Orson Scott Card

Pisteur

Livre 3 - Partie 2

Collection dirigée
par Benjamin Kuntzer

Titre original : Visitors
Tous droits réservés

© Orson Scott Card, 2014

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2016

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Pisteur

Livre 1

N° 11229

Livre 2

N° 11597

Livre 3 – Partie 1

La stratégie Ender

Ender : préludes

Ender :

La voix des morts

N° 3848

Xénocide

N° 4024

Les enfants de l’esprit

N° 5622

Ender, la saga des ombres :

La stratégie de l’ombre

N° 8204

L’ombre de l’Hégémon

N° 8540

Les marionnettes de l’ombre

N° 8878

L’ombre du géant

N° 10219

Terre des origines :

Basilica

N° 6937

Le Général

N° 7363

L’Exode

N° 7593

Le Retour

N° 7751

Les Terriens

N° 7973

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Pour Kathleen Bellamy
présente à chaque projet,
bergère de tant de moutons :
merci pour la liberté et le soutien.

CHAPITRE 1

À la rescousse du bébé

Une fois rentrés à Halte-de-Flaque, Miche et Flaque proposèrent à Umbo de rester en leur compagnie – quelques jours au moins, le temps de souffler avant son retour vers l’entremur de Lar, où l’attendaient Rigg, Param et Olivenko.

Umbo accepta volontiers. Il avoua se délecter à l’avance de leur cuisine et, à dire vrai, le périple l’avait éreinté. Mais leur amitié ne se limitait pas à ces quelques politesses. Umbo était sans famille, mais pas prêt pour une vie d’orphelin. Au-delà de l’ami, Miche représentait pour lui un père et, bien que moins proche de Flaque, Umbo avait aidé le couple à se retrouver.

La taverne se remplit peu à peu des clients de la soirée. Umbo proposa son aide, mais essuya un refus catégorique de la maîtresse de maison. « Ta seule spécialité en cuisine ou en salle, c’est de manger. Alors mange ou, sinon, débarrasse le plancher. » Puis elle adoucit ses propos d’une tape amicale sur son épaule – plutôt une « bourrade », mais, comme Umbo ne termina pas encastré dans un mur, le geste valait pour une caresse.

Umbo chipa un croûton de pain et un morceau de fromage puis sortit se dégourdir les jambes. Il prit au sud sans intention précise, n’était-ce le besoin de répondre à l’appel nostalgique du passé. Rigg et lui étaient arrivés de cette direction lors de leur premier passage à Halte-de-Flaque.

Puis ses pensées vagabondèrent vers l’avenir. Il se demanda un instant ce que devenait Rigg – les deux Rigg, mais plus particulièrement Noxon, l’exemplaire qui s’était de lui-même, en toute modestie, désigné comme la « simple réplique », même s’il méritait le titre d’exemplaire original tout autant que l’autre. Noxon, qui en était venu à connaître et à servir Param bien mieux qu’Umbo. Noxon, parti pour un voyage peut-être sans retour, en quête d’une chance infime de sauver le Jardin.

Le sauver pour quoi ? Pour qui ? À quoi servait seulement le monde, pour mériter de tels égards ? Surtout de la part de Noxon, qui n’en profiterait même pas.

Le sauver pour moi ? Mais qu’en ferais-je, une fois sauvé ? Qu’en ferait quiconque ? Comme tout le monde depuis la nuit des temps : s’y accoupler, faire des enfants dans l’espoir de les voir grandir et devenir parents à leur tour. Simple réplication des gènes. Rien d’autre, vraiment ?

Peut-être est-ce suffisant. Nous avons évolué en une espèce accro au sexe, qui tire sa plus grande joie d’une reproduction réussie et des liens qui l’unissent à ses enfants et aux enfants de ses enfants. Param m’a choisi comme prince consort pour l’aider à s’emparer du pouvoir et à régner sur un puissant royaume, mais Miche et Flaque ne poursuivent-ils pas un but plus louable ? Ils ont des rêves d’enfants. Peut-être le crocheface parviendra-t-il à les exaucer ?

« Peut-être » ? Autant dissiper le doute tout de suite.

Car Umbo se savait désormais capable d’explorer le futur à sa guise – le futur déjà vécu du moins. Pourquoi s’en priver ? Un petit saut de puce à quelques années de là lui apprendrait si Miche et Flaque goûtaient enfin aux joies de la parentalité et, le cas échéant, eh bien… il saurait qu’ils vivraient heureux ! Sinon, motus, pas un mot.

En résumé, cette information ne lui servirait à rien d’autre qu’à satisfaire sa curiosité – voire son indiscrétion car, à ce niveau, autant écouter aux portes ou ouvrir le courrier du voisin. Qu’il paraissait loin, le temps où ses messages envoyés dans le passé les empêchaient, lui et ses compagnons, de se jeter dans la gueule du loup ! Alors qu’aujourd’hui… l’impossibilité du partage risquait de gâcher son plaisir. Bonnes ou mauvaises, il aurait toutes les peines du monde à garder ses nouvelles pour lui.

Umbo ressentait un désir insatiable de savoir, attisé par la possibilité d’agir en toute impunité.

Il croqua une dernière bouchée de pain puis, tout en mâchonnant nonchalamment, gagna quelques fourrés en bordure de chemin, comme un voyageur dérouté par une envie pressante. Des bosquets étaient plantés à cet effet le long des axes les plus fréquentés.

Il prit le temps d’inscrire ce moment exact dans sa mémoire, afin de pouvoir y revenir juste après son départ. Quiconque le verrait émerger des arbres dans quelques minutes ne se douterait pas une seconde qu’il venait d’effectuer un aller-retour de plusieurs années.

Sans plus réfléchir, Umbo bondit vers le futur. Juste pour voir.

Il choisit une chaude journée de printemps, en début d’après-midi. Hors de question pour lui de se présenter comme si de rien n’était à la taverne, au risque de devoir confesser avec embarras sa visite impromptue depuis le passé. Et s’il se croisait et créait par accident un double indésirable ?

Il nota, lors de son retour à pied vers la ville, que plusieurs maisons avaient disparu… ou plutôt brûlé, à en croire les cheminées encore debout, les restes de murs noircis et les madriers calcinés dépassant de toitures effondrées.

Certaines échoppes proches de la taverne avaient été barricadées, d’autres pillées. Des débris de vitres et de volets fracassés jonchaient le sol.

Il en restait aussi en meilleur état. Décidément, le retour s’annonçait riche en rebondissements, et pas qu’au niveau du petit bidon de Flaque.

Umbo devina au son d’une scie mordant dans le bois que l’atelier du menuisier, un vieillard volubile, était toujours en activité. Il lui fallut quelques secondes pour s’habituer à l’obscurité, mais, oui, le vieil artisan tenait encore boutique, râpant d’un geste méthodique, au degré d’angle près, sa scie à onglet contre une pièce de feuillu.

Il y avait peu de chances pour qu’il reconnaisse Umbo, même si son visage lui paraîtrait peut-être familier. Umbo n’était pas du genre à musarder dans un atelier sans raison. Une chance, il en avait deux bonnes à l’instant : une enquête à mener, et personne d’autre à interroger.

« La crise vous a épargné, on dirait, monsieur », fit-il pour manifester sa présence.

L’homme leva doucement son regard vers lui.

« Je vous avais entendu. Je ne suis pas encore sourd. »

Sa remarque intrigua Umbo, qui n’avait pas spécialement haussé le ton pour s’annoncer.

« La crise… reprit l’artisan d’un ton méprisant.

— Les boutiques sont vides, argua Umbo.

— Les temps ne sont pas plus durs ici qu’ailleurs.

— Alors pourquoi tous ces commerces fermés ? » l’interrogea Umbo.

L’homme cracha au sol.

« Vous cherchez à me piéger ? À me faire dire ce que je ne devrais pas ?

— Loin de moi cette idée, monsieur. J’arrive des forêts au-delà du Surplomb, j’ai descendu la rivière seul.

— Vous êtes arrivé par la route. »

Le menuisier n’avait pas fait que scier pendant l’arrivée d’Umbo : la route n’était pas visible depuis son établi.

« J’ai parcouru le dernier bout à pied, expliqua Umbo. Je suis jeune et j’avance vite. J’ai économisé quelques pièces, que je compte dépenser dans un bon dîner.

— On ne sert pas à manger, ici », rétorqua le menuisier.

Et il reprit son ouvrage.

« Le contraire m’aurait étonné, poursuivit Umbo. Je pensais à la taverne de Flaque.

— Oh, vraiment ? sourcilla l’homme. Bonne chance.

— Pourquoi ? questionna Umbo, soudain saisi d’inquiétude. Ils ont fermé boutique, eux aussi ?

— En quelque sorte, répondit l’homme. Disons que les clients préfèrent éviter de se faire servir par les morts, ou de passer la nuit dans une maison hantée.

— Les morts… murmura Umbo.

— On dirait que vous avez passé quelques saisons en forêt, commenta l’homme. À la fin de l’automne dernier, que c’est arrivé. Bientôt six mois.

— Ils sont tombés malades ?

— L’homme, Miche, l’ancien soldat. Lui est tombé malade, si on veut. L’a ramené de ses voyages un horrible champignon sur le visage. Rien de méchant, il en était même plus fort. Mais pas plus beau, pour sûr. À tel point que des voyageurs ont dû se plaindre qu’un monstre avait pris possession de la taverne, parce que des soldats sont venus.

— Des soldats ?

— Du roi Haddamander, pas des troupes locales, ça non. Ils ont essayé de me faire accuser Miche à tort. Ils se moquaient pas mal du chef d’accusation, mais il leur fallait un prétexte, n’importe lequel, parce qu’être moche n’est pas passible de poursuites, que je sache. Ils n’ont pas apprécié de l’entendre et me l’ont fait savoir en me mettant à terre et en me chatouillant un peu les côtes à coups de bottes.

— Je suis désolé.

— Pas votre faute, à moins que vous ne soyez des leurs. Ce dont je doute, vu qu’il n’y a que des riches autour du roi – des nés riches ou des parvenus.

— On peut se sentir désolé mais pas pour autant coupable, monsieur, fit remarquer Umbo.

— Et responsable sans être ni désolé ni coupable, discuta le menuisier. Dénoncez-moi pour avoir insulté le roi si vous voulez, je m’en fiche pas mal.

— Je ne suis pas un espion, se défendit Umbo.

— C’est ce que disent tous les espions, rétorqua le menuisier.

— Et les honnêtes hommes, observa Umbo d’un ton calme. Si aucune charge n’a été retenue contre le vieux Miche…

— Trahison, débita l’homme. Accusé d’être le capitaine Crapaud, qui mène les raids du Roi-Rebelle en pays stashi. Un mensonge qui n’a jamais abusé personne ici. On avait rarement vu père plus attentionné, il s’éloignait jamais de la taverne plus loin que l’épicerie. Des raids ? Et quand les aurait-il menés ? Sûr que le Crapaud était pas très beau, lui non plus, mais de là à accuser le pauvre Miche sans preuve… »

La référence au « père attentionné » n’échappa pas à Umbo. Les questions qu’elle soulevait attendraient.

« Ils l’ont arrêté, alors ? s’enquit le jeune homme.

— Arrêté ? Vous vous croyez encore au temps du Conseil, ma parole. Fini, les procès. Plus de prisons, plus d’arrestations. Miche s’est démené comme un forcené, mais ils ont réussi à traîner sa femme dehors. Vous me croirez ou pas, mais la peur l’avait rendue muette. Ils l’ont obligée à s’agenouiller et Miche s’est calmé. Mais même vaincu, il a pas supplié une fois qu’on les épargne, lui ou sa femme. Ils l’ont emmené jusqu’au ponton, lui ont tranché la gorge et l’ont jeté dans la rivière. On était aux premières loges : les soldats nous avaient rassemblés pour qu’on manque rien de la justice du roi Haddamander. Et on n’a rien manqué, pas même la détresse de Flaque, ses hurlements et ses coups. Pour seule réponse, les hommes du roi lui ont enfoncé une épée dans le corps avant de déclarer : “C’était une rebelle, elle aussi. Vous l’avez vue nous résister.” On a assisté à tout cela en silence, vous vous en doutez. Beaucoup de maisons avaient déjà brûlé, suffisamment de commerçants, déjà disparu dans la nuit sans un mot, seulement des façades de boutique saccagées. Mais lorsqu’ils jetèrent le bébé depuis le premier, c’en fut trop pour une même journée, et on s’est dispersés. Le capitaine a dû comprendre qu’il avait dépassé les bornes. Voulait pas non plus déclencher une révolte alors il a rien dit, nous a laissés rentrer chez nous. Mais il a hurlé quelque chose à propos des enfants de monstres qu’on ne pouvait pas laisser vivre. Pas compris s’il parlait de Miche, parce qu’il faisait peur à voir, ou des deux, parce qu’on les avait accusés de se rebeller contre le roi.

— Miche et Flaque ont eu un enfant », médita Umbo à voix haute.

Le vieux menuisier l’observa comme s’il flairait une ruse.

« Comment est-il possible de l’apprendre que maintenant ?

— Deux années d’exil, expliqua Umbo – en chiffrant un peu en deçà de la vérité, à quelques semaines près, même s’il connaissait la date et l’heure par cœur.

— Oui, ils ont eu un enfant, reprit l’homme. Il tenait déjà sur ses jambes. Mais pensez-vous, il ne volait pas, le bougre. Les ailes lui avaient pas encore poussé. Il s’est écrasé au sol et ils l’ont jeté dans la rivière rejoindre père et mère. La justice du roi… elle gonfle la rivière de cadavres. Vont bientôt être obligés de construire un barrage pour pas qu’ils bouchent l’entrée du port d’Aressa Sessamo.

— Par Silbom, s’exclama Umbo. Je n’ai rien vu de tout cela.

— Vous êtes descendu du Surplomb les yeux bandés ou quoi ?

— J’ai beaucoup dormi, se justifia Umbo, et les bateliers ne se sont pas trop épanchés avec moi. Je comprends mieux pourquoi, maintenant. Les yeux et les oreilles du roi sont partout. »

Le vieil homme retourna à sa scie en grommelant.

« Dénoncez-moi si ça vous chante. Je suis bientôt mûr pour la rivière de toute façon, avec ou sans l’aide du roi, ou de la reine d’ailleurs. Mes enfants ont fait leur vie loin d’ici, mais pas assez loin. Même le Mur est encore trop près pour moi. »

Je connais un moyen de t’en rapprocher, et même de le traverser, songea Umbo. Mais chut, c’est un secret. Et de toute façon, l’herbe ne serait pas plus verte de l’autre côté.

Si, elle le serait. Car le scénario, un scénario du moins, prenait peu à peu forme dans l’esprit d’Umbo. Miche n’aurait pas succombé au coup de poignard. Le crocheface l’aurait soigné avant qu’il atteigne l’autre rive. Mais il n’aurait pu sauver ni Flaque ni son fils. Ils auraient péri tous les deux.

Miche se serait alors mis en quête des voyageurs du temps. Il aurait harcelé les troupes de Haddamander sous la bannière du Roi-Rebelle, se projetant dans le passé pour…

Qui se cache derrière le Roi-Rebelle, sinon le mari de Param ? Se pourrait-il que ce soit moi ?

Rigg aurait-il décidé de revendiquer le trône en tant que premier fils de Knosso Sissamik et de la reine Hagia Sessamin ?

Pourquoi pas la Reine-Rebelle ? Était-il arrivé malheur à Param ? Ou préférait-on les rois aux reines dans ce nouvel espace-temps ?

Insuffisant pour confirmer cette suite d’événements un brin bancale. Non, le scénario ne tenait pas pour la simple et bonne raison qu’aucun voyageur du temps ne l’aurait permis. Miche était leur ami à tous. Dès lors que les agissements de Haddamander Citoyen leur seraient parvenus, l’un d’eux serait parti avertir Miche et Flaque de fuir avec leur fils.

Umbo avait tout d’abord pensé que Miche, avec son crocheface, avait dû être l’homme au service du Roi-Rebelle, et à l’origine de la naissance du mythe du capitaine Crapaud. Mais Miche n’aurait jamais pu revenir dans le passé pour mener ses incursions contre Haddamander Citoyen sans l’aide d’un voyageur du temps, et n’importe quel voyageur du temps aurait empêché en premier lieu les morts de Flaque et de son bambin.

Le capitaine Crapaud ne pouvait donc être autre que Rigg. Les soldats avaient été trompés par la ressemblance des crochefaces. Cela n’excusait pas leurs actes, mais expliquait pourquoi ils s’en étaient pris à Miche.

Umbo y voyait cette fois beaucoup plus clair ; suffisamment, du moins. Il était temps de s’activer pour réparer cette énorme bévue. Il avait pu sauver son jeune frère suicidaire, il sauverait ses plus chers compagnons.

Quelqu’un se présenta à la porte du menuisier. Ce dernier hocha la tête.

Alerté, Umbo fit volte-face. Une femme, trop jeune pour être celle du menuisier et portant un ballot sous le bras.

Non, pas un ballot : un bébé, enveloppé pour faire croire à un petit paquet.

« Emmenez-le avec vous, déclara le menuisier. Il le faut. »

Umbo ne sut que répondre.

« Les soldats ignoraient l’existence d’un petit frère, poursuivit l’homme à voix basse. Dariah s’en occupait quand la taverne était pleine. Flaque ne gardait que l’aîné à la maison. Il avait été sevré jeune. On a veillé sur le petit en secret, mais, maintenant, il nous met tous en danger.

— Pourquoi me raconter tout cela ? s’exclama Umbo. Et si je vous dénonçais ?

— Pensez-vous que je vous connaisse pas ? interrogea le menuisier. Le jeune tout le temps fourré dans les pattes de Miche et Flaque.

— Du passé. Comme je vous l’ai dit, deux ans ont…

— Si je vous voulais du mal, c’est pas Dariah, mais les hommes du roi Haddamander qui se seraient présentés à cette porte, le coupa l’homme. Nous savons qui est le Roi-Rebelle, époux de la reine Param, souverain de plein droit du pays stashi. Le fléau de la Sessaminka. Voilà, je l’ai dit. Si vous devez me tuer maintenant, faites. Mais prenez cet enfant, tout ce qu’il reste de Flaque et de Miche. Traquez ce roi maudit jusqu’à lui faire subir ce qu’il a infligé à Miche, à Flaque et à leur petit. »

Ainsi, c’est moi le Roi-Rebelle. Mais comment le savent-ils ? Qu’ai-je fait pendant ces deux années ? Comment m’ont-ils reconnu ? Comment ont-ils deviné que le garçon parfois croisé chez Miche et Flaque était aujourd’hui le Roi-Rebelle ?

S’ils le savent, d’autres aussi. Le Général Citoyen a dû faire le lien entre moi et Miche – c’est pour cela qu’il est mort, pas à cause d’une erreur sur la personne.

Maintenant, le bébé. Comment leur annoncer qu’il lui était plus simple d’empêcher la mort de ses parents que de s’en occuper ?

Et, là encore, comment s’assurer que son avertissement n’empêcherait pas aussi la naissance du bébé ? Le couple finirait bien par avoir un enfant, mais leur départ de Halte-de-Flaque retarderait la conception, et il y avait peu de chances pour que le même spermatozoïde aille fertiliser le même ovaire. Umbo sauverait donc Miche et Flaque, et certainement leur premier enfant, s’il était déjà en route, mais ce bébé-là ne verrait jamais le jour.

Umbo le prit dans ses bras. Ce n’était déjà plus un nourrisson, à sa grande surprise – mais il avait déjà oublié que le meurtre de Miche remontait à six mois. Le chérubin avait poussé depuis.

« Et pour le lait ? s’inquiéta Umbo.

— Vous allez devoir lui trouver une nourrice, indiqua la femme, Dariah. C’est un bon petit. Il fait ses nuits et mange de bon cœur.

— Vous ne regrettez rien ? s’enquit Umbo.

— Vous lui sauvez la vie. Je l’aimerais pas si je le regrettais. »

Le bébé se tourna vers Umbo, qui lut dans ses yeux de l’intelligence, mais nulle peur ni envie particulière de plaire.

« Comment s’appelle-t-il ? questionna Umbo.

— Est-il sage d’utiliser son vrai nom ? demanda le menuisier ?

— Que je le connaisse, au moins, répliqua Umbo.

— Avouez qu’ils étaient plutôt curieux dans leur genre, déclara Dariah. Avec des noms pareils, déjà… Du coup ça a pas dû surprendre grand monde quand ils ont baptisé le premier du nom d’une forme : Rond. Et pour celui-là, Carré. Mais je l’ai jamais appelé comme ça.

— Comment l’appelez-vous ? Quel nom a-t-il entendu ? »

Dariah sembla gênée.

« Eh bien, comme son papa s’appelait déjà Miche, comprenez… j’ai commencé à l’appeler Biscuit. C’est pas vraiment un nom, juste un surnom. Un petit nom bébête comme ceux qu’on utilise gamins pour jouer.

— Maintenant, c’est celui qu’il connaît. Je ne l’appellerai ni par l’un ni par l’autre, mais retiendrai les deux. Le jour venu, il saura.

— Ne tardez pas trop, le hâta le menuisier. Des espions rôdent ici comme partout dans le royaume. On a dû repérer votre arrivée, tout comme celle de Dariah et du bébé. Ils savent peut-être déjà tout sur lui. S’ils veulent nous piéger, c’est l’occasion rêvée. »

Umbo envisagea de retourner au bosquet par la route – près de deux kilomètres à pied – avec le bébé sous le bras. Mais ce serait s’exposer à une flèche sortie de nulle part, si quelqu’un attendait en embuscade. Même s’ils en réchappaient tous les deux, Umbo devrait précipiter leur retour dans le passé sous les yeux de leurs assaillants. Les voyageurs du temps n’avaient pas gardé leurs pouvoirs secrets toutes ces années pour qu’Umbo vende la mèche sur une erreur d’appréciation.

« Je sais comment leur fausser compagnie sans sortir », révéla Umbo.

Le menuisier hocha la tête. Dariah écarquilla les yeux. Son regard se mit à luire.

« Certains disent que vous pouvez disparaître, monsieur, lança-t-elle. Pfffuit, invisible. Comme la fumée soufflée par la bourrasque.

— Je préfère que vous n’en soyez pas témoins, confia Umbo. Il vous faudra de l’aplomb pour déclarer : “Le garçon qui est entré a juste posé quelques questions sur Miche et Flaque puis il a disparu. Je ne sais pas quand ni comment.”

— Ils nous questionneront sur le bébé, fit remarquer le menuisier.

— Dariah, tout le monde sait que vous nourrissiez un petit, repartit Umbo. Il suffirait de dire que la famille a mandé quelqu’un le chercher, et que vous l’avez rendu ?

— On trouvera bien quelque chose, le rassura l’homme. Vous en faites pas, c’est notre affaire. Avec un peu de chance, personne vous aura vu et il y aura pas de questions.

— Pourvu qu’il ne vous arrive pas malheur par ma faute, souhaita Umbo.

— Installez la reine Param sous la Tente de Lumière et vos fesses sur le destrier de Haddamander, et je veux bien qu’il m’arrive le pire, déclara le menuisier.

— Que saint Silbom veille sur l’enfant et que le Saint Voyageur bénisse votre voyage », pria Dariah.

Puis elle se pencha et embrassa le bébé.

« Restez à bavarder un moment, suggéra Umbo. Partagez un morceau de pain, ça vous fera un alibi. Je vais sortir par la porte de derrière.

— Je la garde toujours fermée à cause des voleurs, indiqua le menuisier.

— Alors n’oubliez pas de la verrouiller derrière moi, termina Umbo. Si on vous demande. »

Ce qu’Umbo aurait volontiers demandé, pour sa part, était un moment du passé, juste après son départ de la taverne de Flaque, où l’atelier du menuisier était vide – un moment lui assurant un retour incognito et sans risque. Grâce à leurs pouvoirs, Rigg et Noxon se seraient fiés aux traces pour attendre la sortie du menuisier. Umbo, lui, s’en remettrait au hasard… S’il visait mal, il n’aurait plus qu’à s’éclipser d’un nouveau bond, si vite qu’un éventuel témoin se croirait victime d’une hallucination.

Il marcha jusqu’à la pièce de derrière, où s’entassaient pêle-mêle planches de bois et outils, et referma la porte derrière lui. Il rechercha l’endroit le plus susceptible de rester dégagé de tout mobilier pendant les années le séparant de son point de chute. Il se posta finalement contre la porte donnant sur l’extérieur, que le menuisier maintenait verrouillée.

Il bondit six heures après le moment de son départ. Le crépuscule d’alors avait cédé la place à la nuit noire. L’aube se lèverait dans quelques heures. Il se tint dans l’obscurité, aussi silencieux que le bébé qu’il tenait dans les bras, l’oreille à l’affût du moindre bruit. La respiration d’un vieil homme lui parvint de l’étage. Une respiration de dormeur.

Umbo avait craint que la porte ne soit condamnée, il fut rassuré. Le climat virerait à la paranoïa plus tard, quand le Général Citoyen aurait imposé son joug en tant que roi Haddamander. Pour l’instant, la porte de derrière était verrouillée d’un simple loquet, parfaitement visible à la lumière du Grand Anneau qui filtrait à travers une lucarne haute, sans volets ni rideaux.

Umbo souleva le loquet. Du travail soigné de menuisier, comme la porte elle-même : le tout s’ouvrit en douceur, sans un bruit. Umbo referma derrière lui puis s’engagea, le bébé dans les bras, dans une allée qui débouchait sur la place après avoir longé les boutiques par-derrière. Il marcha d’un pas léger et naturel jusqu’à la taverne, sans forcer l’allure ni tenter d’aucune sorte de se soustraire aux regards.

Le verrou était mis – pourquoi tenter inutilement les voleurs ou les cambrioleurs ? D’ordinaire, Umbo aurait franchi la clôture du jardin côté cuisine d’un saut de cabri, mais l’acrobatie s’annonçait périlleuse, chargé comme il l’était. Il contourna la clôture puis se posta dans un angle mort : ici, ni les passants de la place ni les curieux aux fenêtres des boutiques et des maisons avoisinantes ne se douteraient de sa présence. Il remonta alors le temps jusqu’à la fin de l’après-midi, peu avant son entrée dans le bosquet à deux ou trois kilomètres au sud du village.

L’activité dans la taverne battait maintenant son plein. Des clients y entraient et en sortaient. En ce début de soirée, Umbo pouvait actionner la cloche des livreurs sans trop de risques.

Une bordée de jurons fusa de la cuisine, puis la voix de Flaque tonna à travers la porte de service.

« Trop tard ! Repassez demain !

— Pas de problème, je dépose tout à la porte ! » cria Umbo en retour.

La porte de la cuisine s’ouvrit brusquement et les pas lourds de Flaque se firent entendre le long de l’allée.

« Ce qu’il ne faut pas supporter ! » tempêta-t-elle.

Mais son regard s’assombrit lorsqu’elle ouvrit le portail. Elle avait dû reconnaître la voix d’Umbo. Elle embrassa du regard le jeune homme et le paquet.

« Ne me dis pas que tu as eu le temps de mettre une fille en cloque à ce point-là en deux heures, souffla-t-elle.

— Difficile de faire plus en cloque, acquiesça Umbo.

— Entre, inconscient, ordonna Flaque. Si tu l’as kidnappé, j’imagine que tu n’as pas envie de t’éterniser dehors.

— Je ne l’ai pas kidnappé ! se défendit Umbo. Mais oui, je ne serais pas contre monter ce paquet discrètement au premier. »

Flaque conduisit Umbo dans la cuisine, où elle enveloppa le bébé, sans trop le serrer, d’une toile de jute fraîchement lavée avant de le rendre à Umbo.

« Dépose-le à l’étage dans ma chambre, mais gare à toi si quoi que ce soit disparaît ! »

Au haussement de son ton, Umbo comprit que Flaque lui ordonnait de se dépêcher tout en satisfaisant la curiosité des mangeurs et buveurs attablés, qui auraient pu l’apercevoir grimpant précipitamment l’escalier les bras chargés.

Umbo libéra le bébé, qui commençait à sentir. Faute de couche, Umbo se hâta de déchirer la toile de jute en deux, utilisant la première moitié pour essuyer les fesses crottées et la seconde comme d’un lange de fortune. Biscuit garda les yeux rivés sur ceux d’Umbo tout le temps que dura l’opération, jetant à l’occasion un regard furtif à la pièce. De son côté, Umbo marmonnait, commentant chacune des étapes en continu.

Quelques heures s’écoulèrent. Le calme revint enfin dans la taverne. Soudain, la porte s’ouvrit brusquement et Flaque entra, le port raide, traînant à moitié à sa suite une jeune femme tremblotante.

Dariah.

Umbo ravala son prénom in extremis. La pauvre n’avait encore jamais entendu parler de Biscuit.

« Voici Dariah, la présenta Flaque. Elle vient d’avoir un enfant, mais a du lait en stock pour quatre.

— Je doute de…

— Tu feras une très bonne nourrice et tu as besoin d’argent, la coupa la tavernière. Si ça te déplaît, libre à toi de nous quitter, mais pas avant ce soir, ni avant que je t’aie trouvé une remplaçante. Compris ? »

Dariah acquiesça et prit le bébé dans ses bras.

« Il sent, lança Flaque en reniflant. Tu l’as changé ?

— Avec les moyens du bord, se défendit Umbo. Un sac de farine, ce n’est pas idéal comme lingette.

— Si, quand on sait le plier, rétorqua Flaque. Je croyais que tu avais eu des frères et sœurs.

— Oui, et aussi une mère pour les changer et un père qui l’interdisait à ses fils. Parce que, disait-il, c’était aux femmes de s’en charger, et qu’un garçon n’avait pas à mettre ses mains là-dedans.

— Vous n’avez pas raté grand-chose, intervint Dariah.

— Il n’en rate pas une, tu veux dire, déplora Flaque. Comment s’appelle le bébé ? »

Umbo attendit la réponse de Dariah, pensant que la question s’adressait à elle.

« Comment le saurais-je ? » s’impatienta la jeune fille.

Umbo repensa au nom que lui avait donné Flaque, et aux coutumes de baptême en usage dans sa tribu.

« Je l’ai appelé Repas-Au-Carré, parce qu’il mange comme deux.

— Je ne t’ai pas demandé comment tu l’avais surnommé, le tança Flaque, mais comment il s’appelait.

— Alors il s’appelle Repas-Au-Carré, reprit Umbo. Mais tu peux l’appeler Biscuit.

— Tu parles d’un repas, observa Flaque.

— Ce n’est qu’un bébé, argua Umbo en soutenant son regard.

— Est-ce que tu veux l’allaiter ici ? questionna Flaque. Pas toi, Umbo, je t’ai vu torse nu et tes tétons ne sont bons à rien.

— Je vais lui donner un rapide souper puis l’emmener à la maison. (Puis, se tournant vers Umbo :) Sa Majesté ne manque-t-elle de rien ici ? »

Umbo se mit à bredouiller, pris de court par le fait que, dans son esprit, Dariah le connaissait sous les traits du Roi-Rebelle.

« Je ne suis pas… »

Dariah éclata de rire.

« Quel sérieux ! Il n’a guère le sens de l’humour, on dirait.

— Ai-je besoin de vous raccompagner ? s’enquit Umbo.

— Non, trancha Flaque. Elle a besoin de se faire raccompagner par ses frères, qui l’attendent en bas. Et moi, j’ai besoin de toi au jardin.

— Il fait nuit, objecta Umbo.

— La variété que l’on s’apprête à planter s’épanouit au clair de lune », déclara Flaque.

Ils redescendirent au rez-de-chaussée puis sortirent par la porte de derrière. Miche se tenait déjà là.

« Tu nous dois quelques explications, lança-t-il à Umbo.

— Je vais vous les donner, assura Umbo. Volontiers, même, mais seulement le moment venu.

— Et quand, d’après ta petite cervelle de moineau, le moment sera-t-il venu ? gronda Flaque.

— Quand vous aurez répondu à mes questions, répliqua Umbo.

— Si tu crois… » commença Flaque.

Miche lui intima le silence d’une main levée.

« Flaque, je connais ce regard sur ton visage et je connais ce garçon. Quoi qu’il ait fait, c’était pour une bonne cause. Alors, s’il a besoin de réponses, tentons de les lui apporter.

— Je vous préviens, mit en garde Umbo, ça risque de vous paraître très indiscret… voire irrespectueux et déplacé.

— Comme toutes tes questions, nota Miche, que je qualifierais au surplus d’“impertinentes” et d’“incompréhensibles”. »

Umbo lui accorda ce point d’un hochement de tête.

« Il est important que je sache : Flaque, es-tu déjà enceinte ? »

La question n’était pas si incongrue. Compte tenu de l’âge annoncé par le menuisier, la conception de Rond remontait selon toute vraisemblance à quelques mois de là, avant leur départ pour l’entremur de Vadesh.

« En quoi cela… commença Flaque.

— Oui, confia Miche. Flaque est enceinte. »

Umbo hocha à nouveau la tête.

« C’est un garçon, dévoila-t-il. Vous allez l’appeler Rond. Plutôt moyen comme nom, au fait.

— Ravissant, au contraire, contesta Miche d’une voix douce. Une forme géométrique abstraite, c’est toujours plus classe qu’une forme de pain.

— Je n’en doute pas, ironisa Umbo.

— Tu savais que j’étais enceinte, intervint Flaque. Tu es allé dans le futur et tu as su. Est-ce mon bébé à qui Dariah donne la tétée, là-haut ?

— Ce n’est pas celui que tu portes maintenant, indiqua Umbo, mais c’est le tien quand même. Ton second, Carré.

— Pourquoi l’avoir enlevé ? questionna Miche sans pour autant s’emporter, étonnamment.

— Je ne l’ai pas enlevé, rectifia Umbo. Une version future de Dariah a veillé sur lui après votre double assassinat. »

La révélation les cloua sur place ; ils écoutèrent la suite sans autre interruption.

« Le Général Citoyen leur a ordonné de tuer le petit ? interrogea Flaque d’une voix étranglée.

— Oui, confirma Umbo. D’après ce qu’ils m’ont dit. Je les crois sur parole.

— Et Dariah a veillé sur lui, reprit Flaque.

— Une version future d’elle, acquiesça Umbo. Mais pas dans le futur que nous sommes en train de construire, parce que vous serez déjà loin quand Rond verra le jour. Sans parler de Carré.

— Rien ne presse, tempéra Miche. Il nous reste plus d’un an avant que ces troubles éclatent.

— Mais nous ignorons depuis quand vous êtes surveillés, observa Umbo.

— Un départ précipité attirerait les soupçons, avertit Miche. Il nous faut une histoire crédible pour vendre la taverne. L’argent n’explique pas tout. La vie doit suivre son cours comme avant à la taverne, sans nous aux commandes. Si on n’a pas vendu dans quelques semaines, on quittera quand même le village, parce que… parce que la mère de Flaque est mourante.

— Si elle est encore vivante, souleva Flaque.

— La mienne ne l’est plus depuis longtemps, si tant est que j’en aie jamais eu une, poursuivit Miche. Ce sera donc belle-maman. (Il jeta un regard inquisiteur à Umbo :) Tu es sûr que c’est le nôtre, au moins ?

— Il est moche et sympa comme une touffe d’herbe, lança Umbo. Comment en douter ?

— Voilà ce que je vous propose, reprit Miche. Tu pars au Mur récupérer un aéronef. Tu le déposes dans le coin – dans le passé, si nécessaire –, puis tu passes nous récupérer, que nous ayons vendu la taverne ou abandonné l’idée.

— Et comment je le saurai ?

— Tu passeras nous demander jusqu’à ce que notre réponse soit oui ! répliqua Flaque d’un ton impatient. Aussi bête que ses pieds, à se demander comment il arrive à s’habiller tout seul. »

Deux semaines plus tard, la vente de la taverne était conclue. Ils ne proposèrent pas à Dariah de les accompagner car, comme le fit gentiment remarquer Flaque, « des laitières, on en trouve aussi dans l’entremur de Lar. Et Dariah ne craindra plus rien après notre départ ».

Ils furent accueillis sur la Grand-Plage de l’entremur de Lar par Rigg et Ram Odin, qui venaient eux-mêmes d’arriver.

« Je commenterais bien cette coïncidence, lança Umbo, mais je parie que Ramsac a annoncé notre arrivée à un sacrifiable ou à un autre.

— Les aéronefs n’obéissent qu’à quelques-uns d’entre nous, déclara Rigg. J’avais prévu de revenir ici juste avant vous.

— Je ne sais pas pour vous, mais, moi, je ne serais pas contre bouter le Général Citoyen hors de la Tente de Lumière », suggéra Param.

Les autres approuvèrent.

« Dans ce cas, mettons-nous tout de suite au travail, proposa Param. Rigg en capitaine Crapaud et Umbo en Roi-Rebelle, l’idée me plaît. Mais il reste quelques rôles à distribuer. Que diriez-vous de rappeler Olivenko ? J’ai hâte de le découvrir en nouveau stratège militaire. »

CHAPITRE 2

Terrés dans le passé

Noxon ne se sentait pas totalement rassuré. La première phase de sa quête avait été couronnée de succès. Il était parvenu à redresser le vaisseau interstellaire – et par conséquent Ram Odin, les souris et l’ensemble des colons en stase – dans le cours normal du temps, inversant son sens de progression du passé vers le futur.

Et pourtant, désormais lancé en orbite autour de la Terre, Noxon prenait conscience d’avoir franchi rien de plus qu’un premier obstacle physique – le premier d’une longue série. Le second consistait à dénicher un bon poste d’observation d’où assister au retour des Éclaireurs, afin de découvrir pourquoi la Terre enverrait ses Nettoyeurs faire leur sale besogne. À quoi bon inverser le cours du temps d’un vaisseau à la dérive, s’il échouait à sauver sa planète ?

« Difficile de connaître la date exacte sur Terre, indiqua Ram Odin. On ne capte aucun signal, donc impossible d’en extraire des données temporelles.

— Excusez mon retour à une époque non prédéfinie, se défendit Noxon, mais j’ai sauté à l’aveuglette.

— Personne ne vous critique, le rassura Ram Odin.

— Si, nous », démentit une souris collée à l’oreille de Noxon.

Une forme de plaisanterie murine ?

Non : ses congénères protestèrent en chœur, qui depuis une jambe, qui depuis un bras. À un point tel que Noxon dut s’en remettre au crocheface pour faire le tri dans leurs revendications.

« Pourquoi perdre notre temps avec cette histoire de date ?

— Au diable la date, filons d’ici…

— … avant que quelqu’un ne nous remarque dans le ciel !

— Oh, la nouvelle étoile !

— Ils n’ont pas encore de vaisseaux, mais pour ce qui est de nous repérer, leurs yeux leur suffisent.

— Et le vaisseau, où vas-tu le cacher ? Bonne question, non ? »

Incapable de se concentrer dans un tel tohu-bohu, Noxon les fit taire.

« Silence ! Laissez-moi réfléchir.

— Vous parlez aux souris ? s’enquit Ram Odin.

— Elles sont particulièrement tendues, expliqua le sacrifiable.

— Elles n’ont pas totalement tort, les dédouana Noxon. La date importe peu. Le plus urgent, c’est de trouver un moyen de cacher ce vaisseau. Ensuite, direction le futur pour tenter de comprendre ce qui a poussé les Terriens à nous détruire.

— Cacher le vaisseau ? s’exclama Ram Odin. S’ils n’ont pas de télescopes…

— Il faudra bien le laisser quelque part pendant notre séjour dans le futur, argumenta Noxon. Stationner en orbite n’est pas une solution.

— Exact, approuva le sacrifiable. Si on se poste en orbite géostationnaire au-dessus du Pacifique, les Polynésiens nous verront comme une étoile fixe. Et à l’arrivée des Européens dans l’archipel, nous deviendrons l’objet céleste le plus étudié de la planète.

— Et dès que les humains sauront voyager dans l’espace, poursuivit Ram Odin, ce vaisseau sera leur première destination, avant même qu’ils disposent de la technologie pour en construire un. Laisser ce vaisseau dans l’espace risque de créer une sacrée pagaille.

— Si ce n’est déjà fait, observa le sacrifiable. À chaque minute passée à en débattre naissent de nouvelles légendes à propos de cette étrange étoile subitement apparue dans le ciel.

— Au moins, nous ne sommes pas au zénith de Bethléem, nota Ram Odin.

— Aucun risque, la Palestine est trop éloignée de l’équateur, confirma le sacrifiable. Le vaisseau a calculé une date approximative, en se basant sur les bassins de population et la technologie existante. Aucune voie ferrée, aucun canal digne de ce nom. Mais les plus récents édifices de Constantinople sont d’architecture turque et des colonies européennes peuplent déjà les Amériques. Pour autant que nous sachions, Galilée nous observe à chaque passe orbitale. Si on pouvait éviter que Copernic nous intègre à son modèle héliocentrique…

— Projetez-nous plus loin dans le passé, suggéra Ram Odin.

— Je ne perçois encore aucune trace, indiqua Noxon. On est trop isolés.

— Visez au hasard, comme tout à l’heure, proposa Ram Odin. Mais loin. Très loin. »

Noxon saisit une poignée murale, et tendit le bras vers Ram Odin.

« On est obligés de faire ça chaque fois ? interrogea le commandant.

— Je n’en sais rien, rétorqua Noxon. Mais mieux vaut prévenir que guérir. »

Ram Odin empoigna la main de Noxon.

« Les souris sont bien accrochées ?

— Je sens leurs petites griffes me lacérer tout le corps », confirma Noxon.

Puis il plongea tout le monde dans un accéléré en direction du passé.

L’opération se déroula de nouveau sans repères – aucun hublot d’observation n’équipait l’intérieur du vaisseau. Après quelque temps, cependant, les ordinateurs de bord projetèrent un hologramme de la vaste bande terrestre visible depuis leur orbite, à environ trois cents kilomètres de la surface.

« C’est tout blanc, nota Noxon. Des nuages ?

— De la glace, révéla le sacrifiable. Nous survolons l’hémisphère nord en pleine glaciation, semble-t-il.

— Une période glaciaire… médita Ram Odin. Une idée de laquelle ?

— Le peuplement humain à la surface nous donnerait un indice, répliqua le sacrifiable. Homo sapiens et Néandertaliens ont vécu ici au cours de la plus récente, mais cette période s’est étirée sur près de cent mille ans. Il nous faudrait plusieurs passes pour en avoir le cœur net. En remontant un peu, on trouverait Homo erectus, qui a maîtrisé le feu il y a un demi-million d’années.

— La dernière glaciation s’est achevée il y a dix mille ans, reprit Ram Odin. Vous auriez visé aussi loin ?

— Plus, à onze mille ans au moins, estima Noxon. Comme lorsque j’ai suivi la trace du barbailé, avant que vous ordonniez à dix-neuf vaisseaux de s’écraser sur le Jardin.

— L’ordre n’émanait pas de moi, se défendit Ram Odin. Tout est de la faute de mon double.

— Ce qui importe, c’est que les observations astronomiques de cette époque ne seront consignées par personne, nota le sacrifiable. Mais notre problème de cachette demeure. »

Comme la Lune, cet astre étrange, lui paraissait énorme et ne dévoilait qu’une moitié de sa surface à la Terre, Noxon émit l’idée de dissimuler le vaisseau de l’autre côté.

« Les humains ont envoyé des satellites la photographier sous tous les angles bien avant la construction de ce vaisseau. Et il y a un autre problème… une comète va bientôt la percuter.

— Donc on ne peut laisser le vaisseau ni dans l’espace ni sur Terre, résuma Noxon. D’ici à la construction de ce vaisseau, chaque kilomètre carré de la planète aura été exploré, non ?

— Les satellites d’observation sont capables de détecter des civilisations enfouies depuis des millénaires, aux tracés des canaux d’irrigation et des anciennes fondations, confirma le sacrifiable.

— On écarte l’idée d’enterrer le vaisseau, conclut Noxon.

— Et le fuselage ne résiste pas aux pressions sous-marines, ajouta Ram Odin. Donc même sous l’eau, des débris risqueraient de s’en détacher et d’échouer sur un rivage, où ils seraient découverts.

— Même en activant les champs qui ont protégé les vaisseaux lors de leur impact sur le Jardin ? s’enquit Noxon.

— L’énergie nécessaire pour les conserver à une puissance suffisante ne pourrait être délivrée qu’une fois, en restituant la chaleur accumulée pendant l’entrée du vaisseau dans l’atmosphère terrestre. Dans l’océan, il faudrait que la bulle inertielle résiste à une pression constante pendant des milliers d’années. Et le vaisseau ne serait pas indétectable pour autant.

— Notamment à cause de ces champs, justement, commenta le sacrifiable. Rappelez-vous qu’ils s’appuient sur des technologies développées par les humains. Plus nous approcherons de la date de construction du vaisseau, plus les probabilités qu’ils détectent les champs, sur ou sous Terre, augmenteront. »

Quelques suggestions fusèrent du côté des souris. Noxon tria puis relaya les plus pertinentes.

« Les souris insistent pour qu’on le dissimule sous la glace.

— Nous pouvons remonter le temps jusqu’à devancer la formation de la banquise antarctique, acquiesça le sacrifiable. Mais la glace finira par broyer le vaisseau, à moins que les champs qui le protègent ne dévoilent sa présence des années avant sa construction. »

Noxon et Ram Odin échangèrent un regard dépité sans un mot.

Sous la chemise de Noxon, en revanche, les débats entre souris faisaient rage. Après quelques murmures de concertation, elles déclamèrent à l’unisson : « Stupide stupide stupide.

— Les souris nous trouvent stupides, traduisit Noxon. (Puis, s’adressant aux souris :) Vous vous incluez dans le lot ? Ou serions-nous passés à côté d’une solution évidente ? »

L’explication, une fois intégrée par Noxon, s’avéra d’une simplicité désarmante.

« Oh, évidemment, conclut-il avant de transmettre à Ram Odin. Mes passagères s’étonnent que l’on s’inquiète pour l’état du vaisseau. Elles suggèrent de remonter de cent mille ans en arrière, au commencement de l’ère glaciaire, et de laisser la glace le réduire en poussière. Nous ne l’utiliserons pas à la fin de cette période, de toute façon. L’important est que personne ne localise ni le fuselage ni un quelconque signal, thermique ou autre. »

Ram Odin acquiesça.

« On le récupérera quelques heures à peine après l’avoir déposé, et dans le même état. Ce qu’il adviendra la semaine suivante n’a aucune importance.

— Presque aucune importance, nuança Noxon. Imaginez, par exemple, qu’on laisse les souris à bord. Elles pourraient en prendre le contrôle pour regagner la surface en brisant la croûte de glace, encore mince et fragile. Il ne leur resterait plus qu’à supprimer les humains, encore peu nombreux, et ensuite, à elles la planète. »

Les souris protestèrent avec véhémence. Même Ram Odin les entendit, même s’il ne comprit pas un traître mot de leurs couinements.

« Elles soutiennent, expliqua Noxon, que jamais elles ne feraient une chose pareille, qu’une telle idée ne leur a jamais traversé l’esprit et que honte sur moi de les penser capables d’une telle bassesse.

— Vous les croyez ? s’enquit Ram Odin.

— Non, assura Noxon. Elles cherchent depuis le début à sauver le Jardin. Exterminer la race humaine à l’aube de son évolution ferait l’affaire. »

L’accusation souleva à nouveau un tollé général chez les souris, qui manifestèrent plus de colère mais aussi plus de brièveté dans leurs protestations. Noxon en conclut qu’il avait mis dans le mille.

« Cela dit, leur argument tient toujours, reprit-il. Inutile de se soucier de l’état du vaisseau dans un futur “moderne”. Nous le récupérerons au début de l’âge de glace. Donc, ce qu’il adviendra jusqu’à notre retour, lorsque l’on aura découvert pourquoi les Nettoyeurs attaqueront le Jardin, n’a aucune incidence.

— Vous suggérez que nous éliminions tout le monde à bord ? interrogea Ram Odin.

— Si leurs capsules de stase sont désactivées, aussi étanches soient-elles, les colons pourriront en quelques années, fit remarquer le sacrifiable.

— Donc la solution la plus douce, émit Ram Odin à l’intention du sacrifiable, serait de stationner le vaisseau dans un endroit où nous serons sûrs que la glace, en se formant, ne laissera aucun survivant. À vous de vous assurer ensuite que la banquise recouvre tout avant de désactiver définitivement tous les systèmes. »

Une telle solution signifiait la mort des souris, à moins que Noxon ne décide de les emmener dans le futur – une grâce peu probable compte tenu de la confiance qu’il leur accordait.

Quelques molles protestations s’élevèrent dans le camp des souris. Mais Noxon les entendit se convaincre peu à peu les unes les autres que, tout compte fait, le plan se défendait.

« Nous ne tiendrons pas cent mille années à bord malgré nos maigres besoins, déclara un porte-parole des souris. Sans compter la gangue de glace, qui finirait par nous asphyxier. À une mort lente, nous préférerions tout de même l’aventure en votre compagnie.

— Bel effort, salua Noxon. Même si vous ne prenez pas les commandes du vaisseau, il vous suffira de vous reproduire pendant que les humains évoluent de leur côté. Même si vous nous permettez de survivre, quelque chose me dit que le monde finira quand même entre vos griffes.

— Non ! promirent les souris en chœur.

— Le mieux est de les remettre dans la boîte, estima Noxon. Laissons-leur une semaine, le temps pour nous de revenir du futur, de réquisitionner l’aéronef et de nous préparer à un nouveau décollage. Mon cher sacrifiable, prendrez-vous soin de l’extinction de tous les systèmes d’alimentation sur le vaisseau une semaine après notre départ ?

— En aurai-je vraiment besoin ? questionna le sacrifiable. Ne serez-vous pas revenus avant ? »

Noxon secoua la tête.

« Vous allez devoir traverser cette version des événements qui ne connaîtra pas notre retour. Mais dans l’autre version, nous reviendrons avant que vous ayez à tout éteindre. Ainsi, vous n’aurez pas la mort des colons et des souris sur la conscience.

— Ça n’a aucun sens, souleva Ram Odin. Je vous crois, mais…

— Je dois mon existence, développa Noxon, à l’assassinat préventif de votre double – une très ancienne version de Ram Odin – par le mien, Rigg Sessamekesh. Je parle de faits concrets : ma version appelée Rigg a bel et bien tué, aussi vrai qu’une version de ce sacrifiable désactivera le générateur d’oxygène et assistera à la mort des souris et des colons.

— Dois-je comprendre que j’existerai en double ? interrogea le sacrifiable.

— Non, démentit Noxon. Une fois ce vaisseau totalement refroidi, il disparaîtra de la chaîne causale. À notre retour, aucun des événements survenus après notre départ n’aura eu d’influence sur Ram ou sur moi. Nos actions vont en quelque sorte gommer ce vaisseau fantôme de l’histoire.

— Vous semblez bien informé, nota Ram Odin.

— Sûrement parce que j’ai déjà vécu des événements similaires, confirma Noxon. La réplique créée demeure dans la chaîne causale. L’intervention de Rigg, pour s’empêcher de tuer cette ancienne version de vous, Ram, a donné naissance à un second Rigg – moi, celui qui ne vous a pas tué –, mais il n’est resté qu’un Ram Odin.

— Et moi alors ? objecta le commandant.

— Vous, vous êtes le résidu d’une duplication de Ram Odin en vingt exemplaires, vous le savez très bien, argua Noxon. Ne jouez pas les imbéciles.

— Vous m’avez démasqué, concéda Ram Odin. Allons-y pour votre plan. Je le sens bien.

— Toutes ces discussions pour conclure que la menace vient de nous ! protestèrent les souris. Mais c’est nous qui devrions nous méfier de vous !

— Les souris sont méfiantes, transmit Noxon.

— Elles ont signé leur arrêt de mort en tentant de prendre le contrôle du vaisseau, rappela Ram Odin. Même si nous ne revenons pas, elles auront bénéficié d’un sursis immérité.

— Voici deux bonnes raisons de nous faire confiance, énuméra Noxon. D’abord, contrairement à vous, nous n’avons pas passé notre temps à trahir nos promesses. Ensuite, j’aurais pu me débarrasser de vous à tout moment, alors pourquoi m’embêter à mettre au point un tel stratagème maintenant ? Vous êtes à ma merci. Vous ne pouvez vous cacher nulle part, ni sur moi ni ailleurs. Donc j’accepte de vous laisser la vie sauve, à condition que vous ne menaciez pas celle de la race humaine – et donc que vous restiez sagement à bord du vaisseau pour mourir avec lui.

— Quelque chose me dépasse : pourquoi les avoir emmenées ? s’étonna Ram Odin.

— Parce que deux des entremurs du Jardin sont partagés avec des milliards de souris savantes, expliqua Noxon. Je pourrais avoir besoin d’elles comme témoins de notre cohabitation. Ou, si je conclus à une destruction nécessaire de la race humaine, alors les souris s’en chargeront. Elles sont plus douées que moi pour cela.

— Et c’est vous, la version pacifique de Rigg ? s’exclama Ram Odin.

— Je suis venu sauver le Jardin, déclara Noxon. Les Terriens le détruiront. Tirez-en les conclusions qui s’imposent.

— Je conclus que l’histoire ne manque pas d’ironie, répliqua Ram Odin. Nous avons lancé un programme de colonisation en réponse au passage de cette comète, qui nous a frôlés de si près que nous nous sommes crus morts. Nous devions offrir à l’humanité plus d’un monde où se perpétuer. Et vous voilà de retour pour la détruire sur Terre.

— Pour découvrir les raisons de la destruction du Jardin, rectifia Noxon. Et pour convaincre les Terriens d’abandonner cette idée, si possible. Mais je sauverai les dix-neuf entremurs de ma planète, d’une manière ou d’une autre. Ce n’est pas parce qu’elle s’est développée ici que l’humanité a le droit de mettre un terme à 11 191 années d’existence sur le Jardin.

— Je vous l’accorde, déclara Ram Odin. Ce qui n’enlève rien à l’ironie de la situation.

— Tout à fait, convint Noxon.

— J’ai peur de mourir, déclara une des souris.

— Comme tout être sensible, observa Noxon. Et c’est bien pour cette raison que je ne vais pas vous laisser mourir ici. J’espère pouvoir modifier l’histoire. Et si j’échoue, je reviendrai quand même vous chercher. Vous mourrez, c’est un fait, mais uniquement la première fois. À mon retour, vous aurez tout oublié de cette mort. Et preuve sera faite, une fois de plus, que je tiens toujours mes promesses – contrairement à vous.

— Affaire conclue, trancha Ram Odin. Nous stationnons le vaisseau à un endroit qui finira sous les glaces. L’aéronef nous déposera ensuite, vous et moi, à l’emplacement d’une future ville. De là-bas, nous voyagerons vers le futur pendant que l’aéronef retournera au vaisseau et que notre fidèle sacrifiable désactivera tous les systèmes. Mais nous reviendrons à temps pour empêcher tout cela.

— C’est le plan, confirma Noxon.

— Un seul problème, souleva Ram Odin. Le carburant.

— Le carburant ?

— Ce vaisseau est conçu pour se poser à la surface d’une planète, développa Ram Odin. Mais sur le Jardin, l’atterrissage avait un peu secoué, non ?

— Digne d’une apocalypse, confirma le sacrifiable. Ce qui était le but.

— Si nous atterrissons plus en douceur, serons-nous capables de redécoller par la suite ? interrogea Ram Odin.

— Nous avons procédé aux calculs pendant que vous devisiez de l’éthique d’un génocide temporaire de souris, indiqua le sacrifiable. Comme le retour vers la Terre ne nous a rien coûté en carburant, et que nous avons entamé ce retour à mi-chemin de la traversée, extrêmement coûteuse en énergie, de la faille spatio-temporelle, il nous reste largement de quoi nous arracher à la surface d’une petite planète rocailleuse pour atteindre la vitesse de captation. »

Noxon en avait appris suffisamment sur le sujet pour savoir qu’il s’agissait du seuil de vélocité minimal à partir duquel un champ de collecte se déployait, engouffrant toutes les molécules d’hydrogène et de poussières interstellaires possibles pour les transformer en plasma, le carburant du vaisseau.

« J’en déduis que nous sommes prêts, déclara Noxon. Reste à déterminer le jour et l’heure du décollage. Pour cela, Ram et moi devons nous absenter un moment. En clair, bas les pattes, les souris. Tout le monde dans la boîte !

— Non », refusèrent les souris.

Noxon saisit la main de Ram Odin.

« Sacrifiable, débarrassez-moi de ces souris. Je vais commencer à sectionner le temps pendant que vous coupez progressivement l’arrivée d’oxygène. Ce qui signifie que les retardataires mourront asphyxiées, et qu’il me sera impossible de les réanimer à mon retour. Par leur faute. »

Les souris regagnèrent en vitesse et de leur plein gré la boîte que le sacrifiable tenait ouverte pour elles.

« Voyez comme nous obéissons, lança une souris.

— Je tiendrai ma promesse, poursuivit Noxon, mais je sais que vous violerez la vôtre, donc je ne peux vous laisser libres de modifier la programmation du vaisseau.

— Vous avez notre parole, mais nous comprenons votre méfiance, cédèrent les souris. Nous nous impatientons déjà de votre retour.

— Suivez-nous, voulez-vous », glissa Noxon au sacrifiable.

Quand ils furent à bord de l’aéronef, Noxon ordonna un désamarrage complet du vaisseau.

« Dites-nous tout, reprit Noxon. Les souris ont-elles reconfiguré le code du vaisseau pour que mes ordres soient transgressés après mon départ ?

— Non », assura le sacrifiable.

Noxon réfléchit un moment, se rappelant toutes ces vérités autrefois déformées en mensonges par Vadsac et les autres sacrifiables.

« J’ai mal formulé ma question, reprit Noxon. Pourquoi prendre la peine de reprogrammer le vaisseau, alors que je ne le commande pas officiellement ? »

Le sacrifiable resta impassible.

« C’est bien Ram Odin le commandant, non ? insista Noxon.

— Oui, confirma le sacrifiable.

— Donc mes instructions n’ont aucune valeur contraignante. Comme Ram Odin ne vous a adressé aucun contrordre, vous pourriez libérer les souris et les laisser prendre le contrôle total du vaisseau que vous n’enfreindriez aucune règle.

— C’est très possible », continua le sacrifiable.

Ram Odin soupira.

« Je vous ordonne d’obéir à toutes les instructions que Rigg Noxon vous a transmises, comme si elles émanaient de moi.

— Entendu, commandant, accepta le sacrifiable.

— Revenons maintenant à la question initiale de Noxon, déclara Ram Odin. Les souris ont-elles modifié le programme du vaisseau, ou le vôtre, pour que vous me désobéissiez après mon départ ?

— Non, démentit le sacrifiable.

— Essayez encore, suggéra Noxon. Elles n’ont peut-être pas touché aux programmes. Il leur suffit d’invoquer un protocole les désignant comme votre successeur à la tête de ce vaisseau quand vous l’aurez quitté physiquement.

— Est-ce le cas ? demanda Ram Odin au sacrifiable.

— Les ordinateurs de bord ne m’en ont pas informé.

— Ici, dans l’aéronef, avec les portes condamnées, continua Noxon, Ram Odin est-il déjà considéré comme hors du vaisseau ?

— Oui, affirma le sacrifiable.

— Reconnectez-moi au vaisseau, ordonna Ram Odin.

— Entendu », accepta le sacrifiable.

Et il s’exécuta. Les portes s’ouvrirent.

« Je doute que vous puissiez m’accompagner, déclara Noxon.

— Moi pas, répliqua Ram Odin. Mais je dois m’occuper de quelque chose avant. »

Le commandant sortit le premier et ouvrit la voie jusqu’à la salle où était posée la boîte de souris.

Le vaisseau avait manifestement ordonné l’assemblage d’un nouveau sacrifiable en leur absence. Celui-ci se tenait debout à côté de la boîte.

« Avez-vous laissé une des souris sortir ? s’enquit Ram Odin.

— Pas encore, indiqua le nouveau sacrifiable. Mais j’en ai reçu l’ordre.

— Suis-je à nouveau le seul commandant à bord ? poursuivit Ram Odin.

— Oui, répondirent en chœur les deux sacrifiables et le synthétiseur vocal du vaisseau.

— Retournez au local des pièces détachées vous désassembler, ordonna le commandant au second sacrifiable, qui quitta la pièce. Vaisseau, je désigne Rigg Noxon comme mon seul et unique successeur, s’il m’arrivait quoi que ce soit qui m’empêche de commander. Personne n’est autorisé à nous suppléer en notre absence. Vous continuerez à suivre mes instructions. Les souris, individuellement ou collectivement, sont interdites de tout commandement jusqu’à nouvel ordre.

— Entendu, indiqua le sacrifiable.

— Et comme je sais qu’elles vous ont reprogrammé pour me répondre cela, même si vous avez l’intention de me désobéir, je vous ordonne de vous réinitialiser à votre état antérieur à toute modification effectuée par les souris. »

Deux secondes s’écoulèrent.

« C’est fait, confirma l’ordinateur de bord.

— Vraiment ? mit en doute Ram Odin.

— Souhaitez-vous que le vaisseau télécharge les données du fichier journal apporté par Noxon ? s’enquit le sacrifiable.

— Une fois téléchargé, le vaisseau devra-t-il accepter les ordres ou les données transmis par les souris ?

— Les fichiers journaux des entremurs d’Odin et de Lar produiront tous deux ce résultat.

— Ne restaurez que les données qui ne confèrent aucun pouvoir aux souris sur ce vaisseau.

— Notre jeu de données risque d’être incomplet… souleva le sacrifiable.

— Les manques seront comblés à notre retour, assura Ram Odin.

— Bravo, le félicita le sacrifiable. Vous avez fini par poser les bonnes questions. (Il se tourna ensuite vers Noxon :) Vous le premier.

— Vos compliments me vont droit au cœur, rétorqua Noxon. Mais votre sincérité m’inquiète. Comment être sûr qu’il ne s’agit pas encore d’un coup fourré des souris ?

— Notre fourberie a des limites, plaida l’une d’elles depuis l’intérieur de la boîte.

— Et pourtant, vous comprenez pourquoi je ne vous ferai jamais confiance, affirma Noxon.

— Voilà une sage précaution, observa la souris. Mais qui risque de nous coûter cher, à nous les souris.

— Peut-être, répliqua Noxon. Ou peut-être pas. Cela ne dépend que de vous.

— Vous avez décidé de les laisser en vie ? s’inquiéta Ram Odin.

— Oui, confirma Noxon, mais pas dans le vaisseau. »

Noxon signifia au sacrifiable de ne pas bouger et monta dans l’aéronef avec Ram en emportant les souris. Il programma un atterrissage sur un plateau dont la tectonique paraissait stable : le futur Pérou. Des humains y dessineraient un jour les géoglyphes de Nazca mais, pour l’heure, la terre y demeurait à son état primitif.

Vierge de toute présence humaine, elle offrit à ses visiteurs de passage tout le loisir de se poser, de dresser un petit cairn et de trouver une trace animale à laquelle s’accrocher pour remonter jusqu’à la période désirée : les premiers temps de la présente glaciation, soit cent mille ans auparavant. Noxon et Ram Odin y séjournèrent plusieurs jours, composant à l’aide de pierres un motif anguleux, colossal, capable d’être détecté par les capteurs d’un satellite.

Ils enterrèrent la boîte de souris à l’un des angles du motif, puis retournèrent à leur point de départ temporel, en se repérant au cairn. Ils vérifièrent que leur motif ne s’était pas effacé : non, il avait résisté à l’épreuve du temps. Il resterait visible en continu depuis l’espace.

Ils rejoignirent ensuite le vaisseau à bord de l’aéronef. Noxon remonta le temps à pas de géants jusqu’à ce que leur motif disparaisse. Puis il repartit en direction du futur, par petits sauts de puce cette fois, jusqu’à le voir réapparaître.

Le vaisseau entra dans l’atmosphère et se posa sur une plaine herbeuse de l’Antarctique. Ils eurent peine à croire que, d’ici quelques milliers d’années, l’endroit serait recouvert de glace sur plus de cent mètres d’épaisseur, mais le sacrifiable leur assura que les coordonnées avaient été minutieusement enregistrées et qu’il s’agissait de l’endroit idéal pour dissimuler le vaisseau.

Ils en descendirent donc et se rendirent en aéronef vers la cache des souris. L’aéronef fut renvoyé au vaisseau.

« Vous croyez qu’elles respirent encore ? demanda Noxon.

— Depuis combien de temps sont-elles là-dessous ?

— Difficile d’évaluer la précision de notre retour, reconnut Noxon. Mais je parierais qu’elles n’ont pas bougé.

— Si vous ouvrez la boîte pour vérifier, avertit Ram Odin, elles seront dehors en un clin d’œil et on ne les reverra plus.

— Oh, je n’ai pas l’intention de leur ouvrir, déclara Noxon. La question est : quelles sont les probabilités que le sacrifiable revienne les déterrer à la seconde même où on se mettra à sectionner le temps ?

— Je dirais soixante-quinze pour cent, hasarda Ram Odin. Mais cela reste une estimation.

— D’après mon expérience, les seules créatures plus vicieuses que les souris sont les sacrifiables.

— Pour leur défense, tempéra Ram Odin, ils tiennent peut-être leur fourberie d’avoir trop obéi au vieux Ram Odin sur le Jardin.

— Avec eux, il n’y a qu’en posant la mauvaise question qu’on est sûr d’obtenir une réponse franche et sincère, observa Noxon.

— Les humains posent rarement les bonnes, cela dit, fit remarquer Ram Odin.

— On ne contrôle jamais tout.

— Non, convint Ram Odin. Parce qu’on finit toujours par devoir s’en remettre à la fiabilité des machines et des hommes.

— Et parfois, leur désobéissance s’avère finalement plus sage que s’ils avaient exécuté nos ordres. Car ils possèdent leur propre sagesse et que rien ne nous dit que nous sommes plus sages qu’eux.

— Confiance et obéissance, énuméra Ram Odin. Si tant de dictateurs ont pu régner dans le sang, c’est parce qu’ils tenaient à leur botte des individus trop heureux de leur obéir.

— Et si tant d’opposants sages et bienveillants ont si souvent été muselés, ajouta Noxon, c’est parce qu’il se trouvait toujours un bureaucrate quelque part pour refuser d’exécuter leurs ordres pleins de bon sens, sous prétexte qu’ils n’avaient rien à lui apporter.

— Comment envisagez-vous la suite ? s’enquit Ram Odin.

— Eh bien, annonça Noxon, on pourrait passer ici quelques mois en accéléré, histoire de voir si l’aéronef revient. On ne décamperait qu’une fois convaincus que les souris sont mortes.

— On ne se verra pas revenir du futur, si on reste là, observa Ram Odin.

— Exact, la première fois du moins, acquiesça Noxon. Là où les choses se compliquent, c’est que nous nous verrons revenir dans la seconde version de l’histoire. Si on agit différemment de la première, on risque de se dédoubler.

— On saura au moins si les souris et les sacrifiables nous ont obéi, argumenta Ram Odin.

— Je me suis déjà suffisamment démultiplié dans l’univers, estima Noxon. Sans parler de vous.

— Pas faux, reconnut Ram Odin.

— Partons du principe que les souris respirent encore, suggéra Noxon, et que l’aéronef ne viendra pas les libérer, et déguerpissons avant que nos doubles ne viennent les déterrer, si les sacrifiables ne s’en sont pas chargés avant.

— Et si elles sont mortes ? questionna Ram Odin.

— On versera quelques larmes et on passera à autre chose, répliqua Noxon. En ruminant notre erreur s’il s’avère que nous avions besoin d’elles. Et encore… dans ce cas, on pourra venir les chercher juste après les avoir enterrées, et repartir avec elles.

— Raison de plus pour ne pas les déterrer maintenant, nota Ram Odin.

— D’autant que je n’ai aucune envie d’ouvrir la boîte, ajouta Noxon. Si elle est vide, c’est que notre mission a échoué et que nous leur avons ordonné d’exterminer la race humaine.

— Inutile d’attendre l’aéronef, dans ce cas, déduisit Ram Odin.

— Nous avons déjà assez perdu de temps », confirma Noxon.

Il tendit la main. Ram Odin s’en saisit.

Noxon accéléra le cours du temps, découpant de vastes pans d’histoire jusqu’à ce que les premières traces humaines, puis leur cairn, apparaissent. Des années, des siècles défilèrent. Bientôt, des traces se dessinèrent au-dessus de leurs têtes. Des passagers d’avion. Par millions.

Noxon relâcha son effort. Moins d’une demi-heure plus tard, ils étaient entourés de touristes.

« Bien entendu, nous n’avons pas de passeports, pesta Ram Odin.

— Un passequoi ? s’exclama Noxon.

— Écoutez, Noxon. Les voyages dans le temps, les lois de la causalité, les ordis menteurs, les souris perfides qui parlent, tout cela, c’était bien joli. Mais à présent, ce sont des bureaucrates que nous allons affronter. Alors préparez-vous au pire. »

CHAPITRE 3

Conseil de guerre

Les voyageurs du temps et leurs amis se réunirent au bord de la rivière où les Larmuriens s’assemblaient pour leurs contes, pour apprendre à marcher et prendre des décisions nécessitant la parole. Le temps était aux retrouvailles : Olivenko rentrait de l’entremur d’Odin, Umbo, Miche et Flaque, de celui de Ram.

Chacun narra ses aventures. Miche et Flaque avaient un bébé à expliquer – Umbo, qui avait sauvé Carré avant d’effacer le futur de sa naissance, s’en chargea. Le récit aurait été incomplet sans mention du Roi-Rebelle et du capitaine Crapaud, le hideux soldat qui harcelait les troupes du Général Citoyen en pays stashi.

« Je ne sais pas si cette guerre est une bonne idée, commença Param, ne serait-ce que parce qu’on l’a déjà menée, semble-t-il.

— Nous en avons toujours eu l’intention, en tout cas, affirma Rigg. Sinon, pourquoi envoyer Olivenko étudier l’histoire et la stratégie militaire ? Et pourquoi apprendre de ton côté à sectionner le temps aussi bien vers le passé que vers le futur ?

— Soit, concéda Param. Mais maintenant que nous y sommes, je crains de ne pas avoir les tripes pour me battre à vos côtés.

— Ce qui explique peut-être pourquoi ceux que j’ai rencontrés ne parlaient que du Roi-Rebelle, observa Umbo.

— Ce titre en dit déjà long, s’immisça Olivenko. Rigg est le fils du roi Knosso. Ne devraient-ils pas plutôt parler du “roi légitime” ?

— Ils le feront quand nous aurons défait l’ennemi, reprit Umbo. Mais d’ici là, je te déconseille d’employer ce titre à propos de Rigg en présence de soldats du roi Haddamander, sinon…

— Le Roi-Rebelle n’a rien à voir avec Rigg, contesta Miche. Rigg est le capitaine Crapaud. Et il ne revendique aucune place dans la Tente de Lumière – contrairement au Roi-Rebelle, le mari de la reine Param.

— C’est bien ce que je craignais, grimaça Umbo.

— À ce propos, observa Rigg, il serait peut-être temps d’officialiser votre union. Plus tôt Param te donnera un héritier, mieux ce sera.

— Merci pour le conseil pratique… nota Umbo.

— Et pour l’intrusion dans notre vie privée ! s’offusqua Param.

— La guerre est inévitable, reprit Olivenko. Et vous le savez tous. Rigg et Ram Odin ont décidé que les Murs devaient tenir – nous en sommes tous convenus, une fois informés de leurs découvertes. Mais on doit bien vivre quelque part. Pour l’instant, les Larmuriens nous laissent leurs terres, parce qu’ils les occupent peu. Mais l’entremur de Lar est aussi le terrain de jeux des souris.

— Sans parler des compagnons aquatiques des Larmuriens, poursuivit Param. Si l’on s’installe ici, nos enfants ou petits-enfants pourraient envier plus tard aux Larmuriens leur vie sous-marine. Et s’ils exigent de se lier à leurs propres Compagnons, quittent la vie terrestre et se transforment en…

— Une nouvelle espèce humaine ? termina Rigg. Rien de tragique en soi, mais il est compréhensible que nous autres habitants de la terre ferme souhaitions que nos enfants fassent leur vie sur la terre ferme.

— L’entremur de Vadesh est désert, observa Miche.

— Si l’on fait abstraction des crochefaces sauvages qui infestent ses cours d’eau, commenta Umbo.

— Pourquoi s’en inquiéter ? intervint Miche. Il n’y a qu’à porter un crocheface comme le nôtre, c’est l’antidote parfait contre la souche originelle.

— Comme tu dis, “il n’y a qu’à” ! s’emporta Flaque d’une voix chargée d’émotion, à la limite de la colère.

— Ce que je voulais dire, tenta de se rattraper Miche, c’est qu’on aurait tort de penser à l’entremur de Vadesh comme à un endroit “désert”. (Il toucha son crocheface, encore nettement visible malgré l’osmose à l’œuvre.) Il se peut qu’un jour des gens veuillent partager la vie de ces choses, comme les Larmuriens partagent celle de leurs Compagnons. L’entremur de Vadesh devrait devenir leur terre d’adoption.

— Tout cela n’a de sens que si Noxon sauve le Jardin de la destruction, souleva Param.

— Exact, convint Miche. Mais même s’il échoue, il nous reste quelques belles années devant nous pour combattre le Général Citoyen et soulager les habitants d’ici de sa tyrannie.

— De celle de Mère, tu veux dire, rectifia Param.

— On ignore quelle influence elle exerce encore sur lui, fit remarquer Olivenko. Elle a peut-être retrouvé le chemin des geôles.

— Ne serait-ce pas merveilleux de la savoir étrangère aux exactions du roi Haddamander ? intervint Rigg.

— La connaissant, observa Param, je la soupçonnerais plutôt de le pousser à plus de massacres et de tortures.

— Ce n’est pas impossible, approuva Rigg. Mais tous ceux qu’Umbo a rencontrés n’ont fait aucune mention d’elle. Ils n’ont parlé que du roi Haddamander, du capitaine Crapaud et du Roi-Rebelle.

— Ce qui veut dire que nous sommes devenues insignifiantes, elle et moi, en déduisit Param.

— Ce qui veut dire que la guerre reste l’affaire des hommes, rectifia Olivenko, comme elle l’est depuis la nuit des temps. Même si les femmes se sont toujours battues à nos côtés.

— Cette histoire ne me dit rien qui vaille, renifla Miche. On avance à l’aveuglette. C’est en se rendant dans le futur qu’Umbo a appris l’existence d’un Roi-Rebelle et d’un capitaine Crapaud qui razzient le pays stashi. Mais on ignore encore si le fait d’asseoir Umbo sur le trône est une bonne idée, ou quel type de guerre il faut mener. Les Sessamides n’ont pas conquis ni unifié le pays – puis l’entremur de Ram – en lançant leurs hordes dans des raids. Cette stratégie, ils ne l’ont employée qu’un temps, lorsqu’ils n’étaient qu’une tribu de cavaliers nomades venus du nord-ouest.

— Le plus simple serait de prendre note de la décision que nous avons apparemment déjà prise, intervint Ram Odin. On s’éviterait des heures de discussions stériles.

— Je ne suis pas certaine que vous soyez impliqué dans le processus, observa Param.

— J’oubliais que je parlais à une reine, s’inclina Ram Odin.

— Vous oubliez surtout, insista Param, que vous ne faites pas partie de notre groupe. Vous avez essayé de tuer Rigg. Lui vous a peut-être déjà pardonné, mais pas moi. Je n’ai aucune confiance ni en vous ni en vos conseils.

— Il m’a pardonné ? contesta Ram Odin. Il m’a tué ! Et, contrairement à moi, il en garde un très net souvenir. Comment vous y êtes-vous pris ? En me poignardant ? En me brisant la nuque ? »

Rigg soupira.

« Il nous taquine. Et on serait idiots de ne pas l’écouter. Il connaît l’entremur de Ram mieux que sa poche.

— Et ment comme un arracheur de dents. Les sacrifiables aussi, sur ses ordres.

— Dans ce cas, concéda Rigg, tournons-nous vers une autre source. Olivenko, que nous conseillerais-tu, en ta qualité d’expert militaire ?

— Deux stratégies m’étaient venues à l’esprit, indiqua Olivenko. Dont la guérilla comme celle que livre le capitaine Crapaud – un nom très surprenant, soit dit en passant.

— Et comment est-elle censée se dérouler, sachant que nous l’avons choisie dans au moins une version du futur ?

— Une guérilla ne mène pas à la victoire, affirma Olivenko. Mais si elle est livrée proprement, elle rallie le peuple à la cause des combattants tout en humiliant et en terrorisant le pouvoir au passage. Certains guérilleros, ceux qui n’ont rien compris, forcent les villageois à nourrir leurs hommes et suppriment les opposants. On leur obéit par peur – et on les trahit à la moindre occasion.

— D’où ma surprise en apprenant notre choix de suivre cette voie, remarqua Rigg.

— Je doute que vous l’ayez choisie car, comme je le disais, seuls les imbéciles s’y abaissent. Ces idiots estiment le peuple redevable et passent leur colère sur ceux qui se rebiffent. Mais vous êtes des gens intelligents. Vous savez que les villageois ne peuvent se saigner à la fois pour le roi Haddamander et le Roi-Rebelle. S’ils parviennent à dissimuler aux percepteurs de Haddamander un sac de grain, c’est pour nourrir leur famille, pas notre armée.

— Dans ce cas, à quoi le capitaine Crapaud passe-t-il son temps pendant ses raids ? interrogea Rigg. Vous m’avez déjà vu une arme à la main… ce n’est pas encore ça.

— Question d’entraînement, estima Miche. Si on ne manque pas d’une chose, c’est bien de temps pour pratiquer.

— Croiser un peu le fer entre nous ne ferait pas de mal, convint Olivenko. Mais il y a plus urgent : s’installer en lieu sûr et trouver des vivres. C’est là que Ram Odin intervient. Dans toute guérilla, les rebelles doivent se cacher. Comme ils sont sous la menace constante des chasseurs de primes, ils doivent se déplacer fréquemment, abandonner femmes et enfants. Ils ne peuvent ni cultiver ni stocker de la nourriture pour l’hiver.

— L’idéal serait un camp au point le plus éloigné de l’entremur, suggéra Ram Odin.

— À la croisée de ceux de Ram, de Vadesh et de Lar ? hasarda Rigg. La terre y est fertile, et irriguée en abondance par les pluies et les cours d’eau.

— Certains sont infestés de spores de crochefaces, rappela le commandant.

— Je vous crois parfaitement capable de les éradiquer de n’importe quelle rivière de votre choix, soutint Olivenko. Tout ce que je vous demande, c’est de créer une enclave isolée à la frontière des trois entremurs, en grignotant le territoire de Vadesh s’il le faut. Quand nous aurons recruté des combattants pour l’armée rebelle, nous y installerons leurs familles. Ils lanceront des cultures. Ils chasseront. Ils fabriqueront des armes. Ils s’entraîneront. Ils constitueront un stock de vivres.

— Ça pourrait prendre des années, avertit Miche.

— Sauf si vous ne démarrez pas l’enclave maintenant, mais il y a dix ans, suggéra Olivenko. Nous recruterons parmi les opposants, en démarrant petit – leurs rangs gonfleront rapidement. Les premières recrues feront place nette. Leurs enfants naîtront. Un village se formera, puis deux, puis trois, puis quatre.

— Il y a dix ans, fit remarquer Miche, c’était le Conseil révolutionnaire du Peuple qui gouvernait le pays. Et il ne dérangeait pas grand monde à part d’anciens nobliaux comme le Général Citoyen et la mère de Param.

— Ce n’est pas notre recrutement que nous débuterons il y a dix ans, précisa Olivenko, mais l’implantation de notre base arrière. Nous y enverrons nos premières troupes, que du sang neuf viendra renforcer année après année. Chaque nouveau contingent dégagera un peu plus de terrain, cultivera un peu plus de terres, extraira un peu plus de minerais, fabriquera plus d’armes. Les armes et la nourriture confisquées pendant les raids seront rapportées au camp en fonction des besoins. Seules les recrues de la première heure passeront dix années dans l’enclave. Les plus fraîches ne seront envoyées que quand les garde-manger seront pleins. Elles auront juste le temps de faire leurs classes.

— Nous lançons un raid un jour, mais déposons notre butin à l’enclave un autre, quand il y a pénurie, résuma Umbo.

— Votre pouvoir sur le temps fait de vous des guérilleros d’un genre unique, rappela Olivenko. Il n’y a aucune raison de ne pas en profiter. Ce Général Citoyen, ou peu importe son nom, peut vous traquer par monts et par vaux – entre deux raids, vous vous replierez non seulement hors de l’entremur mais en plus cinq ou huit années dans le passé.

— Il va falloir la jouer fine pour ne pas ramener les combattants avant leur arrivée officielle dans l’enclave, souligna Umbo. S’ils se mettent à se dédoubler, et nous aussi d’ailleurs, on court à la catastrophe.

— On tiendra un calendrier à jour, proposa Rigg, en organisant les cohortes suivant leur date de mobilisation. On veillera à ce que chacune revienne de son raid juste après son départ.

— Le tout en bon ordre, conseilla Olivenko. On programmera également les incursions sur tel ou tel arsenal ou stock de nourriture les jours où l’effet de surprise sera maximal.

— Qu’arriverait-il, souleva Umbo, si notre premier raid était le plus récent – disons jeudi dernier par exemple –, mais que le suivant se déroulait une semaine avant, et le suivant encore une semaine avant, si bien que chaque nouveau raid devenait le premier ? On ne saurait jamais à quoi s’attendre.

— Bonne question, médita Rigg. Ne risquerait-on pas justement de gâcher l’effet de surprise ?

— Pas si un voyageur du temps est affecté à chaque cohorte, avança Umbo. Imaginons un raid lancé à un instant “t” : il s’inscrit dans le flux temporel du voyageur du temps et ne peut plus être changé, même si le raid suivant le devance dans le temps. On est d’accord ? »

Rigg se massa le front du bout des doigts.

« Voilà que ça recommence. Chaque fois que je pense avoir enfin compris, un nouveau cas de figure encore plus fou que le précédent vient tout chambouler.

— C’est pourtant simple, intervint Param. Lancez un premier raid, puis un second plus tôt dans le temps, et vous saurez s’il a modifié le premier.

— En mener ne serait-ce qu’un ne m’enchante déjà guère, quel que soit le résultat, confia Rigg. Tuer n’est pas dans mes gènes. Je l’ai fait une fois et cela m’a déplu.

— On touche là le cœur du problème, pointa Olivenko. En profitant de l’effet de surprise et en planifiant bien nos attaques, aucune victime ne sera à déplorer. Il faut fondre sur l’ennemi quand il s’y attend le moins. Quand le guet est déserté, que la moitié de la garnison cuve ou profite de son quartier libre. On pourrait aussi imaginer un troupeau de bétail conduit vers l’endroit où l’armée de Haddamander procède à l’abattage. »

Umbo éclata de rire.

« Un cheptel complet envoyé dans le futur, tu nous prends pour des surhommes !

— Il faudra bien leur faire traverser le pays, observa Miche. À force de se déplacer en aéronef, on en oublie à quel point les entremurs sont vastes. Nos raids vont prendre des semaines, si notre cible se trouve à l’autre bout du territoire. Sans compter que tout le pays est habité.

— Il l’est aujourd’hui, précisa Rigg. Mais rien ne nous empêche de déplacer les troupeaux, les familles ou les armes quand il était désert. Au commencement des colonies. On passerait inaperçus en sectionnant le temps juste ce qu’il faut.

— Sauf que l’herbe serait broutée bien rase et couverte de bouses après notre passage, discuta Miche. Tu n’as jamais vu de quoi est capable un troupeau de ravitaillement militaire.

— Avec tout cet engrais, elle aura repoussé d’ici à ce que les colons le remarquent, argua Rigg.

— Exactement, approuva Olivenko. En façonnant le temps à votre manière, vous éviterez aux rebelles tout ce qui leur est habituellement source d’aigreur et de désespoir. Vous éviterez certaines morts inutiles, mais pas toutes les morts. L’histoire créera des héros, il faudra les supprimer. On a beau être prudents, la guerre tue – et pas que des ennemis. C’est ainsi. En outre, beaucoup de soldats rêveront de nous rejoindre, mais se battront malgré eux dans les rangs ennemis.

— J’essaie de m’imaginer les choses, déclara Umbo. Disons que nous avons mené cinquante raids et que le plus récent, du point de vue de Haddamander et de la reine, est aussi notre tout premier. Nous prenons leur garnison complètement au dépourvu, car étant donné qu’aucun raid n’a encore été lancé, elle ignore tout de la rébellion en cours. Or il s’agit maintenant du cinquantième raid, donc, en toute logique, ils s’y attendent – et pourtant rien ne change puisque, si un voyageur du temps est présent, l’histoire se réécrit forcément de la même manière. »

Rigg tenta de s’imaginer la scène à son tour.

« Je me demande s’ils réagiront comme lors du premier raid – en ne voyant rien venir. Ils se rappelleront après coup qu’ils auraient dû se méfier d’une attaque imminente car il y en avait eu quarante-neuf autres avant. Quelle explication livreront-ils alors au roi Haddamander ? “Je ne m’explique pas ce manque de vigilance, ô Roi-en-la-Tente. J’ai pourtant sonné le tocsin, nous attendions l’assaillant de pied ferme, mais quand il s’est montré à nos portes, tout le monde avait déserté son poste et a réagi comme lors du premier raid.”

— Et hop, une tête qui roule, murmura Param.

— Au cinquantième raid, avança Umbo, le Général Citoyen se sera peut-être fait à l’idée que nous les prenons toujours par surprise. Il cessera de faire exécuter ses capitaines pour leur inexplicable incompétence.

— Donc, lorsque notre cinquième raid transformera notre premier raid en ce que Haddamander prendra pour le cinquième, il enverra les officiers défaillants au billot. Mais quand nous aurons déjà lancé vingt raids, et que le premier sera donc le vingtième, plus personne ne sera surpris par la tournure que prennent les événements et les officiers garderont finalement leur tête.

— Plus on lancera de raids, plus on sauvera de vies, conclut Param.

— N’oublions pas que c’est le Général Citoyen lui-même qui fera exécuter ses propres capitaines, souligna Olivenko. On le tiendra pour fou. Quant à ses hommes, ils seront désespérés de voir que, prêts à l’affrontement ou non, ils finissent toujours dans le camp des vaincus.

— Si nos hypothèses s’avèrent, tempéra Rigg.

— Ne serait-ce pas un peu de la triche ? intervint Flaque.

— C’est la guerre ! plaida Miche. Je veux bien tricher si c’est pour sauver la vie de mes gars. »

Olivenko sourit à Flaque.

« Je me suis beaucoup documenté sur l’histoire militaire, madame Flaque.

— “Flaque” suffira, grommela la tavernière.

— Les stratèges encensés par l’histoire sont ceux qui ont remporté des batailles par la ruse et non par la force. Ceux qui ont su forcer l’ennemi à abdiquer ou à fuir, en le prenant par surprise. Qui ont su garder leurs rangs intacts, leurs troupes sauves, tandis que l’ennemi était capturé ou mis en déroute.

— On s’apprête donc à sauver des vies dans les deux camps, déduisit Param.

— L’avenir nous le dira, admit Olivenko. Mais le simple fait que l’on parle de raids “à travers tout le pays stashi” dans le futur visité par Umbo suggère que les résultats de notre premier raid nous ont convaincus d’en lancer d’autres.

— On récupère des vivres, l’ennemi a le moral dans les chaussettes : ce scénario me plaît ! annonça Miche. En plus, nos hommes les plus aguerris sont ceux que l’armée de Haddamander se prendra sur le nez lors des tout premiers raids. Seul hic, on ne gagnera pas la guerre de cette manière.

— C’est juste un moyen de nous aguerrir, comme tu dis, reprit Olivenko. De remplir nos garde-manger tout en sapant le moral et l’organisation des troupes d’en face. Rappelle-toi que nos meilleurs combattants, ceux qui prendront part aux raids que Haddamander considérera comme les premiers, reviendront toujours à l’enclave après l’avoir quittée, jamais avant. Ils vivront les choses dans l’ordre. Donc, à la fin de dix années de raids, d’entraînement, d’accumulation de vivres et d’armes, quelques années seulement auront passé dans le pays stashi. C’est le moment que nous choisirons pour surgir à l’improviste à la tête d’une puissante armée, quelques semaines seulement après notre véritable premier raid, le plus récent pour eux.

— Une bataille est donc inévitable, déplora Param.

— Plusieurs, peut-être, devina Olivenko, même si nous ferons tout pour que la première soit la bonne. Bien malin qui pourrait prédire son issue. Il se peut qu’on essuie revers sur revers.

— Mais en cas de défaite, suggéra Umbo, il nous sera toujours possible de reprendre le combat à zéro, non ?

— À toi de me le dire, lança Olivenko. Tu manipules le temps, pas moi.

— C’est là que le roi Umbo entre en scène, déclama Miche. Au lieu de renvoyer toute ton armée dans le passé – ce qui ne servirait pas à grand-chose, vu que la moitié serait déjà décimée –, tu t’apparais simplement en vision et tu t’expliques, comme tu l’as toujours fait, ce qui a mal tourné, pour qu’on puisse rectifier le tir. Ainsi, plus de défaite : elle disparaît de l’histoire ! »

Param hocha la tête.

« Donc les raids vont bel et bien avoir lieu et marquer les mémoires. Mais les batailles, nous pourrons les répéter jusqu’à en sortir vainqueurs.

— À moins qu’Umbo n’y reste, observa Rigg.

— Faisons en sorte que non, suggéra Olivenko. On le tiendra à l’écart, dans un lieu protégé.

— Pratique, pour suivre la bataille, ironisa le principal intéressé.

— Pas dans un lieu protégé, corrigea Param, mais dans une sphère d’invisibilité d’où lui et moi suivrons les combats, au cœur de l’action. Si Haddamander prend le dessus, j’accélérerai le temps. Umbo enverra son avertissement d’un lieu sûr une fois la bataille terminée.

— Et vous continuerez à vivre dans ce futur où vous avez perdu, intervint Ram Odin.

— Non, le contredit Miche. Une version d’elle y vivra peut-être mais la vraie reine Param Sessamin sera bel et bien là quand Umbo nous apparaîtra. Elle en sortira toujours sans une égratignure. Regardez-moi, j’ai dû me faire rouer de coups, arrêter et probablement tuer une dizaine de fois, à en juger par le nombre de fois où Umbo m’a averti. Et pourtant me voici, frais comme un gardon. Si mes doubles vivent un enfer dans une dimension parallèle, je l’ignore. Pour moi, ces versions de la réalité n’existent plus. »

Param laissa échapper un rire cynique.

« Est-ce que ta théorie s’applique à la fin du monde sur le Jardin ? Si Noxon parvient à comprendre pourquoi les Nettoyeurs sont envoyés de la Terre et les arrête, le Jardin connaîtra-t-il une fin heureuse dans une seule version de l’histoire, et l’apocalypse dans toutes les autres ?

— Je n’en sais rien, admit Miche, et je m’en fiche pas mal. Moi, je vivrai dans le monde sauvé par Noxon et dans une version de l’histoire où le Roi-Rebelle Umbo et la reine légitime Param Sessamin ont détrôné le prétendant Haddamander et la reine Hagia Sessaminiak, l’infanticide psychopathe.

— Sessaminiak, répéta Param, le titre des souverains sessamides destitués de plein droit pour leurs crimes ou leur folie. Une destitution plutôt rare, mais, dans chaque cas, le Roi ou la Reine-en-la-Tente déchus sont morts dans d’horribles souffrances.

— Rien ne nous oblige à respecter la coutume, observa Olivenko.

— Si, jugea Miche. Le peuple ne comprendrait pas notre clémence. Pourquoi la destituer, dans ce cas ? Il pourrait penser qu’elle a été graciée, et ensuite les prétendants défileront l’un après l’autre, du temps de votre vivant comme de celui de votre descendance. Le pouvoir et la guerre justifient les pires extrémités. Mais ne t’inquiète pas, Param. Tu n’auras pas à te salir les mains.

— Peu importe la sentence, j’assisterai volontiers à son exécution, répliqua Param. Une couronne se mérite.

— Roi-en-la-Tente, quelle corvée, grommela Umbo. On peut difficilement trouver pire, non ?

— Si, Roi-Rebelle captif, rétorqua Miche. Et mari de Param, entre nous, ça ne doit pas être désagréable. »

Rigg s’étonna de voir Param saisir la main d’Umbo. Une véritable affection semblait les avoir rapprochés depuis son départ. De quoi se réjouir – mais aussi s’attrister. Leur avenir était semé d’embûches, l’un d’eux pouvait y rester à tout moment. Plus leur amour grandirait, plus tragique serait la perte.

Quoique… Peut-être cela facilitait-il les choses de perdre un être cher en se sachant lié par un amour fort. Hormis Père, Rigg n’avait jamais aimé quiconque à ce point. Sa mort avait failli l’anéantir. Même si leur parenté s’était révélée être un mensonge, le deuil avait duré plus d’un an, jusqu’à ce que Vadsac les accueille de l’autre côté du Mur et leur raconte que Père n’était qu’une machine appelée Ramsac.

Mieux vaut perdre quelqu’un que l’on aime, songea Rigg, que n’avoir personne à perdre.

« Bon, reprit Miche, et le plan B ?

— Hein ? émit Umbo.

— Olivenko parlait de deux stratégies. Les raids, qui semblent avoir eu notre préférence dans le futur dont tu reviens, mais la seconde ?

— Elle est très simple, exposa Olivenko. On crée l’enclave. On recrute des hommes que le joug de Haddamander pousse dans nos bras. On installe toujours leurs familles dans l’enclave. On revient dix ans en arrière pour constituer nos stocks d’armes et de nourriture et préparer les hommes à former une armée redoutable. Mais nous restons discrets : les gens disparaissent, mais où ? Mystère. On ne lance aucun raid, jusqu’au jour où notre armée, surgissant de nulle part, fond sur les troupes de Haddamander totalement paniquées et les décime en deux temps trois mouvements.

— Oui ! s’écria Param. Je choisis celle-ci !

— Non, la doucha Miche, et Olivenko sait très bien pourquoi. »

Tout le monde se tourna vers le stratège, qui haussa les épaules.

« J’ai affirmé qu’on préparerait nos hommes à former une armée redoutable. C’est impossible. On peut les endurcir, en faire des athlètes. Mais si les soldats de Haddamander sont leurs premiers vrais adversaires, ce sera sauve-qui-peut à la première goutte de sang versée.

— Mais, bien entraînés… commença Param.

— Rien ne prépare à affronter un homme décidé à te couper en rondelles, assura Miche. Ni à une volée de flèches qui s’abat quand tu es à découvert et qu’il faut tenir la position, sans quoi la bataille est perdue avant même d’avoir commencé.

— Nous recommencerons autant de fois que nécessaire, suggéra Param.

— Cela ne marche que si tu retournes au combat avec de vrais guerriers. Si ta défaite est due à une mauvaise tactique, qu’il suffit d’affiner en t’appuyant sur la même force de frappe pour faire basculer le résultat. Mais si le problème vient de tes hommes, les avertissements sont peine perdue. Tes soldats ne se rappelleront pas le combat. Ils affronteront toujours l’ennemi pour la première fois.

— Seront-ils mieux préparés après quelques raids ? questionna Rigg Sessamekesh.

— Oui, soutint Miche. J’ai mené des hommes dans la mêlée. Nul besoin d’avoir combattu une glorieuse armée. Un seul adversaire suffit. Tout ce qu’un soldat doit savoir, c’est tenir le terrain, se sacrifier pour ses camarades et pouvoir compter sur les autres. Et gagner.

— Donc il y aura des morts, conclut Rigg.

— De la bagarre, oui, rectifia Miche. C’est tout ce dont nous avons besoin. Certes, quelques-uns mourront – dans les lignes d’en face, avec un peu de chance. Mais on apprendra à nos troupes à ne pas charger aveuglément pour massacrer l’ennemi. On leur apprendra à désarmer, capturer, maîtriser. À éviter les victoires acquises dans le sang. Parmi les soldats vaincus, démoralisés, il se peut que beaucoup souhaitent rejoindre notre cause. Mais oui, si l’ennemi vend chèrement sa peau, nos hommes devront tuer jusqu’à l’arrêt des combats. Ou jusqu’au dernier homme debout. »

Miche regarda un à un ses compagnons, comme si la férocité de son regard pouvait suffire à les convaincre.

Olivenko hochait la tête.

« Miche a combattu en temps de guerre. Pas moi. J’ai juste lu des récits de bataille à m’en abîmer les yeux, et ce qu’il dit est la simple vérité. S’entraîner est nécessaire, mais pas suffisant. Nos hommes devront passer par le baptême du feu. Peut-être pas tous, mais suffisamment pour rester unis sur le champ de bataille. Les choses ne tournent pas toujours comme prévu, même en attaquant par surprise. Nous aurons besoin d’un noyau dur de combattants capables de tenir la position, de rallier les hommes autour d’eux. Ce noyau de braves n’est jamais composé de bleus, mais toujours de vieux briscards.

— Donc les raids nous serviront à collecter des vivres et des armes, à démoraliser l’ennemi, énuméra Param, et à transformer nos recrues en vétérans endurcis.

— Si je résume, on n’a pas le choix, observa Umbo.

— On a toujours le choix, contesta Olivenko. Si on opte pour la seconde stratégie, celle de l’armée de jeunes recrues sortie de nulle part, nos chances de l’emporter dépassent le cinquante-cinquante. Mais les soldats de Haddamander ont de l’expérience, même si elle se résume à terroriser les villageois ou à mater d’inoffensives révoltes. La vue du sang ne les effraie pas. Et, conscients de leurs abominations, ils penseront que l’ennemi sera implacable en cas de défaite. Il se peut qu’ils comptent dans leurs rangs des vétérans capables de fédérer les troupes. J’estime à une sur trois leurs chances de l’emporter.

— C’est trop, jugea Rigg.

— Admettons qu’on dispose de mille hommes endurcis par une campagne de raids, supposa Miche, à combien grimpe notre cote ?

— Moins de surprise, évalua Olivenko, car Haddamander sera au courant des cinquante raids précédents. Mais nous gardons le choix du lieu et de la date de l’attaque. Et il s’agira de la première à dix mille hommes au lieu de cinquante ou cent. Appuyés par un noyau de mille vétérans, qui plus est. Je dirais quatre sur cinq.

— Quatre sur cinq ou deux sur trois, c’est pareil ! s’emporta Param.

— C’est la guerre, se défendit Olivenko, pas une science exacte.

— D’autant que notre expert calcule à la louche », nota Miche.

Olivenko prit la remarque avec humour.

« Disons plutôt à l’instinct. Et même si l’issue dépend en grande partie du comportement des soldats, d’autres facteurs entrent en ligne de compte : les ordres qu’on leur transmet, leur dévotion pour le Roi-Rebelle et la jeune reine, leur confiance dans le capitaine Crapaud, qui les a dirigés au cours de tous ces raids miraculeux. La tyrannie de ce dernier pendant les entraînements, également. Et enfin, la qualité de notre plan de bataille.

— C’est là que tu interviens, déclara Rigg.

— Un bon stratège, se défaussa Olivenko, ne fait pas forcément un bon meneur d’hommes.

— Ta voix compte plus qu’aucune autre dans nos conseils de guerre, insista Rigg.

— Tu connais les guerres passées mieux que personne, ajouta Umbo. Tout comme Miche n’a pas d’égal dans l’expérience des champs de bataille.

— Une dizaine de raids te suffiront pour me dépasser, assura le tavernier. Je n’ai jamais combattu dans une grande guerre. J’ai participé à quelques batailles sanglantes, mais où ne figuraient guère plus de cent soldats de chaque côté. Et je n’ai jamais commandé plus de vingt hommes, sauf quand notre chef s’est fait tuer et qu’il a fallu prendre sa place. La logistique nécessaire pour une armée digne de ce nom…

— Raison de plus pour apprendre des raids, le coupa Olivenko.

— Une chose en plus à apprendre, surtout, nota Rigg. J’ai été désigné pour mener les troupes au combat, semble-t-il, mais je doute d’y parvenir. Je ne suis pas un guerrier. Père m’a inculqué les enseignements d’un diplomate, pour ne pas dire d’un bureaucrate. »

Miche éclata d’un rire tonitruant.

« En quoi crois-tu que consiste le travail d’un chef des armées ? C’est quatre-vingt-dix pour cent de bureaucratie ! Ménager les susceptibilités des colonels, composer avec les rivalités, planifier les déplacements de tout le monde, l’heure des marches au pas pour arriver à temps à destination, veiller à ce que les armes et les ravitaillements soient livrés à bon port, toujours en temps et en heure. Nous recruterons des hommes et les formerons à t’aider, mais, ensuite, ce sera à toi de les gérer, eux, leurs ambitions et leurs peurs.

— Merci pour les encouragements, ironisa Rigg.

— Ramsac t’a préparé à ce boulot, voilà où je veux en venir », conclut Miche.

Et s’ils avaient raison ? s’interrogea Rigg. Peut-être découvrirait-il plus tard qu’il était un chef-né. Ou peut-être pas.

Rigg se tourna vers Ram Odin.

« On ne vous entend plus. »

Le commandant hocha gravement la tête.

« Je préférais rester neutre, qu’on ne me taxe pas d’un partisanisme ou d’un autre.

— Soit, mais votre avis nous intéresse désormais. Alors, qu’en pensez-vous ?

— J’ai voyagé pendant plus ou moins dix mille ans d’un lieu à un autre au hasard. J’ai exploré tous les entremurs, vu de bons gouvernements et de moins bons. Des guerres plutôt moches et de très propres, pour des guerres. Je pense que votre plan vaut ceux qu’il m’a été donné de voir jusqu’ici, et que vous ne troquerez pas un groupe de brigands contre un autre. Je n’ai qu’un conseil supplémentaire à vous donner : ne choisissez pas vos lieutenants sur la seule base de leurs aptitudes au combat. Il ne s’agira pas de demeurés, bien sûr, vous devrez pouvoir compter sur eux. Mais une fois l’armistice signé, vos plus hauts gradés seront aussi ceux qui sauront renverser un gouvernement et prendre la place suprême.

— Comment connaître leur soif d’ambition ? questionna Rigg.

— Pourquoi, la redoutez-vous ? répliqua Ram Odin. Je vous suggère juste de choisir des hommes qui, s’ils se rebellent et parviennent à vous tuer, vous, Param et Umbo, et à instaurer une nouvelle dynastie, feront preuve d’impartialité et de justesse dans leur conduite des affaires.

— Pour que, même si leur coup d’État est un désastre pour nous, résuma Rigg, il n’en soit pas un pour le pays stashi.

— Le peuple n’en attend pas moins de vous, ne croyez-vous pas ? » conclut Ram Odin.

CHAPITRE 4

Alliés

Une famille d’Indiens accueillit Noxon et Ram Odin à bord de leur tacot tout-terrain pour rejoindre la vallée depuis les sommets andins. Noxon se chargea de toute la causette, étant le seul à maîtriser la langue quechua parlée par les locaux grâce à sa traversée du Mur.

Ram Odin connaissait bien cette époque : il en venait. Il parvint à se procurer une copie de la puce bancaire appartenant à son ancien lui, qui paya à son insu leurs billets d’avion. Noxon endossa le costume du jeune Quechua de quinze ans accompagné par Ram à Atlanta pour « voir si les chirurgiens esthétiques pouvaient rattraper cela ».

Ce mensonge expliquait l’air interdit de Noxon face aux procédures aéroportuaires, transformait la difformité du crocheface en atout plus qu’en obstacle, leur attira la sympathie du personnel navigant et servit de sésame à Noxon pour franchir les postes de contrôle sans papiers d’identité. Comme le lui glissa Ram à l’oreille alors qu’ils traversaient le terminal jusqu’à la porte d’embarquement, « Derrière ce masque, vous pourriez avoir quatorze ou quarante ans. Mais personne n’exigera d’un Indien de quatorze ans débarqué de ses Andes natales qu’il possède un passeport ».

Noxon photographiait tout ce qu’il pouvait. Il découvrait enfin la Terre qui enverrait les Nettoyeurs détruire le Jardin ; il devait percer les secrets de ses habitants.

Les technologies embarquées dans les vaisseaux enfouis dans chaque entremur ne lui étaient déjà plus étrangères. Il avait conversé avec leurs ordinateurs, il avait été élevé par un androïde, et il avait volé de lieu en lieu en aéronef. Il avait exploré la bibliothèque d’Odin et les ruines désertes d’anciennes mégalopoles. Mais rien ne l’avait préparé à ce que les technologies soient à ce point ancrées dans le quotidien des Terriens.

« Tout le monde est riche, constata Noxon alors qu’ils avaient pris place à bord d’un vol Lima-Atlanta.

— Moins fort, chuchota Ram Odin. Ils se croient pauvres, parce que quelqu’un quelque part possède quelque chose de plus qu’eux.

— N’importe qui peut s’offrir un voyage à bord d’un aéronef, ici, poursuivit Noxon à voix basse.

— Pour être honnête, il s’agit juste d’un modeste avion, rectifia Ram Odin. Il ne peut pas explorer l’espace.

— Ils peuvent parler à la personne de leur choix, où qu’elle se trouve dans le monde, et ça ne prend que quelques secondes. D’où je viens, les souverains et les généraux doivent envoyer des messagers, et les réponses mettent des jours à arriver.

— Oui, mais rappelez-vous : d’où vous venez, les technologies ont été délibérément supprimées, murmura Ram Odin. Onze mille années vous auraient largement suffi pour dépasser ce niveau technologique, si on ne vous avait pas volontairement bridés. Les Enfants d’Odin y sont parvenus.

— Un roturier ici est mieux loti qu’un roi à Aressa Sessamo.

— Les rois d’Aressa Sessamo cultivant une fâcheuse tendance à se faire assassiner, je me garderai d’objecter sur ce point. Souvenez-vous juste comme la Terre est passée près de la destruction par une comète.

— Souvenez-vous du peu d’années qu’il reste au Jardin avant… »

Une hôtesse de l’air les interrompit.

« Un rafraîchissement ? proposa-t-elle à Ram Odin. (Puis, s’adressant à Noxon :) J’ai peur que l’alcool ne vous soit interdit, jeune homme, mais nous avons tout ce qu’il faut en matière de jus de fruits et de boissons non alcoolisées. »

Noxon resta coi, un sourire béat aux lèvres.

« Il prendra un jus de pomme, le secourut Ram Odin. Moi aussi.

— Pour garder la forme, je suis au courant », répliqua l’hôtesse avec un clin d’œil.

Ram lui sourit de toutes ses dents.

« Plutôt étonnant comme remarque, observa Noxon. De quoi se mêle-t-elle ?

— Mea culpa, plaida Ram Odin. J’ai peur d’avoir choisi le mauvais moment pour un tel voyage. On m’a déjà listé parmi les pilotes potentiels du vaisseau colonisateur. Les gens qui s’intéressent au programme me connaissent.

— Les pilotes sont connus ? s’étonna Noxon.

— À un très modeste niveau, concéda Ram Odin. L’hystérie ne commencera qu’à l’annonce de ma sélection.

— On aurait pu accélérer les choses en sectionnant le temps, déplora Noxon. On serait passés inaperçus et le voyage n’aurait duré que quelques minutes.

— La prochaine fois, proposa Ram Odin. Je dois avouer que je savoure mon retour sur Terre. Je ne suis pas mécontent d’avoir un peu d’argent et de bonnes raisons de le dépenser.

— Vous êtes riche, ici ?

— Pas à ce point, réfuta le commandant. Disons que je gagne bien ma vie. »

Noxon s’était posé quelques questions en montant à bord. Sur le moment, il les avait gardées pour lui : officiellement, il ne parlait que quechua.

« Votre double ne risque pas de se douter de quelque chose ? » s’enquit-il finalement.

Ram Odin lui retourna un sourire.

« Il découvrira que quelqu’un a dupliqué sa puce de crédit. La police m’attend sûrement déjà à Atlanta, pour m’arrêter pour usurpation d’identité.

— Et c’est une bonne nouvelle pour notre mission ? interrogea Noxon.

— Pas exactement. Je compte sur vous pour nous faire sortir en douce de l’avion. »

La police de l’air monta à bord avant même que les premiers passagers soient autorisés à débarquer. Deux d’entre eux manquaient pourtant déjà à l’appel : Noxon et Ram Odin. Ralentis par le sectionnement du temps, ils furent pourtant les derniers à descendre de l’appareil, juste avant que la porte se referme. Le temps qu’ils remontent la passerelle jusqu’au terminal, la police avait abandonné ses recherches.

Noxon accéléra le temps de plusieurs jours. Ram Odin jeta la puce.

« Désolé, s’excusa-t-il. Je ne recommencerai pas.

— Les gens vont vous reconnaître, souleva Noxon.

— Mon double a douze ans de moins que moi. Mon visage s’est épaissi et ma barbe a poussé, comme vous avez pu le remarquer. Et à la moindre alerte, vous pouvez nous faire disparaître.

— J’ai une meilleure idée, annonça Noxon en lui saisissant la main avant de repérer une trace et de les projeter tous deux un an plus tôt. Voilà. Toujours célèbre ?

— Non. Mais cela ne résout pas le problème de l’argent. On ne peut pas se permettre de tout faire à pied et sans argent, impossible de voyager autrement.

— En quoi est-ce un problème ? questionna Noxon. Si le trajet prend trop de temps à pied, on remontera le temps.

— Là n’est pas la question. Plus personne ne marche. Les routes n’ont pas de voies prévues pour les piétons.

— Et si on travaillait quelques jours ? On gagnerait de quoi acheter un billet, suggéra Noxon. Miche et Umbo ont payé leur trajet en bateau comme ça.

— Sans pièce d’identité, pas de travail, expliqua Ram Odin. Et nous, on n’a pas de pièces d’identité.

— Quelles sont les conditions pour les obtenir ?

— Primo, être né sur Terre, et deuzio, ne pas avoir un double aux fesses que vous avez énervé en vous faisant passer pour lui.

— Raté… comment fait-on, alors ? insista Noxon.

— On fait sans, répliqua Ram Odin. On voyage incognito et gratis en transports publics. On finira juste avec le dos en compote. »

Heureusement, Noxon maîtrisait désormais l’art du fractionnement temporel à la perfection. Un aller-retour entre les rangées de sièges de l’autocar pour Huntsville leur prit à la seconde près les cinq heures de trajet – qui passèrent pour eux en tout juste trois minutes et quelques pas.

« Petite précision, au cas où, lança Noxon à leur arrivée en ville. On ne pourra pas se nourrir à l’œil en invisibilité, car nos doigts traverseront tout ce qu’on essaiera de chiper.

— Pourquoi ne s’enfonce-t-on pas dans le sol, dans ce cas ? interrogea Ram Odin.

— Parce que, éluda Noxon. On ne s’enfonce pas et les traces suivent la rotation de la Terre. Certaines choses ne s’expliquent pas. »

Noxon était capable d’avaler plusieurs centaines de kilomètres à pied d’une traite, en ne s’arrêtant en route que pour manger et dormir. Pas Ram. Si bien qu’arrivés en vue de la maison choisie comme point de chute, à quelques kilomètres du terminal des bus, le commandant baignait dans son jus, épuisé, et Noxon, lui, commençait à peine à s’échauffer.

« Qu’est-ce qui vous fait croire que ces gens vont nous aider ? s’enquit l’ancien trappeur.

— Nous avons quelque chose à échanger, claironna Ram Odin.

— Comme ?

— Le secret des voyages dans le temps ! annonça fièrement le commandant.

— Une catastrophe annoncée, votre idée, sourcilla Noxon.

— Une brillante idée, au contraire ! Vous allez adorer, vous verrez. Surtout passé les premières minutes.

— Que se passe-t-il pendant les premières minutes ?

— Il va falloir leur prouver qu’on a bien toute notre tête. »

Une jeune femme portant de grosses lunettes opaques vint leur ouvrir.

« Je ne crois pas avoir le plaisir de vous connaître. Vous avez rendez-vous ?

— Un de très longue date. Et détrompe-toi, tu me connais, Deborah Wheaton. Je parie que tu as laissé tes lunettes en mode lecture.

— En effet. Mais… cousin Ram ? Impossible, tu es à Houston en train de t’entraîner pour la sélection de pilotes interstellaires !

— Oh, je confirme, j’y suis bien à l’heure qu’il est. Je m’en souviens parfaitement. Mais pour moi, ici présent, c’était il y a… neuf ans, à vue de nez. Je suis sûr que ton père s’impatiente déjà de me recevoir, avec ou sans rendez-vous.

— Tu es toujours le bienvenu, confirma Deborah. Avec ou sans case en moins.

— Il lui en a toujours manqué une, lança une voix derrière elle, celle d’un homme au visage fin, spectral, lunettes ordinaires perchées sur le nez et cheveux en bataille, comme s’il y passait souvent la main, plus accessoirement le peigne.

— Oncle Georgia ! le salua Ram.

— Tu fais les présentations ? s’enquit oncle Georgia.

— Oncle Georgia, Rigg Noxon. Il se fait passer pour un Indien quechua du Pérou, en voyage médical pour chirurgie esthétique. »

Oncle Georgia se pencha pour étudier le visage de Noxon de plus près.

« Positionnement inhabituel des globes oculaires, yeux protubérants. Absence manifeste d’arcades sourcilières. Vous y voyez quelque chose ?

— Oui, assura Noxon. Puisque vous n’êtes pas mon oncle, comment puis-je vous appeler ?

— Je ne suis pas le sien non plus. Mes étudiants m’appellent “Professeur Wheaton”, mes collègues “Wheat”. Le surnom de “Georgia” m’a été donné par ma famille quand j’ai commencé à m’intéresser aux primates. D’après un personnage de film d’action, un archéologue nommé Ohio Jackson ou quelque chose dans ce goût-là. Comme si les archéologues étudiaient les primates.

— Vous êtes originaire de Géorgie ? chercha à comprendre Noxon.

— Non, de l’Iowa, répliqua Wheaton. Mais le nom de Georgia plaisait beaucoup à mes cousins, je crois. C’était une insulte à ma virilité. Naturellement, pour compenser, je me suis lancé dans l’érectologie. »

Ram émit un gloussement, et traduisit à Noxon.

« Rien à voir avec l’urologie. Oncle Georgia étudie l’Homo erectus.

— Les premiers vrais hommes, expliqua Wheaton. Du moins est-ce ce que je m’échine à prouver. Ils maîtrisaient parfaitement le feu. L’évolution de la main articulée, le pied de coureur, c’est eux ! Ils tissaient, s’habillaient, même à d’autres fins que les nôtres. Sans parler des débuts de l’agriculture – et je ne parle pas de simples cultures –, au moins deux cent mille ans avant la date communément admise, peut-être même un million ! Que les civilisations occidentales aient utilisé des céréales ne suffit pas à démontrer que l’agriculture a démarré de la sorte. Des patates douces, jeune homme ! Des ignames, de racines de taro, des légumes, des baies. Rien qui puisse persister à l’état de fossile, mais les dents le prouvent ! De petites dents. Pourquoi avoir de petites dents, sinon pour mâcher des aliments mous ?

— On est encore sous le porche, fit remarquer Ram Odin.

— À qui la faute ? La porte n’est pas verrouillée et vous avez toute votre motricité, que je sache ! Entrez, visiteurs impromptus. Une envie pressante m’avait saisi à votre coup de sonnette, et à mon âge, rien ne sert de contrarier Dame Nature. Donc, sur ce… »

Wheaton disparut dans le couloir. Deborah invita avec empressement Noxon et Ram à se diriger vers un semblant de bibliothèque : une pièce tapissée de livres, jonchée de piles d’articles au sommet desquels vacillaient des cubes d’acrylique renfermant des fossiles.

« On se croirait chez moi, nota Ram Odin.

— Ou dans les archives d’un musée dirigé par un incompétent, nuança Deborah, si c’est ce que tu voulais dire. »

Noxon soulagea une pile du poids d’un os figé dans l’ambre.

« Laissez les choses à leur place, s’il vous plaît, et sans empreintes dessus, conseilla Deborah. Un problème au visage ? »

Une question sans ambages. Noxon ne se démonta pas pour autant.

« Et au vôtre ? répliqua-t-il.

— J’ai posé la question la première, contra Deborah. Mais pour résumer : un accident de voiture et un incendie. J’y ai perdu la vue et gagné une belle cicatrice. Les chirurgiens esthétiques m’ont rendu un nez et vous verrez qu’autour de ma bouche ils ont même réussi l’exploit de me faire pousser de nouvelles lèvres, même si leur musculature leur a donné des migraines. Et comme les yeux ne “repoussent” pas, j’ai opté pour des lunettes numériques. À vous.

— Un parasite, révéla Noxon. On l’appelle un “crocheface”. La souche que je porte a été développée pour vivre en symbiose avec l’homme.

— Rien à voir avec un accident, déduisit Deborah.

— Non, une greffe intentionnelle, confirma Noxon. Il développe les facultés du cerveau et de l’organisme. Accélère les réactions, aiguise les perceptions, guérit tout.

— Vos yeux sont mal positionnés. Trop écartés.

— Le premier changement opéré par le crocheface, ce sont les yeux. Il en développe de nouveaux, plus performants, mais sans trop se soucier du placement. Il leur faudra quelques années pour migrer vers leurs logements de départ.

— La texture semble artificielle… un peu répugnant, grimaça Deborah. À moins que ce ne soient mes lunettes qui déforment ?

— Non, vous y voyez clair, confirma Rigg. Le crocheface a reproduit ma carnation, c’est déjà pas mal.

— De quel peuple descendez-vous ? s’enquit Deborah. Trop clair pour être d’origine africaine ou dravidienne, trop foncé pour être malais. Et trop petit pour un Fidjien.

— J’ai la même couleur de peau que n’importe qui d’autre chez moi. Je descends peut-être de la race originelle. Entendez par là la race issue du mélange de nationalités volontairement diversifié de tous les colons embarqués dans un même vaisseau spatial. Celui que Ram Odin pilotera bientôt.

— Vous me permettrez de douter de la véracité de propos aussi étranges. Mais admettons que vous disiez vrai : comment expliquez-vous une telle chose ?

— Je suis certain que Ram est justement en train de tout expliquer à votre… père ?

— Mon père, oui, maintenant. Avant, c’était mon oncle. Il m’a recueillie lorsque j’ai perdu mes parents dans l’accident qui m’a rendue aveugle. Je ne garde aucun souvenir d’eux, j’avais à peine deux ans.

— Et de choses vues à travers vos yeux d’origine ? s’enquit Noxon.

— Quelques images, mais je ne saurais dire si elles remontent réellement à cette époque ou si elles sont le fruit de mes rêves et de mon imagination. D’où venez-vous exactement ?

— Pas du Pérou, répliqua Noxon.

— C’est ce que Ram a laissé entendre en disant que vous faisiez semblant de maîtriser le quechua.

— Je ne fais pas semblant, se défendit Noxon, je le maîtrise vraiment.

— Sans être péruvien.

— Je suis de l’entremur de Ram, l’un des dix-neuf entremurs de la planète Jardin.

— Planète ? répéta Deborah.

— La colonie fondée par Ram Odin. Le plus jeune des deux, qui commandera le vaisseau interstellaire d’ici quelques années.

— Parce qu’il y a deux Ram, maintenant ?

— Bien plus, affirma Noxon. Moi aussi, j’ai un double. Il a gardé notre nom initial, Rigg. Moi, on m’appelle Noxon, pour que nos compagnons ne nous confondent pas.

— Excusez-moi de chercher la petite bête… hésita Deborah. Mais si Ram n’a pas encore fondé cette colonie, comment pouvez-vous venir de là-bas ? Et comment les races ont-elles pu se mélanger au point de vous amener à croire que vous avez recouvré la carnation originale de l’espèce humaine, et en si peu de temps ?

— De l’Homo sapiens. J’ignore de quelle couleur était l’Homo erectus.

— Tout le monde l’ignore, observa Deborah. Expliquez-moi clairement. Comment est-ce possible ? Une machine à voyager dans le temps ?

— Pas une machine. Plutôt une faculté innée.

— Vous passez d’une époque à une autre à votre guise ? »

Noxon lui décrivit sa capacité naturelle à lire les traces et celle d’Umbo à les matérialiser en personnes réelles, par le ralentissement du temps. Une complémentarité dont le crocheface l’exemptait désormais.

Elle l’écouta jusqu’au bout. Puis garda le silence.

« Vous ne me croyez pas, conclut Noxon.

— J’essaie surtout de me persuader que vous y croyez. Mais entre votre visage inexpressif et mes yeux rafistolés, difficile d’y voir clair.

— Je connais un remède simple », déclara Noxon.

Il se leva de sa chaise et, ce faisant, se mit à sectionner le temps. À cadence minimale – juste de quoi disparaître. Il s’écarta ensuite de quelques pas et cessa de sectionner. Depuis sa bulle d’invisibilité, alors que le monde extérieur évoluait en accéléré, il aperçut Deborah qui tendait le bras vers l’endroit où il se tenait l’instant d’avant – et à présent – puis se levait pour le traverser. La chaleur l’envahit à son passage. Il accéléra la fréquence de fractionnement d’un cran pour que ni elle ni lui ne sortent blessés de leur intersection. Arrivée à la fenêtre, elle jeta un œil au-dehors puis se retourna et balaya la pièce du regard. Peut-être se demandait-elle où il réapparaîtrait – s’il réapparaissait un jour.

Il réapparut.

« Joli tour de passe-passe, salua-t-elle sans plus de surprise.

— Ce n’en était pas un, contesta Noxon.

— J’ai vu des gens “disparaître” avant vous.

— Et moi des gens me traverser, mais je ne m’en lasse pas, répliqua Noxon.

— Vous n’avez pas quitté cette pièce.

— Non, assura Noxon. D’ailleurs, cette technique est nulle pour s’enfuir. Si votre ennemi anticipe vos intentions, une barre de métal en travers de votre corps et vous êtes cuit. À cause de la chaleur dégagée par les collisions atomiques.

— Du vécu ?

— Ma sœur est morte ainsi, une fois », confia Noxon.

Deborah sembla affligée par cette nouvelle.

« Ne faites pas cette tête. Dès que nous l’avons appris, nous avons remonté le temps pour la sauver.

— Elle a survécu ?

— Nous l’avons retrouvée morte, poursuivit Noxon. Mais manipuler le temps a parfois du bon. Notamment pour défaire certaines catastrophes. »

Ses mots restèrent suspendus dans les airs.

« Vous pensez à vos parents, comprit Noxon.

— Je ne les connaissais pas vraiment, reconnut Deborah. J’essayais juste d’imaginer ce qu’il adviendrait si vous retourniez les sauver.

— Si j’y retournais seul ? Votre vie entière en serait bouleversée. Tout ce que vous avez vécu depuis l’accident, effacé. Vous n’en garderiez aucun souvenir, parce que le bébé miraculeusement sorti indemne de l’épave accidentée vivrait avec son visage et ses yeux, avec ses parents, et loin de l’oncle Georgia.

— Comment savoir si cette vie serait plus heureuse que la mienne ? C’est vrai, on a volé à mes parents le droit de m’élever. Ou évité un horrible divorce. Peut-être aurais-je un meurtrier en série comme frère, et que je le haïrais.

— Quelle imagination morbide…

— Et si nous les sauvions ensemble ? souleva Deborah. Vous sembliez sous-entendre deux options possibles.

— Si je vous renvoyais dans le passé et que vous veniez à être rattachée par lien causal aux événements conduisant au sauvetage de vos parents et de vous-même, vous et vos souvenirs subsisteriez. Et le nourrisson de deux ans que vous êtes également suivrait sa propre destinée. Vous auriez un double, tout comme moi qui possède une copie de moi-même ici sur Terre et une autre sur le Jardin.

— Et mon père ?

— Le professeur Wheaton n’aurait pas la moindre idée de qui vous êtes. Il n’aurait pas élevé une fillette sortie grièvement brûlée, mais vivante, d’un accident de voiture. Il serait un homme différent. Et vous, une inconnue pour lui.

— Donc je survivrais, mais ma propre vie continuerait sans moi.

— Disons que vous seriez juste gommée des leurs. »

Deborah secoua la tête.

« Quel monstre je suis. Refuser de sauver ses propres parents… Mais vous avez beau manipuler le temps, vous ne sauverez pas tout le monde. La faucheuse finit toujours par passer.

— Le moment venu, convint Noxon. Mais vous avez raison. Mon ami Umbo a toujours regretté de n’avoir pu retourner dans le passé sauver son petit frère Kyokay. Mais c’est grâce à sa mort que nous nous sommes rencontrés et découvert des aptitudes communes.

— N’existeriez-vous pas pour autant tous les deux ?

— Je sais aujourd’hui que si. Une copie d’Umbo serait juste restée le souffre-douleur de son père à Gué-de-la-Chute, jusqu’à ce qu’il le fuie ou le tue. Et il n’aurait jamais rencontré mon double, qui pour sa part n’aurait jamais compris le sens des traces. (Puis il ajouta, après un frisson :) Et je serais retourné dans le passé pour sauver mon père… C’est là que j’aurais découvert qu’il était tout sauf un homme.

— Votre père était une femme ?

— Ni l’un ni l’autre. Un sacrifiable.

— Mais c’est contraire à la loi ! Pour un sacrifiable de se faire passer pour un humain.

— Illégal ou pas, ils sont conçus pour. Des pieds à la tête. Des mois d’affilée, nous avons vécu côte à côte en forêt. Si le moindre détail m’avait paru anormal, je l’aurais remarqué.

— Des sacrifiables conçus pour se faire passer pour des humains. Première nouvelle. Mais pourtant… leurs uniformes spéciaux, leur timbre monocorde, on les reconnaît au premier coup d’œil.

— Pas mon père, ni aucun des sacrifiables qu’il m’a été donné de rencontrer. Même voix que nous, même apparence, de vrais sosies. Aucune raison de douter d’eux, jusqu’au jour où vous vous rendez compte qu’ils ne vieillissent jamais.

— Un crime impardonnable.

— Il y en a de pires, poursuivit Noxon. Envoyer une flotte armée pulvériser une planète et ses milliards d’habitants, par exemple.

— Qui ferait une chose pareille ? s’exclama Deborah.

— C’est la raison de ma présence ici, confia Noxon. Et pour vous répondre, c’est ce que les vôtres ont fait au Jardin.

— Mais votre colonie est l’espoir de l’humanité ! Après la collision entre la comète et la Lune qui a bien failli nous exterminer, tout le monde a compris la nécessité de s’implanter ailleurs qu’ici. On ne peut risquer un nouvel accident cosmique. Vous êtes la preuve vivante que le projet a marché !

— Je sais, acquiesça Noxon. Mais personne ne s’attendait à ce que votre sauveur ressorte du trou de ver 11 191 ans en arrière. Personne ne se doutait qu’il créerait non pas une, mais dix-neuf colonies sur un seul monde, ni qu’en l’espace de ces onze millénaires, nous créerions des hommes-poissons, des crochefaces et des souris savantes.

— Et des voyageurs du temps.

— Les Éclaireurs, ceux qui viendront nous évaluer sur le Jardin, ignorent tout de nous. (Il rit de sa propre stupidité, puis se corrigea de lui-même :) Non, bien sûr qu’ils nous connaissent. Les fichiers journaux des vaisseaux ne parlent que de nous. Par cœur, ils nous connaissent. Au point même de vouloir détruire le Jardin, très certainement – pour écarter la menace d’individus capables de modifier le passé comme bon leur chante.

— Qu’ils vous trouvent terrifiants se conçoit.

— Les logs du vaisseau de l’entremur d’Odin leur auront forcément appris que nous sommes au courant de la destruction du Jardin. Ils doivent donc s’attendre à une action de notre part.

— Avouez que votre retour sur Terre est au mieux improbable, déclara Deborah.

— Certes, acquiesça Noxon. Ils pensent sans doute qu’en agissant vite ils devanceront l’envoi d’un des nôtres ici.

— Tout cela paraît si… radical, hésita Deborah. Nous envoyons le vaisseau. Sept années plus tard, il traverse la faille spatio-temporelle. Ensuite, nous inventons des vaisseaux à hyperpropulsion et atteignons le Jardin, persuadés d’arriver les premiers – votre voyage depuis la sortie de la faille était censé durer sept années de plus. Sauf que vous y êtes déjà implantés, et depuis plus longtemps que l’homme sur Terre.

— Surprise surprise.

— Mais, pour nous, depuis seulement quinze ans. Comment ont-ils pu gagner l’appui de la race humaine entière pour un massacre d’une telle gratuité ? Pour le génocide de nos colons !

— La race humaine entière ? questionna Noxon. Pourquoi prévenir tout le monde ? »

Deborah ne cacha pas sa surprise.

« Parce que le monde vit aujourd’hui en démocratie. Dans une mosaïque de nations, mais chacun vote. Sur un sujet aussi sensible, ils…

— Ne diraient rien à personne, assura Noxon. Ils détruiraient le Jardin pour le bien de la race humaine, rendraient compte de l’échec de la colonie, puis fileraient en vitesse supraluminique implanter d’autres colonies. Beaucoup d’autres. Personne n’entendrait parler de nous avant longtemps – voire pour l’éternité. Notre trace serait consciencieusement effacée des mémoires des ordinateurs.

— Difficile de garder un tel secret.

— Une fois le Jardin détruit, impossible de le faire revivre.

— Vous seul en êtes capable, avança Deborah.

— Si seulement. Je le souhaite. J’ai du mal à croire au chemin déjà parcouru.

— Pourquoi être venus nous trouver ?

— Ram se trouve probablement dans la pièce d’à côté en train de demander à votre père de nous cacher et de nous nourrir pendant que nous assistons au retour des Éclaireurs.

— Mais, si vous dites vrai, affirma Deborah, leurs observations resteront confidentielles. Pour Père aussi. C’est un scientifique reconnu, mais pas au point d’être dans la confidence des politiques.

— Cette tâche nous incombe, indiqua Noxon. Enfin, à moi surtout. M’acoquiner avec le pouvoir. J’ai été élevé pour cela.

— Mais… vous n’êtes qu’un enfant.

— Je serais bien incapable de vous donner mon âge, avoua Noxon. Mais oui, je ne suis pas très vieux. Je finirai bien par vieillir.

— Et… votre visage.

— La greffe est récente, mais je reprendrai peu à peu mon apparence normale – je l’ai constaté sur mon ami Miche. Et, même s’il restait en l’état, où est le problème ? Je reviendrai autant de fois que nécessaire dans le passé, mais je trouverai la faille. Observons déjà le retour des Éclaireurs. Je saurai alors quelle organisation infiltrer.

— Pourquoi vous ? Pourquoi un enfant ?

— Parce que Ram Odin est une célébrité. Il le sera bientôt, du moins. Je l’imagine mal se montrer en public alors qu’il est censé être en mission de colonisation dans l’espace.

— Un peu tard pour lui inventer un frère jumeau, supposa Deborah avant de rire. Il n’y a qu’à la télé qu’on voit cela.

— Je m’en suis bien inventé un, comme quoi, même dans la réalité… »

Le silence s’installa quelques secondes.

« Savez-vous ce que j’aimerais ? reprit Deborah.

— Vous allez me le dire, répliqua Noxon.

— Que votre mission réussisse. Pour pouvoir vous accompagner sur le Jardin à bord d’un de ces vaisseaux supraluminiques et me trouver un crocheface.

— Pour vous défigurer comme moi, riche idée, la félicita Noxon.

— Mais regardez-moi ! Je veux des yeux, Rigg Noxon. Même trop écartés, même si l’un des deux pendouille sur ma joue. Je veux de vrais yeux, pas un capteur qui se branche sur mon cerveau et lui envoie des images pixélisées.

— Je ne vous trouve pas si mal, contesta Noxon. Les chirurgiens vous ont plutôt réussie. J’ai vu des grands brûlés, vous ne leur ressemblez pas.

— Noxon, l’arrêta Deborah. Vous ne savez pas mentir.

— C’est vrai.

— J’ai vu votre regard quand j’ai ouvert la porte. Comme si vous assistiez en direct à un accident de train.

— J’essayais de comprendre ce qui vous était arrivé, c’est tout, plaida Noxon.

— Les autres aussi, très certainement. Mais moi, c’est de l’effroi que je lis dans leur regard. Parce qu’ils sont effrayés.

— Je comprends, affirma Noxon. Je le connais, ce regard. De l’effroi, puis de la compassion quand Ram leur parle de mon parasite tropical.

— Belle, moche, peu importe, poursuivit Deborah. Mais si on m’offre le choix entre des yeux ou pas, je prends les yeux.

— Je ne suis pas certain de retourner un jour sur le Jardin, observa Noxon.

— Pourquoi ? La Terre vous plaît tant que vous ne voulez plus repartir ?

— Mon vaisseau est pris sous les glaces de l’Antarctique. Depuis cent mille ans. Des souris savantes sont enterrées dans une boîte au Pérou. J’ai des responsabilités.

— Encore mieux, vous avez déjà un vaisseau ! s’exclama Deborah.

— Un qui termine généralement le saut temporel en vingt morceaux.

— Il faudra se pencher sur ce problème.

— Vous ne pouvez parler de nous à personne, vous savez. »

Deborah éclata de rire.

« Et c’est maintenant que vous y pensez ? Vous ne me faites pas jurer de garder le secret, vous déballez tout, démonstration à l’appui, et vous me demandez maintenant de ne rien dire ? Rigg Noxon, je suis déjà suffisamment bizarre. Inutile d’ajouter folle à la liste. Car en parler serait une folie.

— Désolé, bredouilla Noxon un peu gêné. C’est juste… nouveau pour moi, vous savez. Ces pouvoirs. Père – le sacrifiable appelé Ramsac – m’a souvent répété de les garder pour moi, ça m’obsède, comme une idée fixe.

— Moi, c’est le mien, de père, qui m’inquiète. Pourquoi prend-il tant de temps à répondre à Ram Odin ? Il va dire oui, bien sûr.

— Rien n’est sûr dans cette affaire, avisa Noxon. Ram pourrait être reconnu. Mon visage ne passe pas inaperçu. Des gens pourraient s’inquiéter, enquêter.

— Les intentions de Ram Odin vous échappent encore, n’est-ce pas ? questionna Deborah. Il n’est pas venu ici dans le but de requérir une faveur. Il compte proposer à Père un échange.

— Qu’avons-nous à offrir ? »

Noxon songea un instant aux pierres précieuses. Sur Terre, n’importe quel joaillier reconnaîtrait au premier coup d’œil les cristaux de mémoire. Des pierres d’une valeur, mais aussi d’une dangerosité infinie.

« Vous, lui souffla Deborah. Il nous offre vous en échange. Pour que Père puisse vérifier par lui-même ses hypothèses sur l’Homo erectus.

— Oh, comprit Noxon. Pourquoi pas. Bonne idée.

— Dans ce cas, allons lui annoncer la nouvelle. »

Noxon saisit la main tendue par Deborah. Il se laissa guider hors de la pièce puis, à travers un couloir, vers le bureau du professeur Wheaton. Ils y trouvèrent Ram Odin assoupi sur un canapé et le professeur en plein travail sur son ordinateur.

« Oh, vous voici, les accueillit Wheaton. Alors, tout est réglé ?

— Vous rencontrerez bientôt vos sujets d’étude en personne, annonça Deborah. Bien entendu, vous ne publierez aucun article sur eux.

— Mais au moins, après cela, mes hypothèses ne feront plus aucun doute pour personne.

— Vos hypothèses ont toujours été les bonnes, Père », assura Deborah.

Noxon serra la main que le professeur lui tendit.

« Vous nous attendiez ? s’étonna Noxon.

— Ram m’a résumé la situation en quelques mots. Nous sommes convenus que si vous parveniez à convaincre Deborah, l’affaire serait entendue.

— Ram aurait pu m’en parler.

— Deborah n’était pas au courant non plus, confia Wheaton. Mais… deux jeunes gens intelligents rapprochés par le partage d’expériences communes et une curiosité mutuelle – ce genre de négociation s’est déjà noué quelques milliards de fois dans l’histoire humaine.

— Nous n’avons pas décidé de nous accoupler, non plus ! s’offusqua Deborah.

— Une chose après l’autre, sourit Wheaton. Pour l’heure, une petite escapade dans le temps suffira. »

CHAPITRE 5

Néandertal

« Je m’intéresse surtout à Erectus, confia Wheaton. Mais bien entendu, si l’occasion nous est donnée de rencontrer des hommes de Néandertal… Ce sont les ancêtres de tous les humains post-africains.

— Vous êtes curieux de tout, nota Ram. Vous l’avez toujours été.

— Mais je ne perdrais pas mon temps à rencontrer… un quidam. Galilée, par exemple. Ou Jésus.

— Si, peut-être, argua Noxon. Après une traversée du Mur, vous parleriez leur langue. Vous pourriez ainsi converser normalement avec eux. »

Wheaton ne put retenir un éclat de rire.

« Je pourrais en effet. La barrière des langues est vite surmontée quand les gens s’imaginent dîner avec une ancienne gloire. Socrate ! Avec lui, ce serait l’indigestion assurée. Il me prouverait en quinze minutes chrono que mes hypothèses sont bonnes à jeter, et je ne suis pas certain d’être prêt à encaisser une révélation aussi brutale de mon incompétence.

— Voilà pourquoi vous le choisiriez comme convive, nota Ram. Et pourquoi un premier galop d’essai avec nous et les Néandertaliens vous rassurerait. Vos premiers travaux universitaires portaient sur eux.

— J’aimerais m’assurer que les jeux taurins, tels que les courses et les sauts, sont bien des reproductions par Homo sapiens de techniques de chasse néandertaliennes.

— Et s’il s’avère que non, souleva Noxon, le prendrez-vous comme une “brutale révélation de votre incompétence” ?

— Je conclurai à la fausseté de mes hypothèses, déclara le professeur. Mais le doute constitue le carburant même des sciences. Quiconque nie la possibilité de se fourvoyer ne mérite pas le titre de scientifique.

— L’introspection, le moteur des sciences, résuma Deborah.

— Je l’ai bien éduquée, n’est-ce pas ? se rengorgea Wheaton.

— Pas eu besoin de toi pour le découvrir », plastronna Deborah.

Noxon pouffa.

« Vous mettez en doute la possibilité de se former seul ? lança Deborah d’un ton querelleur.

— On se forme toujours seul, répliqua Noxon. À partir des fondations posées par ses professeurs. C’est le propre de l’autodidacte.

— Je veillerai à faire inscrire cet adage dans le marbre quelque part, repartit Deborah. Celui de votre pierre tombale, par exemple.

— Je ne peux échapper aux enseignements de mon père, développa Noxon. Une idée me vient ? C’est lui qui me l’a soufflée. Il me guide, éclaire le chemin de mes découvertes, m’aide à les comprendre.

— Soit, mais votre père était un sacrifiable, écarta Deborah. Le mien était un professeur, mais surtout un étourdi de première. Heureusement que j’étais là pour apparier ses chaussettes. Et pour lui rappeler de mettre un caleçon, en l’accrochant au porte-serviettes pendant sa douche.

— N’exagérons rien, se défendit Wheaton. Qu’on m’épargne cette conversation en m’envoyant dans le passé, par pitié.

— Je peux vous projeter dans le temps, expliqua Noxon, et déplacer des choses dans l’espace, sur une très courte distance. Mais un retour dans le passé ne nous servira à rien si l’on ne se trouve pas à l’endroit exact de vos futures observations.

— Vous avez raison. Néandertal avait déjà disparu de la surface de la Terre quand Sapiens a atteint le continent américain.

— Un voyage en Europe ! s’enthousiasma Deborah. Des années que je le tanne pour y aller. »

Ram soupira.

« Noxon et moi allons devoir rester invisibles tout le vol. Pas de passeport.

— Ce sera vite arrangé en sectionnant le temps, le rassura Noxon. Le plus ennuyeux, c’est qu’on ne pourra ni se parler ni s’entendre. Je ferai en sorte que le trajet ne dure pas trop longtemps.

— Et moi, vous pourrez me faire disparaître ? s’enquit Deborah.

— Dans un endroit clos comme une cabine d’avion, je ne préfère pas, déconseilla Noxon. Les gens remarqueront votre absence.

— J’irai aux toilettes, vous vous posterez à la porte et je sortirai en passant à travers.

— On bouge très lentement en invisibilité, exposa Noxon. Les gens qui voudront y accéder vont s’impatienter.

— Dans ce cas, je ferai mine d’y aller mais on laissera la porte ouverte quand vous commencerez à sectionner le temps. »

Deborah semblait surexcitée. Noxon se demanda combien de temps cet enthousiasme tiendrait dans l’ennui de la bulle d’invisibilité. Il repensa à Param, au lourd tribut payé en heures, jours, mois de sa jeunesse à se déplacer ainsi, contrainte et forcée. Deborah aussi avait connu son lot de sacrifices ; malgré ses yeux mécaniques, combien d’expériences de jeune fille « normale » avait-elle manquées ? Peut-être la promesse d’un voyage temporel offrait-elle une compensation bienvenue dans une bien morne vie.

Cette réflexion faite, Noxon se tourna vers le professeur pour étudier sa réaction face à l’attitude de sa nièce.

Wheaton interpréta son regard comme une invitation à s’exprimer.

« Heureux de voir que vous prenez cette expédition scientifique au sérieux, déclara-t-il – non sans sarcasme, bien sûr, mais aussi avec affection, du moins sembla-t-il à Noxon.

— Ce sont des enfants, ajouta Ram. Laissez-les s’amuser. »

Deborah passa donc la majeure partie du vol transatlantique en invisibilité – soit le temps de déambuler d’une dizaine de pas, Noxon ayant décidé d’écourter l’expérience au maximum. Il renvoya la nièce du professeur dans le cours normal du temps pendant la procédure d’approche, pour que l’équipage ne s’inquiète pas de son absence avant l’atterrissage.

Une fois l’aéroport quitté et les clés des chambres récupérées à l’hôtel, se posa la question du lieu pour le saut dans le passé. Les dons de pisteur de Noxon leur laissaient l’embarras du choix, mais l’Europe était vaste. S’ils pouvaient s’épargner des efforts inutiles… surtout pour observer un homme de Néandertal en promenade.

« J’ignore ce qu’un pisteur est capable de voir, commença Wheaton. Mais l’idéal serait un lieu où Néandertal chassait le bison. Ou plutôt l’aurochs, le bovin géant de l’âge de glace.

— Ils n’étaient pas totalement préhistoriques, précisa Deborah. Le dernier d’entre eux serait mort en 1627 en Pologne. On les considère comme les ancêtres du bétail moderne. À la fois du zébu asiatique et du taureau occidental.

— Un vrai puits de science, commenta Wheaton.

— Je précisais juste qu’on ne cherche pas des vaches, répliqua Deborah. On cherche ça. » Elle tendit une tablette, sur l’écran de laquelle apparaissait un squelette d’aurochs. Puis elle ajouta : « Notez l’inclinaison des cornes vers l’avant. C’est elle qui a conduit Père à imaginer que…

— À émettre l’hypothèse, rectifia Wheaton.

— À avancer au hasard la théorie fantaisiste, le corrigea Deborah à son tour, selon laquelle les représentations crétoises de sauts de taureaux illustrent un sport qu’on s’attendrait à voir plutôt pratiqué avec des aurochs qu’avec leurs cousins taurins. Des cornes penchées vers l’avant offrant une bien meilleure prise pour se propulser sur le dos de la bête.

— Mon réel postulat de départ, nuança Wheaton, est que Néandertal ne disposait d’aucune arme de jet. Leurs lances ne servaient qu’en situation de corps à corps. Et leurs zones de chasse ne se prêtaient guère à la course, une technique employée par Erectus. Même le plus furtif des chasseurs n’aurait pu se glisser suffisamment près d’un aurochs pour le saigner entre les côtes. Néandertal devait parcourir les derniers mètres au pas de course, sauter sur le dos de sa proie et le poignarder à la base du crâne, pour sectionner net la colonne vertébrale.

— Et les aurochs restaient sans réagir ? s’enquit Ram.

— Ils ruaient comme des diables et détalaient au galop ! contredit Wheaton. Mais les Néandertaliens s’accrochaient de toutes leurs forces, et ils n’en manquaient pas ! Ils enserraient les flancs de l’animal de leurs longues cuisses le temps nécessaire pour enfoncer leur lance dans la moelle épinière et terrasser la bête.

— Même si la théorie de Père n’explique pas comment ils se retrouvaient à califourchon dans le bon sens après avoir bondi face à l’animal, en appui sur ses cornes, objecta Deborah.

— Question d’agilité, éluda Wheaton.

— Allons percer ce mystère, proposa Noxon. Si vous m’indiquez où paissaient autrefois les aurochs, je ne devrais pas avoir trop de mal à retrouver leurs chasseurs. »

L’endroit en question s’avéra être la Slovénie, une petite nation abritant l’un des plus célèbres sites néandertaliens : un campement occupé plusieurs milliers d’années durant. Dès la première lecture de traces, Noxon remarqua qu’il n’avait en fait été peuplé qu’à six reprises, l’espace d’une saison à chaque fois. Une discontinuité à côté de laquelle les anthropologues étaient passés, faute de moyens adaptés pour la repérer.

Noxon décela plusieurs traces qui semblaient appartenir à un groupe de chasseurs de retour d’une traque fructueuse – en témoignaient le festin et les nombreux fumages de viande qui s’ensuivaient –, puis remonta jusqu’au lieu de provenance du gibier. Sa première recherche mena à une fausse piste : un aurochs déjà mort, victime d’attaques de loups et d’une probable maladie.

La seconde fut la bonne. Les traces des chasseurs remontaient à un animal vivant et une, en particulier, à son dos, manifestement chevauché pendant la chasse. Noxon étudia la carte, y superposant les traces du mieux qu’il put.

« Aucune route ne nous rapproche vraiment, conclut-il. Nous sommes à dix kilomètres à pied.

— À quand remontent les faits ? s’enquit Wheaton.

— À la première occupation saisonnière du site, indiqua Noxon. Est-elle datée ? Au carbone 14, au moins ?

— Le premier feu allumé ici l’aurait été il y a quatre-vingt-dix mille ans, répliqua Wheaton.

— Ce chiffre me semble correct, acquiesça Noxon. Je ne peux dater les traces avec précision, mais ces quatre-vingt-dix mille ans m’offrent au moins un point de départ.

— Dix kilomètres, soupira Ram.

— Vous marchez presque autant entre deux terminaux à l’aéroport, observa Noxon.

— Loin de là ! démentit Ram.

— Restez ici dans ce cas, suggéra Noxon. Vous surveillerez nos affaires. Notre dos ne s’en portera que mieux.

— On les laissera dans le coffre, proposa Ram. Hors de question de rater ça !

— Si c’est pour vous plaindre tout le chemin, vous pouvez rester ici. Quels égoïstes, ces Néandertaliens – traquer les uri en pleine nature plutôt que de les attendre sagement au campement !

— Uri ? répéta Deborah.

— Le pluriel latinisé de urus, expliqua Noxon. Toujours plus joli qu’aurochs, qui n’a même pas de singulier. Et plus pratique que taureaux, dont on n’entend même pas le “x” au pluriel.

— Tu vois, papa ? pointa Deborah. Je ne suis pas la seule obsédée des mots dans ce monde.

— Il n’est pas de ce monde », observa Wheaton.

La marche s’avéra éprouvante, tout en montées et descentes sur terrain ravineux et crapahutages à travers les épineux. Mais, s’étant équipée pour la randonnée, la petite troupe d’explorateurs arriva à destination fatiguée mais pas épuisée.

« Si Néandertal est un chasseur alerte, avança Noxon, aucune chance de surgir à l’improviste sans se faire repérer. Je propose donc de remonter le temps à l’abri de cette butte, puis de nous rapprocher en invisibilité. En ne sectionnant pas trop vite, pour que ses mouvements restent nets même en accéléré.

— La caméra sera-t-elle capable de filmer ? interrogea Wheaton.

— Si vos yeux peuvent voir, la caméra pourra enregistrer. Les images défilent suffisamment vite pour conserver leur cohérence malgré le sectionnement du temps. Le son devient une bouillie inaudible, en revanche.

— Rien à redire sur votre plan, dans ce cas », conclut Wheaton.

Grâce au crocheface, Noxon les projeta au moment voulu, puis sectionna le temps avec précision pendant leur ascension de la butte. Ils se postèrent au sommet, qui offrait un belvédère idéal, suffisamment à l’écart des chasseurs pour ne pas craindre un télescopage fortuit.

La chasse s’éternisa. Noxon accéléra le temps à plusieurs reprises, de peur que l’attente ne finisse par incommoder ses compagnons.

Les quatre chasseurs se rapprochèrent avec une patience infinie du troupeau en train de paître. La lenteur de leurs gestes, leur immobilité parfaite dans des poses invraisemblables forçaient l’admiration. Chacun – deux jeunes adultes et deux adolescents, à vue de nez – portait une lance courte sanglée dans le dos, pointe de pierre vers le haut. Ils avaient les mains libres.

Contrairement aux loups et aux chats sauvages, ils n’avaient pas choisi comme proie une bête âgée, malade ou tout juste sortie du ventre de sa mère. Ils semblaient se prêter au jeu – ou avoir décidé que, tant qu’à y passer la journée, autant rapporter au campement la plus belle pièce du lot.

La proximité des chasseurs commença à rendre les bêtes nerveuses. Si un signal les avait alertées, il ne pouvait s’agir que d’un son ; pas un cheveu des prédateurs ne dépassait. Les quatre chasseurs se levèrent soudain d’un bond. Trois dessanglèrent leur lance tout en fondant sur les flancs de la bête cernée. Le quatrième, le plus en face, fonça vers la grosse tête en gesticulant, paumes vides en l’air, et en hurlant, à en juger par sa bouche grande ouverte.

Les autres bêtes du troupeau s’écartèrent nerveusement. Certaines prirent la fuite au galop. Mais l’imposant mâle brava la charge du primate : il courba l’échine et chargea à son tour, résolu à embrocher l’imprudent et à l’envoyer valser comme une marionnette.

Le regard du chasseur ne dévia pas une seconde des cornes qui, au dernier moment, s’abaissèrent. L’aurochs tourna alors la tête de côté, pour ne frapper que d’une pointe. Le chasseur se saisit de la corne tendue d’une main, puis empoigna la seconde tout en décollant du sol.

Le bovin fouetta l’air d’un violent coup de tête. Le primate projeté en plein ciel parvint à se retourner au prix d’une habile contorsion. L’atterrissage ne lui broya pas l’entrejambe : il retomba d’abord sur les pieds, puis se laissa glisser en douceur, les jambes pressant les flancs de l’animal avec vigueur, si bien que l’impact de l’aine du chasseur sur la colonne osseuse de l’animal s’opéra à vitesse presque nulle.

Noxon n’avait jamais assisté à une acrobatie aérienne aussi parfaitement maîtrisée.

Le chef des chasseurs n’était pas plus tôt calé sur le dos que ses comparses piquèrent, un à l’épaule et deux aux jarrets, enfonçant leur lance si profondément qu’ils n’essayèrent même pas de les ressortir. Les blessures ne seraient pas fatales, mais, si le quatrième à califourchon échouait dans sa mission, elles affaibliraient la bête et laisseraient une traînée de sang qui la condamnerait à coup sûr, ne serait-ce qu’à une mort lente.

L’acrobate semblait avoir déjà accroché quelques aurochs à son palmarès. Il détacha sa lance tout en affermissant sa position et, alors que la bête commençait à réagir aux blessures infligées par les autres chasseurs, la plongea d’un geste puissant dans la colonne de l’aurochs. La pointe disparut d’une bonne vingtaine de centimètres.

La bête tressauta une fois et s’écroula au sol, les muscles déconnectés du cerveau par la section de la moelle épinière.

Son bourreau bondit pendant la chute pour ne pas finir broyé en dessous.

Noxon se repassa la scène. En un seul mouvement d’une extrême fluidité, l’homme avait saisi les cornes de sa proie, sauté dans les airs, fait volte-face à mi-course, atterri sur ses pieds, glissé avec une parfaite maîtrise en position assise, sorti sa lance et frappé avec une précision et une force inouïes, puis quitté le dos de la bête avant même qu’elle s’écroule. En temps réel, la séquence complète n’avait pas été aussi rapide qu’en accéléré, mais Noxon avait fractionné le temps à une cadence raisonnable. Le destin de l’animal s’était joué à une vitesse incroyable.

Les trois autres chasseurs tombèrent sur la bête terrassée et, à l’aide de petits poignards de pierre taillée, l’égorgèrent et l’éventrèrent. Ils extirpèrent les entrailles avant de prélever la dépouille par des gestes fluides et assurés, chaque homme s’affairant à une tâche précise. Noxon accéléra le tempo du temps juste assez pour observer le processus jusqu’à leur départ. Une fois les plus belles pièces de viande et la dépouille de l’animal emballées dans des peaux, et les lances et poignards sanglés aux corps des chasseurs, Wheaton pompa du bras dans l’air. Noxon et les autres se redressèrent puis redescendirent au bas de la butte.

Noxon cessa de sectionner le temps pour qu’ils puissent à nouveau se parler.

« Besoin de voir autre chose ? »

En guise de réponse, Wheaton visionna son enregistrement.

« J’espère pouvoir ralentir suffisamment, ou au moins lire image par image. Quel condensé d’informations ! se réjouit-il. Mais c’est dans la boîte. Un moment magique. »

Ils s’étaient exprimés à voix basse. Mais les hommes de Néandertal n’avaient pas survécu jusque-là sans un sens aigu du danger et de l’observation. Noxon jeta un regard dans la direction des chasseurs : ils les avaient repérés. Grâce à son ouïe affûtée par le crocheface, il les entendit se concerter, dans une langue des plus basiques – consistant en quelques noms et mots simples. « Qui. » « Quoi. » « Ennemi. » « Tuer. »

Comment le Mur l’avait-il doté de la faculté de saisir un discours aussi fragmenté – d’origine néandertalienne plutôt que sapiens ? Voilà qui lui offrait matière à réflexion… pour plus tard.

« Disparition dans le présent ou retour vers le futur ? débita Noxon.

— J’ai tout ce qu’il me faut ici », décida Wheaton.

Délestés de leurs fardeaux de bœuf et lances en main, les Néandertaliens s’élançaient déjà vers leurs visiteurs.

« Le futur, dans ce cas, annonça Noxon. Je devrais pouvoir y arriver sans vous tenir la main, mais ne prenons aucun risque. »

Ils formèrent une ronde. Les chasseurs s’étaient rapprochés à une vitesse telle que Noxon sentit presque l’odeur, non pas de leurs corps mais de leur souffle, sur eux lorsqu’il actionna le retour à une période indéterminée.

Ils atterrirent quelques jours avant leur arrivée au site en voiture. Noxon s’épargna des efforts inutiles de fractionnement par un second bond dans le temps, à nouveau imprécis, mais dans l’autre sens cette fois – ils trouvèrent des policiers en train de les verbaliser et leur voiture chargée sur la remorque de la fourrière. La situation se serait très certainement réglée à l’amiable, s’ils avaient pu expliquer pourquoi Noxon était bilingue en slovène et comment ils avaient survécu dans les bois alentour depuis l’abandon de la voiture. Et pourquoi deux d’entre eux étaient toujours sans papiers.

Noxon renvoya donc tout le groupe peu de temps après que leurs propres traces eurent disparu derrière une colline et ils retournèrent à la voiture bien avant que leurs doubles atteignent le lieu de la chasse aux aurochs.

« Impossible de prouver que des humains modernes ont vu des Néandertaliens chasser de la sorte, déclara Deborah. Mais Sapiens et Néandertal ont cohabité si longtemps qu’affirmer le contraire susciterait l’incrédulité générale.

— Je te l’accorde, acquiesça Wheaton. Mon hypothèse n’est pas prouvée mais pas non plus mise à mal. Nous avons assisté à une vraie corrida, picadors compris. Et à la naissance de la voltige taurine. Cela dit, les peintures sur vase minoennes représentent les voltigeurs bondir proprement par-dessus le taureau. Personne ne semble avoir essayé de les chevaucher.

— Du moins avant les rodéos, nota Deborah. Quelle force, quelle maîtrise, quelle patience ! Comment Homo sapiens a-t-il pu les vaincre ?

— Il n’a pas eu à le faire, réfuta Wheaton. Le fait que l’on n’ait retrouvé aucun ADN mitochondrial de Néandertal chez Homo sapiens suggère que, si confrontations il y a eu, le premier l’a toujours emporté, et que leurs mâles se sont accouplés avec les femelles sapiens, jamais le contraire.

— Ou que les femmes néandertaliennes étaient d’une force telle qu’elles brisaient la nuque de leurs fluets prétendants », hasarda Deborah.

Noxon frissonna au plaisir que la demoiselle sembla prendre à cette pensée.

« Toute cette viande saignante m’a mise en appétit, poursuivit Deborah.

— Pourquoi ? s’étonna Wheaton. Tu n’aimes tes steaks que surcuits !

— Mais maintenant que je sais que tout commence par ces belles croupes et côtes sanglantes, saliva Deborah, je ne serais plus contre un bon parmentier. Ou un hamburger.

— Eh bien, Noxon, reprit Wheaton, en toute honnêteté, vos services d’aujourd’hui dépassent de loin ma part du marché – le gîte le temps pour vous de résoudre l’énigme de la destruction de votre monde. Même s’il s’agissait là de mon premier et dernier voyage temporel, nous serions amplement quittes !

— Et nous, nous serions rudement chagrinés de repartir sans une visite à Homo erectus, déclara Noxon. L’excursion d’aujourd’hui n’était qu’un amuse-bouche. »

Wheaton laissa échapper un rire.

« Je n’en reviens toujours pas de l’athlétisme des chasseurs néandertaliens et, en même temps, du fait que je n’aie pu en être témoin que grâce à une évolution de l’homme dont personne ne pouvait se douter.

— Les caméras ? » questionna Noxon, feignant l’innocence.

Wheaton répondit d’un nouvel éclat de rire. Deborah saisit la main de Noxon et la serra. Peut-être se réservait-elle le brisage de nuque pour plus tard.

Ils décidèrent de repousser leur retour aux États-Unis à une date ultérieure. D’abord, direction l’Afrique et ses traces d’Erectus, dans l’une des toutes premières tribus recensées. Des traces vieilles non pas de quatre-vingt-dix mille, mais de neuf cent mille ans ! Peut-être même le double.

Cette fois, l’observation prendrait des jours, pas une heure et des poussières. Noxon était sorti épuisé de l’expérience néandertalienne. Erectus risquait de l’achever. Mais… il y avait un sauvetage du monde à la clé. Et, à vrai dire, Noxon était presque aussi excité que Wheaton et Deborah par la perspective d’une nouvelle exploration aux confins de l’histoire.

Pendant le vol qui les menait vers Nairobi, Ram profita d’une sortie d’invisibilité, le temps d’une pause pipi en queue de cabine, pour sonder Noxon.

« Est-ce que ça va aller ? Cette première expédition semble vous avoir éreinté.

— Espérons que la marche soit moins pénible en Afrique, se rassura Noxon. On se limitera à quelques heures d’observation par jour avant de rentrer au camp dans le présent. Je vais me ménager. Et puis, il (il pointa du doigt son crocheface) m’aide à tenir.

— Manger, boire, dormir, voilà ce qui vous aide à tenir, argua Ram.

— Vous avez quelque chose à me dire, semble-t-il, pressentit Noxon. Mais ces toilettes m’attendent. »

Ram lui désigna d’un geste la porte ouverte. Noxon entra et s’émerveilla à nouveau devant la technologie du quotidien que les Terriens de cette ère considéraient comme le minimum acceptable. Quelques heures de vol à peine, mais ces gens ressentaient l’obligation de sacrifier plusieurs rangées de places assises pour des cuisines aériennes et d’autres sièges leur permettant de se vider les intestins.

Aucun d’eux n’aurait tenu trois jours dans la nature sauvage de son enfance. Mais ils détenaient le pouvoir – et l’utiliseraient bientôt – de rayer le Jardin de la carte galactique. Des petits pisseux gloutons, faiblards et destructeurs – mais, à l’instar de Sapiens, probablement moins vaillant et intelligent mais mieux armé que ses contemporains, et qui avait chassé voire vaincu les Néandertaliens au combat, eux aussi avaient cessé de faire évoluer leurs organismes pour développer leurs outils. Individuellement, ils n’avaient pas à être spécialement intelligents ou forts, patients ou sages, ni même de grands guerriers ou d’habiles pacificateurs. Ils n’auraient jamais pu terrasser les Néandertaliens au corps à corps. Une fois son arsenal étoffé de flèches et de sagaies, Sapiens avait en revanche pu déléguer à la technologie la tâche de tuer à distance. Et en toute sécurité.

CHAPITRE 6

Un foyer pour Carré

« Ma question risque de vous agacer », annonça tante Zef.

Umbo répondit plus à son ton – qui disait que tout allait bien et qu’Umbo serait ravi – qu’à ses paroles.

« Posez-la toujours, nous verrons bien.

— Je m’inquiète pour ce bébé que vous avez ramené du futur. Ce petit garçon, Carré.

— Qui vous a parlé de lui ? s’exclama Umbo d’un air confondu.

— Votre ami Miche l’a confié à nos nourrices il y a quelques semaines de cela, reconnut tante Zef. Je pensais qu’il vous en avait informé.

— Miche ne me communique que ce qu’il juge utile.

— Eh bien, qu’il le juge inutile s’il veut, mais moi, je pense que vous méritez de savoir. C’est vous qui avez sauvé le garçon et l’avez ramené à notre époque.

— Je tiens à ce petit, déclara Umbo.

— D’après Miche, la mère refuse de le reconnaître, poursuivit tante Zef. Je la comprends : elle ne l’a pas porté. Mais qu’elle ne lui témoigne pas l’amour de n’importe quelle femme pour un orphelin en quête d’affection me dépasse.

— Flaque ne sait pas agir contre nature. »

Ou résister à ses pulsions naturelles. Umbo gardait le douloureux souvenir de ses échecs en série pour lui faire entendre raison.

« Malheureux, pour un adulte, jugea tante Zef. Elle ne nous facilite pas la tâche. Nous vivons sous l’eau, mais la garde de Carré contraint nos nourrices à de longs séjours à terre. Puisque la mère de Carré refuse de le reconnaître, je demande l’autorisation de le présenter à une cape et de l’accueillir parmi les flots. Il y vivrait heureux.

— Miche risque d’être contre, pressentit Umbo, mais on ne peut imposer aux Larmuriens de rester à terre. J’irai lui parler.

— Le plus tôt serait le mieux, le pressa tante Zef. J’ai déjà eu droit à quelques plaintes. D’abord les souris, que vous avez laissées envahir nos terres, et maintenant, on commence à entendre des choses du genre “Qu’il aille téter aux mamelles des souris, et qu’on nous fiche la paix”. »

Umbo ignorait que les Larmuriens s’étaient plaints des souris. Aux dernières nouvelles, ils n’étaient même pas au courant de leur présence.

« Sous l’eau, plaida tante Zef, le petit se garderait tout seul. Même sur terre, avec une cape, personne n’aurait besoin de le changer.

— Une cape vous exempte de… »

Umbo ressentit un certain malaise à évoquer la chose.

« Non, mais la cape essuie proprement le bébé avant de procéder à sa propre toilette. Très hygiénique. Nos capes ont eu plusieurs millénaires pour s’habituer à nos besoins. »

Umbo soupira.

« Je comprends votre empressement. Mais rappelez-vous mes pouvoirs. J’irai parler à Miche et, quoi qu’il advienne, je serai de retour dans une heure.

— Promis ? » sonda tante Zef avec douceur.

Sa mise en doute vexa Umbo.

« Si vous ne me voyez pas revenir, supposa Umbo, c’est que je suis mort.

— Je ne remettais pas en cause votre parole, contesta tante Zef d’un ton à la fois amusé et affable. Mais je ne vous savais pas aussi ponctuel dans les sauts temporels.

— Je ne l’ai pas toujours été, concéda Umbo. Mais aujourd’hui, je peux revenir à un instant précis, notamment s’il précède ou devance un moment vécu. Comme notre discussion présente.

— Je vous attendrai ici, dans ce cas, accepta tante Zef, malgré cette chaleur qui m’assèche et le périple de plusieurs jours qui vous attend. »

S’il lui plaît de le penser, songea Umbo. Il n’avait aucune intention de passer des jours à s’user les semelles à la recherche Miche. La dague lui permettait de « sonner » l’aéronef à loisir, autant en profiter. Moins de deux kilomètres après son départ du rivage, il aperçut l’engin voler à sa rencontre. Une échelle se déplia au-dessus de sa tête avant même qu’il ait indiqué à l’engin une aire d’atterrissage. Il monta sur la dernière marche. L’échelle se replia tout en le hissant à bord.

Umbo atteignit à la nuit tombée le camp d’entraînement de sa future armée, où Miche officiait en qualité d’instructeur en chef. L’accueil royal qu’on lui réservait à chacune de ses visites le contrariait. Il avait mis le holà à la pompe excessive car, comme il eut l’occasion de le rappeler, si Param avait droit aux honneurs d’une Reine-en-la-Tente, il n’en allait pas de même pour un simple prince consort. Aucune visite interminable ne lui fut donc imposée au nom du protocole, juste quelques hommages appuyés pendant qu’il cherchait Miche.

Il le trouva en plein exercice de maniement de la lance courte, en train d’aboyer ses ordres à quelques empotés. Un contingent de citadins, visiblement : aucun ne maîtrisait les rudiments du combat au bâton long ou à la pique, que n’importe quel gamin de Gué-de-la-Chute apprenait lors de jeux un peu musclés avec ses petits camarades. Même les filles du village savaient se défendre au bâton, le court du moins, réservant le long trop peu maniable au franchissement des cours d’eau.

Miche ne goûtait guère les interruptions fortuites ; Umbo ne s’y aventura pas. Il n’y avait pas urgence : il n’avait succombé aux sirènes de l’aéronef que pour s’économiser une marche inutile, pas pressé par le temps. Sa mission pouvait s’éterniser, il retournerait auprès de tante Zef à l’heure promise.

Miche l’aperçut immédiatement, mais Umbo fit comme si de rien n’était, s’asseyant pour lui signifier de prendre tout son temps. Miche lui adressa un hochement de tête puis reprit l’entraînement.

Le soleil rougeoyait à l’horizon lorsque Miche congédia ses recrues, qui filèrent, lasses, bleuies par les coups et boitant bas, vers les cuisines de Flaque et de ses marmitons où les attendait leur portion de ragoût. Certains s’étaient plaints d’en manger tous les jours, mais le couple d’anciens taverniers s’était mis d’accord sur cette formule pour garantir un plat chaud à toute heure, quelle que soit celle choisie par Miche pour libérer les hommes. D’autres escouades en exercice ailleurs se restauraient à des heures différentes. Une bonne plâtrée de ragoût était donc la meilleure solution pour tout le monde.

D’autant que Flaque la déclinait en de multiples variantes. Elle veillait à ce que les âtres tournent à plein et, à peine le cul d’une marmite saucé, le récipient partait se faire briquer aussi sec à la plonge. « Sacrilège », s’étranglaient certains commis, arguant qu’une marmite non lavée, reposée sur le feu avec un peu d’eau et les ingrédients à mijoter, « sublimaient » la préparation. Ce à quoi Flaque répliquait : « Jamais je ne servirais à mes clients des plats préparés avec des ingrédients plus vieux que leurs grands-mères, ce qui explique peut-être pourquoi un village s’est bâti autour de notre taverne ! »

Miche se fraya un chemin vers Umbo avec plus de vigueur qu’il n’en restait dans aucun de ses hommes.

« C’est Rigg qui t’envoie les chercher ? s’enquit-il. Parce que je te préviens, ils ne sont pas prêts.

— Non, non, je n’ai pas vu Rigg, démentit Umbo. Personne n’a besoin d’eux, pour l’instant. À moins que tu m’en trouves un avec les tétons gorgés de lait.

— Montre-m’en un qui déborde de lait, et il va vite le regretter, menaça Miche avec un sourire… avant de comprendre. Tu viens de l’entremur de Lar. Un problème avec Carré ?

— Je n’arrive pas à croire que tu l’aies confié aux Larmuriens, soupira Umbo. Jouer les nounous à terre les épuise.

— Je pensais qu’ils se relayeraient, s’étonna Miche. Tante Zef pouvait refuser.

— Elle a accepté, poursuivit Umbo, mais les autres commencent à le lui reprocher. Je dois lui rapporter ta réponse plus tôt dans l’après-midi.

— Ma réponse ?

— Elle veut trouver une cape au petit. »

Miche secoua la tête.

« Il appartiendrait aux Larmuriens pour toujours et ne verrait plus son frère, s’inquiéta Miche.

— Pour ce que Flaque les autorise à se voir… » observa Umbo.

Miche acquiesça.

« J’aime ma femme, et elle mérite plus d’amour que je ne suis capable d’en donner. Mais je n’ai pas compris son rejet de Carré. Qu’elle refuse de l’accepter comme son fils, passe encore, mais au moins, qu’elle veille sur lui comme sur un orphelin. »

Umbo haussa les épaules.

« S’il l’était, ce serait moins compliqué.

— La femme qui l’a porté n’existera jamais dans notre dimension, même si elle aussi s’appelait Flaque. Je ne sais plus quoi faire. Le ramener dans l’entremur de Ram ? Haddamander et Hagia n’attendent que cela. Et le voir grandir chez les Enfants d’Odin…

— Tante Zef suggérait que nous le mettions en pension chez nos amies les souris, que l’on a laissées les envahir », ajouta Umbo.

Miche hocha la tête d’un air pensif.

« Donc ils sont au courant. Ils nous en veulent ?

— Ils n’exploitent pas leurs terres, mais s’estiment encore propriétaires.

— Ils ne le sont plus, affirma Miche. Les souris sont installées, et je nous imagine mal essayer de les en déloger maintenant.

— Et si on leur demandait de se tenir à l’écart du littoral ? suggéra Umbo. Elles pourraient accepter.

— Ou te répondre que, si elles dérangent, les Larmuriens n’ont qu’à venir le leur dire eux-mêmes.

— Ils sont les seuls capables de les débusquer n’importe où grâce à leurs capes. Même celles qui se terrent au fond de leur trou.

— Les seuls capables de vivre loin d’elles, au fond des océans, aussi, ajouta Miche. Ils régleront ce problème, dont on serait bien inspirés de ne pas se mêler. Mais je comprends le point de vue de tante Zef. Leurs capes sont faites pour protéger les enfants, pour grandir avec eux, en quelque sorte. L’enfant reste maître de son propre corps.

— Le bon choix pour Carré, selon toi ? questionna Umbo.

— Si je dois l’élever, j’aimerais autant ne pas devoir courir après une anguille, observa Miche.

— Que comptes-tu faire ?

— Il finira bien par savoir qu’il a un père, répliqua Miche. Même un vieil épouvantail crochefacé comme moi.

— Pourquoi ne pas l’élever ici, dans l’enclave ? »

Miche secoua la tête.

« Nous avons essayé, tu le sais bien. Mais être aux petits soins pour le fils d’un… d’un sergent d’arme, au mieux… la situation devenait intenable pour tout le monde, les femmes et les hommes comme le petit. Du gâchis. Je comptais le laisser aux Larmuriens un jour ou deux au plus, mais c’est le branle-bas de combat permanent, ici…

— Tante Zef ne t’en veut pas, lui assura Umbo. Elle en veut à Flaque pour des raisons que tu comprends, à défaut de les cautionner.

— Elle a raison, concéda Miche. Par l’épaule gauche de Silbom, Flaque pourrait au moins s’occuper de mon fils, si elle ne le considère pas comme le sien !

— Sauf qu’elle ne le fera pas. Et que tu redoutes de l’affronter sur ce terrain.

— Elle ne me laisse d’autre choix que de le ramener ici, conclut Miche, même si cela pourrit la vie du camp et me vaut les bouderies de Flaque du soir au matin. »

Umbo suspectait tous les motifs invoqués de masquer la seule et unique raison de l’exil de Carré : tant que le petit était au camp, Flaque et son humeur de chien mettaient Miche à cran, ce qui nuisait à son travail avec les recrues. Comme si Carré était un bâtard né de l’union illégitime de Miche et d’une autre femme – une vision concevable ou totalement erronée, suivant le point de vue adopté.

« Je pense avoir ma part de responsabilité dans l’affaire, reprit Umbo. Il est ici à cause de moi. Rien ne m’obligeait à vous l’amener. J’aurais pu choisir n’importe quel couple sans enfants.

— Tu nous l’as amené parce que c’était notre enfant, parce que c’est notre enfant ! le dédouana Miche. Même si Flaque est trop bornée pour le comprendre – ce que tu te garderas bien de lui répéter si tu ne veux pas que je t’étripe. Et tu ne t’éclipseras jamais assez vite dans le temps pour m’échapper.

— Que tu crois, le mit au défi Umbo. Cela dit, c’est plutôt toi qu’elle risque d’étriper si cette confidence lui parvient aux oreilles. Et qui entraînerait nos glorieux révolutionnaires du dimanche après cela ?

— Ils ressemblent plus à une troupe de réfugiés qu’à une armée, concéda Miche, même si certains commencent à se durcir le cuir à force de travail. Heureusement que toutes nos offensives se feront dans la surprise la plus totale. On arrachera la victoire sans combattre, juste en les impressionnant par notre nombre et notre apparence guerrière, même avec des soldats infichus de sortir leur sabre du fourreau. Un affrontement réel tournerait au massacre, que le régiment d’en face soit ou pas au complet.

— Espérons que Haddamander ait décidé de réduire le sien de moitié, craignant un coup d’État de ses officiers.

— Compte sur lui pour supprimer les meilleurs. Mais il lui en restera toujours de suffisamment compétents pour arrêter nos bouffons. C’est en tout cas à ça qu’ils ressemblent aujourd’hui. Mais dans deux ans, qui sait ce qu’ils seront devenus ?

— Dégoûtés de toi, j’imagine, hasarda Umbo.

— Ils le sont déjà.

— Ils te maudissent, mais n’en sont pas moins fiers des compétences qu’ils acquièrent. Et de ça, ils te sont reconnaissants. Ils ne te haïront vraiment que lorsqu’ils auront compris que, malgré tous leurs efforts et tous leurs progrès, tu n’es jamais satisfait.

— Je le serai quand on fera le poids face à une armée entraînée.

— Donc jamais, c’est ce que je disais.

— Que décide-t-on pour Carré ? relança Miche. Avec toutes ces histoires de Roi-Rebelle et de révolution en gestation dans l’entremur de Ram, n’importe quel orphelin devient suspect. D’où sort-il ? questionneront-ils. Quels malheurs attirera-t-on sur notre maison, en l’acceptant parmi nous ? Je poserais ces questions si j’étais eux. Et je ne le confierais à personne de trop stupide pour ne pas se les poser. (Il pinça les lèvres, s’assit un moment en silence puis ajouta :) Hors de question de le confier à qui que ce soit, de toute façon. Ni aux Larmuriens, ni aux gens de Ram, ni aux souris, ni à cette armée de rebelles. Je veux le voir grandir aux côtés de son petit frère.

— De son grand frère, rectifia Umbo.

— Dans une chronologie inexistante, objecta Miche. Dans notre réalité, Carré est indiscutablement plus vieux, plus grand et… voilà peut-être qui explique les craintes de Flaque. Que Carré supplante Rond, le dépouille de son droit d’aînesse.

— À mon avis, hésita Umbo, et si toutefois mon avis t’intéresse…

— Je crains le pire.

— Une cape n’enlève pas au Larmurien son enfant. Il entre en symbiose avec lui, le nourrit, le protège et, une fois l’enfant pubère, lui obéit.

— Une cape pour mon fils, voilà ta solution ? s’étrangla Miche.

— Non, un crocheface, corrigea Umbo.

— Si même Flaque est incapable d’en porter un…

— Flaque est déjà incapable de maîtriser ses pulsions, rappela Umbo, alors un parasite… Vadesh a développé sa souche en s’inspirant des capes des Larmuriens. Peut-être ses crochefaces opèrent-ils une symbiose différente avec les enfants.

— Oui, et peut-être pas, contra Miche. Oublie cette idée, mon fils n’est pas un cobaye.

— Miche, insista Umbo. Si l’expérience rate, on reviendra en arrière. Comme avec Flaque.

— Un crocheface ne résoudrait pas notre problème, argumenta Miche. Les bébés ont besoin qu’on s’occupe d’eux.

— Les capes déchargent les Larmuriens de la garde des leurs, avança Umbo. En pénurie de lait, je parie qu’un crocheface est capable de sevrer lui-même un nourrisson. Ou d’aller traire une chèvre, une brebis ou une vache.

— Et pourquoi pas une souris ? grogna Miche.

— Tante Zef attend une réponse. J’ai proposé une solution. Elle vaut ce qu’elle vaut. Mais rappelle-toi : si ça fonctionne, un de tes fils aura un crocheface comme papa, l’autre non.

— Flaque va me mener une guerre d’enfer, pressentit Miche. Je l’entends d’ici m’accuser d’avoir un chouchou qui, comme par hasard, n’est pas le sien.

— Prends les devants, suggéra Umbo. Accuse-la de favoriser Rond. Elle ne pourra le nier, et bien avant qu’il soit question de crocheface.

— Flaque n’est jamais aussi entêtée que lorsqu’elle a tort.

— Elle se lassera vite, assura Umbo. Elle est intelligente et sait aussi se montrer juste. Ton argument tiendra toujours une fois la colère retombée : elle a choisi un chouchou la première.

— Essayons, céda Miche. Allons récupérer Carré et voyons ce qu’en dit Vadesh.

— Je m’occupe du petit, proposa Umbo.

— Les Larmuriens ne connaissent pas la couche et ce petit crotteux en met partout.

— Ne t’inquiète pas, j’ai été formé chez les iahous, assura Umbo. Des maîtres en la matière.

— Non, laisse, je m’en occupe, insista Miche. Je suis quand même son père.

— Tu sors d’une journée harassante, argua Umbo.

— Je piquerai un roupillon dans l’aéronef.

— On mange un bout d’abord ? proposa Umbo.

— Bonne idée, accepta Miche, à condition que tu ne touches pas un mot à Flaque de notre histoire. Je préfère affronter son courroux après avoir fauté plutôt qu’après y avoir seulement pensé. »

Umbo signifia son accord d’un sourire.

Il ne comprenait pas pour autant. Son quotidien de mari de la Reine-en-la-Tente était une vraie mer d’huile, comparé aux tempêtes que Miche traversait avec Flaque…

Sûrement le signe de son indifférence, songea Umbo. Param a épousé mes pouvoirs de manipulateur du temps, pour qu’ils restent dans la famille royale. Flaque se dévoue corps et âme pour Miche, voilà pourquoi elle devient folle quand il n’en fait qu’à sa tête.

Positive un peu, s’encouragea Umbo. Param t’aime à sa façon. Elle te donne plus que sa mère, la tyrannique Hagia, ne lui a jamais donné. Sur l’échelle des mariages royaux, le tien se classe déjà au-dessus de la moyenne : personne n’a tenté de t’empoisonner, la présence de ton épouse n’est pas délétère et, si notre union n’est pas encore consommée, c’est uniquement par peur des désagréments et des dangers qu’occasionneraient au fœtus les sauts dans le temps, en cas de grossesse.

Ils se restaurèrent. Flaque et Miche ne manifestèrent aucune gêne. Umbo en éprouva du soulagement, mais aussi de la tristesse de voir avec quelle facilité Miche dissimulait ses intentions à sa femme.

Il n’aborda pas ce sujet avec son ami, de peur qu’ils ne se brouillent pour la vie. Et puis, comment reprocher à un mari et à sa femme leurs cachotteries, quand le secret répondait à un impératif de nécessité, de bien commun, et évitait des querelles stériles ? Un soldat se doit de ne pas tout révéler à ses proches. Et s’il le peut sans nuire à l’amour qui les lie, tant mieux.

Ils furent de retour sur le rivage dix petites minutes après le départ d’Umbo. Tante Zef portait déjà Carré dans ses bras, sans nourrice alentour – signe de sa conviction que l’heure était venue de souhaiter bon vent au petit. Une certitude acquise non pas par quelque divination ou manipulation temporelle : non, il était juste inconcevable que Carré ne quitte pas l’entremur de Lar ce jour même.

« Encore mieux que promis, félicita-t-elle Umbo, qui ouvrait la marche devant Miche.

— Désolé pour mon retard, s’excusa le sergent. Je n’ai jamais eu l’intention de le laisser si longtemps en pension.

— Une guerre se prépare, lui pardonna tante Zef. Et vous êtes un homme. Vous voilà ici, prêt à reprendre vos responsabilités, alors sans rancune. Nous garderons de votre garçon des souvenirs attendris. C’est un bon petit, drôle et intelligent. Enfin, pour un nourrisson.

— Nous aimerions essayer un crocheface sur lui, annonça Umbo.

— Sage décision, déclara tante Zef.

— Si Carré ne s’en remet pas, on fera machine arrière, précisa Miche.

— Tout ira bien, prédit tante Zef. Même à l’état sauvage, capes et crochefaces sont plus cléments avec les petits qu’avec les adultes. Les bébés contrôlent peu leurs organismes – mais possèdent une volonté de fer. Il commandera le parasite dès qu’il aura pris les rênes de son propre corps. Vous verrez. »

Puissiez-vous dire vrai, songea Umbo.

Une pensée reprise en écho par Miche à l’intérieur de l’aéronef.

« Pourvu qu’elle ait raison.

— Si elle a tort, nous essaierons autre chose, promit Umbo. (Puis, comme une idée lui venait soudain à l’esprit qui méritait qu’il la partage avec Miche, il ajouta :) Carré est encore en vie car des inconnus ont veillé sur lui quand il le fallait. Quand dehors il y avait danger. Le Jardin souhaite qu’il vive, si tu veux mon avis. Avec un crocheface et le corps que toi et Flaque lui avez taillé, il a tout pour faire parler de lui un jour. »

Miche écouta en silence.

« Si on réussit, déclara-t-il enfin, j’irai prospecter à la recherche d’adultes tentés de s’unir à un crocheface. Tu retourneras prévenir ceux qui échouent. Il suffira ensuite de projeter notre petite colonie de crochefacés de quelques siècles dans le passé. Ils prendront possession des terres de Vadesh en tant que citoyens de l’entremur. On laissera la colonie s’agrandir. Rien à voir avec la cité en ruines découverte lors de notre premier passage, mais… une telle colonie serait l’authentique héritière de l’entremur, tu ne crois pas ?

— Surtout, pas de souris, suggéra Umbo.

— Elles n’échapperaient pas aux crochefaces de nos colons, de toute façon, assura Miche. Ils pourraient même les utiliser pour chanter des comptines à leurs enfants. Et leur écrabouiller le museau à la première fausse note.

— Si leur population dépasse les quelques millions, observa Umbo, imagine la corvée pour toutes les attraper. Surtout si elles développent une pathologie qui affaiblit les colons ou les ralentit. Ou tue le crocheface.

— Très bien, céda Miche, pas de souris.

— Des manipulateurs du temps ? questionna Umbo.

— Rigg porte déjà un crocheface.

— Peut-être devrait-il rester le seul dans ce cas, émit Umbo. Les crochefaces confèrent certains pouvoirs, les gènes de la manipulation temporelle d’autres. Je déconseillerais d’introduire la seconde catégorie dans l’entremur de Vadesh.

— Les gènes finiront bien par migrer depuis l’entremur de Ram, allégua Miche, et par se mélanger à l’ADN des crochefacés.

— On joue déjà suffisamment avec le feu de notre côté, reconnut Umbo. Effacer des pans complets d’histoire juste parce qu’on l’a décidé. Équipés de crochefaces, on deviendrait redoutables. Imagine un groupe de crochefacés dotés des mêmes pouvoirs que Rigg. Rigg est une crème, mais eux ?

— Voilà matière à réfléchir, admit Miche. Mais la décision finale n’appartient pas qu’à nous. Si on décide de peupler l’entremur de Vadesh de porteurs de crochefaces, eux aussi auront voix au chapitre. »

Umbo secoua la tête.

« Nous serons leurs créateurs, mais…

— Mais une fois créés, l’interrompit Miche, ils auront le droit d’être consultés sur la question des traits génétiques autorisés et interdits au sein de leur communauté.

— Donc parfois on décide pour tout le monde, et d’autres fois on consulte.

— En quelque sorte, acquiesça Miche.

— Et qui tranche entre la décision et la consultation ? s’enquit Umbo.

— Le moins idiot de nous deux, répliqua Miche. Moi. »

CHAPITRE 7

Hommes dressés

Leur rencontre avec Néandertal avait éclairé certaines zones d’ombre. Après avoir fait le tri dans toutes les traces de Homo erectus détectées, Noxon opta pour ce qui s’apparentait à un ancien camp, situé juste derrière un mamelon non loin d’un très confortable hôtel. Cent mètres à peine et un million et demi d’années les en séparaient.

L’hôtel vivait un mois d’avril classique : le touriste se faisait rare en cette pleine saison des pluies, et la plupart des chambres étaient vides. Rien de plus simple que de quitter l’établissement, traverser une route peu fréquentée, passer la colline par une sente pour arriver en vue d’une petite rivière et là, à l’abri des regards, se donner la main pour se projeter à l’époque voulue.

Ils choisirent la saison sèche pour rendre visite à Erectus. S’ils arrivaient trempés, ils ne le resteraient pas longtemps.

L’habitat des « hommes dressés » ne comportait aucune structure permanente et, grâce à sa pilosité abondante, le primate se passait sans problème du frais des zones ombragées. Il évitait également les abords directs des cours d’eau, où convergeaient en nombre, pour s’y abreuver, les animaux, de jour comme de nuit, mais surtout à l’aube et au crépuscule. Mieux valait s’en éloigner.

Les tribus organisaient elles-mêmes leurs défenses, dont elles avaient un besoin constant. Les hyènes, féroces et acharnées, harcelaient à toute heure et de n’importe où, sans un jour de relâche. Leur mets de prédilection : le nouveau-né laissé sans surveillance, de quelque espèce qu’il soit – suffisamment charnu pour valoir le coup mais pas trop, pour que le dîner à emporter tienne bien entre les crocs.

Ce qui signifiait que Wheaton devait observer la tribu en état constant de qui-vive. Au camp, les hommes repoussaient les incursions des félins à coup de pierres et de bâtons taillés – la lance à pointe de pierre n’était pas encore utilisée. Mais, en l’absence des jeunes chasseurs, les protecteurs de la tribu – femmes adultes, hommes âgés et enfants – rivalisaient de férocité et de sauvagerie avec leurs assaillants pour protéger leurs bébés.

Noxon adorait observer les nourrissons et les tout-petits, déjà naturellement attirés par la marche. Une nécessité, d’après Wheaton : les bras d’Erectus avaient déjà tant raccourci, à ce stade de son évolution, qu’il lui était désormais impossible de se déplacer comme un quadrupède.

Les bambins passaient de quatre à deux pattes dès que possible, explorant des territoires inconnus toujours plus éloignés de leurs mères – leur seule source de nourriture, à cet âge, et donc toujours précieusement gardée à portée de vue. Les hyènes observaient de loin, attendant patiemment leur heure en se pourléchant les babines. Les bébés n’étaient pas exactement téméraires. À l’instar des singes, ils éprouvaient des peurs sélectives – une araignée les effrayait plus qu’un prédateur bien décidé à les avaler.

Mais la vigilance des adultes et des autres enfants ne retombait jamais. Les membres de la tribu avaient en quelque sort délimité une zone de jeux surveillée, à l’intérieur de laquelle les enfants pouvaient vagabonder à leur guise jusqu’à ce que quelqu’un, n’importe qui, les attrape pour les ramener en lieu sûr en cas de danger. Passé une certaine distance, la sécurité n’était plus assurée. Ce qui n’empêchait pas les plus audacieux de franchir cette ligne virtuelle – toujours en vérifiant si un adulte les avait à l’œil, car le meilleur moyen d’attirer l’attention était justement de braver l’interdit. Mais les enfants connaissaient le danger et n’auraient pas risqué leur vie par simple jeu. Ils savaient simplement qu’en « allant trop loin », quelqu’un les remarquerait et volerait à leur secours.

Les petits se chamaillaient à longueur de journée, se préparant à une vie de combats : guerres tribales, chasses mais, surtout, luttes de pouvoir au sein de la tribu.

Car celle choisie par Noxon était encore divisée entre dominants et dominés. Elle s’était installée en lisière d’une forêt, où des arbres morts témoignaient d’un couvert forestier qui empiétait autrefois davantage sur la savane. Le bois sec fournissait aux habitants de ces prairies de quoi alimenter leurs feux et se confectionner des armes ; mais à quelques minutes de marche, dans le touffu de la forêt, la branche phyllophage de la tribu vivait encore avec le mâle dominant entouré jalousement de son harem de femelles.

Mais ce fut le premier groupe, celui qui pratiquait au quotidien les terres herbeuses de la savane, se tenait droit, chassait sa nourriture, filait les brins d’herbe en cordage et les tressait en paniers – ce fut ce groupe que le professeur Wheaton insista pour observer.

« Parce qu’ils se rapprochent davantage de l’homme.

— Malgré eux, ajouta Deborah. Cette attitude leur vient naturellement quand ils ne font pas attention.

— Encore deux millions d’années, et ils porteront des maillots de corps, observa Ram Odin. Dans des vaisseaux spatiaux.

— Le cadet de leurs soucis, pour l’instant, indiqua Deborah. Contrairement à manger, se soulager tout ce qu’ils peuvent et veiller sur leur progéniture.

— Ma petite fille… » soupira Wheaton sans pour autant détourner le regard des vidéos prises de la vie au camp.

Ils avaient sectionné le temps à chaque visite – l’invisibilité était essentielle –, ne s’arrêtant que pour reconfigurer la caméra et changer les cartes mémoire, plusieurs fois par jour.

« Quel intérêt ? avait lancé Ram à l’occasion d’une pause. Vous ne pourrez ni les montrer ni les exploiter dans le cadre de vos recherches. »

Wheaton n’avait même pas pris la peine de répondre.

« Père est déjà une sommité dans son domaine, expliqua plus tard Deborah à Noxon. Il a publié suffisamment sur le sujet. Savoir suffit à son bonheur. On visionnera ces vidéos ensemble tous les deux plus tard. Il m’a déjà fait jurer de les effacer à sa mort. »

Ils optèrent pour des observations échelonnées dans le temps. À leurs traces, Noxon sut que les membres de la tribu avaient séjourné ici trois ans. La pénurie de gibier les avait contraints à lever le camp. Le groupe décida donc de découvrir chaque jour une nouvelle période de la vie du camp, pour voir comment les enfants avaient grandi, comment les rapports amoureux avaient évolué.

« Pas encore monogames, observa Wheaton. Mais le schéma prend forme. Accouplements répétés entre mêmes partenaires. Et comme les femelles se sont étoffées pour résister aux assauts des hyènes, elles se défendent mieux contre les tentatives d’enlèvement et de séquestration.

— De viol, rectifia Deborah.

— Le viol véhicule une connotation sémantique criminelle, argua le professeur. Homo erectus évolue à grands pas, nous pouvons donc aujourd’hui lui prêter de telles intentions. Nous devons le faire. Mais il a également hérité du chimpanzé la coutume du viol comme moyen d’affirmation de sa domination sur le groupe. Et la seule voie possible pour que les gènes des dominés se transmettent de génération en génération.

— Les vieilles habitudes ont la vie dure, commenta Deborah. Heureusement que la plupart des cultures punissent les actes “d’enlèvement et de séquestration” depuis quelques millénaires déjà.

— L’avènement des relations monogames a permis celui des civilisations, poursuivit Wheaton. Et elles n’en sont qu’à leurs balbutiements dans cette tribu. Les femelles tirent peu à peu avantage des bienfaits de l’évolution sur leur corpulence. Bientôt, elles seront en mesure de contester les décisions et d’imposer les leurs. En outre, certains mâles dominants tolèrent de partager exceptionnellement leurs femelles avec d’autres géniteurs, mais un mâle “uxorieux” n’a qu’une femelle et si un autre mâle vient la renifler, gare à lui. Nos Erectus effectuent seulement leurs premiers pas sur la route de la sapience et de la civilisation.

— Une civilisation qui continue à produire des mâles dominants, des rôdeurs et des violeurs.

— Parce que, d’un point de vue héréditaire, ces comportements parviennent tant bien que mal à maintenir leurs gènes actifs. » Wheaton tendit les bras comme s’il demandait une faveur. « Comment leur en vouloir ? Ces gamins sont encore à soixante ou soixante-dix mille générations de l’égalité des sexes !

— “Ces gamins”, répéta Ram Odin.

— Des gamins au volant de leur nouvelle voiture, un corps droit qu’ils apprennent tout juste à piloter. » Wheaton se détourna, refermant du même coup un dossier probablement déjà clos dans son esprit depuis des décennies. « Noxon, nous avons observé et enregistré des journées complètes de leur vie dans ce camp. Pouvons-nous passer aux épisodes de chasse ?

— Ils courent pour se nourrir. On ne tiendra jamais leur rythme, surtout en invisibilité. Mais même sans, aucun de nous n’a les poumons ni les jambes pour les suivre.

— Choisis une traque courte, suggéra Deborah. On rejoindra le lieu du dénouement final à notre rythme, puis tu nous renverras dans le passé au moment où la proie arrive pourchassée par nos amis.

— Donc tout ce qui t’intéresse, c’est le moment de la tuerie, observa Noxon.

— Ils laissent toujours leurs femelles derrière. Je serai la première à assister à leur triomphe. Je pourrai vérifier si ce qu’ils racontent est vrai.

— Ils ne racontent rien, contesta Wheaton.

— Leurs lèvres bougent, argua Deborah. Et ce sont des hominidés. Ils racontent forcément des mensonges. »

Comme l’invisibilité étouffait tous les sons, il leur serait impossible, sans se rendre visibles, d’écouter les primates pour savoir si ceux qu’ils émettaient s’apparentaient à du langage.

« On est à distance de voiture d’une scène de chasse, annonça Noxon. Il y a un parking à proximité.

— Encore mieux, se réjouit Ram. Nous autres astronautes, nous sommes un peu rouillés à force de rester assis dans nos vaisseaux.

— Tu devrais voir dans quelle forme est ton jumeau après ses entrées et sorties de stase pendant onze mille ans.

— Il est encore vivant, conclut Ram. Déjà pas si mal. »

Ils se mirent en route à l’aube vers le parking. Situé à proximité d’un poste de ranger, l’endroit servait aussi d’escale pour les safaris-photos. À cette heure, il était déjà bondé de touristes agglutinés à leurs véhicules à lévitation magnétique, à bord desquels ils remonteraient après quelques clichés pour la suite du circuit. Seul un garde remarqua le groupe de Wheaton qui continuait à pied.

« Pas très prudent, lança-t-il. Les lions rôdent. Et ce ne sont pas les seuls animaux dangereux.

— On ne va pas trop s’éloigner. Juste assez pour admirer le spectacle sans touristes autour.

— Si on demande aux gens de rester en voiture, c’est qu’il y a une raison.

— Celle-ci est excellente, et vous nous en avez même cité deux, collabora Deborah. Je vous assure qu’il n’y a pas plus trouillarde que moi. On sera de retour dans dix minutes au plus tard.

— Je n’ai pas l’intention de calculer le temps écoulé, prévint le ranger. Vous êtes prévenus : on n’enverra aucun secours, même si vous n’êtes pas revenus dans une heure. Avec un peu de chance, on pourra encore lire vos passeports à côté de vos carcasses. »

Noxon sourit.

« Maintenant, elle ne va plus me lâcher la main, monsieur le garde. Merci. »

Le ranger secoua la tête et partit.

« Il s’assurait juste qu’on n’était pas armés, assura Wheaton. Certains pensent encore qu’un “safari” implique forcément de rapporter un trophée de chasse à la maison.

— Alors que nous nous contentons d’observer nos aïeux en pleine chasse de… de quoi, au fait ? demanda Ram à Noxon.

— Bonne question, répliqua le pisteur. Peut-être un ancêtre du gnou. Les aperçus que j’en ai eu sont flous. Un herbivore de belle taille, mais issu d’un petit troupeau, en tout cas.

— Une bête malade ? interrogea Wheaton. Âgée ?

— Pas à ma connaissance, déclara Noxon. Nos chasseurs ne s’intéressent pas aux vieilles carnes. Ni aux chétives ou trop tendres. Ils savent comment fumer la viande pour la préserver, autant voir leurs efforts récompensés par une belle bête bien saine. D’autant qu’ils ne manquent pas de bras pour transporter la carcasse jusqu’au camp.

— Remarquable, se réjouit Wheaton. Les mâles collaborent pendant la chasse. Si seulement on pouvait vérifier s’ils communiquent en même temps.

— Je nous projetterai cinq minutes avant leur arrivée, proposa Noxon. En se cachant bien, on devrait pouvoir entendre s’ils parlent pendant leur approche.

— Saurez-vous reconnaître leur langue ? interrogea Wheaton. J’entends par là, votre maîtrise des langues acquise grâce au Mur du Jardin vous suffira-t-elle ?

— Aucune idée, reconnut Noxon. Si leur langage est humain, je devrais pouvoir en saisir quelques bribes. Mais qui sait où se situe cette frontière ?

— Je valide votre plan, indiqua Ram, à condition qu’on ne bouge pas d’un cil et qu’on ne se lâche pas la main, que Noxon puisse nous faire disparaître avec lui à la moindre alerte.

— C’est plus compliqué que ça, l’arrêta Noxon. Dès que je commencerai à sectionner, il faudra bouger. On ne restera invisibles qu’à condition de se déplacer.

— On a déjà répété l’opération combien, dix fois ? s’exclama Deborah. On commence à avoir l’habitude. »

Noxon secoua la tête.

« L’habitude, mais il faut que cela devienne un automatisme, comme pour moi. J’ai dû vous secouer déjà plusieurs fois pour vous rappeler de bouger.

— Une seule, rectifia Deborah.

— Elle croit que, parce qu’elle est aveugle, personne ne la voit, déclara Wheaton.

— Peut-être quand j’étais petite, concéda Deborah, mais aujourd’hui je vois, au cas où tu l’aurais oublié.

— La bête sera achevée juste ici. Une ravine devait creuser le terrain à l’époque, car la trace de la proie descend un tout petit peu. Les chasseurs l’ont eue sur le replat de l’autre côté. Rien de profond, mais suffisant pour ralentir sa course.

— Où nous poster pour observer leur approche ? s’enquit Wheaton.

— La proie déboulera de cette direction, flanquée de deux rabatteurs, là et là, indiqua Noxon. Les traqueurs forment un “U” derrière elle. Elle les a devancés toute la course. Ils s’arrêtent plusieurs fois pour reprendre leur souffle, puis récupèrent à petite foulée. Mais les rabatteurs sont de vrais marathoniens. Rapides et endurants, ils ont empêché leur proie de dévier de sa trajectoire.

— Vous voyez un endroit où nous cacher ? interrogea Ram Odin. C’est plutôt à découvert, par ici.

— On se fera tout petits dans les hautes herbes pour commencer, proposa Noxon, histoire que les touristes ne nous filment pas en train de disparaître. Pour savoir comment échapper au regard des chasseurs, en revanche, il faudra attendre d’y être. Les traces des arbres et des fourrés ne sont déjà plus très claires après cinq cent mille ans, alors après un million et demi d’années… »

Ils disparurent dans les hautes herbes environ une minute plus tard, main dans la main face à la direction d’où proviendrait la bête chassée. Noxon les projeta dans le passé.

Il ressentit presque comme un soulagement de ne pas avoir à sectionner le temps – d’entendre les sons extérieurs normalement, sans se trouver dans cet état de surdité inquiétante enduré par Param pendant tant d’années. Noxon avait fini par s’y habituer, lors de ses intenses journées de pratique en compagnie de sa sœur. Depuis, l’étrange sentiment, dérangeant comme un poil à gratter, avait repris le dessus. Mais en ce jour préhistorique, à un million d’années de leur point de départ, tous les sons leur parvenaient, le vol et le crissement des insectes comme les petits bruits de chacun.

« Si vous voulez parler ou bouger, c’est le moment, lança Noxon. Je ne perçois aucun prédateur ni Homo erectus à l’horizon.

— Ils arrivent quand ? interrogea Wheaton.

— Déjà impatient ? répliqua Ram.

— Mon père est né impatient, observa Deborah. Avec tout et tout le monde, sauf moi.

— Sauf toi, émit le professeur à l’unisson de sa fille. Ce qui est totalement faux, au demeurant. J’étais aussi impatient avec elle qu’avec un autre. Une vraie chipie.

— Aussi chipie que ces petits monstres d’Erectus ?

— Bien pire : tu étais pipelette comme pas deux ! Et si une dispute tournait à ton désavantage, c’était parti pour un quart d’heure de mademoiselle super-aveugle. Quel cinéma.

— Mademoiselle super-aveugle, connais pas, se défendit Deborah.

— Mademoiselle je tends les bras dans la direction où je sais parfaitement que tu ne te trouves pas, développa Wheaton. Mademoiselle je trébuche sur tout et n’importe quoi, mais juste un peu. Mademoiselle je heurte les meubles exprès – surtout les plus rembourrés.

— La vraie question, c’est : est-ce que la technique de Mademoiselle super-aveugle fonctionnait ?

— À tous les coups, assura Wheaton. Cent pour cent de réussite.

— Mensonge, protesta Deborah. Je n’ai jamais obtenu ce que je voulais.

— Mais je me sentais horriblement coupable.

— Ce n’était pas mon intention. Je voulais juste que tu craques.

— Un scénario inenvisageable, poursuivit Wheaton. Tu serais devenue infernale, un vrai tyran.

— Du coup, c’est moi qui ai cru être élevée par un tyran toute ma vie », répliqua Deborah.

Noxon percevait de la sincérité dans leurs propos, jusqu’à un certain point. Mais en creux se dessinait un message évident : ils s’aimaient l’un l’autre, ils s’étaient toujours aimés.

Des hurlements résonnant au fond de la savane les interrompirent brusquement.

« Ne devrait-on pas se cacher ? s’enquit Deborah.

— Chut ! souffla Noxon. Laissez-moi écouter leurs cris. »

Il nota que Wheaton avait sorti sa caméra – équipée d’un microphone, supposa Noxon. Ils pourraient analyser la bande-son plus tard.

Les hurlements, très brefs, n’appartenaient à aucune langue. Aucune langue connue de Noxon, en tout cas.

Après quelques secondes d’observation, le pisteur remarqua néanmoins que les primates réagissaient aux cris : les rabatteurs, en resserrant les flancs, les traqueurs, par une accélération. Puis les cris prirent un sens. Le chef – l’un des traqueurs, au poil légèrement grisonnant – émit un son qui signifiait « ravine », puis deux autres : « courir », « attraper ». Rien de semblable à des phrases, aucune syntaxe. Des ordres simples uniquement. Même « ravine » en était un.

« Ils connaissent bien ce terrain, chuchota Noxon. Ils savent tous qu’une ravine est un peu plus loin, et qu’ils prendront le ! a ! là-bas.

— Prendront le quoi ? s’exclama Ram.

— Claquement sonore, l’affranchit Wheaton. Ils utilisent une langue à clics.

— Ce sont de vrais mots, corrigea Noxon. Des ordres, sans syntaxe. Cachons-nous, ils ne traînent pas. »

Perdu dans ses réflexions nées de ses observations, Noxon avait relâché sa vigilance. Le rabatteur le plus proche les repéra ; il infléchit sa course dans leur direction. Ils disparaîtraient bientôt sous ses yeux. Que croirait-il alors avoir aperçu ? Des silhouettes qu’il associerait à des « gens », mais peu poilus et portant sur eux de la toile. Ainsi que des yeux artificiels, pour Deborah.

Tu nous voyais, tu ne nous vois plus.

Sa trajectoire ne dévia pas d’un pouce. Il continuait à les fixer du regard. Pourquoi ne retournait-il pas à sa proie ? Voulait-il vérifier par lui-même s’il avait eu la berlue ?

Non. Deborah tripotait frénétiquement son dictaphone. Elle ne tenait pas la main de Ram. Elle ne sectionnait pas le temps avec eux. Elle était en plein dans le champ de vision du rabatteur.

Focalisé sur Deborah, Noxon ne vit l’homme lever le bras qu’à la faveur de l’alerte du crocheface, qui le força à distraire son regard de son amie vers le chasseur. Le primate brandissait une pierre de la taille d’un poing, l’épaule armée. Avant même que Noxon ait pu sortir de son invisibilité pour prévenir Deborah du danger, le projectile fendait déjà l’air, plus véloce qu’un rapace – mais pas suffisamment pour empêcher Noxon, à travers le crocheface, d’apprécier chaque fraction de seconde de son vol.

L’impact était inévitable. Tournée de profil au moment du jet, Deborah reçut la pierre en pleine tempe. Elle s’écroula, inconsciente.

Noxon cessa immédiatement de sectionner le temps – il ne pouvait la secourir s’il restait invisible. Mais elle ne pourrait pas non plus disparaître si elle restait inerte. Les trois Homo sapiens faisaient maintenant face au rabatteur.

Impassible, le primate tira une seconde pierre de la sacoche fermement sanglée à sa hanche. Un réflexe de survie face à ces créatures inconnues à la silhouette vaguement familière, mais manifestement d’une tribu étrangère. Homo erectus vivait dans un état d’urgence permanent ; en tout cas, Noxon n’avait jamais perçu dans leurs traces le moindre signe de trêve.

« Prenez ma main et celle de Deborah, vite ! » lança Noxon.

L’homme arma le bras pour un nouveau jet.

Noxon actionna le retour vers le futur.

Wheaton s’agenouilla au côté de sa fille, vérifia son pouls. Il se lança dans un massage cardiaque, alternant compressions thoraciques et bouche-à-bouche.

« Je crains le pire, annonça Noxon. Elle est morte.

— Elle est en arrêt cardiaque, haleta Wheaton entre deux insufflations. Je peux encore la réanimer.

— Elle est morte, insista Noxon. Sa trace a disparu. »

Il fallut trente secondes au professeur pour s’en convaincre. Abandonnant tout espoir, il s’agenouilla la tête basse, les bras ballants, le souffle court.

« Ne vous inquiétez pas, le rassura Ram. Rappelez-vous de quoi Noxon est capable. Vous allez la retrouver. Noxon va arranger cela d’un saut dans le passé. »

Ram disait vrai, bien entendu. Noxon réfléchissait déjà à un plan de sauvetage.

« Trouvez une solution, l’adjura Wheaton. La vue du corps sans vie de ma fille m’est insupportable. »

Noxon se concentra sur le cadavre de Deborah et l’envoya deux cents ans dans le passé.

Wheaton lui jeta un regard désemparé.

« Qu’avez-vous fait ?

— Ce que vous m’avez demandé, se dédouana Noxon.

— Je sais… bredouilla Wheaton. Mais maintenant, je prends conscience qu’il y a pire que de la voir morte !

— Du calme, lui intima Ram. Nous ne sommes pas seuls. Des touristes enregistrent les bruits de la savane depuis leurs voitures.

— Comment pouvez-vous me parler de calme alors que… commença Wheaton avant de hocher la tête. Je sais. Pour vous, sa mort n’est que temporaire. Alors allons-y. Retournons dans le passé et…

— Ce n’est pas aussi simple, l’arrêta Noxon. Si nous croisons nos doubles à l’hôtel, leur destin en sera modifié, mais en tant qu’agents du changement, nous, nous continuerons d’exister.

— On risque de se dédoubler, ajouta Ram.

— Il ne restera toujours qu’une Deborah, argumenta Wheaton. Je prends le risque.

— On vivra à sept sur vos revenus déjà bien maigres, avertit Noxon.

— On parle de la vie de ma fille ! s’emporta Wheaton.

— Je ne propose pas de la laisser morte. J’essaie juste de réfléchir au moyen de la ressusciter sans retourner à l’hôtel.

— Sectionnez le temps et transmettez-lui un message, proposa Ram. Vous m’avez dit avoir communiqué par ardoise interposée avec votre sœur, lors de votre première rencontre.

— Si je suis présent au moment du changement, avertissement oral ou note écrite, je reste agent. Ce n’est pas autrement que les dédoublements s’opèrent.

— Dans ce cas, introduisez-vous dans votre propre chambre de nuit, suggéra Wheaton. Vous trouverez un message sur votre table de chevet au réveil.

— Bonne idée, estima Noxon. Mais comment formuler l’avertissement ? “Évitez à tout prix la scène de chasse” ? “Si vous lâchez la main de Deborah, elle est morte” ? »

Ram interrogea Wheaton sans détour.

« Pensez-vous qu’un avertissement lui suffise ? Je veux dire, elle promettra de nous tenir la main, aucun doute là-dessus. Mais sur le moment, quand ce primate surgira pour nous défoncer le crâne, aura-t-elle conscience de sa vulnérabilité ?

— Difficile de vous répondre, reconnut Wheaton. Elle est comme tout le monde. Ce qu’elle a dans la tête, personne ne le sait.

— Donc on l’enferme à double tour dans sa chambre d’hôtel ? questionna Ram.

— Elle trouverait le moyen de crocheter la porte, devina Noxon. Et il n’y a pas qu’elle. On peut tous se faire surprendre.

— Sauf qu’on ne vous lâche pas la main, nous, rappela Ram.

— Mais on a tous été distraits, ne serait-ce que par nos discussions sur leurs cris. Il n’aurait jamais dû nous voir. J’ai trop tardé. Si j’avais déclenché le sectionnement plus tôt, on n’en serait pas là.

— Avec des si… glissa Wheaton.

— Je manipule le temps, poursuivit Noxon. Ma vie est faite de “si”. Je ne décide de réécrire l’histoire qu’une fois convaincu d’avoir cerné le problème, de maîtriser ses tenants et ses aboutissants. Mais aucune situation ne découle jamais d’une seule cause, ni ne produit jamais exactement les résultats escomptés.

— Donc vous ratez toujours votre coup ? conclut Wheaton.

— Non, rarement, démentit Noxon. Mais nous agissons toujours dans le flou. Il n’y a jamais de certitude absolue. C’est pourquoi nous prenons le temps de retourner le problème dans tous les sens, de peser toutes les solutions possibles pour choisir la moins pire. »

Ram et Wheaton gardèrent le silence un instant.

« Si j’étais Umbo, je pourrais m’apparaître en vision, rumina Noxon.

— Vous nous vantez sans arrêt les pouvoirs extraordinaires de cet Umbo légendaire, le piqua Ram, mais en attendant, il n’est pas là.

— Il faut que je reproduise l’équivalent. Comme une vision. Donc oui, la meilleure option est celle du message. Un long message descriptif. J’y détaillerai chaque étape de notre mésaventure, en suggérant plusieurs rectificatifs possibles. Je préciserai que leurs cris s’apparentent à un langage et joindrai l’enregistrement sonore. Et j’insisterai sur un point : “Sectionnez le temps dès votre arrivée, et ne vous lâchez surtout pas.”

— Est-ce que ça suffira ? interrogea Ram.

— L’avenir nous le dira. On ignore encore ce que ces primates sont réellement capables de voir. Il avait certes repéré Deborah, la seule parfaitement visible, mais j’ai eu le sentiment qu’il sentait également notre présence. Il faudra que je me prévienne de sectionner le temps plus en profondeur. Espérons que les enregistrements vidéo resteront exploitables. On pourrait arriver plus tôt sur place et installer plusieurs caméras sur pied. Je l’indiquerai dans la note.

— On aurait dû y penser plus tôt, pesta Wheaton.

— Et nous, que nous arrivera-t-il quand vous aurez laissé le mot ? Est-ce qu’on va juste… disparaître ?

— Je n’en sais rien, admit Noxon.

— Umbo vous a prévenu plein de fois pourtant, non ?

— Oui, mais le chanceux qui recevait ses messages, ç’a toujours été moi, expliqua Noxon. Lorsque nous modifions notre comportement suite à un avertissement, supprime-t-on pour autant le flux temporel de ses auteurs ? Ou crée-t-on simplement une bifurcation, en laissant les malheureux porter toute leur vie le poids de l’erreur commise ?

— Et pleurer leur défunte fille, par exemple ? frémit Wheaton.

— Impossible de vous répondre, avoua Noxon.

— Et si on découvre que c’est le cas ? Pourra-t-on revenir se laisser un message différent ? Ou revenir avant même de l’avoir découvert, au risque de créer des doublons ?

— Le dédoublement n’est pas une solution, rejeta Noxon, croyez-moi.

— Vous semblez bien sûr de vous, nota Wheaton, mais en attendant, vous êtes la copie. Sans dédoublement, vous n’existeriez pas.

— Non, réfuta Noxon. Je suis l’original. Je suis celui qui n’a jamais assassiné Ram Odin, celui qui a reçu l’avertissement. Rigg doit vivre avec son meurtre sur la conscience. Lui n’a pas eu la chance d’être sauvé.

— Aucun d’entre nous n’a tué Deborah, insista Wheaton. À moins que vous ne considériez sa mort comme une conséquence directe de mon insistance à vouloir observer Homo erectus. Mais laissez-moi vous dire une chose : je refuse d’épargner à mon ancien moi le chagrin d’une vie sans elle, pendant que je me l’inflige.

— Donc vous voulez vous dédoubler ? traduisit Noxon.

— Tout ce que je veux, pour moi et mes doubles, c’est vivre dans un monde où Deborah est encore en vie !

— Autre possibilité, s’immisça Ram, on pourrait quitter l’Afrique, retourner aux États-Unis, puis remonter le temps pour sauver les parents de Deborah, et éviter à la petite d’être défigurée. »

Wheaton envisagea cette proposition quelques secondes.

« Dans ce monde, je ne l’élèverais pas. Elle me serait presque étrangère. On n’était pas très proches, mon frère et moi, et la mère de Deborah m’ignorait royalement. Je n’aurais aucune raison de me rapprocher d’une nièce que je trouverais agaçante au possible. »

Il se prit la tête à deux mains et la comprima de toutes ses forces, comme pour la faire éclater.

« Deborah a raison, je suis un monstre. Je ne cherche pas à la sauver mais à empêcher sa perte. La perdre au profit de ses parents, de sa vue… cette idée m’est aussi insupportable que de la savoir perdue à cause d’une pierre jetée par un primate.

— Pour ce que ça vaut, glissa Noxon, c’est plutôt une bonne chose de découvrir que des monstres se sont infiltrés parmi nous. On sait au moins où va votre préférence.

— Une chose est sûre, reprit Wheaton. Si on sauve ses parents et qu’on lui rend la vue, elle ne nous accompagnera jamais dans cette expédition. À cette heure, elle serait au chaud en famille, ou en cours. Et ne s’intéresserait sûrement pas à l’anthropologie, cette discipline bizarre étudiée par son oncle excentrique.

— Il faut s’ôter cette idée de la tête, trancha Ram. Vos vies seraient chamboulées. On ne sait pas l’influence que la tutelle de Deborah a eue sur oncle Georgia. Sans elle pour le responsabiliser, pour donner un sens, une finalité à sa vie, qui sait si sa carrière aurait connu le même succès ? Ou s’il serait seulement encore vivant ? Les célibataires endurcis se laissent parfois aller. »

Wheaton haussa les épaules.

« Je préférerais leur mort et sa souffrance à une vie de chercheur ratée, c’est cela que vous insinuez ?

— Votre carrière m’importe peu, écarta Ram, mais c’est elle qui nous nourrit et nous loge en attendant que les Éclaireurs reviennent du Jardin et persuadent leurs semblables de commettre un génocide planétaire.

— Merci pour la piqûre de rappel, marmonna Noxon. Comme si je pouvais me permettre d’oublier la raison de notre présence ici. Mais dès le début de notre aventure, Umbo et moi avons appris une chose, même si elle ne nous a pas forcément marqués sur le coup : si grands soient les desseins poursuivis, si nobles les causes défendues, nos compagnons de route méritent respect et attention de notre part. Le professeur Wheaton en est un. Deborah aussi.

— Donc tout ce qui sera bon pour Deborah le sera aussi pour notre mission ? » chercha à comprendre Ram.

Sa question resta en suspens un instant.

« Voici comment vont se dérouler les choses, exposa Noxon.

— C’est une décision unilatérale ? s’étonna Wheaton. Sans aucune forme de concertation ou de vote ?

— Comme à chaque fois, confirma Noxon. Je suis celui qui agit, et donc le seul responsable de mes actes.

— Mais, et nos conseils ?

— Laissez-moi terminer, ensuite, je serai tout ouïe, promit Noxon. »

*
*     *

Noxon se réveilla et rejoignit les autres dans leur chambre pour un petit déjeuner matinal. Ram lui tendit deux pages manuscrites.

« Tenez, lança-t-il. Un message de votre futur vous. Il semblerait que l’expédition prévue aujourd’hui ait mal tourné.

— Par ma faute, souffla Deborah. Apparemment, mon cadavre aurait surgi au milieu de la savane il y a environ deux siècles, et les hyènes s’étaient déjà bien régalées.

— Laissez le monsieur lire », tempéra Ram Odin.

Noxon parcourut la note.

« Si je résume, déclara Noxon, soit on retente notre chance en espérant faire mieux, soit on retourne sagement observer le campement.

— Je vote pour la chasse, débita Deborah. Je me tiendrai à carreau, cette fois.

— Le plan décrit – que vous avez décrit – est plutôt limpide, estima Ram Odin. Sectionner le temps dès notre arrivée, positionner des caméras pour tout enregistrer puis observer en invisibilité, comme à notre habitude.

— Limpide et logique, ajouta Noxon. Et sa seconde suggestion ?

— Sa ?

— Mon futur moi a rédigé ce mot, expliqua Noxon. C’est sa suggestion, pas la mienne.

— Je ne garde pas suffisamment de souvenirs de mes parents, confia Deborah au professeur Wheaton, pour vouloir les troquer contre toi.

— Il n’est pas question d’échange, réfuta Noxon, mais de dédoublement. Vous, la demoiselle aux yeux rafistolés, à l’intelligence brillante et pas toujours pénible à qui je m’adresse maintenant…

— Merci pour le “pas toujours”, apprécia Deborah.

— Vous continuerez d’exister, poursuivit Noxon. Mais la Deborah bébé dont les parents et les yeux ont été sauvés de l’accident subsistera également, suivra sa propre destinée. Et ne saura jamais que vous avez existé.

— Elle finira peut-être écrasée sous un bus à douze ans, émit Ram. Rien n’est écrit à l’avance.

— Tous les scénarios sont possibles, comme un divorce des parents, ou n’importe quel autre drame. Mais elle profitera de cette vie, la verra se dérouler sous ses propres yeux, reprit Noxon. Et nous quatre, nous continuerons également à exister en tant qu’agents du changement. Une fois le bébé sauvé, on ira rendre une petite visite à l’autre version du professeur Wheaton d’un bond dans le futur, et il nous accueillera à bras ouverts car c’est un chic type.

— Je vivrai reclus dans une chambre de bonne, imagina Wheaton. Ou dans un foyer pour sans-abri. Ou alors, je serai mort.

— Dans ce cas, on cherchera d’autres moyens de survivre, déclara Noxon. Je ne devrais pas avoir trop de mal à faire fortune en Bourse. On ne touchera pas à la pension du professeur Wheaton. Sauf par paresse.

— Pourquoi tout ce bla-bla sur un hypothétique sauvetage de mes parents ? questionna Deborah. Il n’en a jamais été question.

— Si, dans le message du futur Noxon, démentit Wheaton. On t’a vue morte. Et on n’arrêtait pas de penser : tant qu’à lui rendre sa vie, pourquoi ne pas lui rendre sa vie initiale ?

— Parce que rien ne nous y oblige, balaya Deborah. Sauvez-moi dans la savane aujourd’hui – ou il y a un million et demi d’années ou peu importe –, c’est tout ce que je demande. Ensuite, rentrons à la maison et attendons que la race humaine se transforme d’elle-même en monstre.

— C’est une solution parmi d’autres, émit Ram Odin.

— Et celle que je choisis, trancha Noxon. Parce que mon ami Umbo…

— Le légendaire Umbo, l’asticota le commandant.

— … était obsédé par son frère mort pendant notre première expérience malheureuse de tripatouillage temporel, continua Noxon. Et, le connaissant, à l’heure qu’il est, il a déjà dû mettre à exécution un plan aussi scabreux que suicidaire pour voler à sa rescousse. Il ne pouvait imaginer vivre sans rien avoir tenté.

— Ce qui ne s’applique pas à vous, loin de là, Noxon, observa Wheaton.

— Ni à moi, intervint Deborah. Regardez, je m’en suis sortie sans une égratignure.

— En effet, lança Ram. Vous êtes vraiment superbe. D’ailleurs, si Noxon propose quoi que ce soit qui vous abîme, je l’étrangle sur-le-champ.

— Vous vous êtes déjà ridiculisé en essayant une fois », lui rappela Noxon. Puis, se tournant vers Deborah : « Et dans ma nouvelle version de l’histoire, je veillerai à vous garder parmi nous, aussi aveugle et mesquine que jamais.

— Mesquine ? s’offusqua Deborah.

— Dans le bon sens du terme, bredouilla Noxon.

— Comme si “mesquine” pouvait avoir un “bon” sens, riposta Deborah.

— C’est l’amour qui l’a fait déraper, arbitra Ram. Une perspective effrayante, je vous l’accorde. Un peu comme sa trogne.

— Suffit ! s’écria Noxon. Allons plutôt assister au massacre d’un gnou par des Erectus. On évitera ensuite à une jeune fille de vivre orpheline et aveugle pour le restant de ses jours. Ensuite, seulement, on réfléchira au meilleur moyen de sauver de la destruction une planète perdue aux confins de la galaxie. Ma décision est sans appel, mais vous êtes libres de quitter le groupe à tout moment et d’influencer le monde comme bon vous semble. En ce qui me concerne, ma décision est prise.

— Il y a plus simple : me laisser morte, suggéra Deborah. Et même, pourquoi cette note ? Votre mission continue, avec ou sans moi.

— Le professeur Wheaton ne pouvait imaginer vivre sans vous, expliqua Noxon. C’est écrit ici noir sur blanc.

— Père complique toujours tout, soupira Deborah.

— Mea culpa, admit le professeur. J’en assume l’entière responsabilité.

— Alors, qui m’accompagne ? » interrogea Noxon.

Les autres le suivirent hors de la chambre d’hôtel. Ils stationnèrent au parking bien plus tard que dans la première version de l’histoire. Cette fois, deux rangers tentèrent de les dissuader de partir à pied dans la savane. Ils y allèrent quand même, et virent le gnou sonné par deux pierres lancées d’une main redoutable, puis mis à mort d’un coup de lance de bois dans la nuque. La bête abattue, les chasseurs écaillèrent un bloc de roche éclatée en lames tranchantes, écorchèrent puis débitèrent en morceaux le gibier encore chaud, chargeant jarrets, poitrine et côtes sur leurs épaules, les sanglant à l’aide de corde tressée avant de repartir au petit trot vers leur campement, où les attendaient les fumoirs et la faim de viande des femmes, des enfants et des vieillards. La chasse avait été bonne : la tribu survivrait quelques jours encore.

CHAPITRE 8

Orphelin de mère

« Quelque chose me tracasse », lança Carré à Umbo.

Umbo le regarda, mais sans embrayer sur le sujet. Pourquoi tenter de lui tirer les vers du nez ? Carré s’épancherait le moment venu, quand il serait prêt. Si Umbo prenait la parole, il ferait sienne la conversation. Et comme il ne savait pas de quoi Carré souhaitait parler, elle risquait d’aboutir à un dialogue de sourds.

« J’essaie de faire le tri dans tout ce que tout le monde m’a appris sur ce qui est bien ou mal, poursuivit Carré. Je ne parle pas de légal ou d’illégal, je sais que ce sont deux choses différentes – et qu’en général, mais pas toujours, obéir aux lois est bien parce que le bon fonctionnement d’une civilisation en dépend. Mais regarde, ici, dans l’entremur de Ram, suivant les points de vue, tu es soit Roi-en-la-Tente, parce que marié à Param Sessamin, fille de la Sessaminiak, reine destituée de plein droit, ou tu es un traître et un rebelle pour avoir revendiqué ce titre alors que Hagia occupe encore le rang de Sessamin et Haddamander celui de Roi-en-la-Tente, et que toutes ses actions sont donc légitimes.

— Et c’est ce qui te tracasse ?

— Oh, non ! Je réfléchissais juste à voix haute sur ce qui différencie le bien du légal et le mal de l’illégal.

— Je ne m’appelle pas Rigg, et je n’ai pas été élevé en dissertant des heures durant de tout et de rien.

— Mais c’est une excellente éducation. C’est en apprenant que j’ai pris conscience de mon ignorance.

— Quelle révélation ! Moi j’en ai pris conscience dès ma naissance.

— S’entendre répéter à longueur de journée par son prétendu père qu’on est le dernier des derniers n’aide pas, observa Carré.

— Il appelait ça de l’éducation. On m’aurait menti ?

— Ce qui me tracasse, reprit Carré, c’est que Rigg commande ton armée de renégats. Ça ne me paraît pas logique.

— Officiellement, le chef des armées est Olivenko, rectifia Umbo.

— On a défini la pire chaîne de commandement qui soit. C’est Rigg qui va mener les raids et il déteste les combats !

— Il déteste tuer, ce n’est pas tout à fait pareil, nuança Umbo.

— Votre stratégie ne tiendra pas à long terme. Lancer chaque raid avant tous les autres, pour que chaque nouvelle offensive devienne la première. Surprendre à chaque fois l’ennemi. À force de reculer dans le temps, vous allez vous retrouver sans personne pour rejoindre la rébellion, parce que Haddamander et Hagia n’auront encore rien fait de mal, à l’époque du Conseil révolutionnaire du Peuple. Que personne ne haïssait, à part les monarchistes.

— Monsieur a révisé ses cours d’histoire, nota Umbo.

— Peut-on vraiment parler d’histoire ? Ces événements n’auront lieu que dans plusieurs siècles, vu d’ici, dans l’entremur de Vadesh. Tu n’es même pas encore né.

— Toi non plus, répliqua Umbo. Et dans la version actuelle de l’entremur de Ram, tu n’existeras jamais.

— Je ne te remercierai jamais assez de m’avoir extirpé des oubliettes du temps.

— Il faudrait que tu apprennes à moins parler comme Rigg.

— C’est ton meilleur ami, commenta Carré.

— À moins que ce ne soit toi, maintenant, émit Umbo.

— Ton meilleur ami ou le sien ? interrogea Carré. Il sent la fin des raids approcher. Et ensuite, il faudra se préparer à la vraie guerre, contre un ennemi entraîné. Beaucoup de gens vont mourir.

— Tous des enrôlés volontaires, argua Umbo.

— Ça ne justifie pas leur mort pour autant, répliqua Carré. Et lorsqu’ils étriperont les soldats de Haddamander, ne le vivront-ils pas encore plus mal, de s’être portés volontaires pour un tel carnage ?

— Non, contesta Umbo. Les hommes de Haddamander ne seront pas plus morts parce qu’ils ont été occis par des gens de bonne volonté.

— D’un point de vue moral, ce sera pire, insista Carré. Plus condamnable. Je pense que Rigg en est conscient. »

Moi aussi, songea Umbo. Mais il le garda pour lui.

« C’est si dur de l’admettre quand tu as tort ? lança Carré.

— Je n’ai pas contesté que tu avais raison, se défendit Umbo. Je n’ai pas tort pour autant.

— Mais tu ne l’admettras jamais. »

Il était temps de le relancer sur le sujet de départ.

« Qu’est-ce qui te tracasse tant, Carré ?

— Que Rigg ne puisse déléguer à d’autres la conduite des raids et l’uniforme du capitaine Crapaud. »

Umbo saisissait enfin le fond du problème.

« Hors de question d’autoriser plus de crochefaces à migrer vers l’entremur de Ram.

— Tu n’auras pas à t’en charger, parlementa Carré. Et je ne parle pas d’amener plus des miens là-bas.

— Des tiens ! s’écria Umbo. Mais vous êtes six à avoir reçu un crocheface bébés, et tu es le plus âgé !

— Ce n’est pas moi qui ai décidé du moment le plus opportun de leur arrivée ici. Quand je dis “les miens”, tu sais bien que je parle de mes semblables dans le futur. De ceux qui ont reçu un crocheface adultes pour ressembler à Miche. Dans quel but s’entraînent-ils, sinon dans celui de combattre dans l’entremur de Ram ?

— En cas de besoin, précisa Umbo. Et en dernier recours.

— La fin justifie tous les moyens, même les plus risqués, philosopha Carré.

— Oui, foutu pour foutu, autant prendre des risques, ironisa Umbo. Mais on ne peut pas classer toutes les décisions dans la case “bien” ou “mal”.

— Moi je crois que si, discuta Carré. Toutes, même celle qui consiste à classer ou non les décisions dans de telles catégories.

— Par pitié, arrête de faire ton Rigg, le supplia Umbo. À moins que tu ne souhaites qu’on t’exile toi aussi sur une autre planète, comme son jumeau. Ils étaient insupportables tous les deux.

— Il s’est exilé tout seul. Rigg m’a tout raconté.

— Tu ne peux pas remplacer Rigg, Carré. La guerre n’est peut-être pas son truc, mais il se débrouille très bien sous la direction de Miche.

— Grâce au crocheface, rectifia Carré. Et j’ai…

— Tu n’as jamais tenu une arme de ta vie, le coupa Umbo.

— Miche m’a beaucoup entraîné, insista Carré.

— À faire joujou avec une épée en bois.

— Je suis plus âgé que toi, continua Carré.

— Prouve-le, le défia Umbo.

— La faute à qui, si tu as oublié ton âge, monsieur je passe mon temps à changer d’époque ? Et je suis plus grand que toi.

— Question d’hérédité. J’ai une taille moyenne, et ma croissance a été lente. Tu as dû avoir des géants comme parents.

— Il me semble que tu les connais.

— Ils devaient être sacrément pénibles et bornés. Peut-être ce qui leur a valu un tour dans la rivière.

— “Borné” signifie juste que tu refuses d’obéir aux ordres d’un crétin, et “pénible”, que le crétin en question se sent frustré par ton refus.

— Excellent en définition, moins en compréhension globale, jugea Umbo.

— J’ai parfaitement compris où tu voulais en venir, contredit Carré. Avant que tu changes de sujet.

— Trop tard.

— Regarde un peu ça.

— Ça quoi ? »

Sauf que Carré ne lui montra rien du tout. Umbo vérifia s’il tenait un objet dans les mains, balaya du regard la prairie où ils s’étaient assis, puis se tourna à nouveau vers Carré. Ce dernier pointait du doigt son propre visage.

Son visage n’était plus le sien. Il s’agissait de celui de Rigg. Du Rigg d’aujourd’hui, masqué par le crocheface. Les stigmates de la greffe s’étaient peu à peu estompés au cours de l’année écoulée, mais Rigg méritait encore amplement son surnom de « capitaine Crapaud ». Le crocheface de Carré s’était modelé de lui-même en une copie conforme du visage de Rigg.

L’imitation était d’autant plus troublante que chez Carré la symbiose était parfaite. Les crochefaces épousaient les traits des bébés sans les déformer ni les enlaidir. À trois ans, les bambins ressemblaient à n’importe quel enfant de leur âge. Personne n’aurait su dire si le parasite avait façonné d’une manière ou d’une autre la plastique de leur visage, dont les traits paraissaient parfaitement normaux et différaient d’un enfant à l’autre.

— Tu peux modifier ton visage ?

— J’y travaille depuis quelques semaines, confia Carré. J’ai demandé à mon ami de mémoriser le visage de Rigg la dernière fois qu’il est passé au camp et de l’imiter. J’ai ensuite procédé à quelques retouches de mon côté. Maintenant, je peux me transformer en Rigg à ma guise et conserver ses traits sans effort.

— Ressembler à Rigg ne suffit pas à…

— Je peux parler comme lui, aussi, le coupa Carré en imitant la voix de Rigg. J’ai mémorisé son timbre et sa manière de parler.

— Rigg a mené des hommes au combat, insista Umbo.

— Il y a bien eu une première fois, non ?

— Les soldats se douteront de la supercherie, tu ne connais même pas leurs noms.

— Dis-leur la vérité, suggéra Carré. Dis-leur qui je suis vraiment.

— Un garçon venu d’un autre entremur avec un crocheface comme celui de Rigg ?

— Qui je suis vraiment, martela Carré. Ils connaissent tous Miche et Flaque. Dis-leur que je suis leur fils. »

Pris de court, Umbo resta interdit – un aveu tacite, pour qui portait un crocheface.

« Surpris par ma clairvoyance ? Je suis plus grand que toi, plus grand que Rigg et il n’y en a qu’un pour me regarder comme Miche. Je fais sa taille, maintenant. Il est fier comme un coq quand je sors d’une bonne journée d’entraînement avec lui. Et ne va pas imaginer qu’il me ménage. Miche ne sait pas faire les choses à moitié.

— Je ne confirme pas, mais je ne nie pas non plus, esquiva Umbo.

— Allez, quoi ! piaffa Carré. Toi et Rigg, vous êtes les seuls à pouvoir me rendre visite ici deux siècles avant la guerre d’un bond dans le temps. Miche en est incapable ! Pourquoi viendrait-il, sinon ? L’un de vous doit toujours se charger de faire la navette pour lui. Petit, ça m’intriguait. Mais maintenant que je fais sa taille, il n’y a plus que ce scénario de plausible.

— Je t’ai raconté ce qui s’était passé, argua Umbo.

— Je ne dis pas le contraire. Je crois à ton histoire. Ton atterrissage par hasard dans un futur où Miche et Flaque avaient été tués, laissant un orphelin derrière eux, moi. Ton retour pour empêcher leurs morts, ta décision de m’emmener pour éviter que je disparaisse. Mais Flaque m’a rejeté.

— Carré, ce n’est pas…

— Mais Miche, non. Il a préféré que je sois élevé par Vadesh et les nourrices envoyées ici dans son entremur. Il me rend souvent visite, dès qu’il peut embêter l’un de vous pour son transfert. Il ne pourrait se comporter en meilleur père. Et toi et Rigg répondez toujours présent pour l’aider. Grâce à vous, je ne me sens jamais seul. Mais si Flaque voulait me rendre visite, elle pourrait. Si elle ne le fait pas, c’est qu’elle ne le veut pas. »

Umbo fut à son tour saisi de doutes sur ce qui était bien ou mal. Devait-il tenir parole ou tout avouer sous prétexte que Carré avait le droit de savoir ? La vérité l’emporta.

« Carré, Flaque veille sur l’enfant qu’elle a porté en elle. Qu’elle se rappelle avoir porté. Il s’appelle Rond. Tu étais un bébé sorti de nulle part. Elle n’a jamais remis en cause mon histoire, mais elle considère qu’elle concerne une autre femme dans une autre dimension temporelle, pas elle.

— Elle est toute pardonnée, et depuis longtemps déjà, déclara Carré. Une mère aimante n’aurait jamais accepté que son fils porte un crocheface.

— Rigg et moi t’avons toujours aimé, confia Umbo. Si la greffe avait échoué, nous serions revenus l’empêcher.

— Comment savez-vous si elle a réussi ? souleva Carré. Êtes-vous certains que le bébé humain dont vous avez offert au crocheface de prendre le contrôle s’est développé normalement ?

— Nous n’aurions pas dû, selon toi ? interrogea Umbo.

— Je me demande juste : à partir de quel moment avez-vous décrété avoir pris la bonne décision ? »

Umbo était bien en peine de lui répondre.

Carré se mit à rire.

« Par le derrière de Silbom, vous en doutez encore !

— Juste un peu, acquiesça Umbo. Tu es presque humain, selon nous.

— À quelles exceptions près ? questionna Carré. Quelle part d’inhumain me reste-t-il ?

— Aucune. C’est juste que… Miche a exprimé quelques doutes. Il dit que tu es plus intelligent que lui et Flaque réunis, mais Rigg lui garantit que tu n’as rien d’un génie. Et moi, je leur dis que tout le monde est plus malin qu’eux.

— Mon compagnon m’aide à me rappeler certaines choses, c’est tout, éluda Carré. Je sais distinguer ce qui vient de lui ou de moi. Il ne me contrôle pas.

— J’en suis convaincu, poursuivit Umbo. Comme je suis convaincu que tu es toi-même et pas un autre. Mais tu comprendras qu’on n’ait pas décidé un jour de cocher une date dans le calendrier en décrétant “Voilà, à partir d’aujourd’hui, Carré est humain”. Tu l’es tout autant que Rigg ou Miche ou que n’importe quel autre porteur de crocheface adulte. Seulement, l’union a été tellement naturelle pour toi et les autres bébés… Sans aucune lutte, dans la paix la plus totale. Vadsac avait raison, tout compte fait. Certes, les premières générations se sont entretuées, mais victimes d’un autre crocheface, et qu’ils n’ont pas porté bébés, à la manière des Larmuriens.

— Donc nous sommes bien le véritable peuple de Vadesh, n’est-ce pas ? s’enquit Carré. Moi et les autres enfants, ici, maintenant. Pas ces adultes qui viendront du futur tenter une greffe pour devenir des surhommes comme Miche et Rigg.

— Exact. En fait, nous sommes en train de discuter de la possibilité de vous envoyer, toi et les autres enfants, dans les années qui ont immédiatement succédé à l’extinction des humains dans l’entremur. La presque totalité des onze mille années serait à vous. Promettez-nous juste de laisser cette enclave vide, pour que vos descendants n’interfèrent pas avec notre arrivée ici.

— Et c’est pour quand ? s’enquit Carré.

— Pour quand vous serez tous en âge de décider par vous-mêmes, indiqua Umbo. Et quand vous aurez trouvé une compagne, et nous un moyen d’équiper vos enfants de crochefaces. »

Carré prit un air solennel.

« On est comme un frère et ses sœurs, les filles du groupe et moi.

— On se penche actuellement sur le problème.

— Je dois trouver quelqu’un de l’extérieur. Quelqu’un qui s’est uni à un crocheface à l’âge adulte.

— Elle ne sera pas très jolie, observa Umbo.

— Tu crois que je n’ai pas vu les résultats sur Miche et Rigg ? Moche ou belle, peu importe, tant que je n’ai pas grandi avec elle.

— Comme tout être civilisé, je comprends ce sentiment.

— Donc une fois de plus, j’ai raison.

— Je suis choqué que tu puisses l’affirmer sans même apporter la preuve de ce que tu avances.

— Choqué pour si peu ? Dis plutôt que me voir sauter aux conclusions sans démonstration t’amuse, je comprendrai mieux. Tu ne vaux pas mieux que Rigg sur ce point, à ta manière.

— Heureux de te l’entendre dire, apprécia Umbo.

— Voici ce que je pense. Vous ne pouvez pas attendre que les jeunes soient en âge de prendre une décision rationnelle pour nous envoyer dix mille ans en arrière. Ça va prendre des années. D’ici là, vous aimeriez avancer sur la question des couples et, comme je suis le plus âgé, à moi de trouver ma moitié en premier. Et pour cela, vous devez m’autoriser à sortir de l’entremur de Vadesh et attendre de voir si celle qui craquera pour moi acceptera de porter un crocheface.

— Dans quelques mois, céda Umbo.

— Et entre-temps, quel meilleur moyen de tuer le temps que de seconder Rigg lors de ses incursions en territoire ennemi, pour parfaire mon imitation en même temps que ma formation de meneurs d’hommes à son contact ? Que je puisse le remplacer le moment venu.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu aimeras tuer des gens plus que Rigg ? interrogea Umbo.

— Rien, reconnut Carré. Mais je suis le fils de Miche, un homme recommandable malgré son passé de soldat, non ? Il a tué des hommes sans qu’on l’y oblige et n’est pas devenu un monstre pour autant.

— Non, convint Umbo. De tous les types bien de mon entourage, c’est le meilleur qui soit.

— Et moi ? » s’enquit Carré.

Umbo ne marqua aucun temps d’hésitation cette fois.

« Toi aussi, tu es un type bien, confia-t-il. Mais il te reste encore quelques épreuves avant de décrocher ton diplôme.

— Et moi, je te propose un test qui prouvera qui tu es, le défia Carré. Je veux me préparer à soulager Rigg de son rôle de capitaine Crapaud. Pour son bien, pour lui épargner les massacres à venir. Et pour le mien, m’ouvrir quelques horizons avant que je décide de mon exil dans le passé pour fonder une colonie. Toi, Rigg et Miche m’avez beaucoup appris, mais je veux découvrir de mes propres yeux l’agriculture, le commerce, les villes et les campagnes. Je rencontrerai peut-être ma moitié, une femme qui connaît la vraie vie et qui me choisit pour celui que je suis, parmi d’autres prétendants.

— Je ne suis pas certain qu’un raid soit le meilleur moyen pour découvrir le monde, observa Umbo.

— Oh, arrête, lança Carré. J’ai dévoré suffisamment de manuels d’histoire pour savoir que les hommes n’ont jamais autant exploré le monde qu’en faisant la guerre. Dans chaque entremur du Jardin comme sur Terre.

— Tu crèves surtout d’envie de traverser le Mur, rappela Umbo.

— Je vous le demande depuis tout petit, c’est vrai, concéda Carré. J’aimerais connaître toutes les langues.

— Pour pouvoir jurer dans chacune d’elles ?

— J’ai passé l’âge de balancer des gros mots à tout va, se défendit Carré.

— Non, tu as passé l’âge d’essayer de nous épater, Miche, Rigg et moi, avec tes gros mots, rectifia Umbo.

— Touché », admit Carré.

Umbo le toisa de haut en bas. Un sacré gaillard – Miche l’avait bien endurci, étoffant sa grande et robuste charpente de muscles d’acier. Et c’était un garçon intelligent. Et sage. Et… une âme pure.

Voilà sans doute ce qu’Umbo craignait de perdre, s’il partait se battre.

Mais il ressentait cet appel, ce désir d’épargner à Rigg la corvée à venir, par pure bonté. Peut-être cette bonté l’immuniserait-elle contre l’amour de tuer. Umbo avait vu la violence s’installer dans le cœur de plus d’un, pour ne plus jamais en ressortir.

À commencer par celui qu’il avait appelé Père, un homme qui n’avait jamais porté les armes mais adorait faire souffrir son prochain, le voir soumis à sa volonté, en pleurs, apeuré. Il avait également ses bons côtés, ses moments de tendresse. Mais son désir de soumission du faible avait fini par devenir chez lui un principe de vie. Hors de question qu’une telle chose arrive à Carré.

« Je leur parlerai, reprit Umbo.

— Pour défendre mon point de vue ? s’enquit Carré. Ou le contester ?

— À ton avis ?

— Les deux, répliqua Carré. Ainsi soit-il.

— Tu respecteras notre décision ?

— D’ici à ce que j’acquière le pouvoir de modifier le temps, ai-je le choix ? interrogea Carré.

— N’oublie pas : si on te demande de patienter encore quelques années, ce ne sera pas forcément en notre compagnie. Il se peut qu’on te rende visite puis qu’on retourne dans le passé pour vérifier si tu n’as pas changé d’avis.

— À propos de quoi ? De mon avis de remplacer Rigg dans le rôle de capitaine Crapaud ou de l’exogamie ?

— L’un et l’autre, répliqua Umbo. Tu t’en sortiras seul, pendant ces quelques années ?

— Je ne suis pas seul. J’ai cinq enfants à garder.

— Tu m’as très bien compris. Seul, sans Miche, Rigg ou moi.

— Et toi, tu t’en sortiras sans moi ? questionna Carré. Sans ta seule raison d’être ?

— Je suis Roi-en-la-Tente, argua Umbo.

— Un roi fantoche incertain de l’amour de sa reine.

— Que demander de plus ?

— Pour moi, pas grand-chose. Par contre, en ce qui te concerne, la liste est longue.

— La faute à mon excès d’humilité.

— À ton manque de confiance, tu veux dire.

— Un défaut qui ne te concernera jamais, prédit Umbo.

— Je me remets sans cesse en question, démentit Carré. Mais sans pour autant cogiter sur le fait que je sois une bonne personne ou non.

— Parce que tu en es convaincu ?

— Parce que, quels que soient mes actes et mes paroles, je suis moi et personne d’autre. Et que je cherche juste à savoir quel type d’homme je veux être dans le monde. »

Umbo pouffa.

« Je t’envie.

— Pour ma sagesse d’une insondable profondeur ?

— Parce que, grâce à ton crocheface, répliqua Umbo, tu peux esquiver toutes les gifles, aussi grosses soient les âneries que tu débites. »

CHAPITRE 9

Frappe préventive

Ils n’éprouvèrent aucune difficulté à convaincre la version jeune du « professeur Wheaton » de la réalité des voyages dans le temps, ni que la personne d’un certain âge qui les accompagnait n’était autre que lui-même au crépuscule de sa carrière. L’universitaire avait toujours témoigné une grande ouverture d’esprit : quelques minutes en invisibilité suffirent à le persuader sur le premier point. Sa reconversion professionnelle dans la paléontologie le laissa en revanche un poil plus dubitatif.

« Il a fallu qu’on tombe sur sa période philologie, soupira le doyen des Wheaton. Ça te passera.

— Et pour quelle raison ? s’enquit son jeune double.

— La peur du chômage, révéla le vieux professeur. Et le constat amer que la philologie n’a plus rien à nous enseigner. Au fait, à quoi te servent tes douze langues étrangères ? Ce gamin les maîtrise toutes. »

Georgia le jeune testa Noxon dans plusieurs langues mortes. Il haussa les épaules.

« Juste de quoi épater la galerie, assena-t-il.

— Vous êtes le seul à m’avoir compris jusqu’ici, déclara Noxon en gothique.

— Je ne vais pas nier que vous parlez ces langues. Très mal.

— On a le même accent, tous les deux, poursuivit Noxon.

— Pas vraiment, non.

— Il ne peut en être autrement. C’est vous qui m’avez appris cette langue, et j’imite à la perfection.

— En quelle année ? Je n’ai jamais enseigné le gothique.

— À l’instant, l’affranchit Noxon avant de se tourner vers Ram Odin. Georgia ne comprend pas comment j’ai pu apprendre le gothique en l’écoutant le parler pendant seulement dix secondes.

— Impossible, insista Georgia. Même pour un surdoué.

— Impossible, répéta Noxon, et pourtant vous venez d’en être le témoin.

— En tant que voyageur dans le temps, j’en déduis que vous avez passé une année dans une tribu qui parlait gothique avec un accent à couper au couteau.

— Georgia Wheaton n’a jamais eu l’oreille musicale, c’est bien connu, lança Deborah. Aucune réceptivité aux accents.

— Faux, contesta Wheaton. Je parle le gothique comme ma langue maternelle.

— Une langue morte, personne ne peut vérifier, argua le vieux professeur. D’où mon envie d’abandonner la philologie, entre autres. Surtout quand j’ai dû m’occuper de cette enfant. »

Le jeune Wheaton s’enfouit le visage dans les mains avec une exagération toute théâtrale.

« Il connaît toute ma vie. Mais enfin, pourquoi êtes-vous ici ?

— Pour sauver la vie de votre frère Arnold et de sa femme, expliqua Ram Odin. Et les yeux de Deborah. »

Le jeune professeur se tourna vers la jeune femme.

« Vous êtes le bébé ?

— En fin de croissance, confirma Deborah. C’est toi, enfin lui, qui m’as élevée.

— Plutôt généreux de ma part, nota le jeune Wheaton avant de poser sur son aîné un regard non plus ennuyé mais admiratif.

— Ils prendront la route demain après-midi, exposa le vieux professeur, et perdront la vie dans un terrible accident, sur l’autoroute. Un automobiliste parviendra à détacher Deborah de son siège, mais pas à temps pour sauver ses pupilles des flammes.

— Je n’ai pas connu d’autre père, déclara Deborah. Nous continuerons d’exister – sans yeux pour moi, sans philologie pour lui –, mais tu n’auras pas à te sacrifier pour m’élever, et mes parents hériteront d’une version de moi beaucoup plus présentable et en bien meilleur état de fonctionnement.

— Toute cette peine par simple altruisme ? questionna le jeune Wheaton.

— Le seul choix qui se posait pour moi, c’était m’annihiler ou pas, indiqua Deborah. Alors qu’on peut encore quelque chose pour le bébé.

— Sans garantie que tout le monde ne meure pas percuté par un bus d’ici une semaine, souleva Noxon. C’est le dernier accident qu’on empêche. Des choses tournent mal, des gens meurent. Et nous, on a du travail.

— Homme sans cœur, déclara le jeune Wheaton.

— Pas de jugement hâtif, le pria Ram Odin. Chacune de ses interventions bouleverse la vie des gens. Il essaie de créer un minimum de pagaille. Mais quelqu’un n’obtiendra pas l’emploi que la mort du père de Deborah promettait de laisser vacant. Un autre n’occupera pas la maison où la famille de Deborah s’installera. Toutes ces conséquences imprévisibles et dont nous ne prendrons jamais conscience. Peut-être le même chauffard tuera-t-il quelqu’un d’autre aujourd’hui.

— Entendu, accepta le jeune Wheaton. Sa cruauté est justifiée, dans une certaine mesure. J’y vois plus clair, maintenant.

— À présent, nous avons besoin de vous pour convaincre votre frère et sa femme de nous écouter, expliqua Ram Odin.

— Encore faudrait-il qu’ils m’écoutent, pour commencer.

— On se contentera d’une simple présentation. Regroupez les deux parents et le bébé dans une même pièce, on se charge du reste.

— Lanae est bien capable de refuser de croire à votre existence, même en vous voyant de ses propres yeux, mit en garde le jeune professeur.

— Mais elle écoute Arnold, argua son double. Et elle est superstitieuse. Dis-lui que leur voyage est placé sous de mauvais auspices.

— Dis-leur, toi, refusa le jeune professeur. Je les invite, vous vous chargez du reste. » Puis, il se tourna vers Deborah. « J’imagine que vos empreintes digitales sont toujours celles de votre certificat de naissance ?

— Oui, en un peu dilatées, observa Deborah.

— Tout ira bien, promit le jeune Wheaton.

— Une fois toutes ces vies sauvées, reprit le plus âgé des deux, nous partirons et reviendrons d’ici une vingtaine d’années, pour cohabiter avec toi tout en réfléchissant à un nouveau plan de sauvetage, de leur planète, cette fois. »

Il fallut à nouveau tout expliquer, mais, au bout du compte, tout se passa comme prévu. Lanae Wheaton parvint à se maîtriser après quelques heures d’hystérie à ordonner aux invités de débarrasser le plancher et à pleurer la cécité de Deborah tout en murmurant « Mon bébé, mon petit trésor ». Puis Noxon invita le vieux professeur Wheaton, Ram Odin et Deborah à lui saisir la main, et envoya tout ce beau monde dans le futur.

Ou plutôt, dans un futur remodelé en conséquence. Un futur dans lequel le jeune universitaire n’habitait plus à la même adresse, car il occupait une chaire de langues mortes dans une autre ville.

« Mes vidéos des Erectus ! s’étrangla Wheaton l’ancien. Je les avais laissées dans la maison ! Perdues à jamais ! »

Deborah ouvrit son portefeuille et en sortit plusieurs cartes mémoire.

« On peut être aveugle et se montrer prévoyante.

— Vous comprenez mieux pourquoi je ne peux pas vivre sans elle ? souffla Wheaton. Elle est mon cerveau.

— Stockage externe, observa Ram Odin.

— Si je peux aider », sourit Deborah.

Ils avaient un peu d’argent sur eux, mais pas assez pour un trajet en avion. Wheaton possédait bien plusieurs cartes de crédit, mais pour des comptes inexistants. Le salut vint à nouveau du portefeuille de Deborah et des modestes mille dollars qu’il contenait.

« J’ai vidé ta cache secrète, confia-t-elle à Wheaton.

— Ma quoi ? sourcilla Wheaton.

— Tu ne te rappelles pas ? Tu m’avais demandé de cacher mille dollars dans un lieu secret, au cas où.

— Non.

— Eh bien, tu devrais, parce que les voilà, poursuivit-elle. On prend le bus ?

— Ou un billet d’avion pour une personne ? suggéra Noxon. Les autres suivront, invisibles.

— Toujours mieux que deux jours de bus, approuva Ram Odin.

— J’ai parcouru de plus longues distances à pied, déclara Noxon. On s’en fait tout un fromage, mais ce n’est pas si terrible.

— La police va nous arrêter, pressentit Wheaton. Des randonneurs en habits de ville, c’est toujours louche.

— Il va falloir marauder pour survivre, avertit Ram Odin. Chaque centimètre carré du territoire appartient à quelqu’un, et beaucoup de propriétaires ont la détente facile.

— Sacré sens de l’hospitalité, observa Noxon.

— Autres temps, autres mœurs, résuma Wheaton. Demandez, et on vous répondra que nous vivons dans un pays très accueillant. Un pays bon et généreux. Sauf avec les gens dont la langue et l’apparence nous déplaisent. »

Noxon maîtrisait la langue, il en déduisit que Wheaton faisait référence à son crocheface.

Ils arrivèrent à l’appartement du jeune Wheaton à Ithaca, dans l’état de New York, tard dans la nuit, après plus d’une heure de marche depuis l’aéroport, faute d’argent pour une course en taxi. Au moins, aucun d’eux n’avait de bagages. Ils interdirent à Noxon de chasser en cours de route.

« C’est illégal ici, lui apprit Ram Odin. Il faut un permis.

— Sauf pour les petits animaux, précisa Deborah.

— Opossum, raton laveur, écureuil, énuméra Wheaton.

— Tout ce qui ne se mange pas, quoi », conclut Deborah.

Ils débattirent un moment de leur refus catégorique d’avaler autre chose que de la viande parfaitement saine, jusqu’à ce que la fatigue de la marche leur enlève tout le plaisir d’ergoter sur des broutilles.

Désormais aussi âgés l’un que l’autre, les deux Wheaton, le philologue et l’anthropologue, se distinguaient physiquement. Moins tonique et plus pâle, le philologue présentait un léger embonpoint. Aucune vie au grand air. Personne pour veiller sur lui. Noxon prit soudain conscience de l’importance que Deborah avait eue dans la vie de son père adoptif.

« Tu étais au courant de notre arrivée, pesta l’anthropologue. Tu aurais pu trouver mieux, comme logement !

— Il y a des lits pour tout le monde, objecta patiemment le philologue, et je dormirai sur le canapé.

— Non, dit Noxon. Laissez-le-moi, je préfère.

— Le canapé est plus moelleux, observa Ram Odin.

— Les couchages trop mous me brisent les reins, expliqua Noxon.

— L’ancienne maison était entièrement payée ! continua à râler l’anthropologue. J’y ai grandi.

— Elle était aussi à l’autre bout du pays, commenta le philologue. Les trajets auraient eu raison de moi.

— Vous avez suffisamment d’argent pour tous nous nourrir ? s’enquit Ram Odin. On ignore encore combien de temps vous allez devoir nous supporter.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai mis de côté tout ce que je n’ai pas dépensé dans l’éducation d’une jeune fille aveugle, répliqua le philologue d’un ton sec. Et si on vient à manquer, vous pourrez bien sauter quelques repas d’un petit bond dans le futur, non ?

— Pas avec une précision suffisante, contredit Noxon. Et il va nous falloir du temps pour évaluer la situation actuelle et réfléchir à un moyen de contrecarrer les plans des Terriens.

— Entre eux et vous, mon choix sera peut-être moins cornélien que prévu, poursuivit le philologue. Je veux dire, s’ils ont attaqué votre monde, ce n’est peut-être pas sans raison.

— Ils ne nous ont pas attaqués, contesta Noxon. Le Jardin est sans défense. Il s’agit du massacre pur et simple d’un peuple vulnérable.

— Mais venu sur Terre faire de la résistance.

— Droit à la légitime défense, rectifia Ram Odin.

— Eux se défendent, pas vous, réfuta le philologue. Vous êtes né ici.

— Mais ma famille peuple le Jardin, argumenta Ram Odin. Par les descendants directs de mes frères jumeaux.

— La protection de la famille, intervint l’anthropologue, pilier de la survie de l’humanité depuis la nuit des temps.

— Je combats tout autant les génocides que les conclusions hâtives, se défendit le philologue. J’avance juste qu’il y a peut-être un revers à votre histoire.

— Voilà pourquoi nous avons écarté l’option du virus mortel envoyé sur Terre, expliqua Noxon. Et pourquoi je me suis déplacé en personne. Pour tenter de découvrir cette autre version des faits.

— Vous détenez un tel virus ? s’alarma le philologue.

— Pas ici, le rassura Noxon. Mais je pourrais exhumer quelques dizaines de souris savantes impatientes de le propager.

— Alors je parle à l’homme le plus dangereux de la planète, déclara le philologue.

— Je suis venu en paix, pas pour chercher l’affrontement. La colonisation du Jardin partait d’une bonne intention : implanter la race humaine en deux endroits distincts pour la protéger de l’extinction, si un nouvel astéroïde venait à recroiser sa trajectoire. Mais les Terriens n’ont rien trouvé de mieux à faire qu’anéantir leurs cousins. Loin de moi l’idée de leur rendre la pareille. Je cherche juste à comprendre ce qui nous rend, nous humains, incapables de coexister. Notamment quand des années-lumière nous séparent.

— C’est inscrit dans notre génome, affirma l’anthropologue.

— Il t’arrive de ne pas tout ramener à ta spécialité ? lança le philologue.

— L’anthropologie est toujours à propos, argua son confrère. Elle éclaire toute discussion morale.

— Je regrette que le sauvetage de la jeune Deborah et de ses parents m’ait privé de tes talents d’anthropologue, ironisa le philologue. Mes nombreuses publications en linguistique et en mythologie doivent te paraître bien insignifiantes à côté des tiennes.

— Les deux se valent », tempéra Deborah avant que son père adoptif ne jette de l’huile sur le feu par une remarque bien sentie.

L’anthropologue se contenta d’un sourire bienveillant.

« Je possède quelques vidéos qui pourraient t’intéresser, et qui corroborent sans discussion possible mes théories les plus audacieuses.

— J’aimerais d’abord lire tes articles, répondit le philologue. Sans quoi, je risque de n’y comprendre goutte.

— Et moi j’aimais vraiment la philologie, autrefois. Influencé par Tolkien, j’en ai peur – pas par amour des orques et des elfes, plutôt par attrait pour le rohirique, dont les chevaliers du Rohan m’avaient donné un trop bref avant-goût. »

Deborah expliqua à Noxon qui était Tolkien.

« Certains considèrent Le Seigneur des Anneaux comme le plus grand roman de fiction écrit en langue anglaise. D’autres ouvrages méritent probablement ce titre, mais dans la catégorie des écrits de philologues, Le Seigneur des Anneaux écrase la concurrence sans discussion possible. »

Le père adoptif et son jumeau acquiescèrent d’un grand éclat de rire.

« Pour une aveugle, tu y vois drôlement clair, la félicita l’anthropologue.

— Et toi, pour un anthropologue, tu es drôlement insensible aux sentiments des autres, répliqua Deborah d’un ton tout aussi enjoué.

— Oh, moins que tu ne le penses, démentit son père.

— C’est que vous vous en moquez, dans ce cas, supputa Noxon.

— Disons que seules les réactions instructives m’intéressent, se justifia l’anthropologue.

— Je pense que le professeur Wheaton ici présent, reprit Noxon en désignant son hôte, a émis une suggestion intéressante. Pourquoi ne pas nous projeter au moment du départ des Éclaireurs pour le Jardin et attendre patiemment leur retour ? Si on n’apprend rien de nouveau, on reviendra à notre point de départ. Et entre-temps, pourquoi ne pas faire fructifier quelques actions Xerox, Microsoft ou Apple achetées le jour de leur émission ? Ou même revenir aux jours bénis du capitalisme détaxé ? Nul besoin d’amasser une fortune : un petit pécule dans un compte suisse accessible à tout moment fera l’affaire.

— Deborah t’a briefé, renifla Wheaton l’anthropologue.

— Il lui reste tant à apprendre, plaida Deborah. C’était la moindre des choses. »

Wheaton le philologue descendit à l’épicerie avec la liste de courses de la jeune femme tandis que Noxon, Ram, Deborah et Wheaton l’anthropologue se plongeaient dans les livres et les articles de leur hôte.

« Sacrée plume, apprécia l’anthropologue. La rédaction est claire, le propos subjectif mais étayé par une bibliographie abondante.

— Comment appelle-t-on cela, déjà ? hésita Ram. Ah oui, de l’autosatisfaction.

— Absolument pas ! nia l’anthropologue. Et si j’avais choisi la philologie, j’ose espérer que je me serais abstenu de certaines de ses spéculations les plus saugrenues.

— Parce que tes recherches anthropologiques ne reposent que sur du sérieux, le railla Deborah.

— Ah, mais qu’on vienne me les contester, maintenant ! Je peux tout prouver ! Au moins à moi-même. Les Erectus vanniers ! Les cordages et les végétaux tressés ! La culture domestiquée des ignames ! La continuité de communication entre la branche sylvestre des mâles dominants et le groupe monogame de la savane.

— Monogame ? s’exclama Deborah. On ne les a pas observés suffisamment longtemps pour le confirmer.

— En route pour la monogamie, dans ce cas, rectifia son père de lui-même.

— Vous avez stocké toutes vos publications sur une carte mémoire ? s’enquit Ram.

— Tout à fait, confirma le professeur.

— Moi aussi, ajouta Deborah. Je craignais qu’il ne regrette leur perte un jour.

— Mon ange gardien, bafouilla son père.

— Elle l’est pour nous tous, déclara Noxon sans laisser poindre la moindre trace d’ironie. J’ai besoin d’une assistante aveugle avec une mémoire d’éléphant.

— Et moi d’un crocheface, répliqua Deborah. On devrait pouvoir s’arranger.

— L’avenir nous le dira », conclut Ram.

*
*     *

Quelques jours plus tard, Noxon et Ram mirent en œuvre la stratégie de leur hôte, en bondissant d’un trimestre ou deux chaque fois. Deborah et son père se laissèrent distancer, prétextant un besoin d’effectuer des recherches sur l’opinion publique mondiale et les actions gouvernementales, mais surtout, pressentit Noxon, pour laisser aux deux professeurs le temps d’étudier leurs travaux respectifs et de les critiquer d’une manière toute collégiale et amicale, mais néanmoins sarcastique.

Noxon et Ram passèrent quelque temps en leur compagnie après le décollage du vaisseau-mère, puis à nouveau après celui des Éclaireurs. Ram éplucha tout ce que les scientifiques publièrent sur son premier saut dans l’hyperespace. Aucun n’anticipa la duplication en vingt vaisseaux, dont dix-neuf à destination du Jardin et un de son point de départ – même si un mathématicien émit l’hypothèse que d’infimes différences dans les calculs des ordinateurs de bord pourraient provoquer une divergence de résultats. Pour pallier ce risque, le vaisseau des Éclaireurs fut conçu pour ne déléguer sa navigation et ses commandes qu’à un seul ordinateur, et tous les autres furent désactivés pendant le saut.

Durant les mois qui suivirent le départ des Éclaireurs, Noxon et Ram réduisirent les intervalles des sauts à quelques jours. Puis Noxon cessa toute projection à l’aveuglette. Il passa à un sectionnement rapide du temps pour ne rien rater du défilé des jours.

Ils occupaient donc la chambre à coucher vacante de l’appartement de Wheaton, assistant au quotidien de leurs amis en accéléré depuis leur bulle d’invisibilité, lorsqu’un éclair aveuglant frappa, suivi d’une chaleur de fournaise. Le sol se déroba sous leurs pieds ; l’appartement entier disparut. Ils plongèrent de plusieurs étages, mais Noxon continua à sectionner le temps, ralentissant leur chute. Les incendies firent rage nuit et jour puis s’éteignirent d’eux-mêmes.

Ils atterrirent plusieurs jours plus tard sur un sol encore tiède. Le bâtiment était dévasté.

Il leur avait été impossible d’échanger le moindre mot au cours de leur lente dégringolade, mais ils ne tardèrent pas à découvrir que la déflagration avait rasé tout le quartier. Les collines avoisinantes étaient calcinées. Des brasiers y couvaient encore, rougeoyant dans la nuit.

Noxon allongea les intervalles de fractionnement, écourtant leurs minutes et leurs heures. Les brasiers se noircirent définitivement. Tout sembla revenir à la normale. Noxon s’apprêtait à les sortir de leur invisibilité lorsqu’il aperçut plusieurs vaisseaux aux lignes étranges, sans ailes, s’approcher à vive allure en rase-mottes. Il attendit qu’ils s’éloignent avant de les ramener, Ram et lui, dans le cours normal du temps.

« Ne traînons pas ici, débita Ram. Si c’était, comme je le crois, une explosion nucléaire, la radioactivité ne va pas faire de quartier.

— Trouvons un endroit sûr pour le saut, sans bâtiments ni voitures. »

Noxon se mit en quête de traces qui leur assureraient un retour en toute discrétion – sans trop s’attarder sur la foule d’entre elles qui connaissaient une fin brutale au moment de la déflagration.

« J’ignorais que ce pays était en guerre, s’étonna Noxon tout en marchant.

— Il ne l’était pas, fit Ram. Ni celui-là ni aucun autre sur Terre.

— Que voulez-vous dire ?

— Ces vaisseaux qui nous ont survolés n’utilisent aucune technologie connue. Et je les connais toutes.

— Une technologie non humaine ? Ou développée ici dans le plus grand secret ?

— Pas par Homo sapiens, en tout cas. Et encore moins par Homo erectus, si vous voulez mon avis. »

Noxon s’interrogea sur le sens exact de ses propos. Ni des humains. Ni des Terriens.

« Que décide-t-on ?

— Vous nous renvoyez tout de suite d’où on vient.

— Ces radiations, rappela Noxon. On en a absorbé une grande quantité malgré notre invisibilité. Le pire est évité, mais la bombe n’a pas explosé très loin.

— On a écopé d’un sursis, positiva Ram.

— Aucun remède ? interrogea Noxon. Aucun traitement efficace ?

— Si votre crocheface ne peut vous soigner, mes anticorps ne feront pas de miracle.

— Il ne nous reste plus qu’à nous prévenir », déduisit Noxon.

Ram comprit de suite les implications d’un tel choix.

« Et à nous dédoubler.

— Si on est condamnés tous les deux, alors c’est à nos doubles de prendre le relais. Je crois qu’on est plus indispensables que jamais à la survie de l’espèce humaine.

— Et si on en réchappe ? questionna Ram.

— Plus on est de fous, plus on rit. »

*
*     *

L’énigme de l’attaque ne fut pas mince à résoudre. À leur passage suivant à ce tournant de l’histoire, ils mirent cap au sud, loin de la ville, emportant avec eux radars et récepteurs portatifs. Mais ils ne captèrent pas le moindre signal.

Pour leur troisième essai, Ram et Noxon sollicitèrent les services d’un des amis du pilote, un employé du programme spatial. Après moult explications et démonstrations, un accès aux flux de communication de l’autorité d’exploration spatiale internationale leur fut accordé. Un premier niveau d’alerte fut déclenché. Un vaisseau non identifié repéré à la frange de l’orbite de Jupiter. S’ensuivait une perte totale de contrôle de tous les moyens de calcul et de communication et une pluie de missiles – l’arsenal nucléaire complet de toutes les nations regroupées.

Désormais mieux informés, Ram et Noxon rendirent une nouvelle visite au même ami, diffusèrent les enregistrements et présentèrent les données récupérées du futur proche. À force de persuasion et de « ne cherchez pas à comprendre d’où cela sort », les niveaux d’alerte furent relevés et le vaisseau pris en chasse par un radar de poursuite. Il semblait emprunter une trajectoire similaire à celle d’un drone d’exploration mis en service avant la mission de colonisation de Ram Odin, lorsque le centre spatial fouillait l’univers à la recherche de planètes habitables. Cette fois, suite aux avertissements lancés, certains systèmes de communication isolés du réseau mondial purent rester sous contrôle des humains.

Le puzzle se mettait peu à peu en place. Selon toute vraisemblance, le drone envoyé dans l’espace plus de vingt ans auparavant avait découvert une planète non seulement habitable, mais surtout habitée. Un monde doté de la technologie spatiale et d’une tendance à prendre ombrage – ou à imaginer le pire quand des humains leur rendaient visite.

« Étant donné la solution retenue par l’expédition de Ram Odin pour rendre le Jardin habitable, rappela Noxon, leur frappe préventive se comprend.

— Nous n’aurions jamais attaqué une planète où se seraient développées des formes de vie sensibles, se justifia Ram Odin. Nous aurions poursuivi notre route jusqu’à la prochaine colonie potentielle sur la liste.

— Vous, vous n’auriez jamais attaqué, appuya Noxon. Mais les sacrifiables, pendant votre stase ? »

Leurs arguments se limitèrent par la force des choses à des spéculations sur les causes et motifs de l’attaque venue de l’espace. Les résultats, eux, n’eurent rien d’hypothétique : les extraterrestres disposaient d’une telle longueur d’avance technologique qu’ils infiltrèrent ni vu ni connu les ordinateurs et moyens de communication à distance, compilèrent toutes les informations nécessaires sur les systèmes de défense pour savoir où frapper et comment armer les têtes nucléaires d’une demi-douzaine d’anciens États nations. La race humaine passa à ça de l’extinction. L’armada extraterrestre fondit alors sur la Terre, envoyant ses fameux chasseurs traquer les moindres signaux radio et sources de chaleur humaine.

« Sans pitié, conclut Ram Odin.

— À leur retour, ajouta Noxon, les Éclaireurs découvriront qu’il n’y a pas d’autres survivants qu’eux dans le système solaire.

— Dans ce cas, pourquoi retourner exterminer les seuls humains restants sur le Jardin ? questionna Deborah avant de secouer la tête en réponse à sa propre question. J’ai compris. Un coup des extraterrestres.

— Ils ont hacké nos bases de données, confirma Ram Odin. Ils savaient tout de mon voyage, tout de la visite des Éclaireurs, sans compter les informations collectées par ces derniers. Ce sont les extraterrestres qui ont activé les systèmes d’autodestruction des orbiteurs du Jardin. Les Terriens n’y sont pour rien. Peu importe ce que les Éclaireurs ont vu. Leurs journaux de bord leur ont appris l’existence d’une dernière poche d’humains encore en vie. Ils nous ont retrouvés ici, sans défense. Vous connaissez la suite.

— Pas fâché d’avoir empêché les souris d’infecter les humains, souffla Noxon. Mais… non, les souris comptaient profiter clandestinement du voyage retour des Éclaireurs, elles auraient donc atterri sur une Terre dévastée.

— Et maintenant ? s’enquit l’anthropologue. Que proposent les magiciens du temps ?

— Notre mission se complique, d’un coup, constata Noxon. On doit toujours sauver la race humaine, mais sur deux planètes maintenant.

— Même si cette attaque extraterrestre n’était pas totalement sans fondements ? souleva le philologue. Notre palmarès en matière d’extinction de flores et de faunes originelles au nom de la survie de notre propre biote parle de lui-même.

— Il n’est pas question de justice, argua Ram Odin. De ce qui est bien ou mal. Il est question d’eux et de nous. Et, personnellement, je choisis nous.

— Qui d’autre ? » lança Deborah.

Ils levèrent la main à l’unanimité.

« On philosophera sur ce qu’on a sur le cœur une fois l’humanité sauvée, reprit Ram Odin.

— Par où commence-t-on ? interrogea Noxon.

— Par un nouveau voyage pour moi, annonça Ram Odin. Vers une autre destination que le Jardin. Combien de temps avant que ces extraterrestres n’inaugurent leur premier vol spatial ? »

Entre-temps, les originaux de Noxon et de Ram Odin avaient atteint le stade de l’empoisonnement radioactif. Le premier bénéficia des soins de son crocheface. Noxon survécut donc en deux exemplaires, dont un convalescent, assoupi le plus clair du temps, le temps que son organisme se purge de ses cancers et que ses cellules se régénèrent.

Mais de Ram Odin, il ne resta plus qu’un. Un seul pilote dans le groupe capable de s’installer aux commandes du vaisseau figé dans les glaces de l’Antarctique depuis des siècles. Cette fois, les souris auraient quartier libre à bord. Cette fois, elles seraient lâchées sur un monde extraterrestre.

CHAPITRE 10

Ordre

Param se tenait sous la Tente de Lumière, debout à une table, le buste penché, étudiant les cartes en compagnie d’Olivenko, Umbo, Miche, Rigg, Ramsac et Carré. Assis dans l’embrasure de la porte, Ram Odin assurait le guet – ou somnolait, difficile à savoir –, le regard perdu au loin vers la prairie.

Param s’exprimait peu, lors de ces conseils. Sa nature laconique coïncidait à merveille avec l’attitude commandée par la situation : la princesse s’était rapidement rendu compte qu’à la moindre allusion à l’une ou à l’autre de ses préférences, Olivenko infléchissait immédiatement ses idées et ses arguments en faveur de l’action qu’elle semblait préconiser d’après lui.

Param s’était même gardée un temps de toute question, jusqu’à ce qu’elle finisse par leur expliquer d’un ton agacé que, sans les interroger, jamais elle ne cernerait suffisamment la situation pour prendre des décisions rationnelles. Et qu’il ne servait à rien de chercher à comprendre ce qu’elle entendait par ses questions. « Ce que j’entends, et cela vaut pour toutes mes questions, c’est qu’il me faut une réponse ! Rien d’autre ! Les allusions, je les laisse aux autres. Lorsqu’une idée me vient, je la soumets à vos commentaires. Pas très subtil, n’est-ce pas ? Tout le monde a saisi la procédure ? »

Ils jurèrent leurs grands dieux que oui – mais après cela, Param resta convaincue qu’ils continuaient à essayer de deviner le sens caché de ses questions, de sentir en faveur de quelle décision le vent soufflait. Ils devinrent juste plus subtils dans leurs réponses.

Elle regrettait, en sa qualité de Reine-en-la-Tente, du moins dans ce coin du royaume, de devoir se montrer si scrupuleuse dans ses moindres prises de parole. Quelle barbe que l’autorité !

Le souvenir de l’impuissance de Mère, dans les prisons dorées où Param avait passé son enfance, lui revint soudain en mémoire. Si Mère avait dû mesurer chacune de ses paroles, ce n’était pas par crainte d’un excès de zèle de ses subalternes. Elle redoutait simplement que le Conseil révolutionnaire du Peuple conclue à une tentative d’affirmation de son autorité royale. Mère aussi avait dû apprendre à exprimer sa pensée en peu de mots.

Une contrainte qui l’a transformée en un monstre prêt à tromper jusqu’à sa propre fille. Et moi, comment vais-je tourner ?

En privé, elle pouvait toujours se confier à Umbo. Mais elle connaissait d’avance sa réponse : Tu t’en tires très bien pour ce qui est d’être concise. En même temps, quand tu prends la parole, c’est toujours avec beaucoup d’à-propos. Et il y a de la justice et de la sagesse dans tes décisions, c’est palpable.

Param ne pourrait s’empêcher de remettre en cause sa sincérité. Umbo disait-il vrai, du moins de son point de vue ? S’efforçait-il simplement de la rassurer tout en lui faisant plaisir ? Et si, par l’une de ses décisions, elle prenait à contre-pied la volonté manifeste du conseil, l’approuveraient-ils sans sourciller ? Elle tenta de commander par persuasion, par consensus, mais cette stratégie ne se prêtait guère aux décisions urgentes. Quand la vraie guerre, le choc des grandes armées, approcherait, il faudrait agir vite, et Param savait pertinemment qu’alors la Reine-en-la-Tente – elle, donc – ne serait pas la seule à se sentir perdue. Personne ne pouvait prédire la réaction d’une armée aux premiers crânes fracassés et membres déchiquetés. Tout brillant et expert militaire fût-il, Olivenko n’était pas plus devin qu’un autre. Miche, idem. Et cela valait pour chaque membre du conseil.

« Notre avantage, c’est d’avoir plusieurs chances, argumenta Umbo à l’occasion. M’as-tu vu revenir en vision te déconseiller telle ou telle action ?

— Pas encore, admit Param.

— C’est que nos décisions sont les bonnes.

— Ou sans conséquences.

— Ce qui devrait tout autant te rassurer, sinon plus, observa Umbo.

— Reste l’éventualité que les choses aient tellement mal tourné que ni Rigg, ni toi, ni moi ne soyons en mesure de prévenir qui que ce soit.

— Dans ce cas, les Nettoyeurs n’auront plus qu’à effacer nos erreurs.

— À moins que Noxon parvienne à les en empêcher, objecta Deborah.

— Qu’il se dépêche, alors, observa Umbo.

— C’est peut-être déjà fait », hasarda Param.

Umbo lui jeta un regard noir avant de se murer dans le silence. Malgré le départ de Noxon – à des millions de kilomètres de là, sur Terre, ou au fond de quelque faille spatio-temporelle –, Umbo jalousait encore manifestement les semaines passées avec Param à peaufiner et à étoffer en binôme leur maîtrise du temps.

La jalousie était probablement son plus vilain défaut. Mais, dans ce cas précis, Param devait bien lui reconnaître certaines circonstances atténuantes. Était-il bien rationnel qu’elle ne tienne à Noxon, qui n’était autre que Rigg lui-même avant leur dédoublement, aucune rigueur de toute la pagaille semée par ce même Rigg ? Ou qu’elle lui témoigne une affection tout sauf fraternelle ? Comment pouvait-elle parfois se désespérer à ce point de son absence ?

Même si, soyons justes, Umbo se montrait particulièrement gentil et attentionné comme époux, lui qui s’abstenait de toute ingérence dans l’autorité de la Reine-en-la-Tente. De tous, il était le seul à moins parler qu’elle lors des conseils de guerre. Et toujours pour formuler un avis ou une question qu’elle avait exigé au préalable, semblait-il.

Cette timidité était d’autant plus fâcheuse qu’elle s’étendait à la chambre à coucher. À toute leur vie privée, en fait. Umbo ne réclamait jamais aucune intimité. Il ne tournait jamais autour d’elle, dans l’expectative. Si Param affirmait – ou insinuait – qu’elle le désirait dans son lit, il s’exécutait en bon soldat, enthousiaste et serviable. Toujours attentif à chaque bruit, chaque geste, chaque indice dévoilé par hasard ou par intention. Le mari parfait, l’amant idéal, en quelque sorte – ou le pire des tue-l’amour. Quand déciderait-il enfin de s’affirmer comme l’égal de Param ? De prendre de l’assurance ?

Peut-être jamais. Elle l’avait dénigré ouvertement des mois durant avant leur mariage. Elle était convaincue que chaque moquerie, chaque affront était gravé dans sa mémoire – le ressentiment étant chez lui une seconde nature. Elle lui avait témoigné si peu de respect que tout autre comportement de sa part aurait même paru suspect. Miche, Flaque, Olivenko, Ramsac… tous avaient expliqué à Param, en y mettant les formes, que tout sentiment d’étrangeté entre eux était imputable à leurs éducations respectives.

« En fait, vous êtes tout à fait compatibles, assura Olivenko. Il te suffisait d’arrêter de l’asticoter pour qu’il devienne ta moitié presque idéale.

— “Idéal”, un mari qui me tourne autour sur la pointe de pieds comme si j’étais une lionne assoupie ? répliqua Param.

— Tu es une lionne, et tout sauf assoupie, observa Olivenko. Je pense qu’il s’en tire très bien, et que ton impatience n’est ni raisonnable ni constructive. Il est conscient de te déplaire, mais fait tout pour l’éviter, ce qui t’énerve encore plus. Résultat, il est coincé. »

Sur ce, ils retournèrent à leurs cartes d’état-major pour répertorier les champs de bataille potentiels. Le terrain au sud du principal régiment du général Haddamander favoriserait une offensive de Param mais, comme le soulignèrent Miche et Olivenko, sans lui apporter de victoire décisive : les troupes ennemies continueraient à barrer la route de la capitale. D’un autre côté, la prise d’Aressa Sessamo les exposerait à un risque de siège, avec une armée et des centaines de milliers de civils à nourrir.

« C’est dans nos cordes, annonça Rigg. On s’approvisionnera dans le passé, comme maintenant.

— On rafle déjà tous les stocks en surplus du dernier demi-millénaire, souleva Ramsac. Les récoltes ont certes été bonnes, mais chaque nouvel achat de grain renforce l’économie et remodèle l’histoire. »

Un remodelage malvenu : l’enclave ne pouvait se permettre de défier un ennemi plus nombreux et puissant que l’armée de Hagia sous sa forme actuelle. Et si la gouvernance de l’empire Sessamoto devenait, à force de remaniements temporels, un modèle du genre ? Plus de révolution du peuple. Un souverain, Haddamander, non plus descendant d’une famille de nobles persécutée, mais héritier choyé et célébré d’une grande dynastie – peut-être même marié à Hagia en premières noces, à la place du père de Rigg et Param. Quelles limites devaient-ils s’imposer pour ne pas commettre l’irréparable ?

Et pourtant, ils avaient une armée à nourrir – sans compter les citoyens d’Aressa Sessamo, s’ils décidaient de surgir dans les rues de la ville.

L’offensive devrait être foudroyante, décisive et massive. Une violence qui ne serait pas du goût de Rigg, redouta Param.

« Je sais que vous me prenez pour une sorte de guerrier pacifique, la surprit-il, mais vous vous trompez. C’est par une victoire rapide, brutale et totale que nous sauverons des vies. La guerre doit se gagner en une bataille.

— Je ne te le fais pas dire, lança Miche. Par définition, une bataille décisive écourterait indiscutablement la guerre. Quel que soit le camp vainqueur.

— Le nôtre, tant qu’à faire, espéra Olivenko.

— Vous savez tous qu’on finira par gagner, intervint Carré. Sinon, Umbo nous apparaîtra en plein conseil pour nous livrer les clés de la victoire.

— Seulement s’il reste sagement sous la tente pendant la bagarre, le prévint Miche. Ça lui épargnera un retour ici en catastrophe, et avec une escouade de fantassins ennemis aux fesses dans le pire des cas, après une cuisante défaite. »

Umbo se contenta d’un hochement de tête dépité.

« Umbo a raison, le défendit Param. Comment saura-t-il qui a gagné ou quelles manœuvres rectifier s’il passe son temps ici, sous la tente, loin des combats ? Si quelqu’un sait s’y prendre pour semer ses poursuivants et revenir nous prévenir, c’est bien lui. »

Umbo gardait les yeux fixés sur la carte, silencieux.

« Un autre détail, ajouta Param. C’est lui le Roi-en-la-Tente. Sa place est parmi ses soldats. Ils le respectent et l’aiment comme jamais ils ne me respecteront moi, une femme. »

Umbo lui jeta un coup d’œil puis fixa à nouveau la carte. Param tenta d’interpréter son regard en vain.

Silence autour de la table.

« Il me semble, conclut la Reine-en-la-Tente, que tous les sites présentent des avantages et des inconvénients. Impossible de prédire s’ils mèneront au désastre ou au triomphe. Vous êtes du même avis ? »

Olivenko confirma avec une précipitation presque suspecte. Les autres – Miche, Ramsac, Ram, Rigg et Carré –, après un moment de réflexion.

Param s’apprêtait à ajouter : « Dans ce cas, laissons au hasard le soin de décider du lieu des affrontements, lançons les billes d’argile », quand une nouvelle possibilité germa dans son esprit.

« Il me semble, reprit-elle, que nous jouons un peu trop la défense. Apparaître ici, et se barricader en attendant l’assaut adverse. Ou surgir là. Ou dans les rues d’Aressa Sessamo. Ou… notre armée est-elle si mauvaise qu’on ne peut même pas lui demander de défier l’ennemi sur ses positions ?

— Nos soldats sont bien formés, argumenta Miche, mais ils n’ont jamais franchi le cap de l’entraînement.

— On ignore comment ils réagiront quand le sang commencera à couler, ajouta Rigg. Ils ne se sont pas enrôlés par amour des combats, mais par rejet de l’oppression de Hagia et de Haddamander, ou pour mettre leurs familles à l’abri. Ce sont des soldats par défaut, pas par nature.

— Quid de notre unité spéciale ? interrogea Carré.

— Seriez-vous assez nombreux pour faire la différence ? s’enquit Ramsac.

— C’est toi le cerveau électronique de la bande, le chatouilla Carré. Creuse-toi un peu les méninges, on attend tes conseils.

— Il est impossible de prédire l’issue des combats avec certitude, répliqua Ramsac.

— Alors, sus à l’ennemi, suggéra Carré. On verra bien la tournure que prennent les événements. Et si Rigg ou Umbo daignaient envoyer tous mes semblables dans le passé à la rencontre de leurs jumeaux, nous pourrions doubler notre contingent. Puis le quadrupler.

— Pas de dédoublements, interdit Rigg. C’est une catastrophe annoncée, oublie tout de suite.

— On arrêtera une fois la guerre gagnée, insista Carré. La victoire exige parfois des sacrifices.

— Et si tous tes crochefaces en sortent vivants ? interrogea Rigg. Lesquels resteront mariés à leur femme ? Lesquels se retrouveront célibataires, hantés par le souvenir d’une épouse et d’enfants qu’ils auront perdus ?

— Attendons de voir le résultat de notre premier combat avant d’envisager de se multiplier, tempéra Miche.

— À mon avis, la proposition de la reine Param est…

— Ce n’était pas une proposition, réfuta la Reine-en-la-Tente, simplement une question sur les avantages et désavantages de la défense par rapport à l’attaque.

— À mon avis, repartit Olivenko, la réponse à la question de la reine Param coulait de source pour nous dès le départ : nos jeunes recrues seraient plus à leur aise en défense. Mais il pourrait s’agir d’une erreur grossière, car l’important dans cette situation est de tenir ferme la position, de céder le moins de terrain possible et, au pire, de se retirer en ordre serré. Miche et ses sergents les y ont préparés à merveille, sauf que lorsqu’un camarade tombe à vos côtés, la guerre prend un tout autre visage – d’après ce que j’en ai lu. Et il est plus facile de demander à des bleus ignorants de charger que de résister à une charge.

— On est tout à fait capables de les prendre par surprise, affirma Carré.

— Pas en projetant l’armée au complet, objecta Rigg. Il faudrait que tous les soldats se tiennent la main.

— Projette-la au complet, mais en autant de bataillons que nécessaire, suggéra Carré. L’important est qu’ils arrivent à destination au même moment.

— J’en connais un seul capable d’une projection d’une telle précision vers le futur : Umbo », affirma Rigg.

Tous les regards se tournèrent vers le principal intéressé.

« Je suppose que tu voulais dire “le roi Umbo”, glissa Param.

— Il n’a aucune obligation de m’appeler ainsi, intervint Umbo d’une voix douce.

— Au contraire, d’entre tous, nul n’y est tenu plus que lui, contesta Param. Il est tout autant héritier de la Tente de Lumière que moi, et certains préféreraient l’entendre revendiquer la place. Il doit t’appeler ainsi, de par ton titre et avec toute l’autorité nécessaire, afin que personne ne doute de sa volonté à réaffirmer ton rang et le mien ! »

Umbo secoua la tête.

« Dossier clos.

— Olivenko, reprit Miche, que penses-tu de mon nouveau plan : surgir au milieu de leur campement et les massacrer dans leur sommeil ?

— Pas dans leur sommeil ! s’indigna Param.

— Reine Param, développa Olivenko, le but est de viser une victoire si large que l’ennemi n’aura d’autre choix que de capituler. En tuant un homme sur cinq avant même qu’il mette la main sur son épée, on fera un grand pas vers cette victoire.

— À un détail près, objecta Miche. Qu’advient-il de notre organisation si on se disperse dans leur camp ?

— Elle se fissure, répliqua Carré. La confusion la plus totale, tout le monde qui court dans tous les sens. L’affrontement tourne à la mêlée, jusqu’à ce que l’ennemi forme une ligne quelque part.

— Haddamander fait creuser des tranchées et dresser des remparts partout où il campe, indiqua Olivenko. Une attaque de l’extérieur serait brutale.

— Et une attaque de l’intérieur nous condamnerait à un chaos immédiat, commenta Miche.

— Ce qui nous ramène à notre point de départ : chaque stratégie comporte sa part d’atouts et de risques.

— Élaborons un plan qui nous maintienne en bon ordre, dans ce cas, suggéra Param.

— Chaque soldat va devoir le connaître par cœur et l’exécuter à la lettre, analysa Miche. Jamais une bonne idée.

— Comment cela, “jamais une bonne idée” ? » interrogea Umbo d’une voix posée.

Miche secoua la tête.

« Moins les fantassins en savent sur les intentions de l’état-major, mieux c’est.

— Dans l’éventualité d’une capture, pour qu’ils ne les révèlent pas à l’ennemi, expliqua Rigg. Mais si on surgit en nombre à l’improviste au milieu de leur camp, et que chaque soldat sait parfaitement ce qu’il a à faire et où se regrouper une fois sa mission terminée, on ne leur laissera pas le temps de faire des prisonniers. »

Miche acquiesça d’un hochement de tête.

« Je te l’accorde. Même si j’ai rarement vu un fantassin foutu de retenir plus de trois instructions.

— Notre plan se limitera à ça, affirma Carré. Semer la terreur et la destruction pendant cinq minutes, resserrer les rangs, pourchasser les fuyards.

— Je note que tu as tenu compte de mes conseils, le félicita Miche.

— C’est le cas, concéda Carré, chaque fois qu’ils en valent la peine. »

Assez discuté, songea Param.

« Place aux décisions. Accordons-nous quelques jours, une semaine, le temps que vous jugerez nécessaire, pour préparer les hommes à une attaque surprise et à une chasse à l’homme.

— Et à la garde de prisonniers en petites unités réduites. Pour ceux qui se rendront. » Rigg brava l’assemblée du regard, comme s’il mettait quiconque au défi de le contredire. « Beaucoup déposeront les armes. L’objectif n’est pas de les massacrer, mais de neutraliser leur armée. La capture est préférable au massacre.

— Sauf si la garde des prisonniers mobilise trop de monde.

— J’y serai, suggéra Rigg. Le roi Umbo également. On les enverra dans le passé, désarmés, si loin qu’ils n’auront ni lieu où se cacher, ni paysans ou villageois pour les aider.

— Personne n’échappe à un pisteur, de toute façon, rappela Carré.

— Voilà un plan qui me paraît tout à fait correct, se réjouit Olivenko. Essayons, au moins, histoire de repérer les éventuels accrocs.

— J’en vois déjà un beau, mit en garde Miche. Rigg et Umbo, séparés l’un de l’autre et encerclés par l’ennemi. À une flèche ou un javelot de laisser nos soldats en rade loin de leurs femmes et de leurs enfants, incapables de revenir corriger le tir si on tombe sur un os.

— Le roi Umbo les projettera à distance, proposa Rigg. Il n’a pas besoin de les toucher.

— Je ferai tout le travail, en gros, résuma Umbo.

— C’est décidé, trancha Param. Transmettez les instructions aux hommes. Quand seront-ils prêts ?

— Quand ils les exécuteront les yeux fermés, évalua Miche. Cela dit, rien ne presse pour l’instant. C’est sur l’heure d’arrivée qu’il ne faudra pas se rater.

— Si seulement Noxon trouvait un moyen de nous envoyer un message nous informant du succès de sa mission, souhaita Rigg d’une voix douce.

— Il l’a trouvé, affirma Carré. Le monde n’a pas été détruit. Message reçu.

— Peut-être me permettrai-je une petite virée dans le futur pendant que vous répétez avec les hommes, annonça Rigg.

— Rien n’a changé », lui apprit Umbo.

Silence.

« Je vérifie tous les matins, expliqua Umbo. Rien n’a encore changé. »

Param réfléchit au sens d’une telle routine. Umbo à l’heure pour la fin du monde chaque matin, et forcé à rentrer par une destruction inévitable.

Pourquoi prendre la peine de soulager tous ces gens de la dictature de Hagia et de Haddamander si la planète était condamnée ? Leur répit ne serait que de courte durée.

« Partons du principe qu’il y aura un avenir, et planifions les choses et luttons en conséquence, reprit Rigg comme s’il avait lu dans les pensées de sa sœur. On ne sait jamais.

— Entendu, décida Param. Cet ordre émane de la Tente de Lumière : Que s’accomplisse ma parole. »

Elle ne tenait pas les anciens rituels de commandement de sa mère, mais de ses lectures. La formule lui avait d’abord paru bizarre, presque ridicule. Elle comprenait aujourd’hui le besoin de décréter la fin du conseil par un rappel clair des décisions arrêtées et de la marche à suivre. Sans une clarté absolue, les membres quitteraient l’assemblée confus, surtout ceux qui avaient piqué du nez pendant les discussions.

Param assumait ses décisions. En chamboulant leurs plans, en favorisant l’attaque aux dépens de la défense, elle condamnait les soldats adverses à périr occis sous les coups de javelot, de lance ou de sabre pendant leur sommeil ou à leur réveil, tâtonnant à la recherche de leur arme.

À moins que Haddamander n’ait anticipé cette stratégie.

Mais comment aurait-il eu vent de leurs pouvoirs ? Ses soldats n’avaient affronté les troupes de Param qu’à quelques reprises, au cours d’escarmouches sans conséquences et lors de la dernière incursion du capitaine Crapaud, qui avait semblé les surprendre comme la première.

Tout le monde quitta la Tente de Lumière à la fin du conseil. Sauf Umbo.

« Il y a toujours le choix, commença Umbo.

— On ne les assassinera pas, trancha Param.

— Ils ne méritent pas mieux, et des vies seront sauvées.

— Vraiment ? questionna Param. Tout bain de sang en appelle d’autres. D’autres chefs de guerre prendront les armes. Leur armée doit être écrasée et la rumeur se répandre.

— Parce que Olivenko…

— Parce que l’histoire dit qu’il en est ainsi », l’interrompit Param.

Umbo hocha la tête, mais parut dépité.

« Umbo, le germe du meurtre n’est pas en toi.

— Il est en Rigg, déclara Umbo.

— Il l’a été. Une fois. Et ça l’a affecté. Le meurtre abîme les gens.

— À moins que ce ne soit les gens abîmés qui commettent des meurtres, observa Umbo.

— Ou les deux, on ne saura jamais. On ne prendra pas la Tente de Lumière simplement en faisant assassiner ma mère au nom de l’ambition.

— Eux n’hésiteraient pas à nous éliminer s’ils s’en croyaient capables, avança Umbo. Tu le sais bien.

— Je sais qu’ils ont essayé avant notre traversée du Mur, rappela Param. Et qu’on s’est sauvé la vie, toi et moi, main dans la main. Mais si on s’abaisse à tuer pour emporter la victoire, alors peu importe qui gagne : dans un cas comme dans l’autre, c’est un meurtrier et un parjure qui occupera la Tente de Lumière.

— Il n’existe pas d’équivalent moral.

— Rigg a tué Ram Odin une fois, en légitime défense, et il ne s’en est toujours pas remis.

— Rigg, c’est Rigg, argua Umbo.

— Parce que tu es un tueur-né, peut-être ? interrogea Param.

— Qui sait ? répliqua Umbo.

— Voyons ce que cette bataille nous réserve, proposa Param.

— Tu as raison, acquiesça Umbo. Ta mère et Haddamander seront peut-être les premiers à tomber sous les coups dans leur sommeil. »

Param secoua la tête.

« Tu sembles presque l’espérer.

— Dans la mesure où leur mort épargne la vie d’obéissants soldats des deux camps, confirma Umbo.

— Je suis de ton avis, convint Param. Mais la victoire ne suffit pas. Les rangs de l’ennemi devront être saignés à blanc.

— De l’Olivenko dans le texte, mot pour mot, la taquina Umbo.

— Il est mon conseiller, se justifia Param. Une reine avisée sait suivre les conseils avisés. »

Umbo resta silencieux.

« Comme j’ai suivi les tiens, ajouta Param, lorsque tu as confirmé la fin du monde à l’heure prévue. Même si j’ignorais que tu vérifiais tous les matins. »

Umbo garda le silence. D’embarras ?

« Je suis la première à t’écouter, continua Param.

— La seule, surtout, sourit Umbo. Pas beaucoup de mérite.

— Ce que je veux dire, c’est que tu as mon oreille plus qu’aucun autre, précisa Param. Et pas parce que tu es mon mari et que je t’aime. Même si les deux sont vrais. »

Umbo ne manifesta aucune réaction.

« Je t’écoute parce que, bien que rares, tes paroles sont toujours sages. Tu ne parles jamais pour ne rien dire.

— Si c’était le cas, reprit Umbo, je pourrais toujours revenir m’avertir de la fermer.

— L’ordre est une qualité précieuse chez un homme. »

Il l’embrassa. Un bisou furtif. Plus que fraternel, mais loin d’être passionné.

En retour, elle lui empoigna les joues à deux mains et planta sur ses lèvres un long baiser fougueux, comme pour lui montrer ce qu’elle attendait de lui.

« Est-ce que tu crois le moment bien choisi ? glissa-t-il d’une voix timide une fois libéré de son étreinte.

— Quand tu me considéreras vraiment comme ta femme, fais-moi signe, rétorqua Param.

— Le moment venu, promit Umbo, tu n’auras besoin d’aucun signe. Tu sauras. »

CHAPITRE 11

Exhumation des souris

Noxon s’aida de ses propres traces, ainsi que de celles de Ram – et des souris à l’intérieur de la boîte –, pour remonter le temps jusqu’à leur départ, quelques secondes après l’abandon des rongeurs.

Deborah et Wheaton l’anthropologue avaient été informés de l’histoire. Actes de désobéissance, tentatives de trahison… Noxon n’avait omis aucun détail.

« Pourquoi ne pas les laisser ici, simplement ? s’enquit Wheaton.

— Parce que je leur ai promis de revenir pour les libérer, expliqua Noxon.

— Une de ses plus grandes qualités, observa Ram. Mais aussi un vilain défaut. Les souris sont de vrais poisons. Et rusées, avec cela.

— Devons-nous les craindre ? s’inquiéta Wheaton, visiblement préoccupé pour Deborah.

— Oui, reconnut Noxon. Mais pas plus que le reste de la planète. Et oui dans le sens où, si elles venaient à me tuer, vous resteriez bloqués ici, sur les anciennes terres du Pérou, à quelques milliers d’années de l’arrivée des premiers hommes dans les Amériques.

— Sans Internet, si je comprends bien », lança Deborah.

Il fallut un moment à Noxon pour se souvenir de quoi elle parlait.

« Ah oui, tout le monde est “connecté” à votre époque, j’oubliais, reprit-il.

— Tout et tout le monde, confirma Ram, même notre cerveau. Au point qu’on n’a même jamais eu à porter nos portables.

— L’heure est venue d’ouvrir la boîte, puis de la refermer et de l’enterrer de nouveau avant que Ram et moi revenions.

— Que vous reveniez ? questionna Deborah. À un autre moment ?

— On a eu quelques courses à faire, expliqua Ram. Plus un vaisseau à cacher là où les glaces finiraient par le recouvrir. On est revenus ensuite, voter pour ou contre la libération des souris.

— Contre, visiblement, conclut Deborah.

— On s’est même abstenus de vérifier si la boîte était vide, ajouta Noxon. Au cas où elle l’aurait été. Ce qui aurait signifié qu’on était revenus les libérer. Comme maintenant.

— Et vous ne vouliez pas en avoir le cœur net ? s’étonna Wheaton. Qu’on décide sciemment de ne pas savoir quelque chose me dépassera toujours.

— En voyant la boîte vide, on aurait spéculé sur les raisons de notre retour, expliqua Noxon, ce qui aurait pu nous pousser à agir différemment et modifier la première chaîne d’événements, voire causer notre dédoublement.

— Vous n’avez pas le droit à l’erreur, constata Deborah.

— On ne peut jamais prévoir les conséquences de nos actes, observa Noxon. Arranger les choses d’un côté les aggrave parfois de l’autre.

— Comme… me sauver ? s’enquit Deborah.

— Jusqu’à présent, estima Noxon, votre sauvetage a été plutôt positif. Mais la duplication du professeur ? Je ne suis pas certain qu’il considère son double philologue comme une franche réussite. »

Wheaton haussa les épaules.

« Ça m’a permis de voir à quoi je ressemblerais si je n’avais jamais grandi.

— Je l’aime bien, moi, intervint Deborah.

— Elle est bien bonne, celle-là ! s’esclaffa Wheaton. C’est quand même bien toi qui as fait de moi un être différent de lui.

— Je plaide coupable, tempéra Deborah.

— Alors, j’ouvre ? s’impatienta Ram.

— Elles sont déjà tout ouïe, indiqua Noxon. Donc, voici les règles. Vous allez sortir groupées et vous tenir à carreau. Ram refermera la boîte avant de l’enterrer de nouveau.

— C’est à moi qu’incombent les travaux manuels ?

— Vous êtes pilote de formation, expliqua Noxon. Je n’ai aucun talent. »

Le pilote lui retourna un sourire fendu jusqu’aux oreilles.

« Qu’une seule essaie de jouer à la plus fine avec moi, avertit Noxon, et je vous extermine jusqu’à la dernière ! »

Deborah parut sceptique.

« Vous avez déjà essayé d’attraper une souris ?

— Dans ma vie antérieure de chat, oui, affirma Noxon.

— Un vrai félin, avec son crocheface, indiqua Ram Odin.

— Et je peux retourner sévir dans le passé, ajouta Noxon. Elles le savent. »

Ram souleva le couvercle.

Les souris se déversèrent à l’extérieur pour former un tas grouillant à même le sol, devant la boîte.

« Elles ont l’air tout à fait banales.

— Regardez de plus près, l’invita Noxon. Elles ont des crânes plus volumineux que la moyenne et des os et une charpente plus solides, pour supporter le surplus de poids du cerveau. Et aussi des connecteurs électriques à la pointe de chaque griffe. Ou doigt. Ou appelez-les comme vous voulez. Elles peuvent brancher leurs pattes dans n’importe quelle prise d’ordinateur et y relier directement leurs cerveaux.

— Les souris, des périphériques informatiques ? s’exclama Wheaton.

— Non, contredit Noxon. Ce sont les ordinateurs, leurs périphériques.

— Tu es revenu, constata une souris.

— Elles me parlent, maintenant, indiqua Noxon. Vous n’entendrez que moi. Il se peut que je bascule d’une langue à l’autre.

— Des souris qui parlent, s’étonna platement Deborah.

— Par des couinements aigus, acquiesça Noxon. Et pour mentir, la plupart du temps.

— Ça commence, observa une souris.

— Jugement partial, enchérit une seconde.

— Ravi de te retrouver, le salua une troisième.

— Pas toutes à la fois, les pria Noxon. Qui est la porte-parole ?

— Moi, pour le moment, se désigna l’une d’elles, une femelle, en s’écartant du groupe pour s’approcher de lui.

— Non, refusa Noxon. Je sais ce que tu es. Où est votre chef ?

— Tu vas le tuer, anticipa la porte-parole.

— Plus tard, peut-être. Mais pour l’instant, j’ai besoin de vous, et de connaître vos intentions et vos capacités.

— Si tu crois pouvoir nous comprendre… mit en doute la porte-parole.

— Je vous comprends au moins aussi bien que vous me comprenez, rétorqua Noxon. Maintenant, votre chef, vite. »

Une seconde souris s’avança hors du groupe.

« Vous cachez bien votre virilité.

— Elle nous encombrait inutilement, se justifia le mâle dominant. Nous l’avons volontairement atrophiée au fil des générations. Que nous voulez-vous ? »

Noxon narra l’attaque des extraterrestres.

« Vous avez besoin de nous pour contrer leur cyberattaque, conclut le chef murin.

— Déduction intéressante. Mais cela ne résoudrait pas le problème.

— Vous comptez les débusquer chez eux, avant même qu’ils n’évoluent, hasarda le mâle.

— Vous chauffez.

— Aucun moyen d’en savoir plus sur eux avant le départ ? Métabolisme, biologie, par exemple ?

— Non. Nous n’avons vu que leurs chasseurs, indiqua Noxon, et retourner dans le futur pour les espionner ne nous dit rien. On décollera pour leur planète depuis maintenant.

— Vous les craignez, nota le chef de la nichée. Ça vous donne une petite idée de ce que vous nous inspirez.

— Je sais surtout que vous m’avez trahi bien avant que je vous en donne la moindre raison, discuta Noxon. Vous comprenez mieux mon dilemme, maintenant.

— Moi, non, s’immisça Deborah.

— Vous avez besoin de nous en tant qu’alliés libres, mais vous redoutez que nous prenions le contrôle du vaisseau, débita le mâle dominant aussi vite qu’une mitraillette.

— Je souhaite une collaboration d’égal à égal pendant le vol, expliqua Noxon, avec un accès complet pour vous aux banques de données du vaisseau. Vous ne me servirez à rien si je vous tiens la bride.

— Et en quoi nous serez-vous utile ? interrogea le mâle.

— Je vous trouve un monde à coloniser. Il se peut qu’il y ait de la place pour les humains et les souris sur la planète extraterrestre, mais je serai le seul à en décider.

— Notre entente ne tient qu’à votre capacité à nous tuer, poursuivit le mâle dominant.

— Vos pouvoirs physiques sont limités, argumenta Noxon, et votre force mentale tributaire de votre nombre. Et vous n’êtes pas très nombreuses. »

Le chef des rongeurs resta silencieux.

« À part vous, votre groupe ne compte que des femelles enceintes. Mais elles ne sont même pas en gestation – les embryons ne se développent pas.

— Ce parasite n’a pas équipé votre vue d’un scanner à rayons X, le défia le mâle.

— Leurs hormones sentent la grossesse, mais je ne perçois aucun pouls fœtal, et elles n’ont pas grossi depuis le départ du Jardin. J’en déduis que vous êtes parvenus à ensacher une portée d’ovules fertilisés à l’écart de la paroi utérine. Vous les libérerez le moment voulu.

— Presque », admit à demi-mot la souris.

Noxon réfléchit quelques secondes.

« Non, pas presque : en plein dans le mille. Sauf que chaque femelle ne porte pas un sac, mais un sac de sacs. Et chacun produira une portée d’embryons prévus pour développer des capacités bien particulières. Donc vous pourrez engendrer… quoi, au juste ? Des génies de l’électronique ? Des téléportatrices spatio-temporelles ? Des mères porteuses prépubères ?

— Toutes nos femelles sont particulièrement précoces, comme reproductrices, affirma le mâle. Mais oui, vous avez compris l’idée.

— Qu’avez-vous fait dans le vaisseau pendant vos quelques minutes de liberté, avant que le sacrifiable vous stoppe ?

— Nous avons étudié la possibilité d’une téléportation du vaisseau en plein vol.

— En le décalant ne serait-ce que d’un atome par rapport à la trajectoire du vaisseau-mère, vous auriez signé notre arrêt de mort.

— Sauf si nous l’avions replacé de manière à ce que rien ne se superpose avec l’original.

— Ce qui aurait tué tous les êtres vivants à bord, émit alors Noxon.

— C’est pourquoi nous avions décidé de déplacer le vaisseau-mère.

— Encore pire ! s’exclama Noxon en secouant la tête. Vous prendriez le risque de réécrire toute l’histoire !

— Notez que nous nous sommes abstenues, plaida le mâle dominant.

— Encore heureux ! Tu parles de souris savantes…

— Pour notre défense, notre QI ne décolle pas avant que l’on soit regroupées à quelques centaines. Nous avons fait le voyage à vingt, à tout casser.

— Je comprends mieux votre impatience de vous reproduire.

— Vous nous rendriez service en ne sectionnant le temps qu’une partie du trajet jusqu’à la planète ennemie.

— Vos femelles accoucheront à destination, quand nous aurons vu à quoi les extraterrestres ressemblent, décida Noxon.

— Vous aurez besoin de nous à notre capacité intellectuelle maximale d’ici là.

— Mais pas avant d’avoir décidé comment vous utiliser, imposa Noxon.

— Y parviendrez-vous sans nos précieux conseils ? » questionna la souris.

Noxon se sentit immédiatement manipulé. La souris n’avait pas sitôt soulevé ce point qu’une boule se forma dans son estomac. Il savait qu’elle ne disparaîtrait qu’en accédant à leur requête – une anxiété absurde, provoquée à dessein par les souris.

« Intéressant, reprit-il. Je note que vous ne vous comportez pas vraiment en alliées potentielles.

— Désolées, nous sommes vraiment désolées », s’excusa le chef de la nichée.

Les autres souris prirent le relais.

« Désolées, nous sommes désolées, couina le tas grouillant.

— Qu’est-ce qui leur prend ? s’inquiéta Deborah. Que vous racontent-elles ?

— Elles s’excusent pour leur grossière filouterie, qui consistait à me forcer à leur obéir en jouant sur mes émotions, expliqua Noxon. On écartera la menace extraterrestre sans elles. Je voulais les emmener pour leur offrir une seconde résidence, à elles aussi. Une seconde résidence ailleurs que sur Terre. La Terre est le sanctuaire des espèces humaines pures, non modifiées. Les souris sont déjà implantées dans deux entremurs sur le Jardin. Elles s’en contenteront, pour l’instant.

— Ne faites pas mine d’agir dans notre propre intérêt, le pria le mâle dominant.

— Je ne fais mine de rien, vous le savez très bien, se défendit Noxon. Je place juste vos intérêts à des années-lumière de ceux des espèces humaines – en incluant votre sous-famille dedans. Pourquoi protéger l’humanité de ces extraterrestres, si c’est pour vous la livrer en pâture ?

— La destruction n’est pas dans nos gênes, plaida le mâle dominant. Nous sommes des créateurs, des bâtisseurs.

— Vous êtes humains, discuta Noxon. Donc des êtres belliqueux prêts à écarter toute forme de menace.

— Vous en représentez une pour nous, observa la souris.

— Que vous avez déjà tenté d’éliminer à une demi-douzaine de reprises, rappela Noxon.

— Dont deux seulement avec de réelles chances de réussite, minimisa la souris.

— Enterrons la hache de guerre, proposa Noxon. Un voyage et une planète nous attendent. Nous réfléchirons en route à un moyen de la transformer en havre de paix pour les humains et les souris. »

Deborah manqua de s’étouffer. Noxon se tourna vers elle.

« Vous allez exterminer les extraterrestres ?

— Tout dépend de votre définition de l’extermination, répliqua Noxon. Par exemple, si des voyageurs du temps se projetaient dans le passé à l’époque de Homo erectus, et l’empêchaient d’évoluer en Homo sapiens, diriez-vous qu’ils ont “exterminé” l’espèce humaine ?

— Quel projet fascinant, médita Wheaton. Si l’expérience n’était pas si dévastatrice…

— Père, l’arrêta Deborah. Il n’y a rien de fascinant, c’est un génocide.

— Le génocide, c’est ce qu’ils nous ont fait subir, objecta Noxon. Mon plan s’apparente plus à de la… “diplomatie préventive”. En cas de réussite seulement. Sinon, oui, vous avez raison. Un xénocide, même : l’espèce entière rasée de la classification, sans excuses ni regrets. Entre eux et nous, c’est nous, aucune hésitation.

— Le seul choix logique d’un point de vue génétique, observa Wheaton.

— Et si nous échouons, évoqua Noxon, et qu’eux survivent, comment appelez-vous la suite ? La survie du plus fort, non ? »

Deborah détourna le regard.

« Le seul choix qu’ils nous laissent, c’est la mort, poursuivit Noxon. Alors oui, j’espère valoir mieux qu’eux. Mais pas en leur laissant une chance de nous exterminer. Parce que morts, on ne vaudra plus rien du tout.

— Entièrement d’accord, acquiesça Wheaton. Mais que diriez-vous de kidnapper une tribu d’Erectus ? Elle nous tiendrait compagnie.

— Autant kidnapper celle de nos ancêtres, c’est autrement tentant, ironisa Noxon. Ou carrément remonter jusqu’à notre branche néandertalienne, tiens ?

— Eh bien, si ces traces que vous voyez vous permettent de vérifier…

— Une vie ne me suffirait pas à étudier chaque trace de chaque membre d’ascendance erectus sur une période d’un million d’années.

— Oh ! percuta Wheaton. Oui, je comprends. En effet, c’est un calculateur qu’il vous faudrait à la place du cerveau.

— En outre, on sait déjà comment évoluera Homo erectus. Dispersion aux quatre coins de la planète, développement en trois espèces humaines qui connaîtront quelques croisements, jusqu’à ce que Sapiens émerge sous sa forme actuelle. Leur évolution est terminée. Celle de ces extraterrestres aussi.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’on leur est supérieurs ? questionna Deborah.

— Rien, reconnut Noxon. Ce sont peut-être des musiciens ou des peintres de génie, mais ils n’ont pas jugé utile de nous faire découvrir leurs talents cachés. Donc même si nous leur sommes inférieurs en tout, si je peux leur botter les fesses, je ne vais pas me gêner.

— Ainsi de nous-mêmes, observa le mâle dominant.

— Tenir votre parole et coopérer ne vous intéresse pas, argumenta Noxon.

— Hein ? lâcha Deborah.

— Il parle aux souris, l’affranchit Ram Odin. On le sait tout de suite à son timbre de voix. Quand on a l’impression qu’il parle à des débiles, c’est à nous qu’il s’adresse. »

Noxon ne releva pas.

« Les décisions finales, je ne les prendrai qu’à destination. Partons à leur rencontre cent mille ans avant leur attaque. Leurs technologies surpasseront peut-être déjà largement les nôtres. Si c’est le cas, j’espère avoir le temps de nous mettre à l’abri quelques milliers d’années supplémentaires en arrière. Je vous demanderai peut-être de surveiller les ordinateurs, pour voir si on tente de les pirater. Inutile de compter sur le sacrifiable, il est relié au circuit.

— C’est dans nos cordes, accepta le mâle dominant.

— Le contrôle des ordinateurs vous donne le pouvoir de tuer tous les colons, émit Noxon. Vous pourriez couper l’alimentation en oxygène.

— Et mourir avant même que vous ne ressentiez un léger vertige ?

— Vous avez déjà réfléchi à une solution, on dirait.

— Oui, admit le mâle dominant. Mais elle ne nous satisfait pas.

— Et moi, tout m’amène à penser le contraire, suspecta Noxon. Donc, voici mon offre. Une fois revenu suffisamment loin dans le passé pour les surpasser technologiquement, je déciderai seul si l’implantation d’une colonie là-bas me paraît réaliste. Deux éléments pèseront dans ma décision : le degré de compatibilité des protéines végétales existantes avec nos organismes et la perspective que les colons pourront y instaurer une société capable de nous considérer comme des espèces douées de sens, et dignes de respect.

— Nous, nous vous respectons, en tout cas, affirma le mâle dominant.

— Vous nous considérez comme des jouets à désarticuler et à rafistoler à l’envi, contesta Noxon. J’en suis la preuve vivante.

— L’idée de l’ajout du crocheface ne vient pas de nous, argua la souris.

— Ce démenti tombé comme un cheveu sur la soupe vous accable, assena Noxon.

— Je le jure ! protesta la souris. Tout est la faute de Vadesh. Enfin, la sienne et celle de Ram Odin. Regardez dans les registres du vaisseau.

— Que vous pouvez écraser et réécrire à l’infini, rétorqua Noxon.

— À certains moments bien précis, allégua la souris. Et nous évitons ce type de manipulation, car nous comptons sur les registres pour nous raconter ce qui s’est passé pendant les flux temporels effacés. Chacun ses sanctuaires.

— Voici mon offre revue et corrigée, lança Noxon. La survie de nos deux espèces est en jeu. Si nous ne stoppons pas ces créatures extraterrestres, nous pouvons dire adieu à nos deux races. Lorsque nous approcherons de leur monde, je bloquerai toute tentative d’infiltration et de destruction de leur part. Je ne prendrai aucun risque qui leur offre la possibilité de me neutraliser. En d’autres termes, hors de question de négocier avec eux, si civilisés soient-ils. Cette civilisation n’existe déjà plus, point final. Et je ne compte pas lui laisser la moindre chance de revivre de ses cendres.

— Sage décision, observa le mâle dominant.

— La même chose peut vous arriver, menaça Noxon. Un retour sur le Jardin, un saut dans le passé et vos aïeux passent sous ma semelle.

— Les sacrifiables vous en empêcheraient, affirma la souris.

— Un petit visionnage des enregistrements montrant à quel point vous êtes indignes de confiance et avec quelle facilité vous les avez manipulés les convaincrait de coopérer, au contraire. Vous savez que je ne bluffe pas. »

Il laissa les souris y accorder quelques secondes de réflexion.

« On ignore encore certaines choses. Concernant le trou de ver, notamment : notre vaisseau ressortira-t-il dupliqué en vingt exemplaires ? Le cas échéant, on disposerait de vingt essais pour implanter des colonies viables sur leur monde. Divisées en entremurs, exactement comme sur le Jardin.

— Dix-neuf, corrigea Ram Odin. Il me semblait que c’était dix-neuf.

— Chaque vaisseau contiendra un Ram Odin et un Noxon, reprit Noxon. Et quelques dizaines de souris. Donc, si le saut engendre un vaisseau naviguant à reculons, je serai à bord pour le retourner, et les souris verront si elles peuvent le détacher du vaisseau d’origine sans devoir repasser par la case “Terre”.

— Ça semble logique, acquiesça Ram Odin.

— Seulement aux esprits tordus, intervint Wheaton.

— Espérons que nous saurons préserver le biote originel un peu mieux que sur le Jardin, déclara Noxon. Peut-être pourrons-nous conserver quelques spécimens des ancêtres de ces monstres et infléchir la courbe de leur évolution pour les rendre pacifiques. Nous savons que les ordinateurs de bord peuvent être programmés pour maintenir la planète au degré zéro de la technologie. C’est ce qui est arrivé au Jardin.

— Pourquoi ne pas tout raser et créer une nouvelle Terre ? suggéra la souris.

— Nous sommes capables de créer autant de générateurs de champ et de sacrifiables pour veiller à leur fonctionnement que voulu, non ? questionna Noxon. Que notre flotte compte un ou dix-neuf vaisseaux ?

— Oui, confirma le mâle dominant.

— Oui, répéta Ram Odin. Intéressante, cette obsession des entremurs.

— Donc, voici les termes du contrat. La technologie est plafonnée au même niveau dans tous les entremurs. Chaque entremur dispose d’un ou de deux sacrifiables. Mais nous créons suffisamment de divisions pour que, en plus de pouvoir loger plusieurs – jusqu’à vingt – colonies humaines, un ou deux entremurs n’accueillent comme entités intelligentes que des souris savantes.

— Quelle générosité, déclara le mâle dominant.

— L’ironie dissimule mal le mensonge, le prévint Noxon. Écoutez-moi jusqu’au bout. Certaines colonies humaines seront également partagées avec les souris. Des colonies mixtes. Expérimentales. Pour voir si nous pouvons évoluer côte à côte, de manière collaborative ou au moins sans que la cohabitation tourne au massacre.

— J’en doute, avança la souris.

— Et pourquoi ? s’enquit Ram Odin.

— Moi, je n’en doute pas une seconde, répliqua Noxon, ne serait-ce que parce que les ordinateurs de bord seront programmés pour éradiquer de l’entremur toute espèce qui aurait nui à une autre.

— Peut-être qu’en croisant nos deux races… négocia la souris.

— Hors de question. Autre chose : les extraterrestres seront autorisés à poursuivre leur développement dans deux ou trois entremurs sujets au même plafonnement technologique. Avec des souris dans au moins l’un d’eux.

— Les entremurs des extraterrestres devraient tous héberger des souris, revendiqua le mâle dominant.

— Ils hébergeront des sacrifiables. Si possible, des sacrifiables redessinés pour leur ressembler. Sinon, les mêmes qu’avant. Tous seront supervisés.

— Et c’est ça, votre plan ? conclut la souris. Vous êtes combien à avoir planché là-dessus ?

— C’est la manière la plus logique de procéder, répliqua Noxon. Chacun son petit chez-soi.

— Tout le monde parqué dans une réserve, oui, contesta la souris.

— Dans un espace d’épanouissement à l’écart des autres.

— D’épanouissement “plafonné”, insista le mâle.

— Pas tout à fait, nuança Noxon, dans le sens où vous conserverez vos pouvoirs actuels – celui de déplacer des objets et de manipuler des choses aussi minuscules que des gènes, à la fois dans l’espace et le temps.

— Elles ont ce pouvoir ? s’exclama Deborah.

— Entre autres, confirma Ram Odin.

— Donc on est tous à leur merci, frissonna Wheaton.

— Voilà pourquoi on conclut cet accord maintenant, tant qu’elles ne sont qu’une vingtaine, observa Noxon.

— Un accord qu’elles violeront à la première occasion, anticipa Ram Odin.

— Ma main à couper que non, paria Noxon. Elles savent qu’avec ce contrat nos descendances seront protégées pendant des générations.

— Surtout la leur, observa Ram Odin. On ne peut rien développer passé un certain point, tandis que leur technologie est invisible et déjà bien en avance sur la nôtre.

— Vous oubliez qu’une copie de nous veillera au grain dans chaque colonie, rappela Noxon. Si les souris prennent un peu trop de liberté, on resserrera la vis. En revenant au point de départ les priver d’entremur, s’il le faut. Le contrat prévoit qu’elles resteront en stase pendant la création de la colonie. Elles ne prendront possession de leurs parcelles que trois siècles plus tard, et en public, dans des circonstances qui permettront aux futurs voyageurs du temps de modifier ce volet de l’histoire au besoin.

— Votre plan présente des failles, intervint Wheaton. Il me vient à l’esprit au moins…

— Les souris en trouveront aussi, le coupa Noxon. Nous découvrirons bien un moyen de les colmater en jouant avec le temps. Espérons toutefois que nos héritiers décident de ne pas gâcher leurs futurs dans une compétition stérile. Et que les souris comprennent enfin qu’une promesse tenue vaut mieux qu’une guerre face à des maîtres du temps.

— Elles en sont déjà conscientes, affirma le mâle dominant. Nous transmettrons le message à nos descendantes.

— Vos descendantes, ben voyons, mit en doute Noxon. Comme si je n’avais pas compris que vous étiez castré.

— En effet, concéda le rongeur châtré. Mais j’aime à penser que ces bébés, dans leurs utérus, sont aussi un peu les miens.

— Bien, monsieur le père fondateur de grandes nations. Maintenant, répondez-moi : acceptez-vous les termes de notre accord, et vous conformerez-vous à mes décisions à notre arrivée sur le monde extraterrestre ?

— Je les accepte, et nous nous plierons à votre volonté, jura le mâle dominant.

— Vous ne promettriez pas autre chose si vous étiez résolus à trahir votre parole et à vous emparer du vaisseau, du monde et de tout le reste, observa Noxon.

— Non, convint la souris. Mais prenez ma promesse au sérieux. Plus rien ne sera tenté contre vous. Vous verrez.

— Voilà donc qui scelle notre pacte, décida Noxon.

— À une condition, ajouta la souris.

— Laquelle ? s’enquit Noxon.

— Que vous emmeniez au moins l’une d’entre nous dans le futur et la laissiez se connecter à votre système informatique lorsque les extraterrestres tenteront d’en prendre le contrôle. Pour que nous puissions procéder à quelques évaluations de leurs capacités.

— Non, coupa Noxon.

— Pourquoi “non” ? Ce type d’informations est indispensable !

— Indispensable à vos projets, surtout, suspecta Noxon. Pendant des milliers de générations, vous avez tenté de pirater les codes des vaisseaux qui contrôlent le Jardin. Vous vouliez les reprogrammer pour qu’ils vous autorisent à franchir les Murs et à développer des technologies encore plus avancées. Mais vous avez échoué. Les extraterrestres ont réussi non seulement à pénétrer dans nos systèmes informatiques, mais également à en prendre le contrôle pour retourner notre arsenal nucléaire contre nous. Leur exploit vous intrigue.

— Vous vous méprenez totalement sur mes intentions, qui constitueraient d’emblée un acte de mauvaise foi et une violation de notre accord, contesta la souris après un court silence. Mais ma requête est tout à fait innocente. J’ai un réel besoin de savoir de quoi ils sont capables. Notre approche sera bien moins risquée si nous savons comment leur résister et les empêcher de commander notre vaisseau à distance. »

Noxon y réfléchit un instant, puis s’adressa à Ram Odin.

« Je pense leur accorder cette faveur à titre dérogatoire. Qu’en dites-vous ?

— Que votre argument contre était excellent, répliqua Ram Odin. Imparable, même.

— En effet, concéda Noxon.

— Comment vous ont-elles convaincu de changer d’avis ? questionna Ram.

— En multipliant leurs promesses, expliqua Noxon, comme n’importe quelle personne de bonne foi. Ou n’importe quel menteur.

— Donc vous n’êtes pas plus avancé, conclut Ram Odin.

— Parfois, il faut savoir lâcher prise, se justifia Noxon. Faire confiance.

— Et si vous vous trompez sur leur compte ? interrogea Ram Odin.

— Notre entente est dans leur intérêt, assura Noxon. Au moins d’ici à ce qu’on ait éliminé la menace extraterrestre. Pour la suite, on verra bien.

— C’est tout ? “On verra bien” ?

— Les alliances entre factions rivales suivent toutes le même schéma, poursuivit Noxon. On collabore le temps nécessaire et, lorsque la coopération ne s’impose plus, on observe.

— Frappé du sceau de la sagesse, commenta Wheaton.

— Il est temps de libérer les souris. Allez, grimpez, ordonna Noxon avant d’ajouter précipitamment : Les souris seulement. C’est à elles que je parlais. »

Les souris s’engouffrèrent en quatrième vitesse dans ses jambes de pantalon.

« Vous ne le regretterez pas, assura le mâle dominant.

— Bien, répliqua Noxon, en le regrettant déjà malgré la conviction d’avoir agi au mieux. À nous quatre, maintenant. Prenez ma main, dernier appel pour le futur. Je crois me souvenir que nous avons une voiture garée non loin qui s’impatiente de nous ramener vers la civilisation. »

Le sort des souris avait appartenu à Noxon seul. Restait à Deborah et au professeur Wheaton l’anthropologue, désormais accessoires pour la suite de l’expédition, de choisir eux-mêmes leur destination.

« La Terre est devenue trop petite pour vous, constata Noxon. Elle compte désormais une demoiselle parfaitement voyante qui se fait appeler par votre nom et utilise vos empreintes digitales, Deborah, et un charmant philologue, miraculeux sauveteur d’une discipline moribonde, qui se passerait bien d’un contradicteur du même nom, docteur Wheaton.

— D’autant que le contradicteur en question a perdu tous ses diplômes et publications, pesta le professeur. Comment voulez-vous que je contribue aux prétendus travaux de réflexion de cette fournée désolante d’anthropologues ?

— Le choix que je vous offre se limite à un futur incertain. Vous pouvez nous accompagner en territoire extraterrestre et discuter avec nous des meilleurs moyens de sauver la Terre, en étant simplement exclus des décisions. Ou vous pouvez voyager jusqu’au Jardin, ma planète, où onze mille années d’études vous att… »

Deborah l’interrompit.

« Le seul choix acceptable pour moi, c’est de recouvrer la vue.

— Comprenez bien, la mit en garde Noxon, que rien ne garantit que vous maîtriserez le crocheface. La “volonté d’esprit”, comme l’appellent les humains, ne suffit pas. Certains de mes compagnons les plus solides psychiquement ont échoué. Troquer son âme contre une paire de nouveaux yeux est un mauvais calcul.

— Vous reviendrez m’en empêcher, déclara Deborah.

— Mais vous vous retrouverez dans un monde sans batteries de rechange, sans stations de chargement.

— Elles fonctionnent à l’énergie solaire. Nous ne sommes pas des hommes de Cro-Magnon, non plus. »

Elle lança à Wheaton un clin d’œil appuyé pour prévenir toute objection sur son usage péjoratif de « Cro-Magnon ».

« Solaires, mais pas incassables, prévint Noxon. Le Jardin n’est pas un endroit recommandable pour les aveugles.

— J’emporterai une deuxième paire.

— Et nous disposons ici de technologies modernes, argumenta Wheaton. Chaque vaisseau devrait pouvoir répliquer ses lunettes.

— Je n’y avais pas pensé, reconnut Noxon.

— Une remarque avant de continuer, intervint Deborah en levant la main. Ce n’est pas parce que je vais sur le Jardin ou ailleurs que tu es obligé de me suivre, Père. Tu as la chance d’étudier l’évolution de deux espèces extraterrestres. Je suis persuadée que tu seras non seulement bien plus enchanté que moi par ce voyage, mais aussi capable d’éclairer de ton expertise les décisions de Noxon.

— Mon expertise, comme tu dis, se limite à Homo erectus et quelques autres primates, minimisa Wheaton. Pas de quoi éclairer grand-chose.

— Tu as le nez pour flairer les nouveaux courants d’évolution, insista Deborah. Sans compter ta science de la sélection naturelle et tes travaux sur la conservation volontaire de traits de caractère propres à certaines sociétés. Tu as été un pionnier dans le domaine.

— Je flaire surtout un profond désir de te débarrasser de ton vieil oncle ! s’esclaffa le professeur Wheaton.

— Et moi un assentiment à peine voilé, répliqua Deborah avec un sourire. Tu sais combien je tiens à toi et comme j’aimerais me sentir indispensable à tes recherches. Mais je ne le suis pas et, en plus, un sacrifiable doit déjà t’attendre dans le vaisseau, prêt à prendre tes notes et à ranger tes chaussettes. Une super-assistante, autrement plus douée que moi.

— Très bien, je devrais pouvoir me passer de toi », céda Wheaton.

Mais son air grognon disait sa peine à dissimuler une blessure profonde.

« Une planète m’offre des yeux, poursuivit Deborah, l’autre t’offre des perspectives de découvertes inédites. Si Noxon et Ram parviennent à modifier le futur de ce monde, tu deviendras le seul scientifique à avoir observé les extraterrestres dans leur état originel.

— La phase d’observation sera courte, prévint Noxon. Surtout si on arrive à une époque où leurs technologies nous dépassent déjà. Dans ce cas, on décampera aussi sec.

— En matière de contributions scientifiques, les téméraires morts se font souvent surclasser par les prudents vivants, observa Wheaton. J’étudierai donc ce que je pourrai dans le temps imparti.

— Ta destination est choisie, nota Deborah.

— Toutes choses étant égales par ailleurs. Mais… dix-neuf entremurs. Et des hommes-poissons ! À dire vrai, les deux planètes combleraient ma curiosité d’anthropologue. »

Deborah resta silencieuse, malgré les regards insistants de Noxon et de Wheaton.

« Vous savez, je suis moi-même confronté à un dilemme, confia Noxon. J’existe désormais en deux exemplaires, l’un victime d’une explosion nucléaire mais finalement sorti indemne de sa longue convalescence, et l’autre épargné par les deux.

— Lequel des deux êtes-vous ? s’enquit Deborah.

— Le chanceux, déclara Noxon. Mais mon jumeau et moi avons réfléchi à la situation. Rien de bien compliqué, je vous assure. Il existe un risque pour que certains de ses gamètes, sinon tous, aient subi des dommages. Le crocheface guérit ce qu’il est capable de détecter, donc ni les gamètes motiles mais non viables ni les viables mais mutés.

— Aïe, grimaça Deborah.

— Les miennes n’ont rien subi de tout cela, la rassura Noxon. Mais elles ne sont pas immunisées contre les mutations ou les déformations pour autant – aucun gamète n’est à l’abri des vicissitudes de la vie. En d’autres termes…

— C’est à vous, monsieur Semence d’origine contrôlée, que revient la tâche d’aller planter votre graine là où elle se fait le plus désirer.

— Pas tout à fait, corrigea Noxon. Il est probable que nous puissions, lui comme moi, engendrer une descendance avec succès. Nous préférons juste miser sur le bon cheval en priorité.

— Je ne suis pas certain que cette affaire nous concerne, observa Wheaton.

— Sauf votre respect, monsieur, c’est une façon déguisée de vous demander la main de votre fille, confia Noxon. Et de vous expliquer pourquoi mon jumeau et moi avons décidé que, où elle ira, nous irons. Non pas que nous espérions ou exigions quoi que ce soit. Nous sommes tous deux passablement épris de votre fille, pour ne pas dire éperdument mordus d’elle. Donc, si par un heureux hasard elle venait à éprouver la pareille au détour d’un futur…

— Les traversées de Mur ne semblent pas faire que du bien au langage, l’arrêta Wheaton.

— Nous désirons offrir à votre fille les meilleures chances de fonder une famille avec des enfants sains, entiers et sans mutations, simplifia Noxon.

— Hormis cette légère aberration génétique qui consiste à manipuler le temps, observa Wheaton.

— La question de sa classification entre avantage et inconvénient reste en suspens, admit Noxon. Mes dons de pisteur sont apparus très tôt, la manipulation du temps beaucoup plus tard. Je doute que son bébé disparaisse pendant la tétée pour réapparaître à une autre époque.

— Donc quand tu lorgnes ma poitrine, tu te vois déjà y accrocher un nourrisson ? » s’offusqua Deborah.

Noxon la fixa d’un air impassible, essayant tant bien que mal de ne pas trahir sa consternation.

« Je t’assure que je suis le plus normal des hommes à tous les égards. Mais je suis aussi un mâle “uxorieux”, comme dirait le professeur, je ne pars donc pas du principe propre aux mâles dominants que toutes les femelles rêvent de finir dans mon lit.

— Non, seulement d’allaiter ta progéniture.

— Uniquement dans l’espoir qu’il en sortira de solides gaillards sans pouvoirs bizarres.

— Et si je craquais pour ton jumeau ? interrogea Deborah. Tu ne manques pas de toupet de décider à ma place.

— Tu aurais bien du mal à nous différencier à ce stade, assura Noxon. Et nous éprouvons pour toi la même flamme, car nous sommes tombés amoureux avant notre duplication.

— Et quand cette passion dévorante a-t-elle commencé à vous… dévorer ? questionna Deborah.

— Quand un moment d’inattention t’a coûté une pierre en pleine tempe.

— La petite tête en l’air, plaisanta Deborah.

— Voilà ce qui arrive quand on ignore les instructions, la gronda Noxon. Je savais consciemment que je devais accepter la fatalité, ou du moins envisager de laisser cet événement malheureux sans suite. Mais non, je ne l’ai pas envisagé une seconde. Peu importaient les conséquences, peu importait que ton sauvetage saborde celui du Jardin, il fallait que je te sauve.

— Quelle galanterie, apprécia Deborah.

— La perspective de poursuivre sans toi m’était insupportable, ajouta Noxon.

— Toi ou ton double allez devoir vous y résoudre, si l’un s’envole pour le Jardin et l’autre pour la planète infernale.

— Exact, convint Noxon. La raison l’a donc emporté : nous t’offrons le meilleur d’entre nous. Le meilleur de moi. L’autre poursuivra son existence vide et tragique sans toi.

— N’exagérons rien.

— Non, je suis sincère, réfuta Noxon. Mon jumeau est au bord du gouffre, mais c’est lui qui a insisté pour qu’on prenne une décision rationnelle plutôt que de tirer à la courte paille. Et on ne voulait pas t’imposer l’épreuve d’un choix arbitraire et cruel.

— Noxon, tout cela me touche énormément, comprends-le, mais…

— Deborah Wheaton, la coupa Noxon, n’y vois pas une demande officielle en mariage. Je sais qu’il t’est impossible de répondre maintenant. Je dis juste que notre décision dépend de la tienne. À moins que tu ne sois absolument certaine, au moment où je te parle, qu’aucun homme affublé d’un masque comme le mien ne peut…

— Comme je le disais avant que tu me coupes la parole – et par pitié, ne retourne pas dans le passé t’en empêcher ou un troisième Noxon me contraindrait à choisir entre un effronté qui m’interrompt et un encore plus effronté qui disparaît sous mon nez pendant que je lui parle…

— Donc, “comme tu le disais”, la reprit impatiemment Wheaton.

— Je ne sais toujours pas si je suis amoureuse de toi ou de tes pouvoirs incroyables. Les femmes sont attirées par le pouvoir, c’est comme ça. Ce qui rend mes émois suspects, c’est qu’ils coïncident avec les premières fois où je t’ai vu disparaître, réapparaître, puis voyager dans le temps.

— Le fait que je te sauve a-t-il aidé ? s’enquit Noxon.

— Il a plutôt jeté un flou complet, reconnut Deborah. Maintenant, je ne sais plus si c’est la reconnaissance, l’admiration puérile du mâle dans toute sa splendeur ou ton originalité et la perspective que mes enfants en héritent qui mettent mes ovules dans cet état.

— Prends ton temps pour résoudre ce dilemme, la pria Noxon. Une des trois raisons suffira à mon bonheur.

— Dis-lui “oui”, qu’on passe à autre chose, s’impatienta Wheaton. Vous êtes faits l’un pour l’autre, ça crève les yeux depuis le début.

— Je partage mon quotidien depuis des années avec un génie, déclara Deborah. Un irascible, mais bon…

— Rien à craindre, la rassura Noxon. Je suis tout ce qu’il y a de plus “rascible”.

— Ah, ce radical n’existe pas, le corrigea Wheaton. Le préfixe “ir” n’exprime pas la négation, comme dans “irresponsable” ou “irrespectueux”. “Irascible” vient du latin “ira”, la colère, et… »

Deborah l’arrêta d’un baiser sur la joue.

« Il plaisantait, Père.

— Pourquoi ce baiser à moi ? répliqua Wheaton. Va plutôt l’embrasser lui. Il en a plus besoin que moi, si tu veux mon avis.

— Oui, mais maintenant, il va croire que c’est pour t’obéir et non pour satisfaire une pulsion incontrôlable. »

Sur ce, Noxon bondit de sa chaise, la prit dans ses bras et l’embrassa sans se soucier des motivations premières de sa promise. Deborah répondit avec autant d’ardeur que l’autorisait la présence de son père à leurs côtés. En d’autres termes, un peu de pratique et beaucoup d’intimité n’auraient rien gâché à l’affaire.

CHAPITRE 12

Face à face

Param insista pour se rendre sur le champ de bataille sitôt la victoire acquise.

« Ils doivent me voir là-bas, expliqua-t-elle à Olivenko. Non pas que je coure un danger, mais ma présence est requise auprès des morts et des blessés. »

Elle fut soulagée d’entendre Rigg et Miche devancer de leur soutien les objections d’Olivenko.

« Ils se sont battus pour elle, rappela Rigg.

— Et ils l’aimeront pour ça, enchérit Miche.

— Je salue la Reine-en-la-Tente pour son courage et sa générosité d’esprit, ne put que céder Olivenko, tout sourire. Je ne l’aviserai jamais d’agir à l’encontre de ses nobles instincts.

— Cesse un peu de jouer les lèche-bottes, Olivenko, le tança Param.

— Non, je suis sincère », répliqua Olivenko en se fendant d’un sourire encore plus large.

La vue et l’odeur des cadavres firent regretter à Param la noblesse de ses instincts et le soutien de ses compagnons. Chacun racontait la même histoire : il était le fils de quelqu’un. Cet homme nourrissait des rêves et des espoirs. Même s’il trouvait son seul réconfort dans la boisson et la ribote, ces jours étaient révolus.

« La puanteur t’incommode, nota Miche d’une voix douce. Mais je peux t’assurer que les corps sentent encore le frais. La pourriture va peu à peu s’installer. Je te déconseille vivement de revenir demain. Tu rendrais tripes et boyaux. Et ce spectacle, ton peuple n’a pas besoin d’y assister. »

Param s’était efforcée de penser à autre chose car, à l’instar des bâillements, la simple évocation de la chose provoquait chez elle un effet déclencheur. Mais elle intégra le sens des propos de Miche et s’interdit d’imaginer ces hommes du temps de leur vivant. Elle laissa son regard errer de l’un à l’autre sans même les voir. Elle n’était pas ici pour apprécier l’ensemble des postures que pouvait adopter un corps fauché par une mort violente. Elle était ici pour qu’on la voie au chevet des tombés. Elle arbora donc les airs de compassion et de douleur à peine contenue qu’il seyait à son rang et à l’occasion, et se laissa guider là où son amour des soldats rencontrerait son plus large public.

Et lorsque, au passage d’un fossé particulièrement nauséabond, des relents lui soulevaient le cœur, elle explosait en sanglots pour qu’on l’éloigne avant qu’un disgracieux vomi ne vienne ternir son image. Vomir n’était pas un signe de compassion. La noblesse s’accommodait mal de nausées. De larmes, à merveille, en revanche, tout comme de compassion – notamment chez une demoiselle. Elle et Umbo formaient un couple parfaitement assorti, nota-t-elle, même si lui ne pleurait pas. Peut-être avait-il déjà vu ou senti pire, peut-être était-il moins sensible, ou plus fort. Peut-être un peu tout cela à la fois.

Voilà pourquoi elle se trouvait sur le champ de bataille lorsque arriva l’émissaire envoyé par Mère. Param ne le reconnut pas, mais le contraire aurait été étonnant : elle n’avait rencontré que des flagorneurs dans la demeure de Flacommo, des partisans du Conseil révolutionnaire du Peuple pour la plupart. Pas vraiment le genre à finir dans les rangs du Général Citoyen.

« Hagia Sessaminiak juge la poursuite de cette guerre futile, annonça l’émissaire. Elle se dit prête à reconnaître à sa fille Param Sessamin et à son mari les titres de Reine-en-la-Tente et de Umbo Sissamik. »

Des titres corrects : « Sissamik », prince consort, époux de la souveraine régnante ; « Sessaminiak », ancienne reine légitimement destituée. Dans le cas d’une abdication volontaire, c’est celui de « Sessaminissa » qu’aurait reçu Hagia, une décision par ailleurs révocable. En d’autres termes, Mère acceptait de déposer les armes et sa couronne.

« Je suppose que Mère vous a chargé de transmettre ses conditions », lança Param à l’émissaire.

Elle remarqua qu’aucun de ses hommes ne semblait s’inquiéter qu’elle négocie mal les discussions, lâche un peu trop de lest – ou, pire, prolonge la guerre inutilement par simple orgueil.

« Hagia Sessaminiak souhaite rencontrer sa fille et son fils face à face pour officialiser la capitulation, exposa l’émissaire. La présence de Haddamander Citoyen est laissée à votre discrétion.

— Une cérémonie d’abdication ne sera plaisante pour personne, mais il sera plus sage qu’elle se déroule en public, et que Mère s’en charge elle-même, déclara Param. Que son courage et sa générosité soient loués à mes hommes. L’heure et le lieu de la rencontre seront discutés avec le général Olivenko ou son représentant. Nous y assisterons, mon frère et moi. Vous pouvez disposer. Je rends visite aux blessés, ils ont suffisamment patienté. »

Sur ce, Param s’éclipsa, laissant Olivenko discuter avec l’émissaire de la logistique de la cérémonie.

Ce soir-là, à l’heure du conseil de guerre, ce fut Param qui pointa l’évidence.

« Le piège est grossier, commença-t-elle. Je suppose qu’ils tenteront de nous assassiner, même s’ils doivent bien se douter que c’est impossible.

— C’est malheureusement tout sauf impossible, mit en garde Olivenko. Tu peux être sûre qu’ils réfléchissent depuis des mois à un stratagème infaillible.

— Et leurs stratagèmes faillissent rarement, acquiesça Param. Donc, avant de nous jeter dans la gueule du loup, Rigg et moi allons conférer à Umbo le titre de Sissaminkesh, héritier de la Tente de Lumière. Au cas où il nous arriverait malheur à tous les deux. »

Umbo se fendit d’un bel éclat de rire.

« Si c’est le cas, s’esclaffa-t-il, vu le rayonnement que j’aurai en tant que roi, le Temple de l’Obscurité suffira…

— Mes masqués et moi nous assurerons que cela n’arrive pas, affirma Carré.

— Toi et tes masqués, vous serez ailleurs, rétorqua Param. Il n’y aura que Rigg et moi à cette cérémonie, plus quelques témoins. Et aucune bagarre.

— Mais s’ils essaient de vous tuer ! s’écria Carré.

— Ils essaieront, confirma Param.

— De nous tuer ou de nous enlever, hasarda Rigg.

— Rigg et moi sommes capables de nous sortir de tous les guêpiers. Toute autre personne présente offrirait une distraction inutile, constituerait un otage potentiel à marchander.

— Nul ne tient tête à mes combattants d’élite, insista Carré.

— Pour le moment, concéda Miche. Mais imagine que vous dégainiez les armes et l’emportiez. Tout le monde dirait que ce sont le capitaine Crapaud et ses combattants masqués qui ont violé la trêve et massacré les hommes de Hagia.

— Il y aura des témoins !

— Les leurs ne feront que répéter la version qu’on leur a ordonné de livrer, contra Miche. Et leurs partisans goberont n’importe quel mensonge.

— Le sang a assez coulé, décida Param. Ils essaieront de nous tuer, ils échoueront.

— Ou y parviendront, ajouta Rigg. Dans les deux cas, les parjures, ce seront eux, pas nous.

— Tu parles de mourir d’un ton léger, observa Miche, parce que la mort t’a toujours épargné.

— Toi aussi, répliqua Rigg.

— Mais elle m’a regardé plus souvent dans les yeux, argua Miche, et aucun de mes amis ne s’est jamais réjoui de mourir. Aucun de mes ennemis non plus, au demeurant. Tous y ont été contraints à contrecœur, et au prix d’une sacrée dose de persuasion.

— Personne ne va mourir, promit Param.

— Tout le monde meurt un jour, philosopha Miche. Mais le fait est qu’aucune escorte n’assurerait vos arrières. En revanche, rien ne nous empêche de placer Umbo dans un lieu tenu secret, sauf de vous – d’accord, Umbo ? Tu t’y tiendras aux aguets dans le passé avant de revenir d’un bond dans le présent.

— Encore faudra-t-il que j’y voie quelque chose… souleva Umbo.

— On risque de te repérer, si tu épies de trop près, mit en garde Miche. L’important est que Rigg et Param sachent où tu te caches. En cas de pépin, si un seul survit, il viendra te remettre un message d’avertissement les informant du danger. À eux de choisir ensuite s’il est plus sage de ne pas y retourner ou de mieux préparer leur coup.

— Ingénieux, le félicita Umbo. Mais je préférerais une cachette avec vue sur le théâtre des opérations.

— On t’en trouvera une, affirma Rigg. Quand le lieu de la cérémonie sera connu. »

L’endroit s’avéra isolé de tout, des camps de l’armée de Haddamander comme des grandes villes. Tandis qu’ils en approchaient par un chemin s’enfonçant au cœur de la forêt, Rigg étudia l’enchevêtrement de traces devant eux.

« On leur a donné du travail. Ils ont tout prévu pour nous empêcher de fuir. »

Param ne sembla pas surprise.

« Même dans le passé ? interrogea-t-elle.

— Ils ont tout excavé sur une large surface, décrivit Rigg. Les traces des hommes qui ont creusé sont parfaitement visibles. Si je nous envoie dans le passé, on se retrouvera sous terre ou parmi leurs hommes en train de terrasser – qui ont été prévenus de notre arrivée possible, je parie.

— Intéressant, commenta Param. Tu peux être sûr qu’ils ont entouré le tout de murets de pierres ou de rambardes métalliques pour me retenir à l’intérieur.

— Ils ont promis que personne ne transporterait d’objet de métal ou de pierre plus gros qu’une pièce dans un rayon de plusieurs kilomètres à la ronde, les informa Olivenko.

— Je suis curieuse de voir ce qu’ils nous ont concocté, poursuivit Param. Ils nous ont vus à l’œuvre et se sont préparés en conséquence. Mais nos pouvoirs ont évolué. Noxon m’a aidée à peaufiner le mien. Je peux reculer dans le passé, maintenant. Et fractionner le temps à une cadence telle que, même après des heures avec une barre de métal dans le corps, je ne chaufferais pas de plus d’un degré ou deux.

— Et en imaginant qu’ils prennent le dessus malgré cela, supposa Rigg, rappelle-toi que je ne suis plus le garçon qu’ils ont connu à Aressa Sessamo. J’ai hérité depuis d’un crocheface, et des bottes secrètes de Miche.

— Tu n’as qu’un couteau, observa l’ancien tavernier.

— Un couteau dans les mains d’un porteur de crocheface vaut cent flèches, affirma Rigg.

— C’est de qui ? s’enquit Miche.

— De moi, répliqua Rigg. Une phrase lancée un jour en approchant du piège tendu par ma mère et le Général Citoyen.

— Je la coucherai dans l’un de mes livres, promit Olivenko, pour que tes admirateurs puissent te citer un jour.

— À condition que quelqu’un te lise, observa Param. Désolée, Olivenko, mais, mis à part quelques érudits, les ouvrages savants n’intéressent personne.

— Mais celui-ci sera signé d’un glorieux général, se défendit Olivenko. Et Rigg n’est pas n’importe qui. Même si personne ne me lit, on honorera sa mémoire.

— Silence, ordonna Miche. Passé la butte, ils seront visibles et nous aussi.

— Temps pour vous de rejoindre le passé, annonça Param.

— Une seconde, l’arrêta Miche. Jetons d’abord un œil de l’autre côté, qu’Umbo puisse revenir se cacher et observer. »

Ils atteignirent le sommet de la côte. En contrebas du versant opposé s’étirait une étroite vallée creusée en son centre d’une fosse profonde. Une bâtisse coiffée d’une toiture d’apparence robuste la comblait presque entièrement.

« Un vrai puisard, nota Rigg. À la première pluie, ce sera inondé.

— Morts noyés en tentant de nous échapper, frissonna Param. Réjouissante perspective.

— Ne pointe pas du doigt, Umbo. Dis-nous juste où tu te positionneras.

— Les arbres à l’extrémité nord de la fosse, indiqua Umbo. Dans deux minutes.

— On repérera l’endroit pendant notre descente vers la maison, acquiesça Param. Merci, Umbo. Merci à vous tous. Soit nous en sortons avec un traité de capitulation – leur capitulation – sous le bras, soit Umbo surgira devant nous d’un air paniqué. »

Umbo avait déjà disparu. Les autres aussi. Param et Rigg descendirent à pied vers la fosse sans personne autour d’eux. Quelques témoins avaient été invités à prendre place sur une plateforme surélevée. Des soldats désarmés de l’armée de Haddamander les accompagnaient.

« La maison est vide, indiqua Rigg. Personne caché dans des faux murs ou des pièces dérobées. Idem dans le toit.

— Mère et Haddamander auraient-ils négligé un détail ?

— On a dû leur rapporter le sixième sens du capitaine Crapaud.

— Mais celui qui s’avance n’est pas le capitaine Crapaud pour eux, argua Param. Le seul raid dont ils ont souvenir a été mené par Carré.

— Lui aussi porte un crocheface, et personne n’échappe à un crocheface. Tant qu’il respire ou que son cœur bat, en tout cas. »

Une voix tonna depuis la plateforme des observateurs.

« Hagia Sessaminiak approche par l’autre côté ! Attendez votre tour pour entrer ! »

Param et Rigg patientèrent à l’extérieur. On leur ouvrit. La lumière jaillit, révélant une large pièce. Les regards de Rigg et de Param se portèrent vers la porte opposée. Là les attendait Mère, inchangée et, un pas ou deux derrière, le Général Citoyen, dont la tenue avait gagné en apparat depuis l’uniforme de l’Armée du peuple.

Mère et Haddamander s’avancèrent dans la pièce.

« Entrez donc », les invita-t-elle.

Param entra en crispant la main autour de celle de Rigg – toujours cela de gagné en cas de disparition précipitée.

Mère et Haddamander marchèrent jusqu’au centre de la pièce. Mère brandit un rectangle de papier.

« Voici notre acte de capitulation. À signer par nous quatre.

— Une table nous y aiderait, Mère », signala Param.

Haddamander se retourna et hurla dans son dos.

« Qu’on apporte la table !

— Nous préférions que la pièce soit vide à votre arrivée, expliqua Mère. Pour que vous puissiez vérifier par vous-même l’absence de piège.

— Autrement dit, il y a un piège », conclut Param dans un murmure inaudible – sauf pour le crocheface de son frère.

Rigg acquiesça d’une légère contraction de la main.

Un domestique entra en portant un guéridon, dont il logea le pied unique dans une encoche taillée à cet effet dans le sol.

Param, qui n’avait pourtant rien d’un génie de la mécanique, repéra aussitôt que le tout constituait un magnifique levier pour déclencher un éventuel engrenage secret dissimulé sous le plancher. S’attendaient-ils sérieusement à ce qu’elle et Rigg tombent dans un piège aussi grossier ?

Oui, selon toute apparence. Et à raison, car la ruse fonctionnait, et sous le nez même de leurs invités.

« Quelle ingénieuse petite table, nota Param. Décidément, vous avez tout prévu, Mère.

— Approchez et signez, mes très chers. Quand la guerre sera terminée, j’espère que nous pourrons nous y asseoir. Nous avons tant de choses passionnantes à nous raconter.

— Voilà une excellente idée, Mère », approuva Rigg.

Param et Rigg se tenaient maintenant contre la table.

Haddamander se pencha alors brusquement en avant, empoigna le guéridon par le bord opposé et le tira à lui d’un coup sec.

Des mécanismes se mirent en branle tout autour dans un grand fracas métallique, dans les murs, le plafond et le plancher.

« Au revoir, Mère », lança Rigg.

Param interpréta cela comme le signal de départ. Elle les plongea tous deux en invisibilité, non pas à sa manière habituelle, mais dans une dimension si profonde que Mère et Haddamander leur apparurent pliant bagage dans un flou à peine perceptible.

Personne d’autre n’entra ; ils n’auraient servi à rien.

Car le bruit métallique avait annoncé le déclenchement d’une série de contrepoids et de commandes. D’épaisses herses métalliques se hérissèrent du sol et du plafond, barrant leur retraite, mais tout en laissant un espace dégagé autour de la table – Rigg et Param ne mourraient pas écrasés dans l’immédiat. Si la princesse avait sectionné le temps aussi timidement qu’autrefois, elle n’aurait pu approcher du métal sous peine de bondir de douleur au premier contact.

Le chemin emprunté par Mère et Haddamander offrait une échappatoire possible, mais Param ne doutait pas une seconde que des archers attendent, l’arc bandé, que leurs silhouettes se détachent dans l’embrasure de la porte pour décocher une flèche meurtrière.

Toute autre issue les obligeait à traverser la forêt de métal dressé. Rien d’insupportable en soi, à cette fréquence de sectionnement : quelques picotements de chaleur, comme ceux ressentis en traversant les murs de plâtre chez Flacommo.

Seul hic, leur vélocité avait chuté en contrepartie à une allure d’escargot. Un problème de taille, sachant qu’aussitôt leur piège tendu Mère et Haddamander avaient consciencieusement mis le feu à la maison.

Le bois de construction avait de toute apparence été badigeonné d’une matière hautement inflammable, car des foyers se déclarèrent de toutes parts.

Param intensifia son effort.

Le feu mourut le temps d’un bref souffle de fournaise sur leurs peaux au passage.

Le plafond s’effondra, déclenchant une pluie de métal et de madriers. Mais, à la vitesse à laquelle Param continuait à fractionner le temps, même la chute du gigantesque cadre lesté de pointes d’acier s’avéra inoffensive.

Jours et nuits défilèrent dans un effet stroboscopique. La pluie se mit à tomber puis cessa, mais l’eau ne monta pas. Param songea qu’elle aurait dû être assoiffée. Mais non. Le piège ne s’était refermé sur eux que depuis quelques minutes à peine. Le monde alentour avait probablement traversé deux saisons déjà, mais…

La neige tomba tout autour d’eux, tint quelque temps. Quand le dégel sonna la fin de l’hiver, Param et Rigg avaient parcouru la moitié du parcours de herses et de poutres brûlées.

Qu’avait bien pu comprendre Umbo aux événements ? Il les avait vus entrer dans la maison. Quelques instants plus tard, un feu s’était déclenché… et ils n’étaient jamais ressortis. Umbo connaissait leurs pouvoirs, bien sûr. Il savait que l’invisibilité les retarderait forcément. Mais sa patience avait des limites.

Avait-il rejoint les autres pour décider de la suite à donner ? Avait-il déjà envoyé son avertissement : un incendie, un piège de métal, peine perdue ? Peut-être les versions averties de Rigg et de Param s’étaient-elles résolues à faire demi-tour, finalement. Contrairement à leurs itérations présentes, inlassables fuyardes de dangers que leurs doubles ne connaîtraient jamais.

Les souris ont déjà eu ma peau une fois, dans la bibliothèque d’Odin, se remémora Param. Elle se souvenait de cet épisode pour l’avoir non pas vécu, mais entendu, de la bouche Rigg, qui l’avait exfiltrée en catastrophe du passé avant que les souris ne placent une barre de métal mortelle en travers de son corps. Une version d’elle avait toutefois succombé. Rigg avait vu le corps – ou plutôt le cadavre. Personne, dans le cours présent du temps, n’avait eu à l’enterrer car, dans ce flux temporel-ci, Param n’était pas morte. Pas encore, s’entendait. Non, dans le temps présent, elle décéderait dans cette fosse encombrée de débris de métal, noircie par les flammes et illuminée chaque nuit par un anneau de torches enflammées – l’éclairage parfait pour la compagnie d’archers postés en permanence en surplomb tout autour. Mère n’abdiquerait pas. Haddamander et elle avaient retenu la leçon du Mur où, malgré des jours d’attente, Umbo et Param leur avaient échappé, disparaissant à jamais suite à leur saut héroïque du rocher. Cette fois, Mère forcerait ses assassins à attendre jusqu’à la fin du monde s’il le fallait.

La fin du monde.

Un nouvel hiver s’annonça tandis que les miraculeux rescapés atteignaient enfin le périmètre extérieur de la maison incendiée, passé le champ de métal.

Les archers demeuraient en faction, vigilants. Et toujours, derrière eux, un second rideau d’hommes en armes.

Param et Rigg atteignirent, à l’aube de leur troisième été en invisibilité, le pied de l’ancien escalier de bois qui leur avait autrefois permis de descendre dans la fosse. L’escalier avait été démonté en même temps que la terrasse d’observation. Les parois de la fosse, taillées nettes, n’offraient aucune prise – surtout pour deux grimpeurs se tenant par la main. S’ils se lâchaient pour tenter une ascension, ils s’exposeraient aux flèches. Si Rigg les projetaient dans le passé, ils réapparaîtraient sous deux mètres de terre compacte ou en plein milieu du chantier d’excavation de la fosse ou de construction de la maison.

Rigg se retourna vers Param. L’hiver fondit à nouveau sur eux alors qu’ils changeaient de main pour mettre cap au sud cette fois, leurs visages baignés par la lumière du soleil qui, du lever au coucher, glissait comme une noix de beurre à la surface d’une poêle chaude.

Rigg secoua la tête et raffermit sa poigne. Param ne saisit pas tout de suite le message. Puis le ciel s’embrasa d’une lumière aveuglante, et une vague de chaleur les engloutit, bien plus intense et soutenue que celle de l’incendie.

La fin du monde. Param et Rigg sectionnaient le temps en pleine arrivée des Nettoyeurs.

Rigg avait gardé le décompte des saisons. Il les attendait. Par son hochement de tête, il avait tenté de signaler à sa sœur de ne surtout pas s’arrêter.

La forêt environnante fut soufflée par l’explosion ; la fosse les avait protégés. La chaleur avait été si intense que les arbres tombés s’étaient consumés comme du papier à cigarette et que le métal, à l’intérieur de la fosse, avait fini par se courber vers le sol comme de la guimauve fondue.

Mais Rigg et Param ne l’avaient endurée que quelques microsecondes, s’évitant ainsi le sort des uns comme de l’autre.

La fin du monde. Et nous, survivants malgré nous, nous devons poursuivre notre existence, quand presque tout le monde a cessé d’exister.

« Presque », seulement. Car, pour rédiger leurs chroniques de la fin du monde, les auteurs des Livres du Futur envoyés aux Enfants d’Odin avaient bien dû trouver refuge quelque part. Donc… comment avaient péri les survivants de la première déflagration ? Comment s’écrivait la suite, pour qu’ils n’en réchappent pas ?

Rigg donna une légère secousse du bras. Ils s’écartèrent de leur paroi salvatrice, mais ne retournèrent pas vers les ruines de la maison pour autant. Param s’étonna qu’ils ne reviennent pas dans le cours normal du temps. Pourquoi rester invisibles ? Les bords de la fosse étaient nettoyés de ses archers, balayés par l’onde de choc avant de griller vifs, sans aucun doute, sous l’effet de la chaleur.

En prenant un peu de recul par rapport à la paroi, la vue se dégageait dans toutes les directions. Param se joignit à Rigg dans son observation du ciel à la recherche de… de quelque chose. Avait-il utilisé la dague ou les pierres pour appeler l’aéronef du vaisseau enfoui ? Non, impossible. Les Nettoyeurs l’auraient abattu en plein vol. Les Éclaireurs auraient pu être surpris de découvrir que chacun des dix-neuf entremurs possédait son propre vaisseau. Mais les Nettoyeurs étaient prévenus. À cette heure, les vaisseaux n’existaient déjà plus ; ni les vaisseaux, ni les sacrifiables, ni les aéronefs, ni les orbiteurs, d’ailleurs.

Ne restait qu’une poignée de survivants. Dans les grottes, dans des fosses. Les Nettoyeurs comptaient-ils pousser le vice jusqu’à les traquer tous un par un, jusqu’au dernier ? Leur en voulaient-ils, les craignaient-ils au point de ne pas supporter l’idée qu’un seul survive ? Même ce frère et cette sœur tout juste remis d’une nouvelle tentative d’infanticide ?

Un objet traversa le ciel. Bien trop rapide pour un oiseau, et sans ressemblance aucune avec les aéronefs des vaisseaux. Beaucoup plus petit – cela se confirma à son approche.

Rigg se remit en mouvement, craignant que, même à cette cadence, leur immobilité ne trahisse leur présence.

L’appareil maintint le cap : droit sur eux. Son pilote ne naviguait pas à vue, impossible, ils étaient invisibles ! À moins que cette machine n’ait été dotée d’une technologie capable de « voir » ce qui n’existait qu’une nanoseconde par seconde ? De capter la chaleur dégagée par leurs corps ? En quantité infime, vu la brièveté de leurs intervalles d’existence. Mais en quantité détectable.

L’appareil, presque un modèle réduit en comparaison des aéronefs, se maintint en vol stationnaire à l’aplomb de la fosse puis se rapprocha du sol.

Rigg donna une légère secousse du bras puis traça des cercles horizontaux du bout du doigt : Continue à marcher en rond. Comme si elle comptait s’arrêter dans une telle circonstance !

Rigg lui lâcha la main.

Il était désormais à découvert, visible aux yeux des passagers – humains ou non – de l’appareil. Param poursuivit sa ronde. Quelles que fussent les intentions de son frère, elle se devait de le rassurer sur les siennes : elle continuerait à sectionner, resterait invisible. C’était lui le porteur de crocheface, le voyageur capable d’aller et de revenir à sa guise dans le temps, et il était suffisamment costaud pour expliquer leur signature thermique – ou ce qui avait attiré le chasseur dans la fosse.

Tout apparaissait désormais dans un grand flou accéléré pour Param, son frère comme le reste.

L’appareil chuta au sol comme une pierre. Non, il s’était sans doute posé en douceur mais, flouée par le temps, Param avait cru à une chute libre trompeuse.

Un flanc de l’appareil s’ouvrit et…

Param s’était attendue à en voir sortir quelqu’un.

À la place, il en sortit quelque chose de lisse, campé bas sur ses nombreuses pattes. Un cousin géant du cafard ou du myriapode, une espèce d’araignée au corps massif, véloce malgré ses courtes pattes. Elle chargea Rigg.

Mais dans le vide. Un quidam sorti de nulle part venait d’écarter Rigg du danger d’un coup d’épaule. Et ce quidam n’était autre que… Rigg.

Le sauveur avait surgi du passé pour dégager son double plus vite que les réflexes de ce dernier, même aiguisés par le crocheface, ne l’auraient pu. Deux Rigg faisaient maintenant équipe, avec pour seule arme leur dague de pierre.

Le duo se dédoubla soudain en quatre Rigg. Puis en huit. Les apparitions parurent soudaines à Param, mais s’étaient probablement étalées sur plusieurs minutes, voire une heure. Gênée par le flou environnant, Param ralentit la fréquence de sectionnement pour gagner en netteté, tout en la maintenant à un rythme suffisant pour ne pas risquer d’être vue.

Une bonne vingtaine de Rigg harcelaient désormais l’insecte de leurs lames. Celui-ci ripostait à l’aide d’une sorte d’arme à feu – Param distinguait des rais de lumière – mais sans jamais toucher les Rigg visés, qui s’évanouissaient toujours dans les airs à temps. Après quelques passes d’observation, deux des Rigg bondirent ensemble sur l’insecte et sectionnèrent le membre armé. Deux autres Rigg se saisirent de l’arme et firent feu : le Nettoyeur s’écroula sans vie.

Les vingt Rigg s’immobilisèrent. L’un d’eux s’approcha alors de l’insecte et incisa le thorax puis l’abdomen à l’aide de sa dague empierrée.

Il ne s’agissait pas d’une machine, contrairement à ce que Param avait supposé au début, ni d’une créature d’aucun entremur du Jardin. Ni de la Terre, du reste.

Les Éclaireurs étaient humains. Les Nettoyeurs, extraterrestres.

Plusieurs Rigg pivotèrent vers Param – dont les traces signalaient la position – et levèrent la main pour l’inviter à les rejoindre.

Ce qu’elle fit.

Dans l’air flottait une odeur plus pestilentielle encore que sur le champ de bataille, quelques jours – quelques années – plus tôt.

« Pas humain, annonça l’un des Rigg.

— Il y a foule, ici, nota Param.

— En apparence, répliqua Rigg. Peut-être qu’aucun de nous n’existe. Tout dépend de ce qu’Umbo a fait. Ou oublié de faire.

— Comment le savoir ?

— Aucune idée, admit Rigg. Mais si un retour est possible dans le passé pour s’avertir du danger, je laisserai les pierres. Ou une de ces dagues. Montons à bord de cet appareil, que le vaisseau enregistre tout ce qu’il peut.

— Aucun risque qu’il en arrive d’autres ?

— Si, alors dépêchons-nous. Mais d’abord, cette machine, pointa-t-il à l’intention de ses doubles. Un seul couteau, celui qu’on déposera à Umbo dans le passé.

— Il en a déjà un ! s’esclaffa un Rigg.

— J’ai un sacré sens de l’humour, constata le Rigg qui s’était adressé à Param. Je m’éclate comme un petit fou en ma compagnie. »

Mais le ton sec de sa voix laissait entendre le contraire.

« Si quelqu’un pouvait m’aider avec ce truc ! lança un Rigg depuis le cockpit de l’appareil tout en fourrant la pointe de la dague dans tous les logements possibles, sans savoir s’ils avaient un rapport quelconque avec les ordinateurs de bord du vaisseau. Si des communications radio sont actives, elles captent peut-être un signal. Peut-être que ces instruments s’interfacent avec le vaisseau à distance. Ou peut-être qu’on perd notre temps.

— Ils arrivent ! » hurla un Rigg depuis la fosse.

Celui qui avait tripatouillé les instruments de bord sauta du cockpit et empoigna la main de Param. Une dizaine de chasseurs se rapprochaient en vol rapide – moins rapide qu’il n’avait semblé depuis sa bulle d’invisibilité, mais bien plus que le premier, pour fondre sur eux à une telle vitesse en temps réel.

« Qu’est-ce que je fais, je sectionne ? s’enquit Param.

— Inutile, le premier nous a repérés malgré tout. Non, on disparaît vraiment.

— Mais les archers, l’explosion…

— Pas aussi loin, la rassura Rigg. Fais-moi confiance. »

Et sur ce, il les projeta dans le passé. Les chasseurs disparurent. Rigg pointa du doigt la paroi qui les avait protégés de l’explosion.

« On a reculé d’une semaine, annonça-t-il. On est encore là-bas.

— On fait quoi, maintenant ?

— On sort de ce trou », répliqua-t-il en joignant les deux mains pour lui faire la courte échelle.

Param prit appui sur le marchepied improvisé et se laissa hisser jusqu’au rebord de la fosse, qu’elle agrippa à deux mains. Rigg la saisit alors par une cuisse puis par le tibia et, plaçant une main sous son pied, continua à la pousser à bout de bras.

« Accroche-toi à une racine, creuse, trouve quelque chose. Cale le genou au besoin. Mais sors de là. »

Param s’empressa de s’exécuter sans que Rigg ait besoin de la hâter.

Elle se rétablit hors de la fosse puis se retourna vers son frère.

« Et maintenant ?

— Maintenant, tu t’allonges et tu me tends la main. Il faut que tu tiennes bon, alors trouve où te cramponner avec les pieds et ta main libre. N’essaie pas de me tirer, je vais juste m’aider de ton bras pour trouver une meilleure prise. »

Il lui fallut plusieurs essais, mais il parvint finalement à se propulser du pied contre la paroi pour attraper la main de sa sœur. Param craignit qu’il ne lui déboîte l’épaule, mais il la soulagea rapidement de son poids en empoignant une touffe d’herbe. Une seconde plus tard, il était sorti. Un jeu d’enfant, vu de l’extérieur. Les entraînements de Miche avaient payé. Et Rigg était un garçon. Un homme, même. Il avait grimpé plus de choses que Param n’en grimperait jamais.

« Éloignons-nous vite dans la forêt pour remonter le temps, les Nettoyeurs ne vont plus tarder.

— On part retrouver Umbo ?

— Oui, avant que la fosse soit creusée, acquiesça Rigg. Mais pas pour lui parler. Voyons d’abord où il se cache. On lui laissera un message à proximité, dans le passé. »

Ils remontèrent au jour voulu en quelques sauts de puce. Rigg retraça le parcours d’Umbo jusqu’à sa cachette. Il recula alors d’une heure et enfonça la dague dans un tronc pour y planter un mot.

Celui-ci disait : Empêche-nous d’entrer. Apporte la dague au vaisseau. Vu les Nettoyeurs. Pas humains. Pas Terriens. Terre peut-être déjà détruite. Redoutables combattants. Tu verras. Prions pour que Noxon les arrête.

« Tu n’as pas signé », observa Param.

Rigg la regarda d’un air surpris.

« Umbo connaît mon écriture.

— Je plaisantais. Alors, que fait-on ?

— On part avant qu’il arrive.

— Pour aller où ?

— Dans le futur.

— Pourquoi le futur ?

— Parce qu’on n’y provoquera aucun autre changement accidentel. Notre mission était de déposer cette note et la dague. Elle est terminée.

— Super. Maintenant, on n’a plus de dague.

— Avec un peu de chance, on cessera d’exister dès qu’il la trouvera. »

Pour le moment, toutefois, Rigg décida de les projeter dans un passé sans importance, des siècles plus tôt. Aucune trace ne venait troubler la forêt à des kilomètres à la ronde.

« Si personne ne passe jamais par ici, pourquoi ne pas rester ? s’enquit-elle.

— Parce que notre vie ne s’est pas écrite ainsi.

— Mais si on ne touche à rien…

— Même monsieur et madame Je-sais-tout ne peuvent se satisfaire l’un de l’autre pour survivre. Nous sommes du rab, du surplus. Nous n’avons plus le droit de modifier l’histoire.

— Rigg, je ne veux pas mourir.

— Le dilemme de la vie. Personne ne veut mourir, mais tout le monde doit s’y résoudre.

— Et les autres entremurs ?

— Occupés.

— Même celui de Vadesh ?

— Carré y établit une colonie. L’entremur leur appartient.

— Tu as un crocheface. J’en porterai un.

— Non, refusa Rigg. Et tu sais pourquoi. »

Param fondit en larmes.

« Param, on sait depuis le début que la survie du Jardin passe avant la nôtre.

— Eh bien, on a peut-être réussi à sauver la planète ? Ou peut-être pas, mais nous ? Notre mission est terminée, mais on est encore là, non ?

— Une fois leur acte de destruction commis, poursuivit Rigg, les Nettoyeurs vont nous traquer et abréger nos souffrances.

— Et les autres Rigg ?

— Ils ont dû livrer un combat acharné face à la dizaine d’extraterrestres qui s’approchaient de la fosse et mourir en héros.

— Ils n’auraient pas pu continuer à se dédoubler jusqu’à les surpasser en nombre ?

— Si, répliqua Rigg. Mais dans quel but ?

— Rester en vie !

— Je le suis bien assez resté. Du moins assez pour découvrir ces créatures. Leur biologie. Assez pour savoir comment les tuer, comment fonctionnent leurs armes. Pour jeter un œil à l’intérieur de leurs chasseurs. Et surtout, assez pour te protéger de ces monstres et pour transmettre à Umbo les informations qui permettront à nos entités réelles, nos versions en route pour la fosse, de ne pas s’y faire piéger.

— Comment réagiront-ils quand ils recevront l’avertissement ?

— C’est toi la Reine-en-la-Tente, répliqua Rigg. Qu’ordonnerais-tu ?

— Je demanderais conseil.

— Personne ne t’en donnerait », assura Rigg.

Param réfléchit un instant.

« Abandonner ?

— Pas le pire des plans, jaugea Rigg. Mais Hagia et Haddamander nous accuseraient d’avoir refusé leur capitulation.

— Envoyer un bataillon les piéger dans leur fosse ? suggéra Param.

— Mieux, mais dans ce cas, c’est nous qui passons pour des traîtres et des assassins.

— Donne-moi un indice, au moins ! exigea Param.

— Je n’en ai aucun à te donner. Pas plus que de conseils, d’ailleurs. Plutôt rassurant de savoir que ce n’est pas à nous de décider, non ?

— Rassurant de savoir qu’on va juste mourir dans le futur, oui !

— Le plus simple serait d’attendre les Nettoyeurs à découvert, sans résister, comme les archers.

— Ils n’ont rien senti ? questionna Param.

— Sûrement une petite piqûre.

— Pourquoi ne disparaît-on pas simplement ?

— Tu veux qu’on reparte leur laisser un nouveau message, du genre “Attention, tout a changé, mais nous, on est toujours là, on cherche juste un moyen de ne pas trop déranger” ? »

Param soupira.

« Quelles seraient les conséquences ?

— On ne sait même pas si c’est le cas, déclara Rigg. Umbo n’a peut-être pas encore trouvé la note ni la dague. Ou informé nos doubles de la catastrophe.

— “Pas encore” dans quel sens ? questionna Param. Tu nous as projetés quand, exactement ? Avant ou après le guet d’Umbo ? »

Rigg éclata de rire.

« J’aurais dû emporter un bon livre.

— Pourquoi ? Pour affronter la fin du monde le nez dans un bouquin ?

— Et toi, quel est ton plan ? Qu’on se dispute jusqu’à notre dernier souffle ?

— Oui, affirma Param. Et c’est un ordre.

— Très bien, dans ce cas… »

Rigg empoigna la main de Param et les projeta dans le futur.

Les bois alentour se transfigurèrent. La sente autrefois bien marquée, à leurs côtés, avait disparu sous un épais tapis d’herbe, de feuilles et de branchages.

« Combien de temps avant l’explosion ? s’enquit Param.

— Je ne m’appelle pas Umbo. Pour la précision, il ne faut pas trop m’en demander.

— Eh bien, je n’ai pas pioché la meilleure personne pour mourir, on dirait.

— Désolé, s’excusa Rigg. Si ça peut te rassurer, ta survivante l’aura rien que pour elle pour se faire consoler.

— Je la déteste ! ragea Param. Elle ne connaît pas sa chance, l’égoïste petite ingrate.

— Moi, je l’adore, la taquina Rigg. Je l’admire. Elle s’en est sortie à merveille malgré les épreuves de la vie. Et quelque chose me dit qu’elle continuera à prendre les bonnes décisions, même si les résultats la décevront parfois.

— Si elle est déçue, c’est que ses décisions laisseront à désirer.

— Non, jamais. Tes décisions sont toujours les bonnes parce que tu as là (il toucha son front) quelque chose de bon, affirma Rigg en l’embrassant puis en la serrant dans ses bras. Sectionne le temps, par l’épaule gauche de Silbom ! Sectionne-le jusqu’à ce que le ciel s’embrase et que nous affrontions notre destin comme…

— Comme des hommes ?

— Comme des exemplaires en surplus d’hommes et de femmes formidables, compléta Rigg. Comme des sacrifiables. »

CHAPITRE 13

De passage

Avec une prédictibilité d’une précision toute mathématique, le vaisseau de Ram Odin traversa le trou de ver à dix-neuf reprises, se projetant en autant d’exemplaires envoyés 11 191 années dans le passé en formation serrée – le système anticollision de chaque vaisseau imposant une distance de sécurité minimale dans toutes les directions.

Dans chaque cockpit résonna la voix de Noxon.

« Personne ne tue personne. Cet ordre vaut pour les sacrifiables.

— Nous sommes immortels, affirma le sacrifiable.

— Vous savez parfaitement à quoi je faisais allusion, indiqua Noxon.

— Loin de moi l’idée de donner cet ordre, se défendit Ram Odin.

— Comme l’histoire s’est répétée presque point par point depuis notre départ, poursuivit Noxon, je suggérais juste d’en rester là avec la reproduction du scénario.

— Tout à fait d’accord, l’appuya Wheaton.

— Aucune tentative pour communiquer ou interférer avec notre intelligence embarquée, annonça le sacrifiable.

— Un point sur leur degré de technologie ? s’enquit Wheaton.

— Ondes radio, non focalisées sur la bande passante, énuméra le sacrifiable. Alimentation électrique. Éclairages côté nuit.

— Bien, accusa réception Wheaton. Juste à temps.

— Surtout si leurs progrès suivent la même trajectoire que sur Terre, acquiesça Ram. Quelques décennies seulement entre l’avènement de la radioélectricité et les premiers programmes spatiaux.

— Leur urgence à vouloir explorer l’espace pourrait précipiter l’échéance, émit le sacrifiable.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit Ram.

— Leur étoile binaire est également habitée, commença à développer le sacrifiable avant de boguer. Un vingtième vaisseau vient d’apparaître.

— Il l’a fait, murmura Noxon.

— Qui a fait quoi ? questionna Wheaton.

— Le vaisseau… enfin, moi, expliqua Noxon. Pendant le saut, je suis resté vigilant. En cas de division, je voulais tenter d’inverser la course du vingtième vaisseau reparti vers la Terre, pour qu’il suive les dix-neuf autres.

— Vous avez échoué, d’après nos ordinateurs de bord, annonça le sacrifiable. Le vaisseau est bien reparti vers la Terre sans traverser le trou de ver. Mais grâce aux souris à bord, qui sont parvenues à bidouiller le programme pour éviter la duplication et effectuer le saut à l’envers, se désolidarisant ainsi du vaisseau-mère – le nôtre – avant la traversée du trou de ver.

— Ma tête va exploser, se désespéra Wheaton.

— Aucun risque, constata le sacrifiable. Vous semblez en revanche chercher à exprimer votre confusion par une image humoristique volontairement exagérée.

— Tout à fait, concéda Wheaton. Enfin quelqu’un qui comprend mes blagues, même si une explication publique ne s’imposait pas forcément.

— Simple vérification de ma déduction, justifia le sacrifiable.

— S’ils ont effectué la traversée à l’envers, souligna Ram, comment sont-ils arrivés ici ?

— Noxon les a aidés à rejoindre notre espace-temps en inversant leur chronologie, répliqua le sacrifiable. Toutes mes félicitations.

— Merci, apprécia Noxon, mais je n’y suis pour rien.

— Une partie de vous a fait le travail, insista le sacrifiable. Même inconsciemment.

— Et ensuite ? questionna Noxon. Le vaisseau nous a-t-il suivis dans le passé ?

— Non. Il est ressorti à proximité de l’astre extraterrestre dans le futur, relativement à notre espace temporel actuel.

— Qu’ont-ils vu là-bas ? interrogea Ram.

— Pas grand-chose, admit le sacrifiable. Les extraterrestres ont immédiatement cherché à reprogrammer leurs ordinateurs à distance. Les souris ont déjoué leur tentative, basique et inoffensive comparée à celle qu’ils déploieront sur Terre dans quelques centaines de milliers d’années. Ensuite, le Noxon de ce vaisseau s’est accroché à nos traces pour nous rejoindre à une époque où les extraterrestres sont incapables de reproduire leurs prouesses informatiques à cette distance.

— Moins une, souffla Wheaton.

— Heureusement que les souris étaient là, commenta Noxon.

— Merci, répliqua le mâle dominant. Simple récompense pour vous être retenu de nous broyer le crâne.

— Ça ne m’a jamais traversé l’esprit, se défendit Noxon.

— Vous parlez aux souris ? s’immisça Wheaton.

— Je me demande si notre présence ici, maintenant, va accélérer les progrès des extraterrestres en matière de piratage à distance d’ordinateurs humains, souleva Ram. Nous voir violer leur stratosphère… »

Wheaton acquiesça.

« On pourrait même imaginer que c’est cette violation qui a déclenché leurs représailles sur Terre.

— Non, contredit Noxon. Ils nous ont attaqués bien avant notre entrée dans leur espace.

— Mais leur attaque aura lieu dans des centaines de milliers d’années ! contesta Wheaton.

— Attention, votre tête va à nouveau exploser, prévint le sacrifiable.

— Laissez-moi deviner, reprit Wheaton. “Avant” ne signifie pas toujours “avant”.

— Le temps s’écoule de manière linéaire, comme nous l’indiquent les calendriers et les horloges, développa Noxon. Mais avec nos pouvoirs, nous transportons la causalité d’une époque à une autre. Nous sommes arrivés ici avant l’invasion, d’après le calendrier, mais après, sur la chaîne des événements. Notre présence découle de leur invasion donc, en termes de causes et d’effets, l’invasion a bien eu lieu en amont.

— Je ne peux même pas sortir ma plaisanterie, déplora Wheaton. Le sacrifiable m’a devancé.

— Aurais-je anticipé votre humour ? s’enquit innocemment le sacrifiable.

— Vous avez empiété dessus, corrigea Wheaton. Brillant, mais impoli.

— Vous auriez fait un bide, assura Ram. Le comique de répétition n’est pas donné à tout le monde. Alors que le sacrifiable qui vous prend de vitesse, ça, c’était drôle.

— Divertissant, au plus, estima le chef des souris.

— Les souris n’apprécient pas votre humour, transmit Rigg.

— Oh, les femelles sont hilares, démentit le mâle dominant. Je parlais juste pour moi. »

Noxon nota que les femelles s’affairaient aux quatre coins du vaisseau sans leur prêter la moindre attention.

« Que trafiquez-vous dans le vaisseau ? » questionna Noxon.

Ram se crispa – probablement alerté par la subite question de Noxon aux souris, signe qu’il avait peut-être senti un coup fourré de leur part.

« Nous intégrons à ce vaisseau les modifications apportées au leur par nos homologues, expliqua le mâle dominant. Afin de pouvoir traverser le trou de ver sans duplication.

— Parce qu’un nouveau saut est prévu ? s’étonna Noxon.

— Lorsque le sacrifiable en aura fini avec sa description de la civilisation qu’abrite l’étoile binaire, vous en serez convaincu vous aussi. Pour un vol de reconnaissance avec la moitié de votre armada.

— Subira-t-on le même recul de onze millénaires dans le passé ? questionna Noxon.

— Non. Aucune duplication, aucun décalage temporel.

— Prêts pour l’explication ? lança le sacrifiable.

— Moi, oui, lança Ram. À moins que les souris ne se soient emparées du vaisseau.

— Elles l’ont reprogrammé pour qu’on ne se démultiplie pas à chaque traversée spatio-temporelle, l’affranchit Noxon.

— Vous leur avez demandé si une nouvelle traversée était à l’ordre du jour, en conclut Ram. Qu’est-ce qui nous y obligerait ?

— Écoutons le sacrifiable, il s’apprêtait à éclairer notre lanterne, indiqua Noxon. Les souris sont déjà au courant, manifestement. »

Le sacrifiable inspira comme un plongeur avant une apnée. Quel cinéma pour une machine qui n’a même pas de poumons, songea Noxon.

« La lune qui gravite autour de la Terre a joué un rôle majeur dans l’évolution de la vie à sa surface, par son action sur certains cycles terrestres, comme les marées, se lança-t-il. Mais ce monde se compose réellement de deux planètes, deux quasi-jumelles, aussi proches l’une de l’autre que le permettent leurs forces de marée pour ne pas les disloquer l’une et l’autre.

— Et possédant donc deux atmosphères distinctes, déduisit Ram.

— Sont-elles toutes deux habitées ? questionna Noxon.

— Toutes deux maîtrisent l’électricité et les communications radio, répliqua le sacrifiable. Elles surveillent chacune les diffusions radio de leur jumelle. Leur capacité à interférer avec des systèmes distants pour en prendre le contrôle a sans doute été développée par l’une, la plus proche de nous, pour nuire à l’autre.

— Un million de kilomètres les sépare, nota Ram, et elles cherchent la bagarre ?

— Votre assertion suggère une certaine réciprocité, discuta le sacrifiable. Dans le cas présent, la plus proche s’en prend à la plus distante, qui répond de manière pacifique par une simple protection de ses systèmes.

— Laissez-moi deviner, réfléchit Ram. Je parie que la plus agressive des deux est celle qui nous a attaqués.

— Impossible de vous répondre, reconnut le sacrifiable. Mais celle qui sortira vainqueur de l’affrontement en déduira que la seule réponse possible à une provocation est une destruction pure et simple.

— Donc même si la planète distante est habitée par les sympas, déduisit Noxon, elle a très bien pu nous attaquer. »

La souris mâle se pencha à l’oreille de Noxon.

« On ignore laquelle est à craindre. Soumettons les deux à notre domination.

— Il serait injuste d’en punir une pour les méfaits de l’autre, remarqua Noxon.

— On ne punit personne, contesta Ram. On écarte une menace, et on ignore d’où elle vient.

— Des deux côtés, affirma la souris.

— Il se peut qu’elle vienne des deux côtés, tempéra Noxon. Mais décider d’une action préventive contre les deux me semble injustifié. Frapper une civilisation, une espèce peut-être totalement innocente…

— Une minute, l’interrompit Wheaton. Le Jardin a tenté de prévenir la destruction de l’humanité d’une dizaine de manières différentes, une de ces espèces a par conséquent supprimé ses rivales et règne en maître sur cette partie de la galaxie dans un certain nombre d’espaces-temps. L’autre espèce a probablement été détruite avant que les méchants nous rendent visite, elle n’a donc pas eu besoin de nous pour disparaître. On ne pourra pas nous reprocher d’essayer de caser au milieu de tout cela une minuscule chaîne d’événements qui mène à la survie de la race humaine.

— Donc vous militez en faveur d’un xénocide ? interrogea Ram.

— Pas du tout ! protesta le professeur d’un air outré. Quelle horreur ! Le Jardin a traversé onze millénaires privé du droit au progrès technologique, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Noxon.

— Un étouffoir imposé par les humains, n’est-ce pas ?

— Par des machines, corrigèrent les sacrifiables, à la solde des humains.

— Donc si nous retournons dans le passé imposer les mêmes restrictions aux deux espèces, conclut Wheaton, elles ne feront que subir le même sort que nous.

— Qu’une partie d’entre nous, nuança Noxon. La Terre ne s’est imposé aucune restriction en la matière.

— Nous ne sommes pas obligés de détruire leur biote complet pour implanter des colonies ici, n’est-ce pas ? reprit Wheaton.

— Tout dépend des protéines qu’ils produisent et si nous sommes capables de les digérer en quantités suffisantes, observa Ram.

— À mon avis, la période actuelle n’est pas la plus propice à une enquête, affirma Wheaton.

— Vous préféreriez un saut dans le passé pour les étudier à l’aube de leur évolution, je parie, lança Noxon.

— On ne se refait pas, reconnut Wheaton. Mais ma remarque sur la période actuelle n’en est pas moins fondée.

— Envoyez-nous de quelques centaines de milliers d’années dans le passé, suggéra le chef des souris, qu’on mette leurs envies de technologie dans l’étouffoir.

— Les souris suggéraient il y a un instant, transmit Noxon à ses compagnons, que dix de nos vaisseaux partent en reconnaissance vers la planète binaire pendant que les dix autres stationnent ici.

— Je me demande si votre double nous annonce la même chose mot pour mot dans les dix-neuf autres vaisseaux », médita Ram.

Le sacrifiable se chargea de la réponse.

« Mot pour mot, non, affirma-t-il, mais la discussion a atteint grosso modo le même stade sur chaque vaisseau.

— Qu’ont décidé les autres ? s’enquit Ram.

— Ils interrogent leurs sacrifiables à propos de notre décision.

— Elle mérite encore réflexion, estima Wheaton. Mais la seule sensée qui me vienne à l’esprit est un retour dans le passé, la division de notre flotte puis l’exploration de leurs deux mondes. On en déduira les dégâts à causer pour les mettre à notre botte.

— On ne sait rien d’eux, même pas à quoi ils ressemblent, souleva Noxon. Comment savoir quelle forme de vie intelligente deviendra l’espèce dominante ?

— Nous possédons des images des deux populations, indiqua le sacrifiable. Les deux mondes diffusent régulièrement des visuels à l’aide d’images pixélisées de format basique. »

Des hologrammes se matérialisèrent au milieu du cockpit. Une espèce s’apparentait à un insecte rampant à nombreuses pattes, toutes capables de préhension, et la plupart armées de griffes ou de lames à leur extrémité. L’autre, gracile et campée sur trois jambes aux pieds préhenseurs, avait la tête couronnée de terrifiantes cornes de satyre. L’un des trois pieds présentait deux pouces.

« Laissez-moi deviner, hasarda Ram. C’est le gros mille-pattes qui a attaqué l’autre.

— Faux, démentit le sacrifiable.

— Vous désignez instinctivement la vermine comme le coupable, nota Wheaton d’une mine réjouie. Logique, tout le monde les déteste !

— Je les déteste tous les deux, à vrai dire, confia Ram. Ils se sont peut-être ligués pour nous attaquer. Personne n’a vu qui était aux commandes de leurs chasseurs.

— Trop risqué d’aller le vérifier par nous-mêmes, mit en garde la souris. Nos clones du vingtième vaisseau continuent à s’assurer qu’il ne reste plus de traces d’intrusions.

— Ça ne dit trop rien aux souris d’aller creuser la question sur place, transmit Noxon. Si les capacités des extraterrestres les effraient, on serait fous d’essayer.

— Reculons bêtement vers le passé, dans ce cas, suggéra Ram.

— Avec un peu de chance, on pourra préserver la flore et la faune d’origine sur les deux mondes, avança Wheaton.

— On le peut, affirma Noxon. Il suffit de ne pas y établir de colonies.

— Hors de question, refusa Ram. Nous sommes ici pour éradiquer la menace. Ce qui signifie maintenir une présence permanente, technologiquement souveraine.

— Entre autres solutions, discuta Noxon. Pourquoi ne pas larguer les souris il y a un million d’années et revenir voir comment les choses ont évolué ? »

Ram éclata de rire.

« Pour ne pas nous retrouver à la merci de souris mieux préparées que jamais pour détourner notre vaisseau et s’emparer de la Terre dans la foulée !

— Jamais de la vie, affirma la souris dominante.

— Je soulevais juste le fait que, si nous établissons des colonies, c’est par envie et non par nécessité, argua Noxon.

— Peut-être, répliqua Ram, mais, quelle que soit notre décision, ne déléguons pas tout aux souris.

— Le reste de la flotte a décidé de retourner dans le passé tester les protéines des deux planètes, indiqua le sacrifiable.

— Comment organise-t-on la division ? s’enquit Ram.

— Les ordinateurs s’en sont chargés, en constituant deux groupes de dix au hasard. Nous faisons partie de celui qui s’occupe de la planète proche. L’autre se prépare à rejoindre la distante en hyperespace.

— Les cornus trijambistes… déplora Wheaton. Moi qui rêvais de les étudier.

— C’est ce dont rêvaient aussi les dix-neuf autres Wheaton, le consola le sacrifiable. Mais la conviction que les deux espèces méritaient votre attention l’a emporté. La moitié des Wheaton s’est résolue à se satisfaire du second choix. »

Wheaton soupira.

« Je suppose que, pour chaque professeur Wheaton perdant, il y a un professeur Wheaton gagnant.

— Tout dépend de votre définition de “perdant” et de “gagnant”, déclara le sacrifiable. Vous y avez tout de même gagné une toute nouvelle espèce à étudier.

— Je me sens déjà beaucoup mieux, le remercia Wheaton.

— Ironique ou sincère ? questionna le sacrifiable.

— Énervé, mais coopératif », répliqua Wheaton.

Noxon sectionna le temps jusqu’à leur mise en orbite stationnaire autour de la planète proche. Devant l’insistance de Noxon, les souris restèrent à bord du vaisseau en sa compagnie et en celle de Ram, tandis que Wheaton et le sacrifiable partaient explorer la surface.

« Le scientifique et le robot savent ce qu’ils ont à faire, assura Noxon. Quant au voyageur du temps et au pilote, leur place est ici, pour réparer les bêtises éventuelles de leurs amies les souris.

— Merci pour la confiance », déclara le chef de ces dernières.

Noxon ne releva pas.

Wheaton et le sacrifiable rendirent compte plusieurs fois par jour de l’avancée de la collecte de données. Les ancêtres des rampants ne furent pas difficiles à repérer : ils possédaient déjà une intelligence comparable à celle de, disons, Homo habilis. Outillage manuel, mais pas encore de maîtrise du feu.

« Le professeur Wheaton peine à se concentrer sur le projet en cours, annonça la voix synthétisée du vaisseau. Il harcèle le sacrifiable pour aller dans le passé ou le futur, qui doit sans cesse lui rappeler que seul Noxon en est capable. »

Au cours d’une accalmie entre deux rapports, alors que Ram se dérouillait par un peu d’exercice, Noxon chuchota comme pour lui-même : « Deborah me manque. »

Ram poursuivit ses efforts en silence, mais la souris commenta.

« Pourquoi ne pas l’avoir simplement copiée et emmenée ? Vous en auriez une dans chaque vaisseau, maintenant. Elle vous manquerait moins.

— Elle rêvait de retrouver des yeux, continua Noxon. Les vingt seraient bien déçues, à l’heure qu’il est.

— Hein ? lâcha Ram, qui avait soudain recouvré l’ouïe.

— Rien, je parlais aux souris, éluda Noxon.

— Gare à l’excès de confidences, mit en garde le pilote. Elles pourraient s’en servir contre vous plus tard.

— Ou pour vous aider, observa la souris.

— Il ne vous comprend pas, murmura Noxon.

— Ça vous était adressé, répliqua la souris.

— Je finirai bien par trouver l’âme sœur parmi les colons, se rassura Noxon. Je ne suis pas inquiet.

— Avec votre tête, je le serais, nota la souris. Vous allez en effrayer plus d’une.

— Est-ce ce qui explique la quintuple grossesse de vos femelles avant même le départ ? rétorqua Noxon. Une stratégie pour éviter l’accouplement avec un vrai repoussoir aux testicules atrophiés comme vous ? Ou avais-je raison de penser que vous étiez castré ?

— Je ne souffre pas du complexe d’Adonis qui déprime tant d’humains, se défendit la souris.

— Vous ne souffrez d’aucun complexe, assena Noxon.

— Un jour, vous nous comprendrez », promit la souris.

Après trois journées d’intenses collectes, des milliers d’échantillons avaient été envoyés au vaisseau et stockés dans des banques de gènes. Le verdict tomba : sur les deux planètes, la faune et la flore locales produisaient les protéines nécessaires à la survie de l’homme. Quelques plantes à croissance rapide, facilement assimilables, couvriraient les éventuelles carences.

« Nous pouvons même y libérer l’animal terrestre de notre choix, assura Wheaton. Nous aurons de la viande à manger et suffisamment de végétaux pour un régime alimentaire varié et équilibré.

— Même conclusion sur l’autre planète, annonça le sacrifiable, à l’exception des plantes natives. Il faudra incorporer des espèces terrestres.

— Alors, pas de destruction ? s’enquit Noxon.

— Vous êtes déçu ? questionna Ram.

— Je continue à penser que des murs seraient une bonne chose.

— Parce que vous avez grandi dans un entremur.

— Nous pourrions en proposer un aux souris, argua Noxon. Et en réserver un sur chaque planète aux extraterrestres.

— Et un dernier pour que l’on puisse se mélanger, ajouta la souris.

— Si on autorise votre hybridation dans un entremur, ce sera sous étroite surveillance de vos avancées technologiques, prévint Noxon. Je suis inquiet du résultat.

— Joie et paix pour toutes les espèces intelligentes de l’univers, prophétisa la souris.

— Sans aucun doute, répliqua Noxon.

— Même discussion sur la plupart des vaisseaux, transmit le sacrifiable.

— La plupart ? s’étonna Ram. Déjà des divergences ?

— Juste du retard, expliqua le sacrifiable. Le professeur Wheaton a été victime d’une fracture de la hanche sur trois vaisseaux, deux en mission sur la planète lointaine et un sur la proche.

— Bravo pour votre travail de protection, le tança Wheaton.

— Je ne peux pas anticiper toutes les maladresses des êtres humains, se défendit le sacrifiable.

— Arrêtez de vous chamailler, les coupa Ram. Diviser les planètes est ce que nous avons de mieux à faire. Reste à décider où placer les humains qui ne fonderont aucune colonie dans trois des entremurs.

— Créons plus d’entremurs que nous n’avons de vaisseaux, proposa Noxon. J’en compte treize : dix pour les humains, un pour les extraterrestres, un pour les souris et un qu’ils se partageront.

— Et un que les souris et les humains se partageraient ?

— Ça ne va pas la tête ? paniqua Wheaton.

— Bien entendu, affirma Noxon.

— Tant qu’elles ne cohabitent pas avec nous…

— Vous vous y ferez, assura Noxon.

— Dois-je comprendre que vous nous imposez leur présence dans notre colonie ? questionna Wheaton.

— À moins que nous ne décidions de vous installer en ménage, professeur, émit Ram, je crains que tous vos doubles ne doivent visiter régulièrement tous les entremurs. Ainsi que dormir en stase entre chaque inspection, et suivre l’évolution des extraterrestres, maintenant que des souris et des humains sont venus les déranger.

— Les assister, rectifia la souris. Je parle pour les souris, du moins.

— Excellente idée, s’enthousiasma finalement Wheaton. Si seulement je pouvais publier mes travaux.

— Couchez vos observations et vos conjectures par écrit, proposa Ram. Nous nous chargerons de leur diffusion.

— Autre chose, les interrompit le sacrifiable. Les deux planètes. Il leur manque un nom.

— “Jardin” est déjà pris, écarta Noxon.

— Évitons de les baptiser d’après nos patronymes, suggéra Wheaton.

— Jamais traversé l’esprit, assura Ram.

— Affirme celui dont deux entremurs portent et le prénom, et le nom de famille sur le Jardin, rappela Noxon.

— Ce n’est pas moi qui les ai choisis, se défendit Ram. Je n’y ai jamais mis les pieds.

— Vermine et Trois-Pattes ? proposa Noxon.

— “Vermine” ne dénote pas une grande volonté de saine cohabitation, nota Wheaton.

— Dans une génération ou deux, le terme désignera simplement une planète, affirma Noxon.

— Les colons terriens ne seront pas dupes, avertit Ram. Ils se méfieront des entremurs voisins comme de la peste. Il faudra leur apprendre à traiter les autochtones avec respect, au moins au sein de l’entremur mixte.

— Mélodie et Harmonie, proposa la souris.

— Les souris viennent de m’enlever “Bruit” et “Brute” de la bouche, transmit Noxon, en suggérant “Mélodie” et “Harmonie”.

— Tant que la nôtre s’appelle Mélodie… requit Ram. On est arrivés les premiers.

— Et nos voix sont un vrai miel pour les oreilles », plaisanta Wheaton.

D’autres noms furent proposés par le reste de la flotte, mais celui de Mélodie, bien que largement plébiscité, finit par être abandonné : une planète se nommerait Alto, en référence au timbre aigu des Trois-Jambes, et l’autre Basse, car les Rampants émettaient des sons à des fréquences si basses que la plupart échappaient à l’oreille humaine. Aucune des deux espèces ne communiquait encore sous forme d’un quelconque langage.

Treize entremurs sur chaque planète, chaque espèce indigène parquée dans l’écosystème originel où, selon sa propre chronologie, elle avait évolué vers l’état d’organisme sensible. Les autochtones mis devant le fait accompli, les souris pouvaient s’estimer comblées : la colonisation se déroula pour le mieux dans le meilleur de mondes.

Au sein de chaque entremur, le Noxon et le sacrifiable de service se projetaient de temps à autre vers un futur lointain, pour vérifier non seulement l’état de leur colonie, mais également celui des souris, des espèces natives et du territoire partagé. Les orbiteurs fixaient les dates en fonction de la position des étoiles pour que les inspections correspondent à l’année d’arrivée des vaisseaux et à celle de l’invasion, dans l’ancienne dimension temporelle.

Aucun vaisseau ne vit le jour dans aucun des futurs, aucun moyen de communication inter-entremurs, hormis par le biais des sacrifiables. Les espèces indigènes poursuivirent leur évolution au sein de leurs espaces protégés, même si personne n’aurait pu dire en quoi, en l’absence d’interférence humaine, leur forme d’intelligence finale aurait différé. Dans chacun des entremurs partagés, souris et autochtones cohabitèrent en paix au sein de cités mixtes, certaines dominées par les Rampants, d’autres par les souris. Les Trois-Jambes se montrèrent moins coopératifs – avec les souris et entre eux. Des guerres déchirèrent leurs entremurs, mais ni plus ni moins qu’ailleurs chez les humains : aucune intervention ne s’imposa donc.

Les Noxon en conclurent donc à l’unanimité que leur mission initiale – empêcher les extraterrestres de nuire à l’humanité – avait été accomplie, sans pour autant nier aux intelligences primitives le droit à un libre épanouissement.

Les Noxon de chaque planète tinrent alors conseil à distance, depuis deux vaisseaux immobilisés à terre, pour débattre de l’ultime question en souffrance.

« Leurs technologies sont sous contrôle, commença le premier intervenant dans chaque conférence, mais nous représentons une menace bien plus terrifiante que n’importe quelle arme ou technologie : celle de pouvoir retourner dans le passé supprimer leur histoire à la source. Nous y avons été contraints lorsque le futur de l’humanité était en jeu. Mais aujourd’hui, rendrions-nous service à Alto et Basse en enrichissant leur patrimoine génétique de nos dons de voyageurs du temps, ou au contraire en les en tenant à l’écart ? »

Et, dans les deux conférences, un autre Noxon brandit le même argument d’une logique imparable.

« Des voyageurs du temps, il y en aura toujours sur le Jardin, quoi qu’on décide ici. Ram Odin s’est marié et a eu des enfants dans chacun des entremurs. Et c’est lui le premier porteur de ces gènes. »

Ce à quoi un autre objecta : « Les souris maîtrisaient déjà la téléportation spatio-temporelle d’objets physiques à leur arrivée ici. Elles savaient comment manipuler les gènes humains pour créer des Rigg, des Param et des Umbo. Pensez-vous qu’elles ont déjà tout oublié ? Jusqu’à preuve du contraire, elles possèdent toutes la capacité de manipuler le temps. Devrions-nous les laisser seules avec un tel pouvoir, pendant que nous nous privons de notre seule force de dissuasion ?

— Que préconises-tu, maintenir notre gène dans l’ADN des deux planètes ? Pour ne pas être à la merci des souris ? Ou des humains du Jardin, s’ils débarquaient un jour ici ?

— Cette capacité habite l’univers. On serait idiots de s’en passer, surtout si elle peut nous servir un jour. Elle nous a déjà sauvés par le passé.

— Uniquement entre les mains de personnes dotées d’un savoir-vivre et d’une sagesse hors norme. »

Ce bon mot teinté d’autodérision fut acclamé par un éclat de rire général, mais tous savaient qu’il ne reflétait que l’exacte vérité.

« Le pouvoir de sensation porte en lui le germe de la destruction. Il nous incombe de veiller à ce que savoir-vivre et sagesse demeurent dans le patrimoine de chaque entremur, et de croire en la capacité de nos descendants à ne pas abuser de ce pouvoir, s’il venait à leur être accordé. »

Les deux conférences se soldèrent sur ce consensus unanime. Les ordinateurs des vaisseaux se chargèrent de transmettre les décisions de Basse à Alto, et vice-versa.

Chaque Noxon fut ensuite déposé en aéronef dans son entremur, où chacun se maria avec l’amour de sa vie. Aucune stase ne les attendait, aucune tentative pour traverser les siècles en tant que témoins privilégiés du devenir du monde. Les Ram Odin, aussi, prirent congé de leur gardiennage du futur, déléguant cette tâche aux Wheaton, qui continuaient à approfondir leurs recherches anthropologiques. Et comme, au lancement des colonies, les chercheurs commençaient déjà à grisonner, après quelques siècles, puis quelques millénaires, la plupart s’octroyèrent une retraite ou un dernier soupir bien mérité hormis quelques-uns qui, à force d’espacer leurs réveils de stase, se marginalisèrent définitivement de la vie des entremurs.

Mais les enfants des Ram et des Noxon grandirent et écrivirent leur propre histoire et, au fil des générations, leurs gènes se fondirent dans le creuset génétique commun, et leurs histoires et leurs idées s’inscrivirent dans les traditions de chaque nouvelle culture. Parmi les souris aussi, la mémoire de Père Pilote et du Maître du Temps fut préservée. Mais, des légendes ou des gènes, personne ne put dire qui façonnerait le plus le futur.

CHAPITRE 14

Dispositions

Rigg se réunit avec Ram Odin et plusieurs centaines de souris dans la salle des commandes du vaisseau de l’entremur de Vadesh pour leur narrer son expérience d’ubiquité.

« J’ai eu accès à un fichier journal qui me montre en train de combattre ces Nettoyeurs extraterrestres, et ma seule envie est qu’ils reviennent, pour trouver cette fois les ordinateurs du Jardin barricadés contre leurs attaques. Qu’ils atterrissent et se retrouvent face à des entremurs armés et parés pour le combat. On peut les battre.

— Un chronomancien avec un crocheface doté de la capacité de se dédoubler jusqu’à surpasser un Nettoyeur à dix contre un peut les battre, précisa Ram. Tous les entremurs ne disposent pas de cette force de frappe.

— Si on peut les empêcher de retourner les orbiteurs contre nous, on a une chance.

— Oui, acquiesça Ram Odin. Ce que feu vos versions ont découvert a changé la donne. Peut-être même suffisamment pour faire basculer la victoire de notre côté. Et si nous avions eu notre destin entre nos mains depuis le début, finalement ? En tout cas, je suis plutôt soulagé que l’ennemi ne soit pas un Terrien.

— Soulagé, reprit Rigg, sauf que la seule conclusion possible est que les Nettoyeurs les ont tous massacrés avant de venir s’occuper de nous, les Terriens. Reste à espérer que Noxon accomplisse sa mission. Mais dans ce cas, nos envahisseurs ne viendront jamais, et on ne saura jamais si la reprogrammation des ordinateurs a porté ses fruits, qu’on ait réussi à les repousser ou non.

— Ça ne m’empêchera pas de vivre, assura Ram Odin. Tant que les Nettoyeurs restent chez eux… Imaginez le nombre de vies épargnées. En résumé, si on me laissait le choix, je voterais pour la réussite de la mission de Noxon. Plus important que de vérifier si nos petites surdouées ont réussi à bidouiller nos ordis. »

Rigg saisit au vol un commentaire des souris, Ram non.

« Bien entendu qu’on a réussi.

— Elles s’en vantent, en tout cas, cafeta Rigg. Mais j’ai peur que leurs exploits ne se limitent pas à l’installation d’un pare-feu anti-Nettoyeurs.

— De quoi d’autre serions-nous capables ? questionna innocemment une souris. Voire coupables, à vous entendre.

— De nous déposséder du commandement de l’ensemble des vaisseaux », hasarda Rigg.

Ram Odin haussa les épaules.

« Alors le monde se prosternerait devant un conquérant hybride, mi-homme, mi-souris.

— Loin de nous cette ambition ! » s’offusqua une souris.

Les autres protestèrent en chœur.

« Elles démentent toute implication dans une quelconque entourloupe, traduisit Rigg.

— Vous remarquerez que les innocents et les criminels plaident toujours non coupable avec la même ferveur, observa Ram Odin. Votre crocheface est-il équipé d’un détecteur de mensonges ?

— Malheureusement non, admit Rigg. D’autant qu’elles mentent tout le temps, au moins par omission. Impossible de faire le tri entre leurs mensonges éhontés et leurs fausses vérités.

— Subtil, salua Ram Odin.

— En même temps, difficile de leur en tenir rigueur, admit Rigg. Si elles n’épiaient pas toutes nos conversations, on leur mentirait, en quelque sorte. On ne leur divulguerait pas tout, du moins. Elles ont beau posséder des gènes humains et, collectivement, une intelligence égale à…

— Supérieure, vouliez-vous dire, le coupa une souris.

— Dix mille fois supérieure ! enchérit une seconde.

— Leur vanité et leur vantardise prouvent au moins une chose : elles sont bien les cousines de l’homme, reprit Rigg. Notre seule certitude, c’est qu’elles ne retourneront jamais les ordinateurs contre le Jardin, qu’elles en prennent le contrôle ou non. Si nous devions choisir entre la tyrannie des rongeurs et l’extinction de nos espèces, je me pincerais le nez et je choisirais les rongeurs.

— Vous ne fleurez pas la rose non plus, observa une souris.

— Elles estiment moins puer que nous, je parie ? devina Ram Odin.

— Vous voyez ? confirma Rigg. Pas aussi subtiles qu’elles le pensent.

— Imaginons que Noxon réussisse, comment le saura-t-on ? s’enquit le pilote.

— On n’a jamais déroulé les scénarios aussi loin, confia Rigg. C’était déjà assez compliqué de réfléchir à un moyen pour lui de rejoindre la Terre. Il devait ensuite élaborer une stratégie pour saborder la tentative de destruction du Jardin. Il n’a jamais été question de contrer une invasion extraterrestre. S’il y parvient, ce sera peut-être au prix d’un voyage sans retour vers le monde de ces envahisseurs.

— Et s’il rentre à bord d’un de leurs chasseurs ? questionna Ram Odin. Nos nouveaux systèmes de défense risquent de l’abattre avant même qu’il nous informe de la réussite de sa mission.

— Nos systèmes de défense ne tuent personne, rappela une souris.

— Ils figent leurs instruments, ils n’abattent pas les chasseurs en plein vol, ajouta une deuxième.

— L’idée mérite réflexion, cela dit…

— Inutile, les arrêta Rigg. Voyons déjà si vos protections suffisent.

— Si Noxon trouve un moyen de revenir jusqu’ici, supputa Ram, c’est qu’il sera devenu aussi malin que vous. Il sentira le danger. Il ne lui prendra pas l’idée de faire coïncider son retour avec l’arrivée des Nettoyeurs.

— Il a peut-être récupéré un vaisseau. La version de l’original renvoyé vers la Terre. S’il parvient à inverser sa course, il pourra l’utiliser pour un nouveau trajet, une nouvelle traversée du trou de ver. »

Ram soupira.

« Ce qui le ferait arriver il y a onze mille ans, et en dix-neuf exemplaires. C’est plutôt dans le passé et non dans le futur qu’il faudrait vérifier s’il a réussi.

— S’il atterrit dans le passé, il pourra toujours nous rejoindre en sectionnant le temps. Ou en se téléportant. Qui sait quelle précision il a acquise ? Lui et Param avaient énormément progressé ensemble avant son départ. »

Ram Odin se massa les paupières du bout des doigts.

« Je suis vanné. Puisqu’on n’est pas plus avancés sur la date de retour de Noxon, une sieste ne changera pas la face du monde.

— Libérons un créneau de quelques heures ici, sur la passerelle, proposa Rigg. On y reviendra plus facilement si on doit prévenir les souris de renforcer les défenses.

— Oui, Rigg, accordez-vous une pause, vous aussi, acquiesça Ram. Et inutile de justifier votre fatigue par une théorie fumeuse.

— La voie est libre, lança une souris. À l’attaque.

— Les souris testent notre degré de crédulité, transmit Rigg.

— On sera toujours suffisamment crédules pour elles, observa Ram Odin. Une fois qu’elles auront mis le grappin sur nos vaisseaux, elles contrôleront la source de toutes nos informations. On ne pourra alors plus s’y fier. Le mieux est encore d’aller se coucher et de vérifier au réveil si le futur a changé. »

La porte coulissa à l’approche de Ram Odin. Vadsac se tenait debout de l’autre côté.

« Oh, déjà au courant ? s’étonna Vadsac.

— Au courant de quoi ? » s’enquit Ram Odin.

Les souris se carapatèrent par la porte ouverte.

« Stop ! les arrêta Rigg. Chaque tentative de fuite finit en drame, vous le savez.

— Pas grave, répliqua une souris.

— Pas trop grave, rectifia une seconde.

— Ça l’est pour nous, assura Rigg. La sensation de vos petites carcasses écrasées sous nos semelles est des plus désagréables. Surtout quand la victime tenait une conversation amicale avec nous cinq minutes plus tôt. »

Les souris virèrent dans leur direction. Plusieurs vinrent se percher sur les épaules ou se loger dans les poches de Rigg et de Ram Odin pour profiter d’un trajet à moindre coût.

« Que se passe-t-il ? s’enquit Ram Odin.

— Noxon est de retour, annonça Vadsac.

— Depuis quand ? questionna Rigg.

— Il est revenu avec les Éclaireurs, lui apprit Vadsac. Une jeune fille aveugle l’accompagne. Ils sont en route à bord d’un aéronef.

— Et sa mission ? insista Ram Odin.

— Accomplie, quelle question, répliqua Vadsac. Pensez-vous qu’il serait revenu sinon ?

— Les Éclaireurs se doutaient-ils qu’ils avaient un passager à bord ? questionna Rigg.

— Peu de chances. Mais je n’étais pas là à son arrivée. Ou plutôt, je finirai bien par y être, mais pour le moment, tout ce que je sais, c’est qu’ils ont réquisitionné l’aéronef et, oui, ils ont bel et bien stoppé les Nettoyeurs.

— Avez-vous prévenu quelqu’un d’autre ? s’enquit Rigg.

— Les autres sacrifiables s’en chargent. Des festivités ont éclaté un peu partout. Chez les Enfants d’Odin, sur la Grand-Plage de l’entremur de Lar aussi, où les souris sont peu à peu rejointes par les Larmuriens.

— Et Miche et Flaque ? Param et Umbo ?

— Ramsac est parti leur annoncer la bonne nouvelle à bord de son aéronef, indiqua Vadsac. Faites-moi confiance, un peu.

— Tous les sacrifiables et les ordinateurs de bord ont été informés en même temps, déclara Rigg. Vous êtes innocent à tout cela, n’est-ce pas ?

— Exact, confirma Vadsac. Mais le fait que Noxon et la jeune fille aient décidé de venir me trouver en personne parle de lui-même.

— Nous trouver, rectifia Ram Odin.

— Me, insista Vadsac. La fille est aveugle. Elle a perdu la vue dans un accident. Elle voudrait essayer de la recouvrer, en s’unissant à un crocheface par exemple.

— Est-ce une Terrienne ? s’enquit Rigg.

— Où aurait-il trouvé une humaine ailleurs que sur Terre ? répliqua Ram Odin.

— Mais les crochefaces sont-ils compatibles avec des organismes génétiquement distincts de ceux du Jardin ? insista Rigg.

— Elle et Ram Odin sont cousins, confia Vadsac en se tournant vers le pilote. De la branche des Wheaton. La fille d’Arnold et Lanae, Deborah.

— Tout à fait, confirma Ram Odin. Tous deux morts dans l’accident. Je croyais que son oncle en avait la charge ? Un bonhomme avec un drôle de surnom…

— Georgia, le secourut Vadsac.

— Je vous trouve bien informé, sourcilla Rigg. Depuis quand êtes-vous au courant ?

— Vos questions sont transmises à l’aéronef, qui me souffle les réponses en retour, expliqua Vadsac. Pourquoi systématiquement me prêter de mauvaises intentions ?

— Parce qu’il vous considère encore plus fourbe et malfaisant que nous, répliqua une souris perchée sur l’épaule de Rigg. Et ce n’est pas peu dire.

— Je roulerais bien de grands yeux outrés, poursuivit Vadsac, mais Rigg le prend mal quand j’imite les humains.

— Je vais quand même faire un petit somme en attendant qu’ils arrivent, déclara Ram Odin. Je dormirai mieux sachant que le monde est enfin sauf.

— Les souris ont malgré tout reprogrammé nos ordinateurs, rappela Rigg.

— On retournera les en empêcher au besoin, proposa Ram.

— Bonne idée, acquiesça Rigg.

— Vous voyez ? lui glissa une souris à l’oreille. Nous ne pouvons rien contre votre toute-puissance.

— Pauvres petites, compatit Rigg. C’est vous qui nous en avez dotés, alors ne jouez pas les victimes.

— Ne me dites pas que vous avez avalé nos salades de manipulation génétique à distance », pouffa la souris.

Rigg se figea net.

« Un problème ? s’enquit Ram.

— Peut-être, répliqua Rigg. Surtout si ce qu’elles disent est vrai et qu’Umbo l’apprend.

— Je mentais, se défaussa la souris. Mais je vous ai fait peur, on dirait.

— Vous mentiez, l’interrogea Rigg, ou vous mentez maintenant, pour me rassurer ?

— Que se passe-t-il ? sourcilla Ram.

— Les souris ont sous-entendu n’être jamais intervenues dans son potentiel génétique ou celui de Param, expliqua Vadsac.

— Et alors, insista Ram Odin, faut-il les croire ?

— Difficile à dire, affirma Vadsac. Les manipulations génétiques ne se décèlent pas aussi facilement.

— Et Umbo ? continua Ram. Cette brute de cordonnier était-elle son père ?

— Apportez-moi un échantillon de son ADN et de celui de ses deux parents, et je réaliserai un test de paternité, rétorqua Vadsac. En attendant, tout ce que je constate, c’est qu’Umbo n’est pas le portrait craché de Tegay.

— Ces bestioles commencent à me taper sur le système, grogna Rigg. Pourquoi avoir inventé cette histoire de manipulation génétique ?

— Nous ne l’avons pas inventée, affirma à nouveau la souris. C’était une plaisanterie, et plus je vous regarde, plus je la trouve drôle.

— Une bonne sieste me fera du bien, à moi aussi, finalement, lança Rigg à Ram.

— Faites de beaux rêves, ironisa la souris.

— Déguerpissez de mon épaule ou je vous écrase le museau ! menaça Rigg.

— Quelle violence, s’offusqua la souris. Mais tellement humaine, comme réaction.

— Pas plus que vos asticotages constants et vos mensonges incessants, observa Rigg. Quelle mouche a piqué Père-Souris de vous créer avec autant de tares ?

— Je descends, annonça la souris, si vous promettez de me laisser la vie sauve.

— “Pas grave”, fanfaronniez-vous tout à l’heure à propos de ma semelle ?

— Si je ne termine pas dessous…

— Esquivez, vous aurez la vie sauve. »

La souris bondit et, après un court vol plané, se posa sur l’épaule de Vadsac. La main du sacrifiable jaillit comme l’éclair pour saisir le rongeur à deux doigts. La pauvre bête finit le crâne écrasé, puis gobée comme un vulgaire amuse-bouche.

Rigg manqua de rendre son déjeuner sur place.

« Mon système digestif accepte toutes les matières animales et végétales, indiqua négligemment Vadsac. Et je n’allais pas laisser son cadavre encombrer le corridor.

— Pourquoi la tuer ? s’indigna Rigg.

— Parce qu’elle créait la zizanie avec ses mensonges, se justifia Vadsac.

— Ou avec ses vérités dérangeantes, suspecta Rigg.

— L’un ou l’autre, éluda Vadsac.

— Réveillez-moi à leur arrivée, intervint Ram Odin. Et fini, les souris devant Rigg. Il a l’estomac fragile.

— Je ne me ferai jamais à l’idée que ce sont des machines et non des hommes, se désola Rigg.

— Pauvre Rigg, le plaignit Vadsac. Essayez donc de dormir un peu. »

Rigg ne releva pas, faute de parvenir à choisir entre toutes les répliques à sa disposition. Il rejoignit sa cabine et se déshabilla en secouant ses habits pour se débarrasser des souris.

« Du balai, dehors tout le monde. Et ne revenez que munies d’une invitation. »

Les souris décampèrent. Le crocheface assura une dernière ronde d’inspection. Rigg s’allongea sur son lit de camp.

« Fais-moi dormir », exigea-t-il à voix haute.

Que la requête soit explicite ou non, le crocheface la comprenait toujours. Quelques secondes plus tard, il faisait glisser Rigg dans un sommeil programmé.

*
*     *

Une voix tira Rigg de ses rêveries : celle du vaisseau et non de Vadsac, à son grand soulagement. Le crocheface se chargea de dissiper en urgence les dernières vapes de sommeil. Rigg se rhabilla et traversa les couloirs désormais vides jusqu’à la vaste pièce qui tenait lieu de point de rassemblement. Param, Ram Odin, Umbo, Miche, Flaque, Carré, Olivenko, Vadsac et Ramsac y étaient réunis en compagnie de quelques centaines de souris.

« Qui manque à l’appel ? s’enquit Ram Odin.

— Noxon et Deborah Wheaton, annonça Vadsac. Mais les voici justement qui arrivent. »

Noxon entra, suivi d’une jeune femme au visage ceint d’un épais bandage. Il était manifeste à sa démarche assurée qu’elle était tout sauf aveugle.

« Salut la compagnie, lança Noxon. On a réussi. Enfin, un de mes jumeaux a réussi, aidé de Ram Odin et du père de cette demoiselle, le professeur Wheaton.

— Comment ? débita Param. Comment s’y sont-ils pris ?

— Deborah et moi les avons accompagnés jusqu’à leur vaisseau. Ils sont partis quelques centaines de milliers d’années avant l’invasion extraterrestre. On suppose qu’ils ont réussi car, à notre retour, plus aucune trace d’envahisseur. Pour ce qui est du comment, il faudrait leur demander.

— Elle n’est pas vraiment aveugle, observa Miche.

— Il lui manque juste des yeux », expliqua Noxon.

Deborah tapota la bande oculaire.

« C’est une machine, confia-t-elle. Une antiquité en comparaison de leurs modules visuels. »

Elle pointa un doigt en direction des deux sacrifiables.

« On a attendu que les Éclaireurs reviennent du Jardin, indiqua Noxon. Dans la version originale des faits, les Nettoyeurs avaient déjà exterminé les humains sur Terre avant leur retour. On a parcouru cette portion de temps une dizaine de fois en accéléré pour s’assurer que les Nettoyeurs avaient été définitivement rayés de l’histoire.

— Le corps expéditionnaire que vous qualifiez d’“Éclaireurs” avait émis un rapport extrêmement favorable, les affranchit Deborah. Il recommandait de cesser toute forme d’ingérence dans les affaires de la planète.

— Le gouvernement a consacré ces recommandations dans sa politique officielle, reprit Noxon. Impossible d’affirmer qu’elle restera en l’état, mais c’est déjà positif. En tout cas, ils s’y sont tenus pendant une bonne dizaine d’années. Après nous en être assurés, on a fait demi-tour, direction le vaisseau des Éclaireurs. Et on s’est fait tout petits tout le trajet.

— Personne ne vous a repérés ? » s’enquit Umbo.

Noxon le fusilla du regard.

« Tu me prends pour un amateur ? »

Umbo sourit.

« Pas de doute, c’est bien Rigg.

— Pas certain de bien le prendre, sourcilla le principal intéressé.

— Moi je trouve ça plutôt flatteur pour nous deux, estima Noxon pour sa part. Comme vous devez vous en douter, je n’avais pas prévu de rentrer. Si je ne m’étais pas dédoublé par accident, c’est au côté de Ram dans une galaxie extraterrestre que je me trouverais à l’heure actuelle – occupé à fonder une colonie, sans aucun doute. Mais avec ce double sur les bras, j’ai pensé que la meilleure chose à faire était de rentrer.

— Bien accompagné, compléta Param.

— Une nouvelle amitié est toujours bonne à prendre », sourit Noxon.

Mais la main glissée par Deborah au creux de sa hanche laissait sous-entendre une relation tout autre que purement « amicale ».

« J’ai rempli ma part du contrat, conclut Noxon, mais je me rends compte que vous êtes encore empêtrés dans cette guerre avec Haddamander et Hagia. Je ne voudrais pas vous distraire.

— Il n’y a plus vraiment urgence, le rassura Olivenko, maintenant que la fin du monde a été annulée.

— Le vaisseau m’a appris votre mésaventure avec les Nettoyeurs, poursuivit Noxon. Rigg et Param ont survécu au grand nettoyage et se sont retrouvés face à l’un d’eux, à ce qu’il m’a dit ? Je ne les ai jamais vus. Vous avez immortalisé la rencontre ?

— En vidéo, confirma Ram Odin. On y a droit deux fois par jour, ordre de Rigg. »

Rigg secoua la tête timidement.

Noxon sourit de toutes ses dents.

« Ben alors, montrez-moi cette fessée.

— Je n’en ai affronté qu’un, et il en a fallu vingt comme moi pour le mettre à terre, confessa Rigg. Je dis “je”, mais il ne s’agissait même pas de moi. Les braves qui l’ont combattu ont laissé la dague contenant les fichiers journaux à Umbo, qui nous a avertis du danger. Donc je n’en sais pas plus que ce que les logs racontent.

— Plutôt agréable de savoir que tu y étais un peu pour quelque chose quand même, non ? questionna Noxon.

— Je n’ai pas sauvé le monde.

— Moi non plus. Toi et moi, on restera à jamais les copies des héros.

— On ne s’en plaindra pas, intervint Umbo.

— Seulement, comme on est à nouveau réunis entre jumeaux, souligna Noxon, on va encore nous confondre si on reste collés l’un à l’autre. »

Rigg démentit d’un signe de tête.

« Carré m’a montré comment commander au crocheface un nouveau visage. On a bien plus de contrôle sur nos traits qu’on ne le pensait.

— Exact, acquiesça Noxon. Tu me ressembles, maintenant. Enfin, tu ressembles à nous avant. Avant la symbiose. Ça ne m’a pas marqué parce que je suis censé avoir cette tête, moi aussi. Tu m’aiderais à la retrouver ?

— Pourquoi ? interrogea Rigg. Garde ta trogne de travers, on ne nous confondra plus.

— Et qui est Carré, au fait ? »

Flaque poussa un soupir.

« Chaque chose en son temps, tempéra Ram Odin. Donc, si je résume, vous avez sauvé le monde, une guerre nous attend, et votre… amie ? votre femme ? désire s’unir à un crocheface.

— Plus que jamais, confirma Deborah, surtout depuis que je sais que la laideur de Noxon est en option.

— Vous aurez le visage de votre choix, assura Carré.

— À condition de maîtriser le crocheface, rappela Param. D’autres s’y sont cassé les dents.

— S’il vous plaît, tenta à nouveau de tempérer Ram Odin. Nous sommes enfin réunis, la situation est un peu plus claire maintenant et le sera encore plus d’ici quelques jours ou quelques semaines. Laissons Noxon et Deborah vaquer à leurs occupations, et remettons-nous au travail de notre côté.

— Quoi de neuf au sujet des souris et des ordinateurs, au fait ? interrogea Umbo.

— Aux dernières nouvelles, répliqua Rigg, elles régnaient sur le monde.

— Pas trop tôt, lâcha Umbo. Il y avait un peu de laisser-aller depuis que vous étiez aux commandes, toi et Ram.

— N’oublie pas que le roi, maintenant, c’est toi, reprit Rigg.

— Un roi d’opérette », râla Umbo.

Param lui saisit la main.

« Il pleurniche, mais chaque fois que je tente de lui déléguer des responsabilités, il refuse.

— Je me moque des responsabilités, confirma Umbo. Je veux juste pouvoir m’en plaindre.

— Il travaille dur, le défendit Param, et s’en tire avec les félicitations.

— Félicite plutôt Carré et ses masqués pour leur débauche d’énergie au front, minimisa Umbo. La victoire n’est plus qu’une question d’heures. L’ennemi est à bout et le peuple souhaite son départ. Reste à savoir comment mettre un terme au conflit.

— Tu trouveras un moyen, assura Noxon.

— Ainsi, c’est à cela que ressemble le pouvoir ? s’étonna Deborah. Les stratèges de guerre ? Êtes-vous la Reine-en-la-Tente ? »

Param sourit.

« Difficile à croire, n’est-ce pas ?

— Non, cela se lit sur vous, au contraire, assura Deborah. Mais vous semblez aussi plus jeune que moi.

— Ce sont des enfants, déclara Miche. De sales mômes qu’on devrait priver des trois quarts de leurs pouvoirs. Et maintenant que la planète est sauve, on en a pour des années à supporter leurs gamineries avant qu’ils se décident enfin à devenir adultes.

— Allons te trouver un crocheface, glissa Noxon à Deborah. Ils sont capables de te séquestrer des heures comme ça, avec leurs bavardages. »

Deborah gratifia l’assemblée d’un grand sourire et s’éclipsa avec Noxon. Vadsac profita de l’appel d’air pour leur emboîter le pas, laissant les autres s’observer en silence.

« Je dormais si bien, se désola Rigg.

— Vous avez bien de la chance, grimaça Ram Odin. Je n’ai pas arrêté de rêver de Vadsac en train de gober des cadavres de souris sanguinolents.

— Cette image va me hanter toute la soirée, merci Ram, observa Param.

— À votre service, Majesté », lança le pilote.

Puis il quitta la pièce à son tour.

« Je dépose quelqu’un dans mon entremur ? proposa Ramsac. Ou ailleurs ?

— L’enclave suffira, répliqua Miche. Flaque a des estomacs à remplir et moi des recrues à superviser.

— Je pensais leur formation terminée, intervint Umbo.

— Il parle de mes gens, indiqua Carré. De tous récents porteurs de crocheface.

— Que décide-t-on ? interrogea Umbo. Il est temps de se débarrasser de Hagia et de Haddamander, non ?

— Je refuse d’assassiner qui que… commença Param.

— Qui a utilisé ce terme ? l’arrêta Umbo. Kidnappons-les, et envoyons-les quelques siècles dans le passé. De préférence, dans un entremur où la population se moquera de leur sang royal et de leur autorité. »

Rigg éclata de rire.

« J’ai en tête quelques destinations de choix.

— Je refuse de les torturer ou même simplement de les punir, discuta Param. Mais oui, Umbo, bonne idée. Envoie-les là où ils ne feront de mal à personne et se trouveront enfin de saines occupations.

— Pendant qu’on vérifie si on est plus doués qu’eux pour gouverner, compléta Umbo.

— On réinstaurera le Conseil révolutionnaire du Peuple si ce n’est pas le cas », suggéra Rigg.

La réunion se termina sur ces mots, et tout le monde se mit en route vers l’aéronef de Ramsac. Rigg se retrouva à fermer la marche. En atteignant l’extrémité de la passerelle qui reliait le vaisseau au réseau de tunnels, il tomba sur Umbo, qui l’avait attendu.

« Hep là ! lança Umbo.

— J’ai l’impression que tout est bien qui finit bien, déclara Rigg.

— J’ai demandé à Ramsac de dire à Vadsac de prévenir Noxon que j’avais sauvé Kyokay. J’ai bien fait, non ?

— Il va être déçu que tu ne lui annonces pas toi-même, pressentit Rigg. Quelle histoire incroyable, quand même. Tu es le seul vrai héros de la bande.

— Tu oublies Carré. Et je t’ai vu, face au Nettoyeur…

— Ce n’était pas moi, nia Rigg.

— Si, en partie, insista Umbo. Mais c’est d’autre chose que je voulais te parler. Je… c’est juste, après avoir vu Noxon avec cette fille. Avec Deborah.

— Cette bouille de crapaud peut remercier le ciel d’être tombé sur une aveugle, plaisanta Rigg.

— Moi je le remercie chaque jour de m’avoir donné Param. Je suis fou d’elle depuis le premier regard, tu sais. Et Noxon n’a jamais paru aussi rayonnant. Tu as vu Deborah ? Elle le mange du regard.

— Oui, j’ai vu ça, confirma Rigg. Mais écoute, Umbo, si tu t’inquiètes pour moi, ce n’est vraiment pas la peine. J’ai exploré plein d’entremurs. Je me laisserai peut-être tenter par l’un d’eux, un de ces jours. Et j’ai fait de belles rencontres. Découvert des endroits où je me verrais bien vivre.

— Tu es sérieux ? s’écria Umbo. Parce que je me disais… si tu te trouvais une chérie, on pourrait traîner un peu ensemble, toi, elle, Param et moi. On a formé une sacrée équipe, quand j’y repense.

— On a eu nos hauts et nos bas.

— Écoute, au risque d’insister… reste avec nous, Rigg. Tu es mon meilleur ami, même si, je te l’accorde, j’ai parfois été franchement pénible.

— Je serai toujours là, affirma Rigg. Moi, Noxon, c’est pareil, non ? »

Umbo secoua la tête.

« J’ai compris. Tu as exploré tous les recoins du Jardin, Noxon a visité la Terre, et moi je suis juste…

— Juste le Roi-en-la-Tente, et marié à ma sœur, compléta Rigg. Tu sais que, où que j’aille vivre, je reviendrai vers toi à la première occasion. Un soir, quand je serai marié et père de famille, je me lèverai en fin de repas et j’annoncerai à ma petite famille “Je vais faire un tour”. Et là, je sauterai dans le premier aéronef et on passera une semaine ensemble et, ni vu ni connu, je serai de retour chez moi avant même que les enfants soient sortis de table.

— Me paraît pas mal, ce plan, sourit Umbo. J’espère que nos pouvoirs se limiteront à cela, quand la guerre sera terminée. Fini les sauvetages de planètes, les grands bouleversements planétaires.

— C’est la meilleure solution, acquiesça Rigg. Ça ne me rassurerait pas de savoir nos dons lâchés dans la nature. Si bêtes et maladroits qu’on ait été, on s’en est plutôt bien sortis dans l’ensemble. Mais imagine, si on rate complètement l’éducation de nos enfants. Imagine qu’on fasse des Haddamander, des Hagia ou des… des Tegay. Tu vois ce que je veux dire.

— Param et moi, on en a discuté. On a même envisagé la possibilité de tirer un trait sur la parenté… Mais voici notre conclusion : les souris ont provoqué notre rencontre quand on maîtrisait nos pouvoirs comme jamais, pour que l’on sauve le Jardin et, sans le savoir, la Terre, et un peu tout le monde à vrai dire. Mais nos enfants se marieront avec des gens normaux et, à la génération suivante, leurs propres enfants dilueront nos gènes un peu plus. Nos pouvoirs s’affaibliront avec le temps pour redevenir comme autrefois, avant notre rencontre. Le don de percevoir les traces pour toi. Celui de ralentir les gens, ou de les accélérer, pour moi. Trois fois rien. De quoi intriguer sans trop effrayer. Pas de quoi changer la face du monde. Voilà ce qu’on pense. »

Rigg y réfléchit un instant.

« L’idée me plaît. Espérons que vous ayez raison.

— On peut aussi éduquer nos enfants pour qu’ils deviennent des gens convenables.

— Vous pouvez toujours essayer, approuva Rigg. Mais en général, ce sont les enfants qui choisissent ce qu’ils deviennent.

— Écoute, je sais que ça paraît fou, Param et moi, on a trouvé la théorie complètement saugrenue quand je l’ai évoquée, mais plus ça va, plus elle nous paraît plausible. Voilà, je pense que la race humaine était prédestinée à être sauvée. Tout a commencé avec les Enfants d’Odin, les inventeurs de cette machine à envoyer les Livres du Futur. Puis, à chaque étape de l’histoire, l’humanité a uni ses forces et, finalement, entre les Enfants d’Odin, les souris et tous ces gènes disséminés un peu partout dans l’entremur de Ram, Ramsac qui t’élève et qui nous entraîne, Param et moi… bref, la race humaine avait besoin de nous et elle nous a créés. Et tout a fonctionné comme prévu. Donc… donc aujourd’hui, plus personne n’a besoin de nous.

— Voilà qui donne matière à réfléchir, estima Rigg. Ça paraît presque trop beau pour être vrai. Cela dit, parfois, les belles choses sont aussi vraies.

— C’est pourquoi Param et moi avons décidé de ne plus nous préoccuper du futur. On essaiera de gouverner au mieux, bien sûr. D’instaurer la paix, la liberté, la prospérité et j’en passe au sein de l’entremur de Ram. Mais le temps d’une vie, pas plus. On refuse d’assumer l’avant et l’après, l’histoire peut bien garder une part de hasard. On a décidé qu’à partir de maintenant on se permettra des erreurs qu’on ne retournera pas corriger. On suivra la coutume, en recollant les pots cassés après coup, pas avant. Plus de miracles, juste… la vie. Juste en faisant de notre mieux et en assumant les conséquences. »

Rigg accueillit les propos de son ami avec soulagement. Il ne s’était pas rendu compte que ces questions le taraudaient insidieusement lui aussi depuis des mois.

« Tu sais, Umbo, c’est la décision la plus sage que j’aie entendue depuis longtemps.

— Surprenant, je sais, sourit Umbo. Venant de moi, je veux dire.

— Non, pas surprenant du tout, contredit Rigg. Je tenterai d’aborder les choses à ta façon, à l’avenir. Parce que ton plan est le seul capable de nous ramener vers une vie normale. Vers, tu sais, un bonheur simple.

— Ou d’horribles remords, émit Umbo. Il faudra être fort. Imagine s’il arrive malheur à l’un de nos enfants.

— Dans ce cas, ne réfléchis pas, cours le sauver, gros bêta ! s’écria Rigg. On évitera juste de s’ingérer dans le quotidien des autres. Mais quand on dispose d’un tel pouvoir, on ne laisse pas un malheur frapper ceux qu’on aime. Comme quand tu as sauvé Carré. Tu as fait le bon choix. »

Umbo ne parut pas convaincu.

« Discutable, ton point de vue.

— Carré est vivant, il sait où il va. Après la guerre, il fondera une famille et une colonie, et tu sais quoi ? Personne n’oserait dire que tu as eu tort. Pas même Flaque. »

Flaque, qui les devançait de quelques mètres, fit mine de se retourner puis se ravisa. Rigg et Umbo baissèrent d’un ton.

« Je suis heureux de t’avoir suivi, à Gué-de-la-Chute, confia Umbo.

— Et moi heureux que tu l’aies fait, affirma Rigg. Et aussi que tu m’aies pardonné pour Kyokay.

— Tu n’y étais pour rien.

— Rien ne t’obligeait à me croire.

— Ni toi à me pardonner de t’avoir accusé à tort, sourit Umbo. Dis donc, on est drôlement généreux, tous les deux.

— Oui, au bout du compte, concéda Rigg. Quand je repense à nos boulettes, quand même… aux tiennes comme aux miennes, d’ailleurs.

— Tout s’est bien terminé.

— Nous, on finira toujours par s’en sortir. Mais tu as raison, pour le reste de l’univers, on peut dire que tout s’est bien terminé. Bravo à nous deux ! »

Umbo accueillit les félicitations d’un éclat de rire, puis ils se congratulèrent d’une tape dans le dos et sur les épaules. Le transport les attendait en bout de tunnel, prêt à les déposer à l’aéronef. Ils montèrent puis se calèrent à bord, et le véhicule les emmena en un instant à l’autre extrémité du conduit, puis à l’air libre, hors du ventre de la montagne, jusqu’à la ville que Vadsac était parvenu à transformer en tombeau pour ses colons. Mais même cette erreur était déjà effacée : Carré s’apprêtait à y installer son peuple et, comme autrefois, les rues s’empliraient bientôt d’humains. Des humains porteurs de crochefaces, originaires en partie de la Terre et en partie du Jardin. Deux parties bien vivantes d’un même tout. Voilà notre plus belle victoire parmi toutes, songea Rigg. Défaire le mal n’était pas rien, c’était même vital. Mais, plus important, ils avaient fait le bien, en offrant à la vie qui évoluait sur le Jardin une chance de s’exprimer à nouveau, de devenir partie intégrante d’une civilisation. Partie intégrante de nous.

Peut-être Rigg finirait-il par s’installer dans l’entremur de Vadesh, tout compte fait. Peut-être choisirait-il un moment à quelques siècles de là, quand Noxon et Deborah auraient terminé leurs vies de parents, puis de grands-parents. Rigg pourrait alors refaire surface, trois, quatre ou dix générations plus tard, pour voir s’il trouvait quelqu’un pour lui donner de jolis petits porteurs de crochefaces. Quelqu’un aux côtés de qui les voir grandir, puis prendre leur envol. N’était-ce pas là l’essentiel ? Ces traces étaient les préférées de Rigg.

Si tortueux avait parfois été le cheminement de sa vie, louvoyant entre les méandres du temps, il n’avait jamais espéré autre chose. Peut-être sa trace aboutirait-elle un jour ainsi, elle aussi. L’avenir le dirait.