

Justement des voyants s’allument indiquant que nos ordres ont été exécutés, par eux précisément. Auparavant tout se faisait en automatique et ça marchait, même si Giuse disait que rien ne vaut un contrôle visuel en supplément. Il a peut-être raison.

Vaha. Je reconnais à l’œil nu ses continents, et celui de mes protégés en particulier. Je commence à m’attendrir quand un grésillement se fait entendre sur la droite. Je tourne la tête et découvre l’écran de communication extérieur parcouru de petits traits blancs qui naissent et disparaissent à une vitesse folle.

Les mains de Salvo s’agitent, devant la console, mais il n’obtient aucune amélioration.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? fait Giuse.

— Ça ressemble à un parasitage, répond Salvo, mais je ne peux pas l’éliminer. On dirait une émission d’un type non réceptible par nos appareils. Et avec une sacrée puissance.

Maintenant les traits paraissent plus serrés. Je quitte l’écran des yeux pour faire plonger le dijar en orbite basse. L’espace bascule et Vaha réapparaît, beaucoup plus proche pendant que les compensateurs surchargés lancent le système récupérateur de g dont le ronronnement grandit.

Un claquement sec, comme une décharge électrique !

Giuse est pâle quand je rencontre son regard. L’écran de communication a sauté ! Déjà Salvo balance ses sondeurs et détecteurs sur un écran secondaire qu’il a libéré de sa fonction première…

Revoilà les traits… Mais maintenant ils sont d’un jaune éblouissant.

— Merde, ils ne peuvent pas parler, ces mecs… on ne peut même pas les voir !

— Un engin inconnu dessous à droite, fait la voix calme de Lou.

D’instinct, mon regard dévie vers l’écran de visibilité. On distingue un truc mais c’est assez loin et l’effet de loupe de l’atmosphère ne permet encore pas d’en voir les détails. Pas l’air gros, en tout cas.

Il vole parallèle à nous et j’hésite sur la conduite à tenir. Giuse réagit plus vite.

— Détection, sondage à distance.

Les répétiteurs d’ordres, devant moi, passent au jaune. Un coup d’œil à Salvo, il a rétabli le réseau de communication avec son terminal-écran.

Et encore une fois les traits débarquent et envahissent l’image… mais cette fois j’ai l’impression qu’ils foncent… Oui ils deviennent orange. Qu’est-ce que ça peut vouloir dire ?

Comme au ralenti l’écran se fendille… des boursouflures apparaissent à la surface et c’est l’explosion !

À la vitesse de l’électronique dont il est bourré, Salvo a baissé la visière de son casque et l’onde de choc ne fait que le faire vaciller. Aux postes de pilotage on encaisse juste une secousse.

— Défenses automatiques en sélection, fait la voix de l’ordinateur de tir que Ripou a dû brancher.

— Pas de tir, je lance, attendez.

On n’est pas véritablement attaqués, pas de raison de…

— Cal, on n’a plus la liaison avec HI, fait soudain Lou que je sens désemparé.

— Hein ?

Comme libéré, mon cerveau se met enfin à fonctionner à plein rendement. Tous nos androïdes sont en liaison permanente, avec le grand ordinateur d’abord, mais aussi entre eux, par signaux-codes électroniques. Ils rendent compte de ce qui se passe et, au besoin, HI agit.

La voix de Belem.

— Cal… je pense que les relais satellites-automatiques ont dû sauter !

— Tous ?… Pas possible, intervient Giuse en se tournant de mon côté.

— La surtension, je murmure… ouais, c’est ça. La surtension a remonté le cours en produisant un effet de chaîne. Chaque relais l’a retransmise avant de péter… On n’a plus aucun relais…

— À tous, m’interrompt Giuse en gueulant, ne communiquez plus entre vous que par la parole… débranchez votre système interne de communication électronique.

Bon Dieu, il a raison, ils pourraient exploser de la même façon !

— Origine accidentelle possible, fait soudain la voix de l’ordinateur de bord.

— Accidentelle mon cul, gronde Giuse mauvais, une agression, oui !

— Détection ? j’interroge sèchement.

— Tous les sondeurs non protégés ont grillé, répond Belem. Les capteurs passifs sont toujours O.K.

D’un coup de doigt je bascule le contacteur d’émission et lance :

— Appareil inconnu, répondez… Appareil inconnu répondez, prise de contact urgente.

Rien… Tout en répétant le message je pousse la boule de pilotage manuelle en avant et le dijar obéit à la fraction de seconde, plongeant derrière l’engin qu’on rejoint facilement.

— Lou, démerde-toi pour mettre un écran en état de recevoir un message, mais ne sélectionne qu’une antenne, on ne peut plus se permettre d’en perdre encore.

— Tu veux encore les contacter ? demande Giuse.

— C’est peut-être véritablement un accident. Imagine des mecs utilisant un système différent du nôtre, surpuissant par exemple, ils nous fusillent notre électronique sans même s’en rendre compte.

— Ecoute, Cal… enfin, tu y crois vraiment ?

Je n’en sais rien… mais je suis sûr qu’il faut s’obstiner à les contacter. Giuse secoue la tête mais ne fait pas de commentaires, et je continue à lancer mon message.

On distingue très bien le truc qui vole devant nous maintenant. Beaucoup plus petit que nous. Une forme bizarre, carrément laide : une tulipe. Je mets la puissance pour venir le doubler par la gauche… et tout se produit en même temps.

Une image apparaît sur un écran secondaire. Celle d’un petit poste de pilotage avec un grand type mince aux commandes. Il est assis, mais d’après la hauteur de ses épaules je lui devine une belle taille. En revanche, les épaules proprement dites ne sont pas larges. Le visage est parfaitement humain en tout cas et…

— Attention…

La sirène d’alerte rugit et on encaisse dans la même seconde…

Une formidable secousse soulève le dijar. Nos fixations de siège fonctionnent et on reste assis mais une douleur en coup de couteau me vrille les reins. J’ouvre la bouche pour happer de l’air.

Mes yeux enregistrent machinalement les images devant moi, mais je mets plusieurs secondes à les traduire comme si mon cerveau avait débranché… Tout s’ordonne enfin… Une partie de l’écran de visibilité extérieur est désormais noir. Il reste une bande large d’un mètre, devant Giuse, qui fonctionne encore.

C’est là que je vois apparaître des morceaux de Vaha qui… ça y est, j’ai compris, on tombe en tournoyant !

La voix de l’ordinateur de bord s’élève, chevrotante :

— … Appareil touché… partie inférieure et arrière… pulseurs hors service… tanchéité impos… tenir.

Une interruption puis ça reprend :

— … pareil incontrôlable… nouveaux tirs.

D’autres secousses. Les parois du poste vibrent. Quelque chose me hante, une image que mon esprit veut ramener à la surface…

Quelqu’un parle, j’entends une voix dans les écouteurs de mon casque… Mon casque dont la visière est baissée. Comment ?… Des bras me saisissent.

— … Prends-lui les jambes… ouvrir le…

Impossible de comprendre ce qui se dit… Tiens, la lumière est passée au jaune. Le jaune « situation de combat ». Tu parles, le combat il est fini avant d’avoir commencé ! On s’est bel et bien fait descendre… Une explosion sèche qui évoque quelque chose dans ma mémoire, toujours occupée à trouver la traduction de ce souvenir confus.

Bon Dieu, ce qu’on est serré ! Je tente de remuer.

— Ne bouge pas, Cal !

Cette fois j’ai reconnu la voix de Lou et ça déclenche un processus dans mon crâne. L’esprit soudain clair je reconnais, devant mon nez le dossier d’un fauteuil de pilotage de module d’exploration. Quelqu’un m’a fourré dans un de nos modules, ces petits appareils dont on se sert pour des trajets interplanétaires. Seulement il n’y a que trois places dans ces machins-là… Et il semble bien qu’on soit beaucoup plus nombreux.

En relevant la tête au maximum j’aperçois Ripou aux commandes et Belem à côté de lui…

— Bon Dieu, je ne peux pas respirer, je gueule en tentant de me soulever.

— Ça va, Cal ?

Salvo. Plaisir de le savoir là aussi.

— Sonné, mais ça à l’air d’aller. Qu’est-ce qui se passe enfin ?

Au-dessus de moi la masse paraît se déplacer sur le côté et je peux tourner la tête… Merde !

— Toute la partie arrière du module se gondole… Je comprends qu’on est en train de chuter vers Vaha dans un module dont la partie arrière est en morceaux ! Je suppose que Ripou utilise l’anti-g, ce qui lui donne un minimum de manœuvrabilité… Bien sûr que je suis con : il faut impérativement qu’il garde le nez de l’appareil vers le bas pour supporter la terrible chaleur de l’entrée dans l’atmosphère… Seulement jamais il ne pourra freiner avec l’engin dans cet état. Impossible de le poser, les systèmes sont dans la queue…

— Giuse… où est Giuse ? je gueule soudain.

— Evanoui, me répond la voix de Siz, je m’en occupe.

Un sacré soulagement ! Les gars ont pu nous tirer du dijar… Il fallait des mecs comme eux pour réussir ça. Enfin des mecs…

Et puis ma mémoire se remet à fonctionner normalement, elle aussi, et le souvenir qui me hantait remonte à la surface.

Le gars tout à l’heure, cette image rapide reçue au moment où on encaissait… c’était un Loy !

« Bon Dieu, un Loy… »

— Quoi ?

Giuse s’est réveillé et je suppose que j’ai parlé à haute voix. Alors je reprends, mais cette fois vraiment découragé :

— Ceux qui nous ont descendus, c’étaient des Loys.

— Oh non…

— Cal… il va falloir sauter maintenant, lance Ripou. Les anti-g des combinaisons doivent tenir le coup, mais on va se grouper autour de vous… allez… maintenant.

CHAPITRE II

Jamais sauté de si haut en anti-g. J’évalue notre altitude aux environs de 18000 mètres. Tout est bleuté.

Ripou avait freiné à mort le module, avant de nous faire éjecter, pour ralentir notre vitesse de sortie. Néanmoins je sens qu’on me tient bras et jambes serrés pour éviter un écartèlement.

Les anti-g fonctionnent à fond maintenant et je contrôle ma chute, la main crispée sur la boucle de manœuvre de la combinaison.

On distingue le sol convenablement… Apparemment on se dirige vers un océan, à l’est du continent principal que je connais bien. Les autres ont suivi ma trajectoire et transformé notre chute oblique en glissade à 200 km/h. Avec les casques aucun danger.

J’entame un virage par la gauche pour revenir vers le continent… Il me semble reconnaître cette partie de la côte.

5 000 mètres. On distingue une petite ville, au sud, un port apparemment. Un voilier s’y dirige. Pas le temps de le détailler, j’appuie à droite. Pas de témoins !

Une grande forêt d’arbres immenses, d’un vert très sombre et une sorte de savane, au nord, c’est là qu’on se posera…

Le sol… Je réduis la vitesse et arrondis ma trajectoire pour venir poser les pieds au sol en douceur. Les autres s’immobilisent dans la seconde qui suit, alors que je relève la visière de mon casque.

Tout s’est passé tellement vite que je me trouve un peu paumé, ne sachant pas quoi faire. Machinalement je me laisse glisser au sol pour m’asseoir. On disparaît entièrement dans cette herbe jaunâtre, haute d’un mètre.

Personne ne parle et je me tourne vers Giuse. Son regard est lucide, maintenant. Il a cette petite crispation de la joue qui traduit en général une grande tension intérieure. Je le connais bien, mon vieux copain Giuse !

— Dis… c’était pas une connerie ? Tu es vraiment sûr, c’était un Loy ?

Je baisse les yeux, revoyant la silhouette fugitive.

— Exactement la morphologie des personnages sur les enregistrements qu’on a visionnés dans la base…

Je devrais dire dans LEUR base. Ce sont les Loys qui l’ont construite, elle et quantité d’autres, il y a je ne sais combien de millénaires. En fait, quand ma capsule terrienne m’a déposé par hasard sur cette planète j’ignorais tout des Loys évidemment. Et c’est aussi par hasard que j’ai trouvé cette base, à l’époque dans les montagnes, et que j’ai pu en prendre le contrôle.

Déjà, à ce moment-là, les Loys avaient totalement disparu depuis des milliers d’années[4]. Sinon HI l’ordinateur ne m’aurait pas laissé le contrôler. Une histoire de virus, d’après ce que j’ai toujours su. La race a été exterminée.

À première vue, ça peut paraître invraisemblable, mais au stade intergalactique qu’avaient atteint les Loys c’est tout à fait plausible. Il y a de sacrées saloperies dans l’espace et sur certaines planètes.

— Alors ils s’en seraient finalement tirés ? murmure Giuse pour lui-même. Mais pourquoi revenir tant d’années après ?

D’autant que leur technologie a considérablement évolué, d’après les engins et les armements qu’ils utilisent.

C’est à ce moment que Salvo intervient, calmement comme toujours :

— Ce qui m’étonne, c’est qu’ils nous aient descendus depuis le sol.

La phrase met un certain temps à m’atteindre. Le sol…

— Mais… c’est pas leur foutue tulipe, enfin leur engin qui nous a allumés ?

Il secoue la tête.

— On a été touchés sous la coque et à gauche, et à ce moment leur appareil était à notre droite. L’angle de tir était impossible. Il n’y a pas eu d’impact véritable. C’est un rayonnement, d’après les sondeurs que je surveillais à ce moment-là, qui a bousillé la coque et les installations intérieures. Les gars ont été immédiatement détruits.

Les « gars »… les robots-vahussis, je les avais oubliés. Etrange ce mot dans sa bouche. C’est celui que j’emploie, avec Giuse, pour parler de lui justement, lui Salvo, Ripou, Siz, Lou et Belem…

— Alors… ils ont plusieurs engins, fait Giuse et il y en a au sol ?

— Peut-être un seul, je réfléchis à haute voix, et la tulipe qu’on a suivie n’était qu’un truc d’exploration. Leur module à eux, par exemple.

— Mais pourquoi nous avoir descendus ? explose mon vieux pote. Enfin c’est trop con. Sans même avoir pris contact.

— Ils ont pris contact, je corrige lentement. À tous les coups ces traits sur l’écran, tu te souviens, c’était leur système de communication. Ils utilisent ce machin là maintenant. Et nous on n’a pas compris, on n’avait pas de décodeur si tu veux. Enfin c’est comme ça que je vois la chose. Je me goure peut-être, note bien.

Il a un geste de lassitude.

— Non, tu dois avoir raison, j’y avais pensé aussi. Les dingues… Pouvaient pas être un peu patients, non ! On n’en est pas à leur stade, nous…

— Ils ne savent pas qui on est, justement.

— Ben, pourquoi nous abattre a priori… c’est idiot, complètement idiot. Ils ne sauront jamais et…

— Attention !

C’est Belem qui a hurlé. Je tourne la tête de son côté. Il est à dix mètres, un désintégrant en main dirigé vers le ciel.

Bon Dieu, la tulipe… Elle descend de notre côté ! Encore haut, mais je devine ce qui va se produire.

— Vers la mer… foncez… en zigzag.

J’ai remis le contact de mon système anti-g et les doigts soulèvent le petit curseur. Tout de suite à trois mètres du sol j’accélère à fond et le vent relatif me fait prendre la position du nageur en plongée. Je m’incline sur le côté pour surveiller à la fois le ciel et regarder où je vais. Si je percutais un obstacle à près de 200 km/h, plus de souci à me faire…

Elle doit arriver vers trois mille mètres, maintenant, cette saloperie de tulipe. Je fais un brutal crochet vers le sud. On ne pourra pas joindre le rivage à temps ! Il faut aller chercher la protection des arbres…

Les autres suivent.

Elle a tiré ! Un flamboiement, derrière. La savane brûle. Le coup de veine qu’on ait viré au moment où elle lâchait sa rafale de je ne sais quoi.

Un autre crochet puis un troisième tout de suite.

Nouveau tir. S’il y a du vent, c’est un immense incendie qui se prépare. Vacheries de Loys, ils se foutent des témoins ! À cette altitude il va sûrement y en avoir. Les dégâts psychologiques vont être importants…

Désespérément, je continue mes manœuvres, évitant les répétitions pour empêcher leur ordinateur, là-haut, de prévoir mon prochain déplacement. L’impression que ce vol de cauchemar dure depuis des heures. Je m’entends haleter dans le casque…

Les arbres. Le sommet des branches atteint 100 mètres, on a largement la place de passer mais il faut éviter de heurter un tronc !

À droite une allée… J’oblique et m’y engouffre avant de ralentir à fond. Le changement de clarté m’aveugle un instant. S’il y a un obstacle sur ma trajectoire je suis foutu…

Trois secondes terribles…

Stoppé ! Je dois être pâle comme un mort. Les autres se groupent autour de moi pendant que je relève ma visière en coupant le micro du casque. Pas question d’émettre.

— On file vers la lisière à l’abri des arbres les plus touffus. Une fois en mer on va au fond, on se regroupe et on attend, O.K. ?

Tout le monde hoche la tête. Giuse lève la tête mais le ciel est complètement invisible avec les branches qui forment un véritable toit. Mais je comprends sa crainte. Les salopards ont peut-être un système pour nous repérer à travers tout ça. Faut pas s’éterniser.

Une idée au moment de redécoller.

— Eh… à la lisière on s’espace d’un kilomètre avant de foncer vers la flotte et on démarrera les uns après les autres. Allez…

Pas fait cinquante mètres qu’un immense grésillement s’élève derrière… Vacherie, ils ont bien un moyen de nous repérer !

Et l’enfer recommence. La fuite désespérée, les crochets et les vraies explosions d’arbres touchés par un rayonnement thermique intense.

Mais comment font-ils, ces fumiers… Et la réponse arrive, logique dès qu’on a posé le problème. C’est nous qui les aidons. À tous les coups je parie qu’ils nous repèrent par la dépense d’énergie de nos anti-g…

Je gueule dans le micro :

— Au sol, coupez les anti.

La réception est brutale et je me casse la figure. Pas de mal et la combinaison est conçue pour résister à des chocs tellement plus violents…

Les autres…

— Je pense qu’ils nous repèrent aux anti-g, on continue en courant, toujours vers la mer.

Cette fois la combine est un sacré handicap. Au bout de dix mètres je commence à souffler. D’autant que l’air est drôlement chaud avec ces incendies, derrière nous.

Lou comprend très vite et appelle Ripou. Ils me saisissent chacun par une cuisse et me hissent à la hauteur de leurs épaules. Pour eux c’est une bricole, ils ont une force fantastique. Je vois Siz et Belem faire la même chose à Giuse. Salvo a surveillé la manœuvre et file devant en éclaireur.

La vitesse s’accélère et l’air me rafraîchit le visage… On dirait que les tirs se sont arrêtés. Après deux minutes de calme j’en suis sûr : c’était bien comme ça qu’ils nous suivaient à la trace.

On ne doit plus être tellement loin de la mer, maintenant, quand plusieurs explosions brutales éclatent, sur la droite et devant. Merde, qu’est-ce qu’ils font ? D’autres encore, à gauche… Un mur de feu ! Ils tapent au hasard et nous encerclent… Mais je commence à en avoir marre, moi, de cette connerie, vraiment marre !

Des flammes immenses, devant nous. Lou et Ripou ne ralentissent pas et je rabaisse ma visière en comprenant leur intention. Ils courent à une telle vitesse et les combinaisons sont si solides qu’on passera sans trop de difficulté. D’autant que les gars ne dévieront pas d’un degré de la bonne direction. Je suppose que les Loys espèrent nous inciter à repartir en anti-g pour nous localiser…

Vacherie, j’ai beau savoir qu’on ne risque rien, ce mur de flammes est impressionnant…

Traversé…

Voilà la lisière. Je change d’avis en entendant des explosions loin derrière.

— On fonce tous ensemble…

Cette fois on peut déclencher les anti-g, l’espace à franchir pour arriver à l’eau n’est guère important, une cinquantaine de mètres.

On y va… Le sable défile sous mon nez… des embruns éclaboussent mon casque, il y a du ressac sur cette côte. Un ralentissement et je plonge.

Un léger choc aux épaules à l’entrée dans l’eau. Je file vers le fond, qui descend rapidement, et continue en direction du large. Je suis certain qu’ils ne peuvent plus nous repérer dans l’eau et de toute façon des tirs thermiques n’auraient pas grand effet, si ce n’est faire beaucoup de vapeur…

Aucune idée de la profondeur mais on est assez loin à mon avis. Je m’arrête et empoigne un rocher pour rester au fond. On n’est pas plombés et les combines tendent à nous faire remonter.

Il faudrait discuter mais comment parler, ici ? Le casque de Lou me rappelle un souvenir d’autrefois. J’ai vu ça dans des films pendant mon enfance, sur Terre. Je colle mon casque contre celui de Lou et gueule.

— Hé !… tu m’entends ?

Il a l’air surpris mais j’entends sa réponse, assourdie mais compréhensible :

— Oui… comment fais-tu ?

J’ai un geste vague de la main, les explications plus tard. J’appelle les autres et on entreprend une gymnastique bizarre pour arriver à coller nos sept casques les uns contre les autres… Impossible. Alors je fais signe qu’on va discuter à trois, avec Giuse et Salvo qui transmettra ensuite à ses copains.

— Ça a l’air d’avoir marché, commence Giuse. Seulement qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

C’est bien la question, et je n’en sais foutre rien. Pas encore eu le temps de faire le point. On est en sécurité mais on ne va pas rester ici des jours entiers. Ces combinaisons lourdes comportent des poches spéciales mais impossible de les ouvrir dans l’eau. Comment accéder aux barres de nourriture concentrée, par exemple ? Sacré problème.

— On va commencer par se reposer, je réponds. Ensuite on partira vers le nord en longeant la côte pour débarquer quelque part. Après on verra.

*

Ça, on a vu !

Il faisait nuit quand on a pris pied sur le sable, loin au nord. On n’était pas assis depuis cinq minutes que cette saloperie de tulipe rappliquait et nous allumait ! Je me demande encore comment on s’en est tirés.

Même pas eu le temps de bouffer. Et maintenant ça devenait urgent. On était sous la flotte depuis plus de quinze heures. Le petit déjeuner pris à la base était vachement loin et on commençait à être anormalement fatigués. Pas de problème d’air, évidemment, avec le système de recyclage, mais nos organismes exigeaient de la nourriture.

C’est Giuse qui a eu l’idée. Il devait bien y avoir une côte rocheuse quelque part. On trouverait peut-être une grotte ?

On est repartis, guidés par Salvo et Belem. Au petit matin Belem a trouvé le paradis : une grotte dont l’ouverture est immergée sous quinze mètres d’eau. L’air parvient je ne sais comment, mais s’il pue c’est tout de même de l’air. Et il y a du sable pour s’asseoir…

Je me suis jeté sur la nourriture avant de prendre un somnifère léger. On réfléchira au réveil.

*

— Ça va, mec ?

Déjà réveillé, le père Giuse. J’ai mal partout mais je me sens reposé.

Lou me tend une barre de concentré et je commence à grignoter.

— Dis donc, tu connaissais ces combinaisons lourdes, toi ?

Je secoue la tête.

— Jamais eu l’occasion d’en voir d’aussi près, je marmonne.

Il sourit.

— J’ai fait l’inventaire. Regarde nos trésors.

Il a étalé le tout sur le sable. À la lumière d’une de nos lampes je contemple un couteau, un poignard plutôt, un petit rouleau de fil-contact, un truc qui sert à faire des réparations à bord. Utilisable aussi bien pour des liaisons multiples électroniques que pour de simples branchements énergétiques. Il y a aussi un désintégrant léger, un capteur magnétique qui permet de se repérer et de garder un cap, quinze barres de nourriture concentrée, des minuscules comprimés désinfectants pour l’eau, des comprimés caloriques pour chauffer de l’eau ou n’importe quel liquide, des capsules émettrices, des gants souples de protection qui permettent de saisir un épineux sans que rien ne traverse, un distillateur d’eau miniature, et deux petites trousses de médicaments et d’instruments de chirurgie d’urgence.

Il a placé de côté une pile standard, capable d’alimenter au choix le désintégrant, la combinaison etc. C’est une réserve d’énergie très importante puisque le désintégrant par exemple se recharge aux trois quarts par exposition à la lumière. Un autre truc qui me paraît presque plus intéressant, c’est le petit sabre-énergie. Une petite poignée de couteau contenant la pile. Un faisceau modulable en sort et peut atteindre un mètre cinquante de longueur. Rien ne lui résiste sauf des alliages très sophistiqués. On peut même l’utiliser en chirurgie puisqu’il cautérise tout ce qu’il effleure. Pas besoin de désinfectant, de la chirurgie propre.

La dernière chose est un ceinturon de combat, se fermant par une boucle totalement hermétique, à combinaison. La longueur du ceinturon peut varier en le dédoublant un certain nombre de fois, à la demande. Au maximum il mesure quinze mètres et peut encore soutenir deux tonnes !

Si chacun de nous possède la même chose, et c’est l’évidence, on a de quoi faire face à pas mal de situations. D’autant que les androïdes n’ont guère l’usage de ce matériel, à part le fil-contact. Les réserves sont rassurantes.

— Pas dégueulasse, non ? fait Giuse avec un sourire.

— Ouais… mais ça ne nous servira pas à grand-chose pour rejoindre la base, ou même prévenir HI de ce qui se passe. Et ça, j’aimerais autant ne pas le faire…

Il n’a pas l’air de comprendre.

— Les Loys, je reprends… C’est quand même ses constructeurs, non ? Il pourrait bien changer de camp, pas étonnant ! S’il envoie un engin qui peut franchir le blocus et qu’on puisse à temps interdire toute communication avec la base, là, peut-être on a une chance…

Je n’aurais pas dû dire ça aussi brutalement, on replonge au cœur du problème. J’essaie de l’atténuer un peu.

— Heureusement il y a les gars. Jamais les Loys n’ont voulu réaliser de robots à leur image. Ils considéraient le projet comme une insulte à leur humanité. Donc Lou, Salvo et les autres nous seront fidèles comme par le passé.

Cela dit, c’est une évidence : on ne peut pas regagner la base, il faut être lucide. On est bloqué sur Vaha. J’ai déjà connu cette situation en débarquant de ma capsule terrienne. Evidemment, aujourd’hui la civilisation vahussie a progressé, mais je ne sais absolument pas en quel sens. Notre dernier voyage ici remonte à un peu plus d’un millénaire. Cette fois on voulait laisser un bout de temps les choses évoluer d’elles-mêmes.

— Evidemment si HI envoie un module… boum, dit Giuse d’un air renfrogné… Mais ils vont tout de même pas rester ici, ces foutus Loys ?

— Si on savait pourquoi ils sont revenus…

— Ouais. On en revient au même point.

Son moral en a pris un coup et je m’en veux. C’est que je me sens mal. À la fois écœuré et en colère contre le monde entier. La colère injuste, aveugle. Quel con de s’être laissé piéger comme ça ! Et quelle vie idiote on mène. Ma parole, je me prends pour Dieu le Père à vouloir guider une civilisation…

En fait, à chaque fois qu’on est intervenus, c’était en pleine guerre et on a apporté des nouvelles armes. Avec une technologie guerrière. Et tout ça pour égaliser les chances de la nation qui me plaît. Le destin de ces gens était peut-être de disparaître ? Je ne sais pas si j’ai eu raison. Je ne sais plus rien !

Après une aussi longue hibernation, on aurait eu besoin de soins pour récupérer moralement. En fait on a été immédiatement plongés dans le bain. Et puis j’ai déjà remarqué que ces hibernations successives avaient un effet d’usure sur moi. Giuse, qui est arrivé plus tard, n’en est pas encore là mais je le sens y venir.

Je me demande même si Vaha m’intéresse encore… La vraie déprime ! Un échec a toujours cet effet sur moi. Patrick, l’un de mes ex-patrons terriens, en savait quelque chose. Au fond, je pense que mon problème vient de ce que j’ai régulièrement abandonné ceux que j’aimais. À chaque voyage. À part Giuse je suis seul, terriblement seul. Même la puissance dont on disposait à la base ne me passionne plus. J’en ai fait le tour. Et l’homme n’est probablement pas fait pour être seul.

Depuis combien de temps je suis plongé dans ces cogitations pseudo philosophiques ? Il faudrait que je réagisse sinon on va laisser notre peau dans cette connerie.

— Belem, je fais en levant la tête, tu vas faire une sortie. Explore les environs prudemment.

Il répond d’un hochement de tête et commence à s’élever dans la grotte, en anti-g pour chercher un orifice par où se glisser.

*

Des coups sourds résonnent là-haut. Le sol tremble dans la grotte et on a rabaissé nos visières, se glissant jusqu’au petit lac communiquant avec la mer pour filer si tout s’écroule.

Je croise le regard de Giuse. Il fait une petite grimace. Ouais, moi non plus je ne suis pas tellement fier d’avoir envoyé Belem au casse-pipe…

L’eau s’agite… Un casque. C’est lui qui se hisse sur le sable. Il remonte sa visière, le visage lugubre, comme à l’ordinaire. Quand j’ai demandé à HI de fabriquer ces androïdes j’ai précisé, quelques fois, que je les voulais ressemblant à des Vahussis que j’avais aimés. D’autres fois j’ai seulement dit qu’ils soient physiquement différents les uns des autres et que leur comportement « humain » soit également divers. C’est comme ça que Ripou a toujours l’air de se fendre la gueule, de tout prendre à la rigolade tandis que Belem a un air sinistre…

— Pas fait cent mètres que la tulipe était là, il commente en examinant sa combinaison. Ils ont un moyen de nous repérer.

— On va bien voir, je fais. On ne bouge plus pendant quatre jours. Pour économiser les vivres, Salvo et Ripou vous allez trouver du poisson qu’on fera cuire.

*

Pour faire bonne mesure on a attendu cinq jours. Cinq mortelles journées à se morfondre avec cette satanée lumière artificielle de la lampe. Je viens de refaire un essai en envoyant Salvo en surface, cette fois en passant par la mer.

Inconsciemment on guette le moindre signe. Il devait nager assez loin au sud pour aborder enfin. Deux heures qu’il est parti…

Giuse regarde sa montre pour la énième fois, quand les androïdes redressent la tête.

— Des tirs, lâche Siz, le garde du corps attitré de Giuse.

Et merde, tiens ! Nom de Dieu de Loys… Je m’enferme dans un silence de rogne.

Une heure plus tard Salvo sort de l’eau et je pousse un sacré soupir de soulagement.

Lui aussi examine sa combinaison.

— J’ai juste eu le temps de traverser la plage… Mais maintenant il y a deux tulipes.

Giuse jure pendant plusieurs secondes. Moi, au contraire, j’ai l’impression de prendre du poil de la bête. Pas normal tout ça. Je veux bien qu’ils aient un système pour nous repérer mais il est forcément technologique, alors en cogitant on doit trouver en procédant par élimination. Ils ne peuvent pas avoir en fiche le signalement de tous les hommes vivant sur cette côte… D’autant qu’à travers les…

Bon Dieu ! Les combinaisons… Oui, à tous les coups ce sont elles… elles et une dépense énergétique.

— Je crois qu’il n’y a plus qu’une solution, je commence d’une voix lente, il faut se fondre dans la population. Là ils perdront notre trace. On laissera les combinaisons dans l’eau. Au besoin les gars pourront les récupérer en plongée.

— Tu crois ? dit Giuse.

— Ou bien ils ont imprégné nos combines, sans qu’on le sache, d’un rayonnement quelconque ou elles sont radioactives après l’explosion du dijar, je ne sais pas, mais c’est comme ça qu’ils nous repèrent.

— Je le crois aussi, lâche Belem.

Salvo confirme de la tête.

— Bon, alors on se refout à l’eau. On va mettre une barre de concentré dans la pince du ravitaillement de nos casques pour pouvoir se nourrir en plongée et on part vers le nord. Giuse et moi on dormira au besoin et vous nous tirerez. Il faut parcourir au moins cinq cents kilomètres. O.K. ?

— Et après ? fait Giuse.

— Après, l’un des gars ira piquer des vêtements et on abordera quelque part près d’une concentration d’habitations.

— Dont on ne sait rien. Tu te rends compte des risques de dire des conneries ?

— Pas moyen de faire autrement.

— Et on sortira sans équipement ?

Je réfléchis.

— Pas de désintégrants, ni de lampes. Les trousses d’urgence, le ceinturon qu’on camouflera, les comprimés, le fil-contact, le poignard bien sûr, le sabre-énergie, quand même, pas de harnais anti-g ni les piles de rechange. Il faudra s’arranger comme ça.

— Pour combien de temps ?

Je mets un moment à répondre d’une voix lasse :

— Peut-être tout ce qui nous reste à vivre… je ne sais pas.

Il ne fait pas de commentaires, et on commence à manger ce qu’il reste de poissons avant de partir.

Que va-t-on trouver à la surface ? Quel genre d’hommes sont devenus les Vahussis ?

CHAPITRE III

On a suivi machinalement la foule et je me demande maintenant ce qu’on fout là. Pas moyen de s’écarter, il y a là plusieurs milliers de personnes, hommes et femmes.

Le spectacle est beau, d’ailleurs, toutes ces chevelures plus que blondes, pratiquement argentées, à part quelques blonds pâles indiquant un mélange de race avec l’archipel. L’ennui, c’est que ces sacrés Vahussis sont grands et que malgré notre mètre quatre-vingts passé on est plutôt dans les petits. Enfin disons… moyens-petits !

Par chance on s’est arrêté sur le bord de la grande place pavée au bout de laquelle a été installée l’estrade, si bien que le trottoir nous fournit l’altitude nécessaire pour voir quelque chose.

Ça s’agite là-bas sur l’estrade et une rumeur court la foule. Rien compris, mais de grands sourires excités apparaissent sur les visages. Les femmes, qui portent de curieuses ombrelles roses ou vert d’eau posées directement sur leur coiffure, sont aussi impatientes que les hommes en longues redingotes et pantalons étroits de couleur claire. On doit trancher avec nos vêtements d’hommes du peuple… C’est tout ce qu’on a trouvé quand on est sortis de l’eau.

*

Quatre jours de plongée. C’est de soif que j’ai le plus souffert. La plupart du temps, les gars nous ont guidés, manœuvrant eux-mêmes nos anti-g. Un sale souvenir. Je rêvais d’un bain, un vrai avec du savon.

Et puis au nombre de coques à la surface on a compris qu’on était en face d’un port important. À la nuit Ripou a quitté sa combine et il est allé en exploration, à la nage puisqu’il n’a évidemment pas besoin de respirer. J’appelle les gars des androïdes, mais en fait ce sont des robots puisqu’ils sont faits de métal ultraléger et ultra-résistant, à l’image d’un squelette humain métallique, recouvert d’une mousse végétale imitant à la perfection la peau humaine. Pour le reste, ils sont bourrés d’électronique. Quant à l’extérieur, ils ressemblent à des Vahussis, grands, minces de hanches et les mêmes cheveux tellement clairs. Eux n’ont pas de problèmes avec ça.

La chance veut que Giuse et moi on soit blonds, enfin blond tirant vaguement sur le jaune pour lui, plutôt cendré pour moi ; c’est à dire trop foncé pour passer inaperçus. Cette fois on n’a pas pu se maquiller un peu à la base…

De toute façon notre morphologie terrienne nous distingue. Giuse, à peine plus petit que moi, est un costaud râblé, alors que j’ai une musculature plus fine et nerveuse. Il faut en prendre notre parti, tôt ou tard on nous posera des questions. On a préparé une histoire de parents originaires des îles. Pas fameux, mais rien trouvé d’autre…

Le père Ripou est revenu tard. On s’est refait un conciliabule, casque contre casque, pour apprendre qu’il avait fauché des vêtements dans des endroits différents et les avait fourrés dans une toile goudronnée, apparemment étanche. Seulement il était à poil et il s’est fait repérer par des gus qui lui ont cavale après jusqu’au port ! Il lui a fallu du temps pour se glisser à l’eau.

On a repris notre progression vers le nord, jusqu’à une dizaine de milles nautiques du port, pour aborder en sécurité. C’est comme ça qu’on est tombés sur une épave, par deux cents mètres de fond. Une épave pas tellement vieille, quelques mois j’ai l’impression. En tout cas une vraie richesse pour nous.

À cette profondeur, je doute que les Vahussis soient capables de descendre avant quelques siècles, donc on est tranquilles pour planquer notre matériel mais surtout on a examiné le bâtiment à fond pour avoir une idée du degré de civilisation actuelle. Et là le choc. Les Vahussis, et c’est une des choses qui m’avaient surpris, au début, progressaient terriblement lentement. Bon, c’est vrai que cette fois on est resté hibernes un millénaire, enfin toujours est-il qu’ils ont salement accéléré leur évolution.

La coque de cette épave était en métal ! Et c’était bel et bien une machine à vapeur qui animait la grande roue à aubes installée à l’arrière. Autant que je me souvienne, sur Terre les bateaux de ce genre ont surtout navigué sur des fleuves. Gonflés, les copains, de lancer ça sur l’océan…

En fouillant les cabines on a encore appris des trucs, d’après les objets, parce que tout ce qui est papiers n’était plus lisible. Dans la chambre du capitaine on a récupéré notamment un coffret scellé qu’on a emmené pour l’ouvrir en surface. Trouvé aussi un coffre métallique qui serait bien pour ranger nos combinaisons. Je pense que ça suffira pour qu’elles ne soient pas repérées par les saloperies de tulipes.

On a récupéré aussi des bagages qui paraissaient valoir le coup et les vêtements encore en état, apparemment, de même que les chaussures des cadavres. Ça, c’est les gars qui s’en sont chargés… Bref, cette épave nous a été d’un grand secours. Si bien qu’on a débarqué immédiatement, au matin.

La côte était déserte, on s’est installés dans un creux pour nettoyer nos trésors. Pendant qu’ils y étaient, les gars avaient joyeusement dépouillé les corps, récupérant les pièces de monnaie par exemple. Le coffre presque étanche a révélé que le navire s’appelait Ifékamp et qu’il venait d’être construit. C’était son premier voyage. En tout cas il y avait des pièces d’or et des billets émis par la banque du Nakan… À utiliser prudemment… Je préférais les pièces trouvées sur les passagers et l’équipage.

Pas très reluisant d’être pilleur d’épave, mais il faut bien vivre. Du coup on a pu effectuer un choix parmi les vêtements après qu’ils aient été nettoyés tant bien que mal et séchés. Il aurait fallu de l’eau douce. Les sortes de sacs de cuir, trouvés dans les cabines, avaient mieux résisté. Racornis bien sûr mais encore utilisables. On y a fourré tout ce qu’on gardait et on s’est mis en marche.

Dans le milieu de la matinée on a trouvé une auberge, modeste mais propre. La première pièce d’or du coffret a donné confiance au patron qui nous a donné trois chambres. Giuse et son garde, Siz, occupent la première, Lou et moi la seconde, Salvo et Belem et Ripou la dernière. Je crois que le patron n’a pas été étonné.

L’auberge est sur le bord d’une route allant à la ville qui se trouve à une huitaine de kilomètres. Idéal pour être tranquille. On a donc passé trois jours à poursuivre le nettoyage de nos récupérations et à tenter de se renseigner sur la région. Vaguement compris qu’on est dans un vaste pays dirigé par l’assemblée latoriale. De quoi s’agit-il ?

Il fallait bien plonger à un moment ou un autre, ce matin on est venus en ville. Aucune idée de la valeur de nos pièces et de nos billets, il faudra bien aussi trouver de quoi gagner notre vie alors autant y aller.

C’est comme ça qu’on a trouvé une ville très importante, beaucoup plus que je ne l’aurais imaginé. J’évalue à soixante-dix mille le nombre des habitants. Le climat est doux et je suppose qu’on est encore dans le sud, ou alors c’est l’été. On ignore tant de choses…

Une foule semblait se diriger vers un endroit précis et on a suivi. C’est comme ça qu’on a débarqué sur cette place couverte de monde.

… Un type est monté sur l’estrade pendant qu’on installait devant lui une batterie de porte-voix. Pas con ce système. Et efficace parce qu’il commence tout de suite à parler et que sa voix est parfaitement audible d’ici.

— Je suis venu, citoyens de Bénis, je suis là… Une invraisemblable clameur s’élève, lui coupant la parole. Populaire, ce mec !

— … Parce… parce que tout le pays doit savoir, il reprend quand les cris se calment, doit connaître la situation. Le parlement de lâches qui nous gouverne… encore…

Il a laissé passer un temps entre les derniers mots et des rires excités se sont élevés.

— … Vous cache la vérité. Une vérité que le Ker Ifar veut vous révéler. C’est pour cela qu’il m’a envoyé vers vous. Savez-vous…

Des applaudissements le coupent et il attend en souriant que ça se calme.

— … Savez-vous que les frontières du nord-ouest sont violées chaque semaine ? Que nos compatriotes de ces régions difficiles meurent chaque jour sous les raids de ces « voisins » entreprenants ?… Savez-vous que notre commerce est to-ta-le-ment bloqué par l’armée kamoule, que notre pays s’appauvrit de plus en plus et que le gouvernement compte ex-clu-si-ve-ment sur les ports de la côte pour alimenter l’ensemble du pays ?… Sans se soucier d’épuiser votre belle région, de vous priver du fruit de votre travail ?

Cette fois, ça hurle tout autour et des poings se lèvent.

— La guerre… la guerre.

Je suis écœuré et regarde autour de moi ces visages rouges, contractés.

Lou se penche à mon oreille.

— Il se passe des choses ici.

Je vais pour lui dire que je l’entends bien quand quelque chose m’arrête. Ses yeux parcourent la foule. C’est qu’il me dépasse d’une demi-tête !

Des types se glissent dans la foule, changent de place pour crier plus fort que les autres.

Qu’est-ce que ça veut dire… Des agitateurs ?

Une grande lassitude me tombe sur la gueule. Mais que j’en ai marre de me battre ! Ça ne va pas recommencer, non ? J’en ai assez, moi, du sang, des larmes, de la souffrance. J’en ai assez de toujours leur apprendre à mieux tuer… Ce n’est pas ce que je voulais.

Un silence, soudain, et une voix claire s’élève, une voix de femme :

— Vous n’avez pas eu votre compte de massacre, gens de Bénis ? Mon frère est mort dans le désert de Raji, mon oncle est mort à Sestu, bientôt il n’y aura plus d’hommes dans ma famille… Assez, ASSEZ !

Toutes les têtes se sont tournées de son côté et je l’aperçois, à quelques mètres de Giuse qui ne la quitte pas des yeux. Pas le temps de la détailler, des cris s’élèvent.

— Lâches, à mort les lâches… À la mer les ennemis du pays…

— Des types se dirigent vers elle, me glisse Lou.

— Je vois que les lâches travaillent bien pour saper le moral des vrais citoyens de Bénis, reprend le type sur l’estrade… Bravo les lâches, bravo les envoyés du gouvernement ! Mais Bénis saura donner une leçon à ceux qui lui veulent du mal !

Il a hurlé sur la fin et c’est un tonnerre d’applaudissements ramenant l’attention vers la tribune. Ce qui n’empêche pas des remous dans la foule. Cette fois je vois distinctement une douzaine de types rappliquer d’un peu partout en direction de la fille que ses voisins ont isolée en s’écartant.

Giuse ! Je le vois se glisser à côté d’elle et se dresser devant les premiers arrivants qui accélèrent le mouvement. Ça va mal finir !

Je ne peux pas laisser tomber Giuse et puis je suis en colère, maintenant. Elle a du courage cette fille. Elle ne bouge pas, essayant de parler encore, mais sa voix est couverte par les cris de ses voisins.

Je jette un œil derrière nous et me décide.

— Lou, que les gars se mettent autour d’elle… Attention, pas d’arme, hein ? On se taille vite fait avec elle.

Il hoche la tête et déplace le coude droit. Le mouvement ne devait pas être aussi anodin qu’il y paraissait parce que son voisin braillard ouvre la bouche, cherchant de l’air pendant que Lou le repousse et me fait le passage. En six secondes on a rejoint Giuse et Siz à côté de l’inconnue.

Je jette un œil vers les rues qui aboutissent à la place… Elles sont encombrées de gens. Pas être facile de se tailler.

Salvo et les deux autres ont pris position autour de nous. L’impression que les premiers copains de l’orateur ne sont plus loin. Il faut se décider. Giuse se penche vers la fille qui hoche la tête et désigne une rue un peu plus loin. Pas celle que j’aurais choisie mais j’ai tendance à lui faire confiance.

Je fais signe à Giuse de démarrer, on va retarder les petits malins. Il pige à la seconde et empoigne la fille par le bras, la tirant derrière lui en direction des spectateurs les plus proches. Un ou deux font mine de s’interposer… Siz a suivi et je vois un type s’effondrer…

Pas le temps d’en regarder davantage, ça se gâte par ici. Des types jaillissent près de nous comme vomis par la foule qui fait cercle autour de nous. Aussitôt Ripou et Belem s’écartent, laissant Salvo au milieu, et ils cognent. Ça va très vite, deux ou trois gars vont au tapis.

Un éclair…

— Ils ont des lames, je lance, ne vous en servez pas, brisez-les…

Quelqu’un me saisit le bras. Je n’essaie pas de résister, pivotant en me baissant… Un souffle de vent sur mon front. J’ai les yeux en face d’un estomac et mes doigts raidis partent à l’horizontale, frappant juste sous les côtes.

C’est à ce moment que je vois le couteau qui descend doucement au bout d’un bras mou. Un coup sec et il tombe au sol. Je me baisse pour le ramasser quand je prends un terrible coup de pied sur le côté droit du visage. Tout bascule et je me retrouve au sol, sonné…

On me redresse… Que mes jambes sont molles… Tout me revient, en même temps qu’une vision stabilisée. Cette fois je suis en rogne. Autour de moi c’est la mêlée. Des spectateurs semblent s’être joints à nos agresseurs.

Je souffle et fonce. Maintenant je frappe pour faire mal… Il y a bien longtemps j’ai fait composer une banque de connaissances du combat à mains nues, par HI. Mélange de techniques terriennes du judo, du kung-fu et de karaté. Par injection hypno-mémorielle on nous en a imprégné le cerveau. Maintenant les réflexes jouent comme si je passais ma vie à répéter ces mouvements. Les coups arrivent à la vitesse exacte et une précision parfaite.

Une feinte à gauche et ma main raidie vient frapper du tranchant un cou découvert. La tête du gars s’incline pendant que ses yeux paraissent vouloir sortir des orbites… Un bras se tend que je saisis, bloquant l’articulation qui cède tout de suite…

— Salvo… on rejoint Giuse maintenant.

Je ne sais pas où il est mais il m’a certainement entendu.

— Par ici, Cal…

Lou me fait signe tout en frappant sèchement un grand mec à la pointe du menton. L’impression d’entendre la mâchoire craquer !

Une brèche dans le mur qui nous entoure, je fonce. Salvo est devant, bondissant, pour balancer des coups de pied, roulant au sol et se relevant dans le même mouvement coulé ! Fantastique…

J’aperçois Giuse, devant. Il est coincé contre un mur par trois types qui essaient d’attraper la fille, adossée aux pierres. Siz a cinq adversaires sur le dos.

On déboule là-dedans comme une avalanche. J’ai juste le temps de placer un crochet à une mâchoire… on est passés embarquant Giuse et sa protégée qu’il tient par un bras. Confusément je la vois empoigner sa jupe qui va jusqu’au sol et la relever tant bien que mal pour se mettre à courir.

Une vision fugitive de pieds chaussés de bottines à talons hauts qui me laissent stupéfait et on fonce.

Derrière nous la poursuite est désordonnée… On enfile une rue étroite, sur la gauche, puis un bout d’avenue au sol pavé et à nouveau une ruelle. Maintenant les bruits de course sont moins importants. C’est peut-être le moment d’en profiter.

— Halte, je lance, essoufflé, on liquide ceux-là.

Les gars se postent de part et d’autre de la ruelle et on attend. Une galopade et un groupe de six types débouche du coin… Eux aussi sont essoufflés et il leur faut plusieurs mètres pour s’apercevoir du piège. Déjà nos gars attaquent. Ça va tellement vite que je ne peux pas suivre. Une suite de bras levés, de bonds, de bruits sourds… Fini !

— Vous savez où aller ? demande Giuse à la fille qui n’a pas vu grand-chose, la tête baissée tâchant de se reprendre.

— Oui… à Chakila.

Alors ça, le bide.

— Où est-ce ?

Elle lève les yeux vers Giuse.

— Vous n’êtes pas d’ici ?

Il secoue la tête.

— Au-delà du port, le long de la côte, au sud.

— Allons-y, je fais. On marche tranquillement comme si rien ne s’était passé.

C’est vite dit. On porte les traces de la bagarre sur tout le corps et nos vêtements en ont pris un coup. On pare au plus urgent en se mettant en route. J’ai fait signe à Salvo de marcher à l’écart avec les autres et seuls Lou et Siz nous suivent de près. Quatre hommes et une femme ça va encore, à huit c’est déjà moins discret.

*

La maison n’est pas de prime jeunesse mais elle paraît assez confortable. En fait il faudrait dire la propriété parce que dans ce coin résidentiel les baraques comportent toutes un parc ou un immense jardin, devant la maison, face à la mer. Un avantage pour nous. L’arrière donne sur l’avenue, assez belle ma foi, qui longe la côte.

Une sorte de patio intérieur, au centre de la maison, donne une agréable fraîcheur. C’est là que la fille nous a conduits en arrivant. Des sièges d’un bois sombre aux reflets bleutés, couverts de coussins, entourent une petite fontaine qui glougloute paisiblement.

La fille nous a quittés, expliquant rapidement qu’elle allait se changer. Elle en a besoin, son corsage est déchiré aux deux manches et sa jupe pend sur le côté.

Je repère des gobelets métalliques, renversés sur un plateau, à côté de la fontaine et je me remplis l’un d’eux. Dix minutes s’écoulent en silence, Giuse n’a pas l’air de vouloir parler et je respecte sa concentration. D’autant que je ne suis pas gai non plus. Trop de choses sont arrivées en si peu de jours, ma vie est trop bouleversée, contre mon gré.

Voilà la fille. Elle porte maintenant une robe jaune paille, simple et pourtant jolie, ample en haut, dégageant largement les épaules, mais serrée à la taille pour s’évaser jusqu’au sol. Elle s’est rafraîchie et remaquillée et je la découvre véritablement.

Beaucoup de charme, un visage net, pas énergique mais volontaire, oui c’est ça, volontaire. Des yeux assez largement espacés, très bleus, un regard intelligent et direct. Elle m’a l’air bien dans sa peau parce qu’elle vient vers nous en marchant tranquillement, le regard droit. Après tout, sept gaillards ça pourrait l’intimider, mais non. Elle vient s’asseoir naturellement près de Giuse qui s’est levé pour l’accueillir. Comme moi, bien sûr.

Elle a un sourire léger.

— Je vous en prie, fait-elle en désignant nos sièges. Puis elle se tourne vers Giuse, un peu rouge.

— Je ne connais même pas votre nom, monsieur ? Gêné, le gars Giuse. Il faut dire qu’à chaque voyage précédent notre nom n’avait pas grande importance et, un peu par hasard, on avait choisi « de Ter ». Un clin d’œil à notre passé. Seulement nous sommes visiblement dans une époque évoluée, l’épave du navire utilisant une machine à vapeur nous l’a bien montré. Je viens à son secours, mais je ne sais pourquoi un instinct confus me fait dire :

— Reter, mademoiselle, Giuse et Cal Reter, je fais en posant la main sur ma poitrine… Nous sommes cousins.

Elle a un joli salut de la tête et je poursuis :

— Quant à nos amis, ce sont de vieux compagnons d’armes qui ne nous quittent jamais.

— Oh… vous êtes soldats ?

L’impression qu’elle s’est légèrement raidie.

— Pas vraiment, nous venons de loin… de l’archipel. Et nous avons reçu une éducation, disons militaire, comme la tradition le veut dans notre famille. C’est tout.

Elle se tourne vers Giuse comme pour vérifier mes paroles sur son visage, et le regarde en silence quelques secondes. Ce qu’elle y lit doit la rassurer parce qu’elle se détend à nouveau.

C’est à lui qu’elle se présente.

— Je suis Tava Sikans… Si vous ne connaissez pas notre pays je vais vous expliquer…

Elle commence alors à lui parler de sa famille, de sa vie. J’ai l’impression qu’elle ne parle que pour lui et me sens cornichon ! Pas moyen de quitter le patio, pourtant, pour aller où ? Alors je m’enfonce dans mon siège et écoute distraitement en essayant de réfléchir à notre problème.

Il faut qu’on s’installe, qu’on se fasse un trou dans cette société. Elle en est arrivée à un stade où il n’est pas possible d’errer à l’aventure comme on a pu le faire autrefois.

Du bruit, derrière. C’est une vieille femme qui entre et vient parler à l’oreille de Tava, une main posée familièrement sur son épaule. Je devine que ces deux femmes s’aiment. Sa mère ? Non, elle a dit qu’elle était morte.

Tava revient à nous, préoccupée.

— Une assez mauvaise nouvelle, messieurs, ma léné revient de ville où je l’avais envoyée… On nous cherche. Les hommes que vous avez mis à mal ou d’autres qui leur ressemblent. En tout cas Bénis est actuellement dangereuse pour vous… comme pour moi. Heureusement il semble que personne ne m’ait reconnue. Mais il y a longtemps que je n’étais pas venue ici. En tout cas il va falloir rester cachés. Je crains que vous ne puissiez quitter cette maison avant plusieurs jours.

Je m’en doutais un peu en voyant l’organisation servant l’orateur sur la place. J’incline la tête.

— Nous ferons notre possible pour ne pas vous gêner, mademoiselle.

Elle sourit largement.

— Oh, vous ne me gênez pas… vous êtes pacifistes, n’est-ce pas ? Je n’en avais jamais approché !

Aïe, qu’est-ce que c’est, cette fois ? Il faut marcher sur des œufs, alors j’opine du chef comme on dit.

— Il est vrai que nous sommes des gens paisibles…

— Allons, monsieur Reter, ne faites pas mine de ne pas comprendre… vous pouvez avoir confiance en moi, vous m’avez vue sur la place. J’ai d’ailleurs été assez sotte. Et je ne vous aurais jamais ramenés ici si je ne pensais que vous étiez également pacifistes.

Merde, on est dans le potage maintenant et je ne vois pas de moyen d’en sortir. Cette fille est bien trop intelligente pour accepter une histoire tordue… Je me torture le cerveau quand je croise son regard. D’un seul coup je me décide.

— Nous avons confiance… c’est pourquoi je vous prie de me croire. Il m’est difficile de vous expliquer pourquoi… mais nous ne savons pas ce que sont les « pacifistes » dont vous parlez. À dire vrai, nous n’avons fréquenté personne depuis notre arrivée et… nous ne savons rien de ce qui se passe. Tout ceci est la vérité, je vous prie de me croire !

Elle me regarde gravement.

— Je pense que je vous crois, finit-elle par dire… Mais avouez que c’est assez louable de ma part, votre histoire est très étonnante.

— C’est vrai… Ecoutez, pouvez-vous nous faire confiance au point de nous expliquer votre monde, je veux dire votre pays… nous sommes très ignorants, même si nos connaissances techniques sont importantes.

Il fallait que je parle de ça parce qu’il est temps d’amorcer la voie pour notre future installation dans la société vahussie.

Son regard va de Giuse à moi, effleurant les gars, sages comme tout dans leur coin. Puis elle se décide en secouant la tête.

— Je me demande si tout cela est bien réel… Mon père dirait que je suis folle mais… enfin je vous crois. Pourtant je ne suis pas toujours aussi crédule, elle reprend vivement comme pour se défendre…

Je souris, amusé. Une fille intéressante. Elle vit réellement.

— … Il y a ici une bibliothèque abondante. Puisque vous êtes condamnés à rester plusieurs jours en attendant de trouver un moyen de partir, vous pouvez l’utiliser, et je vous donnerai toutes les explications que vous désirerez.

— Merci.

Je n’en ai pas dit davantage mais je crois qu’elle a compris combien je lui suis reconnaissant. Cette connaissance du pays est vitale pour nous. C’est la seule façon de survivre.

*

Une semaine qu’on est installés ici. Le temps s’écoule paisiblement. J’ai compris tout de suite qu’en fait, c’est Giuse qui bénéficierait de l’enseignement direct de Tava… Ils ne se quittent guère. Mon vieux pote est amoureux, c’est aussi simple, et ça me fait plutôt plaisir parce que la fille est bien. Et je ne parle pas de son physique.

Je l’ai convaincue le premier soir de laisser Ripou et Belem aller chercher nos affaires à l’auberge et payer le patron. C’est comme ça que j’ai pu comprendre la valeur des billets qu’on a récupérés dans l’épave. Ça représente une assez jolie somme. Pas la fortune, mais de quoi faire des choses.

Les gars sont partis par la mer, c’était plus simple, malgré l’obscurité. Ils avaient pour consigne de ramener le coffre soigneusement verrouillé et nos affaires. Je préfère avoir ça sous la main.

Sur place, ils ont dû tout récupérer en passant par les toits, il y avait de sales gueules dans la salle du bas. Ils ont laissé le fric sur une table de notre chambre.

En tout cas on nous cherche effectivement.

J’ai passé les jours suivants à me baigner et examiner les bouquins de la bibliothèque. Beaucoup de romans sans grande utilité pour moi qui dois faire vite. J’aurais plutôt besoin de trucs historiques, politiques, enfin des choses comme ça. J’ai demandé aux gars de lire certains romans et d’en tirer ce qui pouvait nous éclairer sur cette époque.

C’est comme ça que j’ai appris qu’il existe des navires à vapeur depuis des années, mais aussi des sortes de trains. Encore que l’évolution s’est faite bizarrement. Ils n’ont pas découvert les rails ! Leurs « trains » circulent sur des routes spéciales, du moins spécialement réservées à leur usage. Et ne dépassent guère 40 à l’heure. Ce qui me semble logique avec un système pareil. Parce qu’ils trimbalent des wagons, ou ce qui leur ressemble… Il faut plusieurs locos pour traîner le tout ! Mais il paraît que ça marche.

Manifestement ils sont entrés dans l’ère industrielle. Un soir que je me promenais dans le parc entouré de murs je suis tombé sur Tava et Giuse et on s’est assis pour parler tranquillement de tout ça. Elle est très au courant, son père paraît être dans la partie.

— En réalité, mon père est un avant-gardiste traditionaliste.

— C’est pas un petit peu contradictoire ça ? je fais gentiment.

Elle secoue ses longs cheveux blond-blanc.

— Pas pour lui en tout cas. Il est passionné par la technologie, le moteur explosif, les fusées et…

— Les fusées ? je la coupe intéressé soudain.

— Oui, vous devez bien connaître… ces véhicules que l’on voudrait faire marcher avec des sortes de tubes remplis de poudre chimique ou d’un gaz, je crois…

Elle fait la grimace.

— Tout ce qu’on a réussi, c’est à blesser les machinistes.

Bon Dieu, sur Terre aussi on a essayé ces engins très tôt. Je me sens revivre.

— En fait, mon père sait bien que c’est une folie. Il dit toujours que c’est le moteur explosif la meilleure chance de progrès.

— Comment fonctionnent-ils, ces moteurs ? interroge doucement Giuse.

Elle se renverse un peu en arrière.

— Là vous m’en demandez trop. Avec du rob, en tout cas, comme nos lampes.

Le rob, je l’ai lu, c’est du pétrole, tout simplement ! Ils ont inventé le moteur à explosion. Quelle race étrange ! Dans certains domaines ils sont en retard sur l’évolution terrienne à la même époque, et dans d’autres ils ont trente ans d’avance. Grosso modo ils en sont au XIXe siècle de chez nous.

— Et votre père a réussi déjà certaines choses ?

— Oh, il n’est pas le seul. On fait d’énormes moteurs de ce genre maintenant, pour les usines. Dans notre province plusieurs usines les utilisent.

— Et sur les véhicules ?

— Mais ce n’est pas possible, voyons. Ils sont beaucoup trop lourds !

Je croise le regard brillant de Giuse. Il a la même idée que moi. Voilà au moins un domaine où on pourra faire notre trou sans tout révolutionner et sans mort d’hommes au bout.

Tava a été très discrète sur sa famille. Je sais que son père possède plusieurs usines et que sa mère est morte à sa naissance, ce qui explique la léné, tout bonnement une nourrice.

On n’a encore jamais abordé l’affaire de l’autre jour et j’aimerais en savoir davantage. J’y viens doucement.

— Mademoiselle… avez-vous des nouvelles de ce qui se passe en ville ?

Elle laisse passer un temps avant de répondre.

— Les Bellis sont toujours là, plus actifs que jamais. Il paraît que la réunion a été un succès. Peut-être à cause de moi. Quand mon père va savoir ça il sera furieux…

— Mais personne ne vous a reconnue, n’est-ce pas ?

— Je ne pense pas… sinon ils seraient déjà venus !

— Vous voulez dire qu’on serait venu vous poser des questions ? je fais incrédule.

— Des questions ? Je serais en prison, et vous aussi.

Là je ne comprends pas.

— Voyons, on ne peut pas vous mettre en prison parce que vous n’approuvez pas un système politique. Nous sommes très ignorants de vos habitudes politiques, mais tout de même.

Elle me regarde un instant et secoue la tête.

— Je me demande… Ecoutez, monsieur Reter, il… Oh et puis autant faire comme si vous ne connaissiez rien.

Je me garde bien de la couper, ça devient intéressant.

— … Depuis quatre siècles, le pays est unifié, bien. Sur le papier, la confédération gouverne le continent. Pratiquement, chaque nation a gardé son autonomie. Et peu à peu les ambitions territoriales ont amené des guerres. Une succession de guerres. Je l’ai dit l’autre jour. C’est vrai que mon frère est mort dans le désert de Raji dans la guerre qui vient de s’achever pour obtenir cette saleté de désert. Et avant lui, quand j’étais petite fille, mon oncle a été abattu à Sestu dans une autre guerre absurde, dont il n’est rien sorti… Et maintenant les Bellis, ceux qui veulent toujours lancer une nouvelle guerre, préparent autre chose…

Elle s’interrompt pour se calmer un peu.

— Seulement il y a aujourd’hui des gens qui n’en veulent plus. Qui disent, parfois ouvertement, qu’ils ne veulent plus de guerre.

— Et alors ?

— Alors mon père dit souvent que toute l’économie du pays repose sur des fabrications de guerre… qu’il y a de très gros intérêts en jeu et qu’on ne peut plus s’arrêter.

— Il est… belli ?

— Mon père ? Non, ça non. Mais il n’a pas le choix. Il dit aussi que l’armée est « le corps constitué le plus structuré, le plus organisé et surtout le plus homogène ». Elle a des ramifications fantastiques avec la police, les administrations provinciales, les délégués fédéraux. C’est elle, l’armée, qui a trouvé la riposte à ceux qui en ont assez, elle a lancé le mot de « lâches ». Tout le monde craint, aujourd’hui d’être qualifié de lâche. Cela veut dire à la fois hostile au gouvernement, à l’armée, dangereux et lâche au vrai sens du mot. Et les lâches on les fusille ! Ker Ifar, le meneur des Bellis, est un ancien général.

Merde, ils y vont pas de main morte…

— C’est fréquent ?

Elle hausse les épaules.

— Je ne sais pas, on dit tant de choses. Il paraît que des gens disparaissent. Il y a eu quelques procès pour lâcheté mais pas beaucoup. En tout cas je sais que l’on trouve des pacifistes dans toutes les nations de la confédération.

— Comment le savez-vous ?

— Excusez-moi, je ne tiens pas à vous en parler. Il vaut mieux ignorer certaines choses.

Je n’aime pas du tout ce que nous venons d’apprendre. Si les militaires sont aussi puissants, et dans tous les pays, je doute qu’ils laissent passer un incident comme celui de l’autre jour…

— Dites-moi, vous comptez rester longtemps ici ?

— Non. J’ai envoyé ma léné se renseigner sur les jours de départ des bateaux qui remontent le Pikar vers les lacs. Mon père devait se rendre là-bas le mois prochain, je vais le rejoindre… et j’espère que vous viendrez avec moi. Le bateau est plus sûr que le train ou la route avec les contrôles de police. Vous n’avez pas de papiers prouvant votre identité, n’est-ce pas ? Et d’ailleurs, comme étrangers, vous seriez suspects ! Non le bateau est le mieux.

— Je suppose qu’il faut réserver sa cabine ?

— Bien sûr… mais ne vous inquiétez pas, je peux régler vos passages si vous ne pouvez pas le faire pour l’instant.

Je secoue la main.

— Non, ce n’est pas cela, nous pouvons le faire, merci. Mais avez-vous déjà réservé quelque chose ?

— Pas encore.

— Il me paraîtrait plus prudent de donner un faux nom. Est-ce que ça vous gênerait beaucoup ?

— Pourquoi un faux nom ? Le mien est parfaitement honorable !

Elle se cabre et je la comprends.

— Je suis un homme prudent, mademoiselle. Jusqu’ici il n’y a aucune preuve contre vous pour l’autre jour, mais il serait très fâcheux que votre nom soit cité, je pense…

Je laisse l’idée faire son chemin. Très vite elle pâlit.

— Mon père…

Je hoche la tête.

— Votre léné peut très bien réserver des cabines sans fournir des papiers d’identité ?

— Oui, nous n’en sommes pas là !

— Alors, si vous voulez me croire, faites comme ça.

Elle reste silencieuse puis finit par acquiescer.

— Le bateau fait escale, je suppose, y a-t-il des contrôles dans ces cas-là ?

— Oh non. Ou alors pour les pauvres diables qui voyagent à l’arrière, près de la roue, sur le pont.

— Parce que c’est un bateau à vapeur ?

— Bien sûr.

— Vous pensiez partir bientôt ?

— Il y a un départ dans deux jours.

— À quelle heure ?

— Vers 23 heures, pourquoi ?

23 heures, c’est la soirée sur cette planète où la journée fait trente heures. Ça colle.

— Parce qu’il est préférable qu’il fasse nuit quand nous sortirons d’ici. Et nous le ferons par groupes, si vous le voulez bien. Votre léné, vous, Giuse et Siz, son ordonnance, puis trois de nos amis et enfin Lou et moi.

Et nous prendrons des chemins différents. Il faudra prévoir des voitures à antlis pour le premier et le dernier groupe. Le second s’arrangera autrement.

Je ne vais pas lui dire que les gars partiront par la mer jusqu’au fleuve, en plongée. Quant aux voitures à antlis, c’est l’équivalent de nos attelages de chevaux terriens. L’antli est une grande antilope domestiquée, plus rapide et plus endurante que nos chevaux.

Tava ne fait pas de commentaires. J’ai l’impression qu’elle avait oublié le pétrin dans lequel elle s’est fourrée l’autre jour. Et nous en même temps !

J’appréhende terriblement ce voyage.

CHAPITRE IV

Fantastique, ce bateau. L’impression de participer au tournage d’un film antique sur Terre. L’époque américaine du XIXe siècle, les bateaux à aubes du Mississippi ! À ceci près que celui-ci ne comporte qu’une seule roue à l’arrière. Mais quel luxe… Des cabines très bien installées avec des meubles en bois rouge verni, une salle à manger avec une vaisselle somptueuse, un salon avec des fauteuils confortables, une sorte de bar-fumoir où les hommes sortent de longues pipes brûlant un tabac odorant. Pas de cigare ou de cigarette apparemment. Ça ne doit pas exister. Pas plus mal.

Moi qui aime le cuir et le bois, je suis ravi. Je retrouve un peu la base ! Là-haut j’ai fait installer un appartement de ce genre par HI…

À part ça le fleuve est immense, près de trois kilomètres de large. Et d’après l’atlas que j’ai piqué dans la bibliothèque de Tava, il garde les mêmes dimensions jusqu’aux lacs… Tout est gigantesque sur cette planète.

Salvo, Ripou et Belem sont dans une cabine, Lou et moi en partageons une autre, de même que Giuse et Siz. Quant à Tava et sa léné, elles en utilisent chacune une. Officiellement on a lié connaissance à bord, à la salle à manger. On se fait passer pour des ingénieurs et techniciens en mécanique.

J’ai donné des consignes strictes aux gars pour surveiller ce qui se passe.

Giuse et moi on est allé faire un tour dans la machine, histoire de voir où en est cette technologie. Drôlement primaire, mais c’est bien normal. En tout cas on sait maintenant comment améliorer considérablement ces chaufferies.

Manifestement l’hélice n’a pas été inventée et c’est encore là une des bizarreries de l’évolution. Il y a de quoi faire…

*

Je suis allongé sur le pont droit quand Lou approche, souriant et s’assied à côté.

Il continue à sourire en se penchant vers moi.

— Cal, la cabine a été fouillée cet après-midi, pendant le repas.

Je mets quelques secondes à assimiler. Merde… ça veut dire que quelqu’un a trouvé notre comportement anormal… ou alors on nous file depuis le départ. Le bateau a fait escale hier pour prendre du bois sur la rive mais je n’ai pas fait attention si quelqu’un montait à bord.

C’est le pépin, parce qu’il y a encore douze jours de voyage. De toute façon il ne faudrait pas mener nos poursuivants directement chez le père de Tava. Mais comment nous a-t-on repérés ?

— Préviens les autres. Vous allez organiser un tour pour surveiller les cabines. Il faut vérifier que le coffre ne peut pas être forcé.

Il incline la tête.

— Et dis à tout le monde de porter désormais le poignard et le laser-sabre.

Je commence à cogiter pendant que Lou s’éloigne. Un peu plus tard, Giuse et Tava arrivent, se promenant sur le pont et je réalise soudain qu’ils sont amants… C’est écrit sur leur visage, à la façon qu’ils ont de se regarder, de se frôler, de chercher le contact de l’autre.

Une bouffée de joie ! Heureux pour mon vieux copain. D’autant qu’il n’y a aucun ridicule dans son comportement, au contraire une certaine pudeur, une dignité qui m’impressionnent. L’amour, comme ça, c’est beau.

En approchant de la natte confortable sur laquelle je suis allongé, un coussin sous les épaules, il croise mon regard et sourit lentement. Je trouve beaucoup de chose dans ce sourire « tu vois, c’est arrivé », « content que tu sois là », « on est assez forts pour s’en sortir ».

S’en sortir ? Ça me ramène du coup à nos copains en tulipe. Apparemment ils ont perdu notre trace.

Tava me sourit de loin, s’arrête pour dire un mot à Giuse et s’éloigne vers l’escalier menant aux cabines de pont. Lui vient s’installer près de moi. Tout a été si vite qu’on a dû utiliser les vêtements de récupération retapés par la léné. Pas exactement des fringues qu’il nous aurait fallu pour voyager sur un bateau de luxe. Sans redingote on a l’air un peu négligé. Ça a obligé Tava à ne pas faire usage de ses jolies robes et d’emmener des vêtements plus simples. De bon ton mais simples.

Comme c’est souvent le cas avec Giuse, il a suivi le même raisonnement que moi sans qu’on échange un mot. C’est lui qui commence :

— Arrête-moi si je me goure. HI utilise un raisonnement hyperlogique, n’est-ce pas ?

— Exact.

— O.K., alors mettons-nous à sa place. On est les deux seuls êtres « vivants ». On a disparu, que fait-il ? Rien ! La vengeance c’est un truc d’humain, pas d’ordinateur. Il se remet en attente d’un type assez astucieux pour prendre son contrôle après avoir montré son degré d’évolution. Exact ?

Je remue nerveusement.

— Dis donc, t’es encourageant, toi, ce matin… Il y a tout de même un truc, faudrait-il encore qu’il ait la certitude qu’on soit morts.

— Ouais, le combat a eu lieu de l’autre côté de Vaha et les satellites-relais avaient sauté, je sais. Mais Siz m’a appris une chose. Quand un dijar est touché à mort, il émet pendant une nanoseconde un symbole-code avec toute la puissance de réserve. Et ce message-là il est arrivé, tu peux en être sûr. HI sait maintenant que le dijar a pété et nous avec.

— Là, tu t’avances.

— Statistiquement parlant, on n’avait pas le temps d’évacuer dans des conditions normales, tu le sais bien et tonton HI c’est en chiffres qu’il raisonne. Tourne ça comme tu veux il nous considère comme disparus. Sinon il aurait envoyé une sonde automatique émettant en continu, pour les gars.

Ça, c’est juste et je n’y avais pas pensé. J’en prends un vieux coup au moral. Patienter ici quelques mois, à la rigueur quelques années d’accord, je m’y attendais, mais le blocus définitif…

Mes yeux se perdent sur la rive, là-bas et la végétation dense aux teintes orangées, avec le vert tantôt bleuté tantôt noir des arbres immenses.

Lou rapplique, m’évitant de répondre et annonce qu’un grand type s’intéresse beaucoup à Tava.

Je sens Giuse se raidir et je bloque sa main, entre nous. Inutile de montrer quoi que ce soit.

— Quel genre ?

— Il ressemble à ceux de l’autre jour sur la place. Il est armé, d’après la déformation de sa veste de toile.

Est-ce le visiteur de la cabine ? On est tous repérés, alors ? La cabine que je partage avec Lou, donc nous deux, Tava, maintenant… Ça me paraît tout de même étonnant.

— Eh, attends, fait Giuse. Ce matin tu étais à l’avant et j’ai passé la matinée à étudier l’atlas dans ta cabine avec Siz… Ce serait pas moi qui serais repéré ?… Tava et moi ?

Il a peut-être raison, ce qui indiquerait que c’est Tava qui a été le premier maillon…

Ses vêtements ? Elle est habillée dans le même style que le jour du meeting.

— Il faut partir du principe que Tava, toi et Siz vous êtes contaminés. Lou et moi on va prendre votre cabine. On verra bien. Que les gars ne quittent plus ce gus des yeux. Il faut savoir s’il est seul et ce qu’il compte faire.

— Tu sais qu’il y a une escale cet après-midi, me rappelle Giuse. Qu’est-ce qu’on fait s’ils veulent embarquer Tava ?

— On ne bouge surtout pas. Il faut éviter le scandale et l’attroupement. On débarque tous et on avise. Et elle s’en tient à sa nouvelle identité. Tu pourras lui faire comprendre ça ?

— Elle me fait confiance, il répond simplement.

— D’ici là, du calme et ne restons pas trop ensemble. Mais à portée de vue, hein ?

Il va s’installer un peu plus loin.

*

Le bateau manœuvre impeccablement et vient aborder le quai de bois devant un gros village. Je suis installé sur le pont, apparemment indifférent à ce qui se passe. J’examine la foule sur le quai, les gars qui commencent déjà à balancer du bois sur le pont inférieur, pour la chaudière.

Mes yeux dérivent vers l’agglomération, plus grande que je ne l’avais jugée d’abord. Et puis je sursaute ; on dirait… Je vais rapidement rejoindre Lou, un peu plus loin.

— Regarde tout au fond, à droite et plus loin, au moins trois cents mètres, tu ne remarque pas des poteaux…

— Avec des fils, c’est ça ? Oui, bien sûr. On a vu ce truc tout le long de la rive, depuis hier.

Merde… Ils ont inventé le télégraphe, j’en suis sûr ! Rien d’étonnant d’ailleurs, pour l’époque c’est normal. Seulement ça veut dire que nous on est peut-être attendus ici. Ça change tout.

Je reviens à la foule. Trois types sont en train d’embarquer. Ça, je parierais que ce sont des flics. Mauvais, très mauvais…

— Que tout le monde se planque, la léné aussi, jusqu’au départ du bateau. Moi je reste là, on va bien voir.

Lou incline la tête et s’éloigne, nonchalant, transmettre mes ordres. Vacherie de vacherie, on est coincés sur ce foutu bateau. Il faut… il faut d’abord savoir impérativement comment ils ont retrouvé Tava et savoir s’ils connaissent sa véritable identité. Et ensuite il faut quitter cette région à tout prix sans se faire remarquer. Dans son monde habituel, Tava ne craindra plus rien. Enfin je l’espère.

Je ne vois guère d’autres solutions que de demander à ces flics…

Ils sont en conversation avec un matelot et… vains dieux… Ils lui montrent des… Je me penche. C’est exactement ça, des dessins, des portraits robots en somme. Et ils en ont toute une collection. Je comprends d’un seul coup. Sur Terre aussi c’est un système qui a été utilisé, avant la découverte de la photo. Et les résultats étaient étonnants.

Mon cerveau tourne à fond. Je me détourne et descends vers la cabine. À coups de couteau je découpe une chemise pour faire des petits carrés de trois centimètres de côté repliés sur un bon centimètre d’épaisseur. Je m’en colle un dans chaque joue avant de jeter un œil dans un miroir. Ça colle, j’ai une bouille beaucoup plus ronde… Je prends le reste et file.

Personne chez Giuse. Je trouve Salvo un peu plus loin et lui passe mes trucs en lui disant d’en donner à tout le monde. C’est lui qui m’apprend que les flics et le voyageur qui nous avait repérés viennent de frapper chez Tava…

Bon Dieu, déjà…

L’un d’eux est ressorti peu après. Le voilà qui revient tenant Giuse par le coude…

Ils passent à côté de nous sans que mon pote ne nous jette un œil. Et merde…

— La cabine voisine, je jette à Lou, ouvre-la.

Ses doigts s’activent. Je pense qu’il scie le pêne. Pourvu qu’il n’y ait personne à l’intérieur…

Non ! On referme au verrou et je m’appuie contre la cloison. J’entends à peu près ce qui se passe à côté.

— … Allons, mademoiselle, on vous a reconnue. Et nous allons faire venir un témoin qui était à Bénis. Pourquoi vous obstiner ?

— Vous vous trompez, je voyage avec ma léné, pour mon seul plaisir.

La sotte, elle ne devrait pas…

— Ne dites pas de bêtises, une fille comme vous n’a pas de léné !

Heureusement que ce con ne l’a pas crue. Mais à leurs yeux elle s’enferre. Je comprends qu’elle ne va pas s’en sortir.

— Et toi, là, tu ne dis rien ?

Le tour de Giuse, maintenant.

— Je n’ai rien à dire.

— Tu ne te reconnais pas là… hein ? C’est pas ressemblant ? Même le signalement est exact. C’est qu’ils sont forts, nos correspondants.

— Mais enfin, messieurs, de quoi exactement vous nous accusez ? Nous ne sommes pas des criminels, ni des voleurs.

— Et si je te traitais de lâche, que dirais-tu ?

J’entends Giuse rire tranquillement.

— Vous prendriez mon pied au cul, mon brave, ça vous éclaircirait les idées, je l’espère.

Ça, c’est l’erreur. Jamais un Vahussi n’aurait répondu ce truc… Il aurait protesté avec frayeur.

C’est le silence de l’autre côté de la paroi.

— Vous êtes tous les deux des lâches et vous allez parler, je vous le dis, fait une voix que je n’avais pas encore entendue.

Lou me frappe doucement sur l’épaule, montrant un verre sur une table. Je mets plusieurs secondes à comprendre. Il vibre doucement. Les machines sont en route, le bateau est en train d’appareiller. S’ils restent à bord on a un sursis, le temps de s’organiser.

— Va demander quand est la prochaine escale.

Il incline la tête et sort sans bruit. J’hésite à rester encore ici. le locataire de cette cabine risque de revenir… Il vaut mieux que je me taille.

Dans le couloir je referme sans bruit la porte qui s’ouvre à nouveau. Je ramasse le pêne et coince tant bien que mal le battant avant de m’éloigner.

La léné ! Ça m’est venu d’un seul coup. Elle ne saura pas se taire… Je cavale vers le salon. Personne. Le pont inférieur, elle y va souvent. Rien. Cette fois je fonce vers les cabines extérieures et la vois en grande conversation avec Ripou. Le pot !

— Ripou, Dal et Giuse sont arrêtés, emmène la léné dans votre cabine et qu’elle n’en bouge pas.

— Tava ?

La brave femme porte une main au visage.

— Elle ne s’appelle pas Tava mais Dal Piriak, souvenez-vous ! Et ne vous inquiétez pas, je vous fais le serment que nous la tirerons de là, faites-nous confiance comme elle a confiance en Giuse.

— Oui, oui.

Je fais signe à Ripou de l’emmener rapidement. Belem rapplique au même instant.

— L’un des flics est sorti et paraît fouiller le bateau.

— Ouais… Ils cherchent les autres. Nous tous, quoi !

La rive s’éloigne.

— Lou m’a dit que la prochaine escale est cette nuit. Une simple halte pour faire du bois à un dépôt sur la rive avant d’aborder une zone où le courant est plus fort et où la machine consomme.

Logique. Ça nous laisse un répit, parce que… J’ai un petit rire. Une escale de nuit, l’idéal pour débarquer des prisonniers ! Je suis sûr, soudain, que c’est là qu’ils vont faire sortir Tava et Giuse. Sans témoin. Ils ont dû tout préparer. Bien organisés, les petits gars.

Au point où on en est, les précautions ne sont plus les mêmes. Je redescends vers la cabine où ils sont enfermés et trouve Lou à proximité. Il a une tête étonnante avec les carrés de tissu qui lui gonflent les joues et je me marre, plus détendu maintenant.

— Je pensais bien que tu reviendrais par là, il fait d’une voix changée.

— Mmmm ! Le client de la cabine voisine est venu ?

— Oui. Je lui ai dit qu’on le transférait et je lui ai donné la nôtre.

Bon Dieu. Ils sont tout de même formidables, mes gars ! On pénètre à nouveau dans la cabine et je colle l’oreille à la paroi.

Un gémissement réprimé. Qu’est-ce que… ? Un bruit sourd, maintenant, je me demande s’ils ne sont pas…

— Alors… tu parles ? Où sont les autres, où allez-vous, vous rejoignez d’autres lâches ?

Mes tripes se nouent, ils sont en train de passer Giuse à tabac !

Mais j’en ai assez, moi. Je veux vivre en paix, je ne veux plus de cette violence… ASSEZ !

Je ne réfléchis plus et me retrouve devant la porte de la cabine voisine. Une ruade sèche et la serrure cède, le battant s’ouvrant violemment. Giuse est effondré contre la cloison d’en face, deux types penchés sur lui. J’enregistre confusément la présence de Tava, bâillonnée, assise sur la couchette, les mains liées.

Un grand gars apparaît devant mes yeux… Je frappe comme un sourd, sans réfléchir. Ses yeux se révulsent et il tombe, foudroyé.

Les autres ont réagi et plongent une main dans une poche de leur grande veste-redingote… Trois pas en avant… Une ombre passe à côté et pendant que je feinte un coup au visage du plus proche Lou agrippe le bras de l’autre.

J’ai frappé sèchement d’un coup de pied de pointe entre les jambes de mon adversaire qui ouvre une bouche gigantesque en se pliant en avant… La nuque… des deux mains serrées je cogne. Il ne bouge plus…

Giuse… Il relève la tête et j’ai un coup au cœur. Il a le visage en sang !

Mais, bon Dieu, est-ce qu’il n’est pas possible de vivre en paix quelque part dans l’Univers ? Toujours le sang, toujours la peine… Je suis usé, à bout.

Je me penche vers lui et le prend dans mes bras. Giuse, mon ami, mon frère, mon reflet, tout ce qui reste d’une planète aujourd’hui probablement disparue… Une immense lassitude, maintenant.

Quelqu’un me tire par l’épaule… Tava. Elle a les yeux pleins de larmes.

— Cal… je vous en prie. Laissez-moi le soigner.

— Ça va aller, bredouille Giuse le regard vague. Ça va aller, mon petit vieux.

C’est la première fois qu’il m’appelle comme ça… Je mesure sa détresse à lui aussi. Lui si pudique.

On me soulève… Lou. Je vois son visage grave, ses yeux… Il y a de la peine dans ces yeux-là… Alors même une machine est capable de ressentir de la compassion ? Tandis que les hommes…

Mon esprit décroche étrangement. Comme si j’étais dans un état second, d’une lucidité anormale, exceptionnelle. J’ai toujours pensé que la technologie n’était qu’un appoint, une branche, une voie parallèle à l’homme et qu’il ne fallait pas trop de points de contact. Je m’aperçois maintenant que je me suis trompé et tous les scientifiques aussi.

L’homme a trop d’aspects négatifs, mauvais. Il faut l’aider, le soigner. Son intégrité ? Foutaises ! S’il faut le modifier pour aboutir à la paix je le ferai. Je sais maintenant en voyant les yeux de Lou qu’il ne faut plus hésiter. Que la vie naît, enfin peut naître, d’une autre manière. Une manière qui me dépasse complètement, mais je sens qu’il y a là une autre voie. Je suppose qu’elle a fait peur aux scientifiques de toutes races, parce qu’ils n’en voyaient pas le bout, le moyen de la contrôler.

Moi non plus. Mais je constate l’échec de l’homme, alors il faut essayer autre chose. Essayer, au moins !

Une gifle me balance la tête… Lou. Il me secoue les épaules, maintenant.

— Cal, tu m’entends, Cal ?

— Oui… Ne t’inquiète pas… je reviens.

C’est vrai, j’ai l’impression de revenir de quelque part. Il doit y avoir un moment que j’ai décroché parce que Siz, Salvo et Belem sont dans la cabine. Pas vus entrer.

Salvo vient à moi et me regarde un instant en silence. Il a l’air rassuré.

— J’ai mis Ripou au bout de la coursive.

J’approuve de la tête, évaluant la situation. Tava a nettoyé le visage de Giuse. Il va falloir le soigner sans qu’elle ne le voie. Nos trousses contiennent ce qu’il faut.

Curieux, je sais exactement ce qu’on va faire et ma voix apparaît calme quand je prends la parole.

— On descend à l’escale de cette nuit. On continuera seuls. Tava, regagnez votre cabine avec Belem. Il veillera sur vous pendant que vous ferez disparaître de vos bagages tout ce qui pourrait donner une indication sur votre identité ou le monde d’où vous venez. Ensuite il jettera tout dans le fleuve. Ne conservez que le nécessaire pour voyager. Salvo, trouve le dernier flic et amène-le ici. Dans quel état sont-ils ?

— Ils s’en tireront, fait Lou. Mais tu as salement arrangé le tien.

Je n’en éprouve aucun regret. Ils n’ont plus d’importance à mes yeux. Quelque chose s’est déclenchée dans mon crâne que je ne mesure pas encore. Mais je sais que ça mûrit.

— Siz, trouve-nous à manger. On va rester ici jusqu’à la nuit. La léné n’est pas repérée. Elle continuera le voyage seule à bord.

*

Il fait noir, dehors. Doucement le bateau oblique vers la rive droite. Je me suis glissé à l’avant avec Lou et Belem qui observent la rive. Leur vision est tellement supérieure à la mienne que je compte sur eux pour me renseigner.

— Il y a du monde sur l’embarcadère, fait soudain Lou. Pas seulement des employés civils… on dirait aussi des soldats.

Je m’en doutais. Il fallait bien un comité d’accueil. Il faut seulement que je sache combien ils sont.

— Belem, mets-toi à l’eau et fonce là-bas. Je veux savoir combien il y a de soldats et où ils se trouvent.

Il se déshabille et plonge. Avec son anti-g incorporé il file tellement vite sous l’eau qu’il sera de retour bien avant qu’on soit à quai. D’après les lumières on est encore à deux bons kilomètres et le bateau n’avance plus qu’assez lentement. Le courant est nettement plus fort, ici.

Un moment plus tard il grimpe en silence le long du cordage que lui a jeté Lou.

— Un peloton de cavalerie, huit hommes, et une voiture à antlis, il fait en remettant ses vêtements. Ils sont un peu à l’écart.

Je réfléchis une seconde.

— Bon, Salvo, tu y vas avec tous les gars sauf Lou qui reste ici. Assommez-les. Pas de morts, surtout. Tâchez de trouver une barque et mettez-les à l’intérieur. Ensuite vous la lancez dans le courant, les soldats attachés. On prendra les antlis et la voiture pour se tailler. Ça ira plus vite que le bateau. Gardez tout leur équipement.

Belem fonce chercher les autres et je reste à observer. Quelques matelots apparaissent sur le pont inférieur avec des lampes-tempête. Ils se préparent à charger le bois, je suppose. Il faudra éviter de se faire voir en débarquant.

Quatre silhouettes se matérialisent à nos côtés qui ne prennent pas le temps de se déshabiller. Quatre plongeons discrets.

Un kilomètre à peine. Suffisant pour qu’ils fassent le nécessaire si les cavaliers sont toujours à l’écart. Je reviens à la cabine. Giuse est présentable, maintenant et le tonicardiaque que Siz lui a donné a fait son effet. Tava a l’air un peu dépassée. Je leur explique ce qui va se passer. On va débarquer par le fleuve, ce sera plus prudent. Tava sait nager et je la surveillerai.

Pour les bagages, on ne garde que le coffre, une sorte de sac de cuir avec des vêtements de rechange pour nous et un petit sac pour Tava. Lou s’en chargera avec les autres qui devraient avoir terminé avant notre arrivée à quai.

En silence on se glisse avec les bagages sur le côté gauche du bateau, opposé à la rive. Lou nous quitte pour aller surveiller le quai.

La nuit est tiède, pleine d’odeurs. Ce pays pourrait être si paisible… Tava tremble un peu entre nous et je sens Giuse lui prendre les épaules. Il y a entre eux une entente qui me touche profondément.

Un léger choc. On a touché le quai. Tout de suite des bruits de voix se font entendre, le chargement s’organise mais dans un silence relatif. On essaie de ne pas déranger les passagers qui dorment.

Voilà Lou. Il installe une grosse corde qu’il laisse pendre dans l’eau.

— Le courant est assez fort, il me glisse. Je laisse les bagages ici, on reviendra les chercher dès que vous serez sur la rive. Laissez-vous emmener par le courant vers l’arrière pour aborder plus loin dans l’ombre.

Je hoche la tête. Il a raison.

L’eau est douce. On a gardé les vêtements, sauf les bottes restées avec les bagages. Le bateau s’éloigne rapidement. Effectivement le courant est fort. Je reste à côté de Giuse mais il a l’air d’aller bien. Doucement on commence à appuyer vers la rive.

Mes mains agrippent des herbes ou des plantes je ne sais quoi. La berge est haute et il faut aller un peu plus loin mais finalement on se hisse, crevés.

— Ça va ?

La voix de Lou.

— Oui. Tava ?

— Elle est à une trentaine de mètres, elle se repose.

Pieds nus, on marche difficilement. Je préfère attendre qu’on nous apporte les bottes. Dix minutes plus tard Siz surgit.

— Tout est réglé, il fait à mi-voix. L’officier n’avait pas donné d’explications aux gars du dépôt, il ne devrait pas y avoir de problème…

Je secoue la tête. Ça ne m’étonne pas. On se chausse et on part.

Les gars ont amené la voiture. On s’y installe pendant que les antlis en trop sont attachés derrière et que Belem s’assied sur le siège du conducteur, devant. Il n’a évidemment pas besoin de lumière pour guider l’attelage et on démarre pour rejoindre une piste qu’il a repérée à une centaine de mètres de la rive.

CHAPITRE V

On doit avoir l’air de deux chiens en train de se jauger, de s’évaluer. C’est un bel homme, le père de Tava. Très grand, même pour un Vahussi, ce qui lui donne une tête et demie de plus que moi… Ses cheveux sont encore fournis, blancs sans le reflet platine des jeunes. Un visage long avec de belles rides patriciennes. Pas à dire, vraiment beau.

Ça ne m’étonne pas qu’il dirige des affaires importantes, il a un sang-froid remarquable. Quand on est arrivés tout à l’heure et que Tava lui a dit qu’on était en fuite depuis trois semaines il n’a pas bronché.

On nous a servi un buffet rapide, c’est comme ça sur cette planète. Les repas sont pris en commun mais chacun se sert à un buffet abondamment garni et vient s’asseoir ensuite.

Puis le père et la fille se sont isolés pour parler en paix pendant qu’on nous conduisait dans une sorte de fumoir-bibliothèque. Giuse, nerveux, marchait de long en large alors que je réfléchissais. Je n’ai pas eu le temps d’établir de plan pendant le voyage, trop occupé à éviter tout contact avec la population. Pas eu vraiment de pépins mais c’est parfois passé tout près… On a liquidé la voiture pour terminer à antli. Un sacré voyage !

Tava est revenue tout à l’heure et a demandé à Giuse de l’accompagner avec moi. J’ai compris que son père voulait un entretien privé et j’ai envoyé les gars s’occuper des antlis.

Je suis bien décidé à voir ce qu’il a dans le ventre, le père Sikans, alors je ne dis rien et laisse le silence devenir de plus en plus pesant. J’ai allumé une petite pipe, comme il m’y avait invité tout à l’heure et je tire dessus à petites bouffées tranquilles.

Il finit par se décider.

— Alors vous êtes pacifiste, monsieur Reter ?

Je hoche doucement la tête.

— Et militaire ?

— Pas exactement. J’ai combattu, c’est vrai, pour la paix, pas pour vaincre. Mais je suis surtout un technicien.

— Pourtant vos… amis n’ont pas l’air très paisibles.

— Ils nous sont très attachés et ne supporteraient pas que nous soyons en danger. Mais ne vous fiez pas trop aux apparences, monsieur, nous sommes tous des techniciens. Et je peux même ajouter des techniciens d’un remarquable niveau.

— Vraiment ?

Cette fois il y a un soupçon d’agacement dans sa voix. Je le comprends et je poursuis sur un ton plus aimable :

— Mettons tout de suite les choses au clair, si vous le voulez bien. Nous avons aidé Tava sans aucune arrière-pensée. Nous ne voulons aucune récompense, aucune aide matérielle. Le hasard nous a fait vous rencontrer, je le constate, c’est tout. C’est vrai que nous ne sommes guère bavards au sujet de notre passé. Nous n’avons jamais eu à faire avec les polices d’aucun pays. Mais je ne tiens pas à en parler, je vous demande seulement de me croire.

Je laisse passer un temps mais il ne réagit pas, attendant que j’en aie terminé. J’admire au passage son calme et poursuis :

— Comprenez que personne ne pourra jamais nous forcer à parler d’une époque que nous voulons oublier. Quant au reste, il m’est très facile de vous aider à nous faire confiance. Je vous ai dit que nous étions de bons techniciens. Pendant le voyage, Tava nous a dit que vous aviez une passion pour les véhicules. Sans avoir réussi jusqu’ici à en mettre au point. Exact ?

Il est surpris et acquiesce.

— Vous utilisez le rob pour faire fonctionner des moteurs « explosifs » comme vous dites. Mais ces moteurs sont de grande taille, n’est-ce pas ?

Cette fois le technicien en lui est intéressé.

— Pas si grande que cela. Nous en construisons qui ne mesurent guère plus de trois mètres de côté.

— Mais leur puissance est inférieure à celle des machines à vapeur, non ?

— Oui… c’est exact.

— Pendant notre voyage, j’ai réfléchi à votre problème et j’ai dessiné un de ces moteurs, mais beaucoup plus petit. En fait il ne devrait pas dépasser plus d’un mètre de long sur cinquante centimètres de large. Mais sa puissance développée doit permettre d’emmener un véhicule à une vitesse de 60 km/h au moins. En réalité ce moteur est terriblement perfectible et je vous indiquerai comment je vois cela.

— Etes-vous sérieux, monsieur Reter ? Tous les hommes de science ont abandonné ces recherches, persuadés qu’on ne peut résoudre les problèmes du poids et de la pression fantastique dans le moteur. Et vous auriez la solution ?

Il n’a pas ajouté « vous », mais je l’ai senti.

— Oui, monsieur. Et comme votre manque de confiance me vexe un tant soit peu je vais faire davantage. Je vais faire davantage parce que de toute manière vous ne pourrez jamais dire d’où vous tenez cette découverte sans causer du mal à votre fille…

Son visage se fige. Il n’aime pas les menaces. Mais moi je n’aime pas qu’on me prenne pour un rigolo…

— Si vos usines sont assez modernes, vous pouvez faire réaliser toutes les pièces de ce moteur en peu de temps. Même si vos techniciens n’y comprennent rien ! Mais à partir de ce moteur, qui fonctionnera parfaitement, vous commencerez une évolution technique pour lui donner plus de puissance et pour l’alléger. Je vous indiquerai comment construire un système pour diriger les roues de votre véhicule, pour assurer une suspension, pour transmettre la puissance du moteur aux roues, justement. Et enfin… pour installer ce moteur, encore allégé sur un engin ressemblant un peu à un oiseau afin de voler dans le ciel… Et tout cela n’est pas des vantardises, je me mettrai au travail ce soir avec mes amis et les dessins et épures seront prêts demain matin !

Je crois que j’ai terminé avec une voix un peu forte. C’est qu’il m’a agacé, ce type.

En tout cas il reste muet. Apparemment dépassé.

— Mais pourquoi un système de suspension ?

— Parce que sans lui le véhicule décollerait sur les bosses d’un chemin.

Il se lève brusquement et commence à marcher.

— Les bosses… bien sûr… c’est pour cela que nos engins sont immaîtrisables.

— Pas seulement pour cela, mais probablement parce que vos roues transmettent une composante oblique au passage des irrégularités du sol. Le problème serait différent sur le sable humide d’une plage par exemple.

— Le sable !

— Evidemment. Mais un véhicule ne se déplaçant que sur le sable humide serait inutile, il faut donc trouver autre chose. C’est-à-dire des roues souples, emplies d’air, par exemple. J’ai imaginé un système de ce genre. Vous aurez tout cela demain.

— De l’air !

Complètement subjugué par l’aspect technique, le père Sikans. Je le laisse digérer le tout. Ça représente un sacré progrès pour la technologie vahussie qui butait dans ce domaine, mais ce n’est pas tellement anormal. En fait ils ont les moyens de le réaliser, il leur manquait seulement l’idée. Et dans le domaine de la vapeur ils sont davantage en avance que la Terre à la même époque, si je me souviens bien de mes cours d’Histoire !

— Et pour faire bonne mesure, monsieur, je vais vous donner tout de suite de quoi faire fortune, je veux dire multiplier votre fortune. Regarder bien ce dessin, j’appelle cela une hélice. Placée à l’arrière d’un navire à vapeur, elle procure une vitesse très supérieure et une puissance incomparable… Et en l’agrandissant… comme ceci, vous pourrez faire voler un véhicule dans l’air.

Ma main griffonne rapidement sur un papier que j’ai pris sur une table.

— Mais tout ceci est votre œuvre, il finit par dire d’une voix un peu rauque. Pourquoi me le donner ainsi ?

— Nous y avons tous réfléchi, mes amis et moi. Ensuite nous ne voulons pas de célébrité, cela nous est indifférent, comprenez-vous ? Etes-vous convaincu maintenant que je ne mentais pas tout à l’heure ? Et que si je vous demande votre confiance, j’y ai droit ?

Il secoue la tête, encore assommé par ce qui vient de se passer. C’est vrai que le pauvre diable doit avoir l’impression de rêver, je me mets à sa place. Je le laisse réfléchir, les yeux rivés à mon petit dessin.

Il est encore dans la même position quand Tava et Giuse entrent. Et là, d’un seul coup, je comprends pourquoi ce type est un grand patron d’industrie dans ce pays. Il se redresse, son regard devient plus clair et il s’adresse à sa fille, abordant un sujet complètement différent. Pouvoir passer ainsi d’une chose à l’autre, à cette vitesse, indique un pouvoir de concentration exceptionnel. Surtout après ce qu’il vient d’apprendre.

— Tava, j’ai réfléchi à tes aventures invraisemblables. Tu ne peux pas rester ici…

— Tu veux que je m’en aille ?

— Allons, laisse-moi terminer… Non, je connais notre police, et l’armée. Quand leurs spécialistes flairent une piste, ils ne la lâchent plus. Tôt ou tard ils viendront ici, et feront un rapprochement entre ton retour et leur gibier. Vous avez fui en direction du nord-ouest et c’est ici la ville la plus importante. Ils ont des portraits de vous… Fais toi-même le raisonnement.

Il a raison. Il faut qu’on se taille. Mais je ne veux pas continuer encore longtemps à être manipulé par les événements. Depuis qu’on a été descendus, on pare au plus pressé.

— Tu as raison, bien sûr, fait Tava d’une voix lasse. J’espérais seulement pouvoir me reposer…

Son père avance et lui caresse doucement le visage.

— J’aurais aussi préféré t’avoir près de moi. Mais il vaut mieux que tu sois loin, en sécurité, qu’ici et en danger. Tes amis l’ont certainement compris, eux.

Je hoche la tête.

— Vous allez partir tous. Je crois que la meilleure solution est de soutenir que tu es chez Para depuis ton départ de la maison. De cette manière ton absence est justifiée et tu as un alibi parfait. Et tes amis sont des techniciens travaillant pour moi, sur le rob par exemple. Je leur fournirai des papiers et des ordres de missions antidatés… De toute façon même si l’armée avait des soupçons jamais elle ne pourrait se permettre de me mettre en accusation, je représente trop de puissance industrielle, tu comprends. Mais à travers toi, ils pourront me faire chanter !

Il voit juste.

— À propos de rob, j’interviens, celui qui possédera les meilleurs gisements aura entre les mains un pouvoir important, dans l’avenir.

Il reste interloqué puis comprend les prolongements et ses yeux se dilatent. Ça y est, il embraye… Il secoue la tête et sourit légèrement devant les yeux surpris de sa fille.

— Tes amis sont vraiment des personnages étonnants, tu sais ? Mais tu as toujours eu le génie de trouver des oiseaux rares !

— Je savais qu’ils te plairaient finalement, si tu voulais bien accepter qu’ils étaient peut-être aussi forts que toi.

Cette fois, c’est lui qui reste sans voix et je toussote légèrement histoire de détendre l’atmosphère ! Elle connaît bien son père, mais elle est gonflée. L’hérédité sans doute.

— Bon… je vous propose de partir demain. Par plusieurs moyens de transport. Toi, Tava, tu t’habilles de manière à passer inaperçue mais tu emportes des vêtements correspondant à ton rang pour porter chez Para. Vous, messieurs, je vais vous fournir une garde-robe de techniciens. D’ici là ne mettez pas le nez dehors.

Je hoche la tête. Giuse n’a pas dit un mot mais je sais qu’il est d’accord si Tava est avec nous…

*

Je n’aurai jamais autant voyagé sur cette planète. Huit jours qu’on est secoués dans leurs trains déments et sur leurs routes.

La dernière nuit chez le père de Tava j’ai fait travailler les gars pour donner plusieurs dossiers à Sikans. Il a les plans du moteur, les évolutions possibles, après expérience, les principes d’une aile d’avion primaire mais à grande portance et les évolutions qu’il faudra viser, et surtout la cinématique des commandes et la façon de les utiliser. Ce sont vraiment les prémices de l’aviation mais qui lui permettront de construire un engin stable et sûr.

Si la voiture peut être prête en deux ou trois mois l’avion, lui, demandera quand même plusieurs années pour faire tous les calculs de forces que je ne lui ai que suggérés. Tout ça, au moins, est pacifique et lui permettra de bénéficier de protections des autorités, pour peu qu’il ne révèle rien des dossiers. Et il est assez malin pour ça.

Depuis le départ, Lou et moi on voyage ensemble tandis que Giuse, Tava et Siz sont un peu plus loin. C’est surtout maintenant que je me rends compte de l’attachement de mon vieux copain pour Tava. Cette fois, il est totalement amoureux. Un amour-passion qui rive ses yeux sur elle en permanence. J’avoue que ça m’ennuie un peu. Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve…

Une station. Le « train » ralentit et commence à se dandiner comme à l’ordinaire. Au début j’ai bien cru que les wagons allaient se renverser… Mais non, ça tient le coup. Mais quels engins barbares ! Des wagons qui mesurent vingt mètres de long, une « loco » tous les trois wagons et des sillons dans les routes qui guident l’ensemble ! Enfin ça marche. Pas bien vite mais on avance.

Machinalement mes yeux quittent le paysage de couleur ocre et ondulé qu’on traverse pour venir à l’allée centrale du wagon. Salvo !

En principe ils voyagent en tête. Pourquoi vient-il par ici ? Lou le suit et me fait un léger signe au passage.

Que se passe-t-il ? Je me lève pour les suivre vers l’arrière.

Je les retrouve sur la plate-forme séparant notre wagon du suivant. Un coup d’œil vers l’avant. La station est en vue mais on a encore le temps.

— Cal, on vient de recevoir un message des Loys, commence Salvo.

Bon Dieu !

— … Ils répètent la même chose, sans arrêt : « Nous faisons le blocus de la planète, vous n’avez aucune chance de fuir. Notre technologie est trop en avance pour que vous puissiez espérer passer un message. Rendez-vous. Nous resterons le temps qu’il faudra, nous en avons les moyens. Le temps ne compte pas. »

— Vous n’avez pas répondu ?

— Non, non.

Un soulagement. Alors les vaches sont là pour longtemps ! Qu’est-ce qu’ils veulent dire par « le temps ne compte pas » ? J’oublie ce qui m’entoure, m’imaginant dans le poste de contrôle d’un dijar… et la réponse vient d’elle-même.

Ils sont décidés à nous prendre. Ils ont trouvé une méthode qui va leur prendre des années et ils s’hibernent ! Mais, bon Dieu, pourquoi ? Qu’est-ce qu’on peut bien représenter pour eux ?

Je me tourne vers l’extérieur, une main agrippée à une rambarde. J’avais beau m’en douter depuis un moment, savoir qu’on est là pour des années et peut-être plus…

Une ligne télégraphique passe sur la crête, là-bas. Je la suis machinalement des yeux quand j’ai une idée. De toute façon ils savent qu’on est sur ce continent…

— Salvo, je fais en lui prenant le bras, calcule s’il est possible d’utiliser une très longue portion de fil télégraphique, plusieurs centaines de kilomètres par exemple, pour leur envoyer un message… Je veux qu’on ait une antenne, tu comprends ?

— Tu veux dire qu’avec une antenne comme ça l’émetteur lui-même serait indécelable, c’est ça ?

— Exact !

— Oui… techniquement ça peut marcher. La consommation serait élevée mais c’est supportable.

— Eh, attends un instant. Tu veux dire que pour émettre de cette manière vous allez pomper sur votre pile ?… Beaucoup ?

— L’équivalent de six ou huit mois de fonctionnement intense.

Alors là ça m’emmerde. Parce que le jour où leur pile d’énergie sera usée ils « mourront ». Et nous, sans eux, on ne vaut plus grand-chose ! On a des piles standard de rechange dans le coffre mais elles n’ont pas la puissance des leurs. Il faut que je réfléchisse à tout ça.

— Calcule-moi aussi en combien de temps vous pourriez recharger vos piles en rayonnement direct.

Voilà la gare. Merde… Un peloton de soldats est sur le quai. Pas le temps de réfléchir.

— À contrevoie, tous. On reprendra nos places plus tard !

Ils foncent prévenir les autres pendant que je me penche à l’extérieur du côté opposé au quai. Dès que la vitesse diminue, je saute au sol et cours le long du wagon à l’abri des regards. Devant, là-bas, plusieurs silhouettes apparaissent à leur tour.

Ce n’est pas le premier contrôle mais les précédents étaient effectués par des employés du train…

Au moment où le convoi stoppe, j’ai une idée farfelue. Un signe et Lou arrive.

— On passe de l’autre côté, par l’arrière, comme si on montait dans le train ici. Il y a pas mal de voyageurs sur le quai, je suppose qu’ils ont été contrôlés avant d’y pénétrer.

Il me fait signe qu’il a pigé et fonce prévenir Ripou un peu plus loin. Je me glisse sous les larges roues de métal couvertes de bois.

Personne ne regarde si loin en arrière… je grimpe sur le quai et avance nonchalamment.

Les voyageurs… Personne ne fait attention à moi. Du coin de l’œil j’aperçois Giuse et Tava qui rappliquent. Ça va.

Les soldats montent dans les wagons et commencent à demander leurs papiers aux voyageurs. Les billets, j’imagine, puisqu’il n’y a encore pas de documents d’identité sur cette planète, heureusement.

On a eu le nez creux… Un cordon empêche les voyageurs de monter et ça râle.

Il semble y avoir un problème avec un mec que des trouffions font descendre. Il proteste, très pâle. Mais on le guide vers les baraquements où attendent un officier et deux civils. Je flaire des flics…

Ah, on nous autorise à monter enfin. Je prends la file pour grimper dans un wagon de l’avant. Si nos places sont occupées, tant pis, il faudra en trouver d’autres. Pour les bagages ils sont dans un local en fin de chaque wagon, pas de problème.

Fait chaud. J’ai de la peine à m’habituer à ce pantalon serré et cette redingote épaisse par une température pareille. Le chapeau, c’est plutôt bien. Il est léger et protège du soleil.

Personne ne fait attention aux nouveaux voyageurs et je trouve une place à trois mètres de Lou, déjà assis tranquillement. Ça repart. Encore trois jours de voyage… Des arrêts permettent de se restaurer dans des stations pendant qu’on s’occupe des locomotives. À elles toutes elles bouffent une belle quantité de bois. Heureusement il ne faut pas aller loin pour en couper.

Je vais passer ces trois jours à regarder le paysage qui défile lentement. L’arrivée dans une région de lacs évoque un écho dans ma mémoire. Impossible de le situer jusqu’à ce que je « voie » un homme vêtu d’un pagne… Dieu… La mémoire me revient brutalement. C’est dans cette région que j’ai vécu en débarquant de ma capsule, désespéré, seul.

Quel fantastique retour en arrière ! Dire que j’ai connu ce pays à l’âge tribal ! Mon premier refuge, taillé dans un énorme bloc de rocher, doit encore se trouver par là, je pense…

La savane ocre a fait place à une végétation plus foncée avec des massifs de fallias, des petites fleurs mauves au bout d’une longue tige sans feuille, le long du fleuve que nous suivons depuis deux jours complets. Les arbres, ces immenses arbres verts foncés, pratiquement bleus, vus de loin, deviennent plus nombreux. Et puis les petits arbres en boules qui fournissent un fruit contenant une sorte de farine…

Je fais un long retour en arrière au long de ces quatre millénaires. Si longtemps ? Je n’avais jamais compté. J’en ai fait des choses, peiné, souffert, donné de moi-même, espéré. Et pour quoi, aujourd’hui ? Me retrouver dans cette espèce de train ridicule, rusant pour ne pas tomber aux mains de partisans de ce que j’ai toujours détesté, les fauteurs de guerre.

Mais les Vahussis ne sont pas devenus comme ça par hasard, je suppose. Je dois en porter une responsabilité.

Quand on arrive à Pikarav, la grande ville où demeure Para Tolor, l’amie de Tava chez qui elle est censée se trouver depuis deux mois, j’ai le moral à zéro.

La station se trouve à l’extérieur de la ville et des voitures à antlis sont là pour accueillir les voyageurs. Pas de soldats, pas de flics, apparemment. Sur le quai, Tava fait de grands signes vers je ne sais où et je la laisse aux embrassades pour faire quelques pas hors de la station.

Une présence, à côté. Lou, silencieux, respectant ma lassitude. Que faire, qu’entreprendre de nouveau ici ? Rien ne me tente vraiment. Vivre simplement pour vivre, après ce que nous avons connu me paraît fade. Et pourtant je n’ai plus envie de me battre pour créer, pour améliorer. Je me suis tellement trompé, manifestement…

Voilà Tava, Giuse et sa copine Para. Grande, mince, tout sourire genre les-amis-de-mes-amies-sont-mes-amies, tout-est-bien-tout-est-beau-soyons-heureux. Elle m’agace ! Mais je suis certainement injuste.

Elle nous entraîne vers deux voitures à antlis qui attendent plus loin. D’après ce que je comprends, sa famille possède une maison à la campagne où nous allons nous installer, sur le bord du grand lac.

*

Une longue ligne télégraphique passe à quelques kilomètres de la propriété et je me décide, le lendemain. Je m’éloigne avec Lou qui installe un fil-contact, à la nuit.

— Prêt ? je dis.

Il hoche la tête.

— Emets… « Moi, Cal, chef de ce détachement de Terre, j’appelle le responsable loy commandant le blocus de cette planète. Vous nous avez coincés, c’est vrai, mais jamais vous ne nous retrouverez, nous sommes trop bien organisés. Vous avez commis une erreur en nous abattant. Nous, Terriens, n’oublions jamais. Vous dites que le temps travaille pour vous ? Faux. Vous le perdez. Et bêtement, ce qui était la pire injure que pouvaient supporter vos ancêtres. »

Ça ne m’avance à rien, mais j’avais envie de dire à ces imbéciles que leur technologie fantastique était insuffisante à nous réduire. Un geste idiot, sans portée, qui ne m’a pas même soulagé…

Je rentre me coucher, écœuré de moi. J’ai prévu bien des choses, des circonstances, pris des précautions surabondantes dans des domaines très divers. Mais je n’avais jamais imaginé cette situation. Fortiche, le petit Cal ! Peut être fier de lui. L’évolution des Vahussis est un échec, et maintenant coincés ici…

CHAPITRE VI

Allongé sur une sorte de natte, dans le parc, je tourne les pages de l’atlas piqué chez Tava, à Bénis il y a près de trois mois maintenant. Je le connais par cœur. Mais je ne peux pas m’empêcher de le regarder encore et encore. Surtout la partie sud du continent, une longue presqu’île mal connue semble-t-il. Elle me fascine.

— Alors, le géographe, toujours rêveur ?

Para. Elle s’est révélée une hôtesse agréable, respectant les états d’âme de ses invités. Giuse est mondain pour deux ! Il accompagne Tava aux soirées que donnent les uns ou les autres. Comme si les problèmes de la population, la guerre imminente, d’après les journaux que l’on reçoit ici n’avaient rien de grave.

Son père est un gros commerçant, un homme d’affaires plutôt, à ce niveau. Impossible de savoir quelle est sa position. Je ne crois pas qu’il soit belli mais je n’en suis pas sûr.

Je pose mon grand livre, décidé à être poli.

— Bonjour, Para, vous vous promenez ?

— Pas exactement, mon cher Cal, je vous cherchais. Nous sommes invités ce soir chez les Manik et je voulais savoir si vous nous feriez l’honneur de votre présence si intéressante.

Ah ça… Je plonge dans son regard pour y trouver une petite lueur d’humour. C’est ce qui me décide. Je l’en croyais complètement dépourvue…

— Je serai particulièrement flatté de connaître ces gens certainement accueillants et hospitaliers.

Elle paraît surprise, comme prise à son propre jeu.

— Vous êtes vraiment déconcertant, vous savez ? J’étais sûre que vous refuseriez, surtout une soirée. Pour l’hospitalité, ne vous faites pas trop d’illusions, les Manik sont très austères et leurs amis ne sont pas de gais lurons… Mais il se trouve que Jori, le second fils, est mon ami.

Il y a un peu de provocation dans sa phrase. Je ne relève pas.

— Néanmoins je me joindrai à vous.

Elle secoue la tête et retrouve son éternel sourire.

— Tava sera surprise… Nous avions parié que vous refuseriez. Je lui dois un foulard, à cause de vous.

Je ris pendant qu’elle s’éloigne. Pourquoi ai-je accepté ?

*

Tout le monde se balade une assiette à la main dans les grands salons de l’hôtel Manik. C’est toujours le nom des vieilles demeures familiales, comme autrefois.

J’ai grignoté tout à l’heure et puis j’en ai eu marre de cette assiette encombrante et je passe de pièce en pièce, regrettant d’être venu. Le jardin est éclairé par des lampes à Rob et je vais y descendre quand une voix se fait entendre, à côté.

— Cal je veux vous présenter Jori Manik.

Un grand gaillard se tient à côté de Para. Il porte un uniforme de capitaine de cavalerie, qui ne lui va pas mal, je dois le reconnaître bien que le personnage au visage sombre me soit immédiatement antipathique.

Je m’incline légèrement, comme le veut la coutume.

— Vous êtes un voyageur, m’a dit Para ?

— On peut le dire, oui.

— Vous venez de l’archipel, je crois ?

— Je pourrais difficilement le dissimuler, n’est-ce pas ?

Ma teinte de cheveux fait son petit effet habituel. Un vague sourire monte aux lèvres du type.

— Je ne vois pas pourquoi vous le cacheriez.

Tiens, il ne serait pas raciste ? Un groupe nous rejoint et interpelle Jori qui se détourne et je me trouve en face d’une jeune fille que je n’avais pas remarquée. Un poil plus petite que moi, des yeux vert d’eau d’une limpidité stupéfiante. Je crois n’en avoir jamais vu d’aussi clairs. Ses cheveux paraissent très légers, coiffés flous. Elle a un visage à l’ovale parfait, un nez fin et des lèvres nettement dessinées, pleines, denses.

Ses yeux ne me quittent pas et je remarque sa pâleur. Sans se détourner elle prononce à voix forte :

— Para, présente-moi, je te prie.

Une voix nette qui n’hésite pas. Para, qui s’éloignait, revient à nous, immobiles l’un en face de l’autre.

— Bien sûr… Kori, voici Cal Reter… Cal, je vous présente Kori Dost. Est-ce que je peux rejoindre les autres, maintenant ?

— Je te le demande, fait la jeune fille sans détourner les yeux.

Para a un petit haut-le-corps puis hausse légèrement les épaules avant de s’éloigner.

Elle ne s’embarrasse guère, la petite Kori !

— Je vois que vous ne mangez pas, elle finit par dire, voulez-vous passer au buffet ?

— Si vous le désirez ?

— Je préférerais parler, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Je sens en elle une tension étonnante. Alors je souris.

— Etes-vous toujours aussi sérieuse, mademoiselle ?

— Pensez-vous que notre époque se prête vraiment aux plaisanteries perpétuelles ?

C’est parti très sec. Cette fois je suis surpris.

— À voir vos amis, je fais avec un geste de la main désignant notre entourage, on pourrait le penser.

— Il y a des inconscients partout, monsieur Reter.

— Je vous en prie, appelez-moi Cal, je préfère.

— Pas moi…

Elle se reprend en baissant les yeux pour la première fois.

— … Excusez-moi, je vous prie. Je crois que je suis incorrecte. Disons que je préférerais vous appeler Reter encore un moment. Voulez-vous vous asseoir par ici ?

J’incline la tête et on va vers un banc isolé. Maintenant cette fille m’intrigue vraiment. En outre il se dégage d’elle un charme étrange qui me fascine.

— Vous avez beaucoup voyagé, monsieur Reter ?

Je prends mon temps pour répondre.

— Oui, on peut dire cela.

— Vous venez réellement de l’archipel ?

Cette fois, quelque chose me met sur mes gardes.

— J’ai parcouru l’archipel de long en large.

— Et vous y êtes né ?

Je devrais l’affirmer. Je ne sais pourquoi je préfère éluder, au dernier moment.

— J’étais si jeune, vous savez, je ne me souviens pas très bien des circonstances de ma naissance…

Elle sourit pour la première fois et je suis sous le charme. Elle se transforme immédiatement.

— Ah, tu es là, je t’ai cherché partout.

Giuse. Sans Tava pour une fois !

— Mademoiselle Dost, je vous présente mon cousin Giuse Reter… Giuse, voici Kori Dost.

Mes yeux reviennent à elle. Dieu qu’elle est pâle !

— Votre cousin… s’appelle Giuse ?

— Mais… oui. Ce n’est pas extraordinaire, vous savez.

Elle secoue la tête pendant que je croise le regard interrogateur de Giuse. Je lui manifeste rapidement mon ignorance d’un mouvement des lèvres.

— Tava et moi nous rentrons, il fait. Tu veux venir ?

— Non, pas encore. Je m’arrangerai.

— De toute façon, Lou reste aussi, il me lance en guise d’avertissement.

Je hoche la tête pour montrer mon accord.

— Vous n’allez pas bien, mademoiselle ?

— Si, si…

Elle paraît réfléchir un instant.

— Si je vous demandais de me parler de votre famille, je suppose que vous répondriez par une boutade, monsieur Reter, n’est-ce pas ?

Où veut-elle en venir ? Je flaire le danger et en même temps je suis calme.

— Vous faites question et réponse, je balance pour gagner du temps.

— Mais je pense être dans le juste. Mon père dit que ma logique est convenable… pour une femme.

J’ai un sourire.

— Vous avez un père bien sévère, non ?

— Vous ne connaissez pas le professeur Dost ?

— Pardonnez-moi !

— Tiens, fait-elle en fronçant les sourcils. Eh bien, mon père est professeur de philosophie ancienne à l’université. On peut même dire qu’il a une notoriété mondiale pour ses travaux historiques.

Elle recommence à me scruter bizarrement.

— Vraiment ? je fais, pour meubler.

— C’est probablement ce qui m’a donné le goût de l’Histoire, à moi aussi.

Pourquoi est-ce que quelque chose se crispe en moi ? Elle me fixe toujours et je souris, avec effort cette fois.

— J’aimerais boire quelque chose, pas vous ? elle déclare brusquement.

— Si, si, je dis simplement en me levant, trop content de changer de sujet.

— À propos, elle ajoute en se retournant, est-ce que Tava s’est remise de ses émotions de Bénis ?

Là, ça ne va plus du tout. Tava est beaucoup trop prudente pour avoir raconté nos aventures avec le danger que cela représente pour son père et pour Giuse. J’ai appris à estimer cette fille. Elle n’a rien d’une fofolle. Impulsive, oui, mais lucide. Alors comment Kori connaît-elle les incidents de là-bas ? Ou alors elle me sonde ?

Elle s’arrête brusquement.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous effrayer.

Je n’aime pas son ton et je prends son poignet.

— Je ne suis pas effrayé, mademoiselle Dost. Mais je souhaiterais que vous me parliez de cette histoire de Bénis.

Son visage se crispe un peu.

— Vous me faites mal, monsieur Reter.

— Vous ne m’avez pas répondu, je crois !

Une tension apparaît au coin des mâchoires et sa main gauche file vers mon coude.

Une douleur fulgurante… mes doigts lâchent son poignet. Bon Dieu !

Comment… comment peut-elle connaître cette prise ? Je suis sûr, maintenant, qu’il y a quelque chose de très anormal ici. Elle a exécuté le mouvement à la perfection, avec vitesse et précision. Je me refuse à croire au hasard. Alors qui lui a appris ?

Elle est très rouge et se frotte le poignet pendant que je tiens mon coude. L’effet « courant électrique » qui a vrillé le nerf a maintenant disparu mais le bras est envahi de fourmillements.

— Je… je crois que je vais rentrer, elle finit par dire.

Difficile de m’y opposer mais tout ça n’est pas terminé, loin de là.

— J’ai beaucoup de questions à vous poser, mademoiselle.

— Je m’en doute, elle fait avec un petit air satisfait qui m’agace.

— Quand pourrais-je vous rendre visite ?

— Demain après-midi ?

À nouveau le signal d’alarme dans mon crâne. Pourquoi est-elle si pressée ? Moi je le suis, mais elle ?

— Demain, entendu.

— Para vous indiquera le chemin… Excusez-moi, je dois rejoindre les amis qui ont promis de me raccompagner.

*

J’ai emprunté un antli dans les écuries de nos hôtes. On a longuement discuté avec Giuse, ce matin. Finalement j’ai glissé mon sabre-énergie dans la tige droite de ma botte. Le couteau-poignard est dans la gauche. D’autre part, Lou et Belem vont me suivre et planqueront à proximité de la maison.

Elle habite une vieille et grande maison dans la ville même, alors que la plupart des amis de Para ont des propriétés autour de la ville.

Une ville d’ailleurs beaucoup plus grande que ce que j’ai jamais vu sur cette planète.

Belle, la maison. De vieilles pierres, certaines sculptées de motifs complexes, et un large anneau auquel j’attache la bride de mon antli.

J’enlève mon chapeau à large bord pour m’essuyer le front. Décidément je ne m’habituerai jamais à ces vêtements trop épais pour la chaleur.

C’est Kori elle-même qui vient m’ouvrir. Et là, le choc. Elle porte ses cheveux en une sorte de queue de cheval, derrière la tête, un chemisier léger blanc qui révèle une poitrine plus ronde que je ne l’aurais pensé mais surtout ce sont ses pantalons moulants qui me font sursauter.

Jamais une femme, à cette époque, n’oserait en porter ! Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle sourit gentiment et je retrouve la fascination fugitive d’hier soir. Décidément c’est une autre femme quand son visage se détend.

— Excusez ma tenue, monsieur Reter, je faisais quelques exercices avec mon père. Je vous attendais plus tard, pour le dîner, par exemple.

Déjà la bagarre, avant même que je n’aie ouvert la bouche… Mais j’y suis préparé, aujourd’hui.

— Il n’en avait pas été question, hier, mademoiselle Dost, souvenez-vous, juste une invitation à passer vous voir pour bavarder.

Elle secoue la tête.

— C’est vrai. Vous vous démontez moins facilement qu’hier, n’est-ce pas ? J’aurais dû en profiter à ce moment-là.

Elle s’efface pour me laisser pénétrer dans l’entrée. Une entrée curieuse, très grande, avec de vieilles armes aux murs, des épées de toutes sortes.

Je la suis machinalement vers une pièce qui s’ouvre tout au fond.

— Père, je vous présente Cal Reter. Voici mon père, le professeur Dost.

Je ne l’avais pas vu, assis derrière une table de travail où est posée une tasse. Un homme mince au visage terriblement ridé. Il doit être âgé, cet homme, au moins 75 ans. Ce qui lui laisse un espoir de vie d’une quinzaine d’années encore sur cette planète où la longévité est étonnante.

Il se lève et vient vers moi d’une démarche qui m’intrigue. Pas du tout celle d’un vieillard mais plutôt d’un individu qui contrôle parfaitement son corps. Il me tend la main tranquillement en souriant et je me retrouve bêtement dans un étau ! Quel con je fais.

Il utilise une position des doigts qui m’interdit toute riposte et sa poigne est d’une puissance extraordinaire. Les réflexes jouent instantanément et ma main se fait molle dans la sienne, refusant de lutter.

Du coup ses doigts glissent imperceptiblement et n’appuient plus exactement aux points d’immobilisation des centres nerveux. Dans la même fraction de seconde je fais pivoter d’un quart de tour ma paume vers la gauche et j’appuie à fond, serrant les phalanges qu’il n’a pas eu le temps de protéger. Dans cette position il ne peut plus retrouver ses appuis des doigts. Il doit abandonner.

Une grimace marque la fin de notre petit combat invisible à un observateur non averti.

Mais pas à sa fille qui ouvre des yeux stupéfaits, à deux mètres.

— Il… il vous a surpassé, père !

Il me regarde avec un étonnement croissant tout en se massant la main.

— Eh bien, jeune homme, je suppose que vous êtes un Maître, peut-être même un Chevalier-Maître, non ? Néanmoins il vient de se produire un événement exceptionnel et il va falloir que vous m’expliquiez cela.

« Maître »… « Chevalier-Maître » ? Je regarde brusquement autour de moi et la vérité me saute aux yeux. Un grand panneau, face au bureau, de l’autre côté de la pièce, est composé d’une sculpture représentant un triangle enserrant un globe. Le passé me saute au visage, les Bâtisseurs[5]…

J’avais complètement oublié cette confrérie secrète que j’avais fondée il y a plusieurs millénaires ! À l’époque, je voulais composer une sorte de pouvoir occulte chargé de veiller au bon épanouissement de la civilisation vahussie. J’avais choisi des hommes moralement irréprochables et leur avais inculqué le goût de la culture, de la réflexion, de la politique au vieux sens du terme, de la fraternité, mais aussi de l’effort physique. Et, afin qu’ils puissent se défendre, mais seulement se défendre, jamais être agressifs, je leur avais enseigné le judo. Les réunions secrètes se déroulaient donc en partie en discussions ordonnées et en exercices. Les novices n’apprenaient que quelques prises qu’ils répétaient jusqu’à les pratiquer à la perfection. Et il fallait passer au stade suivant de la hiérarchie pour en apprendre davantage. Jusqu’au Maître, chef d’un clan, qui était le plus expérimenté. Lorsque l’âge lui interdisait de pratiquer, il passait le pouvoir à celui qui en paraissait le plus digne, moralement et physiquement, et lui enseignait les derniers secrets.

Tout cela me revient en bloc et je reste là comme un idiot. Alors ce truc a résisté aux siècles ? Fantastique ! Une bouffée de joie idiote me soulève la poitrine.

— … Vous ne me répondez pas ?

Plongé dans mes souvenirs, j’ai décroché.

— Excusez-moi, monsieur.

Il sourit et reprend :

— Comment pouvez-vous connaître une parade inconnue du Grand Maître de la Confrérie ? Car vous êtes Bâtisseur, ne prétendez pas le contraire.

Merde ! Comment je vais lui expliquer que c’est moi qui ai fondé la Confrérie, que j’ai été le premier Grand Maître et que je connais forcément davantage de mouvements que lui ? Il y a de ça deux ou trois mille ans… Décidément l’hibernation est une chose antinaturelle.

Il voit bien mon hésitation mais la traduit mal.

— Ne vous inquiétez pas pour Kori, elle sait. Oui, bien sûr, elle ne devrait pas, mais c’est l’un des rares privilèges du Grand Maître que de choisir parfois un « innocent » pour lui enseigner, lui révéler quelques secrets. Et ma fille est digne de cette confiance… Alors, racontez-moi, vous avez un clan dans l’archipel ? Vous paraissez bien jeune pour être déjà Maître ?

Vacherie, comment je vais me tirer de là ? Je n’ai pas envie de mentir à cet homme qui m’attire, mais que faire ?

C’est Kori qui vient à mon secours.

— Monsieur Reter, voulez-vous une tasse de sak ?

C’est un truc qui ressemble vaguement à notre café terrien, mais tiré d’algues. Je saute sur l’occasion.

— Oui, merci, mademoiselle.

— Vous pouvez m’appeler Kori, maintenant, elle fait en pivotant.

Elle nous sert et son père s’installe avant de reprendre.

— Alors ?

— Je suis ici à titre privé, monsieur le professeur. Je suis obligé de vous demander de ne pas répondre à vos questions, de me faire confiance.

Il me scrute longtemps puis hoche la tête.

— Je pensais qu’un Grand Maître pouvait avoir une réponse d’un frère à n’importe quelle question. C’est en tout cas ce que nous enseignons ici, sur le continent, dans nos clans. J’ignorais qu’il en allait différemment dans l’archipel.

— Mais venez-vous vraiment de l’archipel ? intervient sa fille.

— Confiance, je réponds. Je n’ai le droit qu’à cette réponse, je suis vraiment désolé, croyez-moi.

— Oh, je crois que je comprends, il fait soudain. Vous êtes ici pour une raison bien précise, n’est-ce pas ? Peut-être en relation avec ce qui se passe chez nous ? Les Bellis, les « lâches ». Mais oui, bien sûr, c’est cela. Alors je vais pouvoir vous aider.

Comment démentir ? Et je fais bien parce que Kori enchaîne :

— Nous savons ce qui s’est passé à Bénis. Nous avons des frères dans l’armée qui nous ont renseignés. Nous avons suivi votre fuite. Tava était identifiée depuis le début. Mais vous et vos amis, nous ne savions pas qui vous étiez.

— Vous avez beaucoup de frères aussi bien placés ?

— Beaucoup, et partout. En réalité cet enchaînement de guerres nous préoccupe depuis bien longtemps. Nous avons essayé de lutter mais ce n’est plus possible. Le mouvement Belli est trop puissant et irréversible, ne serait-ce qu’économiquement. Aujourd’hui nous nous bornons à protéger les « lâches » que nous cachons.

— Il y en a tant que cela ?

— Plus qu’on ne le croirait, en tout cas. Bien des gens en ont assez de la fureur et du sang. La gloire leur paraît désuète et vide. Ils ne veulent pas céder et ne savent pas où aller pour trouver la paix.

Un déclic dans ma tête. Je me lève et commence à marcher dans la pièce.

— Où aller ? Les « lâches » que vous protégez viennent d’où ?

— Mais… de partout.

— Vous voulez dire de tous les pays fédérés ? Même ceux qui se sont fait la guerre ?

— Bien entendu !

Ça change tout. Le mouvement est beaucoup plus étendu que je ne le pensais.

— Combien de personnes, environ ?

Le professeur réfléchit.

— Nous en connaissons plus de dix mille. Mais il doit y en avoir d’autres.

Mince, un sacré chiffre… Je vais poser une autre question quand je me souviens brusquement de ce qu’a dit Kori tout à l’heure.

— Vous… vous avez dit que Tava était identifiée depuis le début ?

— Oui.

— Officiellement ?

— L’armée le sait. Nous avons fait le nécessaire pour que le rapport s’égare, mais il peut remonter à la surface.

Bon Dieu ! Il faut que le père de Tava le sache, on va peut-être le menacer, le faire chanter. Il a des dispositions à prendre… Et les Tolor risquent d’avoir des ennuis en nous offrant l’hospitalité. Il va falloir plonger dans la clandestinité. Ou alors…

— Comment aidez-vous nos frères, monsieur ?

— Nous leur donnons une nouvelle identité, nous leur faisons passer les frontières pour s’installer ailleurs.

— Mes amis et moi risquons d’être menacés prochainement. Pourrions-nous…

— Vous savez bien que vous ne risquez rien, intervient Kori.

Que veut-elle dire par là ? Je ne sais à quoi m’en tenir avec cette fille. Elle montre parfois une agressivité qui me surprend. Je laisse tomber.

— Si ce rapport réapparaît, les Tolor seront inquiétés.

— Ils ont des amitiés puissantes, fait le professeur. Ils auront été trompés, n’est-ce pas ?

— Pour Tava, oui, mais en ce qui nous concerne il y a la recommandation de M. Sikans, son père. Il ne pourra pas prétendre n’être au courant de rien.

— Alors vous devrez le lui apprendre, dit Kori.

Mais enfin qu’est-ce qu’elle a ?

— Je vous croyais amie avec Para ?

Elle a une moue de mépris.

— Para va épouser le capitaine que vous avez rencontré hier soir. Il a commandé plusieurs pelotons qui ont fusillé des frères…

La rancune tenace, la petite.

— Ma fille est très entière, soupire le professeur. Elle n’a pas encore accepté de ne pas être un homme, il ajoute avec un petit sourire.

Elle rougit violemment et se lève pour se servir une autre tasse de sak. Puis elle se tourne vers moi.

— Alors… votre solution, monsieur Reter ?

— Quelle solution ?

— Allons, vous en avez certainement une, sinon vous… enfin vous ne seriez pas ici.

Je suis dans le noir.

— Avez-vous des cartes du continents, monsieur ?

— Kori a cela, bien entendu.

— De quelle époque ? fait-elle.

— Pardon ?

— J’ai tout un choix de documents ; y a-t-il une époque qui vous intéresse particulièrement, qui évoque quelque chose pour vous ?

Je la fixe sans répondre. Là ça se gâte, je ne sais pas très bien ce que je dois comprendre…

— Ma fille fait des études d’histoire, dit le professeur. C’est une véritable passion et les documents qu’elle possède sont véritablement intéressants. Ils m’ont parfois troublé.

À quel jeu joue-t-on ici ? Je les dévisage mais le professeur semble intéressé par ses mains et sa fille a la même expression agressive.

— Des cartes modernes, je fais tranquillement.

— Dommage, dit Kori, je suis sûre que mes vieilles cartes vous auraient amusé. Vous auriez pu les commenter.

Elle sort de la pièce et le silence se fait pesant. Il y a eu trop de sous-entendus pour qu’il s’agisse de coïncidences. Je me sens tendu sous la décontraction que je m’efforce d’afficher. Que savent-ils ? Que peuvent-ils savoir plutôt ? À bien y réfléchir, rien. Seulement leur attitude est trop précise pour ne pas flairer quelque chose.

— Tenez, je vous ai également apporté des cartes de l’archipel, lance Kori en revenant. De quelle île exactement êtes-vous originaire ?

Je reconnais les régions où on a navigué avec Giuse, il y a bien longtemps dans une autre époque[6]. Il faut bien répondre, au dernier moment je désigne un petit îlot.

— Ici, à Stek.

— Tiens… je n’aurais pas cru, elle se borne à répondre avec un demi-sourire. Je pensais davantage à Pakra.

Merde, c’est un coin qu’on…

— Pourquoi dites-vous cela ? j’attaque.

— Qui êtes-vous, monsieur Reter ?

Cette fois elle me regarde, le visage grave.

— Je vous l’ai dit, il me semble… Je crois aussi avoir demandé votre confiance.

— Et nous, lâche doucement son père, ne pensez-vous pas que nous mériterions votre confiance ?

Mais enfin que savent-ils au juste ? Tout ça est fou. Je me laisse influencer…

Je secoue la tête.

— Vous l’avez, monsieur. Alors ces cartes du continent, mademoiselle ?

Elle soupire et déploie ses documents. Ah, voilà ce que je cherchais. Je pointe mon doigt vers la presqu’île que j’avais examinée dans l’atlas de Tava.

— Que savez-vous de cette région, professeur ?

Il se penche puis me regarde stupéfait.

— Vous… mais enfin, c’est impossible !

— Quoi, professeur ?

— Mais… votre projet. Vous voudriez les emmener là-bas ?

Il pige drôlement vite.

— Ce n’est pas si loin que ça.

Ahuri, il hoche la tête.

— Bon, voyons les choses dans l’ordre, je fais.

*

Les roues du petit buggy sonnent sur les pavés. La jeune fille conduit bien, les rênes souples dans les mains, guidant l’antli dont la croupe se balance devant nos yeux.

C’est elle qui a proposé cette balade. Elle veut, paraît-il, me montrer quelque chose. On a discuté longuement avec son père. Il trouve toujours que mon idée est folle mais il veut bien l’étudier.

Ce qui m’empoisonne le plus, c’est de plonger dans la clandestinité la pauvre Tava. Nous on a plus ou moins l’habitude, mais elle… Pourtant il ne faut pas tarder.

Je réfléchis à tout cela pendant que Kori suit un parcours compliqué suivant des avenues plus grandes que je m’y serais attendu, dans cette ville « moderne ». Etonnant d’ailleurs de voir combien d’attelages circulent. De tout, de grosses bouzines avec six antlis, des voitures de charge transportant des ballots, des buggies à deux roues comme le nôtre aussi. Et puis des cavaliers, bien sûr.

Lou doit se trouver quelque part derrière nous. J’imagine qu’il a pris son antli en nous voyant déboucher du coin de la rue où habite le professeur.

— Nous allons continuer à pied, dit la jeune fille en stoppant.

— Si vous me disiez où nous allons, non ?

Elle tourne son visage, plus souriant maintenant.

— Dans la vieille ville.

D’après sa mine, je devrais peut-être piger quelque chose mais je suis dans le noir. Alors je descends de la voiture et lui tends la main.

Il y a plus de passants dans ce quartier. Des petites gens, nettement moins bien habillés, qui s’affairent. Elle enfile une série de petites rues, souvent étroites, et semble prise d’une frénésie de paroles. Elle parle, parle sans discontinuer, excitée.

Un pont, très beau d’ailleurs, et de l’autre côté une place.

On traverse. Kori s’est tue et je la regarde avec curiosité. Ses yeux sont braqués droits devant elle et son expression est si tendue que je tourne rapidement la tête.

Une statue. Deux hommes debout, un sabre à la main. L’un d’eux, le plus grand, a une main posée sur l’épaule de l’autre.

J’enregistre le tableau rapidement et vais le quitter du regard quand je me raidis.

On est à peine à vingt mètres et les détails me sautent au visage.

Bon Dieu… l’artiste avait un sacré talent, je reconnais immédiatement Chak de Palar[7].

L’œuvre a dû être réalisée peu de temps après qu’on ait quitté cette époque, à notre dernier voyage, parce que Chak a la même allure que dans mon souvenir.

Chak… On a connu de sacrés moments pour qu’il puisse unifier le pays. Un grand bonhomme pour qui on avait beaucoup d’admiration, Giuse et moi.

Mais ce n’est pas ça qui provoque cette crispation de tout mon corps.

L’autre personnage représenté… c’est moi !

CHAPITRE VII

Je n’avais jamais pensé à ça ! Evidemment, nos interventions dans le passé ne restaient pas inaperçues. Mais l’évolution des Vahussis était si lente que je n’avais jamais imaginé qu’il pourrait rester une trace tangible de notre passage. Quel con !

La voix de Kori s’élève, à côté :

— Mitja, le sculpteur, a bien rendu vos traits…, n’est-ce pas, Cal ?

Cal… Elle m’avait dit qu’elle m’appellerait Cal plus tard…

Mes yeux tombent sur le socle de la statue et je lis l’inscription : « Chak le Grand et son ami Cal de Ter. »

Fou. C’est complètement fou ! Mon cerveau cherche désespérément une échappatoire. Une explication assez plausible… Mais je ne trouve rien et je suis désespéré. L’impression d’être acculé. Au bout du chemin. Que ma vie se termine ici… Il ne faut pas, il ne…

— Cal… je vous en prie.

Kori a posé une main sur mon bras. Douce, consolatrice.

Ça ne fait qu’augmenter mon désespoir.

— S’il vous plaît, Cal… pour moi !

C’est sa voix, basse et pourtant si forte, avec une étonnante vibration, qui me tire de là. Je tourne les yeux vers elle, m’arrachant à la fascination de la statue.

— Cal, je ne voulais pas vous faire de mal… Je vous le jure. Surtout pas.

Ses yeux sont tellement lumineux. Il doit y avoir des larmes.

— Je n’aurais pas dû… mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Je SAVAIS, vous comprenez ? Et c’est… tellement prodigieux… je ne pouvais pas faire autrement. Toute ma vie d’adulte a tourné autour de ces mystères que j’avais découverts. Moi… une gamine. J’avais mis le doigt sur quelque chose de fantastique. J’étais sûre d’avoir raison. Mais je ne pouvais pas le prouver. Vous comprenez ?

L’évidence me saute à la figure. Il n’est plus possible de feindre. De nier. Tout ce que j’avais craint risque de se produire. Un cerveau humain ne peut pas résister à la certitude matérielle d’un fait comme ça. Des hommes qui reviennent, d’époque en époque.

Le fait, imaginé, est acceptable par un cerveau mais sa preuve est trop… comment dire, démesurée, trop inhumaine justement. Les conséquences bouleversent tant de choses. J’ai toujours été persuadé qu’un Vahussi apprenant qui nous étions y laisserait finalement sa raison, son équilibre.

Forcément. Après avoir admis notre existence, il devait se demander comment c’était possible, pratiquement. Et, de là, enchaîner sur des suites logiques tellement en avance que ses certitudes de la vie, de l’existence étaient totalement bouleversées. Et chaque individu a besoin de ses certitudes pour appuyer son équilibre. Qu’on les lui enlève et il devient fou… Alors j’ai peur, j’ai horriblement peur pour cette jeune fille !

Et puis je considère ça comme l’échec de ma vie.

— Je vous en supplie, dites-moi que vous ne m’en voulez pas.

Sa main a pris la mienne et la serre très fort.

— Je crois qu’il vaut mieux rentrer chez vous, je fais d’une voix un peu rauque. Dans d’autres circonstances, votre… certitude n’aurait pas été trop grave pour vous. Aujourd’hui c’est différent. J’espère seulement que votre père a su vous emplir le cerveau, vous donner les armes du raisonnement.

Elle a l’air étonné.

— Sinon vous y laisserez votre santé mentale, je continue.

— Oh ! Nous en avons souvent parlé avec mon père. Je crois qu’il est convaincu… théoriquement, depuis quelque temps. Mais lui aussi a pensé aux conséquences. C’est drôle que vous ayez la même réaction, vous et lui, à mon propos…

Elle s’interrompt, le visage grave.

— … Il est vrai que vous pourriez être mon… ancêtre. Je n’avais jamais pensé à cela.

C’est l’un des détails qui peuvent ébranler un cerveau !

— Ce n’est pas le cas, rassurez-vous, je réponds vivement.

— Pourtant, Néla…

Décidément elle en sait, des choses. Il est vrai qu’elle est historienne. Néla était une femme, combattant avec Chak. Elle et moi…

— … Vous l’avez aimée ?

Pourquoi est-ce qu’il me semble découvrir de la détresse dans son interrogation.

— Elle n’a pas eu d’enfant de moi, j’élude. J’en suis certain.

Elle se tait un moment, continuant à marcher, puis lâche soudain, le visage vaguement ironique :

— De toute façon, ça ne me gênerait pas. Mon père dit toujours que je n’ai aucune moralité !

Elle a terminé en riant. Et c’est la première fois que je la vois ainsi. C’est un personnage totalement différent que je découvre. Le rire lui éclaire le visage tout entier, le transforme, l’embellit formidablement.

Je remarque seulement maintenant combien elle a un visage régulier, sans aucune ride, sans marque, lisse, doux. Et son sourire laisse apparaître de petites dents tellement régulières et parfaitement blanches qu’on les croirait fausses… Complètement idiot ce qui me traverse l’esprit !

Sa voiture. On grimpe et je repère Lou, un peu plus loin. J’ai une hésitation, je suppose qu’il a vu la statue. Il doit comprendre ce qui se passe. Inutile de l’appeler.

Le retour s’effectue sans que je ne m’en rende compte. Kori parle beaucoup. De ses études, des difficultés qu’elle a rencontrées pour réunir des documents sur nos voyages. Apparemment elle n’en connaît que quelques-uns.

Son père est toujours dans la même pièce quand on rentre. Je m’immobilise sur le seuil. Il a allumé des lampes et nous nous regardons en silence sans faire un geste. Comment va-t-il réagir, lui, devant une situation qui a tellement changé ? Il y a un monde entre une conviction et sa preuve…

Aucun de nous deux ne veut rompre le silence. Les premiers mots seront graves. C’est Kori qui nous aide et trouve le biais.

— Vous allez dîner avec nous, Cal. Je vais m’en occuper et je reviens. Ne dites rien de passionnant pendant mon absence, je vous en voudrais terriblement. N’oubliez pas que je vous ai découvert, vous m’appartenez !

Son père sourit vaguement et se rassied. Je traverse la pièce pour venir m’asseoir devant lui.

— Comment faut-il vous appeler, maintenant ? il commence d’une voix pas très assurée.

— Cal, je fais, Cal Reter. Je pense que c’est préférable.

— Oui. Vous avez raison. Il y a tout de même quelques personnes assez cultivées pour se souvenir… de l’autre nom.

Il n’a pas l’aisance de sa fille. Je suppose qu’il est davantage frappé de ce qui nous arrive. En réalité, il est en train de prendre le chemin que je redoutais. Alors je fonce. Il faut rétablir ses ancrages, ce qui a soutenu sa vie.

— Des frères ?

— Oui… certainement. Mais pour eux ce n’est pas grave. Nous avons l’habitude du secret. Nous avons plusieurs millénaires d’expériences dans ce domaine. En outre cette découverte les passionnerait. Retrouver LE Grand Maître… Je me sens presque ridicule, maintenant que vous êtes là.

Je secoue les mains.

— Oh non ! Vous êtes le Grand Maître des Bâtisseurs de cette époque et personne n’est davantage à sa place. Je suppose que la désignation d’un Grand Maître est toujours aussi difficile ?

— Difficile, je ne sais pas. Longue, délicate, ça oui. Je n’ai participé qu’à une désignation. Celle où j’ai été élu. À chaque vote je proposais un frère Maître d’Atelier qui réunissait moins de voix à chaque tour de scrutin. Vous savez qu’ils sont secrets. Les trois grands juges dépouillent les votes et ne donnent aucun nom jusqu’à ce que la majorité des deux tiers soit atteinte. À ce moment-là seulement nous connaissons le nom de celui qui nous a paru le plus apte à guider la Fraternité. Tout cela est très long. Souvent plusieurs jours puisque nous devons parler deux heures entre nous avant de refaire un vote. En ce qui me concerne, il a fallu huit jours ! Et lorsque mon nom a été annoncé j’ai été pétrifié. Jamais je n’avais imaginé pouvoir figurer sur un bulletin de vote. Il y avait tant de Maîtres plus compétents que moi. Etait-ce ainsi à votre époque ?

Il a posé la question naturellement et paraît plus curieux qu’impressionné. J’ai le sentiment qu’il a surmonté la situation. Au fond, c’est peut-être possible. Les Grands Maîtres sont des cerveaux exceptionnels.

— Chaque Grand Maître a conservé et enrichi la tradition, je fais, prudemment quand même.

— Oui, bien sûr… À quand remonte votre intervention ?

— Les archives de la Fraternité n’ont pas laissé de traces de tout ça ?

— De traces véritables, non. Vous savez, il a fallu souvent fuir… On a souvent soupçonné notre existence mais jamais rien découvert.

— Eh bien… j’ai seulement été le premier guide. Il… il y avait à l’époque des hommes d’une exceptionnelle valeur morale. Ce sont eux qui ont tout créé, ou presque.

Il sourit tranquillement.

— Vous voulez me ménager, ce n’est pas nécessaire, je m’étais préparé à cette éventualité depuis que les travaux de Kori avaient atteint un stade où l’erreur paraissait improbable. Elle… elle a réussi une tâche magnifique, vous savez ? Personne n’avait jamais soupçonné des faits semblables dans notre histoire. Nous lui devrons tout.

Pour l’instant, il a l’air d’assimiler la situation correctement et je me détends un peu.

— Nous pourrons dîner dans quelques minutes, dit Kori d’une voix gaie, en revenant dans la pièce et en s’asseyant en face de moi. Vous verrez, Cal, que je peux être aussi une femme très convenable.

Je la regarde avec un sérieux ostensible.

— Kori…

Je laisse un temps pour souligner mes paroles.

— … Je suis sûr que vous êtes parfaite.

Un silence puis son père éclate de rire. Il rit avec les épaules, cet homme, il les secoue en les remontant ! Mon père riait comme ça, sur Terre autrefois.

Kori commence par rougir puis se met doucement à rire également et finalement on est tous les trois hilares. La réaction, sans doute.

Pendant le repas, qu’on prend dans une belle salle au plafond haut, la conversation roule sur tout et sur rien. À la fin seulement, alors que Kori a voulu absolument nous servir elle-même, son père revient à nos affaires.

— J’ai envoyé des messages. Vous pourrez partir demain soir. Cela me paraît plus prudent. On vous fabrique une identité, un passé, avec beaucoup de soin, Cal. Vous permettez que je vous appelle Cal ?

Je souris. Il continue :

— Le grand problème concerne Tava.

— Oui… Giuse ne lui dira rien. Du moins de notre passé. Mais je suis de plus en plus persuadé que notre installation dans la presqu’île du sud est nécessaire.

— Combien de temps… pensez-vous rester ? demande soudain Kori.

Cette fois on replonge au cœur du problème. De toute façon il fallait bien y venir, je m’y attendais. Je regarde la jeune fille dans les yeux.

— Je ne sais pas. Cette fois tout est différent. Nous ne voulions pas vraiment intervenir dans cette époque. C’est un… disons un incident extérieur qui nous a amenés ici. Et il se trouve que nous y sommes bloqués.

— Votre machine… est en panne ?

Son regard est toujours clair, aucun signe de trouble. La situation a l’air de lui paraître naturelle. Forcément, elle a bien dû réfléchir aux moyens dont on disposait pour débarquer comme ça. À cette époque, la notion de machine est suffisamment développée pour en imaginer une capable de nous transporter.

— Pas exactement en panne, non…

J’hésite et le professeur intervient.

— Vous pouvez parler. Nous avons souvent évoqué cette situation. Nous nous y sommes préparés en quelque sorte. Et ce qui nous domine, maintenant, c’est beaucoup plus la curiosité que la crainte de l’inconnu. N’oubliez pas que nous connaissions votre visage. C’était important de raisonner sur du concret et non dans l’absolu. Nous avons l’impression de vous avoir longtemps attendu. Et aujourd’hui vous voilà, comme un parent enfin découvert.

Quel pot d’être tombé sur un professeur de philosophie ! Son mental est certainement le plus apte à supporter le choc de ce qu’on représente. Et sa fille est probablement dans le même cas, avec en plus un enthousiasme, celui de la réussite personnelle.

— D’accord, je commence. J’ai toujours espéré que cette conversation n’aurait jamais lieu…

Je secoue la tête, songeur.

— … Et en même temps je crois que je la souhaitais inconsciemment. La solitude est tellement pesante.

— Mais vous n’êtes pas seul, coupe Kori. Il y a votre cousin Giuse.

— Oui, enfin il n’est pas mon cousin comme je l’ai toujours prétendu, mais un ami d’enfance qui m’est très cher.

— Et puis il y a vos hommes ?

— Non… enfin nous parlerons de ça une autre fois. Quoi qu’il en soit, nous sommes très seuls.

— Mais où vivez-vous ? Il y a bien du monde… chez vous ?

— Non, Kori. Il n’y a personne. En fait… nous dormons.

Elle ouvre des yeux immenses. Qu’avait-elle imaginé ?

— Comment cela, vous dormez ? Tout le temps ? Vous êtes immortel ?

— Non, je fais en riant, ça non. Nous vieillissons comme tout le monde. Mais nous dormons entre chaque… intervention sur Vaha.

J’ai lâché le nom de la planète volontairement pour franchir un stade ; parler en terme de planète, c’est les amener doucement à la notion d’espace.

— Comment pouvez-vous dormir et ne pas vieillir ?

— C’est un sommeil spécial. Une machine nous fait dormir et, pendant ce temps, nous ne vieillissons plus.

— Et vous pouvez vous réveiller ?

— La machine nous réveille.

— Elle doit être très compliquée !

— Très, je souris. Tout est très compliqué.

— Et où se trouve-t-elle ?

Là on est au cœur du problème, parce qu’on arrive sur du concret et c’est là que le décalage entre leur vie et ce que je leur révèle risque de les traumatiser le plus. Mais je ne peux plus hésiter.

— Quelque part dans le ciel.

Elle fait la moue et se tourne vers son père.

— C’est toi qui avais raison… Bravo.

Cette fois ils m’ont bluffé ! Ils prennent ça comme si tout était plus ou moins naturel.

— Mon père et moi étions divisés sur l’endroit d’où vous veniez, à chaque apparition. Je pensais que vous étiez cachés quelque part sur le continent. Mon père, lui, imaginait que vous étiez dans le ciel. Enfin plus loin encore.

« Plus loin encore »… d’ici à ce qu’ils me disent tranquillement…

— J’ai toujours été frappé par les écrits de Majovre. Vous ne le connaissez peut-être pas ? C’est un philosophe du milieu de notre siècle qui a affirmé que nous n’étions pas seuls dans l’Univers. C’était pour lui une impossibilité…

Au fond, j’ai tort de penser que le choc serait insupportable.

— … C’est une théorie qui me semble très logique, et mathématique à la fois.

Et bang, le choc, c’est moi qui le prends. Mon raisonnement était faux. Au fil de leur évolution, les Vahussis devaient bien en arriver un jour à réfléchir à la notion d’univers. Et une théorie pouvait naître sans perturber des esprits en avance ou simplement intelligents.

Mais il y a un monde entre la théorie et la démonstration pratique. Kori et son père peuvent admettre qu’il existe d’autres hommes, ailleurs, que nous soyons de ceux-là, ça ne les heurte pas parce que nous sommes mêlés à l’histoire de Vaha. On est finalement comme eux. Ils gomment une partie de ce que tout cela implique. Et mes explications sont très simples. Mais que j’en arrive à du concret, à l’espace je veux dire, et c’est là que tout risque de lâcher. Finalement tout ce que je pourrai leur apprendre avant ce moment-là peut atténuer le bouleversement…

Dieux… quelles conneries je suis en train de penser ! L’espace ! J’avais complètement oubliés les Loys, là-haut, qui attendent en embuscade. Au fond, il y a des chances pour que ni Kori ni son père n’aient à craindre quoi que ce soit de traumatisant…

Du coup, je regarde avec de nouveaux yeux ceux qui m’entourent. Et je m’aperçois qu’ils sont silencieux, me dévisageant avec curiosité.

— Pardonnez-moi, je… enfin je réfléchissais. Je suis désolé d’être aussi incorrect.

— Comme nous disons par ici, comme j’aurais aimé être dans votre tête, fait le professeur avec un petit sourire. Des soucis ?

Pourquoi pas leur en parler dès maintenant ?

— Oui… Il se peut que nous ne puissions pas repartir avant longtemps.

— Des années ? demande Kori avec je ne sais quoi dans la voix.

— Peut-être des années… peut-être toujours, je ne sais pas.

— Des ennuis avec votre machine ? dit le professeur.

— C’est cela. Elle est détruite.

Cette fois les yeux de Kori brillent.

— Alors vous ne pouvez absolument plus repartir.

— Pas exactement. Mais tout est très compliqué.

— De toute manière, vous devez envisager de vous installer définitivement ici ?

Elle a l’art de tout simplifier.

— Pour l’instant, oui. Du moins sur ce continent, certainement pas à Pikarov.

— Donc ce projet concernant la presqu’île… vous en seriez ?

— Oui.

— Alors, père, il faut que la Fraternité mette tout au point très vite. J’ai hâte de partir !

— Mais… vous n’avez pas de raison précise de partir, je fais. Vous n’êtes pas recherchée, vous…

— Il y a huit ans que je vis avec vous, ne comptez pas que je vous lâche maintenant.

Elle s’aperçoit brusquement de ce qu’elle vient de dire et rougit brutalement… Elle est adorable, comme ça, et je souris. Elle en devient tomate et se lève pour aller au buffet, pendant que son père s’amuse franchement. Puis il dit sérieux :

— Vous songez vraiment à transporter une population dans cette région inhabitée, dure d’après ce qu’on en sait, où la vie doit être terrible ? Comment nourrirez-vous ces gens ?

— Une population, il ne faut pas exagérer. D’après ce que vous m’avez dit, il y a de trois à quatre mille pacifistes vraiment recherchés. Ce sont eux qui formeront la première population. En outre, il faudra s’installer au bord de la mer qui fournira de quoi subsister. Il y a aussi l’arbre à pain. On le cultive toujours ?

— Oh oui, mais la farine des fruits n’est tout de même pas fameuse. On ne s’en sert plus guère aujourd’hui que pour nourrir les animaux.

— Autrefois elle était la base de l’alimentation et elle a produit de belles générations de Vahussis.

— Vous avez connu cela ?

Kori a l’air fascinée et elle a posé sa main sur la mienne.

— Oui.

— Vous avez tant de choses à me raconter !

— D’après la tournure des choses il y aura tout le temps pour ça.

Je ne me suis pas étonné de la décision de la jeune fille, sans qu’elle ait consulté son père. Sur Vaha les mœurs sont particulières. C’est l’une des choses qui m’avait séduit la première fois. Un enfant, par exemple, choisit lui-même celui de ses parents avec qui il veut vivre. En tout cas dès qu’il marche et parle. Car les séparations entre les couples sont fréquentes. Les amours passent, d’autres se nouent, les enfants n’en sont jamais victimes, habitués à se choisir une mère ou un père qui n’est parfois pas le leur mais avec qui ils se sentent bien. Et, dans un nouveau couple, aucun « choisi » ne songerait à trahir cette confiance.

— Vous ne voulez pas venir, professeur ?

— Non. J’ai des devoirs envers la Fraternité. En tout cas pas au début. Vous devez savoir que tous les pacifiques que vous emmènerez ne seront pas des Frères, loin s’en faut. En général, ils ont assez de sang-froid pour ne pas se faire remarquer des autorités.

— C’est très bien. Nous reformerons des Ateliers avec ceux qui seront là. Mais j’aimerais que si des Frères étaient volontaires on les autorise à se joindre à nous.

— C’est évident. Maintenant, dites-moi comment vous envisagez d’emmener des milliers de personnes sur des milliers de kilomètres sans que les autorités des pays traversés ne s’étonnent.

— Vous m’avez dit que la presqu’île n’est pas véritablement revendiquée par aucun pays confédéré, n’est-ce pas ?

— Aucun.

— Donc, sur place, nous ne devrions pas rencontrer d’adversaires.

— D’adversaires, je ne sais pas, mais il n’y a pratiquement pas d’habitants, pas organisés de toute manière.

Ce qui m’a, dès le début, intéressé dans cette région c’est sa taille : six cents kilomètres de long sur deux cents en moyenne de largeur, mais surtout la chaîne de montagnes qui la barre, à sa base. Ce qui veut dire que pour s’y rendre il faut être sacrement motivé. Aucune vallée n’y donne puisqu’elles sont toutes est-ouest alors qu’il faut marcher franc sud !

Ça veut dire aussi qu’un envahisseur, venu forcément du nord, s’opposerait à des difficultés immenses. Pas moyen, par exemple, de faire passer des chariots lourds ou des canons. Sans antlis, oui, c’est vrai.

Je reviens à sa première objection.

— La meilleure solution consisterait à partir en bateau. Plusieurs bâtiments, évidemment. Avez-vous des capitaines parmi les Frères ?

— Certainement quelques-uns, je suppose, oui. Surpris, le professeur.

— Ce système aurait l’avantage de fixer plusieurs lieux de rendez-vous aux volontaires. En outre il permettrait d’emmener du matériel de première nécessité et des animaux. Reste le problème de l’achat des navires.

— Acheter ! Mais… Enfin la Fraternité a de l’argent, mais acheter des navires…

— Dans ce cas nous ferons payer les navires par les armées, ça me paraît juste.

Tout devient clair, pour moi. Je ressens même cette vieille excitation avant de me lancer dans un grand projet.

— Je vous avoue que je ne comprends pas.

— Il s’agira de quelque chose que je réaliserai avec mes amis. Quelque chose qui demande une petite entorse à la morale et je ne veux pas en charger la Fraternité. Je pillerai les paies d’autant d’armées qu’il le faudra !

Cette fois il est dépassé, le professeur.

— Et pour qu’aucun soupçon ne naisse nous achèterons les navires avant les attaques, les paiements se faisant deux ou trois jours après. Ainsi, avec les distances, personne ne pourra matériellement soupçonner les armateurs de la nouvelle compagnie, il faudra bien en fonder une, chargée de négocier avec l’archipel, par exemple.

— Magnifique ! C’est magnifique, père.

Le professeur se lève et va chercher la grande carte qu’on a étudiée cet après-midi.

— Et que ferez-vous des navires, ensuite ?

— Ils appartiendront à la nouvelle nation, iront chercher de nouveaux émigrants, apporteront du matériel, acheté dans l’archipel, etc.

— Je ne sais si nous trouverons assez de capitaines pour autant de navires… il en faudrait au moins huit.

— Au besoin nous en commanderons nous-mêmes.

— Vous saurez ?… Oui, je suis naïf, évidemment. Diriger un navire comparé à votre machine, dans le ciel !

— Il y aura seulement un problème de documents, brevets d’officier et autres.

Il a un geste de la main pour montrer qu’il n’y a aucun problème de ce côté.

— Pouvez-vous lancer les différentes opérations rapidement ?

Il laisse passer un temps comme s’il voulait retarder encore un peu le début de cette tâche, certainement fabuleuse pour lui.

Puis il hoche la tête.

— Je convoque dès demain un atelier extraordinaire des Maîtres de la région et j’envoie des messages, dans tout le continent, à ceux qui ne pourront être là. Les Maîtres d’Atelier commenceront, sur place, à étudier la part qui leur reviendra. Ils peuvent, très vite, préparer le départ vers la côte des « pacifiques » qu’ils cachent.

— Vous devrez veiller à une chose, professeur, c’est qu’il y ait un nombre harmonieux de femmes et d’hommes, sinon nous auront des problèmes graves là-bas.

Je vois à ses yeux qu’il n’y avait pas pensé.

— Quant à nous, je reprends, il vaut mieux que nous disparaissions rapidement de Pikarov. D’autant que nous aurons besoin d’un maximum de renseignements sur les transferts d’argent des armées, pour attaquer. Je voudrais qu’on s’intéresse exclusivement aux transferts qui se font dans une région possédant un grand fleuve. De même pour nos caches, si vous nous trouvez quelque chose le long d’un fleuve ou d’un lac, ce serait l’idéal.

— Pour fuir ?

Une petite maligne, Kori !

— Pour fuir, oui. Je ne me bats que lorsqu’il n’y a plus d’autre solution.

Elle devient plus grave et m’adresse un sourire un peu forcé.

*

— Inutile de te demander si tu lui fais confiance ? Ça l’a saisi, le père Giuse. Pris à froid. On est dans sa chambre chez les Tobor, les parents de Para.

— Il n’avait aucun intérêt à me raconter qu’on était identifiés.

— Ouais, bien sûr.

— J’ai fait envoyer un message au père de Tava. Il sera codé par les Frères pour être acheminé sans crainte et je l’ai identifié par un rappel technique aéronautique. Il saura que ça vient forcément de nous. Maintenant, pour Tava, c’est à toi de voir.

Il relève vivement la tête.

— Tu as tout pigé, hein, cap’taine, il fait en souriant gentiment.

— Je crois.

— Alors vas-y, on te fait passer un test !

Je souris à mon tour.

— Je pense que tu l’aimes. Vraiment, je veux dire. Et que tu as envie de l’emmener.

— Pas loin du mille… En fait c’est tout simple, mon vieux. Cette fois j’ai envie de faire une fin. Explique ça comme tu pourras, moi j’y ai renoncé. En tout cas je ne peux pas envisager, maintenant, de vivre sans elle. Je veux l’épouser.

— Tu sais bien que sur Vaha le mariage n’existe pas.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire. Bien sûr, j’ai compris. C’est même pourquoi je me mets à arpenter la chambre, allant de la fenêtre étroite qui donne sur la partie arrière du parc, jusqu’à la cheminée de l’autre côté. J’ai souvent vu Giuse amoureux, enfin souvent non, mais disons que je l’ai vu. Mais jamais comme ça. Leur comportement à tous les deux m’a souvent touché. Aucune niaiserie, tout est naturel chez eux. S’ils se touchent la main ou le bras, c’est qu’ils avaient besoin, foncièrement besoin, de ce contact. Comme nos batteries doivent être exposées au soleil direct pour se remplir. Aussi simple !

— Et… ensuite ?

— Tu veux dire si on réussit à quitter Vaha ? Oh j’y ai pensé aussi. Je reviendrai la chercher. Ne me dis pas qu’elle ne supporterait pas notre vie, je le sais… et je n’ai pas trouvé de solution. Mais je sais que je reviendrai !

Pas besoin d’en faire des kilomètres, il l’a bien compris. Il s’exprime simplement sans élever la voix.

Assis près de la porte, Lou et Siz nous regardent gravement.

Je ne veux pas envisager de perdre Giuse. Vivre seul n’est plus dans mes forces. Je ne sais pas ce que je ferai si jamais on peut quitter Vaha et forcer le blocus des enfoirés de Loys. Ce genre de situation a toujours été plus ou moins encourue. Il n’y a rien à dire pour l’instant.

— O.K., je fais. Siz, tu vas chercher Tava ?

En l’attendant, on ne dit pas un mot, chacun perdu dans ses pensées. Pas drôles, drôles.

Elle entre, charmante dans une longue robe romantique. Je comprends que Giuse en soit amoureux fou.

— Il se passe quelque chose ? elle fait tout de suite. Giuse va à elle et lui prend la main qu’il caresse doucement. Je comprends qu’il me laisse la parole.

— Nous sommes tous identifiés par les Bellis, Tava. Je l’ai appris aujourd’hui même. Tous, depuis Bénis.

Elle devient très pâle et se tourne vers Giuse.

— C’est à cause de moi, n’est-ce pas ? Oh, je suis désolée, tu sais. Je vous ai fait beaucoup de mal.

Il sourit lentement.

— Effectivement, tu nous as fait un mal considérable. Simplement moi, par exemple, à cause de toi je suis amoureux !

Elle ne sait d’abord quelle conduite adopter et me regarde, hésitante. Alors je lui souris aussi.

Elle ferme un instant les yeux et respire profondément.

— On dirait que le hasard ne veut pas qu’on se quitte, dit-elle d’un ton léger.

Pas si léger que ça, au fond…

— … De toute façon l’armée ne nous attrapera jamais. Vous êtes trop forts pour elle.

Allons bon ! C’est le jour ou quoi ?

— C’est-à-dire ? je lance tranquillement.

Elle va à une petite table qu’elle frôle du bout des doigts.

— Rien de plus qu’une sensation. Mais je ne suis pas idiote. Je vous ai observés. Il y a un mystère en vous. Rien ne paraît capable de vous inquiéter vraiment. Vous détenez une force… que je ne connais pas. C’est tout, vous voyez, je ne suis pas très habile à déchiffrer les secrets…

— Suffisamment pour deviner des choses, je réponds. Vous en connaîtrez peut-être un jour davantage, en attendant il faut nous faire confiance.

Elle se retourne vivement.

— Oh, mais j’ai confiance. Il y a bien longtemps que je me suis remise entièrement entre vos mains. Avant même que Giuse ne s’en doute !

Je me marre. Je l’aime bien, Tava.

— Il serait peut-être temps qu’on se tutoie, non ?

— Je trouve aussi, elle répond d’un petit ton faussement exaspéré.

Je sais pourquoi elle me plaît, cette fille. Sa façon de ne pas dramatiser et sa gaieté.

— Tava, je commence, on va partir. D’abord ce ne sera pas drôle, il faudra se cacher. Mais ensuite on quittera ce pays pour aller vivre ailleurs, dans une région assez rude mais où les gens seront pacifiques et où on vivra tous en paix.

— Quand tu dis « on », ça veut dire nous tous ?

— Tous, oui.

— Alors il n’y a pas de problème, comme dit Giuse, je fais mes bagages et on file.

Je ris.

— Non. Giuse fait tes bagages. Il sait mieux que toi ce que tu dois emporter. C’est-à-dire très peu de choses. J’ai fait prévenir ton père de ce qui arrivait. Il va prendre ses dispositions pour te maudire ostensiblement pour ne pas être inquiété.

Elle vient à moi, se penche et m’embrasse légèrement sur la joue. C’est tout. J’apprécie.

— Je lui aurais bien proposé de nous suivre mais je pense pas qu’il aurait accepté.

— Sûrement pas, il est trop excité avec le projet ridicule que tu lui as mis dans la tête de faire voler un véhicule.

— Pas si idiot que ça. Tu le verras sûrement un jour.

— Vraiment ? Enfin si vous êtes dans le coup tout est possible, même de voler dans le ciel, elle ajoute en se retournant rapidement, ce qui fait onduler sa robe.

Ça déclenche un truc dans ma tête. Peut-être jolis, les vêtements féminins de cette époque, mais pas commodes. Et pas question de l’inciter à porter des pantalons. Je cherche dans mes souvenirs et ça vient.

— Eh, Giuse, tu te souviens de ces jupes-culottes ?

— Quoi ?

— Mais si, ces trucs que les nanas mettaient pour faire du canasson ou je ne sais quoi.

— Ouais, je crois, et alors ?

— Joliment plus pratique que ses fringues, non ?

Il regarde longuement Tava qui fronce le sourcil.

— Adopté. Mais tu sauras faire un croquis ?

— En s’y mettant tous les deux, non ? On doit pouvoir en faire fabriquer pour toutes les passagères.

Il secoue la tête, l’air malheureux.

— Et vlan, monsieur se lance dans la mode.

CHAPITRE VIII

Des branches passent, poussées par le courant, devant mon casque. Des poissons prudents sont venus nous inspecter tout à l’heure, se tenant soigneusement à un bon mètre. De la surface on ne peut pas nous voir. Trop profond. Et puis sous le tablier du pont l’ombre nous dissimule.

Giuse est accroché à la pile suivante et je distingue sa silhouette. On a enfilé les combinaisons sous l’eau, pour les radiations ou le je-ne-sais-quoi qui nous ferait repérer des Loys.

D’après les renseignements des Frères, une grosse tatch doit passer ici ce matin avec la paie du corps d’armée du nord-est. Très protégée, la tatch, bien sûr. Cavalerie et tout. C’est une grosse voiture à antlis tirée par huit animaux paraît-il. Très reconnaissable.

On est donc immergés depuis le petit jour et on prend notre mal en patience. Lou et Siz sont là-haut. Siz nous préviendra, quand la bouzine se pointera, grâce à une ficelle qu’on a, attachée au bras. Un coup pour « elle arrive », deux pour « on attaque » et une série pour un danger qui nécessiterait de se tirer rapidement. Dans tous les cas on rejoint une barque à dix kilomètres en aval.

Quatre heures qu’on poireaute et je trouve le temps long. J’ai des mouvements nerveux, maintenant, avec la crispation des muscles et… Merde, c’est la corde ! Deux coups…

J’ai loupé le premier message. Il est plus que temps de s’éloigner, le pont va s’écrouler !

Notre plan prévoit que Lou et Siz coupent chacun une pile du pont au sabre-énergie. En coupant en biais les énormes supports de bois le poids lui-même devrait faire écrouler le tout. D’autant qu’on a préparé la chute en coupant à l’avance la plupart des traverses.

Ma main droite a lancé le système anti-g et je démarre à l’horizontale vers l’aval, au moment où des bruits de chute résonnent tout près…

Un énorme vacarme. Tout doit s’être écroulé. Pas moyen d’aller voir à la surface. D’abord les Loys nous repéreraient sûrement, en tout cas ils localiseraient la région, et ensuite l’escorte risquerait de nous voir, en combinaison…

Pourvu que Giuse se soit taillé assez tôt. Je fais demi-tour rapidement et fonce vers le pont ou ce qui en reste.

J’évite de justesse un énorme morceau de je ne sais quoi, entraîné par le courant. Les débris.

Ça bouge, devant, au fond. Les antlis… Ils sont en train de se noyer, toujours attachés par les harnais. Je me glisse… La voiture… mon sabre-laser, vite.

Un coup de pouce et l’eau bouillonne le long du trait de lumière mauve. Je raccourcis la longueur tout en repérant les points d’attache du harnachement.

Je balaie légèrement les sangles et l’attelage file vers la surface. Les antlis ont au moins une chance…

Le conducteur de la tatch a disparu de son siège. Ejecté probablement. La voiture est couchée sur le flanc droit au fond du fleuve. Il y a huit mètres d’eau à cet endroit et un courant de tous les diables. Aucun plongeur ne pourrait venir sans équipement de cordes et de pilotis pour résister.

Est-ce que je pourrais m’habituer à vivre là-bas dans cette communauté faite de bric et de broc, au fin fond d’un pays perdu ? Est-ce que je ne regretterai rien ?

Bon Dieu, qu’est-ce qui me prend ? J’ai autre chose à faire en ce moment qu’à penser à la presqu’île…

La porte de la tatch… Une ombre passe devant moi… Siz. Du pouce en l’air il m’indique que tout va bien. Voilà Lou qui sort de la voiture, tirant derrière lui une caissette qui paraît peser son poids… C’est vrai que la plupart des soldats ne sont pas payés lourd et qu’il doit falloir le faire en pièces. Mais tout le reste, fournitures, vivres et soldes des officiers est réglé en billets. Espérons qu’ils résistent à l’eau un petit moment…

Giuse… Il traîne deux sacs de cuir fermés par une chaîne énorme. Les billets ? Il doit le supposer puisqu’il a tordu et replié le sommet des sacs pour empêcher l’eau de s’infiltrer.

L’impression que je suis arrivé après tout le monde… Je jette un coup d’œil dans la voiture… Deux corps flottent… Vacherie. Des uniformes d’officiers… Dommage pour eux… De toute façon, leurs copains bellis ont fait bien plus de morts que je n’en ferai ici… Mauvaise excuse mais qui me sert à chasser la vision des gars enfermés dans la tatch.

Revoilà Lou. Il me fait signe de faire vite en montrant encore un sac et deux caissettes. J’empoigne le sac et tord le sommet, comme Giuse… Lou va se débrouiller avec le reste. Je file dans le sens du courant. On a placé une corde en travers du fleuve à trois mètres de fond pour indiquer l’endroit où attend la barcasse. Autrement on pourrait continuer jusqu’à la mer…

Cinq minutes… la voilà. Je stoppe. Le courant est moins fort par ici… je longe la corde vers la gauche et aperçois la rive. Giuse est déjà là et me montre deux sacs et deux caissettes. Il a l’air ravi. Je lui lance un baiser avec les lèvres et il se marre.

Plus qu’à attendre les autres pour nous aider à nous déharnacher et enfermer les combinaisons dans les petites malles métalliques. Siz et Lou n’ont évidemment pas utilisé leurs combinaisons, ils n’en ont pas besoin pour rester sous l’eau. Nous si… On a acheté ces petites malles il y a déjà près de deux mois quand je me suis aperçu que trimbaler la grande n’était vraiment pas pratique. Tout le matériel est maintenant partagé en trois petites malles plus commodes.

Lou… et Siz tout de suite derrière. Lou monte droit à la surface et émerge prudemment. Je le vois faire plusieurs tours sur lui-même pour observer puis il replonge. Ça va. On commence à enlever la combine.

*

On commence à filer. Lou et Siz ont pris les avirons et je tiens la barre. La barque est assez chargée.

— Combien tu crois qu’il y a dans ces trucs ? fait Giuse en achevant de se sécher les cheveux, assis sur les caissettes.

— Aucune idée, je fais, en surveillant le courant. Pas envie de heurter une épave et de chavirer.

— Cal, la rive droite, lâche brutalement Siz.

Et merde… l’escorte !

Un détachement de cavalerie nous fait de grands signes.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On ne comprend pas, je dis rageusement.

— Bon… ça va marcher un moment mais pas toute la journée. Ils veulent la barque pour là-bas.

Il a raison, bien sûr. Pas pensé à ça. Il aurait fallu aller plus loin…

Quoi faire ?

— Ils s’énervent, fait Lou.

Je jette un œil. Un officier a aligné ses cavaliers qui nous mettent en joue.

Pas entendu le coup de feu, pourtant un claquement m’indique qu’une balle vient de passer tout près…

— Siz, Lou… vous mimez un affolement et vous tombez à l’eau. Attention à pas faire chavirer. Vous restez du bon côté de la barque, prêts à intervenir… Allez.

Ils se dressent tous les deux, hurlant comme des possédés, puis perdent l’équilibre chacun d’un côté de la barque. Les mouvements se compensent… ça va.

Giuse et moi on commence un long cinéma, montrant les avirons qui filent dans le courant, et l’eau où les têtes ne réapparaissent évidemment pas.

L’officier se démène sur la rive, mais que faire sans avirons…

— Il remonte en selle, ce con, fait Giuse d’une voix rageuse. Pourvu qu’il y ait pas de pont plus loin…

Je crois que non. En tout cas pas avant l’endroit où nous attendent trois types de notre groupe de pacifiques, avec une voiture.

Trois cavaliers sont laissés sur place et nous suivent pendant que les autres filent au galop. Je me penche à gauche pour apercevoir la tête de Siz affleurant la surface.

— Amenez doucement la barque vers la rive gauche, comme si le courant la poussait.

— Avec tout ça, on prend du retard sur l’horaire, dit Giuse en rogne.

Il s’inquiète pour Tava, seule dans une ferme, à l’est. Même si les soupçons peuvent difficilement se porter vers nous dans les deux jours qui viennent, le temps que la tatch soit explorée et découverte vide, et que l’autre coup de main exécuté aussi aujourd’hui par Salvo, Ripou et Belem, loin d’ici, soit connu, il ne va pas falloir traîner. On va s’allonger mais il faudra obliquer au sud.

La rive gauche se rapproche doucement. Elle est encombrée d’arbres dont le feuillage retombe sur l’eau.

— Giuse, on va se livrer à une savante comédie pour aborder. Toi et moi on fait mine de sauter sur une branche et on laisse filer la barque qui va se bloquer toute seule derrière un rideau de branchage. Là, Siz et Lou font le déchargement en vitesse et portent les caissettes à la voiture. Nous, on mobilise l’attention des cavaliers par notre épuisement et notre malheur d’avoir perdu deux copains.

*

Ça a marché. Mais on avance quand même rapidement. Je ne suis pas tranquille avec ce chargement révélateur. Hâte de le transférer dans des paquets moins voyants.

La ferme des amis d’un Frère.

Tava est sur le petit chemin. Elle porte sa tenue de voyage classique désormais, un chemisier beige foncé et une jupe-culotte marron. Impossible de voir quoi que ce soit à sa jupe tant qu’elle ne court ou ne grimpe pas à antli. Ça lui a beaucoup plu.

— Ça va ?

Giuse prend la main qu’elle tend depuis le sol.

— Ça va. On part dans une heure, les autres sont prêts ?

— Oui, oui.

Il incline la tête, préoccupé.

Dans la grange on commence à ouvrir les sacs. Les billets ne semblent pas avoir souffert. Un ou deux seulement sont humides. On les sort, pendant que Lou fait le compte. Les caissettes sont vidées dans des sacs facilement portables.

— Voilà un navire, fait Siz en posant à côté de moi une fonte de selle emplie de billets.

La Fraternité nous a fait prévenir hier que cinq des huit navires avaient été achetés, une provision versée. Elle a avancé l’argent et on la remboursera très vite parce qu’elle n’a plus rien. Et l’organisation des rassemblements coûte beaucoup d’argent. Les pièces serviront à ça. Facilement écoulables et la plupart du temps il s’agit de petites sommes réglées en monnaie.

Un grand type costaud arrive. Il fuit avec sa femme pour avoir tenté de libérer un pacifique, ou un « lâche » comme on veut. Taciturne j’ai l’impression qu’il ne croit pas à notre réussite. La seule chose qui lui fasse plaisir c’est d’aller vers la mer. Il était pêcheur, sur un lac, et ne rêve que de naviguer en mer. Avec les trois types qui nous attendaient voilà tout notre groupe, dix personnes. Un maximum à mon avis.

Kori voulait partir avec nous, je l’en ai dissuadée. Nous sommes repérés, pas elle. Elle peut voyager sans difficulté avec son père qui va se rendre à Kankal, le port d’où nous partirons avec trois des huit navires. Un port que j’ai bien connu, autrefois…

— Cal, tu veux descendre vers le sud ?

Le grand gars, Tral, n’a pas l’air convaincu.

— Si on prend la route prévue, on va tomber sur des troupes. Pour peu qu’elles fouillent les voitures, ça risque de faire du vilain. Avec un train, vers le sud on a moins de risques.

— On s’allonge. Si on n’arrive pas à temps ?

— Les bateaux nous attendront.

Il n’est pas convaincu mais n’insiste pas. Je voudrais bien savoir comment s’est déroulée l’autre attaque avec Salvo et ses deux gars, Belem et Ripou. Pas de nouvelle. Hier on a repéré une trace de condensation fugitive, haut dans le ciel. Les Loys sont toujours là et nous le signalent comme ça depuis plusieurs semaines.

On en a parlé dans les journaux. Phénomènes dus à la chaleur disent les savants interrogés…

Trois heures plus tard on embarque dans un train, par petits groupes. Giuse, Tava et moi d’un côté, les gars pas loin, les Vahussis à l’écart. Le seul souci, ce sont les bagages. On en a trop. Entre les sacs d’argent, les fontes de monnaie, nos sacs personnels et les petites malles contenant nos combines, ça fait beaucoup et on nous pose des questions.

Tout à l’heure, un employé a parlé de payer une taxe ou de les mettre dans un train de marchandises. J’ai pu le convaincre, mais une autre fois…

Le paysage défile lentement. Giuse et Tava se taisent. Il lui tient la main pour la rassurer, ou se rassurer lui-même. Il est torturé par les dangers qu’il lui fait courir. En fait elle m’épate, Tava. Elle s’est très bien habituée à cette vie sans confort, elle, fille de gros industriel.

Un véritable omnibus. On s’arrête toutes les heures. La nuit aussi. Pas confortable, la nuit. Les banquettes sont en bois.

Le jour se lève à peine quand une main me secoue l’épaule au passage dans le couloir. J’ouvre brusquement les yeux pour voir le dos de Lou qui s’éloigne vers l’arrière du wagon et passe sur la petite plate-forme où se trouve le local aux bagages.

Je prends mon temps pour simuler un réveil douloureux et le suis.

La porte et, tout de suite, le vacarme des roues.

— Cal, on nous a piqué une petite malle.

— Hein ?

Je dois pas être bien réveillé il me faut plusieurs secondes pour comprendre.

— Une malle à nous, tu veux dire ? Avec nos…

Il hoche la tête.

— Celle qui contenait nos combines, à Siz et à moi.

Et merde !

— Les combines… avec tout le matériel ? Désintégrateurs et tout ?

— Oui.

Un arrêt pendant la nuit. Pas pensé à les faire surveiller. Bon Dieu… quand les mecs vont l’ouvrir ! Je prends ma décision immédiatement.

— On descend à la prochaine gare. Tu essaieras de louer des antlis et une voiture. D’ici là je préviens les autres et toi tu veilles.

Je file dans le wagon arrière où se trouve le groupe de Vahussis en fuite. Tral est réveillé, soutenant la tête de sa femme qui dort toujours. Je lui fais signe de me rejoindre.

— On nous a volé un bagage important. Pas le butin, mais très ennuyeux. Peux pas t’expliquer. Il faut descendre rapidement. Lou cherchera des antlis et une voiture à louer, tu iras avec lui.

— C’est grave ? Qu’est-ce qu’il y a dans le bagage ?

— Peux pas te le dire. Mais c’est grave, oui.

Je retourne à ma place. Giuse a les yeux ouverts. Je lui fais le tableau de la situation rapidement.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Tailler le plus vite possible. On ira plus vite à antli. Les Loys vont savoir qu’on est dans la région.

— Qui sont les Loys ? Chuchote une voix. Merde, on a réveillé Tava.

— Des gens qui ne nous veulent pas du bien, répond Giuse. Je t’expliquerai un jour.

— Toujours vos petits secrets, elle marmonne avant de se réinstaller.

Je les laisse et vais surveiller, sur la plate-forme. Je me sens déprimé, ce matin. D’un côté les Bellis, de l’autre les Loys, on est traqués de tous les côtés. J’ai envie d’un trou, de calme, d’affection autour de moi. Trop longtemps que je lutte.

Et puis le petit matin, avec sa lumière grise qui ne pardonne rien, n’est guère propice au dynamisme. Sauf quand on se réveille à côté d’une fille, peut-être ?

Il faut attendre une bonne heure pour arriver à une gare. Mais cette fois il y a une véritable petite ville, tout à côté. Je repère Lou qui saute au sol, suivi de Tral.

J’ai préparé les bagages et Siz les débarque à toute vitesse. Je n’ai pas envie que l’espèce de contrôleur nous pose des questions. Il sait que nous avons pris des passages, comme il dit, pour aller beaucoup plus loin.

Quelques employés sur le quai de planches. Lou rapplique sur le côté du petit baraquement, tirant derrière lui les rênes d’un antli attelé à une voiture légère.

— Tral est en train de louer des antlis. Il y a une écurie pas loin, il me glisse.

On a trop de bagages, ça nous retarde. Les autres descendent alors que les locos sont abreuvées de flotte et que des bûches énormes sont chargées. Ces allées et venues nous permettent de faire monter la femme de Tral et Tava dans la voiture avec Siz et les bagages. Les autres suivront à antli.

Avant de me mettre en selle, je jette un œil autour et aperçois un type qui vient droit sur nous. Il me regarde avec insistance. Ça commence à sentir mauvais, ici.

Il approche et lève une main vers son cou, trois doigts tendus puis rapidement plies…

Le signe de reconnaissance des Frères !

Je réponds immédiatement en frappant trois fois mon front d’une main négligente. Il arrive.

— Cal ?

— Oui, Frère, je murmure.

— J’ai un message pour toi. Il vient d’en Haut.

La plus haute autorité, dans le langage-code des Bâtisseurs, le professeur !

— Comment l’as-tu reçu ? je demande, intrigué.

— Je suis chef de station au télégraphe. Il a été adressé à chaque station de la région… nous avons beaucoup de Frères dans le télégraphe.

— Donne, je fais.

— Il est verbal… Pas de trace. Voilà : « Nos frontières seront franchies dans deux jours au nord. Elle le sont déjà à l’ouest. Paiement des transports effectué. Messager connu vient au-devant de vous à Garda ». Voilà, c’est tout.

Si je traduis bien, la guerre vient d’éclater… Le professeur précipite le mouvement et il a raison. On va recruter pour l’armée et le contrôle de la population risque de passer entre ses mains. Elle ne fera pas de cadeau. Les Bellis ont gagné !

Mais pourquoi un messager ? Et comment le reconnaître ? Tout ça doit être terriblement important pour que le professeur ait envoyé le message à tous les Frères d’une région…

— Où se trouve Garda ? je demande.

— Au nord. Le train n’en est pas passé loin, cette nuit.

Evidemment, le professeur ne pouvait pas savoir qu’on ne suivrait pas le chemin prévu. Seulement, c’est en plein dans la zone où la petite malle a été piquée… Foutu messager, il me pose… Bon Dieu ! Le messager, c’est forcément Kori ! Elle est la seule à me connaître.

Un coup à l’estomac. Je respire à fond.

— Bien. Tu peux envoyer un message pour en Haut ?

Il hoche la tête.

— Tu dis que tu nous as vus ici. Que le groupe continue à antli vers l’est en direction de Kejda, et que moi, Cal, je vais chercher le messager à Garda. Tu as compris ?

— J’ai compris. Je l’envoie tout de suite. Le réseau est tranquille à cette heure. Suis ton chemin, Frère.

Je lui renvoie la formule de politesse des Bâtisseurs et il file pendant que je vais vers Giuse qui nous surveillait, attentif. Je lui raconte rapidement.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je suis sûr que c’est Kori, je réponds. Il faut y aller. Tu vas continuer avec les autres. Lou et moi on retourne en arrière. On se retrouve tous à Kejda, au sud.

Son visage se crispe.

— Je n’aime pas qu’on se sépare, et encore moins que tu ailles dans cette région… Tu prends une malle ?

Nos combinaisons ?

— Non. À antli c’est pas possible. Je vais miser sur la vitesse.

— Bon Dieu, Cal, c’est un coup de poker !

— Aucune envie de laisser tomber Kori, je fais un peu sec.

— Si Lou ne te ramène pas intact, je l’étrangle.

Je souris et lui frappe l’épaule avant de grimper en selle. À la réflexion, je lui passe mes fontes contenant les billets et lui demande des pièces. Il me donne un petit sac que j’accroche à la selle. Puis Lou vient près de moi et je le mets rapidement au courant.

Un signe de la main et on démarre.

*

On a voyagé toute la journée. J’ai mal partout. Si les Loys sont intervenus quelque part, ils ont fait ça discrètement. Rien vu. Je m’efforce de ne pas y penser.

Lou a repéré trois fois un détachement militaire et on s’est planqué. L’un d’eux, avec des voitures-chariots, emmenait une trentaine d’hommes en vêtements civils. J’ai bien l’impression qu’on ramasse tout ce qui circule…

La nuit n’est pas loin quand on arrive en vue de Garda, au creux d’une petite vallée jaunâtre à la végétation grillée par le soleil. Lou observe un moment, du sommet de la crête où passe la route.

— On dirait qu’il y a un barrage à chaque bout de la ville, il fait. Et un camp militaire est installé de l’autre côté.

— Guide-nous pour arriver à couvert. On entrera à pied par un côté.

— Tu ne veux pas que j’y aille seul ?

Je secoue la tête, et montre le chemin. Il n’insiste pas. Pauvre vieux, je le traite bien mal… Enfin !

Les premières maisons…

On avance tranquillement dans une rue étroite entre les maisons en fohl, ces sortes de briques jaunes. Je me demande comment trouver Kori quand la solution arrive. À l’hôtel, évidemment. Suffit de trouver le meilleur, elle y sera. Je ne sais d’où vient cette certitude, mais je m’y fie.

La grande rue, celle qui traverse la ville de bout en bout, dans le sens de la vallée. Je repère deux hôtels, mais ils me semblent assez modestes. Oui… en voilà un autre nettement plus important. C’est maintenant que ça va se jouer.

— Reste ici et surveille ce qui se passe, je souffle à Lou.

Il y a du monde dans la rue et ça paraît calme, mais on ne sait jamais.

Un grand hall. Beaucoup de monde avec des élégantes locales accompagnées de pas mal d’officiers. Un comptoir sur la droite, je m’y dirige et interpelle un jeune gars.

— Avez-vous une cliente du nom de Kori…

Pas le temps de continuer, il me coupe avec un grand sourire.

— … Reter ? Certainement, monsieur, votre femme vous attend à la salle à manger.

Ma f… Oui, c’est pas idiot. Astucieuse, la petite Kori. Je me dirige sur la gauche et découvre une grande salle à manger avec le buffet au fond. Un tour d’horizon et je la vois, seule à une table. J’y vais et elle m’aperçois. Tout de suite son visage s’éclaire et semble illuminer son voisinage.

— Mon chéri, tu n’as pas été long, elle dit avant que je n’ouvre la bouche. J’avais terminé, allons-nous-en si tu veux.

Je me contente d’incliner la tête, lui laissant l’initiative, elle a l’air de savoir ce qu’elle fait. Elle me prend le bras et on traverse la salle.

Dans le hall, elle se dirige droit vers l’escalier.

— Je dois me changer, elle me souffle avant de monter. Suivez-moi.

La porte fermée, je vais lui poser une question quand elle me devance, un doigt sur les lèvres.

— J’ai hâte d’être arrivée à la maison, elle lâche d’une voix excitée en ouvrant un grand sac de cuir d’où elle tire une jupe et un corsage clairs.

Elle se retourne de mon côté et ses yeux font le tour de la pièce… Oh, bien sûr. Je comprends sa gêne. Elle va se déshabiller et, après tout, on ne se connaît guère. Je souris pendant qu’elle pique un fard et, sèchement, commence à déboutonner sa robe.

Je me retourne vers le mur. Inutile de la perturber avec des enfantillages. Encore que je me sente un peu troublé d’entendre ces bruits de vêtements dans mon dos…

Elle n’arrête pas de parler et je réponds tant bien que mal.

Une main sur mon épaule. Elle est prête et me sourit.

Puis elle se lève légèrement et m’embrasse rapidement sur la joue avec cette fois un petit sourire moqueur. Je crois qu’elle s’est rendu compte de mon trouble et c’est sa façon de me remercier.

— Allons-y, mon chéri, fait-elle à voix haute.

Pas de problème pour payer la note. Elle avait dû trouver une explication à l’avance. On sort et, son sac à la main, je la conduis vers les petites rues qu’on a prises pour venir. Lou nous suit à distance.

Elle ne dit plus rien, maintenant. Si…

— Je n’ai pas d’antli, vous avez la voiture ?

— Non. Nous sommes seuls, Lou et moi. Il s’est passé des choses, je vous raconterai. Pas le temps de trouver un antli à louer, vous allez monter avec moi.

Le coup de bol qu’elle ait eu l’idée de mettre cette jupe-culotte, j’y songe maintenant.

Voilà les bêtes. Je me hisse en selle, retrouvant le contact douloureux du cuir, et l’aide à monter. Ses bras m’entourent.

— Si nous rencontrons des soldats, ils risquent de se poser des questions, vous ne croyez pas ? elle fait gravement.

— Pourquoi ? je renvoie, puisque nous sommes mariés !

Lou a fixé le sac à sa selle et on démarre.

— Vous aimez dormir sous les étoiles ? je demande d’un ton léger.

— Ça m’est arrivé, vous savez.

— Mmmm ! Et ce message que vous devez me donner ?

Un silence.

— Vos portraits sont affichés dans tous les postes de police et l’armée vous recherche. Mon père a pensé que si vous voyagiez avec une femme, et en vous déguisant un peu, il serait possible d’arriver au port.

— C’est votre père qui a eu cette idée ? je demande.

Pas de réponse. Ça ne m’étonne pas. C’est une bonne idée, en effet, mais dangereuse pour elle si on se fait piquer. Et dans cette ville ça aurait bien pu arriver.

— De toute manière, je ne reviendrai pas, n’est-ce pas ? Alors, même si je suis découverte, ce n’est pas très grave, puisque mon père m’a trouvé une fausse identité.

Elle ne reviendra pas… Je n’avais pas réfléchi à ça. Elle va se retrouver dans la presqu’île, coupée de tout. Il faudra qu’on organise cette population rapidement en communauté, avec ses habitudes, ses distractions, sinon la vie sera intenable pour ces gens. Même avec une paix enfin gagnée.

*

On a rejoint une large rivière en reprenant la marche, ce matin, et je me suis baigné avec un plaisir fou. Pas eu l’occasion de trouver un antli à acheter pour Kori, elle est toujours installée derrière moi.

Et puis, en fin de matinée ça se déclenche…

On suit une vallée, large d’une bonne trentaine de kilomètres et longue de cent cinquante au moins. Le fond de la vallée est plat avec une petite rivière de quarante mètres de large, mais profonde. Les flancs sont semés d’une forêt dense de ces grands résineux, moins hauts que les fantastiques séquoias de Vaha mais beaucoup plus touffus. Ils ont des reflets orangés, de loin, et c’est pourquoi je n’ai d’abord rien pu remarquer.

— Beaucoup de fumée, sur les hauteurs, tu ne trouves pas ? fait soudain Lou en se retournant sur sa selle.

Là, effectivement, sur la gauche, on dirait bien qu’il y a un incendie et…

Je me suis tourné machinalement vers la droite. Là aussi la forêt brûle !

Cette fois je fais un tour d’horizon et la vérité me saute aux yeux. Un incendie qui se déclenche sur une aussi vaste surface en même temps, ce n’est pas un hasard ! Il y a un but.

Je n’ai pas été au bout de mon raisonnement, gêné peut être par la présence de Kori dont les bras m’entourent la taille.

— On accélère, je lance à Lou.

Nous ne sommes pas directement menacés, d’autant qu’il y a la rivière. Mais, après la forêt, l’incendie attaquera la plaine couverte d’une longue herbe qui commence à jaunir. Cette fois ça ira plus vite. Seulement on est à peu près au milieu de cette foutue vallée et la seule issue est l’extrémité, à plus de soixante kilomètres. Les routes franchissant les hauteurs, sur les flancs, sont impraticables désormais.

On a pris le galop de chasse, assez confortable sur ces bêtes au dos large, et qu’elles peuvent soutenir pendant des heures. Je ne veux pas qu’on s’éloigne de la rivière, alors il faut quitter le petit chemin pour galoper à travers la végétation et être très attentif au sol. Pas le moment de faire une chute et de blesser un des antlis.

C’est la perfection de l’encerclement du feu dont on voit les flammes, maintenant, et une immense fumée noire qui s’élève haut dans le ciel tout autour, qui me fait brusquement deviner, une bonne heure plus tard.

Les Loys ! Eux seuls peuvent avoir réalisé un piège aussi parfait… Enfin, parfait, ça se discute. Je suis sûr qu’on peut passer, au bout de la vallée, donc le piège n’est pas aussi… Mais comment ont-ils pu rater leur coup ?

Plus j’y pense, plus je me dis qu’il y a autre chose de beaucoup plus vicieux que je n’ai pas encore découvert.

Et si je ne trouve pas assez tôt, on va tomber dedans comme à la parade…

Lou s’est laissé rattraper. Lui aussi est inquiet, je le vois à son sourire crispé.

On continue encore une demi-heure et tout se précipite. Mon antli trébuche. Surpris, je relève rapidement les rênes pour lui hausser la tête quand je m’aperçois qu’il halète rapidement. Notre course n’est pourtant pas si rapide, même compte tenu de sa double charge.

Un coup d’œil à la monture de Lou… elle est dans le même état. Je me redresse et respire à fond. Dieu que c’est dur. On a l’impression d’être à quatre mille mètres d’altitude et pou…

Saloperie, j’ai compris ! Je tire les rênes pour stopper.

— L’oxygène, je fais.

— Quoi, l’oxygène ?

Lou a l’air surpris. Forcément, il n’en a pas besoin, lui.

— Ce nom de Dieu d’incendie en cercle, gagnant vers l’intérieur… il bouffe l’oxygène, tu comprends ? Bientôt on ne pourra plus…

Il a pigé et se contracte. Je poursuis mon raisonnement. Le mouvement doit être en train de s’accélérer. C’est pour ça que les flammes gagnent si vite. Pas possible de nous faire transporter en anti-g par Lou avec son système incorporé. Je pourrai toujours m’arranger de Kori mais la dépense d’énergie, sans le masque de l’eau, par exemple, nous trahira et les Loys n’auront plus qu’à…

Vacherie de merde de…

— Kori, le train que nous avions pris avant de recevoir le message de votre père, il ne passerait pas par là ?

Je me retourne pour voir son visage. Elle a l’air fatiguée et des cernes commencent à apparaître sous ses yeux.

— Je… je crois que si. Il suit la crête là-bas, il me semble.

Nos voleurs ! Ces cons sont descendus par là et ont dû venir quelque part dans la vallée pour ouvrir la petite malle métallique… Les Loys les ont repérés, bien sûr ! Et ils ont immédiatement…

Je me laisse descendre de l’antli et lève les bras pour recevoir la jeune fille, assez pâle. Mes jambes ne sont pas très assurées et je réalise que nous sommes sous-oxygénés depuis trop longtemps déjà.

— Asseyons-nous près de l’eau, je fais en marchant vers la rivière.

L’impression de perdre du temps à essayer de comprendre. Pourtant quelque chose me dit qu’il le faut.

Pourquoi les Loys montent un truc lent et vicelard au lieu d’attaquer comme ils l’ont fait à notre débarquement ? En posant le problème, je trouve la solution. Pour eux, c’est nous qui sommes en possession des combinaisons… Ils veulent nous forcer à les mettre…

— Cal…

Kori tombe dans les pommes. Merde, déjà ? Je veux me lever, mais un étourdissement amène ma main à mon front.

Et ces cons de Loys qui ne savent même pas qu’on est ici… On va crever connement… Kori !

Non, pas elle… pas Kori… pas…

Je crois que j’ai parlé à voix haute. J’essaie de secouer la tête. Les antlis sont déjà couchés sur le côté et l’un d’eux ne respire plus.

Il… il doit bien y avoir une solution… Désespérément je tourne la tête de tous côtés… et mes yeux tombent sur la rivière. OUI !

— Lou, je lâche d’une voix faible. L’eau… la rivière… démerde-toi… électrodes… électrolyse de l’eau… oxygène et hydrogène… bouche…

L’effort a été trop important, je tombe vaguement dans les vapes, sentant confusément qu’on me transporte.

Froid… une sensation de froid, si je pouvais…

Et puis une merveilleuse bouffée de quelque chose de froid me parvient dans la gorge… j’aspire goulûment. Une autre me chatouille le menton… J’ouvre les yeux… la surface de la rivière est là sous mon nez… Et Lou fait une sorte de cornet avec ses mains dont la partie inférieure est dans l’eau.

Il a réussi… Kori…

Je respire rapidement deux ou trois fois et je me redresse. Elle est là à deux mètres, étendue, évanouie.

— Attends, je l’amène, fait Lou.

Il me laisse une seconde et fonce, attrape bras et jambes de la jeune fille et d’un coup de reins la soulève du sol. La jupe-culotte vole un instant et révèle un genou et l’ébauche d’une cuisse très claire.

Comment est-ce que dans un moment pareil… ?

Ma réserve d’air arrive à sa fin et je dois la relâcher. Plus le temps de… Lou m’a jeté un coup d’œil et a compris. Il balance Kori directement dans la rivière et saute derrière elle.

Je me laisse glisser à l’eau. Des points brillants commencent à danser devant mes yeux. Lou rapproche ma tête de celle de Kori.

— Mets tes mains en cornet, Cal. Tu m’entends, mets tes mains en cornet !

Il a durci le ton. Je voudrais lui dire que j’essaie mais que mes membres ne m’obéissent qu’imparfaitement…

Il me les prend et les joint brutalement. Presque tout de suite le mélange oxygène-hydrogène emplit ma bouche avec toujours cette impression de fraîcheur. Très vite ça va mieux.

Lou est en train d’essayer de donner de l’air à la jeune fille mais elle est inerte… Je me redresse.

— Tiens-la à l’horizontale, je murmure.

Je respire un grand coup et me penche vers elle. J’ouvre grande sa bouche et la recouvre de la mienne, soufflant l’air contenu dans mes poumons. Puis je remets ma tête au-dessus des deux jets de bulles qui sortent de l’eau, respire à fond et recommence.

— Attends, je vais le faire, dit Lou, toi, continue à respirer.

Non… je ne veux pas… c’est à moi de le faire… je ne veux pas que d’autres…

J’ai eu un geste sec de la main pour écarter Lou et me penche encore sur la bouche de Kori… C’est à moi à moi seul… de…

*

Depuis combien de temps est-ce que j’essaie de la ranimer ? Régulièrement ma bouche prend de l’air au-dessus de la réaction que déclenche Lou et vient se poser sur les lèvres de Kori.

— Elle ouvre les yeux…

J’ai entendu Lou mais je ne réagis pas, continuant à donner de l’air…

Et puis une nouvelle fois je souffle doucement dans sa bouche quand je sens ses lèvres bouger sous les miennes. En me redressant je trouve ses yeux. Elle me regarde gravement. On dirait qu’elle a retrouvé sa lucidité…

— Maintenant ça suffit, Cal. Respire pour toi seul. Tu t’épuises. Elle va pouvoir s’en tirer.

Confusément je regrette… Ses lèvres étaient si douces…

Tout en aspirant plus lentement, je vois Lou la retourner, dans l’eau, lui placer les mains au-dessus de la surface et la faire respirer. Il doit pratiquer une autre électrolyse pour elle.

Je me calme et commence à pouvoir réfléchir de nouveau. Elle a l’air de bien réagir. Je pense qu’elle est sauvée, maintenant.

On ne va pas pouvoir passer des heures comme ça, dans l’eau. Il faut s’en aller d’ici… Je…

— Lou, je fais en redressant la tête. Tu as du fil-contact ?

— Oui.

Je réfléchis un moment. Mon esprit ne tourne pas encore à son régime de croisière. Par petites phrases hachées, je lui explique mon idée, entre deux inspirations.

— Les sabres-énergie… Branche deux fils-contact sur la pile dans l’eau et règle le débit… Ensuite tu fabriques deux entonnoirs aboutissant aux fils… Tu fais aussi deux harnais pour nous tirer, avec les sangles des harnachements des antlis…

— Tu veux que je vous tire sous l’eau, c’est ça ?

J’incline la tête.

— Cette rivière doit bien déboucher hors de la zone…

Il se met au travail immédiatement d’une seule main, commençant d’abord par faire le montage des fils sur la pile de son propre sabre-énergie. Tout de suite deux filets de bulles serrées montent à la surface. Il accélère le débit et me le colle sous le nez.

Ça marche très bien. Je respire facilement. Je lui passe mon sabre et fais signe à Kori de respirer avec moi, à tour de rôle sur le système. Lou remonte sur la berge et s’affaire.

Un moment plus tard, il arrive avec deux vagues entonnoirs. Ça devrait coller en augmentant le débit. Il y aura des pertes mais peu importe. Puis il repart pendant que Kori et moi on respire chacun de notre côté en tenant chacun un sabre sous la surface.

Des harnais rudimentaires qu’il a faits là. Mais en passant ça sous les cuisses et les aisselles Lou nous tirera suffisamment vite.

*

Au bout de quatre heures, on remonte à la surface hors de la zone. Les fumées de l’incendie sont derrière nous et ici on respire normalement. L’air est surchauffé mais au moins il y en a.

On nage jusqu’à la rive, épuisés.

Les vêtements collent à la peau.

— Lou, fonce par là-bas et trouve-nous de quoi nous changer et de quoi manger. Kori, il va falloir enlever vos vêtements. Mettez-vous dans un buisson si vous voulez, mais étendez-les au soleil.

Pas un chat par ici. J’aimerais m’éloigner le plus vite possible mais on a besoin de récupérer.

Lou pose sur le sol ce qu’il a trimbalé, nos fontes notamment et part au trot.

— Comment peut-il encore courir ? fait la voix de Kori, basse, un peu perdue.

— Je vous expliquerai plus tard.

— Ah… un secret ? Et comment a-t-il fait pour respirer ?

— Ce n’est surtout pas le moment, Kori.

Elle ne bouge pas de son buisson et c’est aussi bien, comme ça je ne peux pas la voir à demi nue devant moi. Je me sens vulnérable, depuis tout à l’heure.

Au bout de quelques secondes, elle reprend :

— Vous savez, Cal, mes rares véritables amis m’appellent Kri…

Je laisse passer un temps.

— Merci de me le dire.

Elle ne répond pas et quand j’entends à nouveau sa voix elle parle d’autre chose.

— Que s’est-il passé exactement tout à l’heure ?

Une question inévitable.

— L’incendie tout autour de la vallée a… consommé l’air, si vous voulez.

— Ce n’était pas un incendie normal, n’est-ce pas ? Elle a droit à la vérité ou une partie, au moins.

— Pas exactement.

— Vous avez des ennemis ? C’est pour ça que vous restez avec nous ?

Elle raisonne bien…

— Tout s’arrangera, Kri… ne vous inquiétez pas.

— Je n’étais pas inquiète… pour moi.

Je ne réponds pas et bientôt je me mets à réfléchir. L’explication de l’incendie me paraît évidente. Les Loys ont voulu nous forcer à utiliser les combinaisons pour respirer. De cette manière, ils…

J’allais dire ils nous abattaient, mais non, ce n’est pas possible. Ils n’avaient pas besoin de ça. Les fois précédentes, ils n’ont pas manifesté tant de scrupules. Ils pouvaient arroser le coin puisqu’ils ont repéré les combinaisons… Alors ?

Ça vient tout seul à force de retourner le problème. C’est tout bête, et ça change tout. Ils voulaient nous capturer !

Les pauvres types de voleurs vont laisser leur peau dans cette histoire.

Alors, maintenant, ils nous veulent vivants ? Mais pourquoi ? Ils nous descendent sans avertissement clair et sans menace de notre part. Ils tentent de nous griller, à l’arrivée au sol, nous recherchent pendant des semaines et aujourd’hui ils veulent nous prendre vivants. Pourquoi ces changements d’attitude ?

Est-ce qu’il s’agirait d’engins automatiques dirigés par des ordinateurs programmés pour une mission ? Ça expliquerait cet entêtement aveugle puis le changement radical. Si c’est bien cela on est foutu. Parce qu’un ordinateur ne renonce jamais…

Une bonne heure plus tard, Lou revient avec de quoi manger et des vêtements. Il a dû piquer ça dans une ferme. Je m’habille en silence et Kori aussi. Nos vêtements sont encore très humides.

— Lou, il y a une route par ici ?

Il a visionné les cartes de Vaha et sa mémoire a tout enregistré, évidemment.

— Un peu plus loin, par là, il fait, désignant le sud. On se met doucement en marche. Il va falloir trouver un moyen de locomotion, la fatigue se fait sentir. Et Kori a durement encaissé aujourd’hui.

CHAPITRE IX

Pendant une semaine on a avancé vers le sud. Lou a pu acheter une vieille carriole et un antli dans une ferme où il ne restait plus d’hommes. Ils ont été enrôlés de force. Ça nous a rendus prudents et on a évité les villages et les routes fréquentées.

Et puis on est tombé sur une station et je me suis décidé à prendre un train pour Kejda où Giuse et son groupe attendent. Il doit se faire un sang d’encre.

Je n’ai évidemment pas de nouvelles de Salvo, Ripou et Belem qui attaquaient l’autre tatch transportant des fonds. Pourvu que ça se soit bien passé ! Giuse a-t-il pu trouver le moyen de leur faire savoir où on était ?

Kori a supporté le voyage sans se plaindre, mais elle est fatiguée. Ses yeux sont bordés d’un cerne sombre. Le contrecoup de son début d’asphyxie. Le troisième jour, je lui ai donné un tonicardiaque et elle a repris du poil de la bête.

— Cal, on arrive.

C’est Lou qui me prévient discrètement. Il est tôt et les voyageurs dorment, comme Kori appuyée à mon épaule.

Je caresse doucement sa joue pour la réveiller et ses yeux s’ouvrent. Je lui souris.

— On arrive à Kejda.

Elle ne dit rien, d’abord, puis laisse tomber :

— Déjà ?

Là elle me souffle. J’aurais pensé qu’elle serait soulagée d’arriver dans un endroit civilisé. Une petite lueur amusée apparaît dans ses yeux.

— Cal-le-savant est finalement très innocent, elle murmure en se redressant.

Lou est un peu plus loin, surveillant par une fenêtre ce qui se passe dehors. Le quai de la gare surtout. Je reviens à Kori et, sans savoir ce que je fais, un peu en spectateur de moi-même, je prends son visage entre les mains et l’approche du mien. Mes lèvres se posent doucement sur sa bouche, s’attardant une ou deux secondes. Puis je la lâche. Elle avait les yeux baissés et ne les a pas relevés. Je me sens brusquement gêné. Sais pas ce qui m’a pris. Autant les Vahussis sont libérés, autant ils ont une certaine pudeur, en public. Je me suis conduit comme un idiot et c’est moi qui rougis… Elle ne fait aucun commentaire.

Personne sur le quai. Enfin pas de soldats. Kejda est une vraie ville et l’armée ne se comporte pas comme dans la campagne.

Comment retrouver Giuse ici ? J’y pense quand on quitte la gare tranquillement sans se presser comme si on savait exactement où aller. Il va falloir trouver un hôtel. Pas un grand hôtel où notre manque de bagage serait remarqué, mais pas non plus quelque chose de trop modeste, car la police doit les surveiller.

C’est en passant devant la station de télégraphe que je pense à ce que m’a dit l’autre gars, celui qui nous avait délivré le message du père de Kri. On approche. Sur le mur proche de la porte un panneau est couvert de papiers.

J’en lis un et comprends qu’il s’agit de messages destinés à des gens probablement de passage. Du coup je les lis tous, à tout hasard.

Rien…

Pourtant un je ne sais quoi me retient ici. Il ne semble pas y avoir de monde dans le bureau. Trop tôt probablement. Je recommence à lire et un détail attire mon attention. Un message commence par « Mon cher cousin », alors que pour la plupart ils n’ont pas de formule de ce genre en tête. Pourtant la suite n’a aucune signification. Une histoire de troupeau.

Je vais abandonner quand je lis machinalement le message à côté. La première ligne commence par « sommes bien ici » puis dévie sur autre chose. Je vais directement à la troisième : « hôtel Peralta ».

Pas con ! Je suis sûr que c’est Giuse qui a pensé à ce truc. Un gros soulagement…

Une demi-heure plus tard on arrive à l’hôtel en question que nous a indiqué une brave femme, dans la rue.

Un type, mal réveillé, a d’abord assuré qu’il n’avait pas de chambre, alors je lui parle d’amis descendus ici.

— Vous êtes monsieur de Ter ?

Giuse a repris ce nom ? Oui, c’est astucieux. J’incline la tête et le gars se fend la bouille.

— Il fallait le dire, monsieur, vos chambres sont payées depuis déjà longtemps. Votre frère ne savait pas quel jour vous arriviez. C’est au premier étage, numéros 6 et 7…

Il a dû faire de bonnes affaires, le gars !

Quand on arrive au premier, une porte s’ouvre et Salvo apparaît, suivi de Ripou, rigolard comme d’habitude. Vains dieux, content de les retrouver…

— Tu te reposes ou tu parles tout de suite à Giuse ? demande Salvo qui va toujours à l’essentiel.

— Il y a urgence ?

— Non. C’est calme par ici. Mais on partira quand même aujourd’hui si tu le veux. Des voitures et des antlis nous attendent. Tout est prêt.

— Alors on dort.

Je me tourne vers Kori qui hésite à la porte des chambres.

— Choisissez, je prendrai l’autre.

Un petit sourire monte à ses lèvres et elle pénètre dans la première.

— Lou et Salvo, mettez-vous tous au courant pendant que je fais un somme de deux ou trois heures.

*

Ces voitures à quatre roues ne sont pas trop confortables mais elles sont certainement robustes et c’est exactement ce qu’il nous faut. On a embarqué dès notre réveil, Giuse ayant préféré quitter la ville sans tarder, ce qui fait qu’on n’a pas eu le temps de parler. Alors on est monté dans la même voiture avec Lou et Siz. Les filles sont dans une autre.

Dieu, que ça me fait plaisir de retrouver mon vieux Giuse ! Il a l’air content aussi parce qu’il n’arrête pas de me taper sur l’épaule ou le genou…

— Dis donc, un convoi comme ça ne risque pas d’attirer la curiosité ? je commence.

C’est que le groupe a grossi. Il y a une dizaine de Vahussis, hommes et femmes, qui se sont joints à nous.

— Je crois qu’il vaut mieux un groupe comme celui-ci que deux, finalement. D’autant que les Frères de Kejda nous ont concocté un itinéraire tranquille par le sud-est. Un peu long mais éloigné des zones parcourues par les soldats. Tu me racontes, maintenant ?

— Ouais… Eh bien, on a eu chaud…

Il ne fait aucun commentaire pendant mon récit, et reste silencieux un moment après.

— Donc ils veulent nous faire prisonniers, maintenant ?

Lui aussi est arrivé à la même conclusion.

— Ils ont pas mal réagi, je fais, et vite, quand on pense qu’il ne s’était rien passé depuis des semaines dans leur surveillance. Et toc, les combines apparaissent et dans les minutes suivantes ils ont appliqué le piège imaginé. Du beau boulot.

— Ça fait des jours que je me creuse le crâne à leur propos, j’ai eu le temps, à vous attendre aussi longtemps. Impossible de deviner où ils veulent en venir.

Je hausse les épaules.

— Moi non plus. Pourtant il y a une logique dans leur acharnement à nous détruire, ou nous capturer. Je me suis demandé si on ne ferait pas mieux de balancer les combines.

— On se couperait définitivement, dans ce cas. Plus de retour possible. Pour l’instant, deux des gars peuvent se passer de combines, ils n’en ont pas vraiment besoin dans l’espace. On peut encore rejoindre un engin que nous enverrait HI depuis la base.

HI… Que se passe-t-il dans ses cellules électroniques ? Je pense qu’il n’a pas pris contact avec les Loys, sinon ils auraient assez d’informations pour nous contacter. Mais est-ce que ça va continuer ?

— Et toi, raconte, je lâche.

— Oh, voyage sans histoire. Arrivés à Kejda, on a été repérés par un Frère. C’est fantastique, ce réseau qu’ils ont dans tout le pays !

— Et pas seulement dans le pays, tout le continent et aussi l’Archipel. Ils ont un Atelier dans chaque ville.

Je m’aperçois que je suis très fier des Bâtisseurs. Pourtant je n’ai fait que lancer le mouvement, autrefois, lui donner quelques règles, un cadre en somme qu’ils ont admirablement développé dans le même esprit.

— Le frangin nous a conduits à cet hôtel et nous a prévenus que d’autres fugitifs arrivaient. Je n’ai jamais rencontré que le Maître de cet Atelier, toujours le même gars. C’est lui qui m’a tenu au courant pour les navires qui s’approvisionnent en ce moment. On a recruté des équipages sûrs, paraît-il, mais il manquera des capitaines. Pas de problème, je suppose qu’on s’en arrangera…

Il s’arrête un instant pour suivre des yeux deux cavaliers qui galopent sur un petit chemin, au loin. Je le sens sur ses gardes.

— Pour la situation générale. La guerre a démarré et les affaires marchent bien, paraît-il. On ne le voit guère dans la population qui se replie sur elle-même. Je ne retrouve plus leur gaieté, leur joie de vivre. Ils ont changé, ces gens. Ils ont accepté les guerres épisodiques, sans y prendre goût mais sans protester non plus. Ce n’est pas non plus du fatalisme. Je ne comprends pas très bien. Parce que les gars qui nous accompagnent, eux, sont tendus mais ils sont capables de faire la fête, de s’enthousiasmer. Ils ont… quelque chose de plus jeune. Je me suis demandé si tout ça n’avait pas un rapport avec la lenteur de leur évolution. Comme s’ils avaient déjà goûté à tout.

Possible, en effet.

— … Enfin, il reprend en se secouant, des groupes se dirigent vers quatre ports où on les ramassera au passage. Je pense qu’il faudra compter sur trois mille cinq cents à quatre mille personnes. C’est bien pour commencer.

— Oui, je dis, songeur… Et Tava ?

Il sourit.

— Ça va. Ça va même très bien. Elle s’est très bien habituée à cette nouvelle vie. Elle est merveilleuse, tu sais ? Jamais de protestation pour la vie un peu mouvementée et elle a hâte d’arriver.

— Pas… de questions gênantes ?

Il hésite un peu.

— Pas vraiment… mais je crois qu’elle s’en pose.

Mais comme je ne lui parle de rien et qu’elle ne veut pas m’ennuyer, elle ne dit rien. Pas mal, hein ?

C’est vrai. Elle montre des égards et se conduit intelligemment. Elle sait très bien que Giuse l’aime et je pense qu’elle attend qu’il lui parle de lui-même. Il faut une sacrée force de caractère pour ça. Et une belle confiance en lui. Je suis content.

J’appuie la tête en arrière et on reste silencieux. Je n’aurais jamais imaginé notre fin comme ça, après tout ce qu’on a connu. Les ruées dans l’espace, nos engins, les vols… C’est ça qui va me manquer le plus, les vols. Je crois que j’ai besoin de voler comme de manger ou de dormir. Un besoin physique. Et puis, après avoir connu cette fantastique technologie, finir avec si peu de moyens pour lancer une nation, un peuple, me laisse frustré. L’impression d’avoir perdu. D’avoir eu beaucoup et beaucoup perdu.

Pourtant, dans la base, là-haut, la solitude était écrasante, on avait souvent l’impression de vivre à moitié, inutilement, de ne pas faire partie d’un tout, d’une humanité.

*

Quatre jours qu’on avance. Le paysage a changé doucement. Plus ondulé maintenant et le vert foncé passe au vert clair et au jaune. La végétation n’est plus la même.

Il est près de 16 heures quand le pépin arrive. La colonne de huit voitures est toujours précédée d’un éclaireur à antli et deux autres progressent sur les flancs à deux bons kilomètres. Ça occupe les hommes et c’est une sécurité.

Pourtant le système a foiré quelque part parce que des cris me font sursauter soudain. J’occupe la troisième voiture avec Kori et Tava pendant que Lou nous conduit. Giuse est allé à antli se balader sur le flanc gauche aujourd’hui.

Avant que j’aie eu le temps de me pencher à la portière, un coup de feu claque, suivi d’un râle…

Trop souvent entendu ça pour ne pas savoir tout de suite qu’un homme vient de mourir.

La colonne s’est arrêtée et je saute au sol où Lou se reçoit. Tout de suite j’aperçois les soldats, de chaque côté du chemin, un flingue à la main, nous menaçant. Le conducteur de la première voiture est affalé sur son siège.

Les enfoirés, quel besoin avaient-ils de tirer ? Et puis la rage me saisit quand je comprends qu’ils avaient tendu une embuscade et que c’est bien nous qui étions attendus !

On ne nous foutra jamais la paix, alors ? Je tremble de fureur… Il faut que je me contrôle, sinon je vais faire une connerie. Il y a là une trentaine de soldats. Des vétérans manifestement, ils en ont le calme et la vigilance. Rien ne leur échappe.

— Allez, descendez, descendez tous !

Un officier gueule là-bas à gauche, mauvais. Je jette un œil autour de nous. Rien à faire pour se tailler. Le piège était bien tendu. Et pour nous ! Que s’est-il passé ?

— Espèce de salauds…

Un conducteur de la fin du convoi, un jeune gars qui me plaisait assez, vient de se jeter du haut de son siège sur le soldat le plus proche…

Tout est clair dans ma tête. Je me retourne vers deux soldats et leur jette sèchement :

— Vous, suivez-moi !

Sans attendre, je me dirige à grands pas vers la bagarre. C’est le coup de poker. Ou ils me tirent dans le dos ou ils me suivent… C’est pour ça que je ne veux pas courir, ils risqueraient d’avoir le réflexe de tirer. En fait, je n’ai pas besoin qu’ils me suivent mais, psychologiquement c’était le moyen de les neutraliser un instant.

Je suis tellement en rogne que je n’ai même pas ce raidissement du corps habituel quand on tourne le dos à un danger.

Le jeune gars ne faisait pas la pointure devant un soldat expérimenté. Celui-ci a roulé au sol mais s’est rapidement dégagé. Il est en train de se relever et de pointer son fusil quand j’arrive.

De la main gauche je donne un coup sous le canon de son arme et la balle part en l’air. Puis je me baisse et agrippe par le col de sa chemise le gars qui s’est mal reçu. Un minimum d’élan et je frappe sèchement à la pointe du menton. Ses yeux se révulsent et il s’écroule évanoui… Il ne risque plus rien.

— Dites donc, vous…

Un sous-officier est là qui me pointe un long pistolet sur le ventre. Je l’interpelle sèchement pour l’empêcher de continuer et le désorienter.

— Rangez cette arme, vous voyez bien que personne ici n’est armé, et dites à vos hommes de reculer !

— Non, mais pour qui vous prenez-vous ? il hurle, furieux. Vous n’avez pas d’ordre à donner, foutus lâches.

Ça n’a pas marché… Je ne sais pas pourquoi je suis si calme maintenant. Les tremblements de fureur ont disparu. Je note curieusement la présence de Giuse, de l’autre coté du convoi et croise son regard. J’ignore comment la chose est possible mais je SAIS qu’il a compris exactement ce qui va se passer…

— Tous les membres du convoi, je lance aussi fort que je peux, mettez vos mains devant vos yeux et allongez-vous, c’est un ordre !

Un coup de crosse m’expédie au sol. J’accompagne le mouvement en roulant plusieurs fois sur moi-même.

Quand je me relève, j’ai mon sabre-énergie dans la main, invisible tellement la poignée est petite.

— On se les fait, les gars, je lance, au sabre !

Oui, pas moyen de faire autrement. Si Salvo et les autres utilisent leur désintégrant individuel, la dépense d’énergie attirera l’attention de la surveillance électronique loye.

Je lève les mains en signe de reddition et avance sur le sous-officier qui s’est rapproché de deux de ses hommes.

À deux mètres, j’active d’un coup de pouce le contacteur de mon sabre et un filet mauve jaillit, long d’un mètre cinquante. Leurs yeux s’agrandissent mais ils n’ont pas le temps d’avoir peur, je fouette l’air et deux têtes tombent, tranchées net. Horrible…

Je me fends vers le troisième et le rayon lumineux pénètre dans sa poitrine, à la hauteur du cœur.

Il faut faire vite, maintenant. Je ramasse les armes tombées au moment où claque un coup de feu. Je plonge vers le bas côté, dans l’herbe haute. Comment marchent ces flingues de merde ? Ah, je pige. Deux canons superposés et un verrouillage de la culasse par un levier sur le côté.

Une silhouette apparaît quand je lève la tête et je presse une détente en braquant le fusil. L’entraînement par injection hypno-mémorielle, dans la base, autrefois, paie ses dividendes. Le soldat bascule…

Ça se met à claquer un peu partout… Un corps boule à mes côtés. Pas le temps de m’inquiéter je reconnais Salvo qui tend le bras et prend un flingue, posant près de ma main une cartouchière-sac.

— Les autres ? je fais en épaulant rapidement.

— Ripou et Belem nettoient l’arrière et remontent par ici. Siz est avec Tava et Kori, Lou s’occupe de Giuse. Pour l’instant, ils récupèrent tous des armes, ils tireront plus tard.

Vers l’avant, quelqu’un gueule des ordres. L’officier probablement… Lui, il faut le descendre en priorité, de même que le sous-off. Je recharge le flingue utilisé avec deux cartouches en cuivre et laisse le reste à Salvo.

— Tu me couvres, je jette avant de commencer à ramper.

Instinctivement j’avance comme on me l’a « appris », les genoux progressant sur les côtés, le fusil en travers, devant moi. Fatigant mais efficace.

Dix mètres… Ces salopards sont en train de faire descendre les occupants de la première voiture… L’officier a toujours son pistolet à la main et en cogne les pauvres gars dans le dos.

Je l’aligne calmement, choisissant à l’avance ma seconde cible… Voilà, ce grand type qui ne bouge guère mais qui est prêt à tirer…

Les deux coups claquent à la suite… les deux mecs partent à la renverse, le front troué ! Mes mains s’activent à recharger pendant que je m’écrase au sol.

L’impression qu’on me tire de la droite… oui, une balle s’enfonce dans le sol près de mon bras. Je boule sur moi-même, le flingue serré contre mon corps pour le protéger.

Ça se met à péter sec vers l’arrière. Plusieurs silhouettes passent dans mon champ de vision et s’embusquent à vingt mètres derrière une voiture. Mon tireur a l’air de m’avoir perdu de vue, alors j’aligne le petit groupe… Je ne vois pas de gradé mais l’un d’eux paraît désigner des objectifs aux autres…

J’attends qu’ils tirent pour lâcher ma balle. Touché derrière la nuque, mon homme glisse doucement en avant. Je vais choisir un autre soldat quand je me ravise et remplace la dernière cartouche brûlée. Puis j’épaule et attends.

Trois secondes passent et un des types se penche sur leur copain, découvre la blessure derrière la tête et parle aussitôt aux autres… Ils font demi-tour, cherchant d’où est venue l’attaque… C’est le moment, je presse la détente deux fois, tournant rapidement le canon de mon arme… Deux de moins… Les autres plongent au sol.

Je ne m’attarde pas et rampe aussi vite que je le peux par la droite, vers l’avant du convoi immobilisé. Me demande comment les antlis n’ont pas encore démarré avec ce vacarme qui doit les effrayer.

Un grondement derrière moi. Juste le temps de me mettre sur le dos et un immense type apparaît, à la hauteur de mes pieds, son fusil pointé vers mon ventre… Un sursaut incontrôlé de mon corps et nos coups de feu partent ensemble.

Une brûlure au côté… Le gars s’écroule… Sans attendre, je prends son flingue, sa cartouchière et continue à ramper tant bien que mal vers le convoi. Mon ventre s’engourdit mais je ne peux pas regarder maintenant la blessure. Si je peux avancer…

Je tombe sur le corps de l’officier descendu tout à l’heure… Personne aux alentours. J’approche, pique son pistolet et le petit sac de cartouches à sa ceinture et fais la même chose avec l’armement du second corps.

Les occupants de la voiture ont disparu… aussi bien. Un coup d’œil vers l’avant… Le chemin a l’air vide. Très bien, je m’installe en grimaçant et dispose les armes devant mes mains. Le pistolet m’a tout l’air d’avoir un barillet… exact. Ils ont inventé ça… Pas tellement étonnant d’ailleurs.

Vains dieux, que ça me fait mal… Ma main gauche a tendance à venir se poser sur la blessure, elle est pleine de sang et je commence à sentir une humidité au sommet de la cuisse… La fatigue aussi… Peux plus attendre. Espérons que je ne vais être repéré dans les quatre minutes qui viennent.

Dans ma botte gauche est caché le petit nécessaire de combat. Je le dégage avec peine… Pas tellement de choix là-dedans, juste le minimum. J’arrache l’enveloppe supérieure d’une sorte de comprimé et le presse contre mon ventre, directement sur la peau. Le système fonctionne et le produit injecteur propulse le composé chimique à travers les pores, provoquant une sensation de froid.

Un léger étourdissement m’avertit que le cocktail commence son action. Il y a de tout là-dedans, tonicardiaque, anti-hémorragique, apport vitaminique et accélérateur d’anticorps, avec un puissant analgésique local. La sueur me monte au front et j’ai le cœur sur les lèvres… mais ça finit par passer et ma vision redevient normale.

Il était temps, ça bouge, devant… On dirait… Bon Dieu, les gars chargent ! Menés par Salvo, ils viennent de jaillir et foncent, un flingue d’une main, le sabre-énergie de l’autre… Ils vont à une vitesse folle, faisant des zigzags.

C’est la débandade chez les soldats, paniques cette fois. Les sabres-énergie doivent les terroriser. Ils se font hacher, massacrer… Tout est fini en quelques secondes…

Salvo arrive jusqu’ici.

— Ça va, Cal ?

Je hoche la tête doucement.

— Ouais, juste une blessure au flanc. Les autres ?

— Siz a pris une balle dans la poitrine, il s’est écarté pour faire les réparations. Rien de grave. Il aura bientôt fini.

Les réparations ! Moi, une blessure, lui, une réparation…

— Tu es pâle, il fait.

— Perdu du sang. Je me suis soigné. Mais il va falloir que tu me fasses un pansement. On fera ça aussitôt qu’on sera reparti. Pour l’instant ramassez les corps, il faut les faire disparaître. On garde les armes. Trouvez aussi leurs antlis, on les emmène.

Un quart d’heure plus tard, le convoi redémarre, silencieux. On a deux morts et on en transporte près de trente autres… Il faut filer le plus vite possible. Cette fois j’ai envoyé quatre éclaireurs, à antli, dont Belem.

J’examine la carte rudimentaire qu’on a composée.

— Giuse, on appuie vers le sud-ouest. C’est un détour important mais le coin doit être désert.

Il acquiesce en silence, une main appuyée contre la joue. Il a pris un coup de crosse qui le fait souffrir. Tava, près de lui, paraît souffrir davantage encore de se sentir impuissante. Kori a déchiré du linge pour me faire un pansement et attend que j’aie fini de discuter avec Giuse. Ses yeux, si clairs en général, ont foncé, devenant d’un vert végétal.

Giuse est songeur.

— Je me demande comment ils pouvaient nous attendre.

— Une imprudence de notre part, probablement. Quelqu’un a dû dire, dans un village, qu’on allait vers le sud-est… je ne sais pas. En tout cas il faudra être salement prudent, maintenant, parce que l’armée va lancer des recherches pour retrouver ses hommes. Elle n’abandonnera pas. On doit faire un sacré bout de route rapidement. Et trouver une grotte ou un trou où planquer les corps… Pour les antlis, il faudra ôter leur harnachement trop reconnaissable. On garde les meilleurs pour chacun des membres du convoi. On devra peut-être abandonner des voitures pour n’en garder que deux par exemple. On viendra s’y reposer à tour de rôle mais comme ça on devrait aller plus vite.

La main de Giuse se pose sur mon épaule et il sourit.

— D’accord, d’accord, on fera tout ça, ne t’inquiète pas. Et dors, sinon je te donne un somnifère.

Pas la peine, la fatigue, la tension, les produits que je me suis injectés surtout m’alourdissent les paupières. Je ne fais même pas attention à Kori qui commence à me déshabiller avec Lou.

*

Vraiment toute une histoire pour rien. La balle a traversé le flanc gauche, pénétrant dans les chairs sur huit à neuf centimètres avant de ressortir. Une blessure propre, malgré les minuscules morceaux de tissu emmenés par le plomb au travers de son tunnel.

Mais une veine a été atteinte et l’hémorragie assez impressionnante m’a affaibli. Lou m’injecte un reconstituant cellulaire sous les yeux de Kori qui ne dit rien. Elle est très attentive, pâle aussi. Je me suis déjà servi de Lou comme assistant, autrefois, quand j’ai dû faire de la médecine et de la chirurgie, et il en connaît davantage que bien des médecins de cette époque. J’aurais bien dû lui faire donner une mini-banque de connaissances de médecine. Ce serait plus utile dans la presqu’île.

Je ferme les yeux, sentant à peine les doigts de Kori effleurant mon ventre… Kri…

Je refais surface à plusieurs reprises pour boire et manger un peu. Mais je suppose que Giuse, qui s’est aussi occupé de planquer les corps, a décidé de me faire récupérer rapidement avec des régénérants qui contiennent des somnifères assez puissants parce que je ne reprends véritablement vie qu’au bout de cinq jours…

Seulement c’est fini. Je me sens en bonne forme. Ankylosé mais guéri. On m’a allongé dans une voiture qui cahote sur un mauvais chemin. Par la portière, je vois un paysage de montagnes. Des sommets assez hauts que je regarde avec curiosité.

Puis je somnole tranquillement plusieurs heures, profitant une dernière fois d’un confort que je vais bientôt m’interdire.

Une tête apparaît à la portière, Kori qui voit mes yeux ouverts. Je ne sais pas pourquoi je lui fais un clin d’œil en guise de bonjour et elle pique un fard maousse ! Allons, bon, qu’est-ce que j’…

J’ouvre la portière et lui tends la main. Elle approche son antli, passe les deux jambes du côté de la voiture et saute légèrement sur le marchepied, avant de se glisser à l’intérieur.

— Vous êtes vraiment guéri ?

— Vous le voyez, je fais, les bras écartés, souriant.

Ses yeux me paraissent immenses ce matin.

— J’ai eu vraiment peur, Cal.

— Chacun son tour, je dis en souriant légèrement.

— Comment, chacun son tour ?

Elle a relevé ma phrase d’un ton vif. Le sang chaud, la petite.

— Pendant la bagarre je tremblais qu’une balle ne traverse la voiture et je m’en voulais de ne pas savoir attirer le combat à l’écart.

Elle se laisse glisser à genoux près de moi et prends ma main. La sienne est douce et si légère. Je reste un moment à admirer l’ovale de son visage, ses lèvres pleines et nettes, son menton délicat et son nez fin. Un visage à sculpter. Mais je ne vois aucune matière capable de rendre la lumière qu’elle irradie, ses cheveux si clairs, sa peau d’une nuance entre la nacre et l’ivoire ancien, légèrement teintée…

On reste un long moment à se regarder comme ça, tranquilles, heureux. Enfin moi…

Bien plus tard, je crois que je me suis baissé pour poser mes lèvres sur les siennes. Cette fois elle n’a pas dévié son regard. Une étrange certitude m’est apparue, une sorte d’assurance, de force, que je n’essaie même pas de définir.

Puis j’ai demandé un antli et on est parti ensemble, sur le flanc de la colonne qui ne comprend plus que trois voitures. Presque tout le monde est à antli, précédant ou suivant le convoi. On me sourit, on me salue du bras et je découvre une affection inattendue auprès de ces gens que je ne connais finalement pas, à part un ou deux comme Tral et sa femme.

La pente est douce, à droite, et on s’écarte un peu pour jouir du paysage. Pas d’embuscade à craindre ici. J’aperçois Giuse et Siz qui avancent en tête. Ils m’ont fait signe mais n’ont pas bougé en voyant Kori avec moi. Mon vieux Giuse, toujours délicat, soucieux des autres, mon vieux copain, mieux qu’un frère !

Je passe le reste de l’après-midi à chevaucher ainsi en silence avec Kori.

Mais plus les heures passent plus je me sens nerveux, mal à l’aise. Je connais bien ce phénomène, quelque chose est en train de mûrir en moi. Et je finis par m’approcher de Giuse tandis que Kori, sans rien dire, est allée vers Tava.

Giuse a souri gentiment en me voyant le rejoindre. Puis il a vu mon visage préoccupé et s’est tu. Je regarde les montagnes, découpées, presque inaccessibles…

Et puis, d’un seul coup, ça sort…

— Merde !

J’ai stoppé net mon antli.

— Quoi ?

Il a posé la main sur un pistolet passé à sa ceinture. Mais je secoue la tête. Mon cœur cogne à faire mal.

— Cal… ça ne va pas, mon vieux ?

Je secoue la tête et redémarre.

— Si… C’est trop con… comment n’avoir pas pensé à ça ? Je n’ai rien dans le crâne, plus rien… Je me suis amolli. Giuse… ça nous crevait les yeux et on n’était pas foutu de comprendre. Enfin, toi, tu n’avais pas de raison de deviner mais moi… moi, c’est impardonnable.

Il commence à s’énerver.

— Bon, écoute, tu t’insulteras plus tard, à tête reposée, si tu as quelque chose à dire vas-y. Tu as vu quelque chose ?

J’incline la tête.

— Ouais… je commence doucement. Ces montagnes… elles ne te disent rien… à moi si. Je sais maintenant ce que veulent les Loys.

— Hein ?

Cette fois il a stoppé sa bête.

— Ils sont venus reprendre leur base !

— Leur… mais elle n’est pas…

— Justement. Quand je l’ai découverte, elle était dans cette chaîne de montagnes… Plus tard je l’ai fait transporter au pôle sud pour plus de discrétion, c’est là que tu es arrivé. Et tu n’as connu qu’un déménagement, vers le satellite de l’autre système. Mais au départ les Loys l’avaient mise ici, dans ces montagnes.

— Et alors ?

— Alors je ne sais foutre pas pourquoi mais ces putains de Loys veulent la retrouver. Voilà pourquoi ils nous ont descendus, pourquoi ils nous ont traqués, tenté de nous faire prisonniers quand ils ont vu qu’il n’y avait plus rien à l’endroit où elle se trouvait, pourquoi ils sont toujours là à attendre, à faire ce blocus incompréhensible.

Il siffle doucement entre ses dents.

— Mais ça change tout, ça !

— Ouais, comme tu dis.

Mon cerveau a embrayé. Je pèse les conséquences, imagine des trucs.

— Il y a peut-être quelque chose à faire, non ?

— Oh oui, je te crois. On a pris l’avantage, même si ça ne se voit pas ici. On a quelque chose qu’ils veulent, une monnaie d’échange en somme.

— Tu vas leur donner la base ? il fait d’un ton vif.

Je secoue la tête.

— Il faudra donner quelque chose. L’astuce, c’est de garder un morceau, le plus important possible.

Cette fois il sourit, d’abord légèrement, puis ses yeux se mettent à briller et il me balance une claque sur la cuisse.

— T’es en train de leur concocter une petite combinaison à la Cal, hein ? Juste assez vicelarde pour qu’ils s’aperçoivent trop tard qu’ils ont été baisés…

— Cette fois-ci, on va y laisser des plumes, faut pas se faire d’illusions. Si on a du pot on gardera des bricoles, seulement des bricoles. Mais c’est inévitable. D’ailleurs on arrivait au bout…

— Au bout de quoi ?

J’ai un geste pour désigner ce qui nous entoure et puis je renonce. Je repars dans mes cogitations.

Bientôt il fait un signe du bras, désignant un torrent et un bouquet d’arbres dans un creux et tout le monde se dirige de ce côté. Les voitures sont placées de manière à nous protéger et les antlis sont attachés à une longue corde qui leur permet de boire et de brouter à l’aise.

Plusieurs feux sont allumés et Ripou et Belem vont pêcher, en amont, presque à poil dans l’eau glacée qui ne les gêne pas.

C’est là, je crois, que mon idée commence à naître.

Le soir, on mange tous autour des feux. L’atmosphère m’a l’air détendue. Ces gens paraissent plus calmes, plus résolus aussi qu’au départ. Ils ont un but et ils y parviendront.

Les gars prendront les gardes de nuit en double, avec les sentinelles que Giuse a placées, mais pour l’instant ils sont autour de nous, allongés, peinards, dans l’herbe très verte et dense. Kori et Tava se tapent la cloche avec les poissons de torrent ramenés tout à l’heure.

— On va laisser tout le monde ici, je commence lentement.

Tous les regards se tournent de mon côté.

— L’endroit est tranquille, il y a de quoi chasser et les provisions ne manquent pas…

— … Ripou prendra le commandement et veillera sur tout.

— Si vous partez je vous suis, intervient Kori fermement.

— Non, Kri, pas cette fois… et Tava non plus.

Je l’ai appelée par son diminutif pour la première fois en public et il se passe quelque chose entre Tava et elle… Des demi-sourires.

— Nous devons être seuls pour ce qui nous reste à faire.

— Vous allez vous battre, n’est-ce pas ? Contre ceux qui vous bloquent ici ? dit Kori.

— Ah, les Loys ! lâche Tava d’un petit ton indifférent.

J’ai un geste de surprise puis je me souviens que dans le train, l’autre jour, elle a entendu le mot. Pas tombé dans l’oreille d’une sourde… Pourtant ça n’a pas l’air de l’inquiéter outre mesure. Elle a une confiance fantastique en Giuse.

Kori a l’air surprise.

— Ils s’appellent les Loys ?

— Peu importe, je fais. Vous emmener nous mettrait en danger, je suis formel.

Je croise son regard, sérieux, grave.

— D’accord… on ne viendra pas. Mais il faudra bien parler un jour, n’est-ce pas ?

— Ne t’inquiète pas, glisse Tava, je ferai bien parler Giuse et je te raconterai tout.

Il sursaute, le père Giuse, et me regarde comme pour protester, mais comme je suis secoué d’un rire silencieux, il enfonce de rage son dernier morceau de poisson dans sa bouche.

— On part tout à l’heure, je fais. Il s’agit de trouver rapidement une ligne télégraphique suivant une rivière.

CHAPITRE X

Les antlis récupèrent rapidement et la descente de la vallée s’est faite dans de bonnes conditions. Les petites malles contenant les combinaisons sont attachées sur deux bêtes de bât.

J’ai eu tout le temps de réfléchir pendant ces heures de nuit, d’imaginer les différentes réactions possibles des Loys et la parade à y opposer. Je pense que je suis prêt. C’est un coup de poker comme on en a souvent joué. Mais l’enjeu n’a jamais eu cette importance…

Au petit jour, on pénètre dans un gros bourg où passe une ligne télégraphique. Je sais qu’elle continue ensuite le long d’un affluent de je ne sais plus quel grand fleuve. Peu importe. C’est une sécurité ultime dont j’espère qu’on n’aura pas besoin.

Le bureau du télégraphe est à l’entrée de l’agglomération. Je suis les fils des yeux et trouve ce que je cherche. Le coin d’une sorte de grange à foin supporte les fils avant leur éloignement vers un premier poteau.

Je me dirige vers le baraquement et descends d’antli. Tout est calme. C’est le petit matin et les gens dorment encore.

— Salvo, Belem, vous portez une malle dans le grenier là-haut, je fais en désignant l’angle voisin des fils.

— Tu m’expliques ou je dois comprendre tout seul ? fait Giuse mi-figue mi-raisin.

— Tu m’as souvent fait confiance, hein ?… Eh bien, on va faire tapis. On gagne ou on perd tout…

Son regard ne me lâche pas.

— On gagne… ce qu’on avait ?

— Non… de toute façon les choses ont trop évolué. Il faut lâcher du lest, rien ne sera plus comme avant. Mais en jouant serré…

Il ne répond pas mais sourit légèrement. On grimpe une échelle aux larges barreaux pour aboutir à un grenier à fourrage. Une petite fenêtre donne à proximité des fils de télégraphe isolés sur un support de porcelaine ou un truc dans ce genre.

— Salvo, tu fais un branchement antenne.

Pendant qu’il s’affaire, je réfléchis à la façon dont je vais tourner mon premier appel. Autoritaire ou gentil garçon ?

— Ah, une dernière chose pour vous, les gars. Certains d’entre vous relaieront ma voix dans une circonstance ou une autre. La mienne ou celle de Giuse d’ailleurs. Ne transformez absolument pas la vôtre pour restituer ce que vous recevrez. Vous ferez mine d’écouter et vous parlerez en toute circonstance avec votre voix à vous. O.K. ?

Ils hochent la tête. Jusqu’ici, quand on pouvait les utiliser comme relais, ils reproduisaient la voix de l’interlocuteur. Je me souviens d’étonnements en entendant la voix de Giuse sortant de la bouche de Lou, par exemple. Et je ne veux pas de ça.

— À partir de maintenant on parle entre nous en langue terrienne, je reprends. Voilà… mon but est de monter avec l’un de vous dans leur engin. Si on y arrive, celui d’entre vous qui m’accompagnera devra trouver le moyen d’émettre vers HI quelques signaux-code que je lui indiquerai avant de partir… En principe, j’essaierai bien de les envoyer moi-même mais si j’en étais empêché il faudrait le faire.

— Dis donc, c’est ton testament ou quoi, ton truc ? J’aime pas trop cette conversation, dit Giuse pas content.

— Allons, vieux, ne te fâche pas. Tu me connais, je veux seulement tout prévoir parce que même comme ça il y a toujours de l’imprévu !…

— … Bon, on y va, Salvo ?

Le fil relais avec le télégraphe est entre ses doigts et il hoche la tête.

— Les Vahussis émettent en ce moment ?

— Pas gênant, répond le grand androïde en souriant.

— O.K., silence tout le monde…

Je me concentre pour trouver le ton juste. Alors, autoritaire ou quoi ?… Non, bien plus simple, ma voix à moi, habituelle. Et je commence tranquillement en loy, avec un calme qui vient soudain de m’envahir comme si l’enjeu n’existait plus.

— Je m’adresse au commandant loy. Je suis Cal de Ter, le chef du détachement que vous bloquez sur Oma 4 du système Omaru… Je sais ce que vous cherchez. Mathématiquement vous n’avez strictement aucune chance de le trouver… Je suis prêt à parler avec vous, à vous envoyer l’un de mes officiers. J’attends votre réponse.

Giuse a l’œil rond. Je fais signe à Salvo de rester à l’écoute, mais de ne pas émettre. Il me répond d’un signe de tête.

Je vais à la fenêtre, mesurant de l’œil la distance qui nous sépare de la petite rivière qui coule plus loin… Un peu plus de 100 mètres… Le temps de s’habiller et de foncer vers l’eau, ce serait juste !

— Tu crois qu’il va répondre à ton bluff ? demande Giuse sceptique.

Je pose une main sur son épaule.

— Mais je ne bluffais pas, je fais doucement. Et si ce commandant est assez astucieux, ce que je souhaite, il le comprendra sans que je lui en donne la preuve.

— Tu… sais ?

— Oh, il n’y a pas grand mérite à ça. C’est le hasard qui m’a aidé. Ils cherchent quelque chose laissé en dépôt… ou en mémoire secrète dans les banques de HI, je ne sais pas au juste.

— Merde… Voilà un truc auquel j’avais jamais pensé. Leur technologie a tellement progressé que je n’aurais jamais cru qu’ils pourraient s’intéresser à ce qui doit passer pour une antiquité à leurs yeux.

Siz claque les doigts pour attirer notre attention vers la fenêtre. On se précipite pour voir passer à haute altitude un engin qui laisse une traînée de condensation vers le nord.

— Ils suivent la ligne télégraphique, fait Siz. Normal, ils essaient de repérer l’émetteur. Mais ce sera impossible. Toute la ligne, et celles qui lui sont reliées, émettent !

Dix minutes s’écoulent. Un peu long. Leur chef aurait déjà dû prendre sa décision. Ou bien c’est un type qui a des ordres stricts ou il manque d’imagination. Dans les deux cas c’est une indication pour moi.

— Cal !

Le ton de Salvo m’amène près de lui. Son visage est concentré et je vois bientôt… des gouttes de sueur apparaître sur son front !

Fantastique. Il doit subir une pression, les Loys tâtonnent peut-être pour envoyer des signaux corrects… et il est tellement conditionné qu’il réagit en « humain », montrant combien il souffre ! Une nouvelle fois je m’aperçois qu’on a été dépassés par nos créations. Salvo et les autres androïdes ne sont plus des machines hyperperfectionnées, ils sont devenus autre chose, à mi-chemin entre l’homme et la machine. Mais plus près de quoi ?

— « Le commandant Kaï, chef de mission, accepte de vous recevoir. Voulez-vous donner une précision sur l’objet de nos recherches ? »

Ça y est, le contact est établi ! Bon Dieu, mon cœur fait des bonds… Il faut que je me reprenne avant de répondre… Je respire profondément à plusieurs reprises.

Je fais un signe à Salvo qui ferme à demi les yeux pour me montrer qu’il est prêt. Je commence, maîtrisant ma voix :

— La base-relais et ce qu’elle contenait, évidemment.

Un long silence. Puis le Loy reprend :

— « Comment comptez-vous organiser cette entrevue ? Vous n’avez plus d’engins de liaison. »

— L’un de mes officiers va monter dans l’atmosphère en anti-g et vous le ramasserez avec votre appareil.

— « Pourquoi ne venez-vous pas vous-même ? »

Je ris très fort pour que le Loy entende.

— Je ne suis pas naïf. Il faut d’abord s’entendre.

— « Vous ignorez si nous ne pouvons pas faire parler votre officier. »

— Vous ne pourrez pas. Et s’il devait craquer, il se suiciderait comme nous avons tous été entraînés à le faire en cas d’échec total.

— « Pourquoi ne l’avez-vous pas fait encore, dans ce cas ? »

Je suis sûr, maintenant, qu’ils utilisent un cerveau-ordinateur pour lancer leurs questions. Elles commencent souvent par « pourquoi ». Un manque d’imagination très « technique ».

— Vous devriez connaître la réponse, je poursuis, tranquillement, parce qu’il n’y avait encore aucun échec total. Tout au plus une péripétie.

Là, je pousse un peu mais je veux intriguer cet ordinateur. Ça doit crépiter sec là-haut dans leur poste de commandement. Je les imagine se creusant le crâne devant les conclusions de l’ordinateur.

— « Votre officier aura-t-il tout pouvoir pour négocier ? »

C’est là que je les attendais. La surprise du chef.

— Nous sommes tous équipés d’un émetteur-récepteur implanté dans le crâne. En réalité, je parlerai avec vous et recevrai les observations de mon officier.

Je m’arrête un instant avant de reprendre :

— Ce n’est que lorsque je saurai que vous êtes sincères, que vous ne nous tendez pas de piège, que j’accepterai de venir en personne à votre bord.

Ça, c’est la seconde partie de mon plan, la plus délicate, et je veux y aller doucement.

Mais l’ordinateur ne doit pas voir de danger car la réponse arrive très vite :

— « Nous attendons votre représentant. »

— Vous le repérerez facilement, je lance avec un brin d’humour… Mais ne soyez pas tentés de le supprimer, sans nous vous ne reverriez jamais la base… Le succès de votre mission dépend du respect de votre parole donnée.

— « Qu’il vienne ! »

Là ce n’était plus l’ordinateur. La voix a changé. Je suis sûr que c’était le véritable commandant de mission ! Ça va. Je fais signe à Salvo de couper. Il lâche le fil.

— Au poil, je fais.

— Ah bon, t’es content ? Alors nous aussi.

Plutôt en rogne, Giuse. Je fais mine de ne rien voir.

— Salvo, ça va être à toi de jouer. Dis-moi d’abord ce que tu penses de leur émetteur ?

— Il est surpuissant, la vache, il fait en grimaçant ; regarde.

Ses doigts sont brûlés ! Bon Dieu…

— Alors tu ne peux pas y aller, je fais très vite. Des marques de ce genre attireraient leur attention… Belem, tu peux imiter sa voix parfaitement ?

— Bien sûr, qu’est-ce que tu crois ?

Exactement celle de Salvo. O.K.

— Bon. Tu emmènes une malle et tu plonges dans la rivière. Tu t’habilles au fond en laissant l’autre combine dans la malle fermée. Puis tu fais une cinquantaine de kilomètres et tu grimpes dans un coin où il n’y a pas trop de témoins éventuels. Ça marche ?

Il incline sa tête lugubre et je me dis que sa présence sera, psychologiquement, encore meilleure que si Salvo avait été là-bas.

— Bon, maintenant écoute. À bord, tu ne veux parler qu’au chef de mission dont tu as entendu la voix tout à l’heure à la fin. Tu prétends avoir des difficultés à émettre vers nous et tu demandes d’abord une liaison sol avec leur appareil en parlant de mauvais réglage. C’est là que ça se jouera. Dans la phrase que tu m’enverras demandant un réglage tu diras : « Juillet-folie-belle ». Tu te souviendras ?

— Oui, bien sûr.

Il a l’air excédé et j’ai envie de sourire.

— Ensuite tu prétendras que notre liaison est rétablie. Et la conversation commencera. Prends soin de laisser des blancs pour mimer la réception de ma réponse. Et décris ce que tu vois. Mais surtout ne commence à discuter que lorsque tu seras en présence physique de leur chef. À mon avis, il n’est pas dans la tulipe qu’on a vue mais dans l’engin mère qui doit orbiter très haut. Et c’est exactement ce que je veux.

Il incline sa tête de type à qui on vient d’apprendre la disparition de toute sa famille et saisit la malle, puis il commence à descendre l’échelle.

Par la fenêtre, on le voit aller à la rivière et s’y enfoncer.

— Tout mon plan repose sur le fait que les Loys n’ont jamais voulu construire des androïdes à leur image. J’espère qu’ils ne penseront jamais que nous l’avons fait, je lâche à l’intention de Giuse qui vient de venir à côté de moi.

Il grogne vaguement.

— Je suppose qu’ils vont tenter de l’influencer par je ne sais quel procédé. Ça ne marchera pas, mais espérons qu’il n’y aura pas de perturbations électroniques…

On recule pour aller s’asseoir dans un coin sur du foin. Et le temps passe. L’impression qu’il se traîne terriblement.

Dix fois, je suis persuadé qu’ils ont grillé Belem quand sa voix retentit par la bouche de Salvo :

— On vient de me recueillir à bord d’une tulipe, Cal. Je suis un couloir… Voilà une petite salle avec deux hommes. Grands, minces, plus encore que les Vahussis. Ce sont bien des Loys.

J’entends une autre voix qui le coupe :

— Taisez-vous, vous ne répondrez qu’aux questions que l’on vous posera.

Pas question de démarrer comme ça. Il faut imposer un minimum de respect dès le début.

— Belem, dis-leur sèchement que tu veux parler au chef de mission et à lui seul.

Je l’entends répéter ma phrase.

— Je suis celui avec qui vous devez traiter, renvoie l’autre sèchement.

— Vous mentez, votre voix est différente. Je veux voir le chef de mission et ne parlerai plus jusque-là. Vous avez tort d’avoir peur, vous avez vu que je ne porte pas d’arme et un attentat contre lui serait absurde.

— Vous n’avez rien à exiger, gueule l’autre, où sont vos amis ? Combien sont-ils ? Où avez-vous dissimulé la base-relais ?

— Voilà, je croise les bras et ne bougerai plus tant que je ne serai pas en présence de votre chef, dit Belem sans que je ne lui aie rien transmis.

Bien. Il est dans le rôle.

Un bruit sec.

— Espèce de…

— La violence n’est jamais qu’un aveu d’impuissance et indique souvent les limites d’une intelligence ! fait Belem là-haut. Les limites et aussi l’urgence et la gravité d’une situation. Vos ancêtres n’auraient jamais agi avec autant d’imbécillité. Vous feriez mieux de prévenir votre chef. Lui au moins a un cerveau et il ne sera pas content.

Tout ça est de Belem et il se débrouille merveilleusement. C’est le silence, maintenant. Comme Belem a dit qu’il ne parlerait plus, je ne peux pas savoir ce qui se passe et je suis tendu.

Plusieurs minutes se passent puis la voix de l’autre retentit :

— On va vous conduire à notre sil.

Qu’est-ce que c’est que ça ? L’engin mère ou le titre de leur chef ? Impossible de savoir.

— Belem, je fais, tâche de me tenir au courant comme tu le pourras.

Il se racle la gorge en signe de compréhension. L’attente commence. Presque aussitôt interrompue.

— Vous venez de remettre votre engin en marche, fait Belem sévère, où me conduisez-vous ?

— Vous vouliez voir notre chef, n’est-ce pas ? Nous y allons.

— Est-ce que ce sera long ?

— Vous le verrez bien.

— Je sens une accélération et le plancher trépide sous mes pieds, n’essayez pas de me tromper, mon chef a tout prévu, y compris la destruction de la base au besoin. Nous n’avons plus rien à perdre, ne l’oubliez pas. Vous ne savez rien de nous et de notre mentalité.

Fantastique, Belem ! Je ne lui ai rien soufflé et il est parfait.

— Quand nos dijars accélèrent, on ne sent aucune trépidation sous les pieds, murmure Lou à côté de moi.

Alors ça veut dire…

— Tu penses qu’ils vont beaucoup plus vite que nous… ou que leur système de compensation est moins poussé ?

— Ils ont l’air d’être bâtis comme n… comme vous. Je penche plutôt pour une terrible accélération. Peut-être pour impressionner Belem.

Bon Dieu, il a failli dire « comme nous »… Alors dans sa tête il s’identifie à… nous ? Mais qui sont mes androïdes, aujourd’hui ? Il a dû penser à mon trouble parce qu’il me sourit et pose une main sur mon bras. Je secoue la tête en croisant le regard de Giuse effaré.

— Je dois dire à mon chef ce qui se passe, fait soudain la voix de Belem, enfin celle de Salvo imité par Belem.

— Dites-lui que nous sommes en route, renvoie l’autre à contrecœur.

— Cela, il s’en doute. Mais dans combien de temps pourrai-je parler avec votre chef ? Vous savez très bien comment nous échappons à vos recherches : dans l’eau. Il est très inconfortable d’y rester des heures sans bouger.

Bravo, génial, mon petit Belem !

— Dites-lui… que nous serons sur place dans deux heures environ.

Cette fois je jubile. Plus ils seront loin… Mais le temps va être long.

Une demi-heure plus tard, Siz nous appelle, à la lucarne où il veille.

Un petit groupe de soldats vient d’entrer dans le village… Et merde ! Si quelqu’un nous a repérés… Et si on va à la rivière, impossible de se brancher à la ligne télégraphique et notre point d’émission sera localisé.

Pendant trois quarts d’heure, on surveille les cavaliers qui discutent avec des villageois. Ils ont bel et bien l’air d’être en mission.

— Préparez vos armes, je fais à voix basse. Au besoin il faudra tenir pendant la conversation avec leur chef. Lou et Siz, passez-nous nos combines dès que je vous en donnerai l’ordre. Il faudra aller très vite pour gagner la rivière.

— Beaucoup de témoins, dit Giuse en grimaçant.

— Oui, mais tu vois une autre solution ?

Il secoue la tête.

— Ça risque d’attirer l’armée dans ce coin…

Je comprends qu’il pense au convoi dans la montagne. J’y ai songé aussi.

— Ripou nous entend.

Peux pas faire d’autre réponse. Il a entendu notre conversation avec la tulipe mais c’est tout…

— Ils viennent par là, avertit Siz.

— Planquez-vous tous, je fais en montrant le foin. On s’enfonce dans les tas d’herbe séchée. J’écarte juste ce qu’il faut de brin pour voir la pièce.

Des pas sur les barreaux de l’échelle. J’ai le temps d’apercevoir une tête et l’extrémité d’un fusil, avant de laisser retomber doucement le foin devant mes yeux.

Deux personnes sont montées d’après les bruits de pas.

— Personne ici, dit bientôt une voix, fatiguée.

— On fouille le foin ?

— … Y en a beaucoup, non ?

Pas enthousiaste, le copain, et je le félicite.

— Il faut bien… enfin un peu.

Merde !

Les pas se dirigent vers la gauche… C’est là que se trouve Salvo…

Quelque chose bouge imperceptiblement contre moi. Je me raidi et songe presque aussitôt que c’est Lou. Ses lèvres se posent sur mon oreille droite.

— Belem appelle, il souffle.

Vacherie de vacherie ! Impossible de répondre en phonie et des signaux électroniques seraient perçus. Les Loys comprendraient que Belem n’est pas un humain… Je ne sais plus que faire. C’est trop con ! On n’aurait pas pu avoir un peu de chance, non ?

Tant pis, foutu pour foutu… Je me tourne vers Lou.

— Désintègre-les ! Fais vite.

Il se redresse en une fraction de seconde, me découvrant par la même occasion. Son bras droit s’élève à l’horizontale, tendu vers deux pauvres types qui vont disparaître pour la seule raison qu’ils se sont trouvés au mauvais endroit au mauvais moment…

Un éclair bleu et cette odeur d’ozone… La température monte tout de suite et me donne une idée.

Les deux cavaliers ont purement et simplement disparu…

— Prenez la malle, je lance. On passe par-derrière pour gagner la rivière. Salvo, tu foutras le feu ici, mais d’abord envoie… Non, qu’a dit Belem ?

Je parle à voix haute, tant pis s’il y a du monde en dessous. Je me fous de tout maintenant.

— Il est à bord du sil. On vient de le mettre en présence du chef de mission. Il gagne du temps en disant qu’il ne peut plus établir la liaison avec nous et a demandé l’aide de leur installation de transmission.

— Très bien. Dis-lui en modulant faiblement qu’on le reçoit mal et qu’on se demande s’il s’agit de notre installation ou d’une distance importante.

— Pas la peine de moduler, ils sont vraiment très loin.

Il saisit le fil d’antenne et envoie le message. Giuse, à la lucarne observe dehors.

— Le chef de mission m’autorise à utiliser l’antenne du vaisseau, dit soudain Belem.

— Cal, des soldats s’amènent.

Je serre les poings de colère. Bon Dieu de…

— Tous en bas ; Siz, ouvre un passage dans la paroi arrière de la grange et foutez le feu partout… Salvo, émet : « Nous appellerons dans une demi-heure. » Allez, on fonce.

Salvo tire sèchement sur le fil-contact qui vient tout seul, libérant le télégraphe.

L’échelle… personne en bas. Giuse tient un pistolet récupéré après la bagarre du convoi et surveille l’extérieur près de l’ouverture béante dans la paroi.

Salvo et Lou sautent directement du grenier qui se met brutalement à flamber. Vite, vite, il faut faire très vite… Belem est seul devant un type certainement intelligent et il ne sait pas où je voulais en venir…

Coudes au corps, on fonce, vers la rivière. Salvo et Lou portent la malle tandis que Siz assure notre protection et nous guide. Une ruelle qu’on enfile sans ralentir… Le bruit de notre course résonne…

Alors on y arrive, oui ?… Des cris s’élèvent derrière nous… Je ne sais pas si on nous poursuit ou si c’est l’incendie qui provoque un affolement. Siz se retourne fréquemment mais ne réagit pas.

La voilà ! Salvo et Lou ne ralentissent pas, sautant à l’eau avec la malle, le tout dans une grande gerbe de flotte et un bruit révélateur. Il leur faut vingt secondes pour ouvrir la malle et sortir les combines. Espérons qu’on réussira à les enfiler sous l’eau avec la seule réserve d’air de nos poumons…

Les yeux à demi fermés, je me suroxygène en respirant lentement et profondément… Une tête apparaît, Salvo qui nous fait signe d’y aller. Giuse plonge le premier et je suis.

Deux mains me saisissent les chevilles et m’attirent tout de suite au fond… Je sens mes bottes s’arracher et mes pieds trouvent le contact de la combinaison ouverte. Je vais être enfermé dans un truc plein de flotte. J’en frissonne à l’avance ! Mes poumons commencent à être dangereusement vides… les manches. Un claquement, la base du casque vient de se mettre en place sèchement… la visière maintenant. Une nuée de bulles apparaissent devant mes yeux et l’eau s’évacue. Doit y avoir un sas de sécurité. Connaissais pas !

Giuse est équipé et vient coller son casque contre le mien, me montrant la surface, en haut. Des trucs fusent. Je comprends soudain qu’on nous tire dessus… Les salopards !

— Il faut récupérer l’autre malle et la dernière combine, crie Giuse, dans son casque.

Il a raison. Belem en a pris une tout à l’heure mais il doit en rester encore une puisque les deux dernières ont été piquées par nos voleurs, dans le train. Mon Dieu, que ça paraît loin…

— Salvo s’en occupe et nous rejoindra, reprend Giuse, nous on file, O.K. ?

Je lève le pouce et on met en marche nos anti-g. Rasant le fond, on fonce aussi vite que possible, descendant le courant. Je craignais un peu l’apparition d’une tulipe avec l’utilisation des désintégrants, là-bas. Mais on a dû aller trop vite pour qu’elle arrive à temps puisque celle qui patrouillait ce secteur a récupéré Belem. Qu’on soit fait prisonniers et tout était foutu. On se retrouvait en position d’infériorité.

Au bout d’une dizaine de kilomètres, je saisis le bras de Lou et lui montre la surface. Il ne porte pas de combine et peut remonter à l’air libre pour voir si le télégraphe est assez proche pour faire un branchement.

Il réapparaît trois secondes plus tard et secoue la tête, montrant l’avant. On repart pendant trois cents mètres et cette fois il va dérouler le fil-contact. On approche de la rive. Salvo a enfilé la dernière combine puisqu’il va continuer à émettre, nous servant de relai.

Voilà Lou… Il enroule le fil autour du poignet de Salvo qui isole l’extrémité sous sa visière un instant relevée. Puis il vide la flotte et approche son casque du mien. Giuse s’amène également et on recommence un congrès de scaphandriers…

— Cal appelle le lieutenant Belem.

La réponse arrive immédiatement, terriblement puissante, au point que je grimace. Et le son doit franchir nos casques… Quelle fantastique émission. J’ai mal aux oreilles mais suis ravi.

— Je vous reçois mieux. Je suis en présence du chef de mission loy. Nous nous trouvons dans l’espace, hors du système JUILLET, que les Loys appellent OMARU. C’est une FOLIE d’être aussi loin mais Vaha, vue d’ici, est très BELLE.

Ça y est ! Il a dit les mots-code, il a réussi et je bourre les côtes de Giuse… Fantastique. Quoi qu’il arrive maintenant on a une monnaie d’échange. J’essaie de me calmer.

— Belem, dis au chef loy… ou plutôt demande-lui ses intentions.

J’entends la réponse directement. Le type a une voix calme qui me met tout de suite sur mes gardes.

— Je veux récupérer la base-relais, c’est évident.

— Nous l’occupons depuis des millénaires après la disparition des vôtres. Pourquoi ce retour ?

— Ceci ne regarde que le gouvernement loy.

— Les lois coutumières de vos ancêtres prévoyaient que dans un cas semblable les installations appartenaient à ceux qui pouvaient en prendre le contrôle.

L’autre se fait un brin plus sec.

— Ce n’est plus notre avis.

— Ne dites pas que vous avez besoin de cette base. Pour vous, elle est totalement dépassée et vous auriez intérêt à en construire une nouvelle.

— Tout cela ne vous concerne pas. Vous avez volé une base loy, vous devez la rendre.

Moi aussi, je serre un peu ma position.

— La base ne se trouve plus sur O. Sans moi, vous ne la trouverez jamais. Je ne suis pas hostile à un accord, mais à condition qu’il s’agisse vraiment d’un accord. Je suis prêt à en discuter directement avec vous.

Là, c’est un quitte ou double. Et encore il ignore à quel point on est bloqués au fond de cette putain de rivière…

— Où se trouve-t-elle ? Et dans quel état ?

Là, il s’est fait aider de son cerveau-ordinateur !

— La base est en parfait état. Ses réserves sont convenables. Mais ne croyez pas que je vais vous donner sa position sans avoir d’abord négocié.

Pas question d’avouer qu’en réalité le satellite naturel où elle est installée regorge de minerai presque à l’état pur et qu’elle n’a jamais été aussi riche de possibilités… Ça, c’était notre trouvaille.

— J’accepte de vous recevoir, fait enfin le gars.

Je réfléchis rapidement. De toute façon, il fallait en arriver là.

— Je vais monter en anti-g, comme mon officier, avec mon assistant. Le reste de mon État-Major reste au sol d’où il peut intervenir d’une seule manière, sur la base. Il ne peut pas la faire nous secourir, mais un message codé peut la détruire totalement… S’il nous arrive quoi que ce soit, nous perdrons la vie mais vous n’aurez jamais la base.

J’ai terminé sèchement et fait signe à Salvo de couper.

— Tu vas vraiment y aller ? demanda Giuse derrière son casque.

— Pas moyen de l’éviter. Je pars avec Lou. Toi tu retournes au convoi et s’il m’arrive…

— Pas question, il fait, mauvais. On ne s’est jamais quittés et surtout pas dans des moments comme ça. Je viens, un point c’est tout.

Rien à dire. J’aurais fait la même chose. Et je suis content qu’il vienne.

— Seulement j’aurai besoin d’être un minimum au courant, il fait. Jusqu’ici c’est toi qui as mené les choses et je ne connais pas tes atouts. Parce que tu en as, hein ?

Je souris derrière ma visière. C’est vrai que je suis un type méfiant, trop peut-être. Il y a bien longtemps que j’ai donné des instructions codées à HI, le grand ordinateur de la base. Et dans la mesure où il s’agit d’une banque injectée directement, en manuel, dans son réseau, il y obéit forcément. Quel que soit son conditionnement antérieur.

Quand on a découvert et ramené à la vie la Folle[8] et que j’ai décidé une nouvelle fois de déménager la base, on a choisi ce satellite bourré de minerai qu’on a placé en orbite dans un autre système. Voisin d’accord mais un autre ! Et pour l’amener là il a bien fallu faire bouger ce sacré satellite. L’affaire de puits dans son sol et de réactions nucléaires contrôlées. Rien de bien sorcier.

Les mots-code qu’a prononcés Belem tout à l’heure donnaient l’ordre de mise à feu des puits, une nouvelle fois, mais en accélération maximale continue en direction d’un nouveau système vers la périphérie de la galaxie. Et aussitôt après les puits ont été détruits… Ce qui veut dire qu’on ne peut plus contrôler le satellite avant un bon bout de temps. Sa trajectoire a été calculée pour ricocher sur le système visé et partir vers les confins.

Elle est donc en train de s’éloigner de la Folle, ce qui était primordial. Je voulais absolument en garder l’existence secrète. C’est notre planète, le dernier refuge…

Voilà ce que j’explique à Giuse.

— C’est une sacrée bonne idée, il fait… mais tu veux la rejoindre comment ? À la nage ?

— Le dernier mot donnait l’ordre de faire décoller un engin qui se planque jusqu’à ce qu’il reçoive l’ordre de nous rejoindre en automatique bien sûr.

— Et on le prévient avec quoi ?

— Tous les six mois il enverra une micro-sonde dans chaque système.

Cette fois, mon vieux pote paraît se détendre.

— Alors on pourra… gagner la Bleue ?

Ça, c’est l’autre nom de la Folle. Dépend de l’humeur.

— Si on peut rouler ces putains de Loys, oui.

— Alors, crois-moi, je vais y mettre le paquet. Bon… Siz, tu retournes au convoi avec Salvo et tu protèges Tava, quoi qu’il arrive. Lou idem pour Kori, même si ce couillon de Cal ne te l’a pas ordonné. Et vous attendez de nos nouvelles bien sagement. Nous on grimpe.

CHAPITRE XI

On se dévisage comme deux finalistes qui prennent chacun la mesure de l’autre pour savoir où attaquer.

Alors, voilà un Loy ? Un héritier des types fantastiques qui ont bâti une prodigieuse civilisation, découvert une technologie fabuleuse… et pourtant dépassée par leurs descendants, apparemment. La tulipe, qui nous a accueillis dans l’atmosphère, a atteint une accélération ahurissante. Je sais bien qu’on voulait nous bluffer, mais c’était réussi.

Ce qui m’a un peu remis du baume au cœur, c’est que l’officier commandant l’engin a dû mettre la gomme à fond en pensant qu’on ne tiendrait pas le coup physiquement. Effectivement l’estomac a fait une remontée brutale vers les lèvres, mais ça s’est arrêté là. Tandis que l’officier a insisté un poil de trop pour son propre organisme. Il est devenu très pâle et s’est servi rapidement un verre de je ne sais quoi. Il en avait besoin, le pauvre chéri.

Giuse et moi, sans nous être concertés, on a vu la faille et on a foncé. Avec un bel ensemble on a mimé l’inconscience. Ce qui nous a permis de suivre les manœuvres du gars. Instructif ! On a juste ouvert les yeux pour le transfert sur le sil.

— Vous êtes donc Cal, le chef de votre… détachement ?

— Vous-même vous êtes… ? je renvoie tranquillement.

Il sourit, vaguement amusé.

— Je suis le Praal de cette mission de récupération.

Un titre, j’imagine. Moi je m’en fous. J’attaque aussitôt :

— Ne perdons pas de temps. Vous voulez la base-relais construite par vos ancêtres et occupée par moi depuis des millénaires. Vous ne savez pas où elle se trouve et d’ici peu je ne le saurai plus non plus…

Je le vois tiquer et tenter d’assimiler cette nouvelle donnée dans son problème.

— … Vous nous avez bloqués sur OMA 4 sans la possibilité de rejoindre la base, je le reconnais, mais nous pouvons encore la faire sauter. C’est notre seule action possible, je le reconnais encore. D’autre part, la destruction de notre engin a eu pour effet direct de mettre l’ordinateur de la base en alerte rouge immédiate. Moi seul peux, physiquement, faire désamorcer les défenses. Des défenses que nous avons modifiées au fil des années. Nous devons donc nous entendre si chacun veut se tirer d’affaire avec un minimum de réussite, ce qui me paraîtrait une attitude intelligente. D’autant que je n’aimerais pas sacrifier mes hommes actuellement sur la base.

— Vous avez des hommes là-bas ?

Il a l’air surpris.

— Bien entendu, je lâche, très calme.

— Pourquoi ne sont-ils pas intervenus ?

— Pour être abattus à leur tour ? Nous n’engageons jamais un combat perdu d’avance. Nous fuyons et préparons la riposte. C’est notre mentalité.

Un qui doit se marrer, c’est Giuse…

Sérieux comme un pape, il observe le grand type qui se met debout pour la première fois. Dieu qu’il est mince ! Un vrai fil. Les épaules ne doivent pas faire plus de cinquante centimètres de large… Et il mesure bien deux mètres dix ! Pourtant le visage est assez beau. Allongé mais harmonieux. Ses cheveux sont invisibles sous un casque de bord argenté.

Il va jusqu’au bout de l’espèce de cabine où on nous a amenés, et manipule quelques boutons. Une image de l’espace surgit contre le mur. Une image holographique ! Bravo, mec, très bien, mais ça ne m’impressionne pas, alors je souris.

— Que proposez-vous, Praal ? je lance.

— J’ai pour mission de reprendre la base et je le ferai, avec tout ce qu’elle contient.

Du coup mon crâne démarre à vitesse grand V. Je vois là une confirmation de mon hypothèse. « La base et tout ce qu’elle contient »… Etant donné qu’ils l’ont abandonnée par la force des choses, les derniers membres de l’équipage étant morts il y a très longtemps, leurs descendants ne peuvent… oui, c’est forcément ça, ne peuvent s’intéresser qu’à la base telle qu’elle était autrefois.

Ils ont laissé quelque chose sur place ? Compte tenu de ce que le changement géographique de sa position n’a pas l’air de les frapper, c’est manifestement le « contenu » de la base qui a de l’importance, et une sacrée importance… En somme tout ce qu’on… Vains dieux, voilà ma carte !

Je ne me suis pas rendu compte que le silence était revenu. Ils me regardent tous les deux. Je lève un regard désolé vers le Loy… et j’embraye doucement :

— De notre côté, Praal, nous y avons nos habitudes, nous l’avons agrandie, sans rien détruire d’ailleurs, j’ajoute négligemment. Nous avons utilisé les installations pour faire construire des engins, par exemple. Vos appareils spatiaux ne nous convenaient pas toujours.

Nous avons utilisé aussi vos banques de connaissances technologiques, bref nous avons « utilisé » la base et nous y possédons incontestablement des droits, des choses nous y appartiennent en propre.

Je m’arrête là, histoire de faire une pause et de bien marquer les limites de ma position. Ou il veut s’entendre ou il impose l’épreuve de force.

Il laisse passer un temps.

— Quel genre de modifications avez-vous apportées ?

Ça marche. Il a compris immédiatement. J’ai un geste vague de la main.

— À partir du moment où l’environnement immédiat de la base changeait, le problème de sa sécurité se posait. Vous avez évidemment deviné qu’elle ne se trouve plus dans le système Omaru. J’ai donc fait installer des défenses automatiques indépendantes avec des cerveaux-ordinateurs autonomes, tout autour de sa nouvelle position. Des défenses camouflées, bien sûr. Ces défenses ne peuvent pas être commandées par l’ordinateur central de la base…

Sous-entendu : moi seul peux les désactiver ! Il pige très bien. Mais ça ne lui plaît pas.

— Nous avons les moyens de les faire sauter ou même de les neutraliser en émergeant aux abords immédiats de la base, derrière le réseau de défense. Et nous pouvons reprendre d’un mot le contrôle de l’ordinateur.

Je m’étais toujours douté d’un truc comme ça. Un mot-clé qui annule toutes les dispositions prises antérieurement. Ce n’est évidemment pas HI qui pouvait me le dire ! Mais le coup d’émerger juste devant la base, ça c’est nouveau et indique que leur technologie a fait un progrès formidable. Je suis incapable de lutter contre des engins capables de cette performance. Nos appareils seront abattus comme à la parade.

Je m’efforce de sourire tranquillement.

— Et nous en revenons au point de départ, quand je vous disais que nous pouvons faire sauter la base à notre convenance, avant ou après votre entrée. Le suicide n’est pas une fin déplaisante pour nous. Nous y sommes habitués… Je pense qu’il faudrait débloquer la situation, Praal. Agir intelligemment, sinon nous nous détruirons mutuellement.

Il hoche lentement la tête sans me quitter du regard. Une sacrée partie que je joue là. La dernière probablement.

— Vous avez une proposition ? il fait.

À mon tour de hocher la tête paisiblement.

— Vous voulez la base ? O.K., je suppose qu’on ne peut nier vos droits sur elle. Mais on ne peut nier non plus que nous y ayons vécu longtemps, que nous l’ayons enrichie. Je vous propose de vous la rendre. J’annule les défenses extérieures automatiques et vous en laisse l’accès. De votre côté, vous acceptez de faire détruire par HI les archives de ce qui s’y est passé depuis notre arrivée, vous laissez mes hommes la quitter avec le matériel que nous avons conçu. Et vous ne cherchez pas à savoir où nous allons, dans quelle galaxie nous nous installerons.

Il presse un bouton jaune, sur une console près de lui et consulte un écran qu’on ne peut pas voir d’où nous sommes. À tous les coups son ordinateur de bord. Un analyste ou un central-analyste.

Son visage ne bouge pas. Un sacré joueur de poker, ce mec.

— Cela impose que vous parliez directement à l’ordinateur de la base, en utilisant des mots-code. Qui me prouve que vous donnez bien les ordres dont vous avez parlé ? Qu’en réalité vous ne faites pas sauter la base ?

— Nous sommes ici, avec vous.

— Une explosion à retardement est facile.

— Dans quel but ? Ce serait absurde, vous le savez bien. Mais… je comprends votre souci et nous sommes capables de réfléchir nous aussi. D’après notre conversation, je suppose que vous voulez récupérer quelque chose dans la base. Il ne vous faut probablement pas très longtemps. Si vous voulez, je resterai avec vous dix heures après l’entrée de vos hommes dans la base. C’est la seule garantie que je puisse donner.

Il se lève.

— Je vais étudier votre proposition.

— Si je peux me permettre, Praal, ne tardez pas trop. Je ne peux pas vous en dire plus pour l’instant.

— Restez ici, je vous prie, on va vous apporter de quoi vous restaurer.

Il sort et on reste entre nous, Belem, Giuse et moi.

— Ton avis ? je lance à Giuse en langue européenne.

— Il a l’air astucieux. Alors tu vas lui laisser la base ?

— Tu vois le moyen de faire autrement ?

Il fait la grimace.

— Non… mais ça me fait mal au cœur. L’impression qu’on me vole ! Tout perdre… surtout après avoir tout eu.

— On ne perd pas forcément tout, je réponds doucement.

— Oui, bien sûr. Je sais bien que j’ai Tava et que j’avais décidé de rester avec elle. Mais tout ça me manquera terriblement, il fait en désignant ce qui nous entoure d’un grand geste.

— Tu n’aimes plus la « dingue » ? je demande négligemment.

Pas voulu utiliser le mot Folle que Belem a déjà employé tout à l’heure dans son message, et je suppose que l’ordinateur de bord nous écoute. Il n’a peut-être pas encore traduit cette langue mais je me méfie.

Ses yeux se mettent à briller.

— Qu’est-ce qu’elle vient faire là-dedans ?

— Une idée que j’ai eue. Je t’expliquerai plus tard.

— Mon salaud, toi et tes cachotteries ! Tu fais durer le suspense exprès, pour me diminuer, hein ? T’as toujours été comme ça, même quand on était gosse il fallait que j’attende ton moment à toi pour savoir quel nouveau jeu t’avais inventé. Mais qu’est-ce que j’ai fait au ciel pour tomber sur un mec comme toi…

Je retrouve mon vieux Giuse râleur et ça me fait plaisir.

— Ça fait trente-deux ans que je te dis que le génie c’est moi !

— Trente-quatre, il corrige.

— Tu crois ? Et les cures d’entretien à la base ? En fait on doit faire moins de la trentaine.

— Alors heureusement qu’on quitte la base sinon un jour, au réveil, j’aurais demandé le biberon…

Le con !

On se marre encore quand le Loy entre. Fait vite, le gars. L’air un peu surpris de nous trouver comme ça.

— Où est la base ? il fait.

— Où en est notre accord ? je renvoie.

Il sourit légèrement en retournant s’asseoir.

— Vous avez besoin de quoi pour désactiver les défenses automatiques ?

Je ne réponds pas, me contentant de le fixer.

— Je suis prêt à accepter votre proposition, il reprend. Vos hommes quittent la base avec des engins, mais c’est tout. Alors, vous avez besoin de quoi ?

C’est là que ça va se jouer.

— Votre installation de transmission.

— Bien sûr, mais quoi d’autre ?

— Rien. Si ce n’est de connaître notre position actuelle.

— Aucune difficulté. Vous savez lire les cartes loyes de navigation, je suppose ?

Je rigole franchement. Il ne voulait pas vraiment me vexer. Juste essayer, je pense. Un test comme ça.

— Oh, je m’arrangerai.

Il me fait venir devant un écran qui s’allume en montrant les différents systèmes proches d’Omaru. Je fais un calcul rapide pour avoir une approximation. Elle doit filer vite, maintenant, la base. Mais j’ai sa trajectoire en mémoire. Ça va coller.

Le Praal est en train de pianoter sur sa console.

— Vous pouvez appeler la base, maintenant, vous êtes sur le réseau de sortie d’antenne.

Je reviens m’asseoir.

— Salut HI, ici Cal.

J’ai beau avoir l’air détendu, je suis salement contracté.

La voix du grand ordinateur se fait entendre :

— Bonjour, Cal. Ta voix me parvient fortement, où es-tu ?

— Je t’expliquerai. On a été descendus et je suis à bord du tagazou de nos agresseurs avec qui on a passé un accord. J’ai des ordres à te donner.

J’ai parlé pour ne rien dire afin de lui laisser le temps d’analyser ma première information. J’espère qu’il va comprendre vite… Pour l’instant, le Praal ne bouge pas.

— Voilà, je voudrais que tu réveilles tous les gars sans exception et qu’ils embarquent dans les pikjars. Comme ils ne pourront pas tous entrer dans ces appareils, utilise des transports, d’autant que tu feras charger aussi la chaîne de Ripou…

Je me tourne vers le Loy.

— … Je pense que quelques transports datant de plusieurs millénaires ne vous manqueront pas ?

Pas de réaction de HI. Ou bien il a compris que cette histoire de « chaîne de Ripou » était la chaîne de fabrication des androïdes, et que je ne pouvais pas parler en clair ; ou bien il nage et va se trahir.

Le Praal accepte négligemment d’un geste des doigts.

— Je crois que le transport qui nous avait servi la fois dernière, au pôle, serait bien, je continue…

Ça date du dernier déménagement, celui du pôle sud de Vaha jusqu’à notre satellite. On avait mis un complexe industriel polyvalent et surtout JI, un cerveau-ordinateur miniaturisé, reflet de HI et de ses mémoires, dans un immense transport qui n’avait jamais été vidé, sur le satellite. Pas besoin. Seulement il contient aujourd’hui une fortune fabuleuse pour nous avec ce chargement permettant de relancer une civilisation technologique supérieure quasi immédiatement…

— Autre chose, je fais, quand je t’en donnerai l’ordre, tu détruiras tes archives remontant jusqu’à mon apparition, mais seulement jusque-là.

Le Praal est très attentif.

— Tu es entre les mains d’inconnus ? demanda HI. Tu parles librement ?

— Absolument.

— Donnez-lui le mot-code certifiant votre liberté d’action, lance sèchement le Loy après avoir coupé le contact un instant.

— HI… « Objectif Bleue ».

Pouvait pas me rendre davantage service, le Praal. Je n’ai pas de mot-code de ce genre mais en faisant mine de le lancer j’ai donné la destination à HI…

— Maintenant annulez les défenses.

Il n’y a pas de défenses autour de la base, puisqu’elle est en déplacement. Les vraies défenses sont depuis longtemps autour de la Folle ! Il faut simuler.

— Défenses, sur mon ordre, Cal de Ter, passez en mode neutre, orbite basse chez mes copains.

Est-ce que HI va comprendre ce charabia ? Je lui demande d’envoyer un engin en orbite basse au-dessus de Vaha. Le reste est du vent. Je me rends compte que je joue sur le fil.

— Maintenant ça suffit, fait le Loy. Où est la base ? Je comprends en un éclair qu’il a besoin de sa position parfaite… ce qui veut dire que pour reprendre le contrôle de HI, il doit lui balancer un rayonnement quelconque et non pas utiliser un mot-code ! Merveilleux, parce que HI va effectivement avoir le temps d’accomplir tout ce que je lui ai demandé avant de ne plus m’obéir… J’ai de la peine à maîtriser mon excitation.

— Vous avez tenu parole, moi aussi, mais souvenez-vous, Praal, que si vous faisiez détruire par exemple mes engins en vol, la base sauterait !

— Sa position, il répète durement.

Je vais à l’écran et désigne le système vers lequel se dirige le satellite. Le Loy a l’air surpris.

— C’est très loin !

Avec son accélération, le satellite est maintenant aussi rapide qu’un engin en vol libre. Mais je ne tiens pas à le lui dire. Alors je ne réponds pas directement.

— Comment rejoindrons-nous nos hommes ?

— Peu importe, il fait en haussant les épaules. Sur l’un de mes dkals ou avec un appareil à vous.

— Alors je veux demander à l’ordinateur de me préparer un petit engin de liaison qu’il laissera en orbite. D’accord ?

— Oui. Nous ne pouvons pas plonger pour l’instant, il faudra donc plusieurs heures pour gagner ce système. Vous resterez ici.

— Je peux demander mon engin ?

— Oui, il fait en branchant la transmission.

— HI, encore une chose lâche un poz moderne en orbite pour Giuse, Belem et moi. Salut, mon pote !

Pas pu m’empêcher de dire ça. Idiot de s’adresser à une machine comme ça, mais depuis quelque temps j’ai beaucoup changé à l’égard des « machines »

*

La tête du Loy quand il a vu le satellite… J’ai cru qu’il allait nous descendre. Une base mobile ne l’arrangeait pas. Pourtant j’ai eu l’impression qu’il ne venait que pour récupérer quelque chose. Alors ?

Enfin on a fini par embarquer dans un poz. C’est un super-module dont on a dessiné les plans avant la dernière hibernation. Finalement rien d’autre qu’un module agrandi, donc plus puissant et plus rapide avec une propulsion plus grande, plusieurs cabines minuscules à l’arrière et un petit carré. Beaucoup plus logeable que les installations pour trois passagers seulement des modules.

HI a expédié les pikjars depuis assez longtemps pour qu’ils soient passés en subespace. Les Loys ne peuvent savoir où ils sont allés. Et j’ai donné l’ordre d’effacement juste avant que les Loys ne braquent un truc bizarre, manifestement un rayonnant, qui leur a donné le contrôle effectif immédiat de HI. Tout le monde a tenu parole. J’ai perdu la base, mais ça aurait pu être pire et ce que j’ai récupéré vaut la peine.

On vient de s’installer dans le poste de pilotage du poz à trois sièges de front, à l’avant. Giuse sélectionne tout de suite l’écran circulaire qui recouvre les parois et le plafond du poste, donnant l’impression d’être assis dans le vide. Somptueux… une fois qu’on a vaincu l’appréhension du vide.

En surimpression viennent s’inscrire des symboles de couleur, paramètres de conduites, de navigation, de propulsion, bref tout ce qu’on veut. Ça permet de piloter l’engin à vue sans baisser les yeux vers les contrôles des consoles et leurs voyants lumineux.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Giuse désigne un voyant ambré qui clignote dans un coin.

— Message codé en attente dans la boîte, fait Belem.

Message codé ? J’allonge la main et prélève une minuscule plaque dans un logement sous la console centrale. Je la glisse dans le lecteur de cartes et un écran-répétiteur s’allume. Vide. Mais la voix de HI s’élève :

— Je pense que tu es tombé entre les mains d’étrangers plus avancés que toi, Cal. J’ai compris tes messages bien que leur logique soit difficile à cerner pour moi. Dès que tu auras effacé mes souvenirs, je te considérerai comme un ennemi. Donc accélère dès votre installation dans le poz. Je te signale que cet appareil est équipé du rupteur que Giuse m’avait demandé d’étudier il y a très longtemps…

On se dévisage puis le regard de mon pote s’éclaire.

— Tu te souviens pas ? J’avais trouvé extraordinaire le principe du sabre-énergie et je me demandais si à partir d’un rayon qui dissocie les molécules on ne pouvait pas trouver une application à grande échelle. Mais j’avais demandé ça à tout hasard, il y a au moins deux hibernations.

— Oui, mais HI n’oublie jamais rien…

— … Il y avait d’innombrables possibilités d’études mais le résultat est positif. Il est possible d’émettre un rayonnement conique modulable provoquant une rupture de la cohésion moléculaire de toute matière organique ou minérale. Ce système s’appelle donc un rupteur de cohésion moléculaire. Il en existe quelques modèles de combat dans la soute, derrière vous et un plus gros système en a été développé pour ce poz, deux autres infiniment plus puissants encore pour le pikjar de Cal et un dernier appareil. La chaîne de fabrication complète de robots a été chargée dans un transport et le complexe industriel est toujours sous cocon dans son porteur. Le tout, accompagné des pikjars, se dirige vers la Bleue. Un poz est également en route vers Vaha. Une dernière chose, j’ai fait mettre dans ta soute un vieil ami à toi, je crois. Les installations des deux pikjars principaux sont complètes. Voilà, c’est tout. Je te dis adieu, Cal. Et à Giuse aussi, le beau salopard !

Merde ! HI… Et puis je comprends, Giuse piquait des rognes et traitait HI de « beau salopard ». Aujourd’hui c’est l’ordinateur qui lui dit adieu de cette manière. Et j’en reste soufflé…

Une stridence d’alerte s’enclenche brusquement. Mes yeux tombent sur la console de veille, à droite. Un voyant de proximité est au rouge… Qu’est-ce que…

— Emergence immédiate secteur gauche, au-dessus, annonce la voix de l’ordinateur de bord.

Tout de suite on tourne la tête. Belem a été le plus rapide, évidemment.

— Une tulipe, il jette en faisant courir ses mains sur le tableau de bord.

Tous les voyants des systèmes de défense s’allument. Instinctivement j’ai saisi la boule de pilotage manuel, les yeux rivés sur la tulipe. Qu’est-ce qu’elle vient foutre ici ?

Et puis la réponse s’impose. C’est Giuse qui le dit :

— Enfoiré de Loy, il veut nous descendre une deuxième fois ! Pas apprécié le coup du satellite…

Machinalement j’ai poussé la puissance au maximum et tiré la boule de pilotage. On grimpe en chandelle, passant au-dessus de la tulipe au moment où le hurleur de proximité se met en marche.

— Frôlé par quelque chose, lance Giuse.

Ah ils nous tirent ! Cette fois on va voir s’ils sont vraiment forts.

— Le rupteur, je jette durement.

— Branché, en acquisition automatique, répond Belem.

— L’arrière… feu au vert.

Les yeux de Giuse ne quittent pas la console de tir que commande Belem pendant que je fais faire un retournement au poz pour continuer à voir la tulipe sur les écrans.

Elle nous a suivis facilement. Rien d’étonnant avec sa puissance.

— Feu ! lance Belem.

Il ne se passa rien…

— Là… regarde, hurle Giuse.

Bon Dieu… l’arrière de la tulipe est en train de lâcher un nuage de poussières… Non, c’est l’arrière lui-même qui disparaît en poussière ! Fantastique, ça marche…

— Les antennes, je lance rapidement.

— Touchées, fait Belem, excité.

Pas le temps d’épiloguer sur ce petit miracle de Belem s’excitant, la tulipe paraît enveloppée de poussières. Descendue, la tulipe ! K.O…

J’allonge la main vers les commandes de transmission. Le vert s’allume.

— Praal, je lance d’une voix dure, un accord est un accord. Vous avez voulu m’abattre une seconde fois alors que je vous ai rendu la base. Je vais la faire sauter. Pas maintenant mais un jour, l’ordre est lancé, il sera exécuté forcément. Mais je ne veux pas vous dire quand… Et n’espérez pas revoir votre appareil, je viens de le détruire. Nous sommes quittes. Un partout. Je pars pour une autre galaxie. C’est mieux pour vous, croyez-moi, j’ai le moyen de vous détruire. Vos ancêtres ne nous auraient pas sous-estimés. Ils nous auraient traités équitablement. Vous ne les valez pas…

J’ai mis beaucoup de mépris dans les derniers mots et je sais qu’il va durement encaisser.

— Accélération à fond, je lance.

CHAPITRE XII

On est toujours en vue de la base qui s’enfuit là-bas. Enfin, en vue des instruments parce qu’à l’œil nu… Je ne veux pas donner l’impression de me sauver. Un peu le torero qui vient de planter des banderilles et qui tourne le dos à la bête qu’il vient de dominer. Le mépris. Pas inconscient tout de même.

— Ordinateur de bord, je lâche, couplage du centre de tir avec la centrale d’acquisition. Si un engin surgit tu ouvres le feu en gerbe.

— Enregistré, fait sa voix neutre.

— Besoin de réfléchir, on garde ce cap.

Je me rejette en arrière, les yeux sur les écrans plongeant au fond de l’espace. Une certaine paix m’envahit. Une grande lucidité aussi.

Dix minutes se passent quand une voix s’élève de l’arrière, tranquille. La mienne !

— Giuse, vieux salaud !

Giuse se tourne de mon côté, les yeux dilatés. Moi aussi je suis soufflé parce que je n’ai pas ouvert la bouche…

— Bon Dieu… mais c’est Pik… jette Giuse en se retournant.

C’est lui qui a compris le premier : le cadeau HI c’est le petit sati qu’on avait ramené de l’archipel il y a bien longtemps, et qu’on gardait en hibernation.

— Vieux salaud, Giuse, vieux salaud !

Il a l’air tout excité, le père Pik. Mon pote s’est levé et l’a pris dans ses bras. Mi-ourson, mi-singe pour l’agilité, il a la taille d’un gros chat avec une tête marrante, très expressive. Un poil brun sur le dos et les flancs et blanc sur le ventre et les pattes terminées par des doigts qui lui permettent de grimper. Mais surtout il a un don d’imitation étonnant. C’est le perroquet de Vaha ! Il répète les sons qui lui plaisent. Ce qui ne veut pas dire qu’il en comprend le sens. Et son répertoire s’enrichit régulièrement… Ce qui amène de sacrés gags !

Apparemment il a bien supporté l’hibernation, parce qu’il a un petit bruit de gorge marquant son contentement.

Ça me touche, cette initiative de HI, et du coup je me retrouve plongé au cœur de mon problème. J’enregistre vaguement la présence de Giuse revenu à son poste, Pik se pelotonnant sur ses genoux pour faire un somme. Et mon grand couillon de Giuse ne bougeant plus pour ne pas le déranger…

La solution est en train d’apparaître dans mon esprit. Mais c’est un sacré changement, un bouleversement plutôt l’inverse de ce que je pratique depuis toujours. Je sais que seuls les imbéciles ne changent jamais d’avis, mais là c’est tellement grave… Besoin d’une confirmation, peut-être ?

Je repense à mes déceptions, au ratage de l’évolution des Vahussis. Bien sûr, ils sont en train de bâtir une civilisation qui ne sera pas si mal, mais leurs qualités fondamentales de tolérance, de paix, qui m’avaient séduit en arrivant la première fois, sont en train de disparaître. Or, je ne crois plus que c’est inhérent à l’évolution. Non, c’est l’homme lui-même qui en est cause, qui fait son propre malheur. Les seules vraies satisfactions que j’ai eues, ce sont les androïdes qui me les ont données.

— Belem, je dis à voix basse, sans tourner la tête. Qu’éprouves-tu pour nous ?

Il y a des siècles, cette question aurait été absurde. Je le sens pivoter vers moi et une sorte de sourire monte à ses lèvres, reflété par un écran. C’est le jour des miracles, Belem souriant…

— Drôle de question, il fait. Je pensais que tu le savais… Quelle réponse veux-tu ?

— J’ai besoin de la vérité, Belem. J’ai compris, maintenant, que les Loys avaient deviné une évolution obligatoire incontrôlable chez des androïdes comme vous. C’est pour ça qu’ils n’ont jamais voulu en concevoir… Je n’ai jamais regretté de vous avoir près de moi. Pas une seconde. Vous avez été… des amis fidèles, si tu comprends ça… et je veux savoir ce qui se passe dans vos neurones électroniques.

Il refait face aux instruments.

— Je pensais que tu évoquerais ça avec Lou ou Salvo. Tu as toujours été plus proche d’eux.

Merde ! Ils en sont déjà là ? Ils « éprouvent de la jalousie »… Fidélité, amitié, jalousie… Alors, maintenant j’en suis sûr, ils ont commencé à « vivre ».

Il reprend soudain :

— On a… beaucoup changé. Tu comprends, cette banque de comportement humain que tu nous as donnée a été reliée directement à la banque vierge de la mémoire qui se remplit chaque jour de l’expérience vécue. Notre cerveau-analyste compare et enrichit notre comportement humain avec les exemples. Peu à peu on a changé, on a éprouvé ce que vous appelez des sentiments. Les barrages initiaux sont toujours là : votre protection, l’interdiction de tuer sans ordre ou sans obligation pour vous sauver d’un danger immédiat. Mais ils sont devenus presque inutiles. Quand tu m’as désigné pour cette mission, j’ai été ce que tu appellerais heureux que ce ne soit pas Lou ou Ripou, ou Siz… Ça répond à ta question ?

Bon Dieu, ça répond foutrement, oui !

Tout est lumineux dans ma tête, maintenant.

— Giuse, je commence d’une voix claire, on va changer le projet. Les hommes sont devenus des brutes et les machines ont acquis de la sensibilité. Il faut voir les choses en face.

Il interrompt ses mamours à Pik.

— On est sur la même longueur d’onde. Continue.

— La presqu’île, c’est insuffisant. On va faire organiser par les Bâtisseurs des rassemblements de fuyards, on les endort d’une manière ou d’une autre et on les embarque dans les transports pour les amener sur la Bleue… Et pendant le voyage on sonde leur esprit pour connaître les vœux secrets de chacun. On en profite aussi pour inventer une histoire de transport en bateau dont ils se « souviennent » parfaitement au réveil. Ils sont sur un nouveau continent et n’ont aucune envie de retourner dans la confédération. Quelque chose comme ça.

Giuse a les yeux brillants, maintenant.

— Moi, je dirais qu’il faut aussi les mettre sous hibernation pour donner le temps à notre brave cerveau-ordinateur JI de faire construire ce qui aura été découvert en plongée dans leur inconscient. Imagine qu’un mec veuille être pêcheur, et vivre dans une maison comme ci ou comme ça, pourquoi ne pas lui donner le tout… Et on leur fait remonter à la surface les critères d’autrefois, tolérance, sens de l’humour, goût de la vie près des autres en petites communautés, dégoût de la violence gratuite, du combat. Enfin tout ça, quoi. Un ordinateur de gestion est parfaitement capable de lancer un programme pour grouper et réaliser ces vœux. Mettre les gens par affinités, par particularités communes. Des petits villages, tu vois… Mais il reste le problème des communications à longue distance.

Je me sens très excité, le cerveau tourne à plein régime.

— À partir du moment où on est d’accord pour influer sur leur personnalité, on peut facilement trouver un biais. Il y a des gars qui sont passionnés de mécanique, hein ? On va sortir des bagnoles, assez sûres mais primaires, des camions du même genre et surtout des zincs.

— Des avions ? Là t’es dingue…

— Dans trois ans, le père de Tava fera voler un zinc, c’est certain. On prend un peu d’avance, c’est tout. Et si c’est imprimé dans leur inconscient, pas de problème. On sort un engin… disons correspondant à l’avant-Seconde Guerre mondiale. Un truc simple, peu rapide, mais avec quelques améliorations pour augmenter la sécurité en vol. Vraiment pas dur, tu sais. Des volets de courbures par exemple. Des Fowler, tiens ! Et la radio permettant un guidage, au besoin. Non, je t’assure c’est facile et vraiment installable avec l’appui d’une intervention sur leur subconscient… Et on se fait hiberner nous aussi pour débarquer en même temps qu’eux… Qu’est-ce que tu en dis ?

— Fantastique ! On va peupler la Bleue comme on lui a donné la vie avec une sélection de flore et de faune. Ces gens sont paisibles, en prônant les valeurs de liberté et de tolérance d’autrefois on doit pouvoir retrouver des individus paisibles. Et si ça allait mal, on serait toujours là pour intervenir. Tu fais reconstruire une base, non ?

Je ris doucement.

— Oui. Tu sais, plus ça va, plus je me demande ce que cherchaient les Loys. J’ai l’impression que c’est dans les archives de HI. Et c’est bien là que je me marre… C’était tout à fait illogique quand on avait à sa disposition un grand cerveau-ordinateur comme HI de vouloir en construire un autre, miniaturisé, avec des copies élaguées de ses archives mais surtout des copies exactes de l’ensemble de sa technologie ! Alors je suis certain que les Loys n’ont jamais envisagé cette hypothèse. Et maintenant il va suffire de demander à JI de faire des recherches à temps perdu… et on saura ce qui était si important !

Giuse siffle entre ses dents.

— Il y a longtemps que tu as imaginé ça ?

— Depuis qu’on est monté à bord de leur engin. C’est aussi pour ça que j’ai fait effacer les « souvenirs » de HI se rapportant à notre passage.

— T’es vraiment un mec vicelard, hein ?

— On va faire reconstruire la base par JI, au pôle sud je pense, il y a de hautes montagnes. Il n’en a pas pour longtemps et il lancera immédiatement une série d’androïdes pour installer le nécessaire destiné aux fuyards, maisons, outils, bateaux de pêche, troupeaux, champs déjà cultivés, etc. J’ai bien envie de mettre un androïde dans chaque ferme. Il assurera la protection, sera une sorte de conseiller technique, médecin aussi et professeur pour les enfants. Il faudra le faire accepter.

Giuse reste silencieux un moment avant de dire :

— Et nous, là-dedans ?

— Tu n’as pas changé d’avis pour Tava, je pense ?

Il secoue lentement la tête.

— Non… je veux vivre avec elle. Avoir des enfants d’elle…

— On fait construire des maisons dans de beaux coins et on regarde vivre nos amis vahussis. En ce qui me concerne, je sais que l’espace, le vol, me manquerait trop, alors je continuerai à aller y faire des virées. Peut-être jusqu’à Vaha, histoire de voire comme se débrouille le père de Tava. Mais je n’interviendrai plus sur leur évolution… sauf un petit conseil, un dossier technique par-ci, par-là. Pour le plaisir.

— Tu sais, pour les balades dans l’espace, je suis client ! On garde les gars avec nous, hein ?

— Bien sûr ! Pas question pour moi de les perdre.

— En fait…, il reprend timidement, on pourrait se faire construire des baraques pas trop loin l’un de l’autre, hein ?

— Ça me ferait plaisir, je fais en secouant la tête.

Un long silence maintenant.

— J’aimerais aller voir la Bleue avant de rentrer sur Vaha, dit-il.

— Ouais… moi aussi.

*

Jamais venu ici. Une côte découpée, sablonneuse, faite d’une multitude de petites criques de sable, séparées par des pointes rocheuses. La forêt est juste là derrière, à trente mètres, avec ses hauts arbres de Vaha et des pins de Terre qui se sont bien acclimatés. L’eau est d’une transparence qui me rappelle celle de l’archipel, sur Vaha. Un paysage que l’on imaginerait en rêve…

On a aussi été survoler les grandes plaines où paissent de sacrés troupeaux de pelouz, un ruminant de Vaha, et de bonnes vieilles vaches terriennes ! L’herbe est grasse et d’un vert tendre. Et puis il y a ces grandes forêts et ces lacs, dans le centre. Une vraie beauté avec des essences d’arbres très différents aux feuillages de couleurs parfois complètement opposées.

Elle est belle, notre Bleue ! Ici, au moins, on a fait du bon travail…

*

Basse altitude. Il fait nuit dans la région où se trouve le convoi. Giuse a contacté Ripou pour lui annoncer notre arrivée. Personne n’est encore couché. Les fuyards sont autour d’un feu, un peu mélancoliques, paraît-il. Je vais leur faire dire que tout est arrangé, qu’ils ne s’inquiètent plus.

J’ai demandé à JI de rester en orbite autour de la Bleue en attendant que la base soit prête à le recevoir et j’ai fait venir mon pikjar personnel en orbite sur Vaha. Il est armé d’un rupteur. On ne sait jamais.

Je me sens terriblement nerveux en spiralant vers la vallée en anti-g, tout à fait silencieux.

La voix de Ripou sort des diffuseurs d’ambiance :

— Tava et Kori veulent venir au-devant de vous.

On se regarde avec Giuse. Il fait la grimace.

— On se pose un peu au-dessus du camp, derrière un éperon rocheux, je renvoie sans vraiment répondre.

Les écrans de visibilité extérieure donnent une couleur jaune au paysage, mais on y voit à la perfection et je descends rapidement vers l’endroit indiqué. Le sol… un peu de dérive à gauche pour être dissimulé aux vues et je coupe tout.

Pendant que Belem s’occupe à placer le poz en défense douce, Giuse et moi on se change, enfilant les vêtements vahussis qu’on avait au départ. Puis on sort.

À peine dépassé l’éperon on tombe sur Ripou, Tava et Kori. Comme à un signal, Tava se met à courir et Giuse démarre comme un fou. Ceux-là, j’en suis sûr, ils s’aiment vraiment. Et j’en suis profondément heureux pour mon brave pote.

Je continue, les tripes nouées, essayant de ne pas penser… Voilà la silhouette de Kori. Elle est arrêtée.

En me voyant, elle se met doucement en marche. Il me semble qu’on met des siècles à se rejoindre…

— Bonsoir, Cal de Ter…

Sa voix est douce, paisible. Brusquement il me semble que tout rentre dans l’ordre. Après tant d’errance, je suis en train de trouver ma voie.

— Heureux de vous retrouver, Kri, je fais d’un ton un peu rauque.

J’ai l’impression qu’elle a un petit sourire moqueur et ça m’agace un instant. Comment les femmes peuvent-elles avoir cette assurance si…

Elles doivent aussi être douées d’un sixième sens, parce que je sens son sourire s’effacer.

— Difficile… là-haut.

Cette fois, c’est moi qui souris dans l’ombre. Elle n’ose pas me brusquer. Et puis je réalise qu’elle imagine des tas de choses extraordinaires, depuis des années. Qu’elle seule sur les centaines de millions d’humains qui ont peuplé cette planète depuis mon arrivée a deviné la vérité.

Finalement elle est armée pour savoir… ou alors il n’y aura pas d’autre solution que la science pour la préparer à savoir… comme les autres. Non, elle n’est pas comme les autres.

Alors je plonge :

— Viens, je fais en faisant demi-tour vers le haut et l’éperon.

Elle me rejoint en courant et marche à ma droite.

— Alors, tu te décides enfin, Cal de Ter…

Il y a de l’amusement dans sa voix. Je stoppe et lui fais face. Mes mains montent à son visage que j’attire doucement vers moi. Mes lèvres viennent se poser sur sa bouche si douce…

Longtemps je caresse ses lèvres des miennes. Ce n’est pas un baiser-passion, c’est beaucoup plus fort !

— Tu es sûr de toi, Cal de Ter ? elle demande quand on se sépare, le ton grave.

— Oui, maintenant oui… et toi ?

— Moi, je le suis depuis si longtemps. Mais tu ne peux pas comprendre ça. C’est une histoire de femme, sans aucune logique. Enfin ta logique à toi… Il y a des années que je SAIS. Tu vois, ta logique…

Je me le demande. Tout ce qui nous est arrivé depuis tant d’années avait certainement une signification. C’était peut-être ça le vrai but ?

Le poz. On devine sa forme d’œuf assez aplati. La porte s’ouvre et le sas apparaît. Kori s’arrête net.

— Tu veux monter ? je demande doucement.

Elle hoche la tête.

— J’ai tellement attendu de connaître ces choses extraordinaires…

Sa voix est vibrante. Je la guide vers les deux marches d’accès et presse la commande de fermeture, derrière nous. Immédiatement la lumière de veille s’allume, orangée, douce. Kori cligne des yeux et tourne sur elle-même. Je lui prends la main et la guide le long de la coursive étroite qui traverse le poz en longueur vers le poste de pilotage. Sur un minuscule écran de contrôle, au plafond, je vois Belem quitter l’engin, derrière. Discret.

Le poste. Il est en éclairage orangé, lui aussi. Les écrans sont noirs puisque c’est le cerveau-ordinateur de bord qui assure, en automatique, la surveillance extérieure.

Elle s’est arrêtée à l’entrée et je respecte sa découverte. Je vais m’asseoir à mon siège de premier pilote, à gauche. Quelques secondes plus tard elle vient prendre place à côté de moi, prudemment, comme un chat qui explore un nouveau domaine.

— Alors c’est ça ? elle dit au bout d’un moment.

— C’est un poz, un engin de liaison, si tu veux. Notre pikjar de voyage est beaucoup plus grand… Il nous attend dans l’espace, au-dessus.

Elle lève la tête instinctivement. Pas effrayée, presque calme, en apparence. Je sens en elle une vibration, une attention exceptionnelle.

— Tiens, regarde, je fais en animant les écrans les uns après les autres.

Le paysage semble naître, autour de nous et elle a un moment de recul très vite réprimé. Avec colère, dirait-on.

Je sélectionne l’écran central et le ciel apparaît. Enfin l’espace, avec ce noir profond et les points lumineux des étoiles lointaines. Elle tend la main dans une ébauche de caresse et reste comme ça, immobile.

— C’est de là que tu viens ?

— Beaucoup plus loin. Tu veux voir Vaha ? Attends, je vais te montrer.

Je pianote sur la console de navigation-repérage pour éviter de parler directement à l’ordinateur, elle comprendrait encore moins. Une image de la planète apparaît et Kori est statufiée.

— C’est… Vaha ?

— Oui… Vue de l’espace… je t’expliquerai comment c’est possible, plus tard.

— C’est vrai ? elle fait en tournant vers moi des yeux dilatés. Tu crois… que je pourrai comprendre ?

— Je le crois. Et on ira doucement. Tu apprendras.

Elle baisse un peu la tête.

— Il… il n’y a pas de mots pour décrire ce que je ressens, ce qui m’arrive, pour te le faire comprendre surtout.

Je prends sa main.

— Je sais exactement ce qui t’arrive, je réponds en détachant les mots. J’ai beaucoup de choses à te raconter. Je te dirai un jour comment, moi aussi, je suis passé d’un stade de l’Histoire de ma planète à un autre, aussi éloigné que tu peux imaginer en regardant autour de toi.

— Vraiment ? Tu… tu ne viens pas de… enfin je ne sais pas, de ce monde qui utilise ces choses ?

— Ce monde-là est mort. J’ai seulement hérité de ses connaissances. C’est ce qui va nous permettre de réaliser notre projet.

Elle sourit.

— Ah oui, notre fuite vers la presqu’île. Tu dois trouver ça bien primaire.

C’est maintenant qu’il faut plonger. Elle a le droit de savoir avant n’importe qui.

— Nous n’allons pas dans la presqu’île.

Cette fois elle montre sa surprise. Puis une petite lueur apparaît dans ses yeux et son visage se transforme peu à peu.

— Nous… allons sur une… autre planète ?

Je hoche doucement la tête.

— Tu veux que je te la montre ?

Je programme la diffusion d’un enregistrement et la Bleue surgit sur l’écran central.

— C’est là que nous allons vivre, j’explique doucement, pendant que des images du sol défilent. Pour l’instant il n’y a aucun être humain sur cette planète, seulement des animaux que nous y avons amenés. Tes amis seront les premiers habitants. Et plus tard, dans plusieurs siècles, ce sont leurs descendants qui la peupleront.

Elle a un petit sourire et me lance un regard de côté… Apparemment, elle prend tout cela avec un naturel qui me stupéfie. Je m’attendais à devoir l’endormir rapidement et adoucir le choc par hypnose, mais non. Elle se renverse en arrière, les yeux demi-fermés et reste silencieuse un moment. Puis elle parle à voix basse :

— Cal de Ter… je voudrais qu’on s’aime pour la première fois ici… maintenant.

Un choc au creux de la poitrine et le cœur accélère…

CHAPITRE XIII

Il fait un temps magnifique et de la terrasse on domine la crique et la mer. Pas un nuage. Il faut dire qu’il n’y en a pas souvent !

Je suis en train de regarder le village, à la pointe est d’une autre crique, avec un grossisseur optique, sorte de super-jumelles, quand j’entends la voix de Kori, derrière. On est installé depuis deux mois ici. Enfin deux mois et deux ans et demi d’hibernation. Le temps qu’il a fallu à JI pour tout construire, maisons, routes, bateaux, fermes, etc.

— Cal ?

— Oui, je fais, sans me retourner. Un petit silence.

— Oh Cal… CAL… Oh oui… oui… OUI !

Bon Dieu, mais elle est en train de… Je me retourne brusquement.

Assis sur son derrière, Pik, le petit sati, me regarde tranquillement et lâche, avec la voix de Kori.

— Oui… Cal… oh oui…

La petite vache. Il nous a entendus nous aimer et il imite… !

— Cal !…

Kori vient de surgir, écarlate.

— … Tu as enregis… Oh ! le petit monstre, elle fait en comprenant.

Pik se lève et fait demi-tour nonchalamment en chantonnant :

— Amourrrre quand tu nous tiens…

Pour la première fois, je me demande si vraiment ces sacrés satis se bornent à faire des imitations…

FIN

Le 8 décembre 1982, douze jours plus tard.

[1] Voir Le rescapé de la Terre, même collection.

[2] Voir Les Bâtisseurs du monde, même collection.

[3] Voir La planète folle, même collection.

[4] Voir Le rescapé de la Terre, même auteur.

[5] Voir Les Bâtisseurs du monde, même collection.

[6] Voir Hors contrôle, même collection.

[7] Voir Chak de Palar, même collection.

[8] Lire La planète folle, même collection.