Orson Scott Card

Pisteur

Livre 3 - Partie 1

Collection dirigée par Benjamin Kuntzer

Titre original : Visitors
Tous droits réservés

© Orson Scott Card, 2014

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2016

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Pisteur

Livre 1 – Partie 1

Livre 1 – Partie 2

Livre 2 – Partie 1

Livre 2 – Partie 2

La stratégie Ender

Ender : préludes
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N° 7973

Pour Kathleen Bellamy
présente à chaque projet,
bergère de tant de moutons :
merci pour la liberté et le soutien.

CHAPITRE 1

Duplicatas

LE CADRE :

Depuis la surface du Jardin, il ressemble à s’y méprendre à un cirque rocheux percé en son centre d’une montagne. Mais depuis l’espace, il devient évident que cet anneau d’à-pics n’est autre qu’un gigantesque cratère, et la montagne son foyer.

Enfoui à des kilomètres sous l’éminence centrale gît un vaisseau spatial. Il s’est écrasé à la surface du Jardin il y a 11 203 ans.

Pourtant, son lancement depuis une orbite terrestre basse remonte à dix-neuf ans à peine. Après sept années de voyage interstellaire, le vaisseau pénétra dans une faille spatio-temporelle qui le recracha instantanément dans l’atmosphère du Jardin.

« Instantanément », du moins pour son pilote, Ram Odin, seule personne vivante et éveillée à bord.

Car suite à une aberration chronologique, le vaisseau arriva, sur le calendrier terrestre, 11 191 ans avant même son entrée dans la faille.

Il se dupliqua au cours du processus en dix-neuf exemplaires : un par ordinateur de bord chargé du franchissement, chacun transportant une copie de Ram Odin et de tous les colons humains plongés en stase, attendant la terre promise.

Chacun des dix-neuf vaisseaux fut ensuite envoyé s’écraser à la surface du Jardin. Un impact groupé destiné à ralentir la vitesse de rotation de la planète – et allonger les jours. À chaque point de collision se forma un cratère. Protégés par les champs anti-inertie et anticollision, les vaisseaux et leurs équipages survécurent.

Dix-neuf colonies furent créées, chacune isolée de sa voisine par un champ psychoactif baptisé « Mur ».

Le vaisseau qui nous intéresse repose en plein centre de l’une de ces colonies. Son nom : « Entremur de Vadesh ».

LES PROTAGONISTES :

Dans la salle des commandes du vaisseau se tiennent quatre hommes – ou trois, ou deux, voire un seul, suivant votre méthode de comptage.

L’un d’eux est l’unique Ram Odin survivant. Si, pour vous, une seule personne se tient dans la salle des commandes, alors il s’agit de cet homme. Ce dernier a survécu au passage des siècles en limitant ses réveils de stase à une journée par demi-siècle, voire, dans les cas extrêmes, à une semaine par siècle – le temps nécessaire pour suppléer les ordinateurs de bord une fois les limites de leurs compétences atteintes.

La seconde silhouette semble appartenir à un homme adulte s’exprimant comme un adulte. Il s’agit en réalité d’une machine appelée « sacrifiable ». Son nom : Vadsac. Une guerre sans merci a décimé les humains de sa colonie au millénaire dernier. Depuis, Vadsac se consacre à l’élevage d’un parasite autochtone, dont il compte faire un partenaire de symbiose pour l’être humain, si ce dernier daigne un jour repeupler son entremur.

Les deux autres personnes présentes sont nées il y a quinze ans de cela sous forme d’une seule et même personne : Rigg Sessamekesh. Ce ne sont encore que des enfants, quoique certains verraient en eux déjà des hommes.

Tous deux portent sur le visage l’œuvre symbiotique de Vadsac : un crocheface. La créature pénètre leurs cerveaux et leurs chairs, démultipliant leurs facultés sensorielles, accélérant leurs mouvements, affûtant leurs corps à un point tel que certains les considèrent comme l’équivalent d’étranges créatures hybrides – mais plus proches de la bête que de l’homme.

*
*     *

LE CONTEXTE :

Il y a trente minutes, Ram Odin a attenté à la vie de Rigg. Ce dernier, nettement plus vif, a déjoué la tentative avant de faire usage de l’un de ses talents innés – voyager dans le passé – pour devancer l’agression, en tuant son agresseur. Un acte de légitime défense doublé d’une mesure préventive : Rigg soupçonnait également Ram Odin de préparer la destruction du Jardin.

Un nouveau saut temporel, de deux années vers le futur cette fois, le convainquit de sa méprise : loin de représenter une menace pour les colonies du Jardin, Ram Odin constituait en fait la seule source d’information valable pour Rigg dans sa quête de sauvegarde de la planète. Il fit donc machine arrière pour empêcher les deux meurtres, celui de Ram Odin et le sien.

Deux copies de Rigg cohabitaient donc désormais dans le même espace-temps : l’une coupable d’un meurtre qu’elle avait effacé, et l’autre, ni coupable, ni victime, ni témoin de l’inévitable arrivée des Nettoyeurs, mais consciente de son irréversible divergence avec son double et donc de la nécessité de s’en différencier par un prénom distinct, Noxon.

En résumé, voilà quatre hommes, de par leur stature et leur morphologie générale : Ram Odin, Rigg, Noxon et Vadsac.

Ou trois, en assimilant Vadsac à un organisme non vivant – ce qu’il est au demeurant.

En voilà même deux, d’un point de vue génétique et biographique, Rigg et Noxon étant nés du dédoublement d’une seule et même personne trente minutes auparavant.

Une personne de quinze ans sur le papier. Un peu plus en réalité peut-être, en comptabilisant le nombre de journées vécues puis revécues par cette personne. Ce qui n’en fait toutefois toujours pas un homme…

D’autant que ces deux Rigg font corps en permanence avec une chose dont les attributs abaissent la part d’humanité de ses hôtes de moitié, au bas mot.

Par conséquent, sur les quatre, seul Ram Odin mérite le qualificatif de vrai homme. Pourtant, c’est aussi le plus faible d’entre tous.

À des kilomètres de là, dans un autre entremur, Param et Umbo, la sœur et l’ami de Rigg, possèdent également le pouvoir de contrôler le temps. Eux aussi œuvrent à la survie du Jardin. Mais les quatre seules personnes aptes à commander le vaisseau sont celles regroupées dans l’entremur de Vadesh. Personne d’autre ne sait qu’une version de Ram Odin a survécu. Et il revient maintenant à ces quatre-là de décider de la marche à suivre pour sauver la race humaine sur le Jardin.

Car jusqu’à présent, et malgré toutes les tentatives de nos protagonistes pour remodeler l’histoire à coups de sauts dans le temps, celle-ci n’a connu qu’une chute : les Éclaireurs atterrissent sur le Jardin, découvrent ce que sont devenus leurs lointains cousins et envoient les Nettoyeurs rayer dix-neuf civilisations de la planète.

*
*     *

LA CONVERSATION :

« Notre plus gros problème, c’est qu’on patauge complètement, pesta Rigg Noxon. On ignore toujours pourquoi les Terriens nous en veulent au point de nous détruire. »

À vrai dire, Noxon avait à cette heure d’autres problèmes non moins gros. Le fait de s’être rendu compte qu’il était capable de tuer un homme de sang-froid, par exemple.

Dans les faits, le meurtre avait été perpétré par son double, mais cela ne changeait rien à l’affaire. Si Rigg n’était pas revenu retenir sa main, Noxon aurait tué lui aussi. Si lui et Rigg coexistaient désormais en deux copies conformes – à quelques événements près –, c’était uniquement pour cette raison.

De me savoir si près de commettre un meurtre fait-il de moi un meurtrier ? Ou dois-je me considérer comme innocent, du fait d’en avoir été empêché ? C’est grâce à moi si le drame a été évité, après tout. Grâce à mon double, du moins.

À mon double assassin.

« Voilà pourquoi vos amis doivent laisser les souris de l’entremur d’Odin accompagner les Éclaireurs sur Terre, argumenta Ram Odin.

— Ils hésitent encore à tout dire aux Éclaireurs », indiqua Rigg l’assassin.

Ram Odin secoua la tête.

« Comment cela, ils hésitent ? C’est à vous d’y retourner pour les en empêcher.

— S’ils hésitent, c’est qu’ils ont de bonnes raisons de le faire, argua Rigg l’assassin. Les souris ne sont pas montées à bord pour essayer de comprendre les envies de destruction des Terriens. Elles sont malades. Elles ont sans doute été infectées avec un virus capable d’exterminer la population entière de la Terre.

— “Sans doute”, répéta Ram Odin. J’en déduis que vous doutez. Les gens sûrs d’eux n’utilisent pas ce genre d’expression.

—  Param et Umbo n’ont pas de crocheface, fit remarquer Rigg Noxon. Ils ne peuvent pas comprendre les souris, leur parler. Leur poser des questions.

— Vous, vous le pouvez, pointa Ram Odin. Alors qu’attendez-vous ?

— On se méfie d’elles, expliqua Rigg l’assassin. Elles ont déjà tué Param une fois. Notre but est de sauver la race humaine du Jardin, pas de servir sur un plateau une Terre dépeuplée aux souris.

— Il y a trop de joueurs autour de la table, commenta Ram Odin.

— Les souris se proposaient justement d’en supprimer quelques milliards, observa Rigg l’assassin.

— Certains ont plus d’atouts que d’autres dans leur manche, poursuivit Ram Odin. Prenez une décision et faites en sorte de vous y tenir.

— Vous êtes restés seuls avec les sacrifiables trop longtemps, intervint Rigg Noxon. Posséder le pouvoir de vie ou de mort sur autrui ne vous donne pas le droit de l’exercer.

— Quand bien même vous l’auriez exercé pendant des années… enchérit Rigg l’assassin.

— Ce pouvoir m’appartient, tout comme la décision d’en faire usage ou non, objecta Ram Odin.

— Quand on entend de telles inepties, on se dit que la survie du Jardin pendant onze mille années avec vous aux commandes tient du miracle, ironisa Rigg l’assassin.

— Un enfant sermonnant un adulte plusieurs fois millénaire, on aura tout entendu, grinça Ram Odin.

— L’histoire regorge de souverains déchus de leur pouvoir pour en avoir abusé… en massacrant des milliers d’innocents au passage », assena Rigg l’assassin.

À ces mots, Rigg Noxon prit alors conscience d’une chose : son double avait changé depuis le meurtre de Ram Odin. Lui n’aurait jamais traité Ram Odin de la sorte, par un dénigrement systématique de ses propos. Il y aurait prêté une oreille attentive. Et pour les discuter, il aurait adopté le comportement qui sied à un enfant s’adressant à un adulte. Rigg l’assassin semblait prêt à étriper Ram Odin – qui, des deux, était celui à avoir nourri cette pensée le premier, cela dit.

Nous avons vécu la même vie, exception faite des quelques minutes – semaines, pour Rigg – qui précèdent, mais nous sommes déjà si différents.

« Si je comprends bien, vous laissez Umbo et Param décider, résuma Ram Odin.

— Et Olivenko et Miche, ajouta Rigg Noxon. Dans notre groupe, chaque voix compte autant que celle des autres. Personne ne commande.

— En outre, compléta Rigg l’assassin, je n’ai aucune envie de laisser l’avenir de la race humaine entre les pattes de ces souris savantes de l’entremur d’Odin.

— Que comptez-vous faire, dans ce cas ? questionna Ram Odin. Vous faufiler en douce à bord du vaisseau des Éclaireurs ?

— Absolument, confirma Rigg l’assassin.

— Absolument pas », infirma Rigg Noxon en même temps.

Les deux Rigg se tournèrent l’un vers l’autre, l’air consterné.

« Pourquoi pas ? lança la version assassine. On pourrait découper le temps à la manière de Param. Avec les crochefaces, on serait en mesure de le fragmenter plus finement que jamais. On resterait invisibles tout le voyage !

— Et une fois là-bas ? interrogea Rigg Noxon. Une petite année s’écoule entre le retour des Éclaireurs et l’arrivée des Nettoyeurs. Dont une bonne partie pour le voyage, j’imagine. Ce qui veut dire qu’à peine rentrés sur Terre, leur décision est déjà prise. Comment comptes-tu leur faire changer d’avis ? Par tes talents d’orateur ? En les convoquant à une réunion ?

— Savoir manipuler le temps et les gens sont deux choses différentes, observa Ram Odin. Et un discours suffit rarement à emporter l’adhésion des sceptiques, surtout chez les puissants.

— Dès notre arrivée, poursuivit Rigg l’assassin, nous effectuerons un saut dans le passé et recueillerons un maximum d’informations. Nous rencontrerons les gens qu’il faut.

— Bien sûr, un jeu d’enfants, ironisa Rigg Noxon. Personne ne remarquera que nous venons d’une autre planète. Sans compter que les adolescents ont toujours l’oreille des adultes, c’est bien connu. Surtout quand ils débarquent avec un parasite sur la figure.

— Pourquoi ne pas identifier les responsables et les éliminer ? » proposa Ram Odin.

Les deux Rigg manquèrent de s’étouffer.

« Le meurtrier, c’est vous, pas nous, s’offusqua Rigg l’assassin.

— Tiens donc, objecta Ram Odin. Vous vous en êtes pourtant targué dès votre retour.

— En invoquant la légitime défense, objecta Rigg l’assassin. Mais vous, vous avez ordonné le massacre de vos répliques à la seconde même où vous vous êtes rendu compte de leur existence.

— Précisément pour éviter le genre de “commandement” incohérent, digne du dernier des demeurés, dont vous nous gratifiez, le railla Ram Odin. Et n’oubliez pas : je ne suis pas le Ram Odin à l’origine du massacre dont vous m’accusez.

— En effet, vous êtes le fourbe qui s’est terré jusqu’à ce que le plus réactif des Ram meure de sa belle mort, puis a établi sa colonie dans l’entremur d’Odin en violant la plupart des règles instaurées par son double fratricide avant de décider de vivre pour l’éternité, lança Rigg l’assassin. En conclusion, vous réfutez vous-même l’idée selon laquelle une seule personne est apte à décider pour tout le monde – même si cette personne n’est autre que votre double. »

Ram Odin leva les yeux au ciel mais finit par acquiescer.

« C’est encore plus gênant sortant de la bouche d’un enfant…

— Mais pas moins vrai, poursuivit Rigg l’assassin.

— Peut-on sérieusement appeler “enfant” celui qui a déjà tué ? interrogea soudain Rigg Noxon.

— Pourquoi, je ne le mérite pas, selon toi ? s’offusqua Rigg l’assassin. Mais toi si, parce que je t’en ai empêché ?

— En quelque sorte, acquiesça Rigg Noxon. Je ne sais pas si c’est parce que je suis toujours un enfant ou par un de ces caprices de la causalité dus aux chemins différents que nous avons empruntés récemment, mais j’ai un autre plan à vous soumettre.

— Soit on retourne sur Terre avec les Éclaireurs, soit on reste ici, rappela Rigg l’assassin. Il n’y a pas trente-six solutions.

— Ne fais pas comme lui, le supplia Rigg Noxon. Ne pars pas du principe que, parce qu’elle n’émane pas de toi, mon idée est forcément mauvaise.

— On t’écoute, s’impatienta Rigg l’assassin.

— Je propose d’aller sur Terre, développa Rigg Noxon, mais pas dans le vaisseau des Éclaireurs. »

S’ensuivit un long silence. Ram Odin le brisa d’un hochement de tête.

« Ce vaisseau est condamné à rester cloué au sol. Le champ inertiel l’a protégé lors de la collision, mais il ne volera plus. Même en imaginant pouvoir le dégager des millions de tonnes de roche empilées au-dessus de nos têtes, sa puissance ne sera jamais suffisante pour l’arracher, et nous avec, à la gravité du Jardin. »

Rigg Noxon hocha la tête.

« Vous oubliez ce dont nous sommes capables.

— Comme envoyer l’un de nous dans le passé, au moment du crash, suggéra Rigg l’assassin. Il suffirait de remonter votre trace petit à petit, saut après saut, depuis l’intérieur du vaisseau, jusqu’à sa collision ici même – ou plutôt sa décollision, en suivant son vol à l’envers jusqu’à son décollage depuis la Terre.

— Il n’y a jamais eu de décollage, indiqua Ram Odin. Ce vaisseau a été construit directement dans l’espace.

— Soit, on reviendra au moment de sa construction dans ce cas, proposa Rigg Noxon. Il nous suffira ensuite de suivre n’importe quelle trace sortant du vaisseau.

— Admettons, opina Ram Odin. Mais qu’est-ce qui vous déplaît dans le scénario de l’autre Rigg ? Pourquoi ne pas faire ce trajet dans le vaisseau des Éclaireurs ?

— Parce qu’il faudrait pour cela rester invisibles tout le trajet, en sectionnant le temps », expliqua Noxon.

Rigg l’assassin approuva d’un hochement de tête.

« Et sans les pierres. Alors que là, nous pouvons les garder », ajouta-t-il en exhibant les joyaux qui leur permettaient de contrôler les ordinateurs de bord – et de stocker toutes les données recueillies par ces derniers.

Ram Odin posa son regard sur les pierres.

« À chaque saut dans le passé, nota-t-il, les ordinateurs et les sacrifiables du vaisseau détecteront ces événements pour la première fois.

— Et à chaque fois, ajouta Rigg Noxon, ils seront informés de tout ce qui a été consigné au cours des onze mille années d’histoire du Jardin.

— Aucun risque qu’ils décident, par mesure préventive, de nous empêcher d’exister ? s’enquit Ram Odin.

— Non, assura Rigg l’assassin. Question de préservation de la causalité. Mais empêcher la biosphérisation du Jardin, oui. (Il se tourna vers Rigg Noxon.) Que fait-on des pierres ? Si on les laisse ici, le vaisseau risque de nous prendre pour des clandestins et de demander aux sacrifiables de nous plonger en stase… ou de nous éliminer. »

Rigg Noxon secoua la tête.

« Je ne pense pas. Te souviens-tu de ce qu’Umbo a lu à la bibliothèque d’Odin ? Les Enfants d’Odin – à moins qu’il ne s’agisse des souris ? – sont parvenus à modéliser le saut en équations. Ils en sont arrivés à la conclusion que non seulement le saut avait dupliqué le vaisseau, ses équipements et les colons en dix-neuf copies, mais qu’il en avait également envoyé une – ou dix-neuf – autres suivre l’exact chemin temporel inverse jusqu’à la case départ.

— Et ? questionna Rigg l’assassin. Ces copies remontent le temps. Nous, après un saut, nous réintégrons le cours normal du temps, comme le reste de l’univers. Et le mouvement à reculons du ou des vaisseaux reproduit très certainement à l’identique, mais en sens inverse, celui du vaisseau qui est en route pour le Jardin. Donc quoi que nous fassions pour rejoindre l’un des vaisseaux qui progressent à reculons vers la Terre, nous finirons invariablement dans celui qui se rapproche du Jardin.

— Si toutefois on tente le coup avec nos pouvoirs actuels, observa Rigg Noxon. Mais imaginons un instant que l’on apprenne à évoluer en sens inverse, nous aussi…

— Ou à se téléporter directement sur Terre pendant que tu y es ! le railla Rigg l’assassin. On ne peut pas, et rien ne laisse penser le contraire.

— La réponse se trouve du côté de Param, selon moi, suggéra Rigg Noxon.

— Elle sectionne le temps, mais toujours vers l’avant.

— Parce que ses pouvoirs actuels se limitent justement à cela, sectionner le temps, argumenta Rigg Noxon. Elle ne peut se projeter ni vers le futur ni vers le passé, contrairement à nous. Ces crochefaces nous ont dotés de la même faculté qu’elle. Nous pouvons désormais percevoir ces infimes divisions temporelles et les manipuler. Nous sommes également capables de sauter dans le passé. Profitons-en pour le faire tout en fractionnant le temps !

— Cela ne nous fera pas progresser vers l’arrière entre deux sauts pour autant, observa Rigg l’assassin.

— Et alors ? Si nous opérons une division suffisamment fine, en reculant par exemple de deux nanosecondes pour n’exister qu’une nanoseconde avant de reculer de deux nanosecondes supplémentaires juste après, nous reculerons d’une nanoseconde à chaque nanoseconde, soit au même rythme que les copies de vaisseau renvoyées sur Terre.

— Mais au cours de notre nanoseconde d’existence, nous progresserons vers l’avant ! insista Rigg l’assassin. Si fin soit ton découpage.

— Soit, concéda Noxon. Mais rappelle-toi notre tout premier voyage temporel. Nous avons vu une trace, Umbo l’a ralentie et nous nous y sommes accrochés. Ou plutôt : nous nous sommes accrochés à quelqu’un. Si l’on parvient à percevoir la trace d’une personne en train de remonter le temps, alors il suffira de se cramponner à elle pour inverser notre sens de progression.

— Ou pas, discuta Rigg. Peut-être que la somme de ces deux mouvements contraires s’annule tout simplement. Comme la matière et l’antimatière.

— J’irai seul dans ce cas, trancha Noxon. C’est bien moi la copie et toi l’original, non ? Si je me retrouve annulé, on retombera au nombre initial de Rigg, la belle affaire.

— Au passage, si vous pouviez attraper ma version en train de faire marche arrière et la remettre dans le bon sens… hasarda le commandant.

— C’est vrai que ça manque de Ram Odin par ici, blagua Rigg.

— J’ai veillé sur dix-neuf entremurs pendant onze mille ans ! s’emporta Ram. Et vous, quel est votre bilan ?

— On dirait que tu l’as vexé, nota Noxon.

— Il est susceptible, commenta Rigg.

— Êtes-vous bien conscients qu’il y a eu un saut de 11 191 années ? Sans mentionner une traversée de plusieurs années-lumière dans un trou de ver. Pensez-vous sérieusement pouvoir maîtriser l’espace-temps sur une telle période tout en inversant le cours du temps ?

— On est impatients de le découvrir, sourit Rigg. Si on n’essaie pas…

— En effet, on le découvrira ensemble, approuva Noxon. Pour ce qui est de l’essai, c’est à moi et à moi seul de m’en charger.

— Si tu insistes… le taquina Rigg.

— La pièce rapportée ici, c’est moi. Ma perte ne changera rien.

— Pour moi. Pour toi, en revanche…

— Je n’aurai même pas le temps de m’apercevoir que je me manque.

— Le fonctionnement de vos cerveaux ne finira jamais de m’étonner, intervint Ram. Vos propos n’ont aucun sens. Vous en avez conscience, au moins ?

— On peut tous les deux reculer dans le temps, mais dans des vaisseaux différents, dit Noxon à Rigg, ignorant Ram. Je m’accroche au vaisseau qui recule et m’y cramponne jusqu’à la Terre pendant que toi, tu te caches dans le vaisseau d’origine jusqu’à son départ.

— Vous reviendrez tous les deux au même point au même moment, calcula Ram. C’est-à-dire aux premiers instants de mon voyage.

— Pas tout à fait, objecta Rigg. Une fois à destination, si j’y parviens, il me restera une question à résoudre : celle de ma visibilité. Comme j’appartiendrai à la même chronologie que tous ceux autour, je redeviendrai visible dès que j’arrêterai de fractionner le temps. Noxon, lui, arrivera complètement invisible. Et dans un vaisseau invisible. Moi je vais devoir me cacher tout le voyage.

— Pourquoi ? s’enquit Ram.

— Parce que c’est ainsi que l’histoire s’est écrite ! rappela Rigg. Toi qui étais du voyage, Ram, m’as-tu vu ? Non. Si tu m’avais vu, la chaîne des événements aurait été tout autre. Les dix-neuf colonies n’auraient certainement jamais existé. (Puis, se tournant vers Noxon :) Saisis-tu l’enjeu ? Un faux pas, et tout est à refaire.

— Aucun risque que Ram me voie puisqu’il est lui-même l’une des conséquences du voyage, assura Noxon. Il n’est rattaché à cet espace-temps par aucun lien de cause à effet, je ne chamboulerai donc rien du tout. En outre, mon vaisseau ne sera pas enfoui sous des tonnes de roche.

— Se déplaçant à reculons dans le temps… compléta Ram.

— Si je suis capable de nous replacer tous deux, Ram et moi, dans une chronologie normale, je devrais pouvoir emporter le vaisseau avec nous, comme n’importe quel objet.

— Si tu réussis ton coup, déduisit Rigg, alors je n’aurai pas besoin de retourner sur Terre avec les Éclaireurs. D’après mes calculs, ils ne viendront tout simplement jamais ici.

— Donc pendant que j’irai sur Terre, tu resteras ici ?

— Le Jardin sera sauvé de la destruction, poursuivit Rigg. Tu joueras à Dieu sur Terre…

— Et toi à Dieu sur le Jardin, compléta Noxon.

— Un tour des entremurs m’aidera à décider s’il faut désactiver tous les Murs…

— Ou seulement certains, termina Noxon. Les colonies les plus dangereuses devront être mises en quarantaine.

— Et les technologies d’Odin, les crochefaces de Vadesh et la puissance des sacrifiables tenues hors de portée de Mère et du Général Citoyen, ajouta Rigg.

— Comment ? En t’autoproclamant Roi-en-la-Tente ? interrogea Noxon. Je les vois bien te suivre aveuglément, avec ton visage d’ange.

— J’installerai Param sur le trône. Ou j’abolirai la monarchie et déclarerai hors-la-loi le Conseil révolutionnaire du Peuple, suggéra Rigg. Je n’ai pas le moindre plan, à vrai dire…

— Pour le moment, tempéra Ram.

— J’imagine qu’il s’imposera de lui-même le moment venu, se rassura Rigg.

— L’urgence limite les choix, observa Noxon.

— Besoin de prendre conseil auprès d’un sage qui a roulé sa bosse, peut-être ? s’enquit Ram Odin.

— Oui, affirma Noxon. Vivement qu’on en croise un. »

CHAPITRE 2

Conseil dans l’entremur de Lar

« Qu’est-ce qu’on attend, au juste ? questionna Param.

— Qui te dit qu’on attend ? rétorqua Olivenko. Si tu veux y aller, vas-y. Pars faire ce qui te rend si impatiente.

— Il n’y a rien à faire… soupira Param.

— Dans ce cas, c’est qu’on n’attend pas, insista Olivenko. On est simplement désœuvrés. Trouve-toi un but et fonce. Tu n’es pas obligée d’attendre quoi que ce soit.

— Un but ? Dans quelques années, ce monde ne sera plus. À quoi bon se fixer un but ?

— Umbo se fera un plaisir de te projeter dans le passé, aussi loin que tu le souhaites. Tu pourras te marier et avoir des enfants. Lever une armée et conquérir un entremur. Assassiner le Général Citoyen avant qu’il ne rencontre ta mère. Les activités ne manquent pas.

— Je n’ai l’intention ni de me marier avec Umbo ni de porter ses enfants ! assena sèchement Param.

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, se défendit Olivenko. Je suggérais qu’Umbo te ramène de quelques années en arrière, rien de plus. »

Le principal intéressé se manifesta depuis l’autre côté du feu de camp, où il somnolait.

« Se faire insulter sans être convié à la conversation, agréable…

— Trouve-toi quelqu’un d’autre à engrosser ! lui lança Param. C’est valable pour toi aussi, Olivenko. Idem pour Miche, au cas où quelqu’un serait tenté de l’ajouter à la liste. La fin du monde est proche, qu’on revienne de vingt ans ou de deux cents ans en arrière ! De savoir notre planète bientôt ravagée par les flammes rend toute entreprise…

— Quand ce ne sont pas les flammes, ce sont les inondations… intervint Miche. Ou les insectes qui détruisent les récoltes et sèment la famine. Ou les épidémies qui déciment neuf personnes sur dix, laissant les survivants boulotter les morts. Les bébés ne sont pas épargnés et, pourtant, nous continuons à nous reproduire, vaille que vaille.

— J’ai comme un doute… hésita Umbo. Tu essaies de nous remonter le moral, là ?

— J’essaie de vous faire comprendre que seuls les naïfs croient que tout ce que l’on bâtit est fait pour durer.

— Ce, ou plutôt celui, que nous attendons, on le sait tous, reprit Olivenko, c’est Rigg. »

Comme ils le savaient tous, personne ne commenta.

« Rien ne l’empêche de nous retrouver quand il le souhaite, observa tout de même Umbo. Par exemple, une demi-heure après son départ, il aurait pu revenir au camp nous raconter ses péripéties de la semaine, du mois ou des cinq années écoulées. Quand on voyage dans le temps à sa guise, c’est impoli de faire patienter les autres. »

Personne ne releva.

« N’allez pas croire en un énième accès de jalousie, jugea bon de préciser Umbo face au silence du groupe.

— Qui a parlé de jalousie ? répliqua Olivenko.

— J’en ai juste assez d’attendre, poursuivit Umbo. C’est impoli, c’est tout.

— D’un autre côté, il est peut-être mort, suggéra Miche. Là, pour le coup, on pourrait l’attendre longtemps.

— Rien ni personne ne peut le tuer, affirma Param. Ram Odin a essayé, Rigg l’en a empêché.

— Il est surtout revenu s’empêcher lui-même de tuer Ram, rappela Miche. Ce qui offre au commandant une seconde chance.

— Même face au crocheface ? souleva Olivenko.

— Le commandant ne recommencera plus », assura Rigg lui-même.

L’apparition du jeune homme ne sembla surprendre personne. Elle déclencha tout de même un éclat de rire chez Umbo.

« C’est ce qu’on appelle une entrée bien calée, observa-t-il.

— Olivenko a posé une question, je lui réponds, répliqua Rigg. Pas besoin de soigner le timing de mes entrées. Il faut toujours que tu la ramènes, et c’est toujours aussi facile de trouver plus malin que toi à dire.

— Merci, s’immisça Param. Sans ton retour, j’aurais presque oublié qu’il existait plus casse-pieds qu’Umbo.

— Ram Odin est encore en vie, si je comprends bien », déclara Miche.

Rigg acquiesça en silence.

« Et alors, on doit le prendre comment ? s’enquit Olivenko.

— À vous de me le dire, rétorqua Rigg. Mon intervention a eu quelques… effets secondaires. »

Il leva la main. Deux silhouettes apparurent à l’orée du bois. Elles rejoignirent le groupe. Un vieil homme et… le sosie de Rigg ! Rien ne manquait à sa panoplie, pas même le crocheface.

« Bravo pour le désordre, grinça Umbo.

— Dit celui qui s’est déjà dédoublé deux fois… lui rappela Rigg.

— Mes deux copies sont mortes, au moins, se défendit Umbo.

— Et la mienne est en vie, poursuivit Rigg. Il s’est lui-même baptisé Noxon, pour qu’on ne nous confonde pas. Noxon est mon double… en plus pur, en quelque sorte. Il n’a pas de sang sur les mains.

— J’étais bien parti pour, commenta Noxon.

— Oui, mais tu n’en as pas.

— Sosies même dans l’art de se chamailler, observa Miche.

— Seul, il trouvait déjà le moyen de se contredire, enchérit Olivenko.

— Sans nous casser les oreilles, pesta Miche.

— Voici donc la cause de tous nos maux, lança Param à Ram Odin.

— Disons celui qui a pris les décisions qui s’imposaient au moment où elles s’imposaient, tempéra Ram Odin. Les meilleures comme les pires. Mais la plupart des décisions importantes ont été prises par quelqu’un d’autre. Cela étant, j’assume l’entière responsabilité de mes actes. De tout ce que j’ai pu libérer sur le monde. Comme les souris. Et comme vous trois, en un sens. Enfin, vous quatre, maintenant. Les manipulateurs du temps.

— Voyez comme il a l’air heureux, intervint Miche. Il en trémulerait presque d’excitation. Après tant d’années à les observer à distance, le voici enfin face à ses créations.

— Trémulerait ? reprit Rigg.

— Une forme de tremblement particulièrement subtile, traduisit Noxon, mais que le crocheface rend aussi perceptible qu’une grossière tremblote. »

Umbo ne parvenait pas à expliquer son agacement face à ces deux Rigg. Son ressentiment latent refaisait-il surface ? Était-ce par jalousie de ne pas avoir lui-même de double ? Quel idiot il ferait. Et si la peur en était la cause, tout simplement ? Ces deux voyageurs du temps étaient bien plus puissants que lui et Param réunis.

« Je suis ravi que tu aies empêché le sang de couler, déclara Umbo. Et maintenant ? »

Rigg haussa les épaules. Noxon répondit.

« Je sais ce que j’ai l’intention de faire, mais je ne peux pas me prononcer pour vous. »

Les deux clones divergent déjà, songea Umbo.

Le silence de Rigg s’expliquait peut-être par l’évocation soudaine du drame évité, que Noxon n’avait pas vécu.

« Dis toujours, lança Olivenko.

— Je vais sur Terre, expliqua Noxon. Si je parviens à maîtriser les pouvoirs nécessaires – ceux qui me permettront de me passer des Éclaireurs. L’idée est de revenir onze mille ans en arrière et de m’inviter à bord du vingtième vaisseau, qui fait route vers la Terre en marche arrière.

— Si toutefois cet hypothétique vaisseau existe, observa Umbo.

— Et si Noxon parvient à inverser son propre mouvement dans le temps, ajouta Rigg. Pour pouvoir s’accrocher à quelque chose qui le remonte.

— J’ai bon espoir que Param m’apprenne ce qui me fait pour l’instant défaut, avança Noxon.

— Mon don ne sert à rien, contesta Param. Sans, je te serais plus utile.

— Il ne faut pas exagérer, objecta Olivenko.

— Mère s’est arrangée pour que mes ennemis sachent à quel point je suis lente et vulnérable en invisibilité, poursuivit Param. Même les souris sont au courant. Autrefois, je me sentais insaisissable, capable d’échapper à toutes ces brutes qui m’entouraient. Aujourd’hui, je perçois ce don comme une malédiction.

— Voilà exactement ce qui nous rend utiles l’un à l’autre, reprit Noxon. J’ai besoin d’apprendre à sectionner le temps, à synchroniser le rythme et la durée de chaque incrément temporel – ce qui est devenu une seconde nature pour toi. Je ne suis pas aussi doué qu’Umbo. Il a appris à se projeter dans le passé sans moi bien avant que j’y parvienne sans lui.

— Et toi, que vas-tu m’apprendre ? s’enquit Param.

— À utiliser ton pouvoir en remontant le temps, indiqua Noxon. Parce que c’est aussi dans cette direction que j’ai besoin d’aller. »

Param secoua la tête.

« Le temps, je le fais défiler, je ne l’inverse pas.

— Précisément ! reprit Noxon avec enthousiasme. Et si, après avoir disparu, tu revenais en fractionnant le temps à l’envers ? Lorsque Umbo et moi… enfin, Rigg… lorsque nous passons d’un moment à un autre, nous ignorons tout des événements qui se sont déroulés entre les deux. Moi… et Rigg… nous sommes capables de percevoir les traces qui, grâce à nos crochefaces, prennent la forme d’individus en mouvement. Des traces qui remontent le temps, mais avec des individus évoluant toujours vers l’avant. Donc lorsque je m’accroche à l’un d’eux, je m’accroche aussi à sa direction. Je dois apprendre à remonter sa trace à contresens. À sectionner le temps à reculons par minuscules incréments. Et toi aussi. En s’aidant l’un l’autre, on peut y arriver. »

Param secoua à nouveau la tête.

« C’est au-dessus de mes capacités.

— Pour l’instant, la rassura Rigg. C’est le sens même du mot “apprentissage”. Rien n’est insurmontable à force de travail.

— Et toi, que feras-tu pendant que Noxon et Param seront occupés à apprendre l’impossible ? lança Olivenko à Rigg.

— Je compte me promener d’un entremur à l’autre. Pour voir ce que chacun nous réserve. Nous avons déjà exploré ceux de Ram, de Lar, de Vadesh et d’Odin. Encore quinze et le compte est bon.

— Et ensuite ? interrogea Olivenko.

— Ensuite je saurai s’il est sage de faire tomber ou non les Murs. »

Miche laissa échapper un rire.

« Je vois d’ici le Général Citoyen et ses colonnes de soldats sessamides en train d’attaquer sabre au clair les souris de l’entremur d’Odin !

— Et moi je vois d’ici les habitants de l’entremur de Ram se faire infecter l’un après l’autre par les crochefaces de Vadesh, frissonna Olivenko. Et pas par la souche sympa dont ont hérité nos deux Rigg. Plutôt par celle d’origine, un peu plus bestiale.

— Ce qui nous fait déjà une bonne raison de ne pas toucher au Mur qui ceint l’entremur de Vadesh, estima Param.

— Pourquoi, tu ne les trouves pas mignons, nos trois greffons ? plaisanta Umbo.

— Avouez que je suis quand même un brin mieux réussi que Rigg et Noxon, fanfaronna Miche. Mon crocheface a eu le temps de se fondre à la perfection dans mon visage d’origine.

— De là à parler de réussite… observa Olivenko non sans malice.

— Donc, te voilà juge autoproclamé de l’ensemble des entremurs ? lança Umbo à Rigg sans transition.

— Je ne m’autoproclame juge de rien du tout, se défendit Rigg. L’idée est d’y aller, de voir ce qui s’y passe et d’en discuter ensemble.

— Par “ensemble”, tu entends “entre toi et Noxon”, je présume ? poursuivit Umbo.

— C’est reparti, soupira Param.

— Je veux dire entre moi, toi, Miche, Olivenko et Param, conseillés par les sacrifiables et les ordinateurs du vaisseau, rétorqua Rigg. Tu n’es pas obligé de contribuer, cela dit.

— Je sers à quoi, dans ce cas ? » insista Umbo.

Miche leva la main.

« Ne réponds pas, Rigg. Si tu émets la moindre suggestion, il t’accusera de vouloir le commander. Dans le cas contraire, il t’en voudra de le trouver inutile. »

Ces mots heurtèrent Umbo, tout autant que le constat, après une brève introspection, que le tavernier avait parfaitement lu en lui.

« S’il veut se rendre utile, j’ai une mission à lui proposer, ajouta l’ancien soldat. Il est temps pour moi de rentrer au bercail et de montrer à Flaque mon nouveau visage. À elle de décider que faire de mon crocheface, et de me dire si je suis toujours celui qu’elle a choisi pour époux.

— Et en quoi cela me concerne-t-il ? » grinça Umbo.

Il haït intérieurement son ton fielleux.

« Tu pourras jurer que c’est bien moi derrière ce masque, répliqua Miche. Tu pourras montrer que tu m’acceptes tel que je suis. Et ta présence à mes côtés prouvera que je n’ai pas fui en vous abandonnant lâchement, toi et Rigg. Car c’est ce dont Flaque m’accusera, si je reviens seul.

— Le problème, ce n’est pas tant ta femme, observa Param. Ce sont les autres villageois. Qu’en penseront-ils ?

— La même chose qu’ils pensent des grands brûlés qui ont survécu. Ils paniqueront, m’éviteront un temps. Ensuite, je rosserai le premier qui pense pouvoir me chasser de la ville. Et tout rentrera dans l’ordre.

— Doit-on comprendre que tu vas rester là-bas ? questionna Param.

— Rigg et Umbo n’ont plus besoin de moi, argua Miche. Si tant est qu’ils aient jamais eu besoin de moi.

— C’est le cas, confirmèrent en chœur Rigg et Noxon.

— Et admettons que ce ne le soit plus pour la mission en cours, poursuivit Noxon, cela ne veut pas dire que nous n’avons pas tous besoin les uns des autres.

— Même si personne ne semble savoir ce à quoi moi, je pourrais bien servir… persista Umbo.

— Je t’ai proposé une mission, rappela Miche. D’ailleurs, une précision : il faudrait que tu me ramènes à Halte-de-Flaque quelques jours tout au plus après mon départ. Madame n’a plus ses vingt ans. Si la stérilité de notre couple vient d’un problème chez moi, le crocheface l’a peut-être réglé. Et s’il nous reste une chance d’avoir des enfants, autant se mettre au boulot tout de suite.

— Quel pragmatisme, nota Olivenko.

— Un vrai poète… enchérit Param.

— Le romantisme, c’est bon pour les demoiselles dont les ovules pètent la forme, fit remarquer Miche. Flaque prétend qu’elle vit très bien sans enfants, mais elle rêve secrètement de maternité. Je n’ai pas très bien vieilli, mais elle si… et elle peut toujours fermer les yeux. »

Umbo prit soudain conscience que le fait de ne jamais avoir considéré Flaque comme une belle femme ne signifiait pas que Miche ne lui trouvait pas un certain charme. Et, pour une fois, il en prit conscience avant qu’une remarque désobligeante ne dépasse sa pensée.

« Et toi, Param ? s’enquit Olivenko.

— Quoi, moi ? Tu as entendu le plan de Rigg… de Noxon.

— Qu’il fonctionne ou non, poursuivit Olivenko, lorsque Noxon arrivera sur Terre, tu seras toujours ici. Que feras-tu alors ? »

Param haussa les épaules, l’air pensif.

« Je suis ouverte à toutes les suggestions.

— La mienne, c’est que tu lèves une armée, que tu supprimes le Général Citoyen et que tu renverses ta mère, exposa le garde.

— Pourquoi est-ce que je ferais cela ? questionna Param. Pour que tout le monde voie à quel point je suis nulle comme reine, non merci.

— Tu peux faire mieux qu’elle. Tu as lu les chroniques de la Terre, et l’histoire d’Odin n’a plus de secrets pour toi. Il y a autre chose à proposer que la cruauté des Sessamides ou les insanités du Conseil révolutionnaire du Peuple.

— Mère a veillé à ce rien ne me soit enseigné qui puisse m’aider un jour à diriger un foyer, alors un royaume… J’ai reçu l’éducation d’une potiche.

— Et alors ? Tu aurais préféré apprendre à diriger comme elle ? Prends-toi en main et écris ta propre histoire ! »

Param se cacha le visage d’une main.

« Je crois qu’on a tous très bien vu comme j’étais douée pour résoudre les problèmes.

— Avant tout, on a tous grandi et changé, tempéra Olivenko. Et il nous reste de beaux jours devant nous. Il va te falloir un général pour commander tes armées.

— Et tu penses à qui en disant cela ? pouffa Miche.

— À toi », assena Umbo.

Miche secoua la tête.

« Personne ne suivra une trogne pareille dans la mêlée ! Même si on me regreffait celle d’origine… je n’ai jamais dépassé le grade de sergent. Un sergent dirige vingt soldats, cent à tout casser, pas dix mille ! Et avant qu’Umbo ne blague sur mon manque d’ambition, ce n’est pas qu’une question d’échelle. Pour commander une grande armée, il faut savoir planifier les mouvements de troupe, organiser la logistique. Moi, ma spécialité, c’est mener une poignée d’hommes au combat ! Et les tirer du bordel pour les ramener chez bobonne en temps de paix. »

Miche se tourna ensuite vers Umbo, comme s’il s’agissait du prochain candidat logique au poste.

« Au moins, tu connais le métier, l’arrêta Umbo. Moi, je ne suis même pas sûr de pouvoir soulever une épée. Alors de là à haranguer les troupes…

— Ça s’apprend, l’encouragea Olivenko.

— Je n’ai aucun talent pour ça, se défaussa Umbo. Et aucune envie de le faire. Donner des ordres, ce n’est pas mon truc.

— En recevoir non plus », le taquina Miche avec un sourire.

Umbo secoua la tête et détourna le regard. Voilà pourquoi il ne pouvait même pas s’imaginer en meneur d’hommes : mieux on le connaissait, moins on le respectait.

« À mon tour de vous dire ce que moi, je compte faire, lança Olivenko. Je vais me rendre dans un endroit possédant une bibliothèque – l’entremur d’Odin ou un vaisseau, celui de l’entremur de Vadesh ou de Lar par exemple – pour y étudier l’histoire et la théorie militaire jusqu’à une semaine ou deux avant l’apocalypse. Ensuite, l’un de vous viendra me chercher et, si je ne suis pas prêt à diriger une armée, vous me ramènerez dans le passé. Je poursuivrai mon apprentissage pendant encore quelques années, dans un autre vaisseau.

— Pourquoi pas dans le même ? questionna Noxon. Ça te donnerait l’occasion de conversations très instructives avec les différentes versions de toi-même.

— Vu ce que je connais sur le sujet, c’est-à-dire rien, on aura vite fait le tour, mes doubles et moi, estima Olivenko. Miche pourrait au moins m’éclairer de son point de vue de soldat. Il m’apprendrait quelque chose. Si je dois passer par les mêmes deux années dix fois de suite, j’ose tout de même espérer que c’est moi qui te serai utile un jour, Param. Sinon en tant que général, du moins en tant que juge des grands stratèges de l’histoire. De conseiller. Je ne sais quel homme sortira de ces années d’études en ermite, mais quel qu’il soit, c’est avec fierté qu’il mettra son arme à ton service. »

Umbo en éprouva quelques irrésistibles frissons. Olivenko s’était livré en toute simplicité, mais quel feu couvait sous sa déclaration ! Il vit Param se redresser, comme grandie de l’intérieur. Rendue souveraine par l’offre d’Olivenko.

« Je ne serai jamais digne d’un tel sacrifice, répliqua la princesse.

— Et pourtant, tu es la seule à pouvoir mettre un terme à la tyrannie de ta mère et du Général Citoyen, ajouta Olivenko. Essaie, au moins. Sinon, le chaos attend l’entremur de Ram.

— C’est un bon plan, estima Rigg. J’ignore encore ce que les autres entremurs nous réservent. Celui de Ram renferme peut-être la civilisation la plus dangereuse et belliqueuse qui soit sur le Jardin. Avec toi à sa tête, Param, un monde débarrassé de ses Murs et néanmoins pacifique est envisageable. Et s’il existe d’autres endroits plus dangereux, alors nous pourrons nous en remettre à la férocité des guerriers Sessamoto pour les sécuriser.

— C’est trop pour moi, déclara Param.

— Si je peux devenir conseiller militaire, pourquoi ne pourrais-tu pas devenir reine ? interrogea Olivenko.

— Qui te dit que tu as cette capacité ?

— Je sais pouvoir devenir bien plus que le prétendu érudit qui servait ton père à la Grande Bibliothèque. Bien plus que le garde civil qui s’est lancé avec vous dans l’aventure. Rigg et Miche ont leurs crochefaces, et vous tous des pouvoirs avec le temps, mais vous n’êtes pas les seuls à pouvoir apprendre, changer et vous montrer utiles. »

La voix d’Olivenko s’adoucit peu à peu. Il regardait désormais Param avec intensité.

« Le simple fait que vous doutiez de vous-même, majesté, prouve à quel point vous avez appris et mûri. »

À ces mots, Param éclata en sanglots et s’enfouit le visage dans les mains.

Mais elle ne disparut pas pour autant.

« Merci d’être restée parmi nous, chuchota Miche.

— On a déjà suffisamment de pain sur la planche », ajouta Noxon.

Sauf moi, songea Umbo. Personne n’est capable de me dire ce que je dois faire, à part Miche, qui me propose un rôle de témoin pour rassurer Flaque.

Arrête de te plaindre. Tu n’es qu’un gamin susceptible. Aucune de leurs propositions ne te satisferait.

Et pourtant, quelque chose en lui – sa part de gamin susceptible – persistait : Ils n’ont rien à me proposer car à quoi bon m’occuper, maintenant que Rigg a non seulement un crocheface sur le nez mais en plus un double à ses côtés ?

« Il me faut un crocheface », articula-t-il à voix haute.

Tout le monde se tut.

« Avec un crocheface, je pourrais voir les traces, moi aussi, argumenta Umbo.

— Des pisteurs, nous en avons déjà un de trop, observa Noxon. Pourquoi crois-tu que je quitte la ville ?

— La planète, rectifia Olivenko.

— Plus on sera, mieux ce sera, insista Umbo. Et si le crocheface ne fait pas de moi un pisteur, il ne pourra pas me faire de mal.

— En partant du principe que tu le maîtrises, nota Miche.

— Umbo, s’interposa Param d’une voix feutrée après avoir écarté les mains de son visage. Un crocheface ruinerait notre mariage. Les gens ne couronneront jamais un roi qui porte une chose pareille sur le visage. »

CHAPITRE 3

Sous une Tente

Param et Noxon démarrèrent leur entraînement mutuel de la manière la plus logique qui soit, la princesse apprenant à son partenaire à maîtriser le fractionnement du temps comme le Jardinier le lui avait jadis enseigné. Leurs sessions les isolaient du reste du groupe parfois des journées entières.

Au début, Umbo les observait à distance, essayant de faire abstraction des propos de Param. Fallait-il les entendre comme une – royale – demande en mariage ? Dans ce cas, pourquoi tant d’indifférence depuis ? Umbo enviait Rigg… ou Noxon… pour sa/leur capacité à témoigner une patience infinie au besoin.

La patience, Rigg l’avait apprise chaque jour dès son réveil, à travers l’instruction que son père – le sacrifiable nommé Ramsac – lui avait dispensée pendant leurs longues heures de marche en solitaire dans les forêts de l’entremur de Ram. Rigg savait écouter, mémoriser, analyser.

Moi aussi, je sais parfois me taire, songea Umbo. Tenir ma langue. Je ne dis pas systématiquement tout ce qui me passe par la tête.

La voilà, la différence, comprit-il soudain. Rigg a d’abord appris à se concentrer sur les propos de Ramsac, puis il s’est consacré à l’exercice de sa mémoire et de ses facultés d’analyse. Tandis que moi, mes silences me servent à réfléchir à toutes ces choses que je déciderai ensuite de ne jamais exprimer.

Non, tu sais que c’est faux. Tu emmagasines encore tout un tas de raisons de te plaindre plus tard.

Je ne vaux donc pas mieux que cela ? Pas étonnant que les autres se tournent vers Rigg quand une décision doit être prise – lui fait marcher sa cervelle pour trouver des idées, moi pour cogiter sur mon sort. Comment espérer des marques de respect ? Aucune de mes pensées n’en est digne.

« Toi, soit tu penses à la princesse, hasarda Olivenko, soit tu maudis Noxon en secret pour le temps qu’elle lui consacre. »

Umbo sentit la moutarde lui monter au nez. Mais, s’efforçant de s’inspirer de Rigg, il musela sa colère.

« Je rêvais d’avoir la patience de Rigg.

— Alors tu es sur la bonne voie. Tu ne m’as pas envoyé promener.

— C’était un test ?

— Oui, admit Olivenko. Je n’ai rien trouvé de mieux pour attirer ton attention. »

Rien trouvé de mieux que froisser mon ego ? songea Umbo.

« Je t’écoute, répondit-il cependant.

— Elle t’apprécie vraiment, tu sais. Ce n’est plus la princesse snobinarde qu’elle était. Elle te voit comme un homme bon qui s’efforce de devenir meilleur.

— Tu me vois comme un gosse. J’ai l’impression que tu te moques quand tu parles d’homme. »

Mais il s’exprima posément, car il disait vrai.

« Je parle de celui que Param voit en toi, poursuivit Olivenko. Peu importe ses sentiments, si elle se marie, ce sera pour raisons d’État.

— Merci pour l’avertissement ».

Umbo se garda bien d’ajouter Ce serait trop demander que de me laisser nourrir l’illusion qu’elle ait pu tomber amoureuse de moi ?

« Si tu as l’intention de te marier avec elle, alors apprends dès à présent à lire dans ses pensées et à penser comme elle. Les desseins de la couronne prévaudront toujours sur tes désirs personnels. »

Cette fois, Umbo ne put empêcher une note de ressentiment de poindre dans sa voix.

« Et en quoi notre mariage servirait-il les desseins de la couronne ?

— Tu connais la réponse.

— Je ne crois pas, non.

— Et moi, je crois que tu disposes de suffisamment d’informations pour la déduire par toi-même.

— Et moi, je crois pouvoir me passer de tes leçons.

— Eh bien, tu te trompes, contesta Olivenko. Et comme Miche joue déjà les papas avec toi, va pour le rôle de professeur. Que je te serve au moins à quelque chose. Sauf si tu estimes déjà tout savoir sur tout, bien sûr…

— Loin de là, acquiesça Umbo. Mais mon ignorance est telle qu’il ne sert à rien d’essayer de m’instruire.

— Personne ne peut accumuler plus de connaissances que ne lui permet une vie d’apprentissage, philosopha Olivenko. Et tu en sais déjà plus que tu ne le penses. Prouve-moi que j’ai tort. Essaie de répondre à ma question. Si tu échoues, je saurai que tu disais vrai à propos de l’irrécupérable queuneu que tu es. »

Umbo n’était pas dupe : Olivenko jouait la provocation pour le forcer à accepter son aide, et lui prouver au passage qu’il avait tort. La meilleure réponse consistait donc à s’éloigner en silence.

Fuir, la meilleure réponse ? Umbo connaissait la suite : il n’aurait pas fait dix pas qu’il prendrait conscience que le seul à pâtir de sa décision n’était autre que lui-même. Ensuite, son orgueil l’empêcherait de retourner auprès d’Olivenko faire amende honorable.

Mais, pour une fois, Umbo ne prit pas la poudre d’escampette à la seconde même où l’idée germa en lui qu’il s’agissait de la réaction la plus appropriée pour prouver qu’on ne le manipulait pas de la sorte. Cette fois, il resta immobile suffisamment longtemps pour comprendre pourquoi il ne devait pas bouger.

Il se recentra sur l’énigme posée par Olivenko : En quoi le mariage de Param et d’un jeune queuneu servirait-il les desseins de la couronne ?

« Peut-être qu’à travers ce mariage, Param manifestera sa volonté d’élever la condition du peuple, suggéra Umbo.

— Rien de tel pour cimenter sa loyauté, en effet, approuva Olivenko. Mais laisser penser une telle chose aux grandes familles sessamides serait risqué.

— Pourquoi ?

— À toi de me le dire.

— Je réponds à mes propres questions, pratique ta méthode d’apprentissage. En plus, tu n’as même pas à connaître les réponses, comme ça.

— J’attends une réflexion sur la situation politique de Param, pas sur ma pédagogie. »

Comme Olivenko l’encourageait à lui livrer une analyse poussée, capacité qu’il enviait à Rigg, Umbo laissa sa susceptibilité de côté et se prêta au jeu.

« Les grandes familles verraient d’un mauvais œil l’amour soudain du peuple pour Param.

— Tu chauffes, sourit Olivenko. Ce n’est pas l’amour du peuple qu’ils craignent. C’est l’usage que la reine peut en faire. »

Umbo comprit alors.

« Ils redoutent que, comblée par son peuple, Param ne les méprise. Les grandes familles ont besoin de se sentir indispensables. Car qui dit indispensable dit intouchable.

— Là, tu réfléchis comme le prince consort. Recentre-toi sur la question de départ. »

Umbo marqua un temps d’hésitation. Ah oui. Pourquoi Param avait-elle besoin de se marier à Umbo pour raisons d’État ?

« Je suis un pauvre queuneu originaire du trou le plus paumé qui soit en amont de la rivière.

— C’est tout ? insista Olivenko.

— C’est déjà pas mal !

— Je te demande en quoi votre mariage servirait le bien du royaume, pas pourquoi Param devrait se pincer le nez à l’idée de se marier avec toi. »

Ça y ressemblait, pourtant…

« Très bien, se reprit Umbo. Que suis-je d’autre qu’un garçon de si basse extraction que… »

Non, songea Umbo. C’est exactement le type d’autoflagellation qu’Olivenko te demande de cesser.

Résumons : pauvre, ignorant, rasoir et… ?

« Je suis le seul autre manipulateur du temps à part elle et son frère Rigg », hasarda Umbo.

La réponse semblait évidente depuis le début pour le garde, à en croire le sarcasme de sa réponse.

« Dis donc, ça carbure là-dedans ! Et quel autre détail inciterait la princesse à vouloir te passer la bague au doigt ?

— Je suis le seul roturier de la bande. Et mes pouvoirs sont autrement plus puissants que les siens, à défaut de battre ceux de Rigg.

— Tout juste : son frère Rigg, le porteur de crocheface, un garçon si moche et bizarroïde que moins il apparaîtra en public, mieux elle se portera, enchérit Olivenko. Tu es le seul manipulateur du temps à pouvoir te montrer à visage découvert. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, tu es devenu un beau gaillard en grandissant et, dans les rares moments où tu ne boudes pas, on en viendrait presque à apprécier ta présence. Ton charisme, même. Certaines personnes ne seraient pas contre s’acoquiner avec un jeune homme bien fait de sa personne et capable de se promener à sa guise dans l’espace et le temps. »

Umbo prit conscience pour la première fois que, si les membres de leur troupe itinérante n’avaient guère de respect pour lui, rien ne l’empêchait en effet d’épater quelque nouveau venu.

« On dirait que ça fait tilt, nota Olivenko. Rien de grave à ce que tu n’y aies pas pensé plus tôt. Ce qui m’effraie, c’est plutôt que l’idée semble te plaire.

— Je n’ai rien dit.

— Inutile, le ressentiment et l’impatience viennent de se transformer sous mes yeux en une joyeuse contemplation. Et ça, pas besoin de crocheface pour le voir. »

Umbo se demanda soudain si Olivenko ne jalousait pas un peu Miche et ses sens aiguisés par le parasite… Il se reconcentra sur son analyse.

« Si Param accédait au titre de Reine-en-la-Tente, reprit le jeune cordonnier, et comptait dans son entourage un puissant voyageur du temps – moi, à tout hasard –, ce dernier pourrait rapidement devenir un sujet de mécontentement dans le royaume. Les ennemis de Param pourraient être tentés de se rallier à moi, de me suivre. (Puis, il se rappela qui Param avait pour ennemis et l’estime de ces gens pour les queuneus de son genre.) Ou plutôt de me contrôler pour mieux me manipuler.

— Ou les deux, conclut Olivenko. Des causes de ralliement, il en existera probablement autant que de partisans de chaque cause.

— Mais aucune qui rapproche ces gens des intérêts sessamides.

— Ajoute à cela une parfaite conscience de la princesse de ton potentiel à la détester du jour au lendemain, en raison notamment du traitement exécrable qu’elle t’a réservé par le passé, et la seule conclusion possible, c’est que pour t’empêcher de mener le royaume à la sécession, Param n’a d’autre choix que de se marier avec toi…

— Ou de m’éliminer, compléta Umbo. Elle me plaît de plus en plus, cette demande en mariage…

— Ce qui ne veut pas dire qu’elle ne t’apprécie pas aussi, ajouta Olivenko. Un sympathique et beau gaillard, rappelle-toi. Elle n’y est pas insensible. En plus, avant, tu la suivais partout comme son petit toutou… tu étais tellement amoureux d’elle.

— Elle m’a guérie.

— Pas complètement, réfuta Olivenko. Tu lui es toujours dévouée. Mais ton regard sur elle a changé. Elle n’est plus cette ravissante princesse capable de te faire craquer d’un clignement de cils. C’est à présent une femme. Une femme qui a cessé de te prendre de haut.

— Pour mieux m’empêcher de représenter une menace pour son royaume.

— Non, tu fais fausse route, le stoppa Olivenko. Son comportement envers toi a changé alors même que personne ne songeait à son éventuel retour dans l’entremur de Ram. Alors même qu’elle envisageait de nous suivre jusqu’au bout.

— C’est de toi qu’elle est tombée amoureuse, lança Umbo.

— Pour moi, elle a eu un béguin d’adolescente, rectifia Olivenko. Je n’ai fait que répondre présent le temps que cela lui passe. »

Umbo le lui accordait : c’était précisément le rôle qu’Olivenko avait joué alors. Et puisque le garde s’était lancé depuis dans une analyse approfondie de la politique royale, Umbo ajouta :

« Tu aurais pu profiter de la situation pour t’attirer ses grâces.

— Oui, mais pour combien de temps ? Le temps nécessaire pour convoler en justes noces, peut-être, même si dans mes veines ne coule pas plus de sang royal que dans les tiennes. Connaître le langage et les manières de la cour ne fait pas de moi un voyageur du temps. J’aurais vite représenté un fardeau pour elle, la promesse d’une vie misérable aux côtés d’un prince consort choisi par défaut – donc bon à jeter, à éliminer… ou à faire éliminer. Les courtisans prêts à aider leur reine en la débarrassant d’un mari gênant d’un coup de dague dans une ruelle sombre ou en le prenant en flagrant délit d’adultère ne manqueraient pas.

— Mais tu ne ferais jamais une chose…

— Il leur suffit de fabriquer un coupable, observa Olivenko. Un mensonge ne rend pas une histoire moins plausible, si suffisamment de personnes y croient. »

Umbo songea un instant à ce qui les différenciait, lui et Olivenko.

« Mais s’ils décident de t’éliminer, toi qui connais le langage et les manières de la cour…

— Tu les apprendras vite. Et quand bien même quelqu’un voyait en toi un obstacle ou un rival, tu es moins vulnérable que moi.

— C’est vrai. Un saut dans le passé suffit à me prévenir du danger.

— Ou à te débarrasser de ton futur assassin.

— Mais dans ce cas, on se retrouverait encore avec deux copies de moi sur les bras, observa Umbo. Quand on lançait nos avertissements sans voyager dans le temps, ça nous évitait au moins ce genre de désagrément. »

Olivenko acquiesça.

« Imagine un peu l’état du royaume si chaque fois que l’on tentait de t’assassiner, tu réapparaissais en double exemplaire !

— Les comploteurs mettraient peut-être la pédale douce.

— Mais que ferais-tu de tes doubles ? s’enquit Olivenko. Tu ordonnerais leur massacre, comme Ram Odin avec les siens ? »

Umbo frissonna au souvenir de ses défunts clones qu’Odinsac avait froidement assassinés lorsqu’ils avaient tenté d’accéder à son vaisseau.

« C’est la meilleure chose à faire. Mais de là à passer à l’acte…

— Tout ce qu’il faut, c’est qu’une copie décide qu’elle est l’originale et que les autres sont inutiles. Mais tu vois où je veux en venir. Mariée à toi, Param t’aurait à l’œil. Ainsi, aucun risque que tu lances un coup d’État.

— Mais pas qu’on tente de supprimer le leader charismatique que les courtisans verraient en moi.

— Param aussi est une cible potentielle, fit remarquer Olivenko. Comme tout obstacle au pouvoir.

— En se mariant à moi, déduisit Umbo, elle s’offre un garde du corps à plein temps pour la protéger des assassins et des traîtres.

— Tu as tout compris, approuva Olivenko.

— Une proximité risquée. Imaginons que je souhaite lui faire du mal… C’est donc qu’elle a confiance en moi.

— Tu peux l’atteindre où que tu te trouves, pointa Olivenko, si telle est ton envie. Oui, tu as sa confiance. Du moins espère-t-elle avoir la tienne – ce qui, chez les puissants, revient à peu près au même. Les motifs de trahison ne manquent pas. Bien solitaire est la vie de ces gens. Param désire que tu partages la sienne. En partie pour raisons d’État. En grande partie. C’est qu’elle pense pouvoir s’accommoder de ta présence à ses côtés. »

Plus que s’accommoder, semblait même dire le ton d’Olivenko.

« J’éprouve toujours des sentiments pour elle, confia Umbo. Je les cache mieux, c’est tout.

— Mieux, c’est toi qui le dis. Les dissimuler derrière une moue boudeuse n’a trompé que toi et Param, jusqu’ici. »

Pour la première fois, Umbo songea que cette jalousie qu’il ressentait parfois ne visait peut-être pas Rigg directement. En vouloir à son ami de s’imposer systématiquement à la tête de leur groupe lui évitait juste de ressasser l’indifférence de Param à son égard.

« J’aimerais pouvoir retourner dans le passé m’expliquer mes colères, soupira Umbo.

— Tes explications auraient-elles suffi à te convaincre ? À mettre un terme à tes colères ?

— Espérons-le, sinon je ne vois pas pourquoi elles suffiraient maintenant.

— Parce que Param t’a demandé en mariage, imbécile ! le tança Olivenko.

— Cette vie s’annonce compliquée, se désola Umbo.

— Quelle vie ?

— Celle de mari de la Reine-en-la-Tente.

— Tiens donc. Parce que tu comptes te marier avec elle, finalement ? s’enquit Olivenko.

— Ben… elle me l’a demandé en personne.

— Hier, constata Olivenko. Et lui as-tu parlé depuis ?

— Non, je… je ne pouvais…

— Une demande en mariage, et tu la fais mijoter depuis plus de vingt-quatre heures !

— Ce n’était pas officiel. Elle l’a juste annoncé comme si tout le monde s’y attendait…

— Et comment aurait-elle dû s’y prendre ? En posant un genou à terre tout en te suppliant de franchir le pas de sa porte ? En te remettant les clés de chez elle ? En dressant une tente symbolique par-dessus vos deux têtes ? Ou en se pliant à je ne sais quel autre rituel traditionnel… quoique j’ignore lequel est en usage chez les princesses sessamides promises à un queuneu pareil. Elle t’a fait sa demande, et elle attend toujours ta réponse.

— Tout ce sermon pour…

— Appelons cela un “interrogatoire pédagogique”…

— … que j’aille lui dire oui ou non ?

— Au contraire, réfuta Olivenko. Si tu avais été trop stupide pour comprendre un traître mot de ce que je viens de dire, c’est moi en personne qui serais allé supplier la princesse de revenir sur son offre.

— Et ensuite ? questionna Umbo. M’aurais-tu supprimé pour que je ne me dresse plus entre elle et toi ?

— Évite les questions qui n’appellent qu’une réponse, quelle que soit celle attendue. C’est un coup à douter de tes propres amis. Et là oui, au cas où tu te le demanderais, on peut parler de sermon.

— Je blaguais.

— Mais cette question, tu l’as posée. Ce qui prouve qu’elle te hante et continuera à te hanter, que je te convainque ou non que jamais je ne te tuerai et que jamais Param ne me le demanderais. Crois-moi, ce n’est pas te rendre service que d’imaginer des choses pareilles. »

Umbo n’avait pas besoin de dessin. Cette question le tarabustait depuis suffisamment longtemps comme cela.

« Je note que tu ne m’as pas répondu pour autant.

— Pour t’éviter une réponse stupide ! rétorqua Olivenko. Si tu constituais une véritable menace pour Param, bien entendu que je te tuerais si je le pouvais. Le nier serait mentir. Et tu le sais très bien. Laisse-moi te dire une chose, Umbo. Tu as gagné ma confiance et celle de Param. Même quand la princesse était invivable, jamais tu n’as esquissé un geste d’humeur envers elle. Jamais un mot de travers, rien qui nécessite de revenir en arrière recoller les morceaux – contrairement à son frère. Depuis que vous vous connaissez, elle et toi, elle a multiplié les provocations, mais jamais tu n’as levé la main contre elle. Tu as toujours été présent à ses côtés. Même quand tu pensais qu’elle m’aimait, tu l’as accepté sans chercher à changer le cours des événements.

— Pas beaucoup de mérite… Rigg serait revenu m’en empêcher.

— En avait-il réellement le pouvoir avant de porter son crocheface ? Ne lui aurais-tu pas tenu tête, quand il apprenait encore à voyager dans le temps sans ton aide ? Tu étais alors le plus puissant, et tu l’es encore comparé à Param, Miche et moi. As-tu jamais usé de tes pouvoirs contre nous ? Contre qui que ce soit ? Rigg peut-il en dire autant ?

— Il a fait ce qu’il avait à faire.

— Mais toi, tu n’en as jamais ressenti le besoin. Même blessé et en colère, encore et encore, tu n’as jamais fait de mal à personne.

— Si, aux souris, contesta Umbo, en référence à cette fois où, en compagnie de Param, ils avaient prévenu les Éclaireurs.

— Vous avez agi ainsi pour sauver la race humaine de l’extinction sur Terre, ou du moins le pensiez-vous. Désolé, mais il va falloir te faire à cette étiquette de personne digne de confiance. »

Umbo le prit comme un compliment. Un honneur, même. Il ne s’était jamais senti si affamé de témoignages de respect ; la vague d’émotions qui accompagna le soulagement et la gratitude d’en être enfin l’objet manqua le faire éclater en sanglots.

« Ce qui veut dire ? Que je suis bon ou juste faible ? répliqua-t-il par réflexe, s’en remettant à un mécanisme de défense éprouvé, la tête de lard, pour mieux contenir ses larmes.

— Tu es bon, confirma Olivenko. Et je ne suis pas le seul à le penser. Parfois pénible, mais surtout bon. C’était ma leçon du jour. Voilà ce que je voulais te faire comprendre avant que tu ne te mettes en route vers Halte-de-Flaque avec Miche.

— Ce qui signifie qu’il ne me reste plus qu’une chose à faire, déclara Umbo.

— Vas-y, je ne te retiens pas.

— Une chose… que j’aurais dû faire hier, déplora Umbo.

— S’il y a une personne sur le Jardin qui n’a pas à regretter ses actes manqués, c’est bien toi ! lança Olivenko. Rien ne t’empêche d’aller le faire hier. Mais à ta place, j’éviterais.

— Pourquoi ? » s’enquit Umbo.

Olivenko dessina de petits cercles en l’air avec son doigt. Réfléchis un peu.

« Elle se rendrait compte qu’ayant tardé à me décider, je suis revenu d’un jour en arrière uniquement pour la rassurer. Ce qui manquerait d’honnêteté. C’est toi qui m’as fait prendre conscience que je lui devais une réponse, et je n’ai pas à en rougir devant elle. Surtout si nous sommes promis l’un à l’autre.

— Bientôt je n’aurai plus à te rappeler de répondre seul à tes questions, nota Olivenko. Ça me manque déjà. »

*
*     *

Umbo trouva Param au bord de la rivière, assise dans l’herbe, le dos contre un arbuste. Rigg se trouvait non loin, à un mètre tout au plus. Il semblait aussi déprimé qu’elle. Pas Rigg, Noxon, se rappela-t-il soudain. Rigg, Noxon… l’un comme l’autre gardaient en mémoire autant de joyeux moments passés en compagnie d’Umbo.

« Avant que tu ne demandes… le devança Noxon. Son truc me dépasse complètement. J’aurais dû lui demander de t’apprendre en premier, mais je prendrais très mal que tu comprennes avant moi. »

Umbo se garda de répondre. Il n’était pas venu pour discuter avec son ami, mais pour s’entretenir avec sa promise – avec cette femme qui l’avait demandé en mariage et attendait depuis une réponse… et ne lui accordait pour l’instant pas la moindre attention.

Umbo ignora donc Rigg royalement. Il posa un genou à terre devant Param et, comme il s’agissait d’Umbo et non du héros d’un récit chevaleresque, se cogna la rotule contre une vilaine racine qui lui arracha un jappement de douleur. Se rétablissant in extremis, il vit Param réprimer à grand mal un sourire, sentit l’embarras monter et prit conscience qu’une année – une semaine ! – plus tôt, cette innocente manifestation d’amusement l’aurait fait monter sur ses grands chevaux et distrait du but premier de sa visite.

Il interdit à cette version de lui-même de prendre le dessus. Il existe deux Umbo aussi vrai qu’il existe deux Rigg, mais, chez moi, un seul se montre à la fois. À compter de maintenant, c’est moi qui décide lequel des deux ce sera !

Il accepta le sourire de Param comme une preuve non pas de moquerie mais de spontanéité – car quoi de plus drôle qu’un prétendant au maintien solennel se tordant de douleur après avoir heurté du genou une racine ?

Il fit glisser sa chemise par-dessus la tête sans la déboutonner, la défroissa d’une secousse et la tint entre eux.

« Param, je t’ai aimée dès le premier regard. J’ai d’abord aimé la princesse, l’idée même de la princesse, mais c’était il y a une éternité déjà. Aujourd’hui, c’est toi, celle que j’aime telle que je la connais, que je veux pour épouse. Si tu y consens. »

Param saisit la chemise par les coutures des épaules et la brandit au-dessus de sa tête. Umbo saisit le bas et fit de même, formant ainsi une petite tente. Ils se tenaient désormais face à face, seuls, à l’abri des regards. Il effleura sa joue du bout des lèvres. Elle l’embrassa sur la bouche avec tout autant de douceur.

Elle baissa les bras et lui rendit sa chemise.

« La prochaine fois que tu demanderas une fille en mariage, apporte un joli châle, une serviette au pire. Ou alors, change carrément de chemise.

— Si tu ne peux pas supporter mon odeur, répliqua Umbo, notre vie de couple s’annonce houleuse.

— Je vois, reprit Param. Tu en as profité pour mettre mon amour à l’épreuve. »

Amour. Le mot était lâché. Umbo en aurait dansé sur la tête. Il se contenta de se rhabiller.

« Toi, au moins, tu n’as pas à la porter. »

Il se leva.

« Noxon t’attend pour reprendre l’entraînement. Et moi, je dois ramener Miche à Flaque. »

Il s’éloigna de quelques pas.

« Rentre vite ! » lui lança Param.

Umbo s’arrêta et fit demi-tour.

« Tu n’auras même pas le temps de te languir de mon absence !

— Je sais », sourit-elle.

Elle congédia son futur prince consort d’un geste princier et se rapprocha de Noxon. Alors qu’il s’éloignait, Umbo les entendit se remettre au travail.

Un mariage royal. Les affaires personnelles n’écarteraient jamais ces deux-là de leur devoir.

CHAPITRE 4

Retour au bercail

Quand bien même Flaque avait su d’emblée que Miche l’abandonnerait pour tenter d’arracher Rigg des mains de la Galerie des crétins du Peuple en compagnie d’Umbo, et l’avait même incité à le faire, elle lui tenait une affreuse rancœur d’avoir opté pour cette mission suicide ; aussi avait-elle coupé court aux politesses quand son mari et ce garçon aux étranges pouvoirs sur le temps s’étaient mis en route, leur balluchon sur le dos. Elle avait d’ailleurs mis un point d’honneur à leur claquer la porte dans le dos, et sans ménagement, à peine le seuil franchi. Hors de question qu’ils lui jettent un dernier regard en arrière et la voient seule dans l’embrasure contemplant son homme avec mélancolie.

Elle n’y pouvait rien si Miche était un homme bon – elle l’avait épousé et, dans ses moments de cafard, admettait l’aimer, en partie pour cette raison. Elle lui reprochait juste son manque de sélectivité. Pourquoi ne pouvait-il pas être bon juste pour elle, puis pour la taverne et enfin pour lui-même ? Et après cela, les autres pouvaient toujours aller lorgner derrière le coude gauche de Ram pour voir s’il y était ! Aucun ne valait les sacrifices de son Miche.

Si adorables et désespérément naïfs étaient ces deux garçons, ils méritaient un bon bain, quelques raccommodages et un quignon de pain pour la route – mais rien de plus ! Au lieu de quoi Miche s’était mis en tête de les accompagner jusqu’à O… tout cela pour finir menotté et revenir avec Umbo la queue entre les jambes. Mais pensez-vous que cette leçon lui aurait suffi ? Que nenni ! À peine rentrés, Umbo avait passé ses journées à pratiquer ce dont il n’était auparavant capable qu’en duo avec Rigg : envoyer des messages dans le passé. Et voilà qu’à peine équipés de cette « arme » des plus douteuses, Miche et Umbo avaient jugé bon d’aller affronter les Pachas révolutionnaires du Peuple !

Si bien qu’après avoir claqué la porte avec vigueur – et non fracas, ce qui aurait engendré de coûteuses réparations –, Flaque se transforma une demi-heure durant en véritable tornade, s’attelant à chacune de ses tâches avec un excès d’ardeur délibéré, ce qui terrifia la poignée de clients attablés en cette heure matinale. La plupart enfournèrent une dernière bouchée, lampèrent leur bière et payèrent rubis sur l’ongle avant de s’éclipser sans demander leur reste par la porte à moitié dégondée.

Une fois sa taverne désertée, Flaque trouva ridicule de manipuler chaque objet avec si peu de tendresse. D’une part, elle devrait payer pour la casse – déjà deux œufs et un pot de terre. D’autre part, elle se produisait devant une salle vide, sans un client et surtout sans Umbo, Rigg et Miche, à qui elle en voulait terriblement – le premier, pour être si adorable et tellement dans le besoin, le second, pour s’être fait arrêter parce que de sang royal et le dernier pour ses subites envies de jouer les papas poules.

S’il te prend de telles envies, commence par être le père de ton propre enfant !

Flaque ne s’autorisait cette réflexion qu’une fois ou deux par semaine, grand maximum. Elle se punit d’une si vilaine pensée en remettant de l’ardeur à la tâche. Après tout, qui lui disait que le problème venait de lui ? Peut-être avait-il eu un enfant pendant ses années de service ? Elle n’avait jamais osé lui demander – par peur de la réponse – et il ne s’était jamais livré spontanément sur le sujet. « Tu sais, Flaque, ma dulcinée, il ne fait aucun doute que de nous deux, c’est toi qui ne peux pas avoir d’enfants vu que j’ai fait un petit dans chacune de mes garnisons, soit une douzaine à la louche. » Non, Miche était incapable d’une telle cruauté. Pas plus que Flaque n’oserait une question du genre : « Étais-tu chaste au front, mon gros ourson ? Ou aurais-tu à ta connaissance semé ta petite graine dans quelque ville assiégée ? »

Elle verrouilla la porte d’entrée et sortit par celle de derrière couper un peu de bois. Un exercice toujours utile, et le défouloir idéal pour recouvrer un tant soit peu de sérénité.

La hache brandie, prête à fendre air et bûche, Flaque vit soudain une silhouette apparaître en pleine course de la lame. Elle retint son geste au dernier moment.

« Imbécile ! Un peu plus et je vous… »

C’est alors qu’elle reconnut Umbo.

« Déjà de retour ? Annonce-toi la prochaine fois, bon sang ! »

Umbo secoua la tête d’un air dépité.

« Regarde-moi », dit-il d’une voix douce.

Elle le regarda. Il avait changé. D’habits, pour commencer. Il avait grandi, aussi. Et pas qu’un peu ! Il avait poussé à hauteur d’homme. À ce rythme, il dépasserait bientôt Miche. Et son visage… était-ce du duvet qu’elle voyait blondir sur ses joues et son menton ?

« C’est toi en chair et en os, ou juste un message du futur ? lança-t-elle en sourcillant.

— Je suis vivant, Miche aussi. Et Rigg et sa sœur sont saufs. Nous nous sommes enfuis d’Aressa Sessamo et avons quitté l’entremur il y a plusieurs années déjà.

— Plusieurs années ! Quelle bande d’irresponsables ! Vous étiez censés partir pour…

— Laisse-moi finir, s’il te plaît, l’interrompit Umbo. C’est la cinquième fois que j’essaie d’avoir une conversation apaisée avec toi.

— Bien sûr que je te coupe quand tu…

— Ceci est mon dernier essai, menaça Umbo. Soit tu m’écoutes, soit tu fais une croix sur Miche.

— Comment oses-tu, après…

— Je n’ai pas fini…

— De quel droit me donnes-tu… »

Umbo haussa le ton.

« Si tu ne te tais pas tout de suite, tu ne reverras plus jamais le visage de ton mari, tu m’entends ? Peux-tu te contrôler le temps de comprendre que ton avenir avec Miche est en jeu ? »

Flaque se tut sans se calmer pour autant.

« Je vois bien que tu bous intérieurement, reprit Umbo. Mais crois-moi, notre première conversation n’a pas été aussi cordiale. C’était il y a une semaine environ, et je ne suis pas venu en vision, mais en personne.

— Tu peux faire cela ? s’enquit Flaque.

— J’ai appris certaines choses ces dernières années. J’ai changé. Miche aussi.

— Arrête de tourner autour du pot ! Qu’est-ce qui lui est arrivé ? Il a perdu une jambe ?

— Tais-toi. Maintenant. »

Flaque crut bien exploser de rage face à tant d’insolence. Pour qui ce gamin se prenait-il ?

« Tout ce que j’ai tenté avec toi a échoué. J’ai été patient, mais quand vous vous fâchez, madame Flaque, vous devenez hystérique. Un dernier essai et après, je jette l’éponge. Miche est d’accord. Si tu n’écoutes pas ce que j’ai à te dire, il préfère se considérer comme mort au cours de notre périple et ne jamais revenir. Alors maintenant que choisis-tu, le silence ou ton mari ?

— Miche est d’accord avec cela ? Quel genre de…

— Je vais tout t’expliquer, si seulement tu prends le temps de m’écouter. Lors de ma seconde visite, quand je t’ai appris ce qui lui était arrivé, ta réaction a été telle que Miche a été à deux doigts d’abandonner tout de suite. C’est moi qui l’ai convaincu de te laisser une seconde chance. Puis trois autres. Est-ce que tu comprends ce que j’essaie de te dire, satanée tête de mule ? Miche a épousé une femme de caractère, mais il pensait que tu l’aimais plus que tu n’aimes tes propres colères. A-t-il eu raison ou tort ?

— J’ai besoin de fendre quelques bûches, répliqua Flaque. Tiens, mets-toi là et reste sage. J’en ai pour une minute. Il faut… il faut que je me défoule. »

Umbo acquiesça et recula, sans disparaître.

Flaque posa une première bûche, brandit la hache et l’abattit de toutes ses forces sur le billot. Des échardes volèrent tous azimuts. Elle en plaça une seconde, la pulvérisa, puis fit de même avec les deux suivantes.

« Tu vas en mettre en pièces combien comme ça ? questionna Umbo.

— La minute de silence n’est pas terminée ! »

Flaque y passa finalement cinq bonnes minutes. Épuisée, elle s’affala au sol de tout son poids. Assise en tailleur, elle posa les coudes sur ses genoux puis se masqua le visage des deux mains.

« Raconte-moi, haleta-t-elle, pendant que je regarde mes paumes et pas ta tête satisfaite de petit chef.

— Je n’aurais pas besoin de jouer les petits chefs si tu m’écoutais et me parlais calmement, répliqua Umbo. Je sais que Miche ne se remettra jamais de ne pas te revoir. Mais il ne reviendra que si tu lui donnes cette chance.

— Si je lui donne… commença Flaque avant de se taire. Dis-moi tout. Je t’écoute. Promis.

— Le premier entremur que nous avons découvert était affreux. Un lieu maudit, à un point que nous n’imaginions pas. Tous les humains y avaient péri, sauf une personne nommée Vadsac. Et elle n’est pas humaine.

— Une personne, mais pas humaine ?!? Excuse-moi, je t’ai interrompu. Continue.

— Vadsac est le sosie du père de Rigg. Aucun des deux n’est humain : ce sont des machines conçues pour nous ressembler. On les appelle “sacrifiables” mais elles ne meurent jamais. Il en existe une par entremur. Rigg a été élevé par l’une d’elles.

— Mais son père est mort ! s’exclama Flaque.

— Il l’a fait croire, rectifia Umbo. Ces sacrifiables sont tous des menteurs. Ils ont pour mission de protéger la race humaine de la race humaine. Ils savent tout mais n’y entendent rien à rien. Tu te crois en colère contre moi, mais ce n’est rien comparé à la haine que je voue à Vadsac. Ce fourbe a pris Miche en traître… non, attends. Il faut que je resitue dans le contexte, sinon tu ne vas rien comprendre.

— Par la rotule droite de Silbom ! s’emporta Flaque.

— Miche est en vie. Il est plus affûté et en forme que jamais. Mais il lui est arrivé une chose dans l’entremur de Vadesh. Une chose que je suis venu t’expliquer, et qui nécessite quelques explications préalables. Un peu de patience, s’il te plaît. Je n’ai pas envie de tout rater une cinquième fois.

— Je croyais que c’était moi, la fautive !

— Tu es celle qui n’a pas écouté, admit Umbo. Mais ça signifie que je m’y suis mal pris. La première fois, j’ai voulu procéder par étapes, en présentant les choses sous leur meilleur jour. Tu as senti que je ne disais pas tout, alors ta colère était légitime en un sens. J’ai bien cru que tu allais me tuer, ce qui me paraissait injuste alors, mais tout était de ma faute. Les fois suivantes n’ont guère été plus réussies. Mais tu dois m’aider, Flaque. Je vais me tromper, alors aide-moi. Fais abstraction de ma stupidité en te montrant patiente avec moi. S’il te plaît. »

Flaque perçut une sorte de sifflement dans sa voix, comme des sanglots refoulés. Elle s’interdit de le regarder.

« Présente-moi les choses dans l’ordre qui te plaît.

— J’essaie juste de ne pas tout mélanger. Alors voilà. Il existe dans l’entremur de Vadesh une créature aquatique. Elle est minuscule, mais si par malheur elle parvient à s’agripper à toi, elle s’enfouit sous ta peau et te remonte l’épiderme jusqu’au crâne. Une fois arrivée là-haut, elle s’infiltre par la bouche, le nez, les oreilles et les yeux. Ensuite, elle projette ses tentacules dans le cerveau. Elle ne te tue pas. Elle tente juste… de prendre le contrôle.

— Et c’est ce qui est arrivé à…

— Non ! Non, contente-toi d’écouter pendant que je t’explique. Miche va bien ! Mieux que bien. Il est juste très moche. Mais beaucoup moins que quand ce truc… Écoute, tous les humains de l’entremur de Vadesh sont morts à cause de cette créature. Une moitié a été infectée par ce parasite, ce crocheface comme on l’appelle, l’autre est restée saine, et tout ce petit monde s’est exterminé jusqu’au dernier. Mais lorsque nous sommes arrivés, Vadsac nous a mis en garde contre les cours d’eau, donc aucun de nous n’a été infecté par la version primitive du crocheface.

— Tu as dit que tu expliquais, alors…

— Vadsac s’est retrouvé bien désœuvré à la mort de ses humains. Comme gardien de sa colonie, il avait eu tout faux. Mais il sentait qu’il pouvait encore tirer quelque chose de ces parasites. Alors il a commencé à les étudier, à les faire muter afin qu’ils ne rendent plus leurs porteurs fous. Il avait remarqué qu’une fois parasités, les animaux de grande taille présentaient des facultés décuplées : meilleure vue, réflexes accélérés, ouïe affinée. Vadsac se consacra donc pendant des décennies à l’élevage d’une souche compatible avec les humains. Une souche capable d’en faire des surhommes sans pour autant prendre le contrôle total de leur cerveau. Bon, elle en prend le contrôle, mais avec suffisamment de volonté, il est possible de les contrôler en retour. Et de rester soi-même.

— Tu es en train de me dire que Miche a été victime d’un de ces trucs ?

— Tu as deviné. Lorsque j’ai appris ce qui était arrivé, j’ai cru que j’allais tuer Rigg pour ce qu’il avait laissé…

— Rigg a laissé faire cela !

— Non ! C’est ce que j’ai cru, car ils étaient rentrés sans moi dans… cette pièce. Mais Rigg n’a rien pu faire.

— Il aurait pu retourner dans le passé pour le prévenir ! Comme toi maintenant !

— Miche l’en a empêché. Rigg ne maîtrisait pas encore les sauts, il avait besoin de moi et il ne voulait pas que je voie Miche dans cet état. Parce que ce n’était pas… disons que c’est beaucoup mieux maintenant. Flaque, crois-moi, ce n’était pas joli joli au début. Cette chose lui recouvrait entièrement le visage, Miche ne pouvait même pas respirer. Ensuite, elle lui a donné de nouveaux yeux, une nouvelle bouche, mais pas tout à fait au bon endroit et… oh non, excuse-moi ! Je gâche tout ! Je n’y arriverai jamais !

— Il faisait peur à voir, comprit Flaque. Il ressemblait à un monstre.

— Oui. J’étais furieux, je voulais arracher cette chose de son visage, mais Vadsac nous a dit que Miche en mourrait. Le parasite faisait partie de lui, à la vie à la mort. Alors j’ai guidé Miche comme s’il était aveugle, sourd et muet pendant un temps, sauf que Miche n’avait rien d’un aveugle. Pas une fois il n’a trébuché. Il possédait déjà des réflexes incroyablement rapides. Moi, je continuais à espérer que le Miche que j’avais connu était toujours là, et toujours lui-même.

— Et tu es là pour me convaincre que, même s’il est devenu moche comme un pou, mon mari est toujours le même homme.

—  C’est le cas ! Je sais que tu me prends pour un menteur et avant que tu me hurles dessus, tu as raison, je ne le connais pas suffisamment pour pouvoir affirmer si oui ou non Miche est toujours le même homme, mais écoute-moi bien : personne ne le connaît mieux que toi, c’est un fait, mais ne le mets pas au défi de prouver son identité. Il rentre retrouver sa femme ou il ne rentrera pas. Et sa femme – et je le cite mot pour mot – “Ma femme ne me fera pas passer le reste de ma vie à lui prouver qui je suis”. Tu comprends ? Je suis son témoin. Tu auras sa parole, tu auras la mienne, mais si ça ne te suffit pas, nous ferons demi-tour. Compris ?

— Compris, mais pas forcément d’accord.

— Tu le connais ! s’emporta Umbo. Sa décision est prise ! Un doute de ta part et il s’en va ! Il comprendra que tu le rejettes, que tu ne puisses vivre avec celui qu’il est devenu. Tout ce à quoi il aspire, c’est à un retour chez lui et à son ancienne vie. Sauf qu’il est plus fort, plus rapide, plus intelligent et plus mignon – enfin ça, c’est…

— Son sens de l’humour tout craché, compléta Flaque.

— Oui, abonda Umbo.

— Ramène-le-moi, lui ordonna Flaque.

— Tu es sérieuse ? s’enquit Umbo.

— Je ne peux croire que vous ayez dû traverser toutes ces épreuves. Bien sûr que je le veux, et dans n’importe quel état ! Tu me le ramènerais dans une brouette sans bras ni jambes que je te le prendrais quand même ! À quoi penses-tu qu’un mariage serve sinon, mon garçon ?

— Avec mes parents comme modèles, tu sais… Mais promets-tu de…

— Je n’ai aucune promesse à te faire, l’interrompit Flaque. C’est toi le messager. Je veux récupérer mon mari et je te fais confiance pour me le ramener, lui ou ce que tu trouveras de plus approchant. Et dans le cas contraire, Miche et moi réglerons le problème entre nous, sans curieux aux trois poils sur le menton pour tenir la chandelle. Ai-je été assez claire ? Mission accomplie à la cinquième tentative, bravo mon garçon. Je veux mon mari. Ramène-le-moi. »

Umbo en resta là.

Flaque jeta un regard en arrière. Umbo n’avait pas bougé.

« Qu’attends-tu ?

— Je ne suis pas venu ici de mon propre chef, répliqua Umbo. J’ai des consignes.

— Alors maintenant, écoute bien celles que je te donne, tonna Flaque. Si c’est dans ma taverne que Miche compte revenir, c’est moi qui pose les conditions, et il le sait très bien. Dis-lui de ramener sa face d’éponge par ici, que je décide seule si je dois prendre mes jambes à mon cou ou couvrir ses belles lèvres spongieuses d’un gros bisou baveux.

— Le côté spongieux s’est résorbé, déclara Umbo. Il serait presque redevenu normal… enfin, regardable.

— Là, c’est toi qui n’aides pas, le tança Flaque. Tu voulais que je me taise et que j’écoute, je me suis tue et je t’ai écouté. Maintenant, à ton tour de la boucler et d’aller me chercher mon mari.

— Je lui rapporterai tes propos mot pour mot, promit Umbo. Espérons que ça le convainque.

— Ça le convaincra, assura Flaque. Si j’avais dit autre chose, il aurait cru à du baratin. »

Umbo esquissa un timide sourire.

« Tu as probablement raison. Cela dit… je pense préférable que l’endroit soit vide quand tu l’accueilleras.

— Qu’est-ce que tu me chantes ? Il n’y a plus un chat dans la taverne. Qu’est-ce qui t’empêche de le faire venir maintenant ?

— Pour cela, il faudrait que je le ramène ici mais dans le futur… et incognito, comme moi. Avec lui, ça risque d’être plus compliqué.

— Incognito ?

— Je suis arrivé par la rivière et où je me trouve actuellement, la nuit est déjà tombée et avec le raffut que tu fais dans la cuisine, tu ne m’entends pas.

— Tu es tombé à l’eau ?

— J’ai nagé, expliqua Umbo. Mais on arrivera par la route avec Miche. Il sera masqué pour ne pas créer une panique générale.

— Et quand aura lieu cette apparition surnaturelle ?

— Je ne peux le dire avec exactitude. D’ici à quelques heures sans doute.

— Parce qu’il faut que je ferme la taverne pendant des heures, maintenant ? »

Umbo déglutit d’un air craintif.

« Je calcule tout dans ma tête, alors je ne peux pas dire à la minute près…

— Je te taquine, gros bêta. Je fermerais la boutique jusqu’à la fin de mes jours si ça pouvait me rendre mon Miche.

— Il vaut mieux que je file. Sinon la version future de toi-même risque de sortir de la cuisine et de… »

Umbo disparut.

*
*     *

Umbo sortit de l’eau, trempé jusqu’aux os et tout sourire.

« Alors, ça a marché cette fois ? s’enquit Miche.

— J’ai pris ma grosse voix de tavernier et je lui ai dit de la fermer et d’écouter, répliqua Umbo.

— Cette technique n’a jamais marché avec moi… soupira Miche.

— Je ne lui ai pas laissé le choix. C’était ça ou ne plus jamais te revoir. Elle a fini par me croire. Elle veut que tu rentres, Miche, et dans n’importe quel état !

— Tu as réussi à la convaincre que c’était bien moi derrière ce visage ? »

Umbo lui rapporta les propos de Flaque.

Miche laissa échapper un rire.

« Elle a raison. Je suis toujours Miche, mais elle est toujours Flaque, ce qui veut dire qu’elle n’a d’ordres à recevoir de personne ! À part de toi aujourd’hui, on dirait.

— Après trente minutes à fendre des bûches pour se calmer…

— Il ne lui en faut pas plus de cinq d’habitude.

— Ça m’a paru une éternité.

— Tu crois pourvoir me ramener là-bas le jour de notre départ ?

— Oui, assura Umbo. Prends ma main.

— Oui, chef !

— Et cache-moi ce visage.

— Je le cacherai quand on sera sur la route, indiqua Miche.

— On fera le saut une fois au bord du chemin, histoire de ne pas atterrir dans un sapin.

— Pourquoi te prendre la main dès maintenant, dans ce cas, interrogea Miche ?

— Parce qu’il fait nuit, argua Umbo, et que tu y vois plus clair que moi dans le noir.

— Bonne raison, admit Miche. Et finement observé. Ce qui m’amène à me demander si je suis bien en présence de l’Umbo que je connais… »

*
*     *

Flaque entendit plusieurs coups lourds à la porte d’entrée.

« Qui que vous soyez, allez-vous-en ! hurla-t-elle. Mon mari et son morveux de messager ne vont pas tarder et moins il y aura de monde, mieux ce sera ! »

Elle se mit debout avec toutes les peines du monde – ses cinq minutes de bûcheronnage à manier la hache comme une furie, trop fort et trop vite, l’avaient épuisée. Les courbatures commençaient déjà à se faire ressentir… elle allait déguster, demain.

Elle traversa la salle principale d’un pas traînant cependant que les coups continuaient à pleuvoir contre la porte, pas assez violemment pour l’endommager, mais sans relâche, comme si leur auteur avait l’intention de camper devant jusqu’à ce qu’on lui ouvre.

Flaque chercha un instant qui, parmi ses clients, pouvait faire preuve d’un tel entêtement. Elle trouva la réponse avant même d’arriver à la porte. Mon Miche adoré, cette petite canaille d’Umbo me l’a ramené presque avant son départ de la taverne. Je n’ai même pas eu le temps de retourner à la maison déverrouiller la porte.

Elle ôta le loquet et ouvrit grand la porte. Il se tenait là, le visage à moitié dissimulé dans la pénombre sous une capuche qui pendait bas devant. Mais Flaque remarqua d’emblée que quelque chose clochait dans son visage.

Le reste semblait intact. Même taille, mêmes mains, même port et quand il s’adressa à elle, même voix – mais avec un coffre qu’elle ne lui avait plus connu depuis des années.

« Bonjour, ma belle, la salua Miche. Il paraît que les lits sont douillets par ici. Mais la tenancière garde désespérément porte close.

— Elle a réservé la meilleure chambre pour mon mari et son fidèle compagnon de voyage… dans le temps. Le premier aurait attrapé une tête d’éléphant et le second, la vilaine manie de donner des ordres. »

Elle tendit la main pour enlever la capuche.

La main de Miche partit comme l’éclair et saisit le poignet de Flaque, mais avec la délicatesse d’une caresse.

« Pas encore, souffla Miche.

— Je suis prête à tout, répliqua Flaque.

— Attends d’être convaincue que c’est bien moi d’abord, tempéra Miche.

— Entre, dans ce cas, l’invita-t-elle. Mais garde ma main dans la tienne. J’aime la sentir contre moi. Elle me rappelle un homme avec qui j’ai partagé ma couche autrefois.

— De nombreuses fois, ajouta Miche, si on pense au même.

— En revanche, je n’arrive pas à comprendre pourquoi ce gamin à la tignasse trempée persiste à croire qu’on l’a invité, observa Flaque. Sa mission est terminée et les petits rats de rivière attendent dehors. S’il veut se rendre utile, qu’il garde la porte. »

Umbo s’écarta.

« Je ne voudrais pas que le fait que je sois tenaillé par la faim, la soif et la fatigue vous détourne de vos obligations.

— Moi, moi, moi, ce garçon n’a que ce mot à la bouche, pesta Miche. Il faut dire qu’il a pris son dernier repas hier, soit il y a quinze minutes environ. Normal qu’il râle. »

La porte se referma derrière eux.

Umbo s’y adossa pour surveiller la route.

« Le problème avec les sauts dans le temps, cria-t-il tout fort pour qu’on l’entende, c’est que depuis qu’on est partis, rien n’a changé ! »

Dans ce cas, le boulanger devait encore tenir boutique de l’autre côté de la rue et avait sûrement de quoi remplir un ventre affamé, même s’il ne fallait plus compter sur une miche fraîche de la matinée.

Pain en main, Umbo reprit sa faction à la porte d’entrée. Des clients ne tardèrent pas. Umbo leur expliqua que Miche était de retour d’une longue absence. On le prit pour un fou.

« Je vous ai vus partir ce matin ! s’écria une femme. Si ça c’est une longue absence, moi je suis une reine de beauté.

— C’est le cas », la flatta Umbo de sa voix la plus sincère.

Cet effort maladroit, qui aurait certainement valu à Olivenko un sourire, fut accueilli d’un raclement de gorge dédaigneux.

« S’ils ne veulent pas de mes pièces, qu’ils aillent au diable ! lança la femme en s’éloignant. Je ne resterai pas une seconde de plus à me faire insulter par un étranger.

— Je vis ici depuis des mois, se défendit Umbo, ce qui était vrai au moment de leur départ. Un peu étrange oui, mais, mais pas étranger. »

Le jeu de mots fit un bide. La femme et son mari restèrent de glace. Pourquoi se fatiguer à dire vrai…

« Un chat sauvage s’est introduit à l’intérieur, il a marqué son territoire sur toutes les tables. Ils sont en train de frotter à grande eau pour rendre l’endroit supportable. »

Bizarrement, après n’avoir témoigné que mépris pour la vérité, les deux inconnus crurent le mensonge sur parole.

La porte s’ouvrit bien après la nuit tombée. Miche apparut, tête nue.

« On ferme la taverne pour la nuit, mais tu ne peux pas rester dehors.

— Comme un chat sauvage, répliqua Umbo. Je te préviens, si je rentre, je pisse partout.

— Monte dans ta chambre. Une bonne nuit de sommeil t’attend. Tu as déjà trouvé de quoi manger, j’imagine ?

— Comment as-tu deviné ?

— Tu trouves toujours de quoi manger, sourit Miche. Viens, entre. »

Umbo ignorait depuis quand il était debout mais s’écroula à peine allongé. Il se réveilla à moitié habillé. Le jour était levé. Il enfila sa chemise et prit le chemin des cabinets.

Il croisa Flaque en route, qui en revenait. La tavernière lui décocha un signe de tête sec et préoccupé qu’Umbo s’interdit d’interpréter. Dans le monde de Flaque, les hommes n’étaient pas censés savoir que les femmes aussi avaient besoin de se soulager au réveil. Il fit donc comme s’il ne l’avait pas vue.

Ce ne fut qu’au petit déjeuner, dans une taverne toujours fermée, que Miche engagea la conversation.

« Je ne sais pas ce que tu lui as dit, mais ça a marché.

— Il y est allé au culot, avec autorité et sans une certaine insolence, ajouta Flaque.

— Ne change rien, poursuivit Miche. Un talent pareil, c’est de l’or.

— Je n’ai entendu aucun cri ni bruit de vaisselle cassée, j’en déduis que vos retrouvailles ont été aussi douces qu’une nuit de noces ?

— Tu parles, on a cassé un service complet le soir de nos noces ! pouffa Miche. Et je ne te parle pas des cris.

— Tes cinq visites à la taverne n’auront pas été du temps perdu, reprit Flaque. Même si Miche s’est comporté comme un célibataire après cinq années d’abstinence alors que, pour moi, il venait de partir.

— Elle n’a même pas eu le temps de ranger son amant dans le placard, sourit Miche.

— On doit t’annoncer quelque chose, mon garçon, déclara Flaque. Le temps de fermer la taverne et on part. Aujourd’hui. On va demander à quelques amis de jeter un œil de temps à autre, qu’elle ne se transforme pas en repaire de vagabonds.

— Vous partez ? s’exclama Umbo.

— Dans l’entremur de Vadesh, expliqua Miche. Ma virilité et ma vigueur retrouvées ont donné à Flaque des envies de crocheface.

— Vous êtes sérieux ? » manqua de s’étouffer Umbo.

Flaque se pencha vers le garçon.

« Regarde ces traits gracieux. Devrais-je craindre qu’un crocheface ne me rende trop belle, selon toi ?

— Mais pourquoi ? insista Umbo.

— Elle a peur de ne pouvoir suivre le rythme ! » répliqua Miche.

Et ils éclatèrent de rire à l’unisson, comme deux complices d’un crime particulièrement diabolique.

Umbo en prit conscience de manière si subite que les mots jaillirent sans prévenir.

« Attendez de voir si vous pouvez avoir des enfants, maintenant que Miche a retrouvé sa jouvence.

— Il serait cruel de rejeter le blâme de notre stérilité sur l’un ou sur l’autre, surtout après une si longue attente, expliqua Miche. Un crocheface nous remettrait à égalité.

— Je suis jalouse de ses mollets galbés, blagua Flaque.

— Elle veut surtout pouvoir fendre plus de trois bûches sans être percluse de courbatures ! reprit Umbo en adressant un clin d’œil à Miche. Quoique, pour arriver à un tel exploit, c’est plus d’un crocheface qu’il va te falloir.

— On a besoin de toi pour nous faire traverser le Mur, indiqua Miche. Ensuite, tu es libre de nous suivre ou non.

— Tu as une destination précise en tête ? s’enquit Umbo. Je n’ai aucune raison de revenir ici seul. »

Réflexion faite, si, il en avait une. Et une excellente. Mais rien ne pressait. C’est ce qu’il y avait de magique avec le passé. Il attendait toujours sagement votre retour.

CHAPITRE 5

Au feu !

Rigg avait prévu de partir en exploration seul. Divertir en bavardages un compagnon de route – ou pire, avoir à le protéger –, très peu pour lui. Sauf Umbo, à la limite. L’Umbo qui s’était joint à l’aventure des années plus tôt, s’entendait. Celui d’avant la rivalité. Si toutefois cet « avant la rivalité » avait réellement existé ailleurs que dans l’esprit de Rigg.

Ce dont Rigg ne voulait pas, c’était de la compagnie des sacrifiables. Il leur faisait confiance, mais leur ressemblance avec Père était rédhibitoire. Ils étaient tous Père ! Il avait grandi auprès d’un des leurs, avait tout appris de cet homme – de cette machine. Lui avait obéi. Jusqu’au jour de sa prétendue mort, quand Père l’avait poussé à suivre cette trace menant… Dieu savait où !

De tous, Ram Odin décrochait certainement la palme des personae non gratae pour un tel voyage. Ce qui gênait Rigg n’était pas tant ses souvenirs encore vivaces du sacrifiable attentant à sa vie – et ceux, encore plus nets, de son propre crime – que la connaissance profonde que Ram avait des autres entremurs. Il faudrait à Rigg des semaines, des années d’exploration pour combler son retard en la matière, et encore. Rigg désirait glaner ses propres informations et décider de la marche à suivre en toute objectivité.

Quand l’aéronef prévu pour l’emmener vers l’entremur de Yin, le plus éloigné de tous les entremurs, arriva, Rigg trouva Ram Odin sagement posté au bas de la rampe. Quelle surprise…

« Surtout, cachez votre joie, commença Ram.

— Votre vue me désole, rétorqua Rigg. Quoique, je préfère vous savoir devant que derrière moi.

— Je vous accompagne, lâcha Ram Odin sans transition.

— Je ne crois pas, non.

— Et si j’interdisais à cet aéronef de décoller ? menaça Ram Odin.

— J’en utiliserais un autre, soupira Rigg, qui perdait déjà patience. Ou je reviendrais d’un jour en arrière. Ou d’un mois, s’il le fallait.

— Rigg, reprit Ram. Écoutez la voix de la raison. Les entremurs vous intriguent ? Cela fait dix mille ans que je les observe, en long en large et en travers ! Les sacrifiables opèrent une veille en continu !

— Justement, il est temps de poser sur eux un regard neuf.

— Je suis d’accord, abonda Ram Odin. Mais pourquoi vous passer de nos connaissances ? Elles vous aideront dans vos recherches.

— Elles vous permettront surtout d’infléchir mon jugement.

— Ce risque existe, avec ou sans moi. Vous n’êtes pas dénué de préjugés, vous non plus. Vous l’enfant de l’entremur de Ram. Quand cesserez-vous d’observer le monde à travers le prisme de votre vécu dans l’entremur de votre naissance, selon vous ?

— Jamais. Je vous retourne la question. Vous êtes un enfant de la Terre, quand cesserez-vous…

— Vous voyez ? Je viens d’une planète où les Murs n’existent pas, mon point de vue est tout autre ! Mais pensez-vous que, parce que j’en viens, je connais la Terre ?

— Vous la connaissez toujours mieux que moi.

— Je connais le quartier où j’ai grandi, les écoles que j’ai fréquentées, mes anciens camarades de classe, mes professeurs. Plus tard, j’ai visité d’autres pays, j’y ai étudié. J’ai même appris une langue étrangère – ne riez pas, sans Mur pour vous rendre polyglotte, difficile de faire autrement. Sur l’échelle terrestre, je me situais parmi les lettrés et les grands voyageurs. Et pourtant, je serais bien incapable de vous dire comment un enfant grandit en Chine, en Inde, en Afrique ou au Brésil. Et si j’avais grandi comme eux, je connaîtrais mon village, mes écoles, mes amis, rien ni personne de plus.

— Je perds mon temps, dans ce cas, s’impatienta Rigg. Autant me mettre en route tout de suite.

— Vous avez voyagé sur les bords de la Stashik. D’abord sans le sou, en vous nourrissant de gibier tant que le terrain le permettait. Puis avec Miche pour guide. Certes, vous avez vécu des aventures – sur la rivière, à O puis comme prisonnier, où les seules traces perceptibles se limitaient aux vôtres. Puis enfermé chez Flacommo, ensuite à la bibliothèque et enfin, au cours de cette fuite éperdue d’Aressa Sessamo à bord d’une carriole, avec le Mur comme point de mire. Mais pouvez-vous prétendre connaître chaque recoin de votre entremur ?

— Je n’irais pas jusque-là, concéda Rigg. Mais je le connais mieux que d’autres, en tout cas. Vous m’avez suivi pas à pas, vous connaissez tout de moi, mais vous n’avez pas grandi dans l’entremur de Ram, que je sache.

— Vous si, et pourtant je peux vous assurer que vous le connaissez très mal, Rigg. Vous connaissez Gué-de-la-Chute, les forêts des hauts-plateaux en amont du Surplomb et quelques méandres de la Stashik. Mais les vastes territoires tout autour ? Là où vivent les millions d’habitants de l’entremur ? Leurs hameaux, leurs villages ? Tous ces endroits où l’on n’a jamais entendu parler la langue de la capitale. Où ne s’aventurent même pas les percepteurs d’impôts. »

Rigg s’assit au bord de la rampe et se prit la tête à deux mains.

« Et je connais encore moins les autres entremurs. Vous avez raison. Pourtant, je ne peux rester ici à me tourner les pouces !

— Alors laissez-moi vous aider. Je garderai mes impressions pour moi, d’accord ? Sans tenter d’influencer votre point de vue. Certes, j’ai une petite idée de ce qui vous attend, mais je vous laisserai en faire l’expérience par vous-même.

— Autant rester ici, dans ce cas.

— Je vous protégerai, plaida Ram Odin. Vous n’avez pas idée des dangers que votre périple vous réserve. Moi, si.

— Les dangers, j’en fais mon affaire. Je ne connais pas meilleur que moi pour se sortir du pétrin. À part Umbo. Et Noxon.

— Si vous passez votre temps à cela, vous n’apprendrez rien. Et pensez à ce que “se sortir du pétrin” implique : disparaître subitement. Que croyez-vous, que personne n’y verra rien ? Que ferez-vous des rumeurs ? Vous risquez de modifier la vision que ces gens ont du monde.

— J’ai disparu plus d’une fois dans l’entremur de Ram, et cela n’a rien changé du tout.

— Si, tout, bien au contraire ! Sauf que nous ne connaîtrons jamais le monde tel qu’il aurait été sans vos disparitions et réapparitions – et celles d’Umbo. »

Rigg lui accorda ce dernier point.

« Et à quoi me servirez-vous ?

— À ne pas vous faire jeter de chaque village que vous tenterez d’approcher. Avez-vous déjà oublié le champignon qui vous sort des oreilles ?

— Non, ça ne risque pas, déclara Rigg. Surtout après avoir vu celui de Noxon.

— Donc une fois que ces gens vous auront chassé de leur village à coups de pierres comme un vulgaire monstre de foire, que comptez-vous faire ?

— À vous entendre, je ne vais tomber que sur des queuneus terrifiés dans chaque entremur.

— Non, vous allez juste rencontrer des humains confrontés à une étrange apparition.

— Au moins, je parlerai leur langue comme si j’étais des leurs.

— Ne faites pas ça, malheureux ! Dans chaque entremur, hormis ceux d’Odin et de Lar, parler la même langue signifie que vous êtes soit un proche soit un voisin. Et voilà que surgit de nulle part un étranger au visage tordu et aux yeux de guingois qui s’exprime comme un enfant du pays – un sorcier, manifestement. Pire, un démon !

— Vous serez donc ma caution, déduisit Rigg. Mon gage de normalité humaine.

— Votre grand-père, simplifia Ram Odin.

— Ce qui n’est pas faux, nota Rigg, à cinq cents générations près.

— Dans les villes, nous pourrons toujours invoquer quelque étrange malformation congénitale. Mais je doute que vous souhaitiez explorer les villes – du moins dans les entremurs qui en possèdent.

— Partout où il y a des hommes, il y a des villes, observa Rigg.

—  Quand cela est possible, accorda Ram Odin. Mais jamais d’une taille supérieure à ce que permettent l’économie et les systèmes de transport locaux. Dans certains endroits, on parle de ville à partir de cinq mille âmes, dans d’autres, à partir de cinquante mille. Dans l’entremur d’Odin florissaient autrefois des cités de plus de vingt millions d’habitants, qui ont disparu depuis. Aujourd’hui, avec quatre-vingt fois moins, Aressa Sessamo fait partie des quatre plus grandes métropoles du Jardin. Peu d’entremurs possèdent des villes de plus de cinquante mille habitants.

— Et vous pensez qu’elles ne m’intéressent pas.

— Parce que vous avez déjà vu O et Aressa Sessamo. Les humains qui se regroupent en masse s’organisent invariablement de la même manière. Ils définissent les mêmes règles, les seules viables. Mais les hameaux de dix familles, les bourgs de cinquante foyers ou les villages de deux cents âmes, voilà les lieux où se développent des coutumes vraiment uniques, en phase avec la vie locale.

— Vous essayez déjà de déformer ma vision des choses, constata Rigg.

— Les villes tendent toutes vers un même système de gestion de l’anonymat et des foules, c’est un fait ! Les villages, non, et c’est là-bas que germent les idées les plus créatives.

— Rien d’intéressant n’a jamais “germé” à Gué-de-la-Chute.

— Si, vous et Umbo.

— On nous y a placés, moi comme bébé, Umbo comme aberration génétique.

— Nox y a grandi. Pensez-vous que chaque village possède une Nox ? »

Rigg repensa à la femme qu’il croyait – souhaitait – autrefois être sa mère. Nox tenait une sorte de gîte pour les rares voyageurs de passage. Elle cuisinait des plats savoureux qui faisaient saliver tous les gourmands de Gué-de-la-Chute. C’était une femme à la fois douce et bienveillante.

Nox possédait également un don à part. Elle pouvait à loisir dresser autour d’elle un champ mental lénifiant, capable d’apaiser les humeurs les plus belliqueuses. Un champ d’une portée limitée, mais d’une efficacité redoutable. Quiconque côtoyait Nox ne se sentait jamais ni inquiet ni irrité.

« C’est elle le pilier de Gué-de-la-Chute, prit soudain conscience Rigg. Personne ne le dit, mais tout le monde le sait. Et cela ne date pas de cette chasse à l’homme que les villageois avaient lancée contre moi. Ils s’en remettent toujours à elle.

— Elle est comme une drogue pour eux, ajouta Ram Odin. Quand des choses les tracassent, elle les aide à se calmer pour y voir plus clair. Ils l’ont toujours su sans vraiment en avoir conscience.

— Vous ignorez tout de Nox.

— Ramsac la connaissait bien. Il m’a tout raconté. Elle n’est pas la seule dans ce cas. Elle représente l’autre direction qu’a prise l’évolution humaine dans l’entremur de Ram. Nous avions besoin de manipulateurs du temps, donc notre attention s’est focalisée sur vous. Mais j’ai demandé à Ramsac de vous mener dans un village où vivait une personne comme Nox. Une faiseuse de paix. Pour apaiser les tensions que vous risquiez de créer, toi et Umbo. Avec Nox à vos côtés, les choses ne pouvaient pas dégénérer.

— Est-ce que des personnes comme Nox existent dans les autres entremurs ?

— Je croyais que vous souhaitiez vous faire votre propre idée sur la question ? »

Rigg leva les yeux au plafond.

« Admettons que vous passiez pour mon aïeul. Un tel lien de parenté n’explique pas une figure de travers.

— Non, mais elle vous place sous la protection d’un vieil homme. Mieux vaut apparaître comme l’étrange descendant d’un vieillard que comme un monstre errant. Cela résout déjà un problème, mais il en reste un de taille.

— Nous serons des inconnus où que nous allions. »

Nous. Ainsi donc, ma décision est prise.

Seul, Rigg courait à l’échec. Bien sûr, il pouvait se lancer dans une exploration en solitaire, observer les gens de loin, mais qu’en retiendrait-il sans se mêler à eux ? Sans s’immerger dans leur quotidien ? Et avec ce masque sur le visage, impossible de les approcher. Il n’avait jamais réfléchi à ce problème, contrairement à Ram. Ils feraient donc à sa manière.

« Il nous faut un motif de voyage, reprit Ram Odin. Sinon, on nous prendra pour des hors-la-loi, des fugitifs, des rôdeurs, des réfugiés ou que sais-je encore. Qu’aviez-vous choisi comme première destination ?

— L’entremur de Yin, annonça Rigg.

— Le plus éloigné, pour découvrir les autres sur le chemin du retour. Pas bête.

— Une fois là-bas, comment expliquer notre présence ?

— Tout dépend dans quelle partie de l’entremur nous arrivons. Ce n’est pas la place qui y manque. Le Jardin ne compte que dix-neuf entremurs répartis sur un immense territoire. Chacun est aussi gros que… j’allais dire “un continent de la Terre”, mais ça ne vous parlerait pas beaucoup…

— J’ai étudié des cartes et des globes terrestres à la bibliothèque d’Odin, indiqua Rigg. Les autres aussi, d’ailleurs.

— Soit. Chacun des entremurs est à peu près grand comme l’Europe, de la Pologne à l’Atlantique. L’équivalent de l’Inde. Ou de la Chine des Han. Je me suis amusé autrefois à diviser la superficie de la Terre en dix-neuf parts plus ou moins égales. Certaines connurent un véritable concentré d’Histoire. L’essor et le déclin de formidables empires.

— Et les autres ?

— Des déserts. Certains glaciaux, d’autres brûlés par le soleil. Il en existe aussi sur le Jardin. Mais tous de taille modeste.

— Tous les entremurs sont habitables, dans ce cas.

— Avant d’ordonner le crash des vaisseaux, je me suis assuré que chaque zone d’impact soit entourée de suffisamment de terres arables et de moyens de les irriguer.

— Je vois. Chaque entremur s’étend sur un vaste territoire aux caractéristiques très variables.

— Plus que vous ne l’imaginez. Et moins, en même temps. Bref, vous le découvrirez bien par vous-même. »

Rigg secoua la tête.

« Quelle clarté.

— Je n’avais plus parlé à un humain depuis une éternité. Vous n’avez pas idée.

— Et les sacrifiables ? J’en connais quelques-uns qui ont la langue bien pendue.

— Des banques de données qui marchent et qui parlent, souligna Ram Odin. Rien à voir avec des humains.

— Revenons à notre motif de voyage. Lequel invoquerons-nous dans l’entremur de Yin ?

— L’endroit regorge de guérisseurs et de diseurs de bonne aventure. Des charlatans itinérants qui déguerpissent avant que quiconque ait pu vérifier leurs prophéties.

— Vous n’auriez pas dans l’idée de me faire faire des sauts dans le temps, histoire de m’assurer que les miennes sont bonnes, par hasard ?

— Cela ne servirait à rien, assura Ram Odin. Les gens modifieraient leur comportement en conséquence et vos prophéties se révéleraient probablement erronées. Non, je pensais à une nouvelle catégorie de marchands ambulants. Une qu’ils n’auraient jamais rencontrée encore, mais qui ne leur vendrait pas que du rêve. »

*
*     *

Rigg et Ram Odin survolèrent un entremur de Yin habité de toutes parts, sembla-t-il, mais finirent par localiser une zone d’atterrissage inhabitée, quoique à proximité de ce qui, comparé au reste, s’apparentait à une ville. Le lieu rappela immédiatement à Rigg Aressa Sessamo, la capitale bâtie sur les sédiments dragués du delta marécageux alentour. Une ville plantée au milieu d’un désert d’eau avec, çà et là, quelques terres émergées d’une fertilité légendaire, nourrie au limon de millénaires d’inondations. Beaucoup de transport fluvial et donc de chargements pour le négoce. Et une gigantesque douve naturelle pour la protéger. Mais la ville n’avait pu résister aux assauts des cavaliers sessamides.

« Voilà une bonne terre, nota Rigg. Pourquoi est-elle vide ?

— Bonne terre, mauvaise terre… là où les premiers s’installent, les autres suivent, répliqua Ram Odin. L’instinct grégaire. Ce qui libère de la place pour les autres, ceux qui ne supportent pas l’endroit, ou qu’un problème force à partir. Un lieu est habité pendant cinq mille ans et soudain, pendant les cinq mille suivants, plus un chat. Alors qu’il n’a pas changé…

— Comme le plateau qui domine le Surplomb, nota Rigg. Beaucoup de monde y habitait, autrefois. D’où les nombreux ponts construits par-dessus les chutes. On n’y trouve plus personne, aujourd’hui.

— Ils y retourneront un jour ou l’autre, prédit Ram Odin. Vaisseau, cet endroit où nous venons d’atterrir… a-t-il jamais été habité ?

— Trois villages s’y sont établis, indiqua le synthétiseur vocal de l’aéronef. Des terres cultivées, vingt pour cent du temps. Mais on y retrouve beaucoup de bois clairsemés et de terrain accidenté par les ravines.

— Vous voyez, cet entremur n’a déjà presque plus de secrets pour vous », plaisanta Ram Odin.

Le premier matin, Ram Odin enfila une robe des plus banales.

« Je vous abandonne un instant. Il vous faut de nouveaux vêtements.

— Habillé comme ça ?

— Les pantalons ne sont pas encore arrivés jusqu’ici. Cette robe vient de l’entremur d’Utung… elle me donne un petit air exotique. Mais surtout, elle respire l’argent, et c’est justement ce qu’il faut pour aller faire quelques emplettes en ville.

— Et ensuite ? Retournera-t-on ensemble en ville ?

— En ville ? Quel intérêt ? Non, ensuite, direction les hameaux, à huit cents kilomètres d’ici.

— Avec nos habits de citadins ? s’exclama Rigg.

— Nous sommes des étrangers, lui rappela Ram Odin. Il faut donner l’impression de venir d’ailleurs. Mais de pas trop loin. Faites-moi confiance. Des visites comme celle-ci, j’en ai fait quelques-unes. Beaucoup même, plus jeune, quand je pensais encore…

— Que les spécificités propres à chaque endroit importaient, compléta Rigg.

— Quand je pensais encore, reprit sèchement Ram Odin, apprendre de mes propres observations. Ces spécificités que vous évoquez sont importantes. Elles sont ce qui fait le Jardin.

— Et si vous alliez me chercher une robe ? » conclut Rigg.

Ayant abandonné l’idée de se faire une opinion objective, Rigg tenta de lire ce qu’il put du Jardin pendant que Ram s’absentait. Des centaines de petits royaumes et principautés et duchés et comtés et cités libres, fédérés pour une minorité en des semblants de nations. Quelques groupes linguistiques forts mais tellement disséminés au cours des millénaires, et tant de restes de langues autrefois dominantes, que la carte des dialectes de l’entremur de Yin était un vrai chaos. Par curiosité, Rigg s’amusa à comparer avec celle de l’entremur de Ram. Il y trouva certaines similitudes, mais surtout une différence notable : des centaines de langues avaient péri en quelques siècles sous le règne sessamide, notamment sur les berges de la Stashik, au profit du parler commun. Fascinant, mais tellement prévisible. Un rapide examen lui permit de dresser des entremurs voisins des portraits linguistiques et politiques semblables. S’y distinguaient les mêmes clans partisans d’une cause ou d’une autre, un jour au faîte de leur gloire, un autre moribonds, s’unissant un temps pour le meilleur avant de péricliter à nouveau.

C’est un peu comme contempler le rivage, songea Rigg. Admirer les vagues assis sur la grand-plage des Larmuriens. Des vagues jamais complètement identiques mais toujours ressemblantes. Comme contempler la danse infatigable des flammes, alternance perpétuelle d’un feu tantôt rouge tantôt jaune appelé à l’extinction.

Qu’ont vu les Éclaireurs dans chacun de ces entremurs, l’espace de leurs visites éclair ? Certes, ils auront eu accès aux données des ordinateurs de bord, des satellites et des sacrifiables, à des millénaires d’histoire – et à une abondante cartographie – à étudier et dont discuter une fois de retour sur Terre.

Mais ce qu’ils ont vu les a convaincus d’envoyer les Nettoyeurs raser toute vie de la surface du Jardin. Convaincus que nous ne méritions pas de vivre.

Ram Odin revint. À défaut de robes, il rapporta tuniques, ceintures et pelisses.

« Il fait encore chaud, mais nous ne devons pas nous séparer de nos manteaux. Ils nous serviront bientôt et, surtout, c’est ce que font les voyageurs un peu chiches.

— Et les sous-vêtements ? s’enquit Rigg.

— Pourquoi, vous comptez vous présenter aux gens du cru dans votre plus simple appareil ?

— Disons que si je dois me déshabiller…

— Vous n’en avez pas besoin, dans ce cas. De toute façon, seules les femmes en portent. Et encore, pas toutes. »

Rigg palpa l’étoffe.

« Ah, ce n’est pas de la laine. On dirait du coton.

— Pour pouvoir se passer d’une surcouche résistante, confirma Ram Odin. Enfilez-la, grand-père s’impatiente.

— Elle est affreusement neuve et propre.

— Nous passerons peut-être pour suffisamment compétents dans notre travail pour pouvoir nous payer des habits neufs.

— J’aimerais voir la ville de plus près, déclara Rigg. Vous disiez qu’elles se ressemblent toutes…

— Il suffisait de demander… », répondit Ram Odin.

Ils passèrent le reste de la journée en ville. Rigg oublia presque immédiatement son nom, qui n’avait guère d’importance. Et comme l’endroit était sale et minuscule comparé à O, sa ville de référence, il s’en désintéressa aussitôt. Effaré de se laisser aller à tant de chauvinisme culturel, il tenta de faire table rase de ses préjugés. La ville n’était pas si petite. Elle possédait trois places de marché, pleines à craquer à cette heure. Mais les étals avaient un air de déjà-vu – Rigg aurait pu nommer chacune de leurs marchandises – et, si dans les marmites mijotaient des plats aux saveurs inédites, les ingrédients utilisés pour les concocter manquaient d’exotisme.

Quand il en fit part à Ram Odin, ce dernier gloussa.

« Apparence trompeuse, Rigg. Ces gens ont eu dix millénaires pour cultiver toutes sortes de fruits et de légumes, et pour façonner à leur guise leur bétail. Il y a mille ans environ, ils ont commencé à élever des rongeurs. Leurs rats d’élevage, dont certains atteignent la taille de cochons, se déclinent aujourd’hui en plus de trente variétés. Le ragoût que vous venez d’avaler contenait un mélange de deux d’entre elles.

— Très tendre, admit Rigg. D’énormes rats ? Pas étonnant que les Éclaireurs aient décidé de réduire la planète en poussière !

— Ils ont juste calciné sa surface, rectifia Ram Odin. La réduire en poussière ne serait pas une mince affaire. »

L’aéronef les transporta cette nuit-là vers l’endroit choisi par Ram Odin comme point de départ de leur itinérance. Allongé sur l’un des deux lits auto-ajustables de la cabine, Rigg, qui avait passé son enfance à dormir à la dure, se demanda soudain si les Terriens dormaient tous dans de telles literies. Pas sûr. Peut-être étaient-elles réservées à l’élite terrienne, à ces colons qui, pour voyager dans l’espace, n’avaient pu se passer d’un tel confort. Des lits s’ajustant automatiquement à votre morphologie… La vie de Ram Odin ressemblait-elle à cela ?

Cet homme s’était pourtant déplacé jusqu’ici pour créer un monde – dix-neuf, pour être exact – où l’on dormait sur la paille, à même le sol, ou sur une centaine d’autres surfaces. Des mondes où les individus se réinventaient sans cesse, mais éprouvaient toujours les mêmes besoins naturels, humains et animaux. Manger, boire, déféquer, uriner, se reproduire, dormir, glaner ou produire de la nourriture, trouver refuge, et enfin mourir. Une vie animale avec des habits. Une vie animale avec son mode d’emploi.

Tous ces animaux que Rigg avait piégés, tués et écorchés pendant des années avec Père, Rigg les considérait comme ses lointains cousins. Eux aussi ressentaient la faim ou le froid, l’envie ou le sommeil, cherchaient par tous les moyens à assouvir une liste de besoins dressée par l’organisme par ordre de priorité.

Je m’en suis servi à leurs dépens, je les ai piégés parce qu’ils n’ont su sentir le danger.

C’est tout ce que nous sommes – des animaux un peu plus doués que les autres pour prédire l’avenir et déchiffrer la causalité du passé. Nous comprenons, ou tentons de deviner, pourquoi les choses en sont à leur stade, et nos conclusions nous servent à mieux préparer l’avenir. Pas à « bien » le préparer. Non, juste mieux que les animaux.

Il se revit alors en train de confectionner un collet, avec de la ficelle et quelques bâtons. Des doigts et de la matière grise, voilà ce que nous sommes.

Puis il sentit le matelas sous son dos et la couverture légère qui le recouvrait de la tête aux pieds et songea : Des doigts et de la matière grise capables de merveilles.

Ils se réveillèrent, passèrent leurs tuniques, bouclèrent les sangles de leurs sandales et empaquetèrent le nécessaire de voyage dégoté par Ram : une gamelle, une louche, une cuillère, deux couvertures, des aiguilles et du fil, de la corde, de la ficelle, un peu de fromage, du pain sec, un morceau de viande séchée – de quel rongeur, Rigg n’osa le demander. Les sacs furent chargés sur les épaules. Ils ne pesaient pas si lourd, mais Rigg s’agaça déjà de la gamelle tapant à son flanc. Cela ne durerait pas. Il s’y habituerait ou la coincerait différemment pour qu’elle ne vienne pas lui cogner la hanche à chaque pas.

Il leur fallut deux heures depuis l’aéronef pour atteindre une « route », selon le propre terme employé par Ram Odin. Ce banal chemin était désigné ici, apprit-il à Rigg, sous le nom de « Voie royale ».

« On distingue très bien son tracé, du Mur du nord-ouest à celui du sud-est. Nous sommes à une centaine de kilomètres du premier, ce qui explique qu’ici, il ne s’agit que d’un sentier. Plus loin, on y fait passer deux carrioles de front, et quatre dans les deux plus grandes villes de l’entremur, qui l’ont pavée. »

Ils arpentèrent la sente jusqu’à ce que, au sommet d’une colline semblable aux précédentes, surgissent de grands champs parfaitement entretenus et quelques maisons regroupées, certaines de belle taille, construites sur deux étages – et même trois pour l’une d’entre elles. Du haut de leur belvédère, ils distinguèrent bientôt au loin un autre village, visiblement plus grand. Une large vallée s’ouvrait devant eux, creusée par le lit d’une rivière. Aucune embarcation ne semblait y voguer.

« L’endroit ne s’y prête guère, expliqua Ram Odin. Ce tronçon est barré par deux chutes d’eau, la première quelques lieues en amont et la seconde une douzaine en aval, derrière le lac. Et les gens d’ici ne raffolent pas de poisson.

— Tous les humains en consomment.

— Pas ici, assura Ram Odin. Ils préfèrent cultiver des légumes de substitution. Je propose que nous continuions cette conversation dans une autre langue. »

Le commandant bascula dans la langue entendue dans les rues de la ville, la veille.

« Ils parlent cette langue ici ? s’enquit Rigg.

— Non, mais comme elle est parlée dans l’entremur, si l’on croise un inconnu au détour d’un chemin, il ne sera pas trop surpris. »

Comme par hasard, une nuée d’enfants déboula au même moment des fourrés qui bordaient la chaussée. Ils déguerpirent en direction du village.

« Ils n’ont pas l’air trop effrayés, nota Ram Odin. C’est plutôt bon signe.

— Ils se sont enfuis au pas de course, quand même…

— Pour annoncer notre arrivée, le rassura Ram. Deux voyageurs inconnus, c’est un événement, par ici. »

Rigg se replongea dans ses souvenirs de Gué-de-la-Chute. Il ne se rappelait pas avoir vu les enfants courir annoncer l’arrivée d’étrangers. Il faut dire qu’il en passait plusieurs fois par semaine, toujours à destination du gîte de Nox pour un bon repas, quelques nouvelles et, avec un peu de chance, une chambre et un lit. Les voyageurs prenaient ensuite la direction de la Forêt du Surplomb, via les escaliers débouchant au sommet de la cascade, ou empruntaient la route – une « vraie » route, pas comme la Voie royale – qui longeait d’est en ouest le pied de la falaise, traversant l’une après l’autre les villes prises dans son ombre. Rigg avait toujours considéré Gué-de-la-Chute comme un trou paumé, endormi. Mais comparativement à cette poignée de maisons, le village de son enfance lui apparut soudain comme un haut lieu de passage.

Gué-de-la-Chute était environ cinq fois plus grand que leur hameau présent. Elle comptait plus de maisons, plus de boutiques de négoce. Rigg se demanda si la population locale s’estimait résidente d’une ville ou d’un village. Le centre était occupé par une place ouverte, potentiellement réservée à un marché hebdomadaire de plein vent. Ou aux pendaisons d’étrangers.

Ram Odin prenait soin de saluer de la tête – le visage fermé – les curieux collés aux fenêtres.

« Les gens d’ici n’ont pas le sourire facile, expliqua-t-il. D’autant que, dans cette région, on l’attribue aux menteurs. »

Rigg remarqua que leurs observateurs, loin de se cacher derrière leurs rideaux, s’étaient postés au grand jour. Ils retournaient à Ram ses saluts solennels, certains d’une imperceptible oscillation du chef, d’autres d’un hochement net, appuyé, comme pour marquer d’un point d’exclamation quelque fin de phrase tacite.

Les plus curieux avaient dû les suivre en douce via leurs arrière-cours car, à l’instant même où Ram Odin et Rigg s’engageaient sur la place, une vingtaine de villageois et quelques villageoises y affluèrent, débouchant de la droite et de la gauche par l’arrière des maisons. Seuls un homme et une femme vinrent à leur rencontre depuis l’autre extrémité de la place, qui donnait sur une partie du village inconnue de Rigg et de Ram.

« Bonjour, les salua Ram en vérifiant du coin de l’œil, à la position du soleil, qu’il n’était pas encore midi passé. Nous espérions secrètement pouvoir gagner à la sueur de notre front de quoi manger et étancher notre soif, si toutefois nous pouvons vous être utiles. Et un lit pour la nuit, contre quelques heures de labeur supplémentaires.

— Maintenant que nous savons ce que vous voulez, lança l’homme qui était venu au devant d’eux, si vous nous disiez pourquoi nous devrions vouloir de vous ? »

L’homme semblait jouir d’une certaine autorité. Le maire ou le chef du village, songea Rigg.

« Qu’est-ce qui cloche avec le jeune ? questionna la femme.

— Voilà deux questions qui appellent deux réponses sincères. Me permettez-vous de commencer par la seconde, vu l’insistance des regards posés sur mon petit-fils ici présent ? »

Ram Odin s’était adressé au maire. L’autorisation tomba à la manière locale : d’un hochement de tête sec.

« Le garçon n’était qu’un nouveau-né de trois jours quand une braise échappée de l’âtre enflamma notre toit de chaume et transforma en brasier notre maison et tout ce qui s’y trouvait. Je revois encore mon fils hurlant de douleur. Mais la mère, ma bru, que mon fils avait ramenée d’une lointaine et étrange contrée, connaissait une bénédiction, à n’en pas douter, car quand elle apparut à la fenêtre, elle-même mangée par les flammes, le bébé était sauf… comme protégé du feu. Rien ne semblait l’atteindre, pas même la moindre flammèche. Ma bru l’a alors lancé par la fenêtre. La fournaise était telle que personne ne put le récupérer. Mon fils a péri dans d’horribles souffrances, la mère, en silence. »

Ainsi donc Ram Odin était aussi conteur. Rigg nota avec quelle facilité il captiva le public – et avec quelle aisance il maniait la langue locale, se permettant même d’infléchir les voyelles à la manière des habitants de la ville visitée la veille. Il passait donc pour un étranger, mais tout le monde le comprenait.

« Lorsque les ruines de la maison se furent suffisamment refroidies pour pouvoir s’en approcher, j’ai ramassé le bébé. Il ne souffrait d’aucune brûlure. Même la couverture qui l’enveloppait était intacte. Sa mère avait disparu en emportant avec elle les secrets de son puissant sortilège. Si ce dernier n’avait pu sauver la maison des flammes, il avait au moins sauvé son bébé.

— Si le bébé n’a pas été brûlé, qu’est-ce qu’il a sur le visage ? s’enquit la femme.

— Sa mère l’a tenu à l’écart des flammes, mais pas de la chaleur. La peau a fondu sans qu’il succombe à ses blessures. J’ai tenté de la remettre en place du mieux que j’ai pu, mais comme vous pouvez le constater, je ne suis pas très adroit de mes doigts. J’ai fait de mon mieux et le petit s’y est habitué, pas vrai mon garçon ? »

Rigg acquiesça.

« Il est muet ? questionna le maire.

— Voilà déjà une troisième question, quand la première est encore en suspens, déclara Ram Odin. Le garçon n’est pas muet. Il est juste timide et préfère s’adresser directement à moi, surtout face à des étrangers. »

Cette dernière remarque déclencha un mouvement de foule. Des murmures de protestation s’élevèrent.

« Ne le prenez pas mal, tempéra Ram Odin. Je suis parfaitement conscient que nous sommes les étrangers ici. Mais vous comprendrez que nous vous trouvions étranges, au même titre que vous nous trouvez étranges. Nous sommes venus ici de notre propre gré, dans l’intention de vous servir, rien d’autre. Ce qui me ramène à votre première question, la question principale, la question des questions.

— Que savez-vous faire qui mérite salaire ? questionna à nouveau le maire.

— Moi, pas grand-chose, à vrai dire. Si solide que je sois à mon âge, mais cela ne vous avance guère. En revanche, le garçon… Le sang de sa mère coule dans ses veines, voyez-vous. Ne le craignez pas pour autant, il ne maîtrise aucun sort. Non, son don à lui, c’est de retrouver les objets égarés.

— Quels objets ? s’enquit le maire.

— Disons qu’il ne se contente pas de les trouver et de les rapporter à leur propriétaire, développa Ram Odin. Dites-lui ce que vous avez perdu et il ira le chercher ou vous dira ce qu’il en est advenu, s’il ne peut mettre la main dessus. Attention, cela ne marche pas à tous les coups. La moitié du temps, environ. Alors voici mon offre : un repas pour essayer, le gîte s’il réussit.

— Autrement dit, un repas gratuit, renâcla le maire.

— Soit. Il nous reste un peu de fromage, de pain et de viande d’hier. Si notre offre vous déplaît, nous ne vous embêterons pas plus longtemps. Nous avons repéré un hameau au loin.

— Pue-Manoir ! s’exclama un adolescent, et des rires fusèrent.

— On ne les aime pas trop, expliqua le maire. Ils font tout de travers.

— S’ils ont également la fâcheuse habitude de tout perdre, c’est pour nous une aubaine. (Ram Odin se tourna vers Rigg et lui donna une petite tape dans le dos.) Dis au revoir à cet endroit béni, mon garçon. Personne n’y a jamais rien perdu qui vaille d’être retrouvé. »

Et il commença à traverser la place.

Mais son histoire avait marqué les esprits. La déception se lisait sur les visages. Un homme de grande taille se mit en travers de leur route.

« J’ai perdu quelque chose », annonça-t-il.

Son initiative sembla contrarier le maire, qui le laissa néanmoins poursuivre.

« Je suis venu en ville, il y a quelques années de cela, continua l’homme. J’ai acheté à ma femme cinq beaux boutons de bronze, avec un oiseau gravé sur chacun d’eux. Elle les a cousus sur le revers de sa blouse, mais l’un d’eux a sauté. On ne le retrouve plus.

— J’ai dû me pencher et il sera tombé, voilà tout, intervint sa femme, que l’idée de s’avancer ne semblait guère enchanter.

— M’a coûté chaud, ronchonna l’homme. J’aimerais bien le retrouver.

— Qu’en penses-tu ? » s’enquit Ram Odin auprès de Rigg.

Le pisteur avait déjà commencé à remonter la trace de la femme. Il la suivit de bâtiment en bâtiment, nota les endroits les plus fréquemment et récemment visités. Il avait déjà une petite idée de celui où le bouton se trouvait, et de la raison pour laquelle la femme ne semblait guère enthousiasmée par sa recherche – même si elle ne pouvait l’admettre en public.

« Où se trouvait-elle, la dernière fois qu’ils ont vu le bouton sur la blouse ? » questionna Rigg sans trop forcer la voix, pour que seuls les gens les plus proches puissent entendre.

Il s’efforça de moduler les voyelles en imitant Ram Odin pour que leur histoire de parenté reste crédible.

« Comment le saurais-je ? s’exclama la femme. Je n’ai rien vu, c’est Bak qui me l’a fait remarquer.

— Tu te rappelles au moins le jour », lança une femme un peu plus âgée.

S’agissait-il de sa mère ? Aux regards que s’échangeaient les deux femmes, Rigg aurait parié que oui. Il en eut confirmation par leurs traces qui convergeaient, quelques années plus tôt, vers la même maison.

« Puis-je connaître votre nom ? s’enquit Rigg.

— Pour quoi faire ? s’interposa le maire. Pas de noms ! Gardez votre sorcellerie pour d’autres que mes bonnes gens.

— Ça pourrait m’aider à retrouver le bouton, expliqua Rigg. Mais passons.

— Elle s’appelle Jobo, déclara l’homme. Ce n’est un secret pour personne. »

Le maire le foudroya du regard, mais Bak n’avait d’yeux que pour Rigg.

« Elle le portait encore au petit déjeuner, il y a cinq jours, ajouta l’homme. Au souper, il avait disparu. Ce qu’elle a fait entre-temps, dur à dire. On était tous dehors à moissonner. Deuxième jour des moissons.

— Je me sentais fiévreuse, indiqua la femme, j’ai gardé le lit toute la journée.

— Il retrouvera le bouton à la maison, dans ce cas », la rassura Bak d’une voix douce.

Il l’aime, cela s’entend, songea Rigg. Quelle tendresse. Et quelle volonté de retrouver le bouton ! Cinq jours ont passé et il n’a toujours pas digéré, on dirait.

« Vous l’avez beaucoup cherché ? s’enquit Ram Odin.

— J’ai retourné la baraque avant de la secouer ! » répondit Bak.

La formule déclencha les rires de l’assemblée. L’homme avait une manière bien à lui de s’exprimer. Les autres villageois semblaient l’apprécier.

« Un bouton, ça se fourre toujours n’importe où, je le sais bien, reprit-il. Ça s’envole, ça se trouve un petit coin et ça y reste. »

Le maire était sans doute le patron ici, et le plus riche, mais les villageois lui préféraient cent fois Bak. Et le maire en était conscient – alors si Bak voulait que ces étrangers retrouvent le bouton de sa femme, ce n’était pas lui qui s’y opposerait.

Sans surprise, le maire décocha donc un timide hochement de tête : C’est d’accord.

« Je ne crois pas à la magie mais si tu veux les nourrir, vas-y. »

Un habile stratagème pour reprendre la main en autorisant publiquement ce que Bak avait de toute façon l’intention de faire. Personne n’était dupe. Le maire s’éloigna et Bak tendit la main aux deux étrangers.

« Suivez-moi, je vous montre ma maison. Vous partagerez notre table à midi. C’est le dernier endroit où j’ai vu ce satané bouton sur la blouse de ma femme, si ça peut vous aider. Et vous verrez ma femme à l’œuvre en cuisine, le temps qu’elle vous prépare un petit quelque chose, si ça peut vous aider.

— Pourquoi, ils ne savent pas cuisiner ? s’emporta Jobo. C’est mon bouton, ma perte, et c’est à moi de remplir leurs gamelles ?

— Je sais où est le pain, répliqua Bak, et je peux leur cuire des œufs.

— Toi, ne t’avise pas de mettre un pied dans ma cuisine ! s’emporta la femme. J’ai épousé le plus manchot des idiots du village. Tu vas encore me faire une omelette sur le carrelage !

— Suffit de cuire les œufs durs… », plaida Bak d’une voix douce.

Les villageois ne la portaient pas dans leur cœur, au contraire de Bak, sentit Rigg. En pensant ridiculiser son mari de ses méchancetés gratuites, c’était elle-même que Jobo tournait en ridicule car, à l’évidence, tout le monde les estimait imméritées. Les villageois gardèrent le silence. Cette affaire ne concernait que le mari et sa femme.

Rigg et Ram Odin les suivirent vers une demeure plutôt cossue. La famille ne manquait de rien. Les deux voyageurs étaient passés devant précédemment. Rigg perçut les traces de Jobo qui y entraient et en sortaient, celles de Bak également. Celles d’enfants, aussi. Les petits avaient dû quitter le nid depuis. Leurs traces partaient définitivement.

« Des enfants vivent toujours ici ? s’enquit Ram Odin. Ce n’est pas la place qui manque.

— Mes parents en ont eu sept, tous élevés ici, indiqua Bak. Nous, deux. Notre garçon est allé chercher fortune ailleurs, pauvre petit, et notre fille s’est mariée. Je crois qu’ils ne se plaisaient pas tellement ici. »

Ont-ils fui les disputes conjugales, ou simplement parce qu’ils avaient la bougeotte ? se demanda Rigg. Pour la fille, par amour peut-être.

« L’a-t-il trouvé ? s’enquit Ram Odin. La fortune ?

— Bonne question, répliqua Bak. On ne l’a pas revu depuis son départ. »

Sa femme soupira d’exaspération.

« Il n’est parti que depuis deux ans ! s’écria-t-elle.

— Un an pour faire fortune, un autre pour la dilapider et rentrer chez lui, calcula Bak. Il ne devrait plus tarder.

— Je compte aller rendre visite à notre fille prochainement, leur apprit Jobo. Son mari nous écrit deux fois par an.

— Elle habite loin ? s’enquit Rigg.

— Aussi loin qu’il est convenable pour une fille sérieuse de s’éloigner, répliqua la mère d’un ton endeuillé. À trois villages d’ici. »

Elle pointa le sud du doigt. À l’entendre, le quatrième village dans cette direction n’attirait que les dépravées. Ram Odin avait dit vrai : leur monde se limitait bien à quelques lieues à la ronde.

Le commandant égaya leur déjeuner de mensonges sur leur vie itinérante, inspirés de ses propres histoires vécues ou de contes populaires venant de Terre. Rigg les entendait pour la première fois mais n’y prêta guère d’attention. Il était trop occupé à retracer les mouvements de Jobo.

Plus jeune, son pouvoir se résumait à voir les traces, jusqu’à ce qu’Umbo ralentisse le temps – ou accélère ses perceptions, ce point restait à trancher. « Voir » était d’ailleurs incorrect, car il pouvait suivre les traces les yeux fermés, même lorsqu’elles passaient dans son dos ou derrière un mur.

Aujourd’hui, grâce au crocheface, Rigg était capable d’accroître l’acuité de ses propres perceptions, avec plus de précision encore qu’avec l’aide d’Umbo. Les traces prenaient, s’il les observait attentivement, une nouvelle dimension : de simples traits, elles se muaient en une silhouette aux contours flous bougeant à l’infini. Et, s’il intensifiait encore ses efforts, la silhouette se précisait pour devenir une personne vaquant à ses occupations du moment, en ce jour et en ce lieu précis.

Rigg découvrit donc qu’à peine le hameau déserté pour les moissons, Jobo s’était éclipsée de chez elle, avait remonté la venelle longeant les arrière-cours jusqu’à la maison du maire et, s’y étant infiltrée par la porte de derrière, l’avait rejoint dans la chambre à l’étage – un itinéraire manifestement familier pour elle. Ses boutons de robe n’avaient pas résisté à l’ardeur du maire. Jobo était restée pour les recoudre une fois de plus, mais l’un d’eux, que le maire s’échinait à retrouver à quatre pattes sur le plancher, manquait à l’appel.

Rigg ferma les yeux et ralentit d’un cran le tempo des événements. Jobo et le maire bougeaient à peine désormais, mais Rigg vit les boutons sauter un à un : d’abord les quatre aisément retrouvés, puis le cinquième porté disparu. Ce dernier rebondit une fois sous la penderie puis trouva certainement un interstice entre deux lattes où se coincer ou un recoin où se loger car il ne retoucha plus le sol. Fouiller sous l’armoire, voire la déplacer, n’aurait servi à rien. Pour le déloger, il fallait la basculer et cogner hardiment.

Les craintes de Bak se confirmaient, et si Rigg retrouvait le bouton… enfin, pour cela, encore fallait-il que le maire le laisse entrer.

Si je me pointe à sa porte, il va me la claquer au nez. On ne sera guère avancés – Bak sera juste un peu plus convaincu que sa femme et le maire lui cachent des choses.

Ram Odin avait dû deviner d’une manière ou d’une autre ce que les traces avaient appris à Rigg, car lorsque ce dernier reprit le fil de la conversation, le commandant racontait l’histoire d’une femme qui, après avoir été prise en flagrant délit d’adultère, fut condamnée à porter sa vie durant une lettre rouge brodée à chacune de ses robes – l’initiale du mot « adultère » en langue locale. À sa mort, la fauteuse avait été retrouvée la lettre tatouée sur la poitrine, comme si la broderie avait brûlé l’étoffe pour venir marquer son cœur.

« Brûler est la chose à faire, conclut Bak. Une épouse et mère de famille qui commet le péché d’adultère fait partir son foyer en fumée.

— C’est affreux. D’ailleurs, plus personne ne fait ce genre de choses de nos jours, déclara Jobo précipitamment.

— C’est pourtant arrivé il y a moins de dix ans.

— À Pue-Manoir, pas ici, précisa Jobo.

— C’est bien pour cela que la pécheresse a été brûlée vive dans sa maison là-bas, et pas ici.

— “Pue-Manoir”…c’est vraiment le nom du village ? s’enquit Rigg. Et ce que vous décrivez… est-ce ainsi que l’on punit l’adultère, par ici ? En enfermant la femme chez elle avant de mettre le feu à sa maison ?

— C’est le nom que nous, nous lui donnons, répondit Jobo. Mais ne vous en faites pas, ils en ont autant pour nous.

— Comment appelez-vous votre village ? questionna Rigg.

— Nous ne l’appelons pas, répliqua Bak.

— Nous disons “chez nous”, ajouta Jobo. Et je déteste parler de cette coutume barbare d’un autre âge…

— Moi, je la trouve juste, déclara Bak. Quand une femme couche avec un autre homme, c’est comme si elle détruisait son foyer. Et pour son mari, elle n’existe déjà plus. En brûlant la maison et elle avec, on explique la situation de manière concrète.

— Et les hommes adultères ? On ne brûle pas leurs maisons que je sache ? »

Bak manifesta tout au plus une légère incompréhension.

« Parce qu’ils ne risquent pas de porter l’œuf d’un autre oiseau !

— Écoutez-le, avec ses vieux dictons ridicules ! s’emporta Jobo. Ah ça, il est gentil, tout le monde l’apprécie ! Mais c’est un animal à sang froid, qui ne s’arrête que lorsqu’il a obtenu satisfaction ! »

Elle avait peur de lui. Les mots de sa femme glissaient sur lui, mais qu’elle le blesse vraiment, et sa vengeance serait terrible. Voilà ce qu’elle craignait, et ce qu’elle tentait de faire comprendre à Rigg… pour le dissuader de mener son enquête à bien.

Rigg savait qu’il ne pouvait révéler publiquement l’emplacement actuel du bouton sans provoquer un scandale.

« M’autorisez-vous à m’allonger après le déjeuner pour laisser la recherche s’opérer d’elle-même ? s’enquit-il.

— Personne ne doit le déranger, sauf moi », expliqua Ram Odin.

Sauf toi, vieille fouine, songea Rigg. Mais il garda cette pensée pour lui – une querelle ouverte les discréditerait.

Une demi-heure plus tard, ils s’enfermèrent donc dans une chambre meublée d’un lit somptueux, du moins au regard du niveau de vie local. Rigg dévoila à Ram à voix basse l’emplacement du bouton.

« Je n’ai pas très envie de voir cette maison brûler, déclara Ram Odin.

— Ne vous en faites pas, assura Rigg. Je m’occupe du bouton. Je déclarerai l’avoir trouvé ailleurs. C’est l’affaire d’une minute. »

Il ôta ses sandales – dont les semelles claquaient bruyamment contre le plancher – et remonta le temps jusqu’à la veille au soir. Jobo était assoupie seule dans le lit. Elle et Bak faisaient visiblement chambre à part.

Rigg quitta la chambre puis la maison à pas de loup – par une fenêtre ouverte pour éviter les grincements de porte – puis longea les arrière-cours par la venelle empruntée par Jobo le jour des moissons. Arrivé à la maison du maire, il se cramponna à la trace de Jobo au moment où elle quittait les lieux. Le jour se fit en un instant. Il vit alors Jobo courant à en perdre haleine, la blouse bâillant au niveau du bouton manquant. Elle avait prudemment refermé la porte derrière elle. Rigg savait que le maire ne tarderait pas à abandonner ses recherches. Il entendit la porte d’entrée s’ouvrir. Le maire sortit.

La voie était libre, la maison déserte ; personne ne l’entendrait se faufiler à l’intérieur ni monter à l’étage.

Il fouilla sous l’armoire. Il sentit les lattes sur lesquelles reposait très certainement le bouton. Mais impossible de se contorsionner le poignet pour le trouver.

Incliner l’armoire ? Trop risqué ! Et si elle lui échappait ? Elle pesait une tonne.

Rigg soupira, ferma les yeux et se passa intérieurement la scène de la chute du bouton jusqu’à la connaître par cœur. Il positionna alors la main pour intercepter l’objet dans sa course, se projeta une heure plus tôt au moment exact où… bingo ! le bouton atterrit dans sa paume ouverte. Il revint immédiatement à son point de départ, une heure plus tard. L’action avait été si brève, le crocheface aidant, que même avec toute la concentration du monde, le maire n’y aurait vu, au mieux, que du feu. Et Jobo lui tournait le dos.

Le bouton en main, Rigg se posa une question : ne l’avaient-ils ni vu ni entendu retomber parce que, justement, il l’avait attrapé au vol ?

Ses réflexions sur les conséquences de ses voyages dans le temps le menaient invariablement à ce genre de paradoxe un peu fou. Les choses ne suivent aucune logique circulaire – de cela, ils étaient convenus depuis longtemps déjà. L’effet n’engendrait jamais la cause. Donc le bouton s’était bel et bien logé au bas de cette armoire, point de départ de la succession d’événements à laquelle Rigg avait mis fin en récupérant le bouton. Qui avait alors disparu de son logement.

Il s’éclipsa par la porte de service, la referma avec mille précautions puis se projeta à nouveau le soir de son arrivée dans la maison du maire. Il rejoignit la rue principale à la faveur de la nuit et suivit les nombreuses traces qui, du hameau, rejoignaient les champs cultivés. Il repéra une pierre aux abords d’un chemin. Il la souleva et coinça le bouton en dessous, de manière à le dissimuler tout en laissant croire qu’il ait pu rebondir jusque-là.

Il retourna ensuite vers la maison de Bak et Jobo, se glissa à l’intérieur par la fenêtre ouverte et remonta à l’étage. Sur le chemin du retour, il repéra – à sa trace, la porte étant fermée – Bak allongé dans la chambre des enfants, sur le lit de son fils. Rigg sentit que l’homme dormait peu. Il restait souvent les yeux ouverts, à fixer le plafond. Peut-être pas à cet instant, mais souvent et des heures durant, surtout depuis que le bouton avait disparu et qu’il avait quitté le lit conjugal.

Et il y avait Jobo, l’épouse infidèle. Rigg, qui avait étudié tant et plus de traces, ne savait que trop bien à quel point ce comportement pouvait être courant – mais dans les villes, pas dans les villages, où tout le monde se connaît et où tout se sait. Il reconnaissait d’ailleurs à Jobo et au maire une certaine hardiesse, d’avoir osé cocufier leurs moitiés respectives ici même. Deux fois, à deux mois d’écart. Puis plus jamais peut-être.

Il revint au temps présent.

« Vous avez réussi ? s’enquit Ram Odin.

— Oui, j’ai déplacé le bouton, indiqua Rigg. Il a fallu ruser.

— Les époux volages s’en tirent à bon compte, souffla Ram Odin.

— Pour cette fois.

— Je suis heureux que vous vous soyez contenté de retrouver le bouton, ajouta Ram Odin.

— C’était la seule solution.

— Vous auriez pu l’effrayer pour la dissuader de rencontrer son amant, détailla Ram Odin. Ou retourner gâcher leur première rencontre.

— Aurais-je dû ?

— On aurait eu du mal à justifier notre présence dans une pièce où personne ne nous a invités parce que aucun bouton n’a été perdu.

— Si j’avais les dons d’Umbo, je serais venu nous prévenir sur la route d’éviter ce village.

— Je pensais que le crocheface vous avait mis à égalité, s’étonna Ram Odin.

— Non, réfuta Rigg. Loin de là. Umbo est capable de ralentir le temps non seulement pour lui, mais surtout pour les autres. C’est grâce à lui si j’ai pu découvrir qu’il y avait des individus derrière les traces. Le crocheface me permet d’y arriver seul, désormais, mais je serais incapable d’en faire profiter qui que ce soit. Et ses apparitions, comme un spectre sorti de nulle part ? Ça, c’est Umbo. Moi, je m’accroche à quelqu’un et hop ! me voilà. Lui, c’est comme s’il envoyait un message. Il est le plus puissant d’entre nous. Il lui suffirait d’apprendre à canaliser son pouvoir. Mais personne ne peut l’y aider. Ce qu’il fait, lui seul y arrive.

— Mais une fois ce message transmis, ne doit-il pas s’assurer que son double, celui qui a été prévenu, fasse de même une fois arrivé à l’instant crucial de sa délivrance dans le futur ? interrogea Ram.

— Aucun sacrifiable ne vous a expliqué ? L’avertissement envoyé modifie le futur, l’annule. Toutes les relations de cause à effet disparaissent. Rien de ce qui s’était passé n’advient.

— Et le message n’est jamais envoyé… déduisit Ram Odin en hochant la tête d’un air dubitatif.

— C’est la conclusion logique, admit Rigg. Mais l’expérience nous a appris qu’un effet n’annule jamais sa cause. Le futur “initial” disparaît, rien d’autre. Envolé. Et un passé perdu ne laisse aucune trace, donc impossible pour moi de m’y projeter.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas avoir disparu après vous être prévenu… enfin, après avoir prévenu Noxon ?

— Je ne l’ai pas prévenu, comme Umbo l’aurait fait. Je suis intervenu… en faisant bifurquer nos deux traces. Depuis, Noxon et moi suivons nos propres chemins.

— Cela me paraît totalement absurde. Rassurez-moi, je ne suis pas le seul dans ce cas ?

— Tout est dans la causalité. Dans la conservation de la causalité. En envoyant un message, Umbo fait disparaître le futur tel qu’il aurait existé sans son avertissement. Le même principe s’applique aux téléporteurs des Enfants d’Odin, qui envoient des objets et non des individus dans le temps. Mais les voyageurs comme moi et Noxon, nous nous projetons en personne… nous n’apparaissons pas simplement dans le passé pour le changer, nous sommes la cause concrète du changement et persistons donc dans un futur modifié. Il y a une logique derrière tout cela, je vous le promets.

— Une logique qui m’échappe, conclut Ram Odin. Mais si tout est clair pour vous, je m’en contente. »

Ils se reposèrent un instant sur le lit au matelas grumeleux – le lit de maître, le plus douillet de la maison, songea Rigg – suffisamment longtemps pour rendre la sieste crédible. Puis ils sortirent de la chambre.

« Je crois savoir où votre bouton se trouve, annonça Rigg. Allons le chercher. »

Jobo se décomposa sur place mais ne protesta pas encore. Rigg se montra clément.

« Votre promenade aux champs vous sera sans doute sortie de l’esprit. La fièvre a dû tomber et vous aurez décidé de les rejoindre, ou de partir à leur rencontre avant qu’ils ne reviennent.

— Je n’ai pas bougé d’ici ! contesta Jobo avec une vigueur excessive.

— Vous étiez malade, s’immisça Ram Odin. Vous confondez rêve et réalité, c’est compréhensible. Mais si Rigg affirme avoir retrouvé le bouton, croyons-le sur parole. »

La peur déserta son visage, pour céder la place au même mépris qu’elle affichait lorsqu’elle aboyait contre Bak. Elle me prend pour un charlatan. Grand bien lui fasse.

« Allons-y ! lança Rigg. Mais c’est à vous de le trouver.

— À moi, et pourquoi cela ? s’écria Jobo. Puisque je vous dis que je n’ai pas bougé d’ici ! Pourquoi irais-je farfouiller là où je n’ai jamais été ?

— Nous savons par expérience, reprit Ram Odin, que si c’est Rigg qui met la main sur l’objet perdu, on l’accusera de l’avoir volé et gardé sur lui pour duper la victime. Il se gardera donc bien de l’approcher. C’est vous qui le trouverez.

— Hors de question.

— Tu essaieras, au moins, intervint Bak avec douceur. Et ce n’est pas négociable. J’ai payé cher pour ce bouton de bronze en ville, car ma femme vaut mieux que de vulgaires boutons de bois.

— Je n’aurais jamais dû te bassiner pour les avoir.

— Tu les voulais de tout ton cœur. Tu étais tellement fière de les porter, rappela Bak. Tant que tes désirs seront à ma portée, je les comblerai. »

Et dans ces mots, Rigg crut entendre la tragédie d’une vie. Jobo avait-elle désiré une chose que Bak n’avait pu lui obtenir, n’avait peut-être pas su comprendre ? Un troisième enfant ? Rigg aurait pu le découvrir en suivant leurs traces, mais n’avait guère envie d’en savoir plus sur leur vie privée.

Au moment où ils se mirent en route, tous les quatre, d’autres villageois sortirent de chez eux. Les gens d’ici étaient décidément bien calmes – Rigg n’en entendit pas un hausser la voix, même pour faire revenir le calme dans les arrière-cours où chahutaient les enfants. Le hameau entier semblait les suivre, à la quantité de traces perçues. Seules quelques mères et personnes âgées étaient restées chez elles, les unes pour veiller sur bébé, les autres pour se reposer. Les moissons étaient terminées. Le hameau vivait au rythme des préparatifs d’intersaison, en attendant l’hiver : couler les fromages, fumer la viande, pendre les saucisses, réparer les harnais, filer les cordes, rempailler les chaises, regonder les portes. À cette heure, chacun était attelé à sa tâche, quelle qu’elle fût. Mais le bouton manquant valait bien une pause. Rigg se demanda combien les avaient rejoints juste par curiosité, pour vérifier les dires de leurs visiteurs, et combien parce qu’ils savaient pertinemment où s’était perdu le bouton, pour ne pas rater l’événement de la journée : une maison brûlée.

Rigg assura le spectacle, empoignant des objets invisibles dans les airs, les paupières closes mais l’esprit focalisé sur le bouton – aucune trace ne s’était approchée du rocher depuis la veille.

Il écarquilla les yeux brusquement, tournoya sur lui-même et pointa la cache du doigt.

« Là ! cria-t-il. Il a rebondi et s’est logé sous une pierre de cette taille.

— Oh, vraiment ? ricana Jobo.

— Qu’attends-tu ? s’enquit Bak. À moins que tu ne veuilles que j’y aille ? Je pense que le garçon dit vrai ou qu’il le pense, du moins. Ne serais-tu pas ravie qu’il ait raison ? Ne serait-ce pas magnifique de retrouver le bouton ici, au bord de la route ? »

Jobo pinça les lèvres et se dirigea vers l’endroit désigné. Elle baissa les yeux vers la pierre, la seule « de cette taille » aux alentours, puis la fit rouler du pied sans prendre la peine de se baisser.

Elle laissa échapper un cri de surprise et se baissa pour le ramasser.

L’univers conspirant parfois pour remettre les choses en bon ordre, plop ! le bouton de bois cousu en lieu et place de la pièce de bronze sauta de lui-même, littéralement éjecté sous la tension de l’étoffe.

Jobo poussa un cri de joie et brandit le bouton à la vue de tous. Bak la rejoignit, se posta dans son dos et arrangea le revers de sa blouse pour couvrir la peau mise à nu. Rigg n’avait jamais vu un homme si soulagé et heureux.

« J’ai dû… j’ai cru que c’était un rêve, bredouilla Jobo. Comme tu as dit, j’ai dû rêver que je venais à ta rencontre, mais je ne t’ai pas trouvé, j’ai commencé à me sentir faible et je me suis penchée pour faire revenir le sang vers ma tête et c’est à ce moment-là que le bouton aura sauté ! Mais comment ai-je pu croire qu’il ne s’agissait que d’un rêve, alors que le bouton est là pour nous prouver le contraire ! »

Tout le monde l’écoutait s’enthousiasmer, le regard tourné vers un Bak aux anges.

Rigg nota le discret déplacement de Ram Odin en direction du maire, pour lui glisser quelques mots à l’oreille.

Le maire écouta attentivement, hocha la tête puis se mêla à la foule. Ram Odin rejoignit Rigg.

« Vous lui avez dit… commença Rigg.

— Je lui ai dit : “Vous vous en tirez à bon compte, mais continuez à jouer avec le feu et ce n’est pas une, mais deux maisons qui brûleront”.

— Que va-t-il se passer, maintenant ?

— À lui de s’en soucier. En surveillant sa femme et en s’occupant un peu mieux d’elle. À moins qu’il ne craigne que la seconde maison ne soit celle d’une autre maîtresse. Aucune idée. Mais que pensez-vous de ma menace ? Pas mal, non ?

— Et quelles leçons tirer de notre passage ici ? Qu’on y punit l’adultère par les flammes ? Que le meilleur homme du village n’est pas le maire, que tout le monde le sait et qu’après cette histoire, il n’a plus rien à craindre du maire ?

— Un peu tout ça, répliqua Ram Odin. Et aussi, que nous allons très bien manger et dormir ce soir. Mais dans la chambre des enfants, que Bak échangera certainement cette nuit contre la chambre parentale.

— Cela ne vous a pas échappé non plus.

— Les draps étaient froissés dans le lit du garçon, et celui de Jobo est le seul suffisamment grand pour deux. Simple déduction logique.

— Vous êtes un pisteur, vous aussi.

— Si l’on veut. À ma manière. »

L’attention se tourna vers eux et, bientôt, le village entier les entourait. Mais bizarrement, personne n’avait plus rien à retrouver, à part un enfant sa peluche préférée. Rigg désigna sans mal un arbre au pied duquel le petit s’était agenouillé l’année passée. La peluche y reposait, à moitié décomposée, mais l’enfant avait de bonnes raisons de se réjouir – sans doute plus qu’à propos d’un bouton de bronze. Quel fin chercheur de jouets égarés ! C’était le début de la gloire.

CHAPITRE 6

Détricotages temporels

Umbo écouta Miche et Flaque planifier leur voyage vers l’entremur de Vadesh, où les attendait le crocheface de leurs rêves. Il nourrissait certaines inquiétudes, mais à quoi bon discuter ? D’une part leur choix était arrêté, d’autre part ils avaient besoin de lui. Rigg l’avait voulu ainsi : ne pouvaient traverser le Mur que les groupes de deux personnes minimum. Deux du groupe initial, s’entendait. En l’occurrence, Miche et Umbo, Flaque comptant pour du beurre.

« L’avantage, si l’on se met en route tout de suite, déclara Miche, c’est qu’on n’a encore personne aux trousses.

— Je ne m’y ferai jamais, pesta Flaque. La moitié du royaume vous recherche depuis que vous avez semé le Général Citoyen et aidé la fille de la reine et Rigg à échapper au Conseil révolutionnaire du Peuple, mais rien de tout cela n’est encore arrivé, c’est bien cela ? »

Umbo prit soudain conscience d’un détail qui risquait de perturber leurs plans.

« Il y a autre chose qui n’est pas encore arrivé, exposa-t-il.

— Ta barbe ? plaisanta Miche.

— Rigg ne prendra le contrôle des vaisseaux que dans un an environ. Si l’on se rend au Mur maintenant, les ordinateurs de bord ne nous laisseront pas traverser.

— C’est quoi un ordinateur ? s’exclama Flaque.

— Bonne question… répliqua Miche. En gros, c’est un truc qui parle mais on ne sait jamais d’où sort la voix. Et qui répond à tes questions mais toujours à moitié.

— Tu as entendu ce que je viens de dire ? s’assura Umbo.

— Laisse-moi réfléchir, reprit Miche. Allons jusqu’au Mur. Une fois là-bas, tu nous projetteras dans le futur après le départ de la reine et du Général Citoyen. On traversera à ce moment-là. Ça tombe après l’ordre de Rigg, non ?

— Impossible, écarta Umbo. Je ne sais pas aller dans le futur.

— Tu le fais tout temps ! argumenta Miche. C’est toi qui nous as ramenés du champ de bataille où les humains et les crochefaces s’affrontaient !

— Pas exactement, rectifia Umbo. Je vous ai servi de point d’ancrage, en restant dans le futur.

— Et quand tu as rencontré les Éclaireurs ? C’était bien dans le futur !

— Oui, mais c’est Param qui nous y a emmenés, rappela Umbo. Elle fait défiler le temps en le sectionnant. Moi, je nous ai juste ramenés à notre point de départ, d’un grand saut. C’est comme ça que fonctionnent nos pouvoirs.

— Et Rigg ? s’enquit Miche. Il se projette bien dans le futur, lui ?

— Noxon n’y arrive pas encore, observa Umbo. Et Rigg et Noxon ont un crocheface. Donc peut-être qu’ils peuvent, mais j’en doute. Rigg doit s’accrocher aux traces pour voyager dans le temps. Et les traces n’existent que dans le passé.

— On est bloqués ici, alors ? questionna Flaque.

— Umbo se sous-estime, glissa Miche. Je pense qu’en matière de manipulation du temps, il est comme un bambin très à l’aise à quatre pattes, mais encore un peu effrayé à l’idée de se mettre debout.

— Si seulement… soupira Umbo.

— Essaie, insista Miche. Pars dans le passé et reviens tant que le présent est encore frais dans ton esprit. Je ne parle pas de partir d’un an ou même d’un jour en arrière. Saute d’une minute dans le passé, écarte-toi de deux pas et reviens aussi sec.

— À mon retour, on sera deux, fit remarquer Umbo.

— Seulement pendant une minute, observa Miche.

— Et même si tu échoues, tu n’auras qu’une minute à attendre, ajouta Flaque. Bonne idée, je trouve.

— J’en ai une meilleure, annonça Umbo. J’ai un… petit truc à faire, qui nécessite un retour de quelques semaines en arrière. Je m’en occupe et ensuite je vous retrouve ici – d’un saut dans le futur ou, si j’échoue, en attendant que le temps passe. »

Miche lui jeta un regard suspicieux.

« Un “petit truc à faire” ? Comme aller déterrer des pierres ?

— Fais-moi confiance. Une affaire en suspens… à Gué-de-la-Chute. »

Il comprit son erreur sitôt le but de son voyage avoué.

« Envie de régler des comptes avec ton père ? suspecta Miche. Tu ne fais pas encore le poids, va. Quoique… Mais laisse-le où il est, ça vaut mieux.

— Miche, intervint Flaque. Il n’y va pas pour cela. »

Umbo préféra couper court.

« On se retrouve dans quelques heures. »

Il entendit d’une oreille Flaque aller au bout de sa pensée : « Il part enfin sauver son frère. »

Miche hurla une mise en garde, mais Umbo était déjà parti. Il était conscient des risques. Il devait quand même essayer.

Étonnant comme Flaque, qui ignorait presque tout d’Umbo, s’était souvenue de la mort de Kyokay, cependant que Miche, qui l’avait côtoyé pendant des années, avait spontanément pensé « vengeance ». Flaque ne le connaissait pas mieux pour autant… elle gardait juste un meilleur souvenir des choses intimes, comme la tragédie qui s’était déroulée sous les yeux d’Umbo. Miche, lui, avait interprété les intentions d’Umbo selon son propre tempérament. Ce qui, dans un tel contexte, se traduisait par une bonne torgnole à celui qui la méritait.

Umbo se projeta sans mal à une période antérieure à leur départ de Gué-de-la-Chute avec Rigg. Son emplacement présent, Halte-de-Flaque, posait tout de même problème : il lui fallait maintenant remonter la rivière. Ils avaient beaucoup marché pour arriver jusqu’ici et Rigg, redoutable trappeur, avait alors assuré leur pitance.

Cela dit, Umbo possédait aujourd’hui un peu d’argent. Une fortune, même, en comparaison de leurs ressources d’alors.

Debout dans le potager de Flaque et Miche, Umbo prit le temps de compter ses pièces, et le soin de vérifier qu’aucune n’était trop récente – au point de n’avoir été frappée que quelques années plus tard. Passer pour un faussaire n’aiderait pas.

Il entendit la porte de la cuisine s’ouvrir et se rappela qu’à cette époque, il n’était encore pour Flaque qu’un étranger. Si elle le surprenait et le prenait pour un voleur, elle se souviendrait de son visage et, le jour où ils pointeraient le bout de leur nez avec Rigg, jamais elle ne les laisserait entrer.

Il franchit d’une enjambée la clôture toute proche sans lâcher sa bourse. Au mieux, Flaque n’avait vu que son dos. Et comme il faisait désormais une bonne tête de plus que l’Umbo que Flaque rencontrerait bientôt, jamais elle ne relierait la silhouette d’enfant à celle du maraudeur surpris dans son jardin.

Si toutefois il s’agissait bien de Flaque, et non d’un pilier de bar sorti se soulager la vessie. Il ne prit pas le risque de se retourner pour vérifier, craignant de se faire démasquer.

Il se faufila entre plusieurs bâtiments et, s’approchant de la route principale, remonta le temps d’une journée supplémentaire. S’il croisait Flaque dans les parages, elle ne crierait pas au voleur.

Deux bateaux étaient amarrés au ponton de la taverne, mais dans le sens du courant. Gué-de-la-Chute se situait en amont. Umbo attendrait les prochains. Il n’était pas pressé.

Il repensa à la mise en garde in extremis de Miche. Sauver Kyokay était une opération risquée. Si Umbo l’empêchait physiquement d’atteindre le haut des chutes, Rigg n’aurait pas besoin de se délester de ses peaux pour lui venir en aide et, par conséquent, Umbo – du moins sa version du moment – ne « verrait » pas son ami pousser son frère, ne précipiterait pas la fuite de Rigg et n’éprouverait pas le besoin de l’accompagner pour se faire pardonner le lynchage raté des villageois, et…

Une part de son cerveau persistait à penser que cette succession d’événements restait immuable parce que… parce que rien n’avait changé depuis. Mais des changements, lui et Rigg en avaient créé des tas avant. Et d’après leurs observations, l’initiateur du changement subsistait, même en cas d’annihilation de son propre passé. Donc, en toute logique, Umbo ne craignait rien.

Ce n’est que le lendemain – quelques heures seulement avant que quelqu’un ne le surprenne aux abords de la taverne – qu’un bateau remontant la rivière vint s’amarrer au ponton.

« Gué-de-la-Chute, un peu loin pour nous, lança le capitaine.

— Où vous arrêtez-vous ? s’enquit Umbo.

— À la Croisée-d’Hiberne-Ours, lui apprit le capitaine.

— Jamais entendu parler.

— Moi si, reprit le capitaine, passablement irrité.

— Rive gauche ou rive droite ? s’enquit Umbo.

— C’est à une croisée, bon sang ! s’emporta le capitaine. Si la rive à laquelle je m’amarre ne vous convient pas, vous n’aurez qu’à rejoindre l’autre à la nage.

— Oh, parce que vous, vous pouvez passer à gué, à Gué-de-la-Chute ? » le railla Umbo.

Le capitaine, qui connaissait la rivière comme sa poche, n’eut aucun mal à saisir la blague. Le gué de Gué-de-la-Chute était impraticable depuis des siècles, mais le nom était resté.

« Pour les marioles, c’est le double, annonça le capitaine.

— Si je peux me rendre utile en contrepartie… », suggéra Umbo.

Le capitaine le toisa de bas en haut.

« Avec tes bras de moucheron ?

— Si vous me mettez seul à la perche, sûr qu’on n’ira pas loin, admit Umbo. Mais je sais sonder et pousser, et aussi tenir la vigie pour guider le barreur et lui signaler les débris bien avant qu’on les tape.

— Déjà fait le voyage donc ?

— Une fois. Pas de quoi prétendre maîtriser le métier comme vous, monsieur, mais les journées de travail étaient harassantes et je n’ai pas compté mes heures. »

Le capitaine annonça un prix et promit une ristourne à destination si Umbo se montrait à la hauteur de ses espérances. L’affaire était entendue.

Pour une raison ou une autre, Umbo préféra garder son nom secret. « Ram Odin », se présenta-t-il spontanément au capitaine. Sans même le vouloir, Ram reprenait la main, comme chaque fois que quelque chose semblait se jouer dans ce monde.

Umbo travailla dur. Il y prit plaisir, et ses occupations lui évitaient de ruminer l’échec annoncé de son projet. Le plus simple était encore de laisser Kyokay suivre sa destinée, jusqu’à sa chute. Umbo ne stopperait pas son frère en plein vol, même en manipulant le temps. Mais il avait d’autres cordes à son arc.

La première étape consisterait déjà à trouver un moyen de rejoindre le pied de la cascade sans passer par le village où, malgré ses centimètres en plus, on risquait de le reconnaître – ce qui sèmerait une belle pagaille. Malheureusement, une seule route existait, et en rive droite, la même que Gué-de-la-Chute. Aucun itinéraire n’empruntait l’autre rive. Avec les dons de Rigg, Umbo n’aurait eu aucun mal à traverser l’épaisse forêt. Oui, avec les dons de Rigg… Il ne savait pas voler, non plus. La dague incrustée de pierres aurait pu lui permettre d’appeler l’aéronef de l’entremur, mais à cette distance du vaisseau, il était vain d’attendre une réponse.

Quand Croisée-d’Hiberne-Ours apparut au loin, Umbo avait gagné le respect du capitaine et de l’équipage. Il avait été accepté à leur table, travaillait dur comme tout le monde et ne faisait aucune erreur. Un matin, alors qu’une brume épaisse enveloppait la rivière, il avait même écarté de sa perche une lourde grume gorgée d’eau qui avait échappé à la vigilance de l’homme de proue. Personne ne l’aurait blâmé pour une parade ratée dans une telle purée de pois. Mais on le félicita pour sa réactivité et le placement parfait de sa perche de trois mètres.

Si bien qu’à l’heure des négociations le capitaine ne tint pas seulement parole : il remboursa Umbo intégralement.

« J’avais prévu de déduire tes repas, admit-il, mais ce matin-là, quand tu as sauvé mon embarcation, tu as mérité ta place à bord. Et même un salaire, à vrai dire, mais le propriétaire ne paie que pour trois bateliers en plus de moi.

— Je n’en attendais pas tant, le remercia Umbo. J’étais de vigie, je n’ai fait que mon travail. J’ai sauvé votre équipage et votre chargement, c’est vrai, mais aussi ma vie ! Merci, c’est un plaisir de rencontrer un homme juste. Je retire tout ce que j’ai pu dire de désobligeant sur Croisée-d’Hiberne-Ours.

— Ne t’en prive pas, sourit le capitaine, cela ne changera l’endroit ni pour le meilleur ni pour le pire. Quant à ton souhait de poursuivre jusqu’à Gué-de-la-Chute, je ne dirais pas que nous sommes tout près, mais demain matin, tu apercevras le Surplomb loin au sud depuis la rivière. À deux jours d’ici par bateau. À pied, beaucoup plus, à mon avis. Mais si on le voit, c’est que ce n’est pas si loin que ça.

— Vous avez sans doute raison. Et maintenant, me laisserez-vous vous rendre ce dix-plis, non pas en compensation de mon voyage, mais pour rincer le gosier de vos matelots à l’occasion ?

— Volontiers ! Ils trinqueront à ta santé ce soir. Tu seras déjà parti, si je comprends bien.

— La route est longue et les heures de jour comptées. Autant en profiter. Vous comprenez maintenant pourquoi mon salaire serait volé : j’ai évité le chargement et ne serai pas là pour décharger non plus.

— Un vrai tire-au-flanc ! tonna le capitaine tout sourire. Maintenant file avant que je ne te donne du “bon samaritain”, ou une autre insulte du genre. »

Umbo quitta le modeste quai le cœur léger et d’un pas décidé mais mal assuré après un si long séjour fluvial. Il avait tant vécu aux côtés de Rigg et Miche – et Param qui, jusqu’à sa proposition de mariage, l’avait toujours prise de haut – qu’il découvrait seulement pouvoir parler d’égal à égal avec un homme bon. Le concernant, le qualificatif d’« homme » s’expliquait désormais par sa taille. Celui de « bon », Umbo l’avait gagné à la sueur de son front. À force de s’entendre dire qu’il était un moins que rien, il avait presque fini par y croire.

Enfin, pas tout à fait. Une certaine part de rationalité en lui contestait ce dernier constat. Elle lui disait : « Tu n’as besoin de personne pour te sentir bon à rien. » Et elle avait raison. S’il n’était pas tombé si éperdument amoureux d’une princesse et n’avait passé ses journées à se comparer à elle en se dénigrant systématiquement, peut-être accepterait-il à présent un peu plus facilement les critiques. Il le comprenait aujourd’hui seulement. Mais il se connaissait aussi suffisamment bien pour savoir qu’une fois Rigg et Param retrouvés, son irascibilité naturelle reviendrait au galop, même s’il tentait de la cacher.

Il s’arrêta pour manger un bout et faire le plein de vivres. Il ne poserait pas de collets en route. Ce n’était pas faute d’avoir vu Rigg faire, pourtant. Mais comment aurait-il deviné où les placer ? Rigg pouvait suivre les proies à leur trace. Umbo, lui, devrait les positionner au hasard et attendre qu’un animal se jette dedans par charité.

Le trajet s’avéra moins dur qu’il ne l’avait redouté, mais plus qu’il ne l’avait espéré. Les sentes et les traces ne manquaient pas dans la forêt et les paysans consentirent une fois à le laisser traverser leur champ – toujours une demi-journée de gagnée en terrain découvert, sans ronces ni branchages pour tenter de l’égratigner dès qu’elles le pouvaient.

Il finit par atteindre le pied de la falaise, pas très loin des chutes. Kyokay était encore en vie, Umbo le pressentait. Mais pour combien de temps ? Il pouvait très bien tomber demain, dans une semaine… une seconde d’inattention, le temps d’une sieste ou d’un repas, et Umbo pouvait rater la chute.

Bien entendu, le cas échéant, rien ne l’empêchait de revenir en arrière. Mais alors, il devrait en plus composer avec son fainéant de double occupé à ne rien faire d’autre que de lui traîner dans les pattes. À moins qu’il ne décide de s’apparaître en vision au moment fatidique, pour se prévenir de se hâter.

Il se dirigea vers un bosquet d’arbres donnant sur la rivière. Malgré un vent mordant et une eau glaciale, des enfants s’approchèrent pour s’y baigner. Kyokay était parmi eux.

Disons plutôt « tout autour d’eux » que « parmi eux », plaçant cinq cascades quand les autres en tentaient timidement une. Comment avait-il survécu si longtemps avant sa chute mortelle, Umbo n’aurait su le dire. Il grimpait tout, sautait de n’importe où, nageait sous, dans ou à travers tous les obstacles possibles, et tentait toujours de nouveaux records d’apnée et de profondeur. Il ne plongeait pas, il exécutait des figures : vrille arrière, plat délibéré, triple salto avant, toujours du plus haut promontoire disponible. Encore, s’il avait été doué… Mais le pauvre bougre avait dû se ratatiner une bonne dizaine de fois. L’une d’elles, on l’avait entendu hurler à l’aide, le bras coincé dans un tronc qu’il venait lui-même de libérer d’un amas de branchages en bordure de rivière. Et il recommençait, sans rien apprendre de ses mésaventures. Sans jamais se montrer plus prudent.

Pourquoi le sauver ? s’interrogea Umbo. Cet enfant se tuera d’une manière ou d’une autre.

Soit, mais qu’il le fasse quand quelqu’un d’autre que moi est chargé de sa garde. Sans compter qu’aujourd’hui, je sais être en partie responsable de sa mort. En ayant empêché Rigg de le sauver.

Lorsque Rigg s’était avancé, au péril de sa vie, jusqu’à ce rocher perché dans le vide, Umbo avait ralenti le temps, provoquant l’apparition, sur ce même rocher, d’un individu lui-même victime des chutes des siècles plus tôt. Rigg n’avait pu sauver Kyokay à cause de cet individu. Pour la première fois, Rigg avait pris conscience que les traces elles-mêmes n’étaient autre que des hommes ou des animaux – des êtres qu’Umbo matérialisait en ralentissant le temps, et que Rigg pouvait alors toucher, pousser, déposséder d’une dague…

En pensant empêcher Rigg de tuer Kyokay, Umbo avait en fait précipité la chute de son frère.

J’ai jugé sans réfléchir, à l’aveugle. Par ma faute, non seulement Kyokay est mort, mais Rigg a failli se faire lyncher par les villageois.

C’est alors qu’un plan, dont certaines lignes avaient déjà commencé à se dessiner pendant son voyage, prit forme dans l’esprit d’Umbo. Et si Kyokay n’avait pas péri au cours de sa chute, mais au pied de la cascade, par noyade ? Umbo n’aurait qu’à nager jusqu’à lui pour le tirer d’affaire.

À moins qu’il ne périsse lui aussi au cours du sauvetage… ce qui mettrait fin à son existence pathétique.

Il y avait mieux à faire que simplement nager pour sortir son frère de l’eau. S’il avait pu ralentir le cours du temps pour Rigg, il devait pouvoir en faire autant pour Kyokay. Son frère aurait ainsi le temps de réfléchir, de se retourner dans les airs, de se préparer à l’impact…

Umbo n’avait pas toujours su voyager dans le temps à la manière de Rigg. Tout le monde, et lui le premier, avait oublié qu’à ses débuts, il ne maîtrisait que ce petit pouvoir de rien du tout. Mais aujourd’hui, c’était tout ce qu’il lui fallait. Et puis, cette capacité à projeter son pouvoir sur d’autres, Rigg lui-même ne pouvait s’en targuer, avec ou sans crocheface.

Si seulement Umbo parvenait à ralentir Kyokay suffisamment pour qu’il se dépose tel un pétale de rose sur les remous… Mais non, Kyokay chuterait à la vitesse normale, attiré par une gravité constante. Seule la vitesse apparente, telle que perçue par son jeune frère, diminuerait. Il aurait le temps de réfléchir à une possible parade.

Réfléchir… il ne fallait pas trop en demander à Kyokay non plus. Mais intrépide comme il était, peut-être aurait-il le temps de se préparer à la façon d’un chat à un atterrissage forcé.

Entre-temps, Umbo pouvait toujours tenter d’apprivoiser les tourbillons au pied de la chute. Hors de question d’aller piquer une tête juste en dessous bien sûr, à moins de vouloir ressortir désossé. Mais il pouvait toutefois vérifier jusqu’où il était inoffensif de s’approcher et où se situait la berge la plus accessible – et, accessoirement, si l’eau n’était pas trop froide…

Il s’approcha du pied de la cascade, se dévêtit et se glissa dans l’eau. À sa manière, pas à celle de Kyokay, c’est-à-dire sans plonger. Bien lui en prit car, dans un tel bouillonnement, impossible de voir les roches immergées. Il avança de quelques pas et plongea la tête sous l’eau. Les rochers ; ils étaient partout. Kyokay n’en sortira jamais vivant.

Si. Je le tirerai de là sain et sauf.

Car à sa grande surprise, Umbo se sentit rapidement comme un poisson dans l’eau. La température était glaciale, certes, mais il n’y restait jamais longtemps. Et il prenait toujours soin de bien se sécher et de se réchauffer avant d’y retourner.

Il nota qu’en ralentissant ses propres perceptions temporelles, il disposait de plus de temps que nécessaire pour s’orienter sous l’eau en s’aidant des courants. Si Kyokay ne succombait pas à sa chute, Umbo ne désespérait pas de l’extirper de là avant la noyade.

Umbo n’entrerait dans l’eau qu’une fois son frère dedans, après avoir localisé l’endroit exact de sa chute depuis un point surélevé.

Trois jours plus tard, Umbo n’était affairé ni à manger ni à faire la sieste lorsqu’il aperçut Kyokay remonter quatre à quatre l’escalier menant au sommet du Surplomb, puis s’engager dans sa traversée suicidaire. Sa copie originale ne tarda pas à surgir à sa suite, loin, trop loin derrière, l’air tour à tour jeune et stupide, en colère et impuissant. Quel queuneu je faisais, songea Umbo. Quel queuneu je suis resté.

Mais l’heure n’était pas à l’autocritique. Il avait un frère à sauver.

Il se remémora la scène. Placé comme il l’était, à l’aplomb de la cascade, impossible de discerner le moindre détail. Il vit alors Kyokay glisser et se rattraper à la roche, puis Rigg marteler quelque chose du poing. Umbo avait d’abord cru qu’il s’agissait de la main de Kyokay, mais non : Rigg frappait du poing un homme que lui seul pouvait voir, un homme ressorti du passé par le jeune Umbo.

Soudain, Kyokay lâcha prise et se fit emporter par le courant. La course contre la montre était enclenchée. Umbo se concentra et commença à ralentir le temps autour de son frère. Il était loin, bien plus loin qu’il n’avait été de Rigg le jour initial de la chute. Mais la maîtrise de son pouvoir était également tout autre. Umbo sentit que, là-haut, le temps s’arrêtait pour Kyokay. Et son frère semblait faire bon usage de ses facultés de perception décuplées.

Par chance, Kyokay passa entre deux rochers immergés. Il avait eu le temps de se mettre en position de plongeur, corps bandé, bras tendus devant lui. La profondeur d’eau serait-elle suffisante ? Umbo aurait été bien en peine de le dire depuis le bord de la vasque, et il aurait de surcroît déjà dû être à l’eau.

Il plongea sans attendre de son perchoir – s’étant assuré au préalable de pouvoir le faire sans risque – et nagea aussi vite que possible vers un point légèrement en aval du point de chute de Kyokay. Il freina alors la course du temps… et prit conscience de son erreur. Le courant n’avait pas emporté Kyokay : il l’avait coincé dans une cavité.

Umbo se dérouta de son objectif initial, se maudissant pour son manque de clairvoyance. D’autant qu’il devait désormais nager à contre-courant. Quelques secondes supplémentaires à tenir pour Kyokay dans sa marmite infernale.

En se rapprochant, Umbo comprit pourquoi son frère ne pouvait s’en extraire seul. Il était pourtant conscient et donnait de grands coups de pied, mais ses bras… ils présentaient plus d’un coude chacun. Ses bras tendus l’avaient protégé d’une mort certaine mais avaient souffert au passage.

Il fallait agir, et vite. Umbo agrippa ce qu’il put : un bras meurtri. Tant pis pour la douleur. Le froid et la terreur feraient office d’anesthésiants.

Pour ne rien arranger, Kyokay ne pouvait s’accrocher à Umbo en retour, et ne pouvait donc l’aider.

Avec les bras, du moins. Car une fois ses rotations maîtrisées par Umbo, Kyokay put joindre ses battements de jambe à la poussée de son frère contre la roche. Les deux frères échappèrent au maelström et émergèrent à l’air libre sains et saufs.

Umbo avait laissé ses habits et des couvertures chaudes à l’endroit le plus probable de sa sortie de l’eau, qui s’avéra le bon. Il tira Kyokay hors de l’eau ; il respirait encore. Tout s’était passé tellement vite… Kyokay toussa et cracha. Il avait bu la tasse mais ses poumons étaient intacts.

Il commença à gémir de douleur. Umbo décela au moins trois fractures sur le bras droit et quatre sur le gauche, mais qui avaient le mérite d’être nettes et fermées. Umbo les immobiliserait sans trop de mal à l’aide d’attelles de fortune.

Dans l’entremur d’Odin, Umbo s’était fait rafistoler sans douleur grâce à l’attirail médical de ses hôtes – docteurs, équipements, médicaments. Ici, il faudrait faire sans.

Il se dépêcha donc de faire revenir la circulation dans ses doigts en se séchant hardiment. Trembler comme une feuille ne l’aiderait pas à mieux s’occuper de son frère.

Le rescapé recouvra l’usage de la parole alors qu’Umbo finissait de l’envelopper dans une couverture et s’apprêtait à se rhabiller. « Tu as plongé quand je suis tombé ? Comment es-tu arrivé en bas si rapidement ? »

Umbo ne prit pas la peine de répondre.

Il souleva son frère – comme une plume, nota-t-il à sa grande surprise, se sentant soudain une carrure d’athlète, surtout après ses récentes semaines de batelage – et le porta jusqu’à un bac.

Un bac sans équipage, simple barque reliée par un anneau métallique à une aussière tirée en travers de la rivière, à l’emplacement de l’ancien gué. Une seconde embarcation flottait paisiblement de l’autre côté. Umbo coucha Kyokay à même le fond et se saisit des rames. Le cordage se tendit mais, malgré le graissage estival dont il avait bénéficié, l’anneau refusa de coulisser. Il céda au coup de rame suivant, glissa peu à peu dans la rivière, puis en ressortit à mesure qu’Umbo et Kyokay se rapprochaient de la rive opposée. Le fond de la barque frotta contre la grève. Umbo descendit, souleva son frère et le porta jusqu’à la maison familiale.

Mère se tiendrait à son chevet et le village ne manquait pas de rebouteux. Ils le rafistoleraient. Si Kyokay en sortait un peu moins vigoureux, peut-être survivrait-il une semaine ou un mois de plus. Et s’il tirait quelque leçon de l’effroyable chute dont il venait de réchapper, alors le sauvetage d’Umbo aurait servi à quelque chose.

S’il attribuait la suspension du temps en plein vol à sa bonne étoile, en revanche… il deviendrait plus casse-cou que jamais.

Umbo ne pouvait se permettre de croiser un des siens. Il déposa Kyokay sur le sol à portée de voix de la maison et se projeta de quelques minutes en arrière. Juste le temps nécessaire pour courir se mettre à l’abri dans un fourré, et observer. Quelques instants plus tard, il apparut portant Kyokay. Il se vit le déposer à la hâte, un peu brutalement.

Non, j’ai été plus doux que ça !

L’attention n’empêche pas la brusquerie, comprit-il seulement. Il disparut sous ses propres yeux. Un peu déroutant, en effet, songea-t-il. Une bonne chose qu’on ne le fasse pas trop souvent au grand jour.

Kyokay se manifesta d’un grand cri, comme Umbo le lui avait demandé. Mère accourut, suivie du reste de la fratrie – qui manquait terriblement à Umbo, bien plus qu’il ne l’aurait cru possible, prit-il soudain conscience. L’un des frères partit chercher de l’aide au pas de course.

Umbo s’apprêtait à prendre congé de la famille quand il vit son père débouler comme une furie en tirant le jeune Umbo par le col, à lui en arracher la couture.

« Tu appelles ça mort, toi ? hurla-t-il.

— Je l’ai vu tomber ! se défendit le jeune Umbo terrifié. Comment a-t-il pu survivre ?

— Mais, c’est toi qui m’as tiré de l’eau… bredouilla Kyokay.

— Il s’est brisé les bras, intervint Mère. On s’occupera d’Umbo plus tard, il faut soigner Kyokay.

— C’est Umbo qu’il faudrait soigner ! Un peu plus et on tuait Rigg à cause de toi ! Es-tu content de ton mensonge, petit démon ? »

Umbo reçut une calotte telle qu’il s’étala de tout son long face contre terre. Son père n’en avait pas fini avec lui. Il courut à l’intérieur de la maison et en ressortit non pas avec son jouet favori, un martinet, mais avec l’énorme couteau qu’il utilisait habituellement pour tailler le cuir.

« Non ! » hurla Mère en courant au-devant de Père.

Ce dernier l’écarta d’un revers de manche et vint se camper au-dessus d’Umbo. Il souleva son fils par les cheveux. Umbo pensa assister à sa propre exécution. Il se voyait déjà égorgé comme un cochon à l’abattoir. Mais non, Père se mit à frapper du plat de la lame, sur les épaules et la tempe, jusqu’à ce que le corps d’Umbo s’affaisse. Il avait perdu connaissance.

Des hommes accoururent de la ville. Parmi eux, Sellet le barbier, l’un des meilleurs rebouteux du village. Ils hurlèrent à Père de lâcher son couteau, de poser l’enfant à terre, de s’estimer heureux que son fils Kyokay soit encore vivant et de cesser ses menaces. Après quelques instants de confusion, le poignard brandi dans leur direction pour les tenir à l’écart, Père se laissa convaincre : s’il ne pouvait approcher, Sellet aurait du mal à soigner son fils qui, à première vue et d’où il se trouvait, souffrait de multiples fractures.

« Je vais avoir besoin d’éclisses et de lanières de cuir ! débita Sellet. Dépêche-toi d’aller me les chercher si tu es un bon père !

— Ose me traiter de mauvais père ! » rugit Père, que six gaillards vinrent encercler pour éviter tout nouveau débordement. Deux d’entre eux l’accompagnèrent à l’intérieur de la maison.

Sellet put enfin s’approcher de Kyokay, tandis que les autres hommes inspectaient Umbo, désormais dans les bras de sa mère. Père avait beau avoir cogné du plat de la lame, le tranchant avait tout de même mordu. Umbo était couvert d’entailles, sur la tête, les bras et les épaules.

« Les plaies sont bénignes, observa l’un des hommes. Mais le crâne est salement amoché. Regardez comme c’est enflé.

— Désolé, Enene, poursuivit un second, mais cette blessure ne me rassure guère.

— Umbo m’a sauvé », gémit Kyokay d’une voix à peine audible avant de hurler de douleur ; Sellet venait de replacer le premier os.

Père sortit les mains chargées de lanières et de morceaux de bois qu’Umbo reconnut comme provenant d’un cadre utilisé pour assouplir le cuir – désormais en pièces détachées. Il était encore fou furieux et, sans la présence des autres, Umbo en aurait à nouveau pris pour son grade.

« Mais qu’est-ce qui te prend ? le vilipenda l’un des hommes. L’un de tes fils est à moitié mort, l’autre le sauve et tu lui brises le crâne ! Il pourrait bien ne jamais redevenir normal !

— Il ne l’a jamais été ! Ni mon fils ni normal ! Je vous pose la question : me ressemble-t-il seulement ? Les autres, oui, tous ! Mais lui ? Et maintenant, il lance de fausses accusations pour que l’on commette un crime ! Je n’appelle pas ça un fils ! »

Ils lui arrachèrent les attelles et les lanières des mains et l’éloignèrent manu militari. Mère continuait à verser des larmes, son jeune Umbo dans le bras.

Le drame en était là quand Umbo décida de se projeter à nouveau en arrière juste à temps pour arriver sur la berge de la rivière quelques instants après avoir sorti Kyokay du bateau. Quelques secondes plus tard, il ramait comme un beau diable pour rejoindre l’autre rive.

Mais tout compte fait, y avait-il urgence ? Dans son cœur et son esprit, peut-être… Mais du temps, il en avait, et plus que nécessaire, car tout cela, il ne le laisserait jamais arriver.

*
*     *

Umbo sortait de l’eau pour la dernière fois de sa deuxième journée de barbotage lorsqu’il aperçut une vision de lui-même debout sur la berge, à un ou deux mètres à peine.

« Tu ne m’as pas vu ! Je ne suis pas assez idiot pour créer deux bons à rien quand un seul fait l’affaire. Arrête tout ! C’est un vrai désastre.

— Quel désastre ? Tu as l’air en forme », nota Umbo.

Le futur Umbo semblait désemparé, à deux doigts d’une crise de larmes, mais également en colère et… pressé.

« Quel imbécile ! Et c’est valable pour toi aussi ! débita la vision. Tout a fonctionné à merveille. Tu le sauves, il se fracture les deux bras, tu le déposes seul à la maison… sauf que là, patatras ! il annonce à tout le monde qu’Umbo l’a sauvé et on passe pour un… pour des menteurs ! Comme si on savait que Kyokay était vivant et qu’on avait menti pour que Rigg se fasse lyncher. Ah ça, Père ne nous a pas loupés…

— Ne l’a pas loupé, rectifia Umbo. Lui, le jeune.

— Crac, fracture du crâne ! reprit la vision. Pas sûr qu’il s’en sorte. Et si c’est le cas, qui sait comment il finira. Simple d’esprit ? Handicapé ? Une chose est sûre, il ne sera pas du voyage avec Rigg. Jamais. On a… j’ai tout gâché. Alors surtout, ne fais rien du tout ! Ou plutôt si, fais en sorte que ce futur n’existe jamais ! Laisse-le mourir ! »

Et il disparut.

Umbo se sécha et repensa aux mots de sa vision. Un désastre… Kyokay saurait forcément qu’il l’avait tiré de l’eau. Dans son état, comment remarquerait-il à quel point son frère avait changé physiquement ? Mais Umbo ne pouvait se reprocher d’avoir ramené Kyokay en hâte. Il n’avait fait que répéter ce qu’il avait toujours fait, à chaque blessure de Kyokay : rentrer à la maison en courant, laisser le blessé aux soins de Mère et assister à la colère de Père, furieux contre celui ou celle qui n’avait su veiller sur le petit, même si tout le monde savait une telle mission impossible.

Umbo avait tout de même commis une grosse erreur. Sous le coup de l’émotion, il s’était dépêché de ramener son frère sain et sauf à la maison. Il n’aurait pas dû.

Mais il se savait désormais capable de sauver son frère et il ne déferait pas ce sauvetage réussi, pas après cette rencontre avec son double hystérique. Son futur lui venait d’être témoin de sa propre dérouillée par Père. Cette simple pensée le mettait hors de lui. Il haïssait cet homme qui n’était en rien son vrai père. Juste un inconnu nommé Tegay, un maître chausseur, un bourreau de femmes et d’enfants. Un être abject.

Je n’ai pas assisté à tout cela, moi. Je n’ai pas sauvé mon frère de la noyade. J’ai encore les idées claires. Il est encore possible de sauver Kyokay sans modifier le futur.

Ses barbotages attendraient. Il lui fallait un plan. D’abord, prévoir plus de couvertures. Ensuite, s’outiller d’un couteau autre que son canif de pique-nique ou que sa dague au manche empierré, qu’il n’utilisait jamais de peur de la briser. Rien de compliqué : il traverserait la rivière de nuit à la nage et déroberait le lourd tranchet de Père – Tegay – sur son établi. Une lame chérie et bichonnée par Tegay, tranchante à souhait.

Il fallait espérer qu’elle ne rouille pas, trempée comme elle était après la traversée d’Umbo à la nage. Umbo vola ensuite les couvertures, qu’il passa d’une rive à l’autre à bord de la barque en se servant de la poulie. Des couvertures mouillées ne lui auraient servi à rien.

Il déposa tout dans une petite cache improvisée à proximité de la barque puis reprit ses séances de natation et son guet.

L’histoire se répéta – Kyokay grimpant l’escalier de pierre, Umbo lancé à sa poursuite, trop loin derrière. Kyokay rigolant de ses bêtises et de transgresser l’interdit, fier de lui.

La situation différait néanmoins des précédentes à une complication près. Umbo savait que la première opération de sauvetage avait été couronnée de succès – par une noyade évitée au prix de quelques os cassés – mais commençait à douter du succès de la seconde. Les questions se bousculaient dans son esprit pourtant focalisé sur l’intervention imminente : Vais-je réagir exactement de la même manière ? Ou moins vite ? Et si je me trompe ? Cette tentative peut-elle échouer malgré la réussite de la première ?

Kyokay chuta. Umbo ralentit sa course à un point tel qu’il craignit de manquer de forces au moment de se ralentir lui-même pour tirer son frère de l’eau. Mais comment pouvait-il songer ne pas tout donner dans un moment pareil ? Quel intérêt à s’économiser pour plus tard s’il perdait Kyokay maintenant ?

Il vit son frère se contorsionner dans les airs pour rentrer dans l’eau les jambes les premières. Bonne idée, mon petit. Évite d’embrasser ces rochers.

Umbo plongea et vit Kyokay à nouveau prisonnier de la cavité. Ses jambes brisées pendouillaient autour de nouvelles articulations. Un liquide noirâtre s’échappait de l’un des membres, signe qu’un os avait traversé la peau. Pas le moment de se soucier des risques d’infection.

Il nagea jusqu’à Kyokay, qui parvint à lui saisir la main et à s’agripper à ses épaules, puis regagna la berge poussé par l’urgence. Il tira son frère hors de l’eau et fit un rapide point de la situation : il ne pouvait laisser l’os dehors. Il découpa une jambe du pantalon de Kyokay à l’aide de la dague de pierres, empoigna la cheville de son frère et tira aussi loin que nécessaire pour remettre l’os en place. Il immobilisa ensuite la fracture à l’aide de bandes de tissu. Il avait fait avec les moyens du bord. Si la blessure n’était pas soignée au plus vite, et si les os cicatrisaient en l’état, Kyokay finirait boiteux. Mais il était vivant.

Kyokay supportait stoïquement la douleur et cela s’expliquait aisément : il était transi de froid, à en claquer des dents. L’engourdissement l’avait aidé à endurer le traitement un peu brusque de la fracture. Umbo devait maintenant sécher et réchauffer son frère au plus vite.

Lui-même n’en avait pas besoin dans l’immédiat. Ses séances d’entraînement l’avaient habitué à l’eau froide et son intervention déjà suffisamment réchauffé.

Les tremblements de Kyokay étaient certainement dus en partie au choc post-traumatique. Umbo n’y pouvait rien. En revanche, il pouvait se hâter d’aller trouver de l’aide.

Il courut jusqu’à la rivière d’une traite, sachant que chaque pause était pour Kyokay douloureuse. Ils devaient disparaître avant que les villageois de Gué-de-la-Chute ne lancent les recherches.

Il déposa Kyokay sur la grève, puis sortit les couvertures et le tranchet de leur cache. Il confectionna un lit de fortune qu’il cala au fond du bateau avant d’y installer son frère. Lestée par le poids de Kyokay, la barque reposait désormais fermement sur la grève, malgré le courant qui tirait à l’autre extrémité. La corde d’amarrage pendait lâche. Umbo pouvait la sectionner sans crainte, la barque ne se ferait pas emporter.

Deux coups de tranchet suffirent. Umbo hésita à jeter la lame à l’eau pour que Tegay ne puisse plus jamais frapper personne avec. Mais cet outil était aussi son gagne-pain, et celui de sa famille. Et dans ce monde, Tegay n’avait pas démoli Umbo. Si son plan fonctionnait, le jeune Umbo ne serait plus jamais son souffre-douleur. Il déposa donc le couteau bien en vue, en plein milieu de la grève. Quiconque traverserait la rivière tomberait dessus. Il ne tarderait pas à reprendre sa place sur l’établi.

Umbo mit le bateau à l’eau. Le courant tirait si fort qu’Umbo manqua de culbuter avant d’avoir ramené la deuxième jambe à bord, ce qui lui valut une belle frayeur. Heureusement qu’il avait fait preuve de plus d’habileté jusque-là. Il recouvra son équilibre, posa la planche de rameur au milieu de la barque et s’assit à califourchon en prenant soin de ne pas piétiner son frère, qui grelottait déjà moins – preuve que ses tremblements précédents étaient probablement dus au froid plus qu’au choc.

« Comment as-tu fait pour arriver si vite ? questionna-t-il Umbo.

— Tu es tombé très lentement, répliqua Umbo.

— Oui, tu as vu ça ! s’émerveilla Kyokay. Mais j’ai quand même tapé très fort. »

Puis il ferma les yeux. Il ne pouvait s’être endormi, pas avec une jambe aussi amochée. Évanoui, dans ce cas. Épuisé. Peut-être encore choqué, tout compte fait.

Umbo n’avait plus qu’à ramer comme un beau diable. Une chance, le courant les portait. Le trajet serait couvert en quelques heures dans ce sens, contre plusieurs jours à contre-courant. Il leur fallait impérativement atteindre Croisée-d’Hiberne-Ours avant la tombée de la nuit, au risque de passer à côté du hameau sans le voir – erreur qui pourrait être fatale à Kyokay.

Ce n’est qu’aux toutes dernières lueurs du jour qu’Umbo aperçut le ponton. Il y amarra la barque. Évidemment, le bateau qui l’avait déposé à l’aller était déjà reparti vers sa nouvelle destination – l’équipage était payé pour ça. Mais quand Umbo, les bras chargés de son frère, poussa du pied la porte de la taverne où il avait acheté ses provisions avant son départ pour le Surplomb, qui n’aperçut-il pas attablé à l’intérieur : son ami le capitaine.

Ce dernier fit immédiatement de la place à Kyokay sur la table. À la vue des haillons ensanglantés, il appela en urgence un rebouteux et une couturière, faute de mieux.

« Je l’ai vu tomber. Je n’avais nulle part d’autre où l’emmener, expliqua Umbo devant l’air interrogateur du capitaine.

— Et Gué-de-la-Chute ? questionna ce dernier.

— Nous l’avions déjà dépassé, indiqua Umbo. Et vous… votre bateau est reparti sans vous ?

— Mon frère se charge du retour. J’attends ici que ma femme accouche de mon premier. Si elle ne se dépêche pas, c’est moi qui vais sauter dans ta barque pour rattraper mon frère ! »

Umbo se maudit d’avoir à mentir à un homme si intègre. Mais il le fallait. Il en allait de leur futur.

« Le malheureux garçon me prend pour son frère. Il ne cesse de m’appeler par son prénom. Bobo, je crois.

— Alors que l’on sait tous que tu t’appelles Ram Odin ! déclara le capitaine d’un ton qui signifiait clairement qu’il ne croyait pas une seconde à ce nom.

— Sur la rivière, monsieur, on juge un homme à ses actes, non ? »

Le capitaine lui sourit de toutes ses dents tout en continuant à frictionner les bras et la jambe intacte de Kyokay.

Le lendemain matin, Umbo remit au tavernier une bourse bien garnie, avec pour instructions d’envoyer quelqu’un à Gué-de-la-Chute prévenir la famille du petit. Le capitaine aurait refusé son argent. Et il veillerait sur Kyokay comme sur son propre neveu, sinon son fils.

Lorsque Umbo prit place à bord de la barque, il remarqua qu’on l’avait chargée de provisions pour le voyage. Pour un long voyage. Quelqu’un avait également pris soin d’ôter le bout de cordage tranché qui la reliait autrefois à l’aussière. Ainsi, plus personne ne se douterait qu’il s’agissait d’une embarcation volée.

L’homme qui a fait cela n’a pas cherché à savoir si mes intentions étaient louables ou condamnables. Il a juste estimé qu’un peu d’aide ne me ferait pas de mal.

Mais nous sommes déjà quittes : j’ai laissé intacte la chaîne des événements qui débouchera sur ma rencontre avec Rigg, puis avec Param, Miche et Olivenko. Maintenant, à eux de prendre le relais et de sauver le monde. J’ai sauvé mon frère et c’est déjà pas mal. Trop, même, mais ce qui est fait est fait.

CHAPITRE 7

Traces et tranches

Noxon gardait espoir – pour l’instant. Lui et Param avaient bien progressé. Le plus facile pour lui avait été de maîtriser les petits bonds vers le futur, la spécialité de Param. Il passait déjà en revue de la sorte des heures, voire des jours, en l’espace de quelques minutes.

Pour ce qui était d’y parvenir à l’envers… Noxon était encore loin du compte. Les simples retours vers le passé ne lui posaient aucun problème : il lui suffisait de s’accrocher à une trace humaine ou animale et le tour était joué. Ce dont il était incapable en revanche, c’était d’inverser le cours du temps pour le remonter ensuite en le sectionnant. Mais le pouvait-il seulement ?

De son côté, Param avait peaufiné ce qu’elle maîtrisait déjà. Elle s’inspirait de Noxon, qui grâce à son crocheface parvenait à sectionner le temps en tranches toujours plus grosses. Elle était vraiment dotée du pouvoir le plus remarquable d’entre tous, car il lui permettait, au contraire des autres, de rejoindre non pas le passé, mais le futur.

Petit inconvénient, ses bonds ne la faisaient progresser qu’au rythme de fractions de seconde. Mais la princesse avait appris à le compenser en multipliant la fréquence de ses sauts et en maintenant son effort pendant des heures. Cette technique présentait tout de même le désavantage de la piéger sur place, invisible mais d’une lenteur désolante, à la merci de quiconque l’avait vue disparaître. Si par malheur une personne mal intentionnée plaçait un objet dense, comme une barre de métal, dans l’espace qu’elle occupait, elle brûlerait peu à peu sous le feu des collisions. Et si elle décidait de sortir de son invisibilité, la barre la transpercerait de part en part.

Param avait profité de l’aide qu’apportait le crocheface à Noxon pour apprendre en même temps que lui à allonger la durée de ses sauts. Ce qui signifiait que, le cas échéant, Param entrerait en contact à une fréquence bien moindre avec un objet placé en travers de son corps. Ne voyant rien se passer, son aspirant meurtrier en conclurait alors qu’elle se trouvait ailleurs que là où il pensait.

Ces progrès étaient déjà plutôt positifs. Param se sentait rassurée. S’ils avaient besoin d’elle pour accélérer le temps, elle le ferait avec une rapidité et une efficacité redoublées.

Il restait toutefois un goût d’inachevé. Noxon ne s’était guère fait d’illusions sur ses chances d’inverser à son compte le flux temporel. En revanche, il prenait comme un échec personnel que Param bute encore sur le fractionnement du temps à l’envers. Pendant ses moments d’existence concrète, elle, son corps, ses habits et tout ce qu’elle tenait continuaient à progresser en suivant le cours normal du temps.

Elle le suivait aisément quand il découpait le temps, même au rythme effréné imposé par le crocheface. Mais s’il sautait dans le passé en la tenant par la main, elle ne s’expliquait pas comment il s’y était pris. Et s’il s’amusait à se projeter vers le futur sans la tenir, là, il la laissait carrément à quai.

« Ce n’est pas grave », le consolait-elle.

Elle le répétait à chaque tentative ratée. Noxon la savait sincère. Elle non plus ne s’était pas fait trop d’illusions sur ses chances de réussite.

Ils finirent par passer plus de temps à discuter qu’autre chose, de leurs enfances si diamétralement opposées ou de ce qu’ils avaient appris ensemble. Ils n’avaient pas grand monde à qui parler la plupart du temps, car même s’ils n’avaient pas besoin des Larmuriens pour se nourrir, lorsque leurs estomacs criaient famine, il leur était impossible de dire quelle heure il était – ou même en quelle année ils étaient.

Il leur fallait alors sectionner le temps jusqu’à croiser un de leurs hôtes affairé à cuisiner. Selon la coutume larmurienne, un inconnu de passage à l’heure du repas était toujours le bienvenu autour de la table.

Un jour, après une agape suivie, comme à l’accoutumée, d’une séance de contes chantés et dansés, Noxon remarqua que Param avait les traits tirés.

« La journée a été longue », expliqua-t-il aux Larmuriens.

Ces derniers rirent de bon cœur.

« Comment le savez-vous ? » questionna l’un d’eux.

Excellente question. Et secondaire en même temps. Noxon et Param mangeaient quand leurs organismes se manifestaient et dormaient lorsqu’ils s’écroulaient de fatigue – voilà comment se rythmaient leurs jours et leurs nuits, sans calendrier ni horloge capable de les suivre.

Noxon s’éloigna avec sa sœur. Elle lui saisit le bras et posa la tête sur son épaule.

« Je vais dormir un peu en marchant, annonça-t-elle. Et à mon réveil, tu seras gentil de nous ramener huit ou dix heures en arrière, que je m’offre une seconde nuit de sommeil. »

Noxon rigola.

« Tu as vu comme les Larmuriens profitent de chaque instant lorsqu’ils sont à terre ? Ils sont muets sous l’eau. Ils ne peuvent pas parler. Quand ils se réunissent ici, c’est pour se rappeler qu’ils sont humains.

— Leur compagnie est si agréable, observa Param avant de frissonner. Ils arrivent presque à noyer le bruit dans leurs chants.

— Le bruit ? »

Param secoua la tête.

« Je suis tellement épuisée… je pensais à voix haute.

— Tu veux bien m’expliquer ? Les Larmuriens n’ont rien de bruyant. Ce n’est pas comme s’ils jouaient du tambour ou du cor.

— Non, je ne parle pas de leurs chansons. J’adore les bruits de la vie. De la nature. De la civilisation. Le bruissement du vent dans les arbres, le coassement des grenouilles, les stridulations des criquets. Tout autant que le brouhaha de la foule et l’effervescence de la ville, d’ailleurs. Qu’est-ce que j’aime ça ! Mon rêve aurait été de vivre dans l’entremur d’Odin à l’époque où ses villes comptaient des millions d’habitants vivant les uns sur les autres. Mais elles n’existent plus. Elles n’ont même jamais existé. Ça me rend triste. »

Noxon s’était tourné de côté comme pour consoler sa sœur. Mais pas ce soir. Cette histoire de « bruits » l’intriguait.

« Parce qu’il n’y a pas de bruit dans les villes ? »

Param laissa échapper un rire.

« Si, bien sûr. C’est compliqué… D’habitude, j’évite le sujet. Je dis “bruits” à défaut d’autre chose, mais je suis la seule à les percevoir. Chez Flacommo, j’adorais passer mes journées dans des pièces désertées depuis longtemps. Il y régnait un tel calme. Jamais un silence absolu mais… enfin, tu comprends. »

En effet, Noxon comprenait, du moins le pensait-il. Il contint néanmoins son excitation, de peur de gâcher la joie de sa sœur s’il se trompait.

« Donc tu recherchais la solitude.

— Oh les gens ne me dérangeaient pas plus que cela. Ils couvrent le bruit ! Tous leurs bavardages, leur raffut, quel miel pour mes oreilles. Mais dans ces pièces habituellement bondées, une fois vides… le bruit me devenait insupportable. Comme si elles emmagasinaient tous les bruits ayant jamais résonné entre leurs murs et si, quand mon esprit n’était pas occupé à autre chose, ils m’agressaient soudain… ces sons, ces rythmes, je ne sais pas comment les appeler.

— Donc sectionner le temps t’offrait une échappatoire. »

Param secoua la tête contre l’épaule de son frère et pouffa.

« Non, réfuta-t-elle. C’est ça, le pire. Il n’y avait pas un seul son réel, juste le souvenir de tous les sons emmagasinés. Je ne pouvais même pas fredonner un air pour moi-même, sauf en silence dans ma tête. Et, à vrai dire, cela n’aidait pas beaucoup.

— Mais quand tu fractionnes le temps, il ne peut pas y avoir le moindre son, reprit Noxon.

— Je sais, approuva Param. Je te rappelle que tu n’es pas le seul à avoir eu un bon professeur, jeune queuneu.

— À ta place, je n’en serais pas si sûre. Le mien s’appelait Ramsac.

— Le mien portait un autre nom. Mais c’était la même personne.

— Lui as-tu parlé de ces bruits ?

— Non, tu es le seul à être au courant. Et parce que ma langue a fourché. Je te le répète, ces bruits ne sont pas réels. Ils sont juste la preuve que je suis complètement folle.

— Tu entends des bruits, je vois des traces que personne d’autre que moi ne voit, observa Noxon. Je dois être fou moi aussi, dans ce cas.

— C’est pareil et différent à la fois. Tes traces ont un sens. Des personnes réelles les ont laissées derrière elles.

— Mais je ne peux pas y échapper, fit remarquer Noxon. Pas même en fermant les yeux ou en leur tournant le dos. Elles sont toujours là. Je ne les vois pas à proprement parler, je les perçois par un sens complètement à part. Elles ne m’empêchent jamais de distinguer les objets réels.

— Je comprends, acquiesça Param. Comme mes bruits. Ils sont omniprésents, plus envahissants dans certains endroits que dans d’autres, mais ils ne couvrent jamais les bruits réels – la musique, les bavardages, les chansons. Me boucher les oreilles n’y change rien. Le seul moyen d’échapper à leur vacarme et de retrouver un peu de quiétude, c’est de m’enfermer dans un lieu qui n’a connu que très peu de bruits. »

Noxon marqua une pause.

« Je suis heureux que la fatigue t’ait amenée à te confier.

— Eh oui, une tare de plus chez ta pauvre sœur, que veux-tu. »

Param avait pris un ton ironique, mais Noxon sentait que cette histoire de bruits la minait.

« Je n’appelle pas cela une tare, tempéra-t-il. Prenons mes traces, par exemple. Je t’ai dit tout à l’heure que je ne les voyais pas avec mes yeux. C’est pour simplifier que je parle de vision, par manque de termes plus appropriés.

— Comment pourrais-je entendre une trace ? le questionna Param du tac au tac.

— Et moi voir un son ? répliqua Noxon. Nous employons un jargon différent, des images différentes, mais nous parlons de la même chose. Comme si quelqu’un essayait de décrire une orange à quelqu’un qui n’en a jamais mangé. Il peut essayer de définir son aspect. Ou alors son goût, son odeur, ou encore l’impression qu’elle laisse au toucher. Mais tout compte fait, c’est toujours d’une orange qu’il parle.

— Mais…

— Non, non, Param, garde ta liste de “mais” pour plus tard. Analysons les choses de manière méthodique. Scientifique. Procédons par comparaisons. Ton bruit, est-ce une simple… bouillie sonore ? Ou peux-tu isoler certaines… voix… mélodies ?

— Beaucoup de sons isolés, qui rebondissent contre les murs.

— Comme un écho ? interrogea Noxon.

— Non… ils proviennent de différentes sources et repartent…

— Comme des traces dans une pièce.

— Non, je ne vois pas…

— Arrête avec tes “non” et contente-toi de les décrire. Imagine que tu te déplaces dans la pièce. Leur volume varie-t-il ?

— Oui, certains deviennent presque inaudibles et d’autres insupportables. Mais quand je me rapproche, leur volume augmente. Après, il diminue, puis d’autres les couvrent.

— Comme si tu croisais un flux, avec sa propre mélodie, et que tu avances ensuite d’un flux à un autre.

— Je sais que tu utilises “flux” pour ne pas dire “trace”, alors je m’abstiendrai de dire non.

— J’essaie de comprendre si tu pourrais t’accrocher à l’un d’eux.

— M’accrocher ? À un flux ?

— Je m’accroche bien aux traces. Elles n’avaient rien d’hommes ou d’animaux avant qu’Umbo ne ralentisse le temps pour moi. Le crocheface m’y aide, maintenant.

— Je ne vois pas en quoi un crocheface pourrait m’aider, écarta Param. Et franchement, un truc pareil sur le visage, non merci.

— À d’autres. Je suis sûr que tu en rêves la nuit.

— Quand je vois comme il t’a arrangé…

— Il m’a moins raté que Rigg, en tout cas. Tu ne trouves pas ?

— Facile à dire, maintenant qu’il est parti et qu’on ne peut plus comparer. »

Noxon avait repéré au cours de leur échange d’amabilités une trace non loin. Après un rapide examen, il l’estima remonter au moins au siècle dernier – ce qui en faisait de loin la plus récente dans les parages. Les Larmuriens ne se sentaient pas à leur aise dans les bois ; aucune de leurs traces ne s’y aventurait.

« L’endroit où nous nous trouvons actuellement, le trouves-tu bruyant ?

— Aucun endroit n’est totalement silencieux, répliqua Param.

— D’accord, mais perçois-tu des bruits particuliers ?

— Quelques-uns. Assez feutrés.

— En entends-tu un mieux que les autres ?

— Oui, confirma-t-elle tout de go. Mais rien d’insupportable.

— Peux-tu me dire d’où il vient ? »

Param réfléchit.

« Oui, je crois. Je suis toujours plus ou moins capable de le dire. Sinon, je ne pourrais par leur échapper quand j’ai besoin de calme. Il vient de là. »

Elle avait fermé les yeux pour mieux se concentrer et les garda fermés pour pointer la source sonore du doigt.

Son doigt pointait en direction de la trace la plus récente.

« J’aimerais essayer de l’entendre, moi aussi, déclara Noxon. Approchons-nous. »

Il guida Param vers la trace.

« Tu vois une trace et tu es persuadé que le son vient de là.

— Non, je suis certain que les deux n’ont rien à voir. J’attends juste ta confirmation que nous ne nous trouvons pas dessus au moment même où je te parle.

— Euh… si », bredouilla Param.

Elle se mit à suffoquer. La tête lui tournait… Un rire lui échappa sans prévenir. Non, elle pleurait.

« Impossible, articula-t-elle enfin.

— Passons à ces mélodies moins audibles, proposa Noxon.

— Mélodie, il ne faut pas exagérer.

— Mes traces ne sont pas vraiment colorées non plus, mais il faut bien que je trouve un mot pour les différencier. C’est bien toi qui as utilisé le terme de mélodie tout à l’heure, non ?

— C’est le premier qui m’est venu à l’esprit. Et oui, nous nous trouvons sur l’une d’elles maintenant.

— Une très ancienne trace, indiqua Noxon. Mais tu l’entends.

— Oui, mais à peine.

— Je peux donc avancer sans trop me mouiller que nous sommes désormais deux pisteurs.

— Et moi je ne peux croire ce que je m’apprête à dire, mais je regrette qu’Umbo n’ait pas testé son histoire de ralentissement du temps sur moi !

— Il l’a fait, chaque fois qu’il t’a emmenée dans le passé, lui indiqua Noxon. Tu ne t’attendais pas à voir tes mélodies prendre forme, donc tu n’y as pas prêté attention.

— Si seulement il pouvait être là pour que l’on recommence !

— Il reviendra tôt ou tard, lui assura Noxon. D’ici là, je te propose un petit jeu. Tiens-toi là, à côté de cette trace… de cette mélodie. Regarde ma main. Regarde où elle se trouve. La mélodie passe en plein milieu, n’est-ce pas ? »

Param observa la main tendue.

« J’ignorais être capable de les localiser avec une telle précision. On ne s’attend pas à savoir d’où vient un son, mais oui, j’ai toujours su dans quelle direction aller pour échapper à certains d’entre eux, les plus bruyants notamment.

— Le crocheface va m’aider à voir qui en est l’auteur. Je distingue presque tout le temps les gens désormais. Mais je vais la voir très nettement.

— La ?

— Certaines choses parlent d’elles-mêmes. La taille, la morphologie. Je dirais qu’il s’agit d’une vieille dame. J’aimerais m’accrocher à elle quand elle aura passé ce point. Silence, et plus un geste, sinon elle va se retourner et nous repérer.

— On est seuls.

— Je n’ai encore rien fait. Mais regarde en direction de la mélodie. Là où elle passe entre ces deux arbres.

— J’y suis.

— Je la distingue très nettement, à présent. Elle fait un pas en avant. Et maintenant, je nous fais entrer en résonance avec elle, avec une extrême précision. Là, la voilà figée en plein pas. Tu n’aurais pas l’intention de me fausser compagnie, par hasard ?

— Ce n’est pas l’envie qui me manque.

— Assez parlé. Mamie attend. »

Et à ces mots, Noxon s’accrocha à la vieille dame et déclencha le saut dans le passé.

Param ne put retenir un « Oh ! » de surprise. La femme marqua une pause, puis commença à se retourner pour voir qui la suivait. Aidé par les réflexes du crocheface, Noxon anticipa et recula le temps d’une seconde. La femme croirait avoir rêvé, ou à un bruit anodin de la forêt, et rirait de sa panique.

Noxon arracha Param au passé.

« Pourquoi une telle surprise ? s’enquit-il. Tu savais qu’on allait voir une vieille dame de dos. C’est à cause de sa cape de Larmurienne ? Tu en as déjà vu avant, pourtant.

— Non, non, j’ai été surprise par autre chose. Désolée, ça m’a échappé.

— Explique-moi.

— Je me suis rendu compte que c’était elle, la mélodie ! La mélodie flottait dans son dos ! Cette femme la créait !

— La trace, tu veux dire.

— Comment ai-je pu vivre toutes ces années sans remarquer que les mélodies flottaient dans le dos des gens ? s’écria Param avant de se laisser tomber au sol. Mais voilà qui est fait. J’en suis consciente, maintenant. Petite, lorsque je disais à Mère “Je n’aime pas son bruit, son bruit me gêne”, elle me répondait de me taire et de surveiller mon langage. “Il ne fait aucun bruit particulier, ne dis pas de sottises”, voilà ce qu’elle m’apprenait. Si bien que j’ai cessé d’y faire attention. Ou que je me suis persuadée que je divaguais. Mais pour moi, certains bruits étaient indissociables de certaines personnes. Celui de Flacommo par exemple, qui emplissait la maison. Celui de Mère, je le connaissais par cœur ; je pouvais la suivre à la trace. Mais je n’ai jamais suspecté que ces bruits étaient si spécifiques. Je ne savais pas qu’ils pouvaient m’apprendre dans quel ordre Mère avait visité certaines pièces, par exemple.

— Mais tu as fini par le comprendre. Penses-tu que j’aie toujours su interpréter les traces ? Père m’y a aidé. Il m’a expliqué que certaines provenaient d’hommes, d’autres d’animaux, et que toutes dataient d’époques différentes. Mais il ignorait que, d’un saut, j’étais capable de rejoindre ces époques. Ça, nous l’avons découvert plus tard, avec Umbo. Je me représente les traces les plus récentes comme étant plus vives ; pour toi, elles sont…

— Plus bruyantes, compléta Param.

— Impressionnant, quelle pisteuse, la taquina Noxon.

— Il me faut un Umbo ! cria Param en mimant la frustration.

— Revenons-en au saut. As-tu senti ce qui s’était passé ?

— Pas vraiment. J’ai juste su qu’on avait sauté, mais ce que tu as fait de ton côté…

— Moi non plus, je ne comprenais pas comment tu fractionnais le temps, avant. Alors continuons à choisir des traces et à sauter ensemble, tu finiras bien par avoir un déclic. Il n’y a aucune raison que tu ne parviennes pas à t’accrocher à un point donné d’une mélodie comme moi je m’accroche aux traces.

— J’entrevois un problème, l’arrêta Param. Si l’on choisit des traces… des mélodies de plus en plus anciennes, qui nous ramènera au présent ?

— Il nous faut un Umbo ! cria Noxon en écho à Param quelques secondes plus tôt, avant de se reprendre. D’accord, ce n’est pas drôle. On a tous besoin d’Umbo. Comment a-t-il pu se convaincre du contraire ?

— On l’y a bien aidé, et moi la première, confessa Param. S’il ne prenait pas tout au pied de la lettre, aussi. Avec ça, s’il veut toujours se marier avec moi…

— On pardonne beaucoup par amour. Pas tout, mais beaucoup.

— Je l’apprécie vraiment. Je me suis attachée à lui. Il me manque.

— S’il était là, il nous simplifierait bien les choses. Mais rappelle-toi qui nous sommes. Offrons-nous un saut de quelques siècles dans le passé, on reviendra en sectionnant le temps.

— On est déjà quelques siècles en arrière, fit remarquer Param.

— Tu en es sûre ? s’étonna Noxon.

— C’est toi qui l’as dit.

— Ah bon. Je ne m’en souviens pas. J’ai cru que tu avais deviné par toi-même.

— C’est peut-être le cas. Je me rappelle juste du temps qu’il m’a fallu découper quand Umbo m’accompagnait, le jour de l’arrivée des Éclaireurs.

— Et ne découpe-t-on pas le temps dix fois plus rapidement nous deux ?

— Cent fois. Autorisons-nous quelques sauts supplémentaires et revenons au présent. »

Noxon ne put s’empêcher de rire.

« Je suis curieux de savoir ce que tu entends par “présent” ! Pour moi, nous sommes dans le présent. Dans le “maintenant”, du moins.

— Je parlais du moment et du lieu que l’on a quittés.

— On a fait des allers-retours à travers une centaine de jours différents sur une même période de deux ans.

— C’est de cette période dont je parle. Celle qui couvre les quelques années précédant l’arrivée des Éclaireurs.

— Très bien, dans ce cas, appelons-la “présent”. Encore quelques essais et il sera temps d’y retourner. »

Après quelques journées d’allers-retours à sauter dans un sens pour sectionner le temps dans l’autre, Param annonça y voir enfin plus clair dans la manière de procéder de Noxon. Point plutôt encourageant, sa courbe de progression suivait à peu de chose près celle de Noxon.

Puis un jour, le miracle se produisit : le saut se déclencha avant même que Noxon ne soit prêt, et les projeta dans un passé qu’il n’avait pas choisi. Param avait tout fait.

Elle tomba dans les bras de son frère et fondit en larmes de soulagement et de joie.

« Cette fois, c’est validé, tu es l’une des nôtres ! lança Noxon d’un ton léger pour la consoler.

— Je pleure de joie, bêta ! renifla-t-elle. De me savoir enfin l’une des vôtres ! Me voilà l’égale de toi et d’Umbo. (Puis, comme pour rectifier d’elle-même :) Et de Rigg.

— Moi, Rigg… on ne fait qu’un. Tu peux m’appeler Rigg, si tu veux. C’est moi qui ai choisi le nom de Noxon, pour qu’on ne nous confonde pas.

— Et ça fonctionne, déclara Param. On ne vous confond jamais, dis donc. »

Et là-dessus, elle éclata d’un rire… un peu hystérique, mais venu du fond du cœur.

Ainsi, Noxon avait appris à sectionner le temps comme Param, et Param à s’accrocher aux traces comme Noxon. Seuls les bonds d’Umbo dans le passé restaient un mystère. Des bonds reliés à rien, ni aux traces ni aux mélodies, juste au moment du passé choisi par ce dernier. Il était aussi le seul à pouvoir en faire profiter les autres à distance. Ce qui amenait Noxon à douter de la capacité de quiconque à pouvoir les reproduire un jour. En tout cas, ils étaient désormais quatre à pouvoir voyager vers le passé.

Noxon avait également pratiqué, en secret, cette petite spécialité des Enfants d’Odin : la téléportation d’objets dans le temps et l’espace. Son premier essai s’était déroulé dans le vaisseau de l’entremur de Vadesh, juste après avoir dompté son crocheface. Il s’était alors amusé à décaler Vadsac d’un millimètre et de quelques nanosecondes. Si le sacrifiable avait remarqué quelque chose, il n’avait rien dit.

Depuis, Noxon s’était amusé à déplacer furtivement un jour un galet, le lendemain une brindille ou une feuille, chaque fois d’un cheveu dans l’espace ou d’un pouillème dans le temps. Il avait depuis acquis une certaine maîtrise, et pouvait sans mal translater de petits objets naturels dans une dimension comme dans l’autre.

De retour sur le rivage où ils campaient généralement pour la nuit, il dressa un rapide inventaire des articles qu’il y avait déposés par ce moyen : la brindille envoyée ce matin, le galet coloré envoyé la semaine passée. Il les aiguillait alors vers d’autres destinations, le distant passé d’un lointain entremur, où personne n’y prêterait attention. Il tirait un malin plaisir à se savoir capable de téléporter toutes ces choses sur de si grandes distances à la fois géographiques et temporelles.

Il ne prétendait pas pouvoir rivaliser de précision avec les souris. À en croire les Enfants d’Odin, ces dernières étaient parvenues à transplanter les gènes d’une cellule dans une autre cellule distante de plusieurs milliers de kilomètres. Le fruit de cette expérimentation génétique n’était autre qu’Umbo, né sans la moindre contribution de son prétendu géniteur. Noxon se satisfaisait de téléporter n’importe quel objet tangible sur des distances et des périodes plus modestes, en visant au jugé. À moins d’un mètre de sa cible, il estimait avoir fait mouche.

Voilà grosso modo tout ce que Noxon pouvait espérer accomplir sur le Jardin. Reproduire le sectionnement du temps, aider Param à s’approprier les mélodies et faire joujou avec une version basique de la téléportation murine. Les choses qu’il lui restait à maîtriser, personne ne les connaissait, donc personne ne pouvait les lui apprendre.

La prochaine étape consistait donc à se projeter au moment de la transition, de la duplication du vaisseau-mère en dix-neuf exemplaires. Il y partirait à la recherche du vingtième vaisseau, en route pour la Terre à reculons – premier objet dans l’histoire de l’univers à remonter le temps, à n’en pas douter. Il était tout à fait plausible que ce vaisseau se soit désintégré avant même d’exister. Ou que Noxon échoue à percevoir sa trace si particulière, appartenant à un référentiel temporel monté à l’envers.

Le saut à travers le trou de ver l’empêcherait peut-être de percevoir la trace de Ram Odin, distante tout de même de quelques années-lumière. L’ordinateur de bord du vaisseau lui avait assuré que la distance serait nulle à l’instant précis du saut. Noxon y voyait déjà une raison d’espérer. En principe, chacune des copies de Ram Odin avait laissé une trace continue menant via la faille temporelle au seul et unique commandant. Et quelque part – non, à l’emplacement exact de l’authentique Ram Odin – se trouverait, filant droit vers la Terre en remontant le temps, un autre Ram Odin. Ce « Ram à l’envers » devait en théorie tourner autour du « Ram à l’endroit ».

Noxon parviendrait à le localiser et à s’accrocher à lui ou pas. Dans un cas comme dans l’autre, il était plus que temps de sortir de l’ignorance et de découvrir s’il était en mesure d’accomplir le seul acte capable de sauver une planète sans en perdre une autre.

Encore quelques jours de pratique avec Param pour s’assurer de son autonomie et l’heure du départ aurait sonné. Il n’avait aucune raison d’attendre plus longtemps, ni même d’annoncer son départ à Umbo, Rigg, Miche ou Olivenko. Ils connaissaient déjà ses intentions. Une hésitation aurait trahi sa propre peur. Et honnêtement ce n’était vraiment pas le moment de trembler.

CHAPITRE 8

Des souris à la table des négociations

« Je serais rassuré si tu restais ici, déclara Noxon. Ici, dans le temps présent.

— Les souris ne me font pas peur, argua Param.

— Tu devrais. Elles t’ont déjà tuée une fois.

— Sauf que, maintenant, je peux remonter le temps.

— Oui… avec six de leurs congénères en cloque planquées dans tes chaussettes.

— Je connais leurs mélodies, fit valoir Param.

— Nous leur avons ouvert les portes de l’entremur de Lar, à nous de leur fermer celles de son passé. Interdiction formelle de continuer à les balader n’importe où. Et n’importe quand.

— Alors pourquoi discuter avec elles ? questionna Param.

— Pour négocier. J’aimerais les convaincre de m’accompagner sur Terre.

— Pour qu’elles puissent exterminer la race humaine.

— Qui te dit qu’elles en ont intention ?

— Tu n’étais pas au vaisseau des Éclaireurs, toi. Plus j’y repense, plus je suis convaincue que ces souris étaient malades. Et pourquoi n’envoyer sur Terre que des souris malades si ce n’est pour y déclencher une épidémie ? Une épidémie incurable, bien entendu. »

Noxon hocha la tête.

« Exact, je n’y étais pas. Je respecte ton jugement.

— Tu es bien le seul. Miche nous a presque traités de monstres. Umbo l’a très mal pris.

— Miche s’inquiète. Il a peur que l’on n’abuse de nos dons. Il n’a pas tort. Ce n’est pas parce qu’on peut faire ces choses qu’on en a le droit. D’où mon besoin de m’entretenir avec les souris.

— Je ne vois pas le rapport. Elles sont fourbes et imprévisibles.

— Et petites et sournoises, ajouta Noxon. Soit on arrive à cohabiter, soit on se tape dessus. Et je peux t’assurer qu’elles taperont bien plus fort que nous. »

Param accorda à ces mots quelques secondes de réflexion. Noxon apprécia qu’elle ne lui oppose pas une objection toute faite.

« Rien ne les empêche de propager leur épidémie dans le Jardin, observa Param.

— Tout à fait, et pas seulement dans leur entremur. Elles ne voyagent pas dans le temps elles-mêmes, mais sont capables de téléporter des objets dans le temps et l’espace. Elles pourraient implanter leur virus dans n’importe quel entremur. Et dès maintenant, si elles le souhaitaient.

— D’où ta décision de négocier un traité avec cette puissance étrangère.

— Avec ces lointains cousins de l’espèce humaine. On possède de nombreux génomes en commun, mais on ne peut pas se reproduire. »

Param plissa le nez.

« Je ne sais pas laquelle des deux images qui me viennent à l’esprit est la plus dégoûtante.

— Alors que préfères-tu, rester ici ou m’accompagner dans le futur ?

— Est-ce que je dois me décider et prêter serment maintenant ? Si je refuse de te suivre, décideras-tu de rester toi aussi ?

— Tu perdrais ton temps en me suivant, de toute façon. Tu ne peux pas entendre leurs petites voix stridentes, et elles ont un sacré débit.

— Elles doivent piquer du nez avant qu’on ait fini une phrase.

— Elles sont capables de tenir une dizaine de conversations le temps d’un “Bon, alors…” de notre part.

— Pars, décida Param. J’ai besoin de me retrouver un peu seule. »

Noxon ne sut dire si Param avait tranché sous l’effet de la colère. Et le cas échéant, à qui elle en voulait. À lui, peut-être, de l’avoir exclue des négociations. Ou à elle-même, d’avoir toujours aussi peur des souris, de se sentir inférieure aux porteurs de crocheface ou de Dieu savait quelle autre raison. Noxon se surprenait parfois à remercier le ciel de ne pas avoir grandi aux côtés d’une sœur comme Param. Essayer de la comprendre maintenant le rendait déjà assez fou comme cela.

Il ne lui fut pas difficile de rejoindre l’entremur de Lar à l’époque de son invasion par les souris. À peine les petites boules de poil avaient-elles pris leurs quartiers dans l’entremur qu’elles s’étaient mises à proliférer, truffant chaque zone habitable de nids et de galeries. Elles imitaient l’homme jusque dans sa gestion des habitats, ne s’adaptant non pas à un seul mais à tous ceux possibles. Elles avaient colonisé les arbres, les prairies, les terriers – creusés par leurs soins ou par d’autres animaux qu’elles s’empressaient par la suite d’expulser. Elles s’établissaient sur les rives des cours d’eau et dans les zones arides, dans les cavités des falaises et les marécages. À côté d’elles, les souris « normales » faisaient figure de paresseuses et de difficiles.

Elles développèrent également par le biais de savantes mutations certains traits spécifiques. Ainsi, à l’issue de quelques générations, les souris des arbres se distinguaient des souris des rochers, qui elles-mêmes présentaient des différences notables avec les souris des marais et les souris des champs. Quatre descendantes d’une même espèce, présentant au même titre que les chiens des spécificités propres et la faculté de se reproduire entre elles.

Mais celles-ci n’intéressaient pas Noxon. Celles avec qui il désirait s’entretenir avaient peuplé l’entremur de Lar depuis une ou deux générations à peine.

Il entreprit de sectionner le temps, ne s’arrêtant que lorsque apparurent les premières traces distinctives de Mus sapiens. Les souris affairées dans la clairière délaissèrent immédiatement leurs activités pour accourir. Plusieurs d’entre elles vinrent se percher à toute allure sur son épaule.

« Rigg ou Noxon ? » interrogea une voix.

Une oreille humaine normalement constituée n’aurait perçu qu’un rapide cri strident. Noxon imagina le nombre de jurons qu’une souris devait être capable de balancer à un chat avant de finir entre ses canines.

« Noxon, répliqua-t-il.

— Vous avez disparu. Où est la fille ? Pourquoi nous avoir laissés seuls ? Que nous cachez-vous ? »

Les questions s’enchaînèrent l’une après l’autre, posées par les différentes souris désormais accrochées à chaque partie de son corps. Le crocheface l’aida à opérer un tri. Il n’avait pas à répondre à toutes.

« Je suis ici pour vous proposer de vous emmener avec moi.

— Dans le passé ? Dans quel entremur ? L’entremur de Vadesh ! Sur Terre ?

— Sur Terre, confia Noxon. Mais la manière dont je compte m’y prendre est un peu particulière. Il faudra s’accrocher à un flux temporel inverse… si j’y parviens.

— C’est un risque à courir. On vient avec toi. Bientôt la Terre ! Si tu échoues maintenant, on réussira plus tard.

— Pas si simple, tempéra Noxon. Je vous propose de m’accompagner dans le vaisseau, pas sur Terre.

— Le vaisseau ne va pas sur Terre ?

— Il n’y atterrira pas, en tout cas. Il restera en orbite. Et quand je me déciderai à rejoindre la surface, ce sera avec ou sans vous.

— Pourquoi te suivre, dans ce cas ? On connaît les vaisseaux. On a étudié leurs plans. Un voyage juste pour rester à bord ?

— Je n’en sais encore rien. Justement. J’y verrai plus clair après ma visite sur Terre. J’espère comprendre le pourquoi de la destruction du Jardin et trouver des moyens de l’éviter. Seul, pour l’instant. Mais j’aurai peut-être besoin de vous. »

Il estima inutile d’ajouter « … pour exterminer la race humaine ». Cela allait de soi.

Les souris s’indignèrent contre ces décisions unilatérales.

« Notre avis ne compte pas ? Tu te prends pour le Roi-en-la-Tente ? Merci, mais sans nous.

— Soit, je n’insiste pas. Je proposais, je n’impose rien.

— Pas si vite ! Nous venons ! Prends-nous avec toi ! »

Elles insistaient comme des enfants. Avec leurs trognes si mignonnes, de vrais chérubins… Mais Noxon savait que derrière se cachaient de vraies tueuses.

« Je cours de gros risques, même si vous restez à bord, reprit Noxon.

— Avec nous ? Non ! Quels risques ? Nous voulons aider. Laisse-nous t’aider.

— Vous pourriez me tuer dans mon sommeil. Vous savez, en déplaçant un objet.

— Quel intérêt ? Nous ne voulons de mal à personne !

— J’ai vu le cadavre de Param, argumenta Noxon.

— Cela n’est jamais arrivé. Tu l’as soustraite de la pièce à temps. Nous n’avions pas l’intention de la tuer.

— Vous l’avez tuée, c’est nous qui sommes revenus la sauver », nuança Noxon.

Il se garda bien d’évoquer leur tentative d’infection de la Terre entière avec une épidémie inconnue, qui n’avait pas encore eu lieu. Quelle amère ironie de l’histoire s’il venait à leur en donner l’idée.

« Vous aviez sûrement vos raisons.

— Nous savions que tu interviendrais ! C’était un moyen de te tirer de ta torpeur ! Vous étiez tous si inactifs ! Paresseux ! Il était temps de vous remuer.

— Vos motifs étaient louables, je n’en doute pas.

— Sarcasme ! Mensonge !

— Ni l’un ni l’autre, démentit Noxon. Vous avez agi en Mus sapiens, voilà tout. Param en aura fait les frais.

— Reine-en-la-Tente. Nous l’aimons. Elle est notre idole.

— Vous n’aimez ni ne révérez aucun humain. »

Silence.

« De la classe des bipèdes, ajouta Noxon. Je vous reconnais une certaine part d’humanité.

— Ce qui fait de nous des Homo musculus et non des Mus sapiens », revendiquèrent les souris d’une seule voix.

Une distinction cruciale pour elles.

« Vous avez raison, les pommada Noxon, s’inspirant d’une technique de négociation enseignée par Père : D’abord s’entendre sur un point secondaire, puis démarrer les vraies négociations. Vous avez tout autant droit à un titre qu’à l’autre. À vous de me dire si vous êtes des souris ayant bénéficié de la greffe de certains traits humains, ou des humaines bénis par les avantages de la petite taille et du nombre.

— Bien. Excellent. Exact. »

Le conseil de Père valait de l’or, comme toujours. D’autres souris se joignirent à la conversation. De minuscules petites voix, mais fondues de par leur nombre en une note continue qu’on aurait cru tenue par une corde vocale de soprano. Et en aucun cas discordantes : toutes exprimaient leur accord.

« Je ne vois pas d’autre solution que vous au problème de la destruction du Jardin par les Nettoyeurs, reprit Noxon. Mais promettez-moi de rester dans le vaisseau sauf contrordre, et de ne pas me jouer un mauvais tour. »

Un silence appuyé, puis une réponse émanant d’une voix seule.

« Question de point de vue. Un mauvais tour joué à l’un peut assurer la survie des autres.

— J’en suis conscient. Je vous demande juste de me faire confiance.

— Mais tu nous juges indignes de la tienne. Tu désires tout contrôler.

— Indignes de ma confiance ? Je remets ma vie entre vos mains. Une fois à bord, vous serez libres de vos mouvements. Vous savez comment communiquer avec les ordinateurs de bord. Rien ne vous empêchera de modifier l’itinéraire ou de vicier les dispositifs de survie. Et me tuer dans mon sommeil serait un jeu d’enfants pour vous.

— Nous ne sommes pas suicidaires. Tu es le seul à pouvoir nous emmener avec toi dans le passé. Et à nous en sortir.

— Oui. Vous savez que vous avez besoin de moi. À moi de déterminer si la réciproque est vraie.

— Tout ce que tu voudras. Prends-nous avec toi. Nous ne tenterons rien, promis. »

Il devrait se contenter de cette promesse orale. Qu’avaient-elles d’autre à offrir que leur parole ? Par précaution, Noxon devait partir du principe qu’elles essaieraient de le doubler à un moment ou à un autre, malgré leur sincérité présente.

Son naturel humain le poussait toutefois à négocier les termes les plus stricts possibles.

« J’ignore tout du fonctionnement de votre société, reprit-il. Votre avis est-il unanime ? Représente-t-il celui de tous les Homo musculi ?

— Oui. Nous sommes tous d’accord.

— Dans ce cas, vous êtes moins humains que je ne le pensais. L’unanimité n’est pas dans les gènes humains.

— De nombreuses discussions. Des désaccords. Le plan déplaît à beaucoup.

— La question est de savoir si tout le monde s’engage à tenir parole, même les réfractaires.

— A-t-on jamais vu un humain s’engager au nom de sa race entière ? questionna une voix isolée.

— Merci pour votre franchise. Je suis conscient qu’il existe des désaccords entre vous, et qu’il en existera d’autres demain avec les générations amenées à naître à bord avant notre arrivée.

— Tu l’as dit toi-même. Nous sommes humains.

— Donc vous ne m’en voudrez pas de me comporter avec les souris qui m’accompagneront comme si cette promesse n’existait pas ou qu’elles aillent chercher à la violer. Ma surveillance sera de tous les instants.

— Tu nous prêtes de mauvaises intentions. Nous promettons. Tu aurais tort de nous prendre pour des menteuses.

— Je vous crois sur parole, les rassura Noxon. Suffisamment pour prendre six d’entre vous avec moi. Et aucune enceinte.

— Pas assez, répondirent-elles en chœur. Montons à vingt. C’est le minimum. »

Noxon déduisit de leur négociation qu’elles avaient besoin d’être au moins vingt pour… déplacer des objets à travers l’espace-temps ? Établir une colonie viable ? Inutile de demander : il ne se satisferait pas de leur réponse. Les souris avaient l’art de masquer leurs intentions derrière des propos à double, voire triple sens. Un vrai écran de fumée. Vous pouviez toujours essayer de souffler dessus pour le dissiper : vous obteniez de jolies volutes. Les contrôler était une tout autre affaire.

« Disons trente, trancha Noxon. Au cas où j’en écraserais quelques-unes pendant le vol. »

Il ignorait si elles avaient le sens de l’humour. Elles pouvaient prendre cela pour une plaisanterie ou pour une menace, peu lui importait.

« Quand partons-nous ? »

Excellente question. Par quoi commencer ? Dire au revoir à Param et lui souhaiter bonne chance ? L’amener d’abord à Olivenko ? Attendre d’avoir réuni le groupe ?

Pas besoin de tous les alerter. Param transmettrait. Noxon était la pièce rapportée, le dispensable. Aucune raison de penser qu’il leur manquerait. Une fois parti, le monde compterait à nouveau le nombre exact de Rigg.

« Restez là, ordonna-t-il. En d’autres termes, tout le monde descend. C’est valable aussi pour les cinq à l’intérieur de mes jambes de pantalon, les trois sur mes bras… »

Elles savaient ne pouvoir tromper la vigilance du crocheface. Elles décampèrent et formèrent un cercle autour de Noxon.

« On part sur de mauvaises bases. Tout le monde, j’ai dit. »

Elles le regardèrent, consternées, puis comprirent. Une de leurs congénères, minuscule il est vrai, s’accrochait désespérément à son talon. Une jeune téméraire sans doute. Ou la dernière d’une lignée de modèles réduits.

Non, il ne pouvait décidément pas se fier à elles.

Il retrouva Param sans mal à sa trace, qu’il n’avait jamais perdue de vue malgré ses deux bonds dans le passé depuis leur séparation et son éclat pâlissant. Il la trouva en pleine préparation pour un nouveau saut, lui toucha l’épaule. Elle pivota brusquement et se détendit.

« C’est l’heure, annonça-t-il. Je pars. Pour la Terre, j’espère.

— Et moi ? s’enquit-elle. Tu pars sans moi ?

— Oui, confirma-t-il en s’efforçant d’ignorer le fait que la première pensée de Param ait été pour elle-même, et non pour les terribles épreuves qui l’attendaient. Tu connais le chemin du retour.

— Tu vas me manquer, confia-t-elle en lui saisissant le bras.

— Rigg ne devrait plus tarder, à présent.

— Vous n’étiez qu’un à l’origine, reprit Param, mais l’autre ne s’est jamais montré si patient avec moi. Tu es le seul à avoir su faire le lien entre mes mélodies et tes traces.

— Toi aussi, tu vas me manquer, poursuivit Noxon. Et pas seulement pour ce que tu m’as appris ces derniers jours. »

Elle déposa un baiser sur sa joue.

« Prépare-toi à devoir tout recommencer avec Rigg. Il ne te lâchera pas tant qu’il ne découpera pas le temps aussi bien que moi. Umbo non plus, probablement.

— Je ne laisserai jamais l’un de vous prendre l’avantage sur les autres, déclara Param. Les mâles dominants n’aiment pas ça. »

CHAPITRE 9

Rafistolage

Umbo se laissait porter par le courant, ne manipulant la rame qu’avec parcimonie, pour maintenir sa barque dans l’axe. La plupart du temps, il la laissait même voguer librement dans le sillage de l’embarcation, comme un poids mort… Il n’était pas pressé d’accoster à Halte-de-Flaque. Que ferait-il une fois là-bas ? À cette heure, les jeunes Umbo et Rigg se lançaient tout juste dans leur expédition à travers champs et forêts, en longeant la rivière. Ils n’atteindraient pas Halte-de-Flaque avant plusieurs semaines.

S’ensuivraient la découverte d’O, leur arrestation et le retour de Miche et Umbo à Halte-de-Flaque après leur évasion épique de leur bateau-prison. Après quoi Umbo s’entraînerait à envoyer des messages sans l’aide de Rigg.

Ensuite seulement venait l’heure de la bifurcation : le départ de Miche et d’Umbo vers Aressa Sessamo, pour libérer Rigg. C’était ce jour précis qu’Umbo avait choisi pour réapparaître à Flaque en compagnie de Miche et de son crocheface. Ce jour précis qu’il devait aujourd’hui attendre en s’armant d’une sacrée patience… Umbo pouvait sentir le vide des journées à venir. Pourtant, ces journées, il allait bien devoir les vivre, les remplir d’une manière ou d’une autre. Oui, par des activités insignifiantes.

Ah, si Param avait été là ! Quelques tranches de temps et hop ! ils seraient arrivés à destination. Mais pour l’heure, la princesse apprenait, en équipe avec Noxon, à échapper aux hommes armés de barres de fer et de mauvaises intentions. La sécurité de Param valait bien les six mois d’attente, à vue de nez, d’Umbo.

Comment cela, « à vue de nez » ? Il pouvait être plus précis que cela.

Il n’aurait pu citer la date au jour près car son temps se divisait non pas en jours mais en une multitude de relations distinctes de cause à effet qui déterminaient, sinon la vitesse, du moins la direction du flux temporel. À défaut de pouvoir l’exprimer, il connaissait la quantité de temps qui le séparait d’un événement donné, et pouvait situer n’importe quel événement dans le référentiel temporel classique – celui d’un temps s’écoulant vers l’avant.

Il avait vécu tant de fois la période actuelle – depuis leur départ vers Aressa Sessamo jusqu’au retour avec Miche en passant par ses messages envoyés à Flaque – qu’elle formait désormais un créneau très clair sur sa frise chronologique.

Il aurait été bien incapable de dresser un historique précis – tel événement, tant de jours, à telle date. Umbo ne gardait aucun calendrier en mémoire ; en outre, son pouvoir, qui recelait encore bien des mystères, ne reposait sur aucun support de ce genre. Il fonctionnait, point final. Comme les yeux et les oreilles. Aussi sûrement qu’il aurait situé ses mains et su s’il avait les yeux ouverts ou fermés, Umbo savait à quel moment du futur un événement surviendrait.

Cette prescience était-elle réelle ? Pouvait-il s’en servir, à la manière de Rigg qui chevauchait le temps en s’accrochant aux traces, pour voyager jusqu’à un événement donné ?

Il repensa à ses laborieuses tentatives, semaine après semaine, pour surgir en vision dans le passé, sans que Rigg intervienne. Il avait crié victoire un peu vite après quelques semblants de réussite. Ensuite, il lui avait fallu apprendre à doser, pour apparaître au moment et à l’endroit de son choix. Il avait affiné sa technique peu à peu, essai après essai, échec après échec, jusqu’à pouvoir maintenir son évanescence dans le passé aussi longtemps que nécessaire.

À l’époque, il appelait cela « voyager » dans le passé. Maintenant qu’il était capable des deux, il distinguait la différence. S’il voulait revenir à quelques semaines de son départ de Gué-de-la-Chute en compagnie de Rigg, il était capable de viser à un ou deux jours près. Un tel degré de précision suffisait.

Il avait craint de manquer de vigilance au moment de sauver son petit frère. Mais l’heure venue, il avait braqué instinctivement le regard vers les marches de pierre et aperçu Kyokay. Comment l’expliquer ? Au pied de la cascade, le vacarme couvrait tous les bruits.

Il l’avait simplement senti. Avant même que ses yeux ne le lui confirment.

Je cartographie le temps dans mon esprit, comme un aveugle garde en mémoire le plan de sa maison.

Ce plan l’aidait à planifier ses voyages temporels. Si ce plan n’était pas précis à la seconde près, il pouvait au moins l’être à l’heure près au besoin. Umbo se représentait les choses différemment. Pour lui, tout était question de concentration. Quand un surplus de précision était requis, il se concentrait un peu plus.

Non, parler de concentration offrait une vision réductrice. Umbo accélérait ses perceptions – ou suspendait le temps, selon l’image qu’il se faisait des choses étant enfant. Plus il avait besoin de précision, plus aiguë se faisait sa perception du monde et moins rapide le débit du temps. Son plan du temps gagnait en netteté ; ses perceptions, en acuité.

Il ferma les yeux un instant, déléguant à la rame vagabonde la conduite de la barque – droit devant dans le sens du courant – et ralentit le temps pour s’attarder un moment sur son plan. Le processus n’avait rien de visuel. Il faisait appel à d’autres sens, semblables à ceux signalant la position des membres ou la présence de la langue dans la bouche.

Rigg voyait le passé, pour faire simple. Umbo se le rappelait. Ses moments marquants, en tout cas : ses envois de messages, la mort de Kyokay, le saut du rocher avec Param, la demande en mariage.

Il ne prédisait pas l’avenir – personne ne le pouvait. Comment aurait-il pu cocher sur son plan temporel des événements hypothétiques ? Mais les cinq prochaines années, son futur immédiat, appartenaient également à son passé. Elles lui avaient même appartenu plusieurs fois.

Ces quelques années traversées puis retraversées figuraient bien sur son plan. S’il s’était trouvé en amont de ces années sur la rivière du temps, il n’aurait pas hésité une seconde à y revenir en se projetant vers le passé. Ne pouvait-il envisager ce type de projection vers n’importe quel événement gardé en mémoire, même s’il appartenait au futur au moment de se projeter ?

Umbo s’était toujours représenté les bonds vers le futur comme de grands plongeons vers l’inconnu, qu’il fallait être stupide ou dérangé pour tenter. S’il faisait aujourd’hui un bond de dix ans en avant, à son arrivée le Jardin ne serait déjà plus réduit qu’à une vaste terre inhospitalière. Et si par malheur son arrivée coïncidait avec l’instant exact où les Nettoyeurs la réduisaient en cendres, c’est chatouillé par les flammes qu’il prendrait conscience de son erreur.

Mais son futur proche ne lui réservait aucune mauvaise surprise. Il le savait, il l’avait déjà vécu. Il avait assisté, les fesses posées dans le sable et les Larmuriens à ses côtés, à l’embrasement du ciel, avant que tout le monde ne retourne se mettre à l’abri dans le passé.

Ce moment – la fin du monde – figurait parmi les événements les plus marquants de son existence.

Son plan du temps recensait les quand, pas les où. Il n’avait rien de topographique. Rejoindre un moment de la carte depuis son emplacement présent ne devait donc pas poser de problème. Il se retrouverait à des lieues de son point de départ, soit, mais au moment – à défaut de lieu – voulu. Comme lors de son retour à quelques jours de l’accident de Kyokay.

Kyokay avait été ressuscité, mais le jour de son sauvetage se superposait aujourd’hui sur la carte d’Umbo avec le jour de sa noyade.

Je dois pouvoir y arriver. Pas en fractionnant le temps, invisible mais vulnérable. Non : d’un bond.

Et ailleurs qu’au milieu de la rivière. Si je peux éviter de me faire embrocher par la proue d’un bateau lorsque je réapparaîtrai…

D’ailleurs, quelle assurance avait-il de réapparaître dans sa barque ? Il savait nager, mais aurait préféré rester sec.

Tout en hissant la barque sur la berge, il lui vint à l’esprit que, si la barque ne pouvait le suivre, quid de ses habits ? Et de la dague ?

Non, non, ses craintes étaient infondées. Param le faisait tout le temps. Microseconde par microseconde, certes, mais elle ne laissait jamais rien derrière elle. Tout ce que je porte arrivera à destination. Si j’y arrive.

Debout sur la berge, il réfléchit un instant, puis jugea plus prudent de procéder à sa petite expérimentation assis. Assis dans la barque, la dague dans une main, le bordage empoigné de l’autre. Histoire de bien faire comprendre aux forces invisibles qui contrôlaient les voyages dans le temps qu’il s’agissait de ses affaires et qu’il n’avait aucune intention de s’en défaire.

Il suspendit alors peu à peu le temps – accéléra ses perceptions – et repéra le marqueur temporel souhaité. Il redoubla de concentration et visa un peu avant son départ de Halte-de-Flaque vers le Surplomb.

Puis il bondit.

Il ouvrit les yeux. Rien ne s’était passé.

Quelle déception.

Il soupira et se redressa dans la barque.

L’embarcation glissa d’un coup sec, manquant de le faire culbuter.

Bizarrement, le fond pataugeait dans la boue. Le sol était pourtant sec lorsqu’il avait accosté sur la berge. Il leva les yeux vers le ciel. Un franc soleil y brillait, mais il repéra des nuages qu’il soupçonna de s’être déversés ici même quelques minutes plus tôt, une heure tout au plus.

Il avait plu deux jours avant leur retour à Halte-de-Flaque.

Bien sûr, tout paraissait pareil. Il se tenait au bord d’une rivière. À quels changements s’attendait-il au juste ?

Son sixième sens, sa science du temps, ne le trompait pas. Une rapide vérification lui confirma qu’il n’était plus très loin de son but temporel, à quelques jours à peine.

Il ignorait à quelle distance de Halte-de-Flaque il se trouvait. S’il voulait y arriver à temps, ce n’était pas le moment de lanterner !

Il rit de son impatience. S’il arrivait en retard, il n’aurait qu’à retourner dans le passé et recommencer !

J’ai bondi vers le futur. Pas sectionné le temps, bondi ! Avec précision.

J’en suis le seul capable. Pas de traces pour me guider, juste ma frise des événements, inconsciemment constituée au fil du temps.

Umbo passa justement en revue cette frise tout en mettant la barque à l’eau. À une extrémité se situait la fin du monde. À l’autre, la collision des dix-neuf vaisseaux de Ram Odin et la destruction de toute vie indigène sur le Jardin. Un événement gravé dans la mémoire d’Umbo par la traversée de Rigg à travers le Mur, une main agrippée au dos plumé d’une créature animale. Rigg pensait alors avoir sélectionné l’un des derniers moments avant l’érection des Murs sur le Jardin, mais il se trompait. Suite au crash des dix-neuf vaisseaux, aucun animal n’avait survécu ; aucun n’avait donc pu laisser de trace. En fait, sans le savoir, Rigg avait envoyé tout le monde à l’instant précis, à quelques secondes près, du premier holocauste terrestre.

Cette fois-là, les Nettoyeurs, c’était nous. Nous les humains. Les Terriens du moins. Ram Odin. Les sacrifiables. Le Jardin n’a pas eu de pot, il a senti passer notre arrivée.

La frise chronologique d’Umbo se déroulait donc des ultimes instants de vie originelle sur le Jardin à l’extinction des dix-neuf colonies. Umbo avait surtout exploré la décennie passée. Ses autres compagnons de voyage avaient entraperçu un morceau de l’entremur de Vadesh tel qu’il était encore quelques siècles seulement après l’installation des colonies, le temps d’une bataille entre humains sains et humains parasités par le crocheface Ses autres compagnons seulement, car Umbo leur avait alors servi de point d’ancrage dans leur présent d’alors.

Aujourd’hui, plus besoin d’ancre. Aujourd’hui, je pourrais me joindre à l’expédition et ramener tout le monde s’il le fallait. Car l’histoire des humains sur le Jardin, du début à la fin, apparaît comme un événement passé dans mon esprit.

Il atteignit Halte-de-Flaque quelques heures avant l’échéance prévue. Il préférait entrer dans la taverne après l’avoir quittée pour le Surplomb, de peur de créer un doublon de lui-même sans le vouloir ou, pire, de dérouter sa version initiale de son objectif – le sauvetage de son frère… qui s’était plutôt bien déroulé, tout compte fait.

Il chercha un endroit où tuer le temps, si possible hors de vue du débarcadère où son double attendait le bateau à destination de Croisée-d’Hiberne-Ours. Une idée lui vint alors à l’esprit : Pourquoi attendre ? Autant me projeter. C’est un petit saut de quelques heures à peine.

Il trouva un endroit à l’écart. Il envia une fois de plus à Rigg sa capacité à lire les traces, qui lui permettait de savoir si un lieu était habituellement désert ou au contraire fréquenté. Cela dit, Rigg ne l’aurait pas beaucoup aidé dans sa situation présente : il ne lisait pas les traces futures et les plus pertinentes seraient laissées ici plus tard.

« Rigg est incapable de faire ce que je sais faire… » Voilà le genre de pensée qu’Umbo devait à tout prix se sortir de la tête. Mais plus il s’y efforçait, plus elles s’y ancraient, et plus il sentait la culpabilité et la frustration l’envahir.

Il se projeta à l’instant exact voulu : une heure après avoir quitté Miche et Flaque.

Il s’approcha de la taverne, poussa la porte d’entrée et entra.

« C’est moi ! » annonça-t-il.

Miche et Flaque levèrent les yeux depuis le comptoir, où Miche rangeait des verres et des chopes sur la plus haute étagère.

« Tu en as mis du temps ! le salua Flaque.

— Désolé, s’excusa Umbo.

— Tu l’as sauvé au moins ? s’enquit Miche.

— Disons bien aidé, répliqua Umbo. Je l’ai tiré de la noyade. Mais il s’est fracturé les bras… enfin non, les jambes.

— Les bras ou les jambes ? s’écria Miche. Si je me blesse, je saurai à qui ne pas demander de me soigner.

— Tu as déjà une infirmière à la maison, intervint Flaque.

— La première fois, il s’est fracturé les bras. La seconde, il a sauté les jambes les premières. Du coup les fractures ont changé de membres.

— Donc tu n’as pas interféré après le début des recherches des villageois, quand ils le croyaient mort ?

— La première fois si, mais j’ai été stupide. Je l’ai déposé devant notre maison avant même notre départ de Gué-de-la-Chute avec Rigg. J’ai dû tout recommencer.

— Bien, voilà une bonne chose de faite, estima Flaque. Mettons-nous en route pour le Mur.

— Le petit a peut-être besoin de souffler, observa Miche.

— Il n’est parti qu’une heure ! piaffa Flaque avant de leur lancer un sourire penaud. Vous avez plus l’habitude que moi. Il est parti plusieurs semaines, c’est cela ? »

La question s’adressait à Miche, mais Flaque la formula tout en dévisageant Umbo.

« Plutôt boueuse, ton expédition, nota-t-elle.

— Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour la lessive.

— Pour changer.

— Par contre, je peux les laver d’un saut. »

Miche fronça les sourcils.

« Rien compris.

— Une blague de voyageur dans le temps, s’excusa Umbo. On est quatre à les comprendre.

— Vous en avez de la chance, murmura Miche. On part demain à l’aube.

— Il y a un léger problème… hésita Umbo. On ne peut pas traverser le Mur maintenant.

— Rigg a ordonné aux vaisseaux de nous laisser passer si on était deux, observa Miche. Comment s’y est-on pris à l’aller ? »

Umbo secoua la tête.

« Cet ordre n’a pas encore été donné. Et on n’a pas encore rencontré Vadsac. Il ne doit pas te voir avec ton crocheface. Qui sait comment il réagira s’il s’aperçoit que sa greffe a pris ?

— Attendons, dans ce cas, déplora Miche. Pas trop le choix.

— Si, on a le choix, reprit Umbo. Et même deux choix. Le premier, revenir dans le passé avant l’activation du Mur. Le second, se projeter dans le futur, juste après l’avoir traversé. »

Miche observa Umbo un instant puis se mit à rire.

« Quel petit cachottier, sourit-il. Tu as appris à voyager vers le futur !

— J’ai assisté à la fin du monde, expliqua Umbo. Le futur tel qu’on le connaît fait désormais partie de mon passé. Je peux y retourner quand je veux.

— Tu vois, lança Miche à Flaque, ça, c’est un garçon plein de ressources. Tu crois que tu peux me faire un petit aussi futé ?

— Le tien sera plus grand, plus costaud et jouera moins les coqs, assura Flaque. Il en vaudra dix comme lui. »

CHAPITRE 10

Seigneur des Murs

« Ici aussi, on va jouer au fin limier et déterrer des poupées perdues ? s’enquit Rigg.

— Non, pas dans l’entremur de Gathuuri, répliqua Ram Odin. Ici, je vous conseille de reprendre la pose de jeune aristocrate qui vous a si bien réussi à O.

— J’ai fini en prison, rappela Rigg.

— Parce que vous étiez trop crédible. S’ils vous avaient pris pour un imposteur, il vous aurait laissé tranquille.

— Un jeune homme riche et éduqué dans l’entremur de Ram ne l’est pas forcément ici. J’ignore tout de leurs us et coutumes.

— L’entremur de Gathuuri n’est ni plus ni moins grand que les autres entremurs. Vous pouvez avoir grandi dans une partie et ne rien connaître du reste. Vous êtes calé en sciences – bien plus qu’eux – et en mathématiques. Quant à l’économie, gloussa soudain Ram Odin, ils pourront vous apprendre deux ou trois petites choses, mais j’ose espérer que vous ne deviendrez pas l’un de leurs disciples.

— Ainsi donc, me voilà redevenu un jeune homme de bonne famille.

— En apparence. Dans leur langage, vous êtes mon propriétaire. Et vous, en retour, êtes la propriété du Seigneur des Murs.

— Propriété ! s’étouffa Rigg. L’esclavage n’a pas été aboli ici ? Il n’y a plus d’esclaves depuis plus de mille ans dans l’entremur de Ram. Bien avant la prise de pouvoir des Sessamoto.

— L’esclavage a été aboli de quinze manières différentes au cours des onze mille années d’existence de l’entremur de Ram. Il convient tout de même de saluer la dernière, qui semble avoir été la bonne et concernait l’ensemble de l’entremur. Le Conseil révolutionnaire du Peuple n’aurait pas été contre le fait de le réinstaurer, cela dit.

— L’esclavage existe partout, c’est ce que vous essayez de me dire ?

— Quand une guerre éclate, que faites-vous des prisonniers ? interrogea Ram Odin. Première possibilité, les supprimer. Une sacrée corvée, et une motivation supplémentaire pour mourir l’arme à la main. Deuxième possibilité, les renvoyer une fois l’armistice signé, mais encore faut-il les nourrir entre-temps. Et à peine rentrés chez eux, voilà des combattants entraînés prêts à reformer une armée et à repartir au combat.

— Je vois où vous voulez en venir.

— Troisième possibilité, les offrandes sacrificielles, qui ne font une différence que si les sacrifiés vouent un culte aux mêmes divinités. Et enfin, quatrième et dernière possibilité, le travail forcé, comme condition de leur détention. Ah, j’oubliais la cinquième : les prisonniers gardés dans des camps, oisifs mais nourris, jusqu’à ce qu’ils meurent de leur grand âge. Laquelle vous semble la plus cruelle ?

— Inutile d’en rajouter. L’entremur de Gathuuri serait donc le théâtre de tant de guerres que le flot d’esclaves ne se tarirait jamais ?

— Bien au contraire. Cet entremur est étonnamment pacifique. Les guerres s’y font rares. Les esclaves sont souvent accusés de tous les maux, mais rarement de déclencher des conflits armés. »

Rigg pesa un instant les paroles de Ram Odin.

« Vous voulez dire que l’entremur de Gathuuri n’est peuplé que d’esclaves ?

— Les esclaves ont été autorisés à s’approprier ce qui n’appartenait pas déjà à leurs maîtres, et l’esclavage s’est répandu. En résumé, les esclaves peuvent posséder des esclaves qui possèdent des esclaves qui possèdent des esclaves.

— Comment peut-on être maître et esclave à la fois ? s’étonna Rigg.

— En tant qu’esclave, votre propre maître a le droit de vous déplacer à sa guise, d’annuler votre mariage, de vendre vos enfants à un autre maître, de décider de votre éducation, de votre travail futur, de votre emploi du temps.

— Et ce système fonctionne ?

— Je ne prétends pas qu’il me plaît, admit Ram Odin. Il a cependant le mérite de proposer un autre modèle de vie en société. Cela ne fait que quinze siècles qu’il existe et, de Mur à Mur, neuf à peine. Mais à l’échelle humaine, neuf siècles représentent une éternité. Les habitants d’ici n’imaginent même pas un autre modèle possible.

— Tout le monde possède un esclave ? s’enquit Rigg.

— Tout le monde est l’esclave de quelqu’un, rectifia Ram Odin. Beaucoup ne sont maîtres de personne.

— Qui occupe le sommet de la pyramide ? Et de qui est-il l’esclave ?

— Il m’appartient, répliqua Ram Odin. Ou plutôt, il t’appartient maintenant que tu commandes aux vaisseaux. Mais comme tu ignorais tout de ce système et que tu ne lui as par conséquent transmis aucune instruction, il continue de suivre les miennes. Tu seras son esclave pendant dans la durée de notre séjour dans l’entremur.

— Gathuurisac, comprit Rigg. Le Seigneur des Murs est le sacrifiable de cet entremur.

— Qui d’autre ? questionna Ram Odin. Il est immortel. Il voyage dans les airs à bord de sa maison volante, pour s’assurer que ses esclaves exécutent ses quatre volontés. Je lui ai ordonné d’adopter une gouvernance partiale. Dès que possible, il laisse les différends se régler à l’amiable, sous conditions. Il laisse les Barbares tranquilles, à moins de raids sanglants, qu’il anticipe en approvisionnant des postes frontières en vivres pendant les hivers rigoureux et les longues sécheresses.

— Les Barbares ? Certaines tribus échappent donc à ce système ?

— Tout système compte son lot de marginaux, observa Ram Odin. Donc oui, certaines personnes fuient le système et gagnent les montagnes ou les forêts. Mais la plupart reviennent. La nature sauvage regorge de dangers. Dehors, personne ne sait qui appartient à qui, l’anarchie règne.

— À vous entendre, l’esclavage a du bon, commenta Rigg.

— Il n’y a pas pire idée que l’esclavage, démentit Ram Odin. Mais lors de la création des entremurs, l’idée était d’observer les humains, de voir quel stade ils atteindraient après onze mille années d’évolution. Gathuurisac n’a jamais prôné l’esclavage. Il s’est simplement présenté comme le Seigneur des Murs – sur mes instructions – à un moment où les grandes familles s’entredéchiraient.

— Sacrée promotion, ironisa Rigg. Mais au risque de chambouler l’ensemble de leur société. Y avez-vous pensé ?

— Bien entendu. C’était il y a deux siècles à peine. Leur système était à bout de souffle. Et ces querelles de pouvoir avaient déjà dégénéré en guerres au cours des sept siècles d’esclavage qui avaient précédé. J’ai donc envoyé Gathuurisac revendiquer la propriété des grands propriétaires. Il a déjoué les complots, maté les rebelles, arrangé quelques divorces stratégiques et appris l’humilité aux enfants les plus tyranniques en les rétrogradant de quelques échelons sur l’échelle de l’esclavage. J’ai pensé que quelques siècles de paix serviraient l’intérêt public.

— Et pourquoi pas onze mille ans de paix ?

— Ce n’est pas moi qui ai instauré le système des esclaves, se défendit Ram Odin. Cet entremur m’a fait plus honte que tout autre excepté celui de Vadesh, pendant des années. Je le considérais comme un échec.

— Alors vous êtes intervenu.

— Non. J’ai cessé de le regarder comme un endroit méprisable il y a plusieurs millénaires déjà. Mais changeons de sujet. Si c’était pour entendre vos tss-tss et tut-tut, j’aurais pu vous faire cette leçon d’histoire dans l’entremur de Lar. Nous avons du travail.

— Du travail ?

— Être l’esclave direct du Seigneur des Murs implique certaines responsabilités. Comme ce dernier répond d’esclaves qui répondent d’esclaves qui répondent d’esclaves qui répondent d’esclaves, personne ne peut dire à ces sujets qu’il leur est interdit de voyager où bon leur semble. Mais en retour, ces sujets, qu’on appelle les Agents des Murs, officient en qualité de juge, examinateur, inquisiteur et arbitre.

— Mais je ne sais pas faire cela, moi !

— Aucun humain ne le sait et, pourtant, dès que l’occasion se présente, les Agents des Murs n’ont d’autre choix que de s’exécuter. Je ne vous ai pas forcés à explorer les entremurs, Rigg. Et ici, seuls les Agents des Murs et les esclaves envoyés par leur maître pour une course se déplacent librement. Comme vous n’appartenez à personne, il ne vous reste que deux choix.

— Devenir un Barbare, suggéra Rigg.

— Ce que vous n’aimeriez pas et qui ne vous permettrait d’étudier le mode de vie que d’une minorité.

— Et sinon ?

— Trouver un maître.

— Et qui refuserait un spécimen comme moi comme esclave ? s’enquit Rigg.

— Un jeune homme confiant et indépendant doublé d’une vraie pipelette ? Ils en déduiront que votre propriétaire manquait d’autorité et que vous êtes irrécupérable.

— Je blaguais, observa Rigg.

— Pas moi, assura Ram Odin.

— Et pourquoi ne serais-je pas votre esclave ?

— Vous serez plus crédible dans le rôle d’un Homme des Murs. Je serai votre vieux secrétaire et conseiller. Si vous étiez esclave, je serais forcé de vous traiter comme tel et, croyez-moi, vous n’apprécieriez pas. Non, pour être libre de vos mouvements, je ne vois d’autre choix qu’être Homme des Murs. Un peu de cran, que diable, Rigg ! Soyez un homme !

— Mais les décisions que je rendrai en tant que juge…

— … seront irrévocables. Sans appel. Mais votre vieux conseiller sera là pour vous épauler. Faites-moi confiance. Vous ferez aussi bien que n’importe qui. »

*
*     *

Ils poursuivirent leur chemin à bord d’une carriole. Malgré ses excellentes suspensions, le véhicule brinquebalait plus qu’il n’avançait sur une chaussée défoncée. Et dans un vacarme assourdissant.

« Le revêtement laisse à désirer, nota Rigg.

— Vous devriez signaler le problème au régent de la voirie, suggéra Ram Odin. Profitez de votre passage ici pour faire lancer de grands travaux.

— Ils les interrompront dès que je partirai.

— Le régent de la voirie ne vous appartient pas. Et l’état des routes n’a pas l’air de déranger son maître.

— Ce système est censé fonctionner partout ?

— J’aurais pu vous faire découvrir un endroit où il fonctionne mieux, confessa Ram Odin. Mais j’aurais été malhonnête, ne trouvez-vous pas ? Un système ne fonctionne que si les gens font leur travail consciencieusement. Et dans ce cas, tous les systèmes se valent. C’est le grand défaut de l’autorité, ajouta-t-il. Vos subordonnés vous disent ce qu’ils veulent et vos ordres ne sont transmis que s’ils en ont envie. »

Rigg en convenait. Il avait eu plus d’une occasion de le vérifier. Et cela faisait partie des principes que Père lui avait enseignés.

Père. Seigneur des Murs. Même machine, costume et lieu différents. Ram Odin aurait pu ajouter : « Si tu veux qu’un travail soit fait par quelqu’un digne de confiance, qui ne te ment pas et te voue une obéissance sans bornes, dégote-toi un esclave mécanique. »

La fin justifiant les moyens, votre esclave mécanique sera tout de même autorisé à mentir aux autres. Cela dit, je m’apprête à tromper les habitants de l’entremur de Gathuuri pour atteindre mon but… La pureté n’est pas à la portée de tous.

Jusqu’ici, Rigg avait profité de tous les privilèges des Hommes des Murs sans subir la contrepartie de leurs devoirs. Ils avaient rejoint une lointaine cité à bord de l’aéronef de l’entremur de Lar. Là-bas, une carriole, des mandats légaux et une garde-robe complète les attendaient. Les Hommes des Murs étaient tenus, semblait-il, de revêtir une tenue incroyablement ridicule incluant un chapeau bouffant et un système de sangles aux couleurs vives portées en travers de la poitrine et impossibles à boucler sans l’aide d’un domestique. Ram Odin n’ayant jamais expérimenté en personne le port d’un tel plastron, ils passèrent une bonne partie du trajet en aéronef à essayer de l’arranger du mieux qu’ils purent sous la supervision de l’ordinateur de bord.

« Je suis trop vieux pour les tâches manuelles, pesta Ram Odin.

— Je vois le costume comme une sorte de soupape de sécurité, observa Rigg. Ridiculiser les détenteurs de l’autorité est un moyen de rendre leurs décisions moins douloureuses.

— Je n’en suis pas convaincu, mit en doute Ram Odin. Et attendez de voir comment les autres sont habillés. »

Rigg ne tarda pas à découvrir que chaque métier et chaque classe sociale disposait en effet de son propre uniforme, chacun porteur de messages complexes mais tous censés répondre à la question fondamentale : à quel échelon de l’esclavage vous situez-vous et votre maître appartient-il à une maison prestigieuse ? Ainsi, une simple bande nouée autour du cou vous plaçait tout au bas de l’échelle. Leur matière variait : cuir, fin ruban rouge, chaîne en or, cordelette. Le collier gagnait parfois les bras puis le torse, les gainant selon des variations symbolisant les années et les lieux d’instruction, le degré d’estime dans lequel vous tenait votre maître et tant d’autres caractéristiques encore que Rigg en demeura pantois.

Les règles étaient d’une complexité telle que Ram Odin se faisait désormais « souffler » ses conseils dans une oreillette par l’ordinateur de bord.

« Nous répondrons à qui nous le demandera – et personne n’osera, en principe – qu’il s’agit d’un dispositif médical administrant un traitement au compte-gouttes directement au cerveau via mon oreille, proposa Ram Odin. Ils y verront le signe que vous me tenez en haute estime – quel honneur, ô maître – et que le Seigneur des Murs vous estime tant qu’il vous a autorisé à embellir votre précieux serviteur d’un ornement d’une valeur rare.

— Dont personne d’autre n’a jamais entendu parler dans toute l’histoire de l’entremur de Gathuuri.

— D’où sa rareté. Mais je prends le pari que, d’ici à six mois, les plus prestigieux serviteurs des esclaves fortunés auront tous les oreilles garnies de bouchons tarabiscotés. Cela les rendra à moitié sourds et migraineux, mais… le statut avant tout. »

Les auberges n’existaient pas, faute de voyageurs autorisés à y séjourner. En revanche, des postes à chevaux étaient mis à disposition des esclaves privilégiés, les plus proches du sommet sur la pyramide de l’esclavage, et Rigg aperçut en ville quelques maisons cossues, propriétés de ces mêmes esclaves de haut rang. Il pouvait s’y présenter en tant qu’Homme des Murs, faire appeler le propriétaire, lui transmettre les salutations du Seigneur des Murs et accepter le gîte pour la durée de son choix – dans la chambre du maître de maison, cela allait de soi.

Ram Odin resterait pendant ce temps au relais poste, dans un réduit aménagé au-dessus de l’étable. Il assura à Rigg qu’il s’agissait là d’un traitement des plus convenables pour un domestique, d’autant que l’odeur des chevaux ne l’incommodait pas le moins du monde.

Ils voyagèrent ainsi une semaine, ville après ville, ne s’arrêtant jamais bien longtemps.

Malgré la brièveté des escales, Rigg eut déjà quelques affaires à y résoudre. Rien de bien méchant jusque-là, des différends rapidement clos. Mais les ego des différentes parties concernées étaient ainsi faits que le terrain d’entente le plus évident déclenchait systématiquement l’ire des foules. La tâche de Rigg, dans tous les cas, était de trancher en faveur de la solution la plus aisée, tout en convainquant chacun, au moyen d’une formulation adaptée, de la partialité du jugement rendu. La maîtrise de la langue prévalait donc sur celle du code pénal. Les décisions rendues laissaient l’accusation comme la défense sur leur faim mais avaient le mérite de désamorcer les tensions et, comme Ram Odin l’assura à Rigg, tout le monde finissait par s’y ranger, car elles découlaient du bon sens.

Pas une fois Ram Odin n’eut à éclaircir pour Rigg les questions de législation. Les seuls conseils qu’il lui glissait à l’oreille concernaient la manière de s’adresser à telle ou telle personne. Dans ce pays d’esclaves, les titres avaient leur importance.

Rigg se demanda si le terme d’« esclave » avait encore sa place ici. Leur système n’avait gardé de l’esclavage que le nom. Chacun influençait l’économie à sa manière – en achetant ce qu’il voulait, en attribuant à ses propres esclaves la tâche de fabriquer ce qu’il désirait. Certains maîtres louaient leurs esclaves, d’autres les affranchissaient, les laissant libres de servir le maître de leur choix en fonction de la demande.

Il commença à y voir plus clair le lendemain, quand reprirent les « conversations » – de simples procédures judiciaires conduites, dans les faits, comme de vrais bavardages. Les esclaves n’avaient par définition aucun droit, sauf celui d’engager une conversation avec un Homme des Murs. Ce dernier pouvait décider de rendre son jugement au nom du Seigneur des Murs, mais cela n’engageait que lui. Si des représailles étaient prises à l’encontre d’un esclave ayant diligenté une conversation susceptible de nuire à quelqu’un, celui-ci pouvait s’attendre à subir la colère du Seigneur des Murs. Car il n’était pas juste qu’un esclave cherche à se venger d’un autre au seul prétexte que ce dernier avait porté certaines informations à la connaissance du Seigneur des Murs ou de l’un de ses plus proches esclaves.

Ce système était voué à se corrompre, comprit immédiatement Rigg. Il aurait toutefois trouvé surprenant que quiconque lui propose un pot-de-vin. Le Seigneur des Murs, incorruptible lui-même, était insensible à la flatterie ou à la tromperie de ses vassaux. Et n’accédaient au titre d’Homme des Murs que les sujets que Gathuurisac estimait intelligents et d’une moralité et d’une honnêteté irréprochables. Rigg se demanda s’il aurait répondu à ces critères, si Ram Odin ne l’avait pistonné pour le poste.

Mais tout ne s’expliquait pas par le seul fait que Gathuurisac et ses hommes ne pouvaient être corrompus. Chaque esclave de l’entremur était tenu de rendre compte à son maître de la nature de ses dépenses – en théorie du moins. La première série de conversations eut lieu dans une partie des terres manifestement moins riche que celles traversées par Rigg et Ram Odin jusque-là. Ici, point de champs tirés au cordeau, point d’échoppes lustrées. Tout semblait un peu plus fatigué. Les habitants, moins pressés. Rigg se demanda s’il fallait attribuer ce changement de rythme à la paresse ou à un certain je-m’en-foutisme. On lui ouvrit la chambre à coucher du maître, comme à chaque relais poste. Les toilettes étaient équipées de l’eau courante, ce qui était la norme dans l’entremur de Gathuuri et ne surprit donc pas particulièrement Rigg. Mais le robinet d’eau chaude semblait faire partie du décor uniquement. Il tournait dans le vide.

Le propriétaire expliqua que l’eau chaude n’alimentait que la baignoire du rez-de-chaussée, la seule de la maison, étant donné qu’à vrai dire on n’en avait pas franchement besoin dans les toilettes.

« Les robinets répondent à la demande des plus riches, monseigneur. Les seuls en vente sont prévus pour l’eau chaude et l’eau froide. Mais comme je n’ai rien pour relier l’eau chaude, celui de gauche tourne dans le vide. »

Tout s’expliquait mais laissait tout de même une impression… de négligé, sinon de travail bâclé.

Les conversations faisaient en revanche l’objet de toutes les attentions. La plupart des plaignants venaient accompagnés de leur maître ou d’un assistant mandaté par le maître. Les gens semblaient en outre au fait des procédures juridiques, bien qu’aucune loi écrite n’existât – les esclaves ne disposant que du droit unique de pétition. Pense à dire ceci, murmurait une maîtresse. Attention, elle a bien dit « ceci » et non « cela », ce n’est pas un hasard, expliquait alors un assistant au plaignant assis, qui acquiesçait d’un hochement de tête. Oui, oui, c’est bien ce que j’ai voulu dire, confirmait la maîtresse.

Une fois la déclaration du plaignant enregistrée, Rigg pouvait convoquer le fautif – la notion de présomption d’innocence étant inconnue dans l’entremur – ou rendre immédiatement son verdict. Il était parfois tenté de sanctionner les plaignants aux motifs un peu triviaux ou de donner raison aux plus sincères dans leurs doléances. Mais son imprégnation viscérale des coutumes du pays Stashi – des lois et pratiques qui avaient devancé la Révolution du Peuple et même les Sessamides – l’en empêchait.

Il tira une leçon importante de chaque affaire, et de chaque personne incriminée. Il apparaissait parfois clairement que la plainte ne servait qu’à faire comparaître le suspect devant l’Homme des Murs. Une fois, l’un d’eux, un contremaître sûr de lui, dénonça d’un air arrogant le caractère abusif de la plainte. Lui, brutal ? Mais il l’était toujours envers la plaignante, qu’elle s’applique ou non à la tâche ! « Elle est maladroite et stupide, et elle s’en satisfait ! plaida-t-il. Je perds le temps que je dois à mon maître, et non seulement elle lui coûte en mangeant ce qu’elle ne produit même pas, mais en plus, elle m’empêche de travailler ! »

Rigg sentit immédiatement que les gesticulations de l’homme masquaient autre chose – une certaine forme de honte. Il cherchait à détourner l’attention. Craignait-il un effet boule de neige, que d’autres employés l’accusent de mauvais traitement ? La plaignante avait peut-être été la seule suffisamment courageuse pour l’affronter. Mais bizarrement, se faire accuser de malmener tous ses subordonnés de la même manière, et non elle seule, aurait plutôt fait les affaires du contremaître.

« Si vous voulez bien… l’invita Rigg en désignant une chaise. J’aimerais réfléchir un instant.

— Faites », répliqua le contremaître, qui pouvait difficilement refuser l’invitation d’un Homme des Murs.

Rigg fixa l’homme tout en portant son attention sur ses traces, qu’il entreprit de remonter dans le temps. L’atelier de confection dont il avait la charge ne se situait qu’à un kilomètre de là.

Rigg étudia ses trajets de la veille. De l’avant-veille. De l’avant-avant-veille.

« Vous n’êtes pas un bourreau de travail, assena-t-il après une petite minute de recherches.

— Je travaille aussi dur que tout le monde ! se défendit l’homme.

— Quelque chose me dit que vous ne mettez pas souvent les pieds dans votre atelier.

— Qu’est-elle encore allée raconter sur moi ? vociféra l’homme. Cela ne la regarde pas. C’est elle qui m’appartient et non le contraire ! Son maître m’en a laissé l’usage. »

Rigg sentit la main de Ram Odin se poser sur son avant-bras. Il sourit à l’homme et se tourna vers le commandant.

« Mon ami, déclara alors Ram, pensez-vous que l’Homme des Murs Rigg ici présent se serait présenté devant vous sans avertir le Seigneur des Murs de ses craintes au préalable ? »

L’homme retrouva son calme immédiatement.

« Elle a le droit de m’accuser de la maltraiter, mais de rien d’autre, marmonna-t-il.

— Pensez-vous que l’Homme des Murs Rigg n’est pas au courant de cela ? poursuivit Ram Odin. Ce qu’il sait d’autre ne regarde que lui. Cette esclave s’est plainte de votre brutalité.

— Vous ne vous tuez pas à la tâche, reprit Rigg. Vous traversez l’atelier à votre arrivée – à une heure où la journée de travail est déjà bien entamée pour d’autres. Dès qu’une personne vous demande ou vous dit simplement quelque chose, vous l’envoyez promener. Trop occupé pour vous occuper de leurs problèmes, c’est cela ?

— Qu’ils travaillent et arrêtent de me casser les pieds pour rien.

— Mais la plaignante… elle a insisté, n’est-ce pas ? Elle a osé toquer à votre porte.

— Ma porte est ouverte à tout le monde.

— La brutalité est votre verrou : il enseigne aux autres à ne pas venir vous déranger. Elle s’est plainte que les machines tombaient constamment en panne, que certaines étaient même bonnes à jeter. Trois fileuses sont au repos faute de rouet utilisable.

— C’est au réparateur qu’elles doivent se plaindre, pas à moi !

— Sauf qu’il ne répond pas, n’est-ce pas ? Et il ne se déplacera pas tant que vous n’en aurez pas formulé la demande. »

L’homme ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose… puis se ravisa en détournant le regard, ravalant in extremis son mensonge.

« J’ai cru qu’elle exagérait. Vous avez raison, j’aurais dû faire venir le réparateur moi-même.

— La liste de ce que vous auriez dû faire vous-même est longue, observa Rigg. À quoi occupez-vous vos journées, seul dans votre bureau, puisqu’on ne vous voit jamais à l’atelier ? »

Le contremaître mima un semblant de protestation puis céda une nouvelle fois à la franchise.

« Je dors, avoua-t-il.

— Je sais, déclara Rigg. Et pourquoi ne dormez-vous pas chez vous ? »

L’homme s’accouda à la table, se prit la tête à deux mains et éclata en sanglots.

« Vous errez d’étage en étage. Vos enfants dorment, mais pas vous. Souffrez-vous d’insomnies ? »

L’homme retrouva ses esprits.

« C’est une femme formidable, mon épouse. Mon maître aurait pu beaucoup plus mal choisir.

— Je n’en doute pas, poursuivit Rigg. Et pourtant, quelque chose vous empêche de dormir. »

Le contremaître appuya le dos contre sa chaise, se frotta les yeux puis bascula la tête en arrière, comme s’il fixait quelque chose au plafond.

« Elle ronfle », admit-il enfin.

Cet aveu aurait pu porter à sourire si le désarroi de l’homme n’avait été si sincère. Mais Rigg savait avec certitude qu’il ne fermait pas l’œil de la nuit.

« Dites-m’en plus à propos de ces ronflements.

— De véritables séismes, monseigneur. Comme si l’entremur vivait ses dernières heures. Et à mi-ronflement, elle cesse de respirer. Totalement. Alors je me force à veiller, de peur qu’elle ne s’étouffe. Mais non, la machine se remet toujours en route, en redoublant de vigueur. Respiration ou pas, je ne dors pas.

— Et pourtant, vous n’avez encore rien dit à personne.

— Parce que je sais que mon maître va régler le problème ! se justifia l’homme. Je ne me plains pas, mon maître est bon. C’est juste qu’il… n’envisage généralement la solution que sous un seul angle. Le plus évident.

— Dans votre cas, la chambre à part.

— Vous imaginez les conséquences ? s’écria l’homme. S’il m’oblige à dormir dans une chambre séparée parce que ma femme ronfle, toutes les femmes qu’il possède vont exiger leur propre chambre parce que leurs maris ronflent ! Il courrait à sa propre ruine.

— Et, par respect pour votre femme, vous préférez que cette affaire ne s’ébruite pas trop.

— Je l’aime, confia l’homme. Mon maître nous séparerait s’il savait.

— Séparerait ?

— Nous avons déjà trois enfants, le maximum acceptable pour les femmes de mon maître. Mais pas pour ses meilleurs hommes. Il me donnera à une autre qui ne ronfle pas. Personne n’aura à s’en plaindre, mais il ne peut pas se permettre de faire de moi un… eunuque. Sa politique, c’est que ses meilleurs hommes essaient d’avoir six enfants.

— Cela semble un peu déséquilibré », commenta Rigg.

Ram Odin lui toucha le bras.

« Sans vouloir l’offenser, ajouta Rigg. Simple observation.

— Son choix est plein de bon sens, au contraire, contesta le contremaître. Les femmes risquent leur vie à chaque grossesse. Chaque enfant qui naît les affaiblit. Mais un homme, que risque-t-il ? C’est une bonne chose qu’un père puisse s’occuper des petits, et mieux vaut un mariage où les deux époux veillent l’un sur l’autre. Mais si une femme décide de rompre après son troisième enfant, le maître y consent. Sans hésitation.

— Un divorce à l’initiative de la femme, observa Rigg.

— Beaucoup sont restées par amour jusqu’au sixième, poursuivit le contremaître. Certaines n’y ont pas survécu, comme le craignait le maître. Sa politique est empreinte de sagesse.

— Donc, si vous vous plaignez des ronflements, il en déduira que vous demandez le divorce.

— Il se soucie peu de ce que je pourrais demander ou non, démentit l’homme. Pourquoi s’en inquiéterait-il ? »

Ce système ridicule mettait Rigg hors de lui. Il contint sa colère.

« Et vos enfants, les ronflements de votre femme ne les réveillent pas ?

— Les portes sont épaisses, monseigneur. Et ils dorment comme des bébés, ce qu’ils sont encore. Les ronflements, ils s’y sont habitués dans le ventre de leur mère.

— Et vous refusez de dormir dans une chambre à part de peur qu’elle ne cesse de respirer ?

— Je n’ai pas envie qu’elle meure, monseigneur, confia-t-il avant de redoubler de sanglots.

— Ma première décision, indiqua Rigg, est que vous rejoigniez immédiatement la salle où attend la plaignante.

— Mais, dans cet état… hésita l’homme.

— C’est le but, déclara Rigg. Elle pensera que la réprimande a dû être de taille pour que vous en pleuriez. Elle s’estimera peut-être quitte. Ne montrez pas vos larmes. Cachez-les. Elle les verra d’elle-même. Maintenant, filez. »

L’homme se leva et franchit la porte qui menait vers la salle où attendait la fileuse.

« L’illusion de la punition, observa Ram Odin.

— J’étais à court d’idée.

— Je vous félicite sur un point, poursuivit Ram Odin. Vous êtes allé au cœur du problème. La fileuse va s’en vouloir d’avoir fait pleurer le contremaître. Il est évident que l’objet de sa plainte concernait l’état déplorable de l’atelier et non la rudesse de son maître, qui était pourtant le seul motif qu’elle était en droit d’invoquer.

— J’en suis conscient. Vous savez quoi ? Tout leur système est à revoir.

— Parce que, dans l’entremur de Ram, les employés, tout aussi libres qu’ils sont, ne sont jamais terrifiés à l’idée de se plaindre à leur employeur du manque de compétence et d’empathie de leur responsable, peut-être ? »

Rigg leva les yeux au plafond.

« Aucun rapport !

— Si, seuls les titres changent, insista Ram Odin. Ici, fileuse et contremaître appartiennent tous deux au même maître. Dans l’entremur de Ram, employé et responsable travaillent pour le même employeur. Et ils ont tout aussi peur de perdre leur emploi.

— Dans l’entremur de Ram, le propriétaire d’un atelier ne peut obliger un couple à divorcer parce que le mari se plaint des ronflements de sa femme…

— Non, mais dans l’entremur de Ram, opposa Ram Odin avec un sourire en coin, le propriétaire chercherait à comprendre pourquoi il paie son responsable d’équipe à dormir. Et une fois le mystère résolu, il virerait le dormeur sur-le-champ ou lui demanderait de régler son problème de sommeil ou de trouver un autre emploi. Et le responsable d’équipe se retrouverait alors confronté au même dilemme que notre contremaître : doit-il continuer à veiller sur la respiration de sa femme ? Et s’il perd son emploi à cause de la fatigue ? Le couple se retrouvera démuni. À la rue. Réduit à la mendicité et…

— C’est bon, j’ai compris. Ça ne m’avance pas beaucoup pour l’affaire en cours.

— Je pense que vous devriez le laisser dormir dans mes quartiers ce soir, pendant que je resterai au chevet de sa femme. Le vaisseau procédera à un examen médical complet et analysera sa respiration. Nous verrons quel diagnostic il établit de ses apnées. »

Rigg écarquilla les yeux.

« Apnée. Une suspension volontaire ou non de la respiration. Ce problème est courant, mais rarement mortel. Si on peut le convaincre que sa femme ne court aucun danger, il retrouvera le sommeil. Dans la chambre des enfants.

— Oh, salua Rigg.

— Et si le problème est plus sérieux que prévu, nous informerons le propriétaire que son contremaître est tiraillé entre la protection de son bien – sa femme – et sa gérance de l’atelier.

— Le propriétaire exigera le divorce, pressentit Rigg.

— Pas si vous le lui interdisez. Rappelez-vous que le maître est aussi un esclave dans une pyramide qui remonte jusqu’au Seigneur des Murs.

— Je déteste cet entremur.

— Non, vous commencez seulement à le comprendre, voilà tout. Vous découvrirez bientôt que les hommes restent des hommes et trouvent toujours un moyen de vivre, quelles que soient les règles que la société leur impose. La vision que ce maître a du mariage s’inspire en fait de sa religion – le vaisseau me l’a appris pendant que vous auditionniez le contremaître. Une religion pragmatique, peu ritualisée, mais codifiée par de nombreuses règles découlant du bon sens et exposée aux conséquences inattendues. Comme le fait que des femmes décident de devenir mère de six enfants pour ne pas quitter leur mari, par exemple.

— Dois-je comprendre que ces règles ne s’appliquent qu’à cette partie de l’entremur ?

— Oui, ou que certains adeptes de cette religion les transgressent. Je pressens que le propriétaire préférera céder son atelier à quelqu’un d’autre plutôt que d’avoir à vous obéir.

— Un peu de sérieux, lança Rigg. Vendre un atelier parce que la femme de votre contremaître ronfle et que l’Homme des Murs vous demande de ne pas les séparer ?

— Rappelez-vous dans quel état se trouve l’atelier. Des rouets inutilisables. Une gestion à vau-l’eau.

— Autant se débarrasser du contremaître.

— Il le vendra, prédit Ram Odin. On se demande ce qu’un tel incompétent fait à ce poste.

— Il ne dort pas de la nuit !

— Oh, Rigg, par pitié. Il ne faut pas plus de dix minutes pour écouter les doléances d’une femme et envoyer chercher un réparateur. Il déteste son métier. Il l’a toujours détesté. Oui, il a désespérément besoin de sommeil, mais c’est surtout un sacré tire-au-flanc.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— L’expérience, mon garçon, répliqua Ram Odin. J’en ai connu, des chefs d’équipe comme lui. Aigris par leur travail, aigris par leur vie. Si j’étais son maître, je m’efforcerais de comprendre ce qui lui plaît et de lui trouver un emploi adapté. Mais ma tendresse me perdrait.

— Vous ? Tendre ? s’écria Rigg. Ça se saurait. »

Ram Odin ne contesta pas.

« Êtes-vous d’accord pour que je lui propose de rester au côté de sa femme cette nuit, pour l’écouter respirer ?

— J’en pense que vous aussi, vous avez besoin de sommeil, déclara Rigg. Si vous somnolez pendant les conversations de demain, je vous préviens, c’est moi qui vous vends.

— Avez-vous noté quelque chose de particulier ? interrogea Ram Odin. Dans leur manière de s’adresser à vous ?

— Oui, affirma Rigg. Ils me dévisagent tous sans jamais détourner le regard. On me trouve plus mignon par ici, visiblement.

— Vous êtes un Homme des Murs, resitua Ram Odin. Le pouvoir et l’autorité ont un pouvoir d’embellissement insoupçonné.

— Je préférais largement le titre de chercheur d’objets perdus. »

Ils en restèrent là. Rigg tint la conversation suivante et s’arrêta, épuisé, l’heure du dîner venue. Il partagea avec Ram Odin un repas étonnamment savoureux au regard du système en place : les esclaves n’ayant pas le choix du contenu de leurs assiettes, les cuistots n’avaient guère de concurrence, et la gastronomie aucune raison de s’améliorer.

*
*     *

Au petit déjeuner, Ram Odin paraissait d’attaque pour une nouvelle journée.

« Elle ne court aucun danger, annonça-t-il. Le vaisseau a dressé le diagnostic en moins de trente minutes. J’ai trouvé le pauvre homme en pleine insomnie dans la chambre de ses deux fils. Je lui ai demandé de me suivre dans le salon et lui ai annoncé la bonne nouvelle. En lui faisant croire que la décision venait de vous, sur la base de mon expertise médicale. Oui, c’est une autre raison de ma présence à vos côtés. Au cas où quelqu’un vous demanderait.

— Vous êtes médecin, maintenant ?

— Je l’ai plus ou moins été dans le passé. Lorsque j’ai démarré la colonie d’Odin. Les sacrifiables font d’excellents secrétaires médicaux.

— Il vous a cru ?

— J’ai attendu qu’il s’endorme pour partir.

— Espérons que sa femme ne succombe pas à une attaque…

— Cela ne changera rien, affirma Ram Odin. C’est un esclave. Et nous ne serions pas en faute, nous avons bénéficié du meilleur diagnostic possible. Vous aviez mieux à proposer ?

— Je n’avais rien du tout à proposer, admit Rigg.

— À quoi pensez-vous ? À ce système répugnant, que vous devriez mettre à la merci des hordes sessamides en désactivant le Mur ?

— Si discutable soit-il, rétorqua Rigg, j’en sais suffisamment sur l’histoire – et notamment sur celle des hordes que vous mentionnez – pour douter de l’effet bénéfique d’une telle action. Pour reprendre vos propos, un système n’est jamais plus mauvais que les hommes qui le dirigent. Vous, en l’occurrence.

— Indirectement, admit Ram Odin.

— Les Sessamides seraient tentés de se laisser séduire par cette idée d’esclavage et de l’importer dans l’entremur de Ram. »

Ram Odin accueillit cette observation d’un gloussement.

« Je n’y avais pas pensé. Ils échoueraient probablement, mais n’en seraient pas moins envieux de l’idée, en effet.

— Ce que je retiendrai de mon passage dans cet entremur, c’est que ses habitants sont parvenus à ajuster l’esclavage aux proportions humaines. Ils l’ont rendu supportable. »

Ram Odin l’invita à développer.

« Des esclaves propriétaires, y compris d’autres esclaves. Propriétaires, mais aussi propriétés – chacun doit rendre des comptes à celui qui le précède dans la pyramide. Le Seigneur des Murs et ses hommes formant une cour d’appel, un moyen de réguler le pouvoir de possession.

— On parle tout de même de possession, observa Ram Odin.

— Oui. Les gens ont sacrifié de nombreuses libertés individuelles. Mais pas la liberté de dépenser. Leurs choix économiques ne regardent qu’eux.

— C’est ainsi que tient l’économie, note Ram Odin. Excellente observation.

— La liberté économique signifie qu’une prospérité relative reste possible – même pour les esclaves coincés au bas de la pyramide. Ils peuvent aspirer à mieux. Et sous cette forme, l’esclavage peut lui-même séduire les gens effrayés par les dérives de la liberté. Si leurs vies tournent mal, ils peuvent toujours rejeter la faute sur quelqu’un d’autre. Ils n’ont pas à réfléchir et à supporter les conséquences de leurs libres choix.

— Bravo, le félicita Ram Odin. Je me représente l’esclavage de l’entremur de Gathuuri comme une sorte de féodalisme abouti. Le système féodal s’est vicié à la longue, mais aurait pu fonctionner. Le ver est entré dans la pomme avec l’émergence d’une petite classe de propriétaires et d’une corruption généralisée. La corruption a rendu toute prospérité impossible. Devenus omnipotents, les propriétaires ont répandu la désolation et la misère.

— Conduisant l’entremur à la révolution, conclut Rigg. Une révolution matée par l’instauration d’un pantin, le Seigneur des Murs.

— Exact, approuva Ram Odin. Et j’éprouverais une honte légitime si cet esclavage quasi universel n’avait persisté des siècles durant, corrompu et oppressif à l’extrême, sans qu’aucune révolution éclatât jamais. Puis, la fin du monde approchant, j’ai juré préférable que ces gens connaissent un bonheur relatif au sein d’un étrange système, oppressif il est vrai, plutôt que la mort par millions dans une révolte sociale qui se serait soldée quoi qu’il arrive par une guerre sanglante et un effondrement économique responsables d’une pauvreté, d’une famine et d’une misère à grande échelle.

— Préférable, mais était-ce la meilleure décision ? souleva Rigg. Il y avait plus simple : ils sont condamnés à mourir, vous auriez pu les laisser se battre pour leur liberté, à la vie à la mort. C’est toujours mieux que de les réduire à l’état de bétail attendant passivement leur tour à l’abattoir.

— L’âge, sans doute, argua Ram Odin. Je me fais vieux. Lutter pour une noble cause… c’est une idée de jeune.

— Pourquoi, vous en êtes lassé ?

— Non, mais je sais par expérience que les réformateurs nourrissent toujours de grands espoirs de changement, mais que les résultats ne sont jamais ceux escomptés. Ma réforme a au moins eu le mérite d’améliorer un mauvais système.

— Mais si Noxon réussit dans sa mission, si les Nettoyeurs ne viennent jamais…

— Le Seigneur des Murs prendra de grandes vacances.

— Je pense qu’il est temps pour vous et pour Gathuurisac de signifier au Seigneur des Murs son congé. Laissez les Hommes des Murs se débrouiller entre eux jusqu’à ce que le peuple se révolte et progresse comme ils peut sur le chemin de la liberté.

— Parce que le Jardin ne peut se satisfaire d’un dix-neuvième d’esclaves et de dix-huit dix-neuvièmes de gens libres ? Une maison divisée contre elle-même est vouée à l’effondrement !

— Vous préparez un discours ?

— Non, je cite. Donc d’après vous, les Murs résisteront à la chute ?

— Disons que je ne vois aucune raison pour qu’ils s’écroulent tous.

— Vous en trouverez au fur et à mesure de notre voyage.

— J’aimerais prolonger ma mission d’Homme des Murs encore quelques jours.

— Je croyais que vous préfériez retrouver les objets perdus ?

— Le travail est le même, observa Rigg. Fouiller dans le passé, découvrir ce qui s’est passé et agir.

— Ah, et agir comment, concrètement ?

— Une réclamation à formuler ?

— Jusqu’ici, tout va bien.

— Quelque chose me pousse à croire que pendant que je juge les entremurs, vous me jugez.

— Les entremurs n’ont plus de secrets pour moi. Vous, en revanche, je vous découvre à peine. »

CHAPITRE 11

À rebours

Noxon avait toute la vie devant lui, il marcha donc jusqu’à l’entremur de Ram. Il savourait sa solitude après des mois de huis clos avec Param. Le problème ne venait pas de sa sœur. Il s’était attaché à elle et avait peu à peu appris à la comprendre, dans la mesure permise par les relations humaines. Il éprouvait juste le besoin de se retrouver seul un moment, et ce moment était arrivé.

Seul… ou presque. Il était couvert de souris – mais pas très bavardes, donc tout allait bien. Elles boudaient à cause des règles qu’il avait imposées : une fois le Mur franchi, interdiction de filer en douce pour aller copuler aux quatre coins de l’entremur. Son crocheface y veillerait et elles le savaient. Même endormi, il garderait leur décompte exact et attraperait les fugitives au besoin. Ou les écraserait. Voilà l’accord qu’elles avaient conclu pour être du voyage.

En fait, Noxon avait plus que toute la vie devant lui : il en avait plusieurs. Le futur comptait un nombre d’années fini, pas Noxon. Il pouvait aller et revenir à loisir dans le temps jusqu’à la fin de ses jours. Les gens normaux suivaient une destinée linéaire. Si quelqu’un ou quelque chose surgissait à l’improviste pour exterminer toute vie à la surface du Jardin, dommage pour eux : ils se faisaient escroquer de la seule vie à laquelle ils avaient droit.

Regrettable, certes, mais était-ce si exceptionnel ? La vie était ainsi faite. On tombait malade, on trébuchait au mauvais endroit, on croisait la mauvaise personne, on périssait des suites d’une inondation, de la sécheresse, de la famine. Fauchés avant l’heure de mort violente. Mais tout le monde mourait pour une raison ou une autre, non ? La seule différence en cas d’apocalypse, c’était que tout le monde connaissait la même fin au même moment.

Non, pas la seule différence. Pas même la principale. Deux choses rendaient la fin du monde affreuse, vile, si impérieuse à prévenir.

La première, c’était qu’une fois survenue, personne ne perpétuerait la mémoire du passé. Tout serait perdu à jamais. Rien ni personne ne terminerait les projets en cours. Toute autre mort laissait au moins une trace du passé. Pas celle-ci.

La seconde, la pire, c’était que quelqu’un l’avait voulue. La fin du monde n’était ni une catastrophe naturelle, ni un accident, ni les aléas de la vie. C’était l’exécution d’un monde. De dix-neuf mondes, de dix-neuf mémoires de l’histoire et de la culture humaine.

Au cours de sa longue marche, Noxon ne se limita pas à ces considérations métaphysiques sur le pourquoi de son implication suicidaire dans le sauvetage du monde. Il se remémora quelques querelles mémorables avec son paternel, ses questions sans réponse et pesa les conséquences possibles de sa mission. Comment réagirait Rigg en cas de réussite ? Estimerait-il des adieux préférables ? S’il décidait de fonder une famille, quel entremur choisirait-il alors ? Il les connaîtrait tous, d’ici là.

Nous sommes différents, Rigg et moi, songea Noxon. Il explore cette planète, je la quitte. Son avenir s’écrira ici, le mien ailleurs.

Même s’il changeait le futur de la Terre et sauvait le Jardin de la destruction, quelle certitude avait-il de pouvoir revenir un jour ? Atteindre la Terre tiendrait déjà du miracle. Le cas échéant, il arriverait aux tout premiers instants du tout premier voyage interstellaire. Comment dire à ceux qu’il rencontrerait « Salut, je viens du Jardin ! ». Cette planète ne serait découverte et baptisée que des années plus tard ! Qui le croirait quand il affirmerait que, par un curieux hasard, le vaisseau-mère s’est dupliqué en vingt copies, dont dix-neuf ont été envoyées vers le Jardin et une, à rebours dans le temps, vers la Terre ? Et accessoirement 11 191 ans en arrière… D’après ce que Rigg avait lu à la bibliothèque d’Odin, la plupart des Terriens se montreraient compréhensifs à son égard ; on ne lui mettrait pas une camisole de force. On le prendrait juste pour un affabulateur. On l’installerait sur un divan, où un homme assis dans son dos passerait des heures à tenter de le soigner de ses phobies.

Non, demander qu’on le renvoie chez lui sur le Jardin n’était pas une bonne idée. Celle de sectionner le temps pour se rendre invisible l’espace d’un voyage retour à bord du premier vaisseau de Ram non plus. Les ordinateurs de bord le repéreraient, Ram Odin serait mis au parfum et il gâcherait la surprise.

À moins que les ordinateurs ne lui mentent également ? Se gardaient-ils de dévoiler toutes les informations que le commandant omettait de demander ? Les sacrifiables connaissaient-ils par avance toute l’histoire ?

Non. Ils auraient cherché, délibérément ou accidentellement, à modifier le futur. On pouvait du moins être tenté de le croire.

Le présent actuel correspondait-il précisément au futur que les ordinateurs de bord avaient anticipé, celui annoncé par les gemmes incrustées dans sa dague, qui stockaient tous les actes – les siens et ceux des sacrifiables – à venir ?

Cette énigme paraissait pour l’instant insoluble, mais tout le jeu consistait précisément à tenter d’en trouver la clé – si elle existait. Noxon prenait plaisir à savourer seul ces pensées vagabondes. D’autant qu’elles l’exemptaient d’infructueuses hypothèses à propos de la question principale : que trouverait-il en suivant la trace inverse de Ram Odin jusqu’à cette aberration de l’espace-temps à l’origine des duplications et du bond de plus de onze mille ans en arrière ?

Pour y répondre, encore fallait-il que Noxon parvienne à percevoir les traces qui traversaient ce gouffre béant de 11 191 années, puis repère un utopique vaisseau en route pour la Terre dans une chronologie à l’envers et enfin s’accroche à cette dernière.

Ressasser ces questions ne l’avançait guère. Il n’y voyait toujours pas plus clair sur la manière dont allaient se présenter les choses ni sur la manière dont il s’y prendrait. Il était fort probable – les ordinateurs de bord l’avaient laissé entendre à plusieurs reprises – qu’en tentant, par le biais d’une des traces, de franchir le trou de ver, Noxon se retrouve propulsé hors de l’univers rationnel, sans possibilité de retour. S’il atterrissait par chance dans le vide intersidéral, il n’aurait pas le temps de souffrir. Il ne passerait pas ses derniers moments à regretter de n’avoir pu sauver le Jardin – s’il échouait et mourait, cette responsabilité incomberait de facto à quelqu’un d’autre.

Pour ruminer ses erreurs imminentes, causes de son échec futur, il faudrait qu’il rate son coup mais survive.

Que de pensées stériles.

Il se désintéressa peu à peu de tous les sujets de réflexion qu’il avait prévu d’aborder au cours de sa longue marche de l’entremur de Lar à celui de Ram. Il arriva au pied du Mur épuisé, à deux doigts de la divagation, se surprenant même à deviser avec la vingtaine de souris ballottant dans ses poches et son balluchon de voyage. Les muridés semblaient bien las eux aussi. Ils ne répondaient qu’épisodiquement, n’y mettant guère du leur pour égayer la conversation. Les souris avaient beau partager quelques gènes humains et une mission en commun, elles n’étaient pas non plus du même village ou de la même tribu que Noxon.

Ce dernier n’eut aucun mal à traverser le Mur sans un de ses compagnons de la première heure à ses côtés. Du point de vue des vaisseaux, le laissez-passer valait pour l’un comme pour l’autre des deux Rigg. La surveillance du Mur était constante : Noxon savait que Ramsac serait informé de sa présence à la seconde même où il poserait un pied dans son entremur. Arrivé au milieu du Mur, il préféra donc s’annoncer de lui-même : « Pourriez-vous m’envoyer l’aéronef, je vous prie, Père ? »

Sans itinéraire précis, heureux de se nourrir des bienfaits de la nature glanés au hasard de son périple, Noxon aurait été bien en peine, une fois le Mur franchi, de dire quelle partie de l’entremur de Ram il avait atteinte. Tout juste soupçonnait-il qu’elle se situait à proximité du Mur oriental et bien au nord de la latitude d’Aressa Sessamo. Sur ces terres sauvages, les villages et les tribus entretenaient avec le pouvoir central des relations pour le moins délicates. Jamais assujetties, jamais assimilées à la culture Stashi, ces peuplades payaient, non pas un impôt, mais un tribut. Et le seul dont ils pouvaient s’acquitter au vu de leur indigence était bien maigre.

C’était du moins ce qu’avaient rapporté les émissaires du pouvoir sessamide et les percepteurs du Conseil révolutionnaire du Peuple à leur retour de ces contrées éloignées. Mais nul n’avait pu confirmer. Ici, personne ne parlait stashi. Et aucun habitant du royaume ne comprenait leur langue.

Sauf Noxon, que le Mur avait rendu polyglotte.

Pourquoi ne pas en profiter pour apprendre à mieux les connaître ? Rigg en faisait bien de même dans les autres entremurs. Cela dit, c’était sa mission, pas la sienne. Il les éviterait donc.

Restait à savoir comment. Sectionner ou voyager dans le temps, comme les premières traces perçues semblaient le conseiller, était exclu : il risquerait de disparaître des radars de l’aéronef.

Il sentit soudain la trace d’un homme qui l’avait repéré. Débusqué, l’homme s’enfuit dans le bois pour prévenir les siens. Noxon perçut immédiatement leurs traces qui convergeaient dans sa direction pour l’intercepter. Cette partie de l’entremur n’était manifestement guère fréquentée par les inconnus – surtout en provenance du Mur. Il se demanda de combien de temps il disposait avant l’arrivée de l’aéronef. Serait-il assez rapide pour devancer son comité d’accueil ? Le vaisseau avait-il ordonné à l’aéronef de se hâter ou de le rejoindre en vitesse de croisière ?

Noxon décida finalement d’avancer à découvert dans une vaste prairie. Parvenu au centre, il s’immobilisa. Il perçut les traces de ses hôtes s’organiser en cercle à couvert, à la lisière de la forêt.

« Je viens d’outre-Mur ! » hurla-t-il.

Ils ne firent pas un bruit, mais Noxon imagina leur consternation à cette annonce faite dans leur langue par un inconnu… Surtout un inconnu au visage mi-humain, mi-chose.

C’est alors qu’il entendit siffler une volée de flèches et apprit du même coup que l’homme répondait à la consternation de diverses manières – l’une d’elles consistant à supprimer l’objet de leur consternation.

Il maîtrisait désormais le sectionnement du temps à l’égal de Param, mais se garda d’une fuite effrénée vers le futur. Ce n’était pas le moment de semer l’aéronef.

Les flèches frappèrent le sol à ses pieds, les chatouillant de leur douce chaleur au passage. Ces gens étaient des archers redoutables. Chaque salve avait fait mouche. Noxon comprit à la dispersion de ses assaillants, qui s’étaient aventurés entre-temps à découvert, que l’aéronef venait d’arriver.

Une échelle se déplia dans le ciel. Noxon sortit de son invisibilité, fonça sur l’échelle et grimpa à bord de l’aéronef. Celui-ci s’éleva dans le ciel hors de portée de flèche. L’échelle se replia automatiquement.

Père attendait à l’intérieur.

« Tu ne pouvais pas mieux tomber, le salua Noxon.

— Tant mieux. L’aéronef a failli faire demi-tour quand il a vu le champ vide.

— Puis-je t’appeler Père ? s’enquit Noxon.

— Je t’en prie, acquiesça le sacrifiable. Père, Ramsac, à toi de choisir. Et moi, comment dois-je t’appeler ? Noxon, Rigg ?

— Rigg ne me déplairait pas, mais cela fait des mois que nous vivons notre vie chacun de notre côté. J’ai besoin de trouver ma propre identité.

— Comme il te plaira. »

Une telle docilité ne ressemblait pas à l’autoritaire professeur qu’avait connu Noxon. Il faisait face à un obéissant sacrifiable.

Ils atteignirent le vaisseau de l’entremur en très peu de temps. Noxon admira le paysage à travers le hublot puis s’attarda un instant sur les images des terres survolées – à l’aplomb de l’aéronef et en visée oblique depuis le cockpit – diffusées sur un écran. Ils passèrent le Surplomb au niveau de la cascade. Noxon entraperçut la poignée de maisons qui formaient Gué-de-la-Chute, mais ne parvint pas à distinguer les escaliers. Il repéra ensuite quelques restes de piles des derniers ponts à avoir enjambé les chutes. Les autres, emportés depuis longtemps par les eaux, avaient fini dans l’immense vasque au pied de la cascade, en blocs massifs peu à peu concassés par le pilonnage incessant des roches charriées.

« Je ne te propose pas une escale ? s’enquit Père. Pour saluer cette gentille Nox ? Elle serait flattée d’apprendre que tu lui as emprunté son nom.

— Elle serait bien agacée, oui. Et avec cette chose sur mon visage, pas sûr qu’elle me reconnaisse.

— Sauf si je lui dis qui tu es.

— Tu es censé être mort. Elle va faire une attaque.

— Ne la crois pas si sensible, déclara Père. Je ne suis pas certain qu’elle me pense mortel. Ni qu’elle ait jamais avalé ton histoire.

— Si elle avait cru que je mentais…

— Elle ne t’aurait jamais protégé, c’est vrai. Mais il y a une différence entre croire en l’honnêteté de quelqu’un et en la véracité de ses propos. Dès lors que tu crois en ta propre histoire, tu dis la vérité.

— Non merci pour l’escale.

— Avec l’aéronef, notre visite ne serait pas passée inaperçue, observa Père. Mais ce vieux village me manque.

— Non, contesta Noxon. Tu fais semblant d’avoir des sentiments, comme si tu étais humain.

— J’en éprouve certainement de plus nobles que certains.

— Ça, je n’en doute pas », convint Noxon.

Il avait arpenté pendant des années la forêt qui s’étendait sur le plateau formé par la collision du vaisseau. Elle paraissait minuscule vue d’en haut. L’aéronef la survola en un instant puis piqua vers le cœur du cratère.

Le vaisseau de l’entremur de Ram était identique aux autres… à l’exception d’un détail invisible à tous, sauf à Rigg et Noxon : cette copie était la seule à contenir la trace de Ram Odin. Pas le Ram de l’entremur d’Odin, qui accompagnait Rigg à cette heure. Non, le Ram qui avait ordonné aux sacrifiables le massacre de ses doubles puis le réveil des colons une fois l’atmosphère du Jardin redevenue viable. Celui qui avait pris femme et fait un enfant dont la lignée porteuse de ses gènes de manipulateur du temps descendait aujourd’hui jusqu’à Noxon.

Le vaisseau était gribouillé de ses traces, dont certaines étaient vieilles comme ce monde.

D’autres remontaient à des temps plus récents : le Ram de l’entremur d’Odin était venu en visite ici à plusieurs reprises. Noxon parvenait à distinguer les différences entre leurs deux traces, si infimes fussent-elles. Leur divergence datait de l’instant précis de la duplication des Ram. Noxon pouvait désormais suivre l’une et l’autre isolément sans hésitation, et pas uniquement parce que celle du Ram de l’entremur d’Odin était plus fraîche.

Noxon se mit au travail. Il repéra d’emblée la trace la plus ancienne. Elle semblait partir du siège du pilote, dans la salle des commandes – une salle semblable à celle où Rigg avait empêché Noxon de poignarder Ram Odin.

Mais elle prenait forcément naissance ailleurs.

« Il n’est pas né dans cette chaise.

— Non, mais c’est dans cette chaise qu’il est arrivé ici. Tu sais que tes traces sont liées à la surface de la planète, pas au véhicule.

— Ma mission est un échec annoncé, dans ce cas.

— Ne sois pas défaitiste, le soutint Ram Odin. Attends de voir comment les traces réagissent quand le vaisseau n’est plus relié à la surface de la planète. En outre, celles que tu perçois ne remontent pas forcément à l’arrivée des Terriens sur le Jardin. Peut-être datent-elles du saut ? Ram Odin a franchi le trou de ver assis sur ce siège.

— Ta trace pourrait me le dire, mais elle est invisible.

— Ton crocheface te permet de lire au-delà des traces. Concentre-toi sur les détails. Si tu ne me vois pas, peut-être le verras-tu me parler. »

Noxon se concentra.

« Il te parle tout le temps, dans chaque trace. Il n’avait rien d’autre à faire ?

— Très peu, confia Père. Et je suis d’excellente compagnie. Ça fait partie de ma programmation.

— Et fier de l’être – ça aussi ça fait partie de ta programmation ?

— Et un poil timide – mais tu as certainement perçu la touche de modestie dans ma fierté.

— Un point pour toi », répliqua Noxon.

Il ne se sentait plus impressionné par Père, plus depuis qu’il savait que c’était une machine. Mais à dire vrai, Père n’essayait pas non plus d’exercer sur Noxon le pouvoir de domination qu’il avait exercé sur Rigg lorsqu’il était enfant.

« Après avoir ordonné d’éliminer les autres Ram, reprit Père, je me rappelle qu’il a fait pivoter son siège dans cette direction. Parce que je me tenais ici. »

Noxon remonta aux premiers instants de la trace et, en effet, elle pivotait.

« Je me tenais souvent ici et il se tournait souvent vers moi, cela dit. Mais cette fois, il le fit par instinct de survie. Il ignorait si un autre Ram l’avait devancé.

— Il paraît soulagé, nota Noxon. C’est très subtil. Ram Odin n’est pas du genre à trahir ses émotions. Sans le crocheface, je n’aurais rien remarqué.

— Je pense que nous pouvons en déduire sans trop nous avancer que cette trace mène à l’instant précis de la duplication.

— Juste après.

— L’instant précis ou juste après, reprit Père. Un détail qui a son importance, en effet.

— Les ordinateurs liront le contenu des pierres dès que j’apparaîtrai, n’est-ce pas ?

— Mon Dieu, oui, tu as raison, nota Père. Et que d’inconnu derrière cette simple question.

— Les ordinateurs sont-ils capables de détecter les pierres pendant que je sectionne le temps ?

— Essaie et je te le dirai », l’invita Père.

Noxon s’exécuta. Père restait immobile, ce qui ne l’aida pas à évaluer le temps écoulé. Il revint au temps présent.

« Verdict ? s’enquit Noxon.

— Tu étais obligé d’y passer la journée ?

— Tu ne bougeais pas, se justifia Noxon.

— Les pierres ont pu être détectées pendant quelques minutes, mais elles étaient illisibles. Les ordinateurs de bord les ont ensuite perdues de vue pour le reste de la journée.

— Plus je sectionne vite, moins ils les voient.

— Laisse-moi te poser une question, déclara Père. Tu peux fractionner le temps pour rejoindre le futur bien plus vite que les autres. Mais dans l’autre sens ? Je veux dire, pas seulement vers le passé, mais au rythme d’une seconde à chaque seconde, comme si le temps s’écoulait à l’envers et que tu le suivais au même rythme ?

— En théorie, oui, mais mon corps finirait par entrer en surchauffe et exploser, à force d’entrer en collision avec lui-même.

— Oh, je vois, comprit Père. Sectionner le temps signifie que tu restes au même endroit ou presque pendant un long moment, mais jamais dans le même temps. Et sans jamais vraiment y être du tout, d’ailleurs.

— Tu soulèves là un point important, nota Noxon. Lorsque je sectionne le temps – à l’endroit ou à l’envers – tout s’accélère à l’extérieur et devient flou pour moi, au moment précis où j’aimerais pouvoir observer les choses correctement.

— J’ai un doute sur mes calculs, hésita Père (ce que Noxon, connaissant bien Père, traduisit par un « doute après la centième décimale »), mais selon moi, le saut n’a aucune durée réelle. Il ne s’agit pas d’un moment. Il n’appartient pas au temps.

— Pas très encourageant.

— Au contraire ! Si tu parvenais à ce non-moment, tu aurais toute l’éternité pour observer.

— Ou disparaître à tout jamais.

— Oui mais ça, tu l’avais deviné avant de te lancer. »

Père avait employé le ton qu’il réservait habituellement à ses « Qu’espérais-tu ? » Noxon se sentit affreusement stupide, comme un gamin pris en défaut.

« Fais-le toi-même, si tu es si malin, répliqua-t-il, se sentant pour le coup encore plus stupide d’avoir vraiment réagi comme un enfant.

— Chacun ses compétences, tempéra Père.

— J’avance à l’aveuglette !

— Comme beaucoup, observa Père. Mais au moins, nous, les sacrifiables, nous agissons en connaissance de cause. Vous, les humains, même vos souvenirs vous échappent. Ils ne sont que le lointain écho de l’ombre d’un rêve. »

Noxon n’était pas d’humeur à polémiquer.

« Vous nous êtes supérieurs dans bien des domaines, capitula-t-il placidement. Je me satisfais parfaitement de ma condition, certes de seconde zone, mais active d’un point de vue biologique.

— Les insectes se satisfont de leur condition d’insectes.

— Ils en sont fiers, et ne t’avise pas de l’oublier.

— Je te le promets », déclara Père.

Noxon rit de bon cœur.

« Qu’est-ce qu’on rigole, ça me donne envie d’égorger et d’écorcher vif un petit gibier en souvenir du bon vieux temps, tiens !

— Le bon vieux temps… médita Ram Odin. Tu ne m’emmènerais pas avec toi au commencement du temps, par hasard ?

— L’entremur de Ram se retrouverait avec un Ram Odin de trop. Pas sûr que ta copie originale apprécie ta présence.

— J’aimerais juste savoir ce qui se passe, argumenta Père. Tu peux comprendre ma curiosité.

— Non, réfuta Noxon. C’est un sentiment trop humain.

— C’est plus fort que moi. Question de programmation.

— Dommage, car tu ne sauras rien.

— Mais les souris, si, glissa Père.

— Si je décide qu’elles m’accompagnent, indiqua Noxon.

— Et dans le cas contraire ?

— Hors de question de les laisser proliférer ici, déclara Noxon. Elles le savent. Donc si je pars sans elles, à toi de faire en sorte qu’elles ne revoient jamais la lumière du jour.

— À moi de les tuer.

— Ce ne sera pas la première fois, rappela Noxon. Tu es toi-même un sacrifiable.

— Mais tu les emmèneras.

— Rien n’est décidé.

— Si, avoue.

— J’ai tué et dépecé un millier d’animaux. Peut-être plus. Penses-tu que la mort de vingt souris m’émeuve ?

— Oui, assura Père.

— Très bien, puisque tu insistes. Elles seront du voyage. Si je meurs, elles meurent. Si je survis, elles partageront ma destinée.

— Ta décision magnanime les laisse de marbre, on dirait, observa Père.

— Je n’ai pas sélectionné les plus expressives pour cette mission, admit Noxon. Et de quoi devraient-elles se réjouir ? De savoir que tu ne les tueras pas ou qu’elles périront à mes côtés, oubliées de tous, dans l’immensité intergalactique ?

— Peut-être n’ont-elles jamais envisagé de mourir, même en restant ici avec moi. Tu oublies qu’elles en connaissent un bout sur ma programmation.

— Un oubli facile à comprendre, fit remarquer Noxon, dans la mesure où aucun de nous n’a jamais eu accès à ton code.

— Les Enfants d’Odin savent beaucoup de choses, confia Ram Odin. Mais moins que les souris.

— Y a-t-il une seule chose qu’elles ne sachent pas ?

— Oui, ce qu’elles ne peuvent apprendre, répliqua Ram Odin.

— En d’autres termes ?

— Qu’en leur présence, il est bon de laisser planer le doute.

— Sur ce, conclut Noxon. Ce fut un plaisir de te revoir.

— Dans chaque sacrifiable, c’est moi que tu voyais, poursuivit Père. Je garde leurs mémoires. Ils gardent la mienne.

— Mais un seul m’a élevé.

— En apparence, opina Père. Qui sait si nous n’échangions pas nos postes de temps à autre ? Qui sait si le sacrifiable qui revenait à Gué-de-la-Chute était chaque fois le même ?

— Oui, qui sait. Merci de faire voler ma confiance en éclats à quelques minutes de mon départ.

— C’est mon rôle, argua Père. Remettre en cause ses certitudes. Le faire douter.

— Félicitations, tu excelles dans cet art. Ce que je m’apprête à te dire ne te fera donc ni chaud ni froid. Et dans le cas contraire, tu n’en laisseras rien paraître. Je te pardonne de m’avoir élevé en me mentant constamment. Merci pour tes précieux enseignements, et de m’avoir appris à réfléchir.

— Tout le plaisir fut pour moi.

— Une dernière chose, ajouta Noxon.

— Ne dis rien, l’arrêta Père.

— Pourquoi ?

— Si c’est une question, ma réponse sera un mensonge, tu le sais bien.

— Alors mens-moi, éluda Noxon. Je t’aime. »

Père soupira. Question de programmation.

« Moi aussi, je t’aime », confessa-t-il à son tour.

Noxon choisit le tout premier instant d’existence de la trace de Ram Odin, visa et bondit un poil, un cheveu, un microscopique pouillème au-delà.

*
*     *

Il atterrit à son point de départ : la salle des commandes. Ram Odin occupait le siège du pilote. Le sacrifiable se tenait à l’endroit prévu. Le commandant pivoterait pour lui faire face dans une fraction de seconde, dès que la machine serait en mesure de lui annoncer ce qui venait de se passer.

Mais rien ne s’était pas encore passé.

Le processus venait tout juste de s’enclencher. À cet instant précis, cet infini laps de temps immuable, un seul vaisseau existait, et vingt autres commençaient à basculer de l’état d’hypothétiques copies vers l’existence. Un saut d’un point de l’espace vers un autre distant de plusieurs années-lumière, et pourtant, à ce moment, adjacent. Le recul du temps de 11 191 années en arrière à partir de l’instant zéro de l’an zéro.

Père avait vu juste : le moment de transition existait mais n’avait aucune durée, et donc aucune fin. Court à l’extrême, et pourtant infiniment long. Un moment pas tant en périphérie qu’au plus profond du temps, au seuil d’une explosion de création et de mouvement, mais que la nullité de sa durée fige dans une immobilité absolue.

Ce que ni Père ni Noxon ni Ram Odin n’avaient su lire, c’était qu’au cœur de ce moment intemporel, Noxon lui-même serait contraint à l’immobilité. Tout comme les souris. Tout comme les signaux électriques des ordinateurs, hésitants mais grippés. Tout comme le cœur et la respiration de Noxon, bloqués sur le dernier battement, la dernière expiration, mais dans un organisme oxygéné pour l’éternité. En l’absence de mouvement, de causalité et de changement, toutes les fonctions vitales avaient commuté vers un état de stase absolu.

Et pourtant, quelque chose en lui restait en éveil. Il parvenait à voir Ram Odin et le sacrifiable. Ou n’en avait-il que l’illusion ? L’image construite au niveau de son cortex visuel s’était-elle gelée sur sa rétine, inaltérable, indélébile ?

Pourtant, je pense, songea Noxon.

Mais il ne le formula pas en ces termes car, à sa grande surprise, son esprit était incapable du moindre mot, de la moindre idée. Il avait oublié le langage. La pensée consciente « Je pense » était née de la reconnaissance embryonnaire de sa propre existence. Cette prise de conscience, signe que son esprit demeurait en veille quelque part, au plus profond de son être, contredisait l’idée même d’un néant de possibles.

Et quand bien même il lui était incapable de se détourner de l’image de Ram Odin et du sacrifiable, du siège du pilote et des différentes consoles de commande accessibles depuis le poste de pilotage, si le commandant pouvait bouger, Noxon pourrait voir les traces.

Non, pas les voir. Mais son sixième sens, cette chose en plus qui faisait de lui et de Rigg des pisteurs, les percevait maintenant. Il n’avait jamais eu besoin de ses yeux pour les voir. Son attention suffisait. Même derrière les murs, même sur l’autre versant d’une colline, même moins éclatantes, il les voyait ; il sentait leur présence.

Le crocheface, qui l’avait habitué à amplifier l’acuité de ses perceptions, n’aidait pas beaucoup à cette heure : il était aussi atone que le reste de son organisme. Il lui faudrait faire sans.

Les traces qu’il perçut n’avaient rien de silhouettes en mouvement dans l’espace et le temps, comme le crocheface les lui présentait habituellement. Elles ne ressemblaient en rien non plus aux traces de sa jeunesse, aux grands traits de quelque chose qu’il prenait pour de la couleur, pour une ligne, ou un souffle ou un souvenir suspendu dans les airs.

Ce qu’il percevait maintenant était sans dimension, car sans durée. Ce n’était pas une trace, mais une fraction instantanée de trace. Un moment unique de trace.

Il se concentra sur cet éclat de trace de Ram Odin. Malgré l’inertie de ses autres sens, leurs ultimes signaux envoyés mais figés, Noxon pouvait isoler son observation immatérielle du bruit physique alentour et la mener au centre de son attention.

Son esprit était toujours incapable de formuler le moindre mot, mais il prit conscience peu à peu que ses pensées, bien loin de s’embrouiller en l’absence de langage, gagnaient en netteté. Comme si le langage lui-même, à l’instar du bruit généré par ses autres sens et de la tempête qui battait sous son crâne, avait constitué une barrière, maintenu son esprit dans un épais brouillard. Débarrassé de la nécessité de l’exprimer en mots, il ne prenait ce petit bout de trace pour rien d’autre que ce qu’il était.

Le point d’intersection de vingt et une traces.

L’une d’elles repartait dans le passé. Elle se situait à l’extrémité de la chaîne causale qui avait mené le vaisseau et Ram Odin jusqu’au franchissement du trou de ver.

Dix-neuf autres s’échappaient vers le futur. Où précisément, Noxon n’aurait su le dire, car, à cet instant, elles ne menaient encore nulle part. Mais elles n’en possédaient pas moins un riche potentiel causal : d’elles découleraient des effets en cascade, alors que la trace qui avait mené Ram Odin jusqu’ici n’était que l’aboutissement d’une cause passée. Elle était arrivée à son terminus.

Rien de tout cela n’importait pour Noxon. S’il ne pouvait mettre des mots sur sa mission, il ne l’avait pas oubliée pour autant : trouver la vingt et unième trace ou, en dernier recours, s’accrocher à celle qui le ramènerait aux premiers instants du voyage interstellaire de Ram Odin.

La vingt et unième trace possédait un potentiel causal tout aussi riche que les autres. Elle n’avait pas encore vécu. Mais elle représentait aussi, en un certain sens, leur exact contraire. Les dix-neuf promises au futur formaient un faisceau resserré, à peine divergent. La vingt et unième pointait dans une direction radicalement différente. Vers l’inconnu.

Orphelin de mots, Noxon songea : Si je m’accroche à cette vingt et unième trace, je romps tout lien avec le reste de l’univers. Mais c’est la raison de ma présence ici. Mon objectif. Le risque à prendre pour sauver le Jardin.

Ce qu’il ressentait n’était pas de la peur – la peur était une émotion intimement liée au corps. Il ne ressentait rien de connu. Seul l’habitait le pressentiment qu’au bout de cette vingt et unième trace l’attendaient l’échec ou le succès de sa mission.

Se rappelant qu’un autre lui existait quelque part, il se demanda comment son double aurait réagi dans pareille situation. Des deux, Rigg était celui qui avait estimé nécessaire de tuer Ram Odin et l’avait tué. Il était encore celui qui avait estimé nécessaire de ne pas le tuer et l’avait ressuscité. Mais la décision de Noxon serait irréversible.

Il pouvait hésiter tant qu’il voulait. Son corps ne pourrirait pas. Il ne pouvait pas mourir.

À vrai dire, il ne pouvait ni mourir ni vivre ni agir ni influencer le monde.

Bien entendu, s’accrocher à une trace filant à rebours dans le temps limiterait son influence au périmètre du vaisseau. Un tout petit monde, en effet. Et qui savait si, une fois pris dans ce flux temporel, le cours normal des causes à effet ne deviendrait pas aussi invisible que ne l’était jusqu’ici ce temps s’écoulant à l’envers.

Assailli de doutes mais déterminé, Noxon s’accrocha mentalement à l’éclat de trace, à cette trace d’un type et d’une couleur inédits pour lui. Il s’y accrocha et prit congé du néant.

Dès lors que revinrent les premières sensations de mouvement – tout avait l’air normal, il était lui-même, rien n’avait changé, sa mémoire ne gardait de l’infini moment de transition qu’un souvenir infinitésimal –, dès lors il se mit à sectionner le temps pour échapper à la vigilance des ordinateurs de bord.

Il ignorait s’il avait agi assez vite, ignorait le temps nécessaire aux ordinateurs pour détecter les gemmes et télécharger leur contenu, soit toute l’épopée de la race humaine dans tous les entremurs du Jardin. Ainsi que celle de Ram Odin et de ses dix-neuf vaisseaux.

Mais quand bien même chaque parcelle de ces mémoires aurait été absorbée par le vaisseau, les conséquences n’auraient pas été aussi désastreuses que si Noxon s’était accroché à l’une des dix-neuf copies en route vers le Jardin. Car ce vaisseau rentrait sur Terre sans que personne puisse le détecter. En l’état actuel des choses, il restait sans effet sur le reste de l’univers.

Une fois arrivés à proximité de la Terre, la tâche de Noxon consisterait à ramener le vaisseau et tous ceux qui s’y trouvaient, lui compris, dans le cours normal du temps, pour pouvoir comprendre pourquoi les Terriens avaient ordonné la destruction du Jardin – et l’empêcher si possible.

Pour le moment, survivre aux sept années de voyage suffirait.

Si le sacrifiable était au courant qu’un porteur de gemmes avait pris place à bord, il le cacha bien. Coincé dans sa bulle d’invisibilité, Noxon ne saisissait pas un traître mot des conversations qu’il tenait avec le commandant. Mais il perçut comme une atmosphère de défaite – comme s’ils se voyaient déjà perdants à la loterie des vaisseaux, craignaient d’être de ceux qui ne trouveraient jamais une planète habitable, n’atteindraient jamais aucune destination.

Ram Odin était un jeune homme, un vrai jeunot, même, en comparaison du vieillard que Noxon avait connu. Lui et le sacrifiable devisaient de choses et d’autres. Il se levait et parlait. Le sacrifiable parlait. Ils se promenaient dans le vaisseau. Ils faisaient des choses incompréhensibles dont Noxon n’avait cure.

Tout ce qui intéressait Noxon était de repérer l’endroit où loger les gemmes pour prendre le contrôle du vaisseau. Si toutefois le vaisseau acceptait de relever l’actuel commandant de ses fonctions.

Une fois que Noxon aurait laissé le contenu des pierres fuiter, il fallait espérer que les ordinateurs de bord comprendraient l’urgence de la situation – renvoyer le vaisseau dans le bon espace-temps – et le désigneraient commandant pour cette mission cruciale que lui seul était capable de mener à bien.

Après l’énorme coup de poker qu’il avait été contraint de tenter, quelle cruelle ironie du sort si le vaisseau refusait de le suivre sur cette malheureuse mise !

Il fallut une journée à Noxon – dans le référentiel du vaisseau – pour atteindre la console des gemmes de l’autre côté de la pièce. Il piétina ensuite le temps que Ram Odin s’en aille.

Ce qu’il finit par faire.

Noxon cessa immédiatement de sectionner le temps. Il se tenait prêt, la main au-dessus de la console. Il ouvrit la bourse et déversa les pierres.

Celles-ci flottèrent d’elles-mêmes vers leurs logements sans même un rebond à la surface, portées par un champ invisible qui guidait leurs mouvements les unes par rapport aux autres. Noxon se souvenait parfaitement des mots échangés lors de sa précédente prise de contrôle, les mots qu’il était censé prononcer. Sauf que le vaisseau ne s’adressait pas à lui.

Il parlait aux souris.

Noxon le sut aux cris stridents débités rapidement que le crocheface lui permit de percevoir. Il en conclut deux choses : soit l’ordinateur le savait capable de comprendre la langue murine et l’utilisait pour exclure Ram Odin de la conversation, soit il préférait traiter directement avec les souris.

Non. L’ordinateur s’adressait à lui.

« Rigg Noxon, commença-t-il. Nous comprenons les raisons de votre présence ici et vous remettons le commandement de ce vaisseau. Nous acceptons de relever notre Ram Odin de ses fonctions en vertu de la décision prise par sa copie originale, plus âgée, mieux informée et par conséquent d’une autorité hiérarchique supérieure, de vous désigner comme son successeur attitré, une décision confirmée dans chacune de ces pierres. Ne dites rien. Nous devons utiliser le sacrifiable pour avertir le commandant de notre décision par son biais.

— Non, refusa Noxon à voix haute. Je tiens à expliquer les choses moi-même.

— Le choc pourrait être rude.

— Vous m’assurez que je suis le nouveau commandant à bord mais j’ai trop fréquenté les ordinateurs de bord et les sacrifiables pour vous croire sur parole.

— Un tel manque de confiance est regrettable.

— Les souris qui s’échappent actuellement de la pièce doivent être confinées dans l’enceinte du vaisseau, sauf contrordre.

— Reçu. »

De l’autre bout du couloir leur parvint la voix de Ram Odin.

« J’entends quelqu’un parler, et ce n’est ni vous ni moi !

— Vous protégerez la vie de Ram Odin et la mienne, ajouta Noxon. Vous nous protégerez les uns des autres, de nous-mêmes, de vous, du sacrifiable et de tout autre danger.

— Reçu. »

Ram Odin entra dans la pièce. Noxon lui fit face. Ram Odin le dévisagea tout en faisant preuve d’un sang-froid remarquable. En d’autres termes, il prit appui sur le dossier de son fauteuil puis s’y affala. Mais il ne pointa personne du doigt, ne s’emporta pas et ne posa aucune question du genre « Qui êtes-vous ? » ou « Comment êtes-vous entré ? ».

« Premièrement, se lança Noxon, je suis humain à cent pour cent. Mon visage résulte de la relation symbiotique que je vis avec un parasite qui améliore mes perceptions et ma réactivité. Je m’appelle Noxon. »

Ram Odin resta interdit.

« Deuxièmement, je prends le contrôle de ce vaisseau. »

Ram Odin se tourna vers le sacrifiable, qui acquiesça du chef.

« Troisièmement, des souris sont à bord. Des souris savantes auxquelles on ne peut pas faire confiance mais qui pourront se révéler utiles plus tard, alors pas touche. »

Ram Odin opina du chef lentement.

« Quatrièmement, peut-être l’ignorez-vous, mais nous évoluons dans une chronologie distincte du cours normal du temps. Si j’en fais désormais partie moi aussi, c’est uniquement parce que je vous ai rejoint via votre trace au moment de l’intersection, celui de la création des copies du vaisseau-mère. J’ignore s’il est possible de nous replacer dans le cours normal du temps, mais si je ne peux pas, rien ni personne ne le peut. Je suis votre seul espoir de revoir un jour le monde de la causalité. »

Ram Odin continuait à le fixer.

« Voilà, j’ai fini ! conclut Noxon. À vous. Vous pouvez parler. »

Ram Odin hocha la tête. Puis il toussota, se racla la gorge et articula avec peine : « Non, je ne peux pas.

— Ça vaut ce que ça vaut, mais j’ai rencontré votre double, ajouta Noxon. Une très vieille copie de vous, du moins. Je sais que vous êtes un salopard de première, arrogant, sournois et comploteur. Je sais aussi que vous seriez prêt à sacrifier père et mère pour sauver les vôtres. Vous n’êtes pas le Ram Odin qui a fondé les dix-neuf colonies sur le Jardin, mais vous auriez pu. Fonder une colonie est un peu le but de ce voyage. Je vous demande de préserver les résultats de votre propre travail. De veiller sur les vies de vos enfants. Je suis l’un d’eux. Je suis ici pour empêcher le travail de votre vie de partir en fumée. »

Ram Odin hocha à nouveau la tête.

« Je vous écoute », l’invita à poursuivre le commandant.

Noxon se lança alors dans le récit du Jardin, des aventures de Ram Odin, de Noxon et de ses compagnons. Il prit son temps, étalant sa narration sur plusieurs journées. Quand sa mémoire lui faisait défaut, qu’un détail lui échappait, le sacrifiable lui soufflait, car tout était désormais enregistré dans la mémoire du vaisseau.

Quand il eut terminé, Ram Odin le regarda.

« Je suis partant, annonça-t-il.

— Partant pour ? interrogea Noxon.

— Pour vous aider. Sauvons cette planète. Votre monde. Le monde de mes enfants.

— Le Jardin, le nomma Noxon.

— Voilà, confirma Ram Odin. Sauvons le Jardin. »

CHAPITRE 12

Essais de crochefaces

Umbo aurait pu contourner la règle de Rigg en faisant passer Miche et Flaque dans l’entremur de Vadesh avant l’érection du Mur, puis en les ramenant dans le présent. Mais ce qui était parfait pour l’épate l’était moins pour la sécurité. Qui savait quels dangers les attendaient sur cette terre primitive ? Rigg pouvait repérer les prédateurs à leurs traces et, au besoin, mettre un groupe à l’abri. Umbo non.

Et puis, pourquoi se priver d’une traversée ? Rigg avait imposé la règle du « deux par deux » : Umbo et Miche feraient l’affaire. Seul problème, la règle en question n’était pas encore en vigueur.

Umbo opta donc pour la période immédiatement consécutive au retour de Rigg dans l’entremur de Vadesh – quand il s’était uni à son crocheface et avait tué Ram Odin avant de le ressusciter.

Miche, Flaque et Umbo effectuèrent cependant le voyage jusqu’au Mur à une autre époque, antérieure à l’arrestation de Rigg et de ses compagnons à O, quand personne ne les recherchait encore. Une précaution pas forcément nécessaire, d’ailleurs : les avis de recherche placardés sur les murs faisaient alors état d’un jeune enfant et d’un soldat de la taille de Miche, mais à visage humain. Quant à Flaque, personne ne la recherchait.

Il était cependant plus prudent de voyager sans personne aux trousses.

Ils louèrent une carriole pour la première partie du parcours, qui les mena de ville en ville, puis firent le dernier tronçon à pied, faute de chemin carrossable jusqu’au Mur. Umbo projeta alors Miche et Flaque vers le futur. Leur arrivée coïnciderait avec le retour de Rigg, accompagné de Noxon et de Ram Odin, chez les Larmuriens. L’aéronef aurait déjà quitté l’entremur, mais Vadsac serait encore là.

Une traversée du Mur « autorisée » ne vous plongeait pas dans les affres de l’angoisse ou du désespoir qui rendaient toute traversée impossible en temps normal. Mais celles-ci n’en étaient pas moins présentes, quoique à un degré moindre. Umbo aperçut à plusieurs reprises Miche prendre Flaque par la main pour la rassurer, pour chasser ces ombres que le Mur faisait planer sur elle et qui, bien qu’inoffensives, l’agaçaient visiblement. Umbo se remémora l’épique traversée de Rigg, Olivenko et Miche – et l’arrivée de ces soldats venus pour les tuer, lui et Param, alors qu’il maintenait ses compagnons dans le passé. Il se rappela également franchir le Mur lui-même, main dans la main avec la princesse. Ils venaient l’un et l’autre de se sauver la vie, et Umbo commençait à ressentir les premiers émois de l’amour.

Tout bien considéré, cet endroit lui évoquait autant de nostalgie que de peur.

Umbo s’attendait presque à voir Vadsac assurer le comité d’accueil, comme la première fois. Ce qui le surprit un peu plus, en revanche, ce fut de tomber sur son double.

Ou son image, du moins. Miche était en train de conseiller à Flaque de bien marcher dans ses pas à l’approche du premier ruisseau quand un cri retentit : « Arrêtez-vous ! »

Ils se retournèrent, aperçurent Umbo et surent d’emblée qu’il s’agissait d’une de ces apparitions envoyées du futur, car l’arrière-plan ne collait pas avec le paysage alentour et une douce brise, qui ne soufflait pas ici, agitait ses cheveux.

« C’est un échec, prévint le messager. Flaque ne pourra pas maîtriser le crocheface. Nous avons attendu un an en vain. Elle ne s’en tirera pas. »

Flaque était furieuse.

« Traite-moi d’incapable, pendant que tu y es !

— Tes capacités ne sont pas en cause, assura le messager. Tu as plus de ressources qu’il ne faut. Trop peut-être, justement.

— D’où vient le problème dans ce cas ? » questionna Umbo.

Visiblement, le messager n’avait pas très envie de répondre. Il finit par s’y résoudre, par nécessité.

« Miche pense que c’est un problème de maîtrise de soi. Flaque en manque, et moi aussi, contrairement à Miche et Rigg. Faites demi-tour. Il n’y a rien pour vous ici. »

Et le messager disparut – du présent et de son propre futur, qui une fois le message délivré n’existait déjà plus.

Flaque se laissa choir au sol. Miche s’assit à côté d’elle et lui passa un bras autour des épaules.

« Je n’y crois pas une seconde ! s’emporta-t-elle.

— Umbo revient rarement pour raconter des salades.

— Je peux peut-être y arriver maintenant que je suis prévenue ? tenta de se rassurer Flaque.

— Son avertissement ne change rien, craignit Miche. Cette chose qui te rampe sur la peau, qui te pénètre… crois-en mon expérience, c’est effrayant. Ça a été un vrai combat pour moi, et je suis entraîné pour ça. Ramsac a appris à Rigg à se contrôler à un point que l’on ne soupçonne même pas. Ce n’est pas toi le problème, Flaque. Aucun humain n’est fait pour vivre ça.

— Mais elle t’a transformé ! Elle t’a rendu plus fort ! Elle t’a réparé, même tes vilaines cicatrices ont disparu !

— Notre stérilité ne vient peut-être pas de toi, argumenta Miche. Rentrons à la taverne. On verra bien.

— Si, elle vient de moi ! explosa Flaque. Je le sais parce que… parce que j’ai eu un enfant. »

Miche resta immobile.

« Avant notre mariage, développa Flaque. J’étais encore une gamine. Le bébé s’est présenté par le siège, il est mort dans mon ventre. Ils m’ont ouverte pour l’extraire. La sage-femme m’a dit que je ne pourrais plus jamais en avoir.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? murmura Miche.

— Tu n’en voulais pas. “Un soldat peut être appelé à tout moment, je ne le verrai pas grandir”, disais-tu. Alors à quoi bon ? Mais quand tu as quitté l’armée, la situation a changé.

— Tu aurais dû m’en parler à ce moment-là.

— J’avais honte ! »

Flaque se mit à sangloter.

Umbo hésita à les laisser seuls. Il n’avait rien à faire là. Mais s’il bougeait, il attirerait l’attention à lui. Bien entendu, il pouvait toujours filer dans le futur incognito, le temps que les choses se tassent. Mais il n’en avait pas très envie, à vrai dire. Il était fasciné, même si le chagrin de Flaque, leur chagrin, l’attristait.

Miche ne chercha à savoir ni l’identité du père ni si Flaque avait été mariée avant, nota Umbo.

« Et aujourd’hui, j’ai encore plus honte, reprit Flaque d’une voix calme. Pas assez de maîtrise de soi… même un enfant comme Rigg est arrivé à contrôler ce truc.

— Rigg n’est plus un enfant depuis longtemps, la consola Miche. Et même enfant, il était… différent. »

Umbo prit soudain conscience que, tout compte fait, il aurait peut-être dû jalouser Rigg, lui aussi. Son ami avait réalisé un exploit – dompter un crocheface – certainement hors de sa portée.

Mais non, même pas. Umbo enviait peut-être à Rigg nombre de ses talents, mais pas celui-là. Certes, leurs crochefaces faisaient des merveilles. Miche valait un escadron à lui seul. Rigg et Noxon étaient devenus des pisteurs redoutables, capables de manipuler les traces à leur guise. Mais que ces choses étaient répugnantes ! Sans compter qu’elles vous mutilaient le visage. Sur Miche, passait encore, mais sur Rigg et Noxon ? Non, deux fois non. Et la simple pensée de sentir ce parasite lui ramper sur la peau avant de lui visiter les oreilles, le nez et la bouche, respirer pour lui, lui sonder chaque orifice, lui digérer les yeux… brrr… comment avaient-ils pu endurer pareille torture ? L’horreur d’une telle invasion ?

En tant que soldat, Miche avait déjà eu l’occasion de se faire enfoncer divers corps étrangers dans la chair. Malgré la souffrance et l’effroi, il n’avait jamais battu en retraite, jamais perdu le contrôle de lui-même. Umbo avait grandi, mais continuait de sauter hâtivement à certaines conclusions – les mauvaises – et d’agir en conséquence de manière irréversible. Ce qui avait conduit à la mort de Kyokay, l’avait poussé à trahir en actes ou en paroles son amour pathétique de Param et sa jalousie puérile envers Rigg. Toutes ces choses qui le rendaient ridicule mais contre lesquelles il ne pouvait rien.

Rigg planifiait, calculait. Umbo était un sanguin qui fonctionnait à l’impulsion. Même ses voyages dans le temps, ses apparitions, il les avait maîtrisés à force de travail et non de réflexion. Oh, réfléchir, il savait faire, et quand il y consentait, cela aidait. Dans une certaine mesure. Mais il préférait expérimenter grandeur nature : manipuler le temps pour les autres, innover dans la pratique de son pouvoir. Ce qui expliquait pourquoi il lui avait fallu des mois pour y arriver sans l’aide de Rigg : à l’époque, il n’avait aucune idée de ce qu’il faisait. Il avait essayé, tâtonné, peaufiné, jusqu’à trouver la solution.

Un vrai écureuil, songea Umbo. Aucune analyse, aucune finesse. Je saute sans arrêt jusqu’à atterrir où je le souhaite.

Je ne porterai jamais de crocheface et ça ne me dérange pas. Je préfère me contenter de ma médiocre personne à traverser l’enfer vécu par Rigg et Miche… surtout pour finir affublé d’un tel trophée sur le nez pour le restant de mes jours.

Mais s’il s’amusait à lancer à Flaque « Tu ne t’en porteras pas plus mal, va », quelque chose lui disait qu’il y perdrait, sinon un membre, du moins quelques points d’audition. Le messager disait vrai : Flaque ne savait pas se contrôler. Umbo avait bien cru ne jamais parvenir à préparer le terrain pour le retour de Miche. Elle avait passé son temps à vociférer comme une furie, l’empêchant de placer le moindre mot, jusqu’à ce qu’il trouve enfin la bonne approche… à sa cinquième tentative.

Rigg aurait sûrement trouvé les mots dès la première.

Je reste tout de même le seul à savoir voyager dans le futur, dans certaines limites, certes, mais sans crocheface. Ce n’est pas parce qu’on ne s’appelle pas Rigg qu’on est un bon à rien.

« La sage-femme s’est peut-être trompée, souleva Miche. “Vous ne pourrez plus jamais avoir d’enfants”… n’importe qui peut le dire ! Le bébé est mort entre ses mains, tu parles d’une experte ! »

À l’évocation de la mort du bébé, les yeux de Flaque s’humidifièrent à nouveau.

« Qu’est-ce qui m’a pris de te le dire ? sanglota-t-elle, puis de nuancer. Qu’est-ce qui m’a pris d’attendre si longtemps pour te le dire ?

— C’est oublié, la réconforta Miche. Maintenant, écoute. On peut encore avoir un enfant. Il faut s’attendre au pire, surtout s’il a ma trogne. Mais si tu es prête à prendre le risque, alors tentons le coup – on saura si le problème venait de moi. Et s’il vient de cette vieille blessure dans tes entrailles… qu’il en soit ainsi.

— Le crocheface pourrait la guérir.

— Ou te tuer, mit en garde Miche. C’est ma Flaque que je veux, avec ou sans bébé. »

Elle le serra fort dans ses bras. Le flot de larmes enfla sur ses joues. Umbo finit par se décider : il rejoignit le futur à quelques heures de là.

Il les retrouva allongés dans l’herbe. Flaque était blottie contre Miche, assoupie au creux de son bras. Le tavernier se tourna vers Umbo et leva un doigt : Silence, elle dort. Le jeune homme acquiesça d’un signe de tête puis s’éloigna.

Il marcha un bon moment jusqu’à voir la ville apparaître au loin. Cette immense ville fantôme et ses tristes tours de métaldur à l’épreuve du temps. Résisteraient-elles au feu purificateur des Nettoyeurs ? Resteraient-elles le seul vestige de vie humaine à la surface du Jardin ? Non, il y en aurait forcément d’autres : la Tour d’O, faite du même métal, ainsi que les dix-neuf cratères nés de la collision des vaisseaux.

Voilà donc tout ce que nous laisserons derrière nous. Quelques édifices et dix-neuf trous dans le sol.

« À la recherche d’un crocheface ? »

Vadsac venait d’apparaître à la porte d’un bâtiment – celui-là même où le sacrifiable les avait aidés à se désaltérer, lors de leur premier passage.

« D’un peu d’eau, plutôt, répliqua Umbo. Pour moi et les autres. Mais j’ai oublié les outres.

— J’ai tout prévu, ne vous inquiétez pas. Des rafraîchissements et de quoi se caler l’estomac, annonça Vadsac. En tant qu’ami de la famille, pour ainsi dire, j’espérais souhaiter en personne la bienvenue à Flaque dans l’entremur de Vadesh. Mais vous êtes venu seul ?

— Un imprévu. Un messager. Venu du futur.

— Vous, je suppose.

— En quelque sorte. Il nous a prévenus de l’échec de la greffe sur Flaque. Vous n’auriez pas développé une souche plus… conciliante, par hasard ? Moins performante mais plus docile ? »

Vadsac hocha la tête de gauche à droite.

« Celle que portent vos amis est la plus clémente que je sois parvenu à créer. Un crocheface ne demande pas la permission avant de s’installer. Certains hôtes apprécient moins que d’autres.

— Comment avez-vous choisi Miche ?

— Je ne l’ai pas choisi, affirma Vadsac.

— Coup de chance ?

— C’était le choix de Ram Odin. Il a observé et m’a dit “Miche, et ensuite Rigg, quand il sera prêt.”

— Il a su juger notre résistance à distance ?

— Résistance, non, réfuta Vadsac. Disons maîtrise. »

Umbo gloussa.

« Moi qui trouvais mon double affreusement sage et analytique dans son explication…

— Il a présenté les choses sous le bon angle, non ? questionna Vadsac. J’ai ouï dire que madame s’emportait facilement.

— Vous ne la connaissez pas.

— Ramsac a compris son importance lorsque vous avez franchi le Mur en possession des pierres, à votre retour dans l’entremur de Ram, alors il s’est fait passer pour un client de la taverne. Il a pu avoir un aperçu de son tempérament. Un sacré spectacle, mais elle finit toujours par s’en vouloir. Comme vous.

— Quand on voit les autres se contrôler, ça paraît si facile, déplora Umbo. On n’a pas cette faculté en nous, c’est tout.

— Oh, vous l’avez, démentit Vadsac. Mais elle se manifeste toujours trop tard, quand vous avez fait le geste ou dit le mot de trop. Vous pouvez toujours défaire les choses pour rattraper le coup. Mais il faut pour cela réécrire un bout de l’histoire, et jeter le premier jet dans la corbeille des futurs perdus.

— Vous m’avez vu sauver Kyokay.

— Oui, et causer une sacrée pagaille dans les futurs également.

— Qu’en savez-vous ?

— Vous transportiez les pierres. Elles étaient là, sur la dague ou dans votre bourse, pour enregistrer votre retour, lors de votre seconde tentative pour le secourir. Tout futur précédant un retour est consigné dès lors que vous portez les pierres ! Mais lorsque vous envoyez un message, les pierres, elles, ne reviennent pas. Ces futurs sont alors perdus.

— Lorsque j’envoie un message, je ne prends pas le risque de me dédoubler au moins. Le monde peut facilement s’accommoder de deux Rigg, mais deux Umbo… un, c’est déjà presque trop.

— Nous y voilà. Difficile de résister quand on peut s’apitoyer sur son sort, pas vrai ?

— Résister ? Je n’ai même pas essayé.

— Mais vous regrettez déjà vos paroles, je me trompe ? »

Umbo haussa les épaules.

« Vous parliez de nourriture… Pourriez-vous l’apporter ?

— La table est mise, indiqua Vadsac. Je suis plus dextre que la plupart des humains, mais si j’essaie de rapporter toute la table…

— L’aéronef est-il disponible ?

— Il le sera incessamment. Asseyons-nous et bavardons le temps qu’il arrive. »

Umbo aurait accepté volontiers… s’il n’avait su Vadsac si fourbe et manipulateur.

« Non merci, déclina Umbo. On m’attend et j’ai besoin de me dégourdir les jambes. Prenez donc l’aéronef à son retour pour nous apporter notre collation.

— Laissez-moi remplir votre outre avant », proposa Vadsac.

Umbo attendit. Vadsac revint avec l’outre gonflée d’eau et un bol fermé par un couvercle.

« À manger avec les doigts. Avec cela, ils tiendront jusqu’à mon arrivée. »

À son retour, Umbo trouva Miche et Flaque assis en pleine discussion. Il souleva le couvercle. Le contenu, des beignets ronds croustillants avec une pointe d’épices au centre, était encore fumant – et délicieux.

« Une machine qui sait cuisiner… on aura tout vu, observa Miche.

— Quelle machine ? s’étonna Flaque.

— Il sera bientôt là, indiqua Umbo. Avec le plat principal et le dessert.

— Tu parles de la machine de forme humaine que Rigg prenait pour son père ? s’enquit Flaque.

— Un parent, simplifia Umbo.

— Ils ont beaucoup de points communs, ajouta Miche. Même la mémoire, paraît-il.

— J’ai du mal à le croire, sourcilla Umbo. J’ai bien connu le père de Rigg. J’ai été son élève, moi aussi. Je le considérais vraiment comment un homme d’exception… On l’appelait l’Homme en Or. Pour Nox, il était simplement le Bon Professeur. Des surnoms mérités. Mais Vadsac ? Un sac à mensonges, un manipulateur de première.

— À moins que chacun ne joue un rôle, supputa Miche. Si on pouvait les échanger, on les verrait peut-être adopter trait pour trait le caractère de celui qu’ils remplacent. Mais quand on ne leur a connu qu’un visage, difficile de les imaginer autrement.

— Comment te sens-tu ? » s’enquit Umbo auprès de Flaque.

La tavernière secoua la tête.

« Perdue, confessa-t-elle. Mais vivante.

— C’est l’essentiel, la réconforta Miche.

— Si tu le dis… geignit Flaque.

— Il a raison, appuya Umbo. Imagine l’état de Miche dans ce futur où tu n’es jamais revenue de ton combat avec le crocheface. Si c’est ainsi que les choses se sont passées.

— Je me vois plutôt en train de hurler à travers votre crochetruc jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus et m’ouvre un trou au niveau de la bouche, plaisanta Flaque. En train de piquer une crise et de casser de la vaisselle, aussi.

— Ça, ce n’est pas exclu… médita Miche. On n’a été témoins que d’une transformation, la mienne. Rigg a bataillé seul, personne ne l’a vu. Sa greffe est plus récente, c’est pour cela qu’il n’a pas encore retrouvé ses jolis traits humains comme moi. »

Vadsac les rejoignit bientôt. Il installa un pique-nique sur l’herbe, d’où le Mur était visible à l’horizon. Le sacrifiable attribua le spleen de Flaque aux effets résiduels de la traversée et à la proximité relative du Mur.

« Merci pour la suggestion, déclara Miche.

— Merci pour le repas, ajouta Umbo. C’était excellent.

— Je n’ai pas souvent l’occasion de répéter mes routines culinaires », admit Vadsac.

Timidité ou fausse modestie ? Non, il était juste programmé ainsi. Ou alors il s’agissait d’une manœuvre délibérée pour changer leur attitude à son égard. Il pouvait toujours essayer.

L’effort méritait tout de même d’être salué. Le pique-nique était une réussite. Ils étaient venus requérir son aide pour Flaque. Et le vieil automate était loin d’être rouillé.

Vadsac leur offrit de les ramener en aéronef, ce qu’ils acceptèrent. Le vol se fit de nuit, le soir même. L’aéronef se posa dans un champ à un gros kilomètre de Halte-de-Flaque. Minuit n’avait pas encore sonné quand ils arrivèrent à la taverne.

« Je n’en reviens encore pas d’une telle machine… Ça vole dans les airs ! Vous vous rendez compte ? Des jours de trajet pour y aller, et il ne nous a pas fallu la nuit pour rentrer !

— Sur Terre, les gens font ce genre de truc tout le temps, glissa Umbo.

—  Si ça fait onze mille ans qu’on est ici, calcula Flaque, et que, selon toi, les humains ont inventé ces merveilles dix mille ans seulement après avoir découvert l’agriculture…

— Dix mille à la louche, intervint Miche.

— Pourquoi n’a-t-on rien inventé de tel nous-mêmes ?

— On nous en empêche, expliqua Umbo. Les sacrifiables, c’est une de leurs missions. Les ordinateurs de bord. Ils sabotent tout projet susceptible de mener à ce genre de technologie. Le seul entremur à y avoir échappé est celui d’Odin. Ram Odin leur a délivré un passe-droit, assorti de certaines restrictions.

— Cette chose est aussi grosse que la taverne et vole… ne cessait de s’émerveiller Flaque.

— Dire que nous y sommes déjà habitués, à en être blasés… déplora Miche. Sans toi, je ne verrais même plus où est le miracle.

— Attendez-moi une seconde, Vadsac, demanda Umbo. Pourriez-vous me déposer dans l’entremur de Lar ? Ma fiancée m’y attend.

— Reste ici, proposa Flaque. Tu passes toujours en coup de vent.

— Je reviendrai, assura Umbo. La question est de savoir quand.

— Repasse prendre des nouvelles dans quelques années, suggéra Miche. Ce ne sera pas de trop pour nous.

— Je peux en avoir tout de suite en partant dans le futur.

— Tu serais tenté de tout nous raconter, pressentit Miche. Pars plutôt trouver un bout de royaume et une poignée de sujets à ton adorable reine, et mettez-vous en ménage.

— En d’autres termes, reviens nous casser les pieds quand tu auras fait quelque chose de ta vie.

— Non, c’est juste que notre amour risquerait de te rendre jaloux, plaisanta Miche.

— Merci pour tout, Umbo, finit Flaque. Surtout pour ton avertissement. Je regrette que ça n’ait pas marché. Mais je te suis reconnaissante de ne pas m’avoir laissée gâcher ma vie.

— Merci de m’avoir fait suffisamment confiance pour le croire, déclara Umbo. (Puis, il se tourna vers Vadsac.) Et si on partait rejoindre Param ?

— Quels que soient l’endroit et le moment où elle se trouve, accepta Vadsac.

— Trouvez l’endroit, je m’occupe du moment. »

CHAPITRE 13

Où ne pas aller

« Vous ai-je jamais dissuadé de vous rendre dans un entremur ? lança Ram Odin.

— Nous n’en avons traversé que deux, depuis notre départ, rappela Rigg.

— Nous approchons malheureusement du seul donc je vous déconseillerais vivement la visite.

— Il ne faut pas s’y prendre autrement pour me donner envie d’y aller.

— J’avais pris ce paramètre en compte, observa Ram Odin. Puisque vous ne me laissez pas le choix… L’entremur de Jane n’est pas inintéressant. Il présente juste une… particularité statistique.

— Laquelle ?

— La durée de vie y est moitié moins élevée que dans les autres entremurs.

— Pour quelle raison ?

— Les maladies, expliqua Ram Odin. Cet entremur est le nid à épidémies du Jardin.

— À cause de son climat tropical ? s’enquit Rigg.

— Difficile à dire… la latitude joue peut-être, en effet. Certaines maladies sont transmises par les piqûres d’insectes, d’autres par des mammifères. On retrouve leur trace chez certains animaux qui prospèrent depuis des années sous les tropiques. Aucune de ces maladies n’est liée aux microbes natifs du Jardin. Rien de plus petit qu’un crocheface n’a encore franchi la barrière séparant les biotes terrestres de ceux du Jardin.

— Vous craignez pour ma vie ?

— Vous avez de grandes chances d’y laisser la peau.

— Grandes comment ?

— Vos chances de survie sont de une sur cinquante. Cela reste une estimation. Ma première visite remonte à dix mille ans et, depuis, aucun étranger n’y a remis les pieds.

— Vous êtes tombé malade ?

— Je suis un miraculé. Et les maladies les plus fascinantes ne s’y étaient pas encore développées. Je vous parle d’un véritable incubateur de morts inhumaines, Rigg. Sans leur enceinte protectrice, les virus de l’entremur de Jane se propageraient sur le Jardin en emportant la moitié de sa population.

— Comment font ses habitants pour survivre ? questionna Rigg.

— Ils ont développé une résistance innée. Chaque nouvelle épidémie ne laisse pour seuls survivants que les porteurs sains d’anticorps naturels. La maladie qui m’avait terrassé ne cause plus que des urticaires et un mauvais rhume – chez les Janemuriens du moins. Mais hors des Murs, elle afficherait le même taux de létalité qu’autrefois, vingt pour cent. »

Rigg réfléchit un instant.

« S’ils sont si résistants, pourquoi une durée de vie si faible ?

— Ils développent une résistance propre à chaque maladie. Plus le virus est récent, plus il tue à chaque résurgence. Sans compter les mutations… les rescapés d’une souche donnée ne sont pas immunisés contre les suivantes.

— Au risque de paraître insistant… je me demande ce qui se trouve là-bas. Vous me cachez quelque chose.

— Ce qui s’y trouve ? La mort. Et ce que j’aimerais vous cacher le plus longtemps possible, c’est la doublure de votre cercueil.

— Donc votre argument, c’est : n’y allez pas, il y a plein de virus ? Et au prochain entremur, quelle menace invoquerez-vous ? Des tremblements de terre ? Une météo exécrable ? Des petits vauriens ?

— Je n’invente rien, Rigg, répliqua Ram Odin. C’est arrivé sur Terre. Quelques poches de virus ont suffi à contaminer la planète entière, n’épargnant que les endroits les plus reculés. Avant leur colonisation, les Amériques développèrent peu de virus en raison d’une population éparse et d’un faible nombre de primates porteurs de maladies mortelles. Mais dès que les Eurasiatiques débarquèrent sur le continent avec leurs propres virus, le cocktail créé fut fatal à plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population autochtone.

— J’ai lu des choses à ce propos.

— Le scénario inverse s’est produit en Afrique. Un continent isolé, lui aussi, mais un commerce pour ainsi dire inexistant car, pour y parvenir, les marchands devaient traverser des océans et des déserts. Les porteurs de maladie mouraient en général sur place, avant que leur maladie se propage. Lorsque les Européens accostaient pour une semaine, on ne les revoyait plus vivants. S’ils ne restaient qu’une journée, ils contaminaient tout le monde une fois de retour à bord de leur navire. Certains furent retrouvés flottant à la dérive, l’équipage entièrement décimé.

— Vous affirmez que le Mur a protégé le reste de la planète des ravages de l’entremur de Jane. Si j’y pars en exploration…

— À moins d’un miracle, vous contracterez un virus incurable ou hautement contagieux. Le pire, c’est que toute fuite dans le temps sera vaine, car le virus vous suivra partout.

— Vous oubliez le crocheface.

— Très utile pour ressentir les symptômes puis la progression de la maladie avec une parfaite acuité, jusqu’à votre passage dans l’au-delà.

— Et pour me protéger ?

— Il renforcera votre immunité, précisa Ram Odin, mais ne vous débarrassera pas d’infections inconnues. Si votre propre organisme est incapable de détecter certains agents pathologiques d’origine terrestre, votre crocheface ne vous sera d’aucune utilité.

— Pourtant, des gens vivent ici.

— Ceux qui arrivent à l’âge adulte peuvent espérer atteindre un âge honorable. Les virus lèvent leur tribut parmi les enfants les plus vulnérables. C’est la survie du plus fort. Plus la maladie est apparue il y a longtemps, mieux les enfants y résistent. Mais certaines, qui datent de moins de mille ans, déciment encore les jeunes populations. D’où la durée de vie moitié moindre à la naissance. Les adultes survivants meurent à l’âge moyen.

— Leurs familles sont-elles plus nombreuses qu’ailleurs ?

— Ça dépend. Certains peuples de l’entremur ont beaucoup d’enfants, mais pas tous. Leurs relations à l’enfant sont diverses. Certains ne s’y attachent qu’à partir d’un certain âge. D’autres dès la naissance, au risque de vivre de terribles tragédies. Dans certaines régions, les tribus évitent les regroupements de population trop denses. Il y en a également qui isolent les enfants ou, au contraire, les exposent délibérément – pour tuer le suspense, j’imagine. Dans certains villages, les maisons des familles qui présentent des symptômes spécifiques – plaies suintantes sur tout le corps, saignements des yeux, des narines et des oreilles, toux et éternuements accompagnés de sang, ce genre de chose – sont systématiquement incendiées.

— Incendiées… avec les familles dedans ?

— À votre avis ?

— Donc, vous ne cherchez qu’à me protéger.

— Si quelqu’un tente de vous poignarder, vous disparaissez dans le temps. Ici, si quelqu’un vous éternue dessus, c’est la fin.

— Mais je ne respire pas à proprement parler, fit valoir Rigg. Le crocheface s’en charge.

— Le crocheface n’a pas été conçu sur Terre. Il ne dispose pas d’une biologie terrestre. Il vous transmettra la maladie sans même avoir compris que c’en était une.

— Comprenez-moi bien, Ram Odin. Des mensonges, on m’en a servi toute ma vie.

— Moi, jamais.

— On se connaît à peine, et votre ratio mensonges/vérité affiche déjà un joli score. Sans compter que la plupart des mensonges imputables aux sacrifiables venaient de vous. Ou ont été inventés pour vous couvrir. Que, ou qui, protégez-vous en m’interdisant l’accès à l’entremur de Jane ?

— Vous, et donc le futur de la race humaine sur le Jardin, répliqua Ram Odin.

— Il ne dépend plus de moi depuis longtemps, argua Ram Odin. Vous confondez avec mon autre moitié, Noxon.

— L’issue de sa mission reste incertaine. Rigg, un peu de confiance sur ce coup-là. Seule la mort vous attend dans l’entremur de Jane. Du fait de sa mise en quarantaine systématique, vous y découvrirez peut-être quelques langues inconnues. Des philosophies intrigantes, une poignée de cultes nécromanciens, beaucoup de fatalisme. Une religion, aussi, implantée dans tout l’entremur pendant près d’un millénaire. Ses doctrines n’avaient rien de convaincant, mais ses adeptes risquaient leur vie au quotidien en soignant les malades et les mourants, et en enterrant les morts.

— Son succès venait de là ?

— Ce dévouement entourait les croyants d’une certaine aura, les rendait plus sincères en apparence. Les non convertis leur en étaient reconnaissants, ils les admiraient. Rigg, nos études sont à votre disposition. Toutes. Explorez donc cet entremur depuis le vaisseau. Vous retournerez sur le terrain en lieu plus sain. »

S’il avait parfois douté par le passé de ses propres jugements, Rigg s’en remettait aujourd’hui aveuglément au crocheface et à ses analyses infaillibles des spectres vocaux – un vrai détecteur de mensonges. Vrai ou faux, Ram Odin semblait convaincu de ce qu’il disait.

« Admettons que nous fassions l’impasse sur l’entremur de Jane, accepta Rigg. Quel est le suivant sur la liste ?

— Celui qu’il vous plaira. J’étais sérieux en disant que je ne vous déconseillerai que celui-là.

— L’entremur de Singh, proposa Rigg.

— Un entremur déroutant. Le seul dont le cratère de collision est de niveau ou presque avec le sol. C’est le royaume des montagnes et des vallées. La diversité des cultures y est d’une incroyable richesse.

— Quelle est la taille des tribus ? En général, plus elles sont petites, plus leur culture stagne à un état primitif.

— Il existe dans l’entremur une large plaine côtière, bien irriguée, où certaines civilisations se sont développées à un stade relativement avancé, avant de décliner. Mais la plupart des tribus habitent des vallées reculées. Intéressé ?

— Je me réserve un droit de visite dans l’entremur de Jane. En toute fin de parcours.

— Quel que soit le moment choisi pour visiter l’entremur de Jane, déclara Ram Odin, pour vous, ce sera la fin du parcours. »

Je partirai à la rencontre des premiers colons de l’entremur à l’époque où les maladies incubaient encore, songea Rigg. Des individus vivant sous la menace constante d’une mort aussi violente que soudaine – donnée par une main invisible – avaient forcément quelque chose à lui apprendre.

La race humaine du Jardin en vivait une similaire actuellement.

« Ram Odin, reprit Rigg. Toutes vos données sur l’entremur de Jane pouvaient être consultées par les Enfants d’Odin, n’est-ce pas ?

— Oui. Ma rétention d’informations n’est pas allée jusque-là.

— Et les souris pouvaient déplacer des choses à distance à travers le temps et l’espace. Des choses aussi petites que des molécules d’ADN.

— Qui sont déjà de belle taille. Umbo est le fruit d’une telle manipulation, en effet.

— Donc les souris montées clandestinement à bord du vaisseau des Éclaireurs, repérées et dénoncées par Param et Umbo, pouvaient très bien être porteuses de virus originaires de l’entremur de Jane.

— Possible, mais pour connaître leur virulence, il faudrait les soumettre à un test, observa Ram Odin. Cet entremur est le meilleur laboratoire à maladies du Jardin. »

Rigg rit pour lui-même.

« Moi qui doutais d’Umbo et Param. Des souris envoyées sur Terre pour propager une maladie mortelle… où l’auraient-elles contractée ? Et je doutais de vous également, sans non plus vous prendre pour un menteur. À propos de l’entremur de Jane.

— Additionnez deux doutes… obtenez-vous une certitude pour autant ? questionna Ram Odin.

— Une certitude, non, mais un point de vue radicalement différent.

— Tenez-vous à l’écart de l’entremur de Jane. Vraiment. Pas de promesse en l’air pour me faire plaisir.

— Les souris ont bien déniché leur épidémie quelque part…

— Oh, vous pouvez aller plus loin que cela, indiqua Ram Odin. Elles l’ont sûrement fait muter et testée sur un village ou un autre. »

Rigg s’accorda un temps de réflexion.

« Vous êtes bien conscient, poursuivit Ram Odin, que les souris n’ont plus grand-chose d’humain. Devraient-elles se sentir coupables de nous utiliser comme cobayes ? Ce n’est qu’un juste retour des choses.

— Si elles sont sensibles et douées d’intelligence, c’est grâce à nous.

— Et pendant combien de générations devraient-elles nous en être reconnaissantes ? Je n’émettais que des suppositions, cela dit. Sur la base de ce que je sais d’elle. La seule certitude, c’est qu’elles ont tué Param.

— Sur ordre des Enfants d’Odin, non ?

— Encore une supposition. Il faut savoir que les Enfants d’Odin ne prennent plus leurs décisions seuls depuis longtemps. Ils consultent toujours…

— Les souris au préalable, compléta Rigg.

— Donc que les souris décident elles-mêmes ou arrangent les informations fournies aux Enfants d’Odin…

— Les souris parviennent toujours à leurs fins, déduisit Rigg.

— La synthèse me paraît correcte.

— Donc toute cette histoire d’Enfants d’Odin transformés en iahous crotteux et courts sur pattes…

— Ce remodelage morphologique a commencé avant l’élevage des souris.

— Oh. J’ai cru à une humiliation délibérée, comme si les souris avaient cherché à se venger.

— De ? interrogea Ram Odin.

— D’avoir été transformées en souris, répliqua Rigg. De n’avoir hérité des humains que les gènes, mais ni les mains, ni la taille, ni le reste. Les motifs de vengeance ne manquent pas.

— Si ce n’est qu’ils sont irrationnels.

— La vengeance est irrationnelle, soutint Rigg.

— Pas sous toutes ses formes, objecta Ram Odin. Prenez le ressentiment d’Umbo à votre égard.

— Il n’y a pas plus irrationnel ! s’écria Rigg.

— Du calme, Rigg. Faites abstraction des émotions nées de ce ressentiment. Umbo ne vous veut aucun mal. Il a de bonnes raisons de se considérer comme le plus doué des manipulateurs du temps. Et pourtant, parce que vous avez été éduqué, parce que vous êtes le fils d’un roi – si vide soit ce titre –, tout le monde s’incline devant vous, et lui n’a droit à aucuns égards.

— Si, aux miens.

— Il y voit un signe de condescendance.

— Umbo est mon seul ami. Il laisse sa jalousie gâcher notre amitié. C’est dommage. Le même schéma s’applique aux souris. Les humains les ont créées. Pourquoi ? Pour disposer d’esclaves corvéables à merci. Mais ces souris se considèrent comme des êtres à part entière, elles voient leur groupe comme un peuple. Une grande civilisation. Donc il n’est pas artificiel pour elles d’en vouloir à l’homme en général, et aux Enfants d’Odin en particulier.

— Et pourtant, une délégation de leurs congénères est en route pour la Terre dans les poches de Noxon pour essayer de sauver la race humaine sur le Jardin. »

Rigg salua la remarque d’un gloussement.

« Pour sauver le Jardin, rectifia-t-il. Et si elles sauvent les humains au passage, à elles de supporter cette conséquence inattendue. Pendant un bout de temps.

— Peut-être avons-nous sous-estimé leur dangerosité, émit Ram Odin.

— Si l’entremur de Jane est aussi dangereux que vous l’affirmez. Si tous les autres entremurs sont aussi vulnérables que les Amériques avant l’arrivée des Européens. Mais rappelons-nous que les souris peuvent téléporter une maladie où bon leur semble, Murs ou pas. Elles se reposeraient sur nos pouvoirs de manipulateurs du temps pour sauver le Jardin, puis décideraient de nous exterminer à la manière des Nettoyeurs – en y mettant juste un peu plus de finesse –, juste pour hériter d’une planète vide ?

— Tordu, commenta Ram Odin.

— Mais pas impossible.

— Nous manipuler pour mieux nous supprimer.

— Pas de doute, elles sont bien humaines.

— Nous aurions dû les empêcher d’accompagner Noxon, regretta Ram Odin.

— Dans le cas contraire, qui sait si elles l’auraient seulement laissé partir ? questionna Rigg. Ou si elles n’auraient pas décidé de nous supprimer tout de suite ? Car si les humains disparaissent du Jardin avant l’arrivée des Nettoyeurs, ils…

— Laisseront peut-être la planète tranquille.

— Il serait temps de devenir sérieusement musophobiques, s’alarma Rigg.

— Ou de retourner dans le passé prévenir Noxon avant son départ, suggéra Ram Odin.

— Il est déjà parti ?

— Il y a quelques jours. Vous avez raté de déchirants adieux. Déçu ? »

Rigg ignora le sarcasme du vieux commandant.

« Il sera encore temps de le sauver quand l’épidémie se déclarera.

— À moins qu’elles ne décident de vous supprimer avant, nota Ram Odin.

— À défaut de m’immuniser contre le virus, le crocheface me protégera des souris.

— Souhaitons-le. Et jusqu’à présent, ces bestioles vous ont été plutôt dévouées.

— Oui, concéda Rigg. Et quel que soit le xénocide qu’elles décident de perpétrer contre notre espèce, elles finiront par le regretter. Leurs descendantes chanteront leurs regrets pendant des millénaires. »

Ram Odin gardait son sérieux.

« Je préférerais un Jardin peuplé de souris dominantes sans un être humain à sa surface plutôt que débarrassé de toute forme de vie.

— Alors vous êtes encore plus inquiétant que je ne l’imaginais », conclut Rigg.

CHAPITRE 14

Opportunistes

« Attendons d’être à proximité de la Terre. Je tenterai l’inversion chronologique à ce moment-là.

— Ils ne nous voient pas encore, nota Ram Odin. Mais une fois de retour dans leur espace-temps, nous redeviendrons visibles. Et si vous ne parvenez ni à accélérer ni à ralentir notre cadence, nous nous disputerons le même espace avec le vaisseau original.

— Je sais, indiqua Noxon.

— En fait, où que vous nous repositionniez dans le cours normal du temps, ajouta le commandant, nous allons faire un joli feu d’artifice, car nous occuperons atome pour atome le même volume que l’autre vaisseau.

— Je rêve, ou vous êtes en train de me faire un cours sur la téléportation temporelle ? » lui lança Noxon en s’efforçant de rester courtois, sans trop de réussite.

Ram Odin reçut le message cinq sur cinq.

« Expliquez-moi comment vous comptez éviter l’explosion, dans ce cas.

— Le moment venu. Soyez patient. Pour l’instant, je ne vois que votre trace – celle apparue au moment de transition, en même temps que cette copie de vaisseau. Mais je n’ai toujours rien sur le vaisseau en partance pour le Jardin.

— Vous en avez besoin ?

— Ses traces m’aideront à rejoindre le passé. Et à remettre notre vaisseau à l’endroit, si mon instinct ne me trompe pas.

—  Donc vous devez rejoindre un moment du passé où les gens, et donc les traces, ne manquent pas.

— Exactement. Et j’ai besoin d’un endroit qui possède une histoire ancienne, remontant le plus loin possible dans le temps.

— Ça ne résout pas notre problème de vaisseaux l’un sur l’autre, insista Ram Odin.

— Si je pouvais repérer ne serait-ce qu’une seule trace allant dans le bon sens… espéra Noxon. Elle appartiendra forcément à un passé plus lointain. Donc quand nous la rejoindrons, le vaisseau-mère aura déjà quitté l’endroit. Et notre petit conflit d’espace-temps sera réglé.

— Si vous le dites.

— Quoi que je fasse, poursuivit Noxon, je m’arrangerai pour que la zone soit dégagée à notre arrivée. Pas de vaisseau, pas de satellite, rien qui puisse poser un risque de collision. Il faudra également que les Terriens nous confondent avec un simple point lumineux – une météorite, une planète, une nouvelle étoile…

— Un retour sur Terre incognito, apprécia Ram Odin. Et combien de temps cela prendra-t-il ?

— Le temps de rejoindre le moment futur de notre choix une fois le vaisseau remis dans le bon sens. Quelques jours en sectionnant le temps.

— Mais on perdra l’avantage de la furtivité à notre arrivée, observa Ram Odin. Tout le monde verra le vaisseau.

— On s’en passera pour cette ultime phase, indiqua Noxon. Il suffira de le planquer quelque part dans le passé et de le rejoindre quand on en aura besoin. »

Ram Odin secoua la tête.

« Excusez ma réaction mais… c’est l’idée de “planquer” quelque chose “dans le passé”. Ça me dépasse.

— On s’y habitue après quelques années, le rassura Noxon. Et vous n’avez encore rien vu.

— Évoluer à rebours dans le temps, ce n’est déjà pas commun… J’ai cherché des moyens de communiquer avec moi-même. Vous savez, le moi du premier voyage, en partance pour le Jardin, celui qui…

— Je vois de qui vous parlez, confirma Noxon.

— Lui se trouve dans un vaisseau, moi dans un autre. Nous occupons le même espace, mais pas la même… direction.

— Si ça peut vous rassurer, les règles m’échappent encore, le réconforta Noxon. Prenez les passagers d’un bateau, par exemple. Ils laissent des traces non pas dans les cabines ou sur le pont mais dans l’air, à la surface de la rivière – leurs traces indiquent leurs déplacements par rapport à la surface de la planète. Mais lorsque je me suis retrouvé dans ce vaisseau après votre collision sur le Jardin, je pouvais percevoir vos traces à l’intérieur. Y compris celle engendrée par le franchissement du trou de ver. Alors qu’en théorie, comme ces traces sur la rivière, elle aurait dû être suspendue en plein vide, dans l’espace.

— Il faut croire que l’univers n’assimile pas les vaisseaux interstellaires à des embarcations fluviales… supputa Ram Odin.

— Et pourquoi pas ? À cause de leur taille ? On est loin de la taille d’une planète. Pour ce qui est de la rigueur scientifique du “trop gros”… J’aimerais savoir si le vaisseau suivra au moment de notre retour dans le cours normal du temps. »

Ram Odin opina du chef.

« Cette question de présence d’une atmosphère respirable…

— J’ai téléporté une carriole dans le temps autrefois. Après l’avoir ramenée avec moi dans le passé, j’ai observé nos traces : aucune n’était dans la carriole. On les voyait flotter librement dans l’air au-dessus de la route. Ce n’est pas le cas ici. Nos traces restent bien à l’intérieur du vaisseau. Elles ne traînent pas dans son sillage.

— Donc le vaisseau agirait, du point de vue des traces, comme une planète.

— Oui, une planète creuse qui aimanterait les traces et les empêcherait de s’échapper vers l’espace.

— Analogie pertinente, observa Ram Odin. En cas de non-franchissement du trou de ver, il était prévu que je sorte les colons de leur stase et que nous établissions un habitat viable dans le module écosystémique du vaisseau. Leurs descendants n’auraient connu que ce monde pendant des générations. »

Noxon imagina le tableau.

« Je ne suis pas certain du rapport entre les traces et le potentiel fermier du vaisseau…

— Les traces parviendraient-elles à rester dans le vaisseau du fait de son déplacement sans influence extérieure dans l’espace ?

— C’est une piste…

— À moins que les traces ne fassent que répondre à vos besoins. Dans ce cas, plus besoin d’explication.

— Si seulement.

— Peut-être écrivez-vous inconsciemment les règles de ce phénomène au fil de vos expériences.

— Comment expliquer que mon don de pisteur soit inné, dans ce cas ? Et Umbo a toujours su accélérer sa propre perception du temps. Et, à deux, nous avons réussi à nous projeter dans le temps. Umbo a ensuite maîtrisé ce pouvoir seul. De mon côté, j’ai aidé Param à percevoir les traces à sa manière, qui en retour m’a montré comment sectionner le temps, et…

— Une autre manière de dire que vos besoins dictent les règles, insista Ram Odin. Et que chaque pouvoir s’apprend l’un après l’autre, en y passant le temps qu’il faut.

— Puissiez-vous dire vrai. Mais je doute que l’univers se plie à mes quatre volontés.

— Ça y ressemble, vu de l’extérieur. »

Noxon sourit.

« De notre côté, nous en étions arrivés à la conclusion que c’était vous qui dictiez vos règles.

— Quelle imagination.

— Les deux seuls entremurs bénis par cette faculté extraordinaire de jouer avec le temps ont en commun votre participation génétique.

— Les deux seuls à votre connaissance.

— Les sacrifiables y opéraient une veille constante. Vous veilliez au grain vous aussi, sous votre déguisement de premier colon de l’entremur d’Odin. Et ce n’est pas tout. Cet accident temporel au cours du franchissement du trou de ver dont personne n’a encore percé le mystère… les ordinateurs de bord et le vieux Ram restent persuadés que vous en êtes la cause. La capacité inconsciente de vous repositionner dans le temps, déclenchée par une entrée subite dans ce moment nul de l’espace-temps, au seuil de la faille spatio-temporelle. Les ordinateurs de bord avaient pour consigne de la faire franchir au vaisseau et à son contenu, jusqu’à un endroit prédéfini de l’espace. Mais votre esprit n’était pas prêt pour le grand saut, et lors du moment de vérité, de ce moment de durée nulle et infinie à la fois, il a transmis une consigne qui a eu pour effet de disperser vingt copies de ce vaisseau dans l’espace et le temps.

— Tout en modifiant la direction de celui-ci. Pourquoi faire une chose pareille ?

— Une décision inconsciente ! Votre inconscient s’est servi de votre capacité latente à manipuler le temps pour créer un flux spatio-temporel. Les ordinateurs de bord ont alors exécuté la routine prévue pour le saut, sauf que leurs calculateurs se sont retrouvés avec une composante temporelle de l’espace-temps flottante. Résultat, dix-neuf vaisseaux ont été éjectés dans l’espace 11 191 années en arrière, juste distants les uns des autres pour ne pas entrer en collision.

— Et celui-ci est resté dans le même espace-temps, mais il remonte désormais sa propre trace à l’envers.

— Votre inconscient ne visait pas ces résultats en particulier. Comment aurait-il réalisé des choses d’une telle précision mathématique ? Il n’a fait qu’orienter les ordinateurs de bord, qui eux ont agi. Dix-neuf ordinateurs, dix-neuf sauts distincts du même vaisseau vers le même espace-temps, à quelques fractions de seconde d’intervalle.

— Et quel ordinateur a créé celui-ci ? interrogea Ram Odin en balayant du regard le vaisseau autour d’eux.

— Bonne question. En reprenant leurs calculs sur le Jardin, les ordinateurs ont émis l’hypothèse qu’il devait exister, sans parvenir à l’expliquer.

— Le vaisseau est équipé de vingt ordinateurs », intervint le sacrifiable.

Noxon et Ram Odin se tournèrent en même temps vers lui.

« Dix-neuf, rectifia Ram Odin. Chacun affecté à des tâches courantes différentes pour l’exploitation du vaisseau, mais utilisés comme un seul et unique superprocesseur pour le calcul du saut. »

Le sacrifiable ne broncha pas.

« Je crois qu’il se comptait dans les vingt… hasarda Noxon.

— Mais tu es relié à l’unité maître en tant qu’esclave, rappela Ram Odin au sacrifiable.

— Les autres ordinateurs aussi, éluda le sacrifiable, que rien ne semblait perturber – ni la contradiction de Ram ni la comparaison avec un “esclave” de l’ordinateur principal.

— Je ne nie pas qu’il possède un processeur interne, précisa Ram Odin à l’intention de Noxon. Mais il n’est pas utilisé dans le calcul du saut.

— Affirmatif, confirma le sacrifiable. C’est pourquoi je me suis amusé à calculer le retour sur Terre. »

Ram Odin éclata de rire.

« As-tu claqué des talons trois fois en déclamant “On n’est jamais aussi bien que chez soi” ?

— Quelqu’un pourrait m’expliquer ? » sourcilla Noxon.

Le sacrifiable s’en chargea.

« Ram Odin fait référence à l’adaptation d’un roman de Lyman Frank Baum intitulé Le Magicien d’Oz.

— Jamais lu… admit Noxon. Je n’avais pas beaucoup de temps libre à la bibliothèque d’Odin.

— Pour revenir à notre sujet, suggéra Ram Odin, j’aimerais mentionner un chiffre important, la durée du trajet entre le lancement du vaisseau et l’arrivée au trou de ver : sept ans. J’étais resté éveillé tout ce temps à l’aller, craignant que le sacrifiable ne me réveille pas de ma stase à temps pour le saut. Mais je doute que la même précaution soit utile au retour, ce qui est fait étant fait. Votre compagnie est tout à fait charmante, mais nous risquons de nous ennuyer, à la longue.

— Vous avez raison, nous retraçons votre passé à l’envers, souligna Noxon, et c’est aussi la direction habituelle de mes sauts dans le temps. Mais dans notre référentiel présent, votre passé n’en reste pas moins notre futur.

— Je ne faisais que proposer une plongée en stase. À la manière des colons. Le vaisseau nous réveillera à l’approche de la Terre. »

Jamais Noxon n’y consentirait. Il se méfiait trop du vaisseau et du sacrifiable. Sans compter la marge de manœuvre que la mise en stase laisserait aux souris. D’un autre côté, il préférait ne pas mettre en garde Ram Odin contre leur dangerosité, de peur que le commandant ne décide d’éradiquer le problème et que, une fois décidé, personne ne puisse l’arrêter.

Il opta pour la voie diplomatique, se montrant tout ouïe aux explications de Ram Odin sur la plongée en stase et le réveil plutôt que de lui opposer un refus catégorique.

« Aucun risque de perte de fonction ? s’enquit-il. Après le réveil ?

— Pas à ma connaissance, hésita Ram Odin. Mais, ne souteniez-vous pas que mon ancêtre avait traversé les siècles en multipliant les stases, pour atteindre l’âge canonique de onze mille ans ?

—  Je ne me prononcerai pas sur son état mental, indiqua Noxon.

— C’est un homme âgé, rappela Ram Odin. Ses facultés mentales ont forcément décliné, indépendamment des stases et des réveils. Mais dans cette forme de mise en veille, vos fonctions cérébrales sont sous la protection constante d’un champ. Vos souvenirs sont sauvegardés et réimplantés au réveil. Tout ce qui aurait pu être perdu en route est restauré. Les sujets testés sur Terre se sont dits surpris par la vivacité de leurs souvenirs.

— Il y a donc bien altération de certaines fonctions. »

Un champ qui rétablit les souvenirs, un champ qui rend polyglottes ceux qui traversent le Mur… serait-ce le même ? s’interrogea Noxon, avant de songer à toutes les autres manipulations dont son esprit pourrait être victime avec un tel instrument.

« L’expérience vous tente ? repartit Ram Odin.

— Moi non, mais faites, déclina Noxon. Je promets de ne pas interférer et de vous réveiller à temps.

— C’est cela, ou vous prenez sept ans en sa compagnie, avertit Ram Odin en désignant le sacrifiable. Je vous préviens, il est d’un ennui mortel.

— J’ai passé mon enfance à arpenter les forêts du Surplomb en sa compagnie. Il me faisait la leçon et me questionnait sans arrêt. C’était parfois difficile, souvent à la limite du supportable, mais jamais ennuyeux.

— C’était le bon vieux temps », soupira le sacrifiable.

Ram Odin tourna vers lui un regard atterré.

« Pour ton double. Tu ne l’as pas vécu, toi. »

Le sacrifiable ne contesta pas.

« Noxon a activé un jeu complet de pierres, tint-il tout de même à préciser. Dix-neuf en tout, capables de recouper et de vérifier si ce qu’il affirme dans la limite de ses connaissances et de sa compréhension est vrai. Je garde donc moi aussi la mémoire de tous les jours, de toutes les heures et minutes que le sacrifiable, nom de code Ramsac, a passés en compagnie de ce jeune homme.

— Mais ce n’était pas toi.

— Si, dans la mesure où ces souvenirs restent vivaces dans mon esprit, soutint le sacrifiable. Ce qui nous définit, nous sacrifiables, diffère de ce qui définit les organismes biologiques.

— Donc c’était le bon vieux temps pour vous deux », renifla Ram Odin non sans une pointe de moquerie.

Et de jalousie ? Après tout, Noxon surgissait de nulle part et le voilà qui revendiquait une amitié de sept ans avec son sacrifiable.

« Je ne suis pas jaloux ! protesta Ram Odin comme s’il avait lu dans leurs pensées. (Puis, malmenant la console devant lui.) Très bien, je suis humain. Je me suis attaché malgré moi à cette stupide machine, donc, oui, pendant quelques secondes, j’ai été agacé, mais c’est déjà du passé. »

Tout, de son comportement à son ton, laissait penser le contraire.

« Pourquoi ne resteriez-vous pas éveillé avec nous ? suggéra Noxon.

— Pour ne pas vieillir inutilement, observa Ram Odin. Ce n’est pas compter les mouches au plafond qui m’ennuie le plus.

— Les rides ne vous vont pas si mal, vous verrez, le rassura Noxon.

— Mais vous, puisque vous comptez rester éveillé, pourquoi n’en profiteriez-vous pas pour sectionner le temps ? On irait plus vite.

— Je l’ai fait pour m’introduire ici sans me faire repérer. Mais si je répète l’opération maintenant, tout ce qui m’entoure, y compris le vaisseau, risque d’être aspiré avec moi. Il est possible que l’on se désynchronise par rapport au vaisseau-mère.

— À vitesse normale, nos traces voyagent à l’intérieur de ce vaisseau. Donc en toute logique, si nous, nous accélérons, on devrait le laisser sur place.

— Le risque est de ne plus pouvoir revenir dans le cours normal du temps après.

— Vous parlez d’un type différent de manipulation du temps, n’est-ce pas ? tenta d’éclaircir Ram Odin. Lorsque nous nous serons rapprochés de la Terre dans le futur ? Donc d’ici là, la gravité terrestre vous permettra peut-être d’emporter le vaisseau avec vous. »

Noxon s’enfouit le visage dans les mains.

« Je suis terrifié à l’idée d’essayer.

— Il faudrait être fou pour ne pas l’être, commenta Ram Odin.

— Il faudrait être fou pour essayer, estima quant à lui le sacrifiable. Ce sera un saut sans filet.

— Comme tout ce que nous entreprendrons. Nous sommes laissés à nous-mêmes, coupés du reste de l’univers, et vous vous préoccupez de ce qui pourrait mal tourner ? s’exclama Ram Odin avant de se tourner vers Noxon. Allez-y, sectionnez une petite tranche de temps. Tenez, prenez-moi la main. C’est comme cela que vous faites d’habitude pour emmener quelqu’un, non ? Avancez-nous d’une toute petite seconde.

— Une seconde ou une heure, prévint Noxon, si nous nous désynchronisons par rapport au vaisseau original, je crains le pire.

— Faites-le, ordonna Ram Odin. L’effet ne peut pas éliminer la cause. C’est bien vous la cause, non ?

— Une personne qui modifie son propre passé continue d’exister, je vous l’accorde. Mais dans le cas présent, rien ne garantit qu’on ne finira pas en charpie.

— Votre main, insista Ram Odin. Sectionnez. Advienne que pourra. »

Noxon saisit la main tendue et, sans hésiter, sectionna une seconde de temps perçu.

Sa rapidité était telle, après des semaines de pratique avec Param à repousser leurs limites, que l’infime tranche sectionnée les propulsa d’une heure dans le futur.

Personne ne termina en charpie. Le sacrifiable n’avait pas bougé.

« Vous aviez raison, lança Noxon. C’est faisable.

— Mais déconseillé, intervint le sacrifiable.

— Pourquoi ? interrogea Ram Odin. On vous a manqué ?

— Rien de tel, nia le sacrifiable. Mais à peine aviez-vous disparu que les souris ont tenté de prendre le contrôle des ordinateurs de bord. Elles sont plutôt douées, d’ailleurs, et rapides comme l’éclair. Je les ai menacées, mais elles ont ignoré mes sommations. J’ai ordonné une baisse du niveau d’oxygène au seuil minimal qui les a mises hors d’état de nuire. Elles dorment sagement dans cette petite boîte, là, sur la table. »

Ram Odin éclata de rire. La situation l’amusait beaucoup, mais c’était bien mal connaître les souris.

Noxon marcha jusqu’à la table, rapprocha une chaise, s’assit dessus et se pencha vers la boîte de manière à pouvoir entendre leurs explications, si toutefois elles daignaient en livrer.

« Bien, commença-t-il. Vous avez violé notre pacte à la première occasion. Vous savez ce que cela signifie. »

Un concert de voix stridentes s’échappa de la boîte, certaines pour supplier, d’autres pour se défendre. Puis l’une d’elles émergea du lot, plus affirmée que les autres.

« Vous gardez vos plans secrets, pourquoi vous dévoiler les nôtres ?

— Nous ne vous avons pas attaqué. Nous aurions pu, ajouta une autre.

— Pas à vingt d’entre vous, démentit Noxon. Je suis bien moins vulnérable que Param à l’époque où vous l’avez tuée.

— D’autant que j’aurais pu confisquer tous les objets métalliques de la pièce, enchérit le sacrifiable.

— J’en déduis que c’est aux souris que vous parlez ? s’enquit Ram Odin.

— Les humains ne peuvent les comprendre, à moins…

— De porter un crocheface, comprit Ram Odin.

— C’est en voyant Miche leur parler et ne jamais les perdre de vue que j’ai su qu’il m’en fallait un pour ce voyage, expliqua Noxon.

— Tuez-les, ordonna Ram Odin. Je suis conscient qu’il ne s’agit pas de souris ordinaires, mais c’est de la trahison.

— Je ne suis pas monarque, objecta Noxon. Enfin, techniquement si, à Aressa Sessamo. Mais ce serait une erreur. On aura peut-être besoin d’elles plus tard.

— Pourquoi ? s’exclama Ram Odin. On ne peut pas leur faire confiance.

— Si, pour une chose : agir dans leur propre intérêt, argua Noxon.

— Dans l’intérêt du Jardin, précisa l’une d’elles.

— Dans l’intérêt des souris du Jardin », rectifia Noxon.

Les principales intéressées ne cherchèrent pas à le contredire.

« Me voilà au moins convaincu de sectionner le temps avec vous, lança Noxon à Ram Odin. Mais nous allons devoir nous encombrer des souris. Moins elles resteront seules avec les ordinateurs de bord, plus on sera en sécurité. (Puis, se tournant vers le sacrifiable :) Bravo pour votre réaction.

— C’était la plus évidente, indiqua le sacrifiable. Rappelez-vous que toutes leurs actions sont gravées dans un coin de mon disque dur. Leur tentative d’invasion bactériologique de la Terre et le meurtre de Param y compris. Je ne les ai pas quittées des yeux depuis votre arrivée. Je les ai reconnues dès le transfert des pierres terminé.

— Bravo pour votre réaction évidente, dans ce cas », reprit Noxon.

Le sacrifiable accepta le compliment de bonne grâce.

« Donnez-moi la main », lança Noxon à Ram Odin tout en ramassant la boîte contenant les souris et en la calant sous son bras. Puis, il demanda au sacrifiable : « Au fait, d’où sortiez-vous cette boîte vide ?

— Ce vaisseau est en mission de colonisation, rappela-t-il. Il y a de centaines de conteneurs de toutes sortes à bord. Destinés à l’usage des colons.

— Elles ne pourront pas la grignoter de l’intérieur, au moins ? s’inquiéta Noxon.

— Elles s’y casseraient les dents, le rassura le sacrifiable.

— Faites-moi plaisir, dans ce cas, poursuivit Noxon à l’intention des souris, essayez.

— J’ai déjà vu des personnes parler à leur animal domestique, indiqua Ram Odin, mais vous êtes probablement la première que je voie obtenir une réponse.

— Pas cette fois, commenta Noxon. Je crois qu’elles boudent.

— Elles viennent de frôler la mort, les défendit Ram Odin. Je soupçonne notre ami d’avoir baissé l’oxygène plus bas que nécessaire. Laissez-les reprendre leurs esprits.

— Si on ne peut replacer ce vaisseau dans le cours normal du temps, pressentit Noxon, je crains que ce ne soit à notre tour de frôler la mort.

— Un peu d’optimisme, lui enjoignit Ram Odin. Et le problème ne se posera peut-être jamais. Imaginez que vous ne le trouviez pas, ce cours normal du temps ? Attendons d’arriver à proximité de la Terre, on verra bien. »

Noxon se tourna vers le sacrifiable.

« Nous allons nous déplacer très vite. Sur quoi devrais-je focaliser mon attention pour savoir quand nous approcherons du puits gravitationnel terrestre, sans toutefois y pénétrer ?

— La gravité est palpable de partout, expliqua le sacrifiable. Elle exerce déjà sur nous une certaine attraction, si infime soit-elle. Quel seuil désirez-vous atteindre ?

— Aucune idée, admit Noxon.

— Le même que si nous arrivions à distance orbitale moyenne de Pluton, indiqua Ram Odin.

— Je n’avais pas pensé aux planètes externes, admit Noxon. Aucun risque que l’une d’elles capture notre flux temporel ?

— Notre trajectoire n’emprunte pas le plan de l’écliptique. Nous allons nous rapprocher de la Terre en suivant l’axe du pôle Nord. En passant par L5 plus précisément, le point de démarcation entre les puits gravitationnels de la Terre et de la Lune.

— Non, mit en garde Noxon. Passer par un tel point d’équilibre est trop risqué.

— Au fur et à mesure que nous nous rapprocherons, le rassura Ram Odin, la Terre exercera sur nous une force d’attraction bien supérieure à celle de la Lune. Elle nous attirera jusqu’à l’endroit exact où ce vaisseau a été construit. »

Noxon semblait ailleurs.

« Ce vaisseau vous obéit ? » s’assura-t-il auprès du sacrifiable.

Ce dernier confirma d’un signe de tête.

« Les autres ordinateurs de bord et moi-même sommes le vaisseau.

— Oui mais êtes-vous en mesure de modifier sa trajectoire ?

— Je n’ai jamais essayé, admit le sacrifiable.

— Nous avançons dans le mauvais sens, observa Ram Odin. Si nous pouvions déployer notre collecteur, il s’ouvrirait dans notre dos. Cela nous prive de l’hydrogène qui nous sert de carburant. Les moteurs ont l’air de fonctionner, mais je ne sais pas comment.

— D’après nos calculs, exposa le sacrifiable, les poussières interstellaires alimentent uniquement les moteurs du vaisseau original mais propulsent également le nôtre.

— La matière se téléporterait ?

— Non, écarta le sacrifiable. Elle ne quitte jamais le cours normal du temps.

— L’énergie, dans ce cas ?

— Non plus. Dans une fusion, énergie et matière sont assimilées.

— Quoi, alors ? s’impatienta Ram Odin.

— La conclusion à laquelle nous sommes parvenus, et que l’impossibilité de mesurer la grandeur en question rend plus qu’hypothétique, c’est que la seule chose capable de se téléporter serait l’inertie, le moment.

— Le moment est-il réellement une chose, en physique ? questionna Noxon.

— Pas au sens où nous l’entendons, indiqua le sacrifiable. Notre hypothèse est la suivante : une force inconnue relie les particules subatomiques entre elles, dans le sens normal et le sens inverse du temps.

— Vous savez quoi ? intervint Ram Odin. Tout cela me fait une belle jambe. La seule chose qui m’importe, c’est qu’une fois de retour dans le cours normal du temps, si toutefois on y arrive, on foncera vers la Terre à l’envers. Au risque d’insister, je voterais donc pour essayer tout de suite, sans attendre qu’on pénètre dans l’atmosphère terrestre.

— Il est encore trop tôt, tempéra Noxon. Sauf si on désire continuer sans vaisseau…

— Nous ne faisions pas autre chose, lâcha une petite voix murine. Réfléchir à toutes ces questions bien à l’avance.

— Je vous crois sur parole, lança Noxon à l’adresse des souris.

— Non, c’est faux, mirent-elles en doute.

— Vous non plus, apparemment, vous ne me croyez pas.

— Je lèverai le bras pour signaler lorsque nous serons à la bonne distance de la Terre, ni trop près, ni trop loin. D’ici à une semaine ou deux, selon mes estimations. Qu’en dites-vous ?

— Parfait, estima Noxon. Disons trois. J’aimerais sonder les traces pour sentir celles qui sont liées à la Terre et non aux vaisseaux. Bien avant d’atteindre le point de non-retour, si possible.

— Vous allez sectionner le temps, alors ? s’enthousiasma Ram Odin. Je suis impatient de vivre mon premier voyage temporel !

— Et celui que vous avez fait il n’y a pas cinq minutes ?

— Il ne compte pas. Je n’ai rien senti.

— Mais vous ne sentirez rien. Le vaisseau restera le même, à moins que le sacrifiable ne bouge. On se déplacera, bien sûr, mais pas dans l’espace, si les choses sont bien faites.

— Alors qu’attendez-vous ? s’impatienta Ram Odin. Tout ce que nous avons à perdre, c’est sept années d’un ennui mortel.

— À vos ordres », répondit Noxon.

Et il s’exécuta.

CHAPITRE 15

Un toit pour ma promise

L’entremur de Singh n’était pas que creux et bosses, montagnes et vallées. On y trouvait aussi une vaste plaine côtière et quelques hauts plateaux, terre ingrate coincée dans l’ombre pluviométrique des montagnes. Pour les irriguer en espérant quelque récolte, leurs populations s’en étaient remises aux rares cours d’eau, qu’ils avaient barrés et détournés tant bien que mal vers leurs champs.

Dans les vallées montagneuses, en revanche, la pluie tombait en abondance, et les rivières gonflées par la fonte de neiges ne se tarissaient jamais. Le sol, tout en côtes et en pentes, ne devenait cultivable qu’au prix de laborieux terrassements. Mais les agiles cabris et les moutons y engraissaient paisiblement, paissant les carrés d’herbe épargnés par la neige, et lorsque les longs hivers écourtaient le printemps, tout le monde s’activait à tailler, tisser, pailler et décorer toutes sortes d’articles mis en vente par la suite. Quiconque était prêt à travailler dur y vivait bien, et chaque communauté avait appris depuis longtemps le sens de l’autarcie.

L’entremur de Singh était également un paradis pour linguistes, ou du moins l’aurait été si Singsac n’avait été le seul témoin de la richesse de ses groupes et familles de langues, gardiennes des secrets intimes de l’histoire, mélangées au creuset de chaque vallée.

À la variété des langues répondait celle des coutumes, qui dictaient dans quel village les jeunes hommes étaient autorisés à chercher une épouse, dans quel autre ils avaient interdiction de se marier. Certains hameaux pratiquaient une exogamie stricte. D’autres considéraient avec suspicion les épouses « étrangères » et traitaient leurs enfants, voire leurs petits-enfants, comme des inconnus.

« J’adore cet entremur, confia Ram Odin. Mon seul regret est de n’y être jamais resté plus que quelques jours, la faute à mes stases rapprochées. On y vit le quotidien auquel, je pense, tous les humains étaient destinés à l’origine : une implication maximale dans la vie d’une communauté qui ne vous connaît que trop bien et fourre toujours son nez dans vos affaires.

— Bonne raison pour l’adorer, en effet… ironisa Rigg.

— Peu de gens comprennent que c’est l’évolution qui a fait de l’homme un animal affamé de compagnie, souligna Ram Odin. Même les plus timides des introvertis souffrent de solitude.

— Parlez pour vous. Sur le Jardin, quel autre humain que vous s’est autant isolé de ses congénères ?

— Je me suis souvent senti seul, c’est vrai, admit Ram Odin. Mais cela n’enlève rien à la pertinence de mon observation. Les timides prennent peut-être leur dose de contact humain en faisant la grimace, comme une cuillère d’huile de foie de morue, mais ils n’en ont pas moins besoin. Sans, ils dépérissent à vue d’œil, physiquement et mentalement.

— Si vous dites vrai, tout le monde doit péter la forme, dans le coin, supputa Rigg.

— C’est le cas, confirma Ram Odin. Notamment grâce à un anonymat inexistant. Les gens côtoient en permanence des personnes qui les connaissent.

— Pas de marchands itinérants, de colporteurs ? De troupes de théâtre, de bardes ? Aucune guerre, aucune tentative d’assujettissement d’un village sur un autre ?

— De telles professions et de tels événements ont bien existé, à certaines époques, à certains endroits de l’entremur. En venir aux mains est humain. Toutes les quelques générations, une des cités de la plaine, fatiguée de devoir lutter au jour le jour pour s’approvisionner en eau et soudain frappée de mégalomanie, se prend à rêver de conquête des vallées montagneuses.

— Mais revient vite sur Terre.

— Détrompez-vous, elle y arrive sans grande difficulté. Les vallées les plus exposées se font vite submerger, surtout face à un ennemi venu en nombre et déterminé. Les populations déplacées trouvent refuge dans les zones plus encaissées. Se posent alors pour le conquérant plusieurs problèmes : comment cultive-t-on ces terres accidentées, quelles cultures lancer, où arrêter les troupes, quelle vallée conquérir en dernier ? Impossible de commercer : les vallées avoisinantes vous boycottent. Et vous mènent une guérilla sans merci. Si vous ne stationnez qu’une petite garnison, vos soldats se font massacrer un par un. Si vous en détachez trois, affamées et frigorifiées, elles ne passent pas l’hiver.

— Vous dites cela comme si l’histoire suivait toujours le même scénario.

— L’histoire se répète, c’est un fait, affirma Ram Odin. Les technologies évoluent, pas les comportements. Nous sommes qui nous sommes. Un individu est capable d’apprendre, d’évoluer. Avec l’âge, il se bonifie, se renforce, s’assagit, s’adoucit – ou l’inverse. Mais en tant que groupe, nous reproduisons sans cesse les mêmes schémas comportementaux. Certains fonctionnent, d’autres pas. Dans les vallées de l’entremur de Singh, la plupart des villages et des hameaux perpétuent des coutumes séculaires qui visent le bonheur du plus grand nombre.

— Tout à l’heure, vous compariez l’entremur à une explosion de cultures, et maintenant…

— Dans leurs formes, les coutumes présentent des visages très variés, confirma Ram Odin. Mais ces civilisations, ces cultures villageoises partagent aussi un socle commun. Voilà pourquoi l’entremur de Singh est un paradis pour les chercheurs, mais peut aussi être visité en quelques jours.

— Mais s’ils n’ont ni colporteurs ni bardes, pour qui nous ferons-nous passer ?

— Pour des prêtres, annonça Ram Odin. Ils les adorent, ce sont un peu leurs bouffons. L’entremur compte plus de religions que de langues. Ordonnées, désordonnées, prosélytes, communautaires… tous les cultes possibles y cohabitent.

— Chaque vallée possède sa propre religion ?

— C’est variable. Dans certains endroits, une religion domine. Dans d’autres, les cultes sont si nombreux que leurs pratiquants ne suffisent même pas à remplir une pièce.

— Et quelle parole prêcherons-nous ? s’enquit Rigg. Est-il de bon ton de n’adorer qu’un dieu, par ici ? Ou vaut-il mieux verser dans le polythéisme ?

— Cela n’a guère d’importance. Les prêtres itinérants sont tous traités avec déférence, mais les gens n’attendent pas grand-chose d’eux. Certains restent silencieux et adoptent une attitude des plus pieuses. D’autres participent à la vie du village pour mieux gonfler les rangs de leurs ouailles. Nous pouvons nous réclamer de l’Église des Adeptes de la Pensée Humaine et nous contenter de poser des questions.

— On va passer pour des sacrés curieux.

— C’est votre crocheface sur le nez qui va leur paraître curieux, sinon dérangeant, observa Ram Odin.

— Si j’ai appris une chose, c’est que les gens s’y habituent dès lors qu’ils prennent le temps de regarder. Et cette adorable créature ne me fera paraître que plus saint à leurs yeux.

— Allons-y, dans ce cas, suggéra Ram Odin. Ces vallées sont sûres. On n’y a encore jamais vu un étranger se faire assassiner sans raison. Le pire qui puisse nous arriver serait de nous faire escorter jusqu’à un col et chasser vers la vallée voisine.

— Si c’est le cas, la nature humaine a évolué ici dans une direction qu’elle n’a prise nulle part ailleurs.

— Vous reviendrez peut-être sur votre jugement, indiqua Ram Odin. Sur leur échelle de la cruauté, l’exclusion est pire que la mort. Être vivant mais sans toit, sans village, sans famille… bouter les inconnus hors de leurs murs est pour eux à la fois pire et plus gentil que de les tuer.

— Il doit bien y avoir des exceptions, s’enquit Rigg.

— En effet, confirma Ram Odin. Mais nous éviterons ce genre d’endroits.

— Ce sont précisément ceux qui m’intéressent, déplora Rigg.

— Votre côté masochiste, sans doute, commenta Ram Odin.

— Non, simplement parce que si les Murs tombent, la menace ne viendra pas de villageois guillerets et charitables envers toutes les créations de la nature.

— Bien, dans ce cas, conclut Ram Odin, mettons-nous en quête d’un havre d’inhospitalité et de défiance, et prions pour qu’ils me donnent raison sur cette histoire d’exil forcé des importuns. »

*
*     *

Ils s’arrêtèrent dans une vallée et un village baptisés du même nom : Woox-taka-exu, le « foyer des bonnes âmes ». Un nom prononcé par les explorateurs des murs avec la facilité de locuteurs natifs. Un nom empreint d’éloges, de nostalgie et d’affection, même pour ceux qui découvraient l’endroit.

Rigg insista pour qu’ils participent aux tâches courantes, qui avaient pris place à l’intérieur des maisons à mesure que le vent s’était installé, le ciel assombri et les bourrasques de neige faites plus fréquentes et imprévisibles. L’hiver n’était pas encore là – le manteau de neige atteindrait alors le toit des maisons, en une seule tempête. Mais il s’annonçait, envoyait ses signaux d’alerte. Rentrez les troupeaux, assurez-vous que le foin est empilé dans la grange à hauteur de charpente, tuez les oies, moutons et chèvres que vous pouvez, fumez, séchez et salez leur viande, moulez leurs os en engrais.

Fagotez le bois mort – toujours utilisé avec parcimonie, nota Rigg, pour des flambées timides, jamais trop chaudes ni lumineuses. Dans ces maisons hermétiquement fermées par la neige, dont personne ne sortait le plus clair de l’hiver, la chaleur corporelle et un âtre maintenu à petit feu réchauffaient les occupants juste ce qu’il fallait. Mais malheur à celui qui tombait à court de bois car, ici, on ne prêtait pas. Les voisins préféraient vous prendre en pension pour le reste de l’hiver et vous brocarder copieusement le printemps venu à se séparer d’une bûche.

Rigg n’aimait pas œuvrer seul dans son coin. Ou être contraint à une certaine distance, comme dans l’habit du juge. Il prit conscience que Ram Odin avait peut-être raison à son propos, après tout : il n’avait pas tant besoin de parler aux autres que d’être en leur présence. Il essayait d’apprendre, travaillait dur – pas encore de quoi lui valoir la main d’une de leurs filles, mais on parlait en toute confiance quand il traînait dans les parages.

Ram Odin gravitait plutôt autour des cercles d’anciens, régulièrement réunis dans un lieu nommé Grotte qui n’avait de grotte que le nom. Il s’agissait en réalité d’un bâtiment de la taille d’une maison, très peu cloisonné à l’intérieur et faisant office tour à tour de mairie, de lieu de culte, de tribunal et de salle des fêtes… et donc de quartier général pour les vieilles carcasses un peu frileuses et fatiguées des préparations hivernales, qu’elles laissaient aux plus jeunes.

« Ce sera mon dernier hiver, annonçait régulièrement l’un d’eux. Alors qu’est-ce que j’en ai à faire de manquer de bûches ? Elles ne me serviront pas.

— Chaque année la même rengaine, marmonnait un deuxième.

— Ceux qui ne sont plus là, c’est parce qu’ils ont trop ramassé de bois. »

Ram Odin s’était ouvert leur table en plaçant un ou deux bons mots et, après quelque temps, philosophait même avec eux comme s’il était l’un des leurs.

Rigg et Ram ne tardèrent pas à comprendre pourquoi régnait dans le village une certaine tristesse empreinte de défiance : une fille avait disparu quinze ans plus tôt sans laisser de trace. À la belle saison, bizarrement. Sans que personne le remarque. Elle était simplement partie un soir, après le souper. Personne ne l’avait revue depuis.

Tout le monde connaissait les enfants de tout le monde, les chérissait – plus ou moins, en fonction des caractères. Mais cette fille, Onishtu… les gens en parlaient toujours avec une sorte de révérence. Elle était non seulement la plus belle fille du village – « comme le soleil qui fait fondre la neige de sa douce caresse au sortir de l’hiver » – mais aussi gentille et généreuse, aimée de tous, et si un enfant l’enviait, il le gardait pour lui, car personne ne parlait jamais en mal d’Onishtu.

« Ils nous l’ont prise, répétait-on, “ils” faisant généralement référence aux habitants des villages alentour. Prise, bâillonnée pour l’empêcher de crier, et emmenée loin d’ici. »

Pour être mariée de force à quelqu’un. À n’importe qui. Défigurée, séquestrée dans une cave et affamée jusqu’à ce qu’elle n’ait plus que la peau sur les os et des envies de vengeance.

« Ils nous la rendront une fois notre princesse transformée en vieille mégère acariâtre, aigrie et méchante. Et là, ils nous diront “Alors, on l’aime toujours autant ?” »

L’audience manifestait alors son assentiment d’un hochement de tête… avant de saluer la théorie suivante d’un même hochement de tête.

Rigg pressentit que cette histoire ne ressortait pas non plus à tout bout de champ dans les conversations – mais elle était tellement indissociable de leurs vies que, même après quinze années, l’arrivée d’un étranger déclenchait systématiquement sa narration, dans ses moindres détails, sous chaque angle possible.

Une fois rentrés dans la grange aménagée en chambre de fortune, Ram Odin étouffa dans l’œuf toute tentative de discussion : « Je vous interdis de jouer au chercheur d’objets perdus ici.

— Mais je suis le seul à pouvoir résoudre cette énigme !

— Ce n’est pas une énigme, c’est une tragédie.

— Une tragédie qu’ils ne puissent résoudre cette énigme.

— Une tragédie qu’une enfant chérie ait disparu. Cet épisode fait aujourd’hui partie de leur patrimoine. “Nous sommes ceux que les voisins enviaient tellement qu’ils nous ont fait cela”, voilà ce que raconte pour eux cette histoire. Ils en tirent une certaine fierté. Ils sont devenus des gens à part.

— Je crois plutôt qu’ils préféreraient la retrouver.

— Mais en êtes-vous sûr ? interrogea Ram Odin.

— Ce dont je suis sûr, c’est que si je leur demandais, leur réponse ferait l’unanimité. Et elle serait positive.

— Ils se mentiraient à eux-mêmes. Ils vous répondraient oui en pensant inconsciemment non.

— Pourquoi m’empêcher de faire ce qui s’impose comme une évidence ? Vous n’êtes pas content que je sois revenu sur ma décision de vous tuer ?

— Justement, ce que vous avez vécu ce jour-là ne me rassure guère. À trop jouer les bons samaritains, on en oublie parfois la prudence.

— Je serai prudent.

— Comment ? En passant votre temps à tripatouiller le passé au mépris des conséquences, comme dans l’entremur de Ram ?

— Personne ne s’en est plaint.

— À notre connaissance. Et jusqu’à présent.

— Et pourquoi ? Parce que le double d’Umbo, celui qui nous alertait d’un danger, disparaissait lorsqu’on suivait ses consignes !

— Oui, approuva Ram Odin. Je tâcherai de ne pas l’oublier. Promettez-moi juste une chose – une vraie promesse, pas une promesse en l’air pour que je vous laisse tranquille.

— Je suis tout ouïe.

— Ne prenez pas l’initiative de modifier le passé sans m’en avertir. Et sans écouter ce que j’aurai à vous dire.

— J’ai toujours agi sans vous consulter, et avec une certaine réussite.

— En effet, concéda Ram Odin. J’admire d’ailleurs votre retenue : vous auriez pu abuser de vos pouvoirs à des fins de domination ou de vengeance. Ils ont toujours servi des buts louables. Mais promettez-moi quand même.

— Vous avez gagné, céda Rigg, je vous le promets. En discuter avec vous avant d’agir ne peut pas faire de mal.

— Voyons ce que vous y dénicherez cette fois. Je suis curieux, moi aussi. »

Rigg lança ses recherches le lendemain matin après le petit déjeuner.

« Serait-ce malvenu de rencontrer la famille d’Onishtu ?

— Vous l’avez déjà rencontrée, lui répondit-on.

— Je veux dire… m’en voudraient-ils de les interroger à propos de leur fille ?

— Possible, mais pas sûr.

— Comment le savoir ?

— Interrogez-les, vous aurez votre réponse. »

Rigg se résolut à rencontrer son père, qu’un homme lui désigna parmi un groupe d’apiculteurs en plein essaimage. Quand le père d’Onishtu eut fini avec sa ruche, Rigg le prit à part.

« Ne le prenez pas mal, commença-t-il. Mais j’ai la conviction que chacun d’entre nous marque le monde de son aura, en laissant une trace de son passage derrière soi. C’est une trace de joie que nous a léguée votre fille Onishtu, je n’en doute pas, et si vous me laissiez voir où elle vivait, peut-être aurai-je la chance de ressentir un furtif instant de grâce par le truchement de notre rencontre immatérielle, même à des années de distance. »

La tournure absconse sur fond de mysticité religieuse fit mouche. Le père ne satisfaisait pas seulement une vaine curiosité : il offrait à sa regrettée fille la possibilité de faire un don à ce jeune étranger, au visage repoussant il était vrai. En retour, ce dernier garderait peut-être d’elle une certaine admiration et quelques souvenirs.

Une fois leur souper avalé, Rigg et Ram Odin se rendirent donc à la maison familiale, où on les guida au premier étage. Toutes les maisons étaient bâties sur deux niveaux : une fois celui du bas enfoui sous la neige, on pouvait toujours sortir par les fenêtres du second pour vaquer aux travaux de la ferme.

« C’était sa chambre, montra le père. Nos petits-enfants l’occupent désormais.

— On l’a gardée intacte pendant quelques années, expliqua la mère, mais autant qu’elle serve à ceux qui en ont besoin. Et il n’y avait plus beaucoup d’espoir… »

Son ton était grave, comme si elle se reprochait d’avoir cédé à la nécessité.

Rigg repéra la trace d’Onishtu – la seule omniprésente dans la pièce, datant des années où la jeune fille l’occupait encore. Elle suivait des itinéraires routiniers : vers le lit, vers la fenêtre, vers la coiffeuse, vers la malle de vêtements. Après l’avoir isolée, Rigg s’aida du crocheface pour rencontrer Onishtu en personne. Une enfant pleine de grâce, à la chevelure d’ébène tombant en cascade sur les épaules, au sourire généreux, avenant. Parfois seule, parfois entourée. Il vit sa trace entremêlée à d’autres et, sans quitter la pièce, retissa le fil de ses amitiés.

« Elle avait beaucoup d’amis, déclara Rigg.

— Tout le monde l’aimait, confirma son père.

— Ne faites pas semblant de “ressentir” ce que tout le monde sait à propos d’elle », siffla la femme d’un ton méprisant.

Rigg lui sourit.

« N’ayez crainte, je ne cherche pas à vous soutirer quoi que ce soit. Elle est belle. Son grand sourire illumine la pièce, voilà tout ce que je ressens. Voilà uniquement la raison de ma présence. Elle est partie, mais une partie de sa beauté demeure et m’emplit de joie. Désolé de vous avoir laissé penser que je désirais tirer un quelconque profit de votre chagrin. Ce n’est pas le cas. » Puis, se tournant vers Ram Odin : « Nous avons suffisamment importuné ces bonnes gens, et la nuit est déjà bien avancée. »

Sur le pas de la porte, le père posa une main sur l’épaule de Rigg.

« Je crois que votre don est réel et que vous savez où elle est partie, déclara-t-il.

— Mon don est réel, confirma Rigg, mais ne peut rien pour elle. »

Tandis qu’une partie de son esprit se chargeait de formuler ces mots, une autre avait repris les recherches. Sans même le vouloir, Rigg remontait déjà la plus récente des traces.

« Elle vous a quittés pendant la saison d’agnelage, n’est-ce pas ? questionna-t-il.

— C’est exact.

— La fonte des neiges avait à peine commencé, si bien que les troupeaux étaient regroupés non loin.

— Un vacarme et une puanteur de tous les diables ! énonça la mère. C’est sa période préférée de l’année. Comment a-t-elle pu partir en plein agnelage ? »

Rigg vit Onishtu emprunter l’un de ses itinéraires habituels. Il serpentait entre les maisons puis grimpait vers les ruines de quelques bâtisses.

« Pourquoi y a-t-il autant de maisons abandonnées là-bas ? interrogea Rigg.

— Elles ne sont pas vraiment abandonnées, expliqua le père. Le deuxième étage n’a jamais été terminé. »

Ram Odin fournit un complément d’explications.

« Pendant que vous gagniez notre croûte, exposa-t-il, j’en ai profité pour jouer les commères avec les anciens de la Grotte. Figurez-vous que c’est ainsi que l’on se marie ici. Un homme construit une maison pour la femme de son choix. Si celle-ci accepte, ils montent le deuxième étage, posent le toit de chaume ensemble et se passent la bague au doigt. Si elle refuse, il ne peut proposer sa coquille vide à une autre – ce serait mal vu –, et la bâtisse devient par la force des choses un monument dédié aux espoirs brisés.

— Pas faux, décréta le père. Les espoirs sont réels, mais l’élue a le droit d’éconduire son soupirant.

— Qui se voit en plus humilié en place publique, supposa Rigg.

— Personne n’est au courant, infirma Ram Odin. Ni de l’identité du bâtisseur, ni de celle de l’élue.

— Ou tout le monde le fait croire », devina Rigg.

Le père acquiesça d’un air contrit.

« Le nom de celui qui a construit la maison finit toujours par se savoir, confirma-t-il. Ce qui n’est pas le cas de celui de sa promise. »

Rigg hocha la tête.

« Onishtu avait-elle un prétendant ? s’enquit-il.

— À son âge ? s’offusqua la mère sur-le-champ.

— J’aurais démoli la maison moi-même, et à mains nues ! s’emporta le père. Ferait beau voir qu’on construise des maisons pour des filles aussi jeunes…

— Un homme ne pose généralement la première pierre qu’une fois assuré de plaire à la fille, indiqua la mère. Mais… quel rapport avec Onishtu ?

— J’ai le sentiment que ces maisons sans toit l’attiraient, devisa Rigg. Qu’elle rêvait de mariage.

— Comme toutes les filles, écarta la mère. Aurai-je un bon mari et un foyer joyeux ? Ou un rabat-joie, ou un colérique.

— On avait une brebis, autrefois, indiqua le père. Elle partait toujours mettre bas entre les murs vides. En période d’agnelage, ça ne loupait pas. Onishtu allait souvent la chercher par là-bas.

— Vieille bique, je l’avais oubliée, celle-là, se remémora soudain la mère. C’était sa préférée. Onishtu était notre aînée, on la laissait seule pendant l’agnelage, elle n’avait pas besoin de nous. Ce jour-là, on a cru qu’elle avait encore couru après, mais non. On a retrouvé la brebis encore pleine, mais notre Onishtu, jamais, et Dieu sait si on a cherché. »

Des larmes roulaient à présent sur ses joues.

« C’est ma faute, s’excusa Rigg. Je regrette de vous avoir dérangés.

— Ne faites pas attention, le rassura le père. La douleur est encore vive, même après toutes ces années. Si vous devenez père un jour, si une fille fait abstraction de cette… chose sur votre visage, vous comprendrez. Quand on perd un enfant, on a la larme facile. Mais son souvenir nous emplit de joie et nous pleurons sans honte ni tristesse.

— Je pleure quand je repense à quel point elle aimait cette vieille bique et les agneaux. Elle savait s’y prendre avec eux. Mais qu’est-ce qu’elle détestait les chèvres ! »

Les deux parents s’esclaffèrent, peut-être au souvenir d’un épisode particulier de la jeunesse d’Onishtu.

« Il se fait tard, nota Ram Odin. Ravis d’avoir pu partager ce moment avec vous. Nous avons déjà bien empiété sur votre nuit de sommeil et, nous aussi, nous devons nous coucher. Rigg a beaucoup à faire demain. Quant à moi, une nouvelle journée de discussions théologiques m’attend.

— Ce garçon abat le travail d’un homme, déclara le père. Personne ne peut l’accuser de voler ce qu’il mange. Plus d’une bûche mise au feu cet hiver portera ses empreintes, comme on dit par ici. »

Et, sur ces amabilités, ils saluèrent Rigg et Ram qui rentrèrent sans un mot dans la nuit, sous une bise glaciale. Une fois la porte de la grange verrouillée derrière eux, Rigg quadrilla l’endroit pour s’assurer de l’absence d’oreilles indiscrètes. Ils étaient seuls.

« Alors ? Que lui est-il arrivé ? s’enquit Ram Odin.

— Un homme la suivait à distance, jamais bien loin mais jamais à ses côtés non plus. Je doute qu’ils se soient adressé la parole.

— Laissez-moi deviner. Un prédateur suffisamment prudent pour ne pas attirer à lui les soupçons.

— Tout le monde convoitait Onishtu, mais non, personne ne semble avoir remarqué cet homme. Il est toujours dans le village. Personne ne sait que c’est un violeur et un meurtrier. Il n’a jamais recommencé. »

Ram Odin se masqua le visage à deux mains.

« Votre émotion me surprend, s’étonna Rigg.

— C’est pour ne pas voir le futur. Pas besoin d’être devin pour lire vos intentions.

— Je n’ai encore rien décidé moi-même !

— La suite me paraît logique, observa Ram Odin.

— Tiens donc ? Je suis impatient de vous entendre.

— Vous n’avez que deux options, lista Ram Odin. La première est de retrouver son corps enterré quelque part – en partant du principe qu’il est enterré et que vous savez où.

— C’est le cas, confirma Rigg.

— Vous le trouvez – disons demain – et la famille a la réponse à sa question. Elle est morte, et ici, dans le village, pas ailleurs. Mais ce plan ne vous satisfera pas car il ne répond pas à toutes les questions. Pire, il en soulève d’autres.

— Et les villageois pourraient croire que c’est moi qui ai placé la dépouille à cet endroit.

— Vous auriez eu cinq ans à l’époque.

— Ils sont incapables de me donner un âge avec mon crocheface. Mais je me vois mal expliquer comment j’ai retrouvé la tombe.

— Vous vous résoudrez peut-être à le faire à l’énoncé de ma seconde proposition.

— Retourner dans le passé et empêcher le meurtre, hasarda Rigg. Mais vous êtes contre et vous avez un argument imparable, je parie.

— Sauver une jeune fille d’un viol et d’une fin horrible… comment être contre ? Quand bien même la jeune fille serait tout à fait commune. À ce propos, Onishtu était-elle cette déesse de beauté que nous décrit la légende ? Ou l’est-elle simplement devenue dans le cœur des gens ?

— Je n’ai jamais rencontré pareille grâce. Extraordinaire. Inoubliable.

— Vous dites ça pour me faire saliver.

— Je vous assure, démentit Rigg. L’homme lui avait construit une maison. Elle a dit non, avec beaucoup de tact et de gentillesse. Peut-être y a-t-il vu de la mièvrerie. Il a tenté de l’embrasser. Il la dépassait de deux bonnes têtes, le combat était perdu d’avance. Après le viol, elle pleurait, ses habits étaient déchirés. Tout le monde aurait su. Je n’ai pas écouté, simplement observé. Il a tenté de la réconforter. De s’excuser, peut-être. Elle s’est détournée de lui et a cherché à fuir de cette coquille vide qu’il avait bâtie de ses mains pour elle. J’aimerais pouvoir dire que son meurtre fut un accident, une bêtise commise dans le feu de l’action. Mais non. Il l’a rattrapée, ramenée à l’intérieur. Elle s’est assise par terre, en sanglots. Il lui a fallu du temps, plusieurs minutes, pour se décider, puis il l’a étranglée. Ce fut brutal. À bout de bras, tandis qu’elle battait des pieds et tentait de lui griffer les yeux en vain. Il a embrassé son corps sans vie. Puis il a écarté quelques pierres d’un mur, sous une fenêtre, l’a déposée dans la terre puis a remis les pierres en place. Le trou était déjà creusé. Il avait prévu son refus, prémédité son coup. S’il ne pouvait avoir cette fille, personne ne l’aurait.

— Quelle histoire sordide.

— L’homme a construit une seconde maison quelques années plus tard. Il est père de cinq enfants.

— Quelqu’un que l’on connaît ? Dites-moi que ce n’est pas notre hôte.

— Vous l’avez rencontré à la Grotte, lui indiqua Rigg. Il ne m’a jamais adressé la parole. Il a des amis, une vie rangée. Elle l’obsédait, il n’a jamais recommencé.

— Comme quoi, tout ne se sait pas, dans les villages.

— Je repense à cette tradition des maisons vides… réfléchit Rigg. S’ils affirment ne pas savoir qui construit, c’est parce qu’ils ne vont jamais voir les maisons en construction. Le rez-de-chaussée est toujours à moitié enfoui. Un trou creusé est la cachette parfaite. Mais ils savent qui récupère les pierres des vieilles maisons abandonnées pour les réutiliser. Si j’évoquais un “homme qui construisait une maison pour elle”, ils sauraient immédiatement de qui il s’agit, non ?

— Ils se demanderont surtout comment vous avez su, souleva Ram Odin.

— Exactement. Mais je peux aussi retourner dans le passé empêcher ce drame.

— Je suis curieux de savoir comment. »

Encore un test, songea Rigg.

« Les choix ne manquent pas. En la distrayant pour qu’elle ne suive pas cette brebis ce jour-là, par exemple.

— Il attendrait un autre jour. Vous prévoyez de la chaperonner jusqu’à la fin de vos jours ?

— Je pourrais aussi parler à cet homme. Je lui rends quelques bons centimètres, mais le crocheface compense.

— Compense ? Vous comptez vous battre ?

— Je n’aurais aucun scrupule à étrangler un violeur de mes mains.

— Ce sera vous le meurtrier. Et lui n’aura encore rien fait.

— À part creuser un trou dans sa maison de la taille d’une fillette.

— Je suis surpris que les odeurs de putréfaction n’aient alarmé personne. »

Rigg secoua la tête.

« Le corps n’a commencé à pourrir qu’après les recherches. Et les gens évitent de traîner autour des maisons qui n’ont pas encore été offertes. Il faudrait que je retourne dans le passé pour savoir où en était le chantier, mais, à mon avis, seuls les premiers murs étaient montés. Son forfait une fois commis, il lui restait des mois de travail pour la finir. Les autres auront pensé qu’il n’avait encore déclaré sa flamme à personne et que celle qu’il convoitait figurait parmi les filles en âge de convoler. À sa place, j’aurais attendu que l’une d’elles choisisse un époux pour stopper mon chantier. Ainsi, personne ne se serait douté qu’il construisait une maison pour Onishtu.

— Ce que vous êtes en train de m’expliquer, en déduisit Ram Odin, c’est que vous préférez tuer cet homme. Vous pensez qu’il mérite la mort. Et je vous l’accorde, aujourd’hui, même après toutes ces années, il mérite le châtiment réservé par ses pairs aux violeurs et aux meurtriers de sang-froid. Mais à cette époque, il était encore innocent !

— Mais il préméditait déjà son crime.

— Il est encore temps pour lui d’y renoncer à ce moment-là ! Il doute encore, même si le trou est creusé.

— Peu importe. Il finira par passer à l’acte.

— C’est ce que ses traces vous ont appris rétrospectivement. Mais si vous aviez été là avant son crime, auriez-vous pu prédire ce qui allait se passer ?

— Non, bien sûr.

— Vous ne pouvez retourner tuer tous les gens qui s’apprêtent à commettre le pire.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que personne ne mérite de mourir pour de simples présupposés. »

Rigg manifesta sa désapprobation d’un signe de tête.

« Je ne présuppose pas, je sais.

— Mais la justice, elle, l’ignore, insista Ram Odin. Prenez le problème à l’envers. Dans votre vie, lorsque vous commettiez une bêtise, Umbo venait vous dérouter de votre plan initial. Vous avez passé votre temps à défaire vos actions pour réessayer autrement. Mais ces bêtises, les avez-vous commises, oui ou non ?

— Celui que j’étais alors, oui. Mais moi, non.

— Vos méfaits méritent-ils une punition ? Combien de fois Umbo et Miche ont-ils essayé de cambrioler cette banque pour récupérer la pierre manquante ? Peut-on les considérer comme des voleurs pour autant ? »

Rigg secoua la tête de gauche à droite.

« Et pourquoi ? Dites-le, bon sang, Rigg Sessamekesh !

— Parce que, dans les faits, ils n’ont rien volé ! Les passés au cours desquels leur vol a été perpétré ont disparu.

— Ils n’existent pas plus que la réalité dans laquelle cet homme tue Onishtu, au moment où vous prévoyez de le tuer.

— C’est différent. »

Rigg comprenait le raisonnement de Ram Odin, mais la réalité future de cet homme s’était déroulée sous ses yeux, il l’avait vécue. Elle ne faisait aucun doute pour lui. Et la vie d’Onishtu valait bien plus que n’importe quelle justice due à ce monstre.

« Bien, soupira Ram Odin. Je vois que vous n’êtes toujours pas convaincu, mais qu’importe, j’ai d’autres arguments.

— Des plus solides, j’espère ! s’exclama Rigg en se pinçant pour ne pas rire.

— Oui, affirma Ram Odin. Si vous la sauvez, ne mourra-t-elle jamais pour autant ?

— Non, bien sûr. Mais elle ne sera peut-être jamais violée.

— Comptez-vous intervenir pour chaque viol et meurtre commis dans l’entremur de Singh ?

— Si c’est ça votre argument, alors…

— C’est mon postulat de départ, l’interrompit Ram Odin. Ouvrez bien grand vos oreilles. Ce meurtre est d’une cruauté innommable, c’est entendu. Mais en l’évitant, vous ne savez pas si cette malheureuse aurait vécu une semaine ou quatre-vingt-dix ans de plus. Sa vie sera-t-elle triste, heureuse ?

— Je me fiche un peu de le savoir, à vrai dire. Je veux juste qu’elle puisse la choisir.

— Parce qu’elle en sera seule maîtresse ? Dans toutes les épreuves et les périodes qu’elle traversera, elle décidera d’être soit triste, soit joyeuse, c’est cela ?

— C’est la vie.

— À moins qu’un pisteur ne vienne tout chambouler, objecta Ram Odin.

— Oh, quand même, se défendit Rigg. Je ne vais pas lui forcer la main dans un sens ou dans l’autre, non plus.

— Non, mais vous allez tuer ce violeur avant qu’il ait violé et assassiné qui que ce soit, rappela Ram Odin. Qu’advient-il de sa future femme et de ses enfants ?

— Elle se dégote un autre mari.

— Et les enfants n’existeront jamais. »

Aucune des répliques auxquelles Rigg songeait ne le satisfaisait, mais il opta finalement pour l’une d’elles.

« Ne pas exister et commettre un crime sont deux choses différentes.

— Mais vous priverez cinq enfants du choix de vivre ! De la chance de savourer la vie, de devenir quelqu’un ! Onishtu aura traversé la sienne un peu vite, mais aura au moins gagné les cœurs d’un village. Elle continue à vivre dans leurs souvenirs. Grâce à elle, la vallée porte un nouveau regard sur le monde. Si elle revient, ces gens ne deviendront jamais qui ils sont.

— Méfiants, aigris et tristes, énuméra Rigg.

— Ont-ils jamais cherché à se venger ? À punir un autre village ? À tuer une fille dans chaque hameau de la vallée en guise de représailles ?

— Ils sont trop occupés à souffrir.

— Ils gardent le souvenir mélancolique d’une extraordinaire enfant qu’ils chérissaient. Sa disparition les a brisés, mais ils ont su l’anoblir, la dompter, même si elle apparaît comme une ombre pour vous. Ils partagent tous la même souffrance. Le deuil les a unis.

— Même son meurtrier.

— Peut-être se sent-il rongé par le remords, avança Ram Odin. Peut-être pas. Quelle différence pour tous les autres ? La jeune fille les a transformés du temps de son vivant, et plus encore après sa mort. Ils regardent le monde différemment depuis son départ. Leurs comportements, leurs décisions ont changé. En quoi, je l’ignore, mais vous aussi. Peut-être des mariages n’ont-ils jamais eu lieu, des initiatives n’ont-elles jamais été prises, empêchées par l’ombre de la vie et de la mort d’Onishtu. Personne ne peut affirmer en quoi leurs vies et leurs choix auraient différé. Mais, faisant fi de toute humilité, vous présumez que l’ignominie des derniers instants d’une jeune fille vous ouvre le droit de nier toutes les vies vécues dans cette vallée depuis que son corps repose au pied d’une fenêtre. »

Rigg s’assit, immobile et pensif.

« Les Enfants d’Odin… en envoyant leurs messages dans le passé, eux aussi ont ôté des vies, des milliards, même.

— Elles leur appartenaient ! Leurs propres vies ! Et à travers l’envoi des Livres du Futur, ils cherchaient à sauver le monde. Leur sacrifice était réfléchi. À qui laisserez-vous le choix lorsque vous irez sauver cette fille ?

— À Onishtu.

— Et à personne d’autre. Contre une vie allongée de quelques années, le déni de toutes celles qui ont existé depuis sa mort – dont celle des enfants du meurtrier et de sa femme. Méritent-ils de mourir pour une erreur commise par leur père des années avant leur naissance ?

— Je n’ai pas l’intention…

— Cela revient au même ! Laissez-vous berner par vos propres mensonges si cela vous amuse, mais épargnez-les-moi. Vous me prenez pour un meurtrier, même si je ne vous ai pas tué. À l’inverse, vous, vous m’avez tué. Et vous avez empêché Noxon de le faire. Alors dites-moi, Rigg, cela fait-il de vous deux des tueurs ? Je n’emploierai pas le terme d’assassin car, si l’on en croit votre version des faits, vous avez agi en état de légitime défense. Et je vous crois, je crois que votre meurtre m’a traversé l’esprit et que j’étais prêt à passer à l’acte, mais celui qui vous parle à l’heure actuelle, Rigg, celui-là a les mains propres. Mais vous, vous êtes celui qui a pris la décision délibérée de retourner dans le passé m’éliminer avant que je ne vous tue. Et vous l’avez regretté.

— Je vous soupçonnais d’être la cause de la destruction du Jardin. Ce n’est pas uniquement par légitime défense que j’ai agi. Pour rester en vie, il suffisait que je continue à vous éviter. Je vous ai éliminé pour sauver le monde !

— Mais vous m’avez vous-même blanchi du mal dont vous m’accusiez. Vous vous êtes rendu compte que je n’y étais pour rien dans la destruction d’un monde sur lequel j’avais veillé pendant onze mille années ! Quel choc ! Comment auriez-vous pu savoir !

— J’ai pris conscience de mon erreur, plaida Rigg tout en baissant d’un ton – les curieux avaient l’ouïe fine, mieux valait éviter les éclats de voix. Je l’ai donc rectifiée et voilà, vous n’êtes plus mort je crois.

— Ce meurtrier… a-t-il fini par regretter son geste ? Mystère. Peut-être aurait-il aimé rectifier son erreur, lui aussi – même au risque de se dédoubler.

— La question ne se pose pas, puisqu’il ne peut pas. Noxon, Umbo et moi en sommes les seuls capables. Et les souris, à leur manière. Les autres doivent assumer leurs actes.

— Donc le simple fait de pouvoir revenir sur vos choix vous innocente ? Vous m’avez tué, mais le fait d’avoir annulé votre…

— J’ai compris, inutile d’en rajouter. Donc si je vous suis, je n’ai le droit ni de modifier les événements survenus dans le village depuis la mort d’Onishtu, ni de tuer un homme qui n’a pas encore tué. Selon vous, on ne punit un homme infâme qu’une fois son infamie commise. Donc, en toute logique, il faudrait attendre que les Nettoyeurs nous exterminent avant de réfléchir au meilleur moyen de les en empêcher ?

— Si vous n’êtes pas capable de faire la différence…

— Je la fais. Je distingue plein de différences dans toutes vos analogies.

— Un peu de bon sens, Rigg ! Prenez le cas d’Umbo et de Param. Ils ont prévenu les Éclaireurs de la présence de souris infectées à bord de leur vaisseau parce que ces dernières avaient dépassé certaines bornes. Il n’est pas nécessaire de massacrer les humains d’une planète pour en sauver une autre.

— Noxon s’apprête à débarquer sur Terre avec des souris plein les poches.

— Des souris saines, Rigg. Oui, vous pouvez empêcher la destruction du Jardin, et oui, quand on tente de sauver le monde, il existe des risques de dégâts collatéraux. Mais si on peut éviter le chaos… Vous ne pouvez pas décider, sous prétexte de sauver une fille et pas une autre, de rayer de l’histoire des enfants innocents. »

Rigg s’assit, l’esprit ailleurs. Ram Odin avait gagné ; il n’empêcherait pas ce meurtre et se maudissait d’avoir cédé. Puis la honte le gagna, comme s’il s’était tenu sur le pas de porte et assistait au viol et au meurtre d’une jeune fille sans lui porter assistance – pas par impuissance, mais par choix. Cette pensée lui était insupportable.

« Rigg, reprit Ram Odin. Je vous conjure de suivre la ligne que vous vous êtes fixée avec Umbo : ne pas tout chambouler. Les décisions prises jusqu’à présent n’engageaient que vous. Et se cantonnaient à l’entremur de Ram. Les gens et les entremurs qui vous entourent n’ont pas été affectés. Noxon et Param sont restés dans l’entremur de Lar pour pratiquer la chronomancie et n’ont aucune raison de triturer le passé ou le futur des Larmuriens. Et dans l’entremur de Yin, vous n’avez eu ni à dissuader ni à dénoncer le couple adultère. Vous avez su couvrir leur trahison pour mieux apaiser les tensions.

— Entre un cocufiage et le meurtre d’une enfant violée, il y a de la marge.

— Je l’entends bien, acquiesça Ram Odin. Je vous parle du principe d’ingérence minimale.

— Ne pas agir quand on en a la possibilité, c’est se rendre complice.

— Non ! réfuta sèchement Ram Odin. Vous possédez ce pouvoir divin de forcer les autres à bien agir, mais choisir de ne pas l’exercer ne fait pas de vous un homme mauvais ! C’est une preuve de respect absolu envers les libertés et les choix d’autrui, même si ce choix consiste à faire le mal – révélant ainsi la véritable nature de leur auteur. Un simple villageois dénué de votre pouvoir qui aurait pressenti ce qui allait se passer aurait suivi Onishtu puis assisté au viol sans intervenir, oui, celui-là aurait été complice. Vous qui possédez cet incroyable pouvoir de changer les autres pour le mieux – ou le moins pire – combien pouvez-vous en empêcher de devenir des monstres ? Vous avez déjà un monde à sauver – et même dans cette mission, vous ne pouvez pas tout vous permettre. Il y a des limites à respecter ! Ce sont les garde-fous de votre pouvoir.

— Entendu, s’il faut rester les bras croisés pour vous satisfaire, je…

— Ne faites pas l’enfant. J’essaie de vous persuader. Mais rien ne vous empêche d’aller prévenir le meurtrier et de revenir poursuivre cette conversation l’air de rien, le temps d’un aller-retour éclair dans le passé.

— Le retour serait un peu plus compliqué. Il faudrait que je sectionne le temps.

— Vous trouveriez un moyen. Vous pourriez également me fausser compagnie, à n’importe quel moment. Mais ce n’est pas votre genre.

— C’est vous qui le dites.

— Vous ne l’avez pas fait et vous ne le ferez pas. Vous êtes resté assis à m’écouter patiemment pour une seule et bonne raison.

— J’admire votre sens de l’observation.

— Alors, pour quelle raison ?

— Vous n’êtes pas mon père, alors cessez avec vos devinettes.

— Vous m’avez écouté parce que vous savez que j’ai raison. Non : parce que vous saviez depuis le début que j’avais raison. Et que vous aviez tort de vouloir sauver cette malheureuse. Alors vous m’avez laissé parler, pour vous en convaincre définitivement.

— Je m’incline, capitula Rigg. Vous avez tout compris. Et maintenant, si nous allions dormir ? »

Il s’allongea dans le foin, roula son manteau en oreiller sous la tête pour ne pas se faire chatouiller les narines par un brin de paille pendant la nuit. Mais il ne s’endormit qu’après avoir vidé son corps de toutes ses larmes. Des larmes versées pour la charmante défunte dont la trace persistait, même les yeux fermés, et dont le visage flottait là, devant lui, obsédant comme cette trace qu’il ne pouvait s’empêcher de scruter.

*
*     *

Rigg partit travailler le matin avec les autres hommes. Au programme de la journée, confection de saucisses : les premiers flocons avaient commencé à tomber et personne ne voulait se retrouver au fond des bois quand la tempête se déchaînerait et engloutirait le monde sous son grand manteau blanc.

« J’ai fait un rêve, hier soir, raconta Rigg. Après avoir imaginé la trace de cette pauvre fille dans le monde, elle m’est apparue en rêve. Elle était morte. »

L’un des hommes grogna. Les autres ne manifestèrent aucune réaction.

« Je suis un étranger ici. Ce qui est arrivé à cette malheureuse ne me regarde pas et si vous ne m’y autorisez pas, je ne prononcerai pas son nom.

— Onishtu, lâcha un des hommes. Tu peux l’appeler par son nom.

— Les rêves restent des rêves, poursuivit Rigg. Et leur sens, un reflet de mes pensées du moment. Mais je crois que les gens laissent une trace dans le monde et que ces traces viennent parfois visiter mon esprit. Pas une raison pour en parler, même maintenant, mais il se trouve que j’ai vu de mes yeux une maison qui ressemble étrangement à celle où est enterrée la petite dans mon rêve, et… »

Les hommes cessèrent de travailler.

« Maison ? répéta l’un d’eux.

— Une des maisons vides, développa Rigg. Dans mon rêve, elle avait été construite pour elle.

— Elle était trop jeune, réfuta un homme. Personne ne lui aurait construit une maison.

— C’est ce que m’a dit son père hier soir. Peut-être pour ça que j’en ai rêvé, d’ailleurs… Oubliez. C’était juste… criant de vérité. »

Les hommes reprirent le travail. Rigg s’occupait de hacher la viande et le gras qui viendrait ensuite farcir les boyaux – le poste le moins subtil et le plus salissant du lot, mais il lui convenait.

Comme Rigg s’y attendait, un homme finit par rompre le silence : « Quelle maison ? ».

Il était presque midi lorsque sonna l’heure de la pause. Pas de manières entre eux : ils gardèrent leurs tabliers ensanglantés et se contentèrent d’un tour rapide au lavabo pour se rincer les doigts avant de manger. Quand tout le monde fut à peu près propre, un homme se tourna vers Rigg.

« Ce sera prêt d’ici à une dizaine de minutes, annonça-t-il. Et si tu nous montrais cette maison ?

— Non, non », hésita Rigg, mais ils insistèrent.

Quelques curieux les rejoignirent en route – des vieillards, les plus en forme de la Grotte, et un groupe de femmes intriguées – si bien que lorsque Rigg s’arrêta en vue de la maison, une bonne vingtaine de personnes le suivaient. Il restait encore une centaine de mètres à parcourir, mais s’il la pointait du doigt, tout le monde comprendrait de laquelle il s’agissait.

« Allons-y voir de plus près, proposa une femme informée à messe basse au cours du trajet de la situation.

— Sans moi, indiqua Rigg.

— Tu l’as vue enterrée là en rêve, insista l’un des confectionneurs de saucisses. Où exactement ?

— Derrière un mur, sous une fenêtre, décrivit Rigg. Celui qui donne à l’ouest.

— Derrière la pierre ? Pas dans le sol ?

— Je crois, hésita Rigg. Est-ce seulement possible ?

— On va bien voir », lança l’homme.

Et ils prirent la direction de la maison.

Ram Odin faisait partie du groupe d’hommes ramassé à la Grotte. Il s’approcha de Rigg.

« Vous vous êtes résolus à leur raconter votre… rêve.

— Sans citer de noms, précisa Rigg. Ils relieront ou non la maison à son bâtisseur. Le reste leur appartient. L’accuser ou pas. Ses aveux ou ses dénégations. Mais les parents d’Onishtu pourront récupérer son corps et faire leur deuil en sachant qu’elle ne les a pas abandonnés. Que personne ne l’a enlevée. Ils sauront la vérité.

— Un bien mince réconfort, s’ils apprennent les circonstances de sa mort.

— Après toutes ces années ? Le réconfort sera tout sauf mince. Ma mission s’arrête là. Ingérence minimale. Libre à eux d’en tirer leurs propres conclusions. »

Circonspects par nature, ces gens n’avaient jamais cherché à se venger des villages présumés coupables du rapt d’Onishtu, malgré les fortes suspicions. Le corps fut exhumé, on invita les parents effondrés à se recueillir une dernière fois, puis la dépouille fut enterrée dans une vraie tombe, auprès des aïeux. L’enquête pouvait commencer.

L’objection « personne ne sait qui a construit la maison » ne tint que quelques minutes. Un nom fut prononcé à voix haute. Le meurtrier garda le silence, hormis pour ces quelques mots : « Je suis outré que le tueur l’ait cachée dans ma maison. »

Et tout le monde les prit pour argent comptant… au début.

Mais finalement, la question fut posée.

« À qui la destinais-tu ? »

Il ne répondrait pas.

« Un homme n’a pas à répondre à cette question. Ne devrait pas. Elle a choisi un autre. »

Ils entreprirent alors de lister les femmes mariées au cours de l’année du drame. Et ils en conclurent à l’unanimité – à l’occasion d’un conseil que les villageois n’auraient manqué pour rien au monde – que l’homme ne s’était jamais montré particulièrement intéressé par ces femmes.

« Tu ne l’as jamais proposée à personne ? s’enquit l’un des villageois.

— Elle s’était déjà engagée, répliqua le meurtrier.

— Qui ça, “elle” ? Parce que de toutes celles-ci, aucune n’était au courant.

— Je suis timide, se défendit l’accusé. Je n’ai pas osé lui dire, et après il était trop tard.

— Tu n’as même jamais posé les yeux sur une des filles de Woox-taka-exu, souligna quelqu’un. Elle était d’un autre pays ?

— Quand l’aurais-je rencontré, on ne se croise jamais ?

— Dis-nous qui c’était ! » exigea-t-on.

L’homme désigna nommément l’une des épouses de l’année.

« Tu ne m’as jamais ni regardé ni parlé ! s’exclama la femme.

— J’avais peur que tu ne me repousses, plaida le meurtrier.

— Pourquoi me construire une maison, dans ce cas ? s’étonna-t-elle. Qui construit une maison pour une femme qu’il soupçonne de ne pas l’aimer ?

— J’espérais qu’elle te plairait. »

Tout le monde se tourna vers son ouvrage.

« Elle est très bien, commenta la femme, mais quelle idiote irait se marier avec un homme qu’elle n’aime pas uniquement pour la maison qu’il lui a construite ?

— C’est pourtant ce que j’espérais, objecta l’homme. Maintenant, ma famille m’attend. »

Il chercha des yeux sa femme, présente au début de la conversation. Mais elle était partie. Les enfants aussi.

« Elle a dû aller préparer le repas », suggéra l’homme.

Sa sérénité avait laissé place à une tension évidente, qui sembla le surprendre lui-même. Le meurtrier peinait à se contrôler. Il s’emporta pour tenter de justifier sa nervosité par son émotion.

« Pourquoi me harcelez-vous de questions ? Vous m’accusez ?

— Elle ne portait pas ses vêtements, observa une femme. Comme si on les avait déchirés et juste entourés autour d’elle.

— Ce n’est pas moi ! » hurla le meurtrier.

Les villageois détournèrent de lui leur regard.

« Pas ! Moi ! martela-t-il.

— Où est ton épouse ? interrogea une femme. Jamais je n’abandonnerais mon mari si on l’accusait d’une telle chose. Je sais qu’il en est incapable.

— Parce que ma femme me croit coupable, peut-être ? se défendit le meurtrier. On est mariés depuis des années. Elle m’aurait quitté depuis longtemps, sinon ! »

Quelques hommes firent leur apparition. Sa femme les accompagnait.

« On l’a trouvée en sanglots pas très loin, déclara l’un d’eux.

— Demandez-lui, elle vous dira que je suis innocent ! » insista l’accusé.

Sa femme sembla se faire violence pour prendre la parole.

« Il me plaisait depuis longtemps déjà. Lorsqu’il a commencé à construire sa première maison, je me suis prise à rêver qu’il me la proposerait. Mais non. C’était impossible, il ne me regardait jamais. Il n’en avait jamais regardé qu’une. Une trop jeune pour une maison.

— Tu m’accuses ? lança le meurtrier. Tu veux me perdre ?

— Il a continué son chantier après sa disparition, ajouta la femme. Pour dissiper les soupçons, peut-être.

— Je suis le père de tes enfants, revendiqua-t-il d’une voix calme.

— Tu devrais te chercher une nouvelle maison pour l’hiver », suggéra-t-elle froidement.

Ses mots résonnèrent dans le silence. Quelques flocons virevoltèrent, fouettés par une bourrasque.

« Tu peux même te trouver une nouvelle vallée », enchérit un homme.

Un murmure d’assentiment s’éleva.

Le meurtrier semblait abattu. Il resta là les bras ballants, l’échine courbée.

« Mais je n’ai rien fait. Allez-vous m’écouter enfin ? »

Rigg sentit de nombreux regards se poser sur lui – certains furtifs, d’autres appuyés, interrogateurs.

« Vous êtes une sorte de saint, intervint l’un des hommes des saucisses. Aurions-nous tort de le déclarer coupable ? »

Rigg n’avait pas la réponse. Il se tourna vers le meurtrier et le regarda avec insistance.

« C’est donc ma parole contre celle d’un étranger ? s’offusqua l’accusé. Il arrive de nulle part et soudain, il sait où elle est enterrée ! Et personne ne trouve ça curieux ?

— Difficile de lui donner un âge, observa une femme, mais il n’est pas bien vieux. Il ne devait pas avoir dix ans quand elle est morte. Donc non, rien de curieux là-dedans. Il voit les chemins pris par les gens pendant leur vie. Il a vu où celui d’Onishtu s’arrêtait.

— Alors, c’est lui le coupable ? lança un homme à Rigg.

— Cet enfant n’est pas juge, s’immisça Ram Odin. Il a rêvé d’un corps. Vous avez trouvé.

— Mais a-t-il vu qui l’a enterré ? » exigea de savoir un homme.

Des explications furent demandées.

« Je n’accuserais jamais un homme parce que j’ai fait un rêve, déclara Rigg. J’ignore quels rêves sont réels et quels autres fictifs. Je suis désolé si celui-ci s’est avéré.

— Vous tournez autour du pot, insista une femme. L’avez-vous vu dans votre rêve ?

— Dans mon rêve, répliqua Rigg, le trou derrière le mur sous la fenêtre avait déjà été creusé pour recevoir le corps avant qu’elle meure.

— Vous inventez ! hurla l’homme. Il ne sait pas de quoi il parle ! Et même s’il dit vrai, quelqu’un d’autre a pu le creuser !

— Nous l’aurions su, argumenta une femme, si un homme s’était amusé à cela dans la maison de mariage d’un autre. »

Un tonnerre d’assentiment retentit.

« Lui accorderez-vous la soirée pour préparer ses affaires ? s’enquit sa femme. Celui qui a commis ce crime ne le mérite pas, mais mes enfants souffriraient de voir leur père partir les mains vides, avec l’hiver qui arrive.

— Comment peux-tu me croire coupable ? hurla l’homme à sa femme.

— Tu n’as eu qu’un amour, rétorqua son épouse. Elle, et non moi. Même lorsque tu bâtissais cette maison pour moi, ton cœur lui appartenait. Toutes ces années, je t’ai vu contempler cette maison et je savais pour qui tu l’avais construite, même si elle était trop jeune. Je savais à qui tu pensais. Mais jamais il ne m’est venu à l’esprit que c’était sa tombe que tu regardais. Ses habits étaient déchirés. L’as-tu possédée avant qu’elle meure ? »

Sa femme n’y prenait aucun plaisir. Elle se montrait plus impitoyable envers elle-même qu’envers son mari.

« Lorsque tu tournes ton regard vers cette maison d’une nuit ou d’un matin, la pleures-tu ? continua-t-elle. Ou te félicites-tu d’avoir été le seul à posséder ce bel enfant ? »

Des grognements furieux s’élevèrent parmi les hommes présents. Ils ne visaient pas la femme, mais ce qu’elle avait compris et ce que ses mots impliquaient.

Ram Odin rejoignit l’homme prestement et passa un bras autour de ses épaules.

« Laissez-moi vous raccompagner, monsieur. Vous avez du travail ce soir, ai-je ouï dire. »

L’homme était encore à portée de voix lorsque des femmes proposèrent d’héberger ses enfants et sa femme pour la nuit. Le meurtrier profiterait de sa maison seul ce soir.

Reconnaissons-lui tout de même ceci : il ne mit pas fin à ses jours dans la maison, ni dans aucun autre endroit où ses enfants auraient pu le trouver. Il se rendit dans le fumoir pendant la nuit et se pendit au bout d’une courte corde nouée à l’un des crochets.

Rigg et Ram Odin partirent le lendemain en direction du village suivant.

« Nous pensions que vous passeriez l’hiver ici, regretta le père d’Onishtu.

— Nous vous devons tant, ajouta sa mère. Hivernez avec nous.

— Un autre endroit nous attend, déclina Ram Odin. Mais votre offre nous va droit au cœur. »

Rigg acquiesça en silence. Rester ici était au-dessus de ses forces. Justice avait été faite, osait-il espérer. Mais il savait également que cet épisode se répercuterait longtemps et laisserait de profondes cicatrices. Il avait permis aux enfants de l’assassin de naître en préservant le passé. Mais leurs vies ne seraient plus jamais pareilles, sachant ce que leur père avait fait, et que c’était leur mère qui l’avait condamné publiquement.

« Je me demande s’il a éprouvé du remords uniquement dans son dernier souffle ou toute sa vie, s’interrogea Rigg alors qu’ils marchaient vers le col de montagne qui menait au village voisin.

— Je doute qu’il ait jamais éprouvé le moindre remords, déclara Ram Odin. Je pense même qu’il chérissait le souvenir du viol et du meurtre, tous les deux, sans distinction.

— Pourquoi s’est-il suicidé, dans ce cas ?

— Parce qu’il ne pouvait imaginer un seul instant vivre en dehors de son village. »

CHAPITRE 16

Terre en vue

Noxon avait déjà sectionné à cette cadence, lors d’un entraînement avec Param. Et quelques fois, sur une période plus longue. Un jour, il s’était même aidé d’un repère – un galet déposé par ses soins sur une grosse pierre. Quand les deux s’étaient empilés, il avait su qu’il était arrivé. Cette fois, le bras levé du sacrifiable ferait l’affaire.

L’opération lui sembla durer moins de cinq minutes à ce rythme. Cinq minutes de silence absolu… autant dire une éternité. Noxon aurait pu accélérer le rythme pour les écourter mais craignait de « freiner » trop tard au moment du signal.

Le sacrifiable leva le bras. Noxon stoppa le sectionnement. Sans transition, le temps reprit son débit normal : une seconde par seconde.

« Eeeek ! couina une souris.

— Vous avez aimé, vous aussi ? questionna Noxon.

— Si l’on vient d’éviter sept années de voyage monotone, ma réponse est oui, répliqua Ram.

— Désolé, je parlais aux souris. Elle se plaignait de trop s’amuser.

— On est enfermées dans une boîte ! protesta l’une d’elles.

— On peut en dire autant, fit remarquer Noxon avant de transmettre à Ram les propos de la souris.

— La question cruciale, selon moi, avança le sacrifiable, est de savoir si vous parviendrez ou non à sentir une trace reliée à la Terre, quelle qu’elle soit. Depuis l’orbite plutonienne, la Terre apparaît comme un microscopique grain de sable.

— Aurions-nous dû choisir Neptune dans ce cas ? s’enquit Ram. Jupiter ? Uranus ?

— Pouvez-vous localiser la Terre ?

— À qui demandez-vous, aux souris ? interrogea Ram.

— Au sacrifiable, répliqua Noxon, qui avait manqué de répondre “Père” – une vieille manie dont il avait bien du mal à se débarrasser.

— Très bon choix, estima une souris. Vu qu’on est dans une boîte.

— On ne peut pas faire d’astronomie là-dedans… enchérit une seconde.

— Tout juste de la boîtonomie. »

Noxon ne prit pas la peine de leur rappeler qu’elles devaient leur incarcération temporaire à leur propre malfaisance, et à rien d’autre.

« Pendant que je faisais défiler le temps, reprit-il, j’ai réfléchi à quelques complications possibles. Par exemple, sur Terre, toutes les traces suivent le cours normal du temps, celui qu’il nous faut rejoindre. Mais la trace de Ram Odin, celui du vaisseau-mère, se trouve ici même parmi nous et se déplace dans la bonne direction temporelle. Et pourtant elle m’échappe ! Alors comment être sûr que je pourrai en percevoir d’autres plus tard se déplaçant dans la même direction temporelle ?

— Voilà une excellente question, observa Ram Odin.

— Il était temps de se la poser… chicota une souris.

— Je me la serais posée avant si j’avais disposé de traces filant dans la mauvaise direction sur le Jardin ! grinça Noxon.

— Ignorez les souris, tempéra le sacrifiable. Elles sont jalouses de vos pouvoirs. Vous critiquer leur met un peu de baume au cœur.

— Je sais », admit Noxon

Il se sentit rasséréné par les mots rassurants de Père. Cela n’avait pas changé, même s’il savait aujourd’hui que « Père » était une machine.

« Avez-vous cherché cette trace en particulier, celle qui part vers le Jardin ? interrogea Ram Odin.

— Je n’ai pas à chercher, indiqua Noxon. Les traces m’apparaissent.

— Pas celle-ci visiblement. Donc maintenant, il vous faut la chercher. C’est inhabituel pour vous, voilà pourquoi elle vous a peut-être échappé jusqu’à présent.

— Parfois je dois isoler de la multitude de traces existantes celle qui m’intéresse, expliqua Noxon. Mais elles sont toujours visibles. Ou présentes, du moins.

— J’ai compris que vous ne les voyiez pas au sens strict, indiqua Ram. Mais puisque nous sommes à court de mots pour décrire la faculté de sentir le passage des êtres dans le temps et l’espace, allons-y pour ceux de la vision.

— Oui, entendu, vous avez raison », approuva Noxon.

Umbo et lui avaient toujours fonctionné ainsi.

« D’après moi, c’est la causalité inversée qui bloque votre perception, avança Ram.

— C’est ce que je crains également, approuva Noxon. Si vous dites vrai, nous sommes condamnés à échouer.

— Laissez-moi finir d’abord, si vous le permettez.

— Oh oui, permission accordée, permission accordée ! couinèrent en chœur les souris de leurs petites voix sarcastiques.

— Les individus qui se déplacent dans la même direction que vous créent une trace semblable à une bobine de film : un instant ne disparaît que lorsque le suivant apparaît.

— Les instants n’ont pas d’existence propre, affirma Noxon.

— En apparence, intervint le sacrifiable. Mais ils existent bel et bien.

— La continuité, voilà où je veux en venir, poursuivit Ram. Quand les instants s’enchaînent à l’envers, la continuité se perd. Mais cela ne veut pas dire qu’il vous est impossible de voir chaque… pardonnez-moi, chaque instant… mais l’espace d’un instant uniquement.

— Je ne vois rien de tel, insista Noxon.

— Parce que vous cherchez des traces continues ! Mais que se passe-t-il lorsque Umbo vous ralentit dans le temps ? Votre perception des traces change. Elles commencent à se matérialiser. Vous distinguez peu à peu des êtres vivants. Des visages. Et plus Umbo ralentit, plus vous les distinguez nettement.

— Parce que leur continuité est préservée, comprit Noxon. Aussi lentement s’écoule le temps, les instants se succèdent dans un flux continu.

— Vous avez lu dans mes pensées. Peut-être que ces instants ponctuels sont la seule chose perceptible d’une trace inversée. Aucune continuité.

— Mais comment les percevoir ? Ils sont trop transitoires !

— Vous n’en aurez la certitude qu’après avoir vraiment cherché. »

Noxon secoua la tête.

« Comment puis-je me ralentir suffisamment pour sentir une chose qui n’a aucune durée dans notre dimension temporelle ? »

Ram haussa les épaules.

« Vous avez une meilleure idée ?

— Le vaisseau a procédé à ses petits calculs, indiqua le sacrifiable, et juge votre explication physique correcte. Chaque instant d’une trace inversée ne possède aucune durée. Seulement, cela vaut également pour les traces normales, et pourtant vous les percevez.

— Question de continuité causale, affirma Noxon.

— C’est vous qui le dites, déclara le sacrifiable. Une hypothèse plausible, à moins d’être fausse. Mais vous avez sans doute raison. Et cela ne change rien. L’autre flux temporel aussi possède une continuité causale. Donc comment expliquer l’absence d’une image persistante ? Pas une image rémanente, comme dans un flux temporel normal, mais une préimage, la mémoire semi-physique d’un événement à venir mais qui, dans notre flux temporel, s’est déjà produit. Chaque instant provoque le suivant, puis encore le suivant. Peut-être existe-t-il dans chaque instant d’une vie humaine une part de causalité suffisante pour les rendre visibles.

— Si c’est le cas, souleva Noxon, je devrais déjà les voir.

— Non, réfuta le sacrifiable. Parce qu’ils ne se produisent pas : ils se déproduisent. La causalité se rembobine de notre point de vue. Chaque instant se défait au moment où vous le percevez. Si bien qu’à la place d’une trace, d’une continuité d’événements, nous sommes face à une série de discontinuités. La trace que nous recherchons est en fait une non-trace.

— Le nom est bien trouvé, observa Noxon. Mais vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Disons plutôt, contesta le sacrifiable, que je ne sais pas de quoi vous parlez, pour la simple et bonne raison que je n’ai jamais perçu la moindre trace. Mais en matière de logique de la causalité et du temps, mes hypothèses valent les vôtres. Et même fausses, elles seront toujours plus précises. »

Ram éclata de rire.

« Vous imaginez mon calvaire, à me le coltiner toutes ces années dans l’espace ?

— Vous imaginez le mien, jour après jour dans la forêt ? répliqua Noxon.

— Je ne vous demanderai pas si vous imaginez le mien tout court, se défendit le sacrifiable.

— On est dans une boîte, firent valoir les souris. Ça aussi, il faut le supporter.

— S’il a raison, poursuivit Ram, et je me prononce à titre de néophyte en la matière, mais s’il a raison, alors vous savez où chercher les instants de ma trace pendant mon trajet vers le Jardin. Mon quotidien s’est limité grosso modo à rester assis sur ce siège. Ou allongé sur ce lit de camp. Ou en train de suer ici. J’ai beaucoup pivoté sur ce fauteuil. Pas comme un enfant qui s’amuse à battre son record de tours, mais de console en console. Pour les opérations de routine. J’ignore ce dont vous avez besoin – mouvement ou immobilité. Ce siège est l’endroit où j’ai passé le plus de temps. Quant à mes déplacements, ils suivent toujours les mêmes itinéraires.

— Je n’ai pas attendu vos conseils pour chercher tout ce qui pourrait me paraître anormal depuis ma montée à bord.

— Non, lui accorda le sacrifiable. Mais vous ne saviez pas quoi chercher. Ce qui revient à jeter un œil au hasard en espérant que l’objet de vos recherches vous saute aux yeux. »

Père et son art de la pique.

« Oui, je vous l’accorde, concéda Noxon.

— Élaborez un plan, lui enjoignit Père… le sacrifiable.

— Un plan destiné à me faire réaliser un exploit encore inédit dans l’histoire de tout l’univers.

— Vous n’en savez rien, contesta le sacrifiable.

— Si quelqu’un l’a fait, il est resté discret, argumenta Noxon.

— Qu’est-ce qui provoque la matérialisation des traces ? Le ralentissement du temps, observa Ram. Puis le fait que vous vous y accrochiez.

— M’y accrocher me permet de rejoindre leur flux temporel, précisa Noxon. C’est la dernière chose à faire dans notre cas présent… à moins de se trouver dans un endroit capable d’accueillir sans risque un vaisseau surgi de nulle part.

— Exact, évitons, dans ce cas, trancha Ram. Mais lorsque vous nous avez rejoints, que vous vous êtes accroché à notre chronologie, qu’avez-vous ressenti ?

— Je n’appartenais moi-même à aucun flux temporel. J’étais étranger au temps.

— Vous avez été immobilisé, déduisit Ram.

— Oui, par le pli spatio-temporel lui-même, indiqua Noxon. Tout y est figé. Je suis resté comme suspendu dans le temps, inerte, jusqu’à ce que je m’accroche à vous.

— Les ordinateurs de bord nous ont conduits vers cet endroit, en quelque sorte, expliqua le sacrifiable. Mais comme nous ignorions qu’il n’y avait là-bas ni mouvement, ni temps, ni causalité, nous n’avions aucun plan pour en ressortir. Nous avons peut-être créé les vingt traces causales possibles par accident. Mais nous pensons que Ram Odin a reproduit exactement ce que vous avez fait, sauf qu’il s’est accroché non pas à une mais à toutes les causalités potentielles. Et le vaisseau les a toutes absorbées d’un coup.

— Je n’ai rien fait de tel, se défendit Ram.

— Personne ne dit que vous en étiez conscient, le dédouana le sacrifiable. Tout ce que nous savons, c’est que la seule tentative de voyage dans le temps réussie et avérée est le fait d’êtres humains. Vous étiez le seul être humain à bord, Ram. Nous pensons que vous avez inconsciemment choisi le futur, et que votre choix a provoqué le mouvement vers le futur du vaisseau dans toutes les directions disponibles. »

Noxon réfléchit à voix haute.

« Je me trouvais dans un endroit sans mouvement. Dix-neuf traces en partaient en suivant le cours normal du temps. Une suivait le sens inverse. J’ai choisi la plus bizarre.

— Bizarre dans quel sens ? interrogea Ram.

— Elle conduisait vers un futur potentiel mais remontait le temps.

— Donc vous savez à quoi ressemble ce genre de trace, en déduisit Ram.

— Les autres n’étaient pas vraiment des traces non plus. Vous avez raison, je cherche aujourd’hui ce que j’ai vu alors. Une sorte de… promesse de trace. Comme on verrait un sous-bois s’éclaircir et s’assombrir bien avant l’arrivée d’un porteur de lanterne.

— Cette trace qui partait dans le mauvais sens était différente, mais en quoi ? »

Noxon secoua la tête. Il avait oublié.

Pas le crocheface. Le parasite ne pouvait percevoir les traces de lui-même, mais il était capable de recréer l’état cérébral de Noxon au cours de son immobilité spatio-temporelle. Il suffisait à Noxon d’en émettre le souhait, et voilà, il stagnait à nouveau dans la faille.

La reproduction était si fidèle qu’en plus de l’état cérébral de ses observations Noxon ressentait la même limitation qu’alors dans ses pensées. Et la même incapacité d’action, sauf pour choisir une trace et s’y accrocher. Seulement, à l’instant présent, il ne voyait concrètement aucune trace, il ne faisait que se rappeler en avoir vu. Il était donc exclu de s’échapper. La moindre pensée cohérente aussi simple que « À l’aide ! Sortez-moi de cette boucle ! » lui était impossible.

Cet état cérébral était hors du temps. Noxon ignorait combien de temps il était resté ainsi, immobile et impuissant. Il savait juste qu’à un moment donné il avait pu à nouveau réfléchir et bouger.

« C’était désagréable, indiqua Noxon.

— Qu’est-ce qui était désagréable ? s’enquit Ram.

— De ne pas pouvoir bouger. De ne rien pouvoir faire du tout.

— Quand cela ? s’exclama Ram.

— J’en déduis que vous n’avez rien vu. Le crocheface est allé trop vite pour vous. Plutôt bon signe.

— Vous avez retrouvé la mémoire ?

— Moi non. Mais le crocheface a enregistré l’activité de mon cerveau pendant mon moment d’immobilité. Mes pensées furent les mêmes qu’alors.

— Vous vous êtes tout de même inquiété que les choses s’éternisent, observa Ram.

— Ce n’était pas une pensée consciente. C’était une pensée d’arrière-plan, observatrice. Dénuée de mots, du genre de celles qui écoutent et analysent sans cesse ce que je pense consciemment. »

Ram hocha la tête l’air grave.

« Terrifiant de voir à quel point je comprends ce que vous voulez dire.

— Ce n’est qu’une fois sorti de là que cette pensée s’est formulée. Tout est allé très vite pour moi aussi, même si cela m’a paru une éternité. Mais maintenant, je garde un souvenir très net de ce que j’ai vécu dans la faille. De l’apparence des traces lorsqu’elles sont immobiles. Des dix-neuf prêtes à s’échapper vers le futur, loin de moi. Et de celle en partance pour le passé.

— Et qu’en est-il de celle qui m’a amené ici ? s’enquit Ram.

— Les autres y sont toutes rattachées, indiqua Noxon. Elles sont son extension.

— Vous avez donc vu certaines traces prendre la direction du futur, d’autres, la direction du passé, résuma Ram.

— Ce n’est pas la seule différence. Toutes prenaient la direction d’un futur. Mais celle-ci conduisait vers un… futur improductif. Un endroit sans potentiel causal.

— Voilà ce que vous devez chercher.

— Mais à ce stade, je ne voyais aucune trace. Tout était immobile. Toutes les traces se ressemblaient – je ne saurais dire en quoi celle-ci différait des autres. C’était juste le cas. Je sais à quoi ressemble une non-trace, un éclat de trace, parce que c’est à cela qu’elles ressemblaient toutes. Mais pour pouvoir les percevoir, je dois être figé dans le temps.

— Figé comme la mort, ajouta une souris.

— Oui, acquiesça Noxon.

— Et comment en reviens-tu ? » questionna une souris.

Quelle bonne question. Et sans sarcasme, pour une fois. Enfin, en omettant le fait qu’elle préjugeait de l’incapacité du cerveau humain à formuler de lui-même une question aussi cruciale.

« De la même manière que la première fois, en m’accrochant à l’une des traces. Celle pointant dans la mauvaise direction.

— Vous répondiez aux souris ? » s’enquit Ram.

Le sacrifiable lui traduisit, en terminant par : « Il existe donc de grandes chances pour que, si Noxon parvient à ralentir le temps suffisamment pour voir les traces, il lui soit impossible d’en sortir sans s’accrocher à l’une d’elles.

— On n’en est pas encore là, fit remarquer Noxon. Rappelez-vous que c’est la trace de Ram Odin – le Ram de l’entremur de Ram – qui m’a conduit jusqu’à la faille. Je n’aurais jamais pu me ralentir suffisamment moi-même pour y parvenir.

— Si vous devez être complètement figé, émit le sacrifiable, vous n’aurez droit qu’à un essai. Vous allez devoir vous accrocher aux souris, à Ram Odin, au vaisseau et à tout ce qu’il contient, tout cela au moment le plus opportun pour le saut et en vous cramponnant à une trace qui nous conduit dans le passé, bien avant que les vaisseaux spatiaux n’existent.

— Et alors que rien ne garantit que je sois capable de ralentir suffisamment le temps.

— L’autre solution, proposa le sacrifiable, consiste à tenter de localiser la trace à l’envers de Ram – par le biais de ses fractions d’instants – avant que vous ne vous figiez dans le temps. Si vous parvenez à atteindre ce degré de ralentissement tout en vous gardant la possibilité de revenir à tout moment vers notre flux temporel, on en déduira que les choses sont possibles.

— Potentiellement possibles.

— Si sa trace continue à vous échapper, conclut le sacrifiable, il faudra envisager autre chose.

— Comme un moyen de parvenir à ma complète immobilisation.

— La mort, suggéra une souris. C’est l’immobilisation ultime.

— Si j’en crois votre expression, observa Ram, une souris vient de dire quelque chose qui vous déplaît.

— C’était très drôle au contraire, réfuta Noxon, à condition de ne pas le prendre pour soi.

— Alors, allez-vous vous laisser tenter par l’expérience ? questionna Ram.

— Oui, affirma Noxon. Le problème, c’est qu’accélérer le temps est facile, surtout depuis que Param m’a montré comment procéder. Mais pour le ralentir, je dois observer les traces et me débrouiller pour les rendre visibles. Je tâtonne encore. Umbo le fait sans réfléchir.

— Alors suivez ma trace. Ici, dans le vaisseau. Ou la vôtre. »

Noxon grimaça.

« Je déteste utiliser ma propre trace. Ça m’oblige à me voir. J’ai toujours peur de me faire aspirer et qu’on se retrouve à deux de l’autre côté.

— Umbo se ralentit et s’envoie des messages, fit remarquer le sacrifiable.

— Oui, mais lui ne voit pas les traces, objecta Noxon. Il ne voit même pas à l’avance la personne à qui il va parler. Il vise une heure grâce à une sorte d’horloge interne puis délivre son message à l’endroit où son interlocuteur est censé se trouver. En tout cas, c’était comme ça à ses débuts. C’est aussi pour cette raison qu’il n’a aucun mal à se les délivrer, car il sait toujours à quelle heure il est passé quelque part.

— Il ne court donc aucun risque de s’accrocher à lui-même, en conclut Ram.

— Mais si j’utilise ma propre trace, ce risque existe.

— Alors utilisez la mienne, suggéra Ram. Ça vous aide si je m’assieds dans le fauteuil ? Ou si je me tiens à côté ?

— Ce que vous faites maintenant n’a aucune importance. C’est votre version passée qui m’intéresse.

— Même si je pousse la chansonnette ou si je me mets à danser ?

— Je pensais que tous les plaisantins avaient été enfermés dans cette boîte, déclara Noxon.

— Je me ferai aussi discret… commença Ram.

— … qu’une souris, compléta le sacrifiable. Votre sens de l’à-propos est déplorable – non content d’être vieillot, votre proverbe colle très mal aux souris qui nous accompagnent, qui sont loin d’être discrètes.

— Nous le sommes maintenant ! se défendit l’une d’elles. On n’a pas envie que Noxon se fasse distraire et rate son coup. »

Noxon leva la main.

« Je ne vais pas m’attacher à la trace. Mais comme c’est un vieux réflexe, il va falloir que je me concentre pour y résister. Et donc que je reste parfaitement calme.

— Vous êtes loin du compte, estima le sacrifiable. Vos signes vitaux trahissent des sources de stress multiples.

— Aussi calme que possible, nuança Noxon, mais merci de me rassurer.

— Autant que vous soyez au courant, déclara le sacrifiable.

— Votre avertissement me servirait si le crocheface était incapable d’apaiser ces signes vitaux au besoin, souleva Noxon. D’ailleurs, il peut également me couper du monde extérieur et de vous, au besoin.

— Très utile en effet », nota Ram.

Et, sur ce, Noxon n’émit ni ne perçut plus aucun son. Le crocheface avait répondu non pas à ses mots, mais à sa volonté. Tout ce que Noxon pouvait sentir désormais était la trace de Ram Odin dans le vaisseau.

Quelques jours seulement s’étaient écoulés depuis la transition, la quantité de traces présentes à bord restait raisonnable. Une bonne chose : il y verrait plus clair.

Noxon observa mais ne s’accrocha pas. Il se concentra sur la matérialisation de la trace en une personne, puis en une personne aux mouvements de plus en plus lents.

Il se demanda pour la première fois si son don de pisteur présentait les mêmes caractéristiques que la vision périphérique. Pouvait-il se concentrer sur une trace tout en poursuivant sa recherche d’autres traces ? Ou lui devenaient-elles inaccessibles ?

Le crocheface barrait-il délibérément l’accès aux autres traces ?

Noxon n’eut même pas à formuler sa question. Il lui suffit de ressentir le besoin de percevoir toutes les traces sans perdre le contact avec celle qui le ralentissait. Le crocheface répondit.

Mais sa réponse ne fut pas instantanée, car pour son compagnon aussi, le temps s’écoulait désormais plus lentement. Ou… question qui les tracassait, Umbo et lui, depuis le début… le crocheface et lui accéléraient-ils par rapport au flux temporel dans lequel étaient prises les traces ? Accéléraient non pas en sectionnant le temps à la manière de Param, mais réellement, en vivant cinq secondes en une sans en manquer une fraction, à un point tel qu’à leur rythme les événements extérieurs semblaient se dérouler au ralenti.

La réalité importait peu. Il vit la trace se matérialiser en Ram Odin, puis Ram ralentir peu à peu, jusqu’à parvenir à l’immobilité parfaite.

Maintiens cette vitesse, songea Noxon.

Et le crocheface s’exécuta, aussi prompt qu’un réflexe, désormais préposé au contrôle de la vitesse. Noxon pouvait se focaliser sur ses recherches.

Il les manqua presque. Ces poussières de temps à l’envers n’avaient ni la taille ni la forme d’humains. Elles ne vacillaient pas, ne ressemblaient en rien aux traces. Hormis en couleur.

Sauf qu’il ne s’agissait pas vraiment de couleur. Seulement d’une qualité que Noxon avait décrite comme telle la première fois que Père l’avait interrogé à ce sujet. Enfant, il la déclinait même en bleu et vert, en jaune et rouge. Mais il ne s’agissait en rien de couleur. C’était autre chose : une qualité qui rendait les traces des individus sensiblement différentes les unes des autres et radicalement différentes des traces animales. Et permettait de classer les animaux par niveau d’intelligence.

C’est la conscience même que je perçois. Pas les molécules organiques traversant le temps et l’espace, mais l’esprit lui-même. Sans substance physique, et pourtant indissociable du corps et du cerveau. Une conscience sans dimension mais localisable – comme un point géométrique.

Un point perceptible grâce à sa couleur. Sa lueur fugace. Où qu’il regardât avec suffisamment d’attention, il la distinguait désormais, mais seulement l’espace de la fraction la plus infime du temps.

Il lutta pour ne pas s’y accrocher. Car il lui semblait contempler la plus pure des traces, la trace des traces. Il brûlait de savoir si un être l’habitait ou s’il était juste victime de sa soif de voir enfin quelque chose.

Quel désastre si la trace était réelle, s’il s’y accrochait et que les molécules de son corps se retrouvaient annihilées. À moins qu’il ne surgisse soudain à bord du vaisseau-mère, auquel cas il lui faudrait tout réexpliquer à ce Ram Odin, ce qui bouleverserait l’histoire du Jardin, l’annulerait peut-être même. Et Ram et les souris, piégés dans leur temps à l’envers. Ils assisteraient à sa disparition. Que d’efforts gâchés en vain.

Il résista. Ne s’accrocha pas. À la place, il communiqua au crocheface son souhait de revenir au temps présent.

Il ouvrit les yeux.

« Dites-nous lorsque vous serez prêt, lui lança Ram Odin.

— Il a fini, lui apprit le sacrifiable. Avez-vous réussi ?

— Oui, affirma Noxon. Je peux le faire. Attendons d’être suffisamment près de la Terre. Rien n’est sûr pour le transport du vaisseau, mais je pense pouvoir y arriver.

— Alors qu’attend-on ? interrogea Ram Odin. Sectionnez, qu’on gagne du temps. »

Cette idée déplaisait à Noxon, sans qu’il sache dire pourquoi.

« Pourquoi se précipiter ?

— Et pourquoi pas ? lui retourna Ram Odin.

— Parce que c’est la vie ! s’agaça Noxon. Les choses prennent du temps. Elles sont supposées en prendre, en tout cas.

— Pour les autres. Mais regardez ce dont vous êtes capable !

— Oui, je peux accélérer le temps, le ralentir, le traverser et j’en passe, mais vous savez quoi ? On n’y gagne rien à se précipiter.

— Après des années de voyage, argua Ram Odin, je peux vous affirmer qu’on n’y gagne rien à attendre non plus.

— Attendre ? souleva Noxon. Mais vous n’avez pas attendu. Vous avez lu. Discuté avec lui.

— Je n’ai rien accompli, précisa Ram, sauf éviter de devenir comateux avant le saut.

— Et n’avez-vous rien appris ? Aucune de vos pensées, de vos conversations ne valait-elle d’être vécue ?

— Elles étaient ennuyeuses.

— Vous n’aviez pas l’air de vous ennuyer, pourtant, contesta le sacrifiable. Peut-être est-ce le souvenir de ces moments que vous trouvez ennuyeux.

— J’ai vécu suffisamment d’aventures, ajouta Noxon, pour apprendre que l’ennui est l’état le plus proche du bonheur. L’ennui signifie que vous n’avez ni souci, ni faim, ni mal nulle part. Personne ne vous demande rien. Votre esprit est libre de vagabonder où bon lui semble. La seule chose susceptible de venir déranger l’ennui, c’est l’impatience. L’attente fébrile de l’événement à venir.

— Eh bien moi, je suis impatient, indiqua Ram Odin.

— Moi non, parce qu’une fois arrivés à destination, il me restera à dénicher un improbable éclat de trace vieux de deux, de douze ou de cent ans, à m’y accrocher et à prier pour que le vaisseau nous suive !

— Il nous suivra.

— Vous n’en savez rien. Et dans le cas contraire, nous finirons suspendus dans l’espace, morts en deux temps trois mouvements.

— Faites-moi confiance, affirma Ram Odin. C’est la seule issue logique. Rappelez-vous que c’est moi qui suis à l’origine des vingt bonds dans le temps – dix-neuf vers le futur et un vers le passé.

— Vous avez propulsé le vaisseau et tous ses colons à travers le trou de ver, rectifia Noxon. Les ordinateurs de bord se sont chargés des duplications.

— Et les vaisseaux en sont-ils ressortis en un seul morceau, oui ou non ? Je ne suis pas resté assis ici à psalmodier “le vaisseau, épargnez le vaisseau”, pour la simple raison que je m’attendais à tout sauf à ce qui allait se passer !

— Le vaisseau s’est contenté de suivre.

— Et on ne se trouvait même pas à proximité d’une planète, appuya Ram Odin. Ma trace était reliée au vaisseau, vous l’avez prouvé vous-même, donc le vaisseau a été suffisamment massif pour que ma trace s’y attache, comme à une planète. Et pourtant, il a bondi avec moi. Donc il suivra.

— Peut-être, oui, vous avez raison, concéda Noxon. Même si de nombreuses incertitudes demeurent.

— Et alors ? On mourra, voilà tout. Pouf, le vaisseau disparaît, et nous, nous terminons notre course vers la Terre comme de petites braises se consumant dans la nuit étoilée. Nous ne partirons pas seuls. Des dizaines d’humains meurent chaque seconde. Et puis vous survivrez sur le Jardin sous l’identité de Rigg. Et moi aussi sous celle de ma copie originale… qui n’est déjà plus toute jeune, cela dit.

— Mais moi, je n’existerai plus.

— Faites-vous à l’idée : vous n’êtes pas immortel.

— Vous n’avez pas peur de mourir ? l’interrogea Noxon.

— Si. Mais je me suis porté volontaire pour devenir le pilote du premier vaisseau entièrement habité, le fondateur de la première colonie humaine sur un autre système solaire. Je refuse de laisser la peur m’empêcher de vivre une vie sinon intéressante, du moins qui vaut la peine d’être vécue.

— J’admire votre courage, commenta Noxon non sans un brin de sarcasme, mais néanmoins admiratif.

— Moi, courageux ? Mais rien de ce que j’ai fait ne rivalise avec le courage qui a été le vôtre quand votre père mécanique s’est fait passer pour mort. Bondir de rocher en rocher au-dessus d’une cascade prête à vous emporter au premier faux pas. Tout cela pour sauver un casse-cou stupide que la bêtise aurait fini par tuer un jour ou l’autre. Ça, c’était courageux.

— J’étais comme une machine, j’ai agi à l’instinct. Il fallait intervenir, je suis intervenu, sans réfléchir. Aujourd’hui c’est tout l’inverse. Je passe mon temps à réfléchir.

— Alors autant l’écourter, à moins que vous n’ayez encore besoin de réfléchir. Enfin, si cela vous paraît utile…

— Autre chose, ajouta Noxon. J’essayais alors de sauver un enfant. Aujourd’hui, c’est une planète entière que j’essaie de sauver.

— Vous essayiez de sauver quelqu’un d’autre que vous, et vous avez agi au mépris de votre vie. Votre vie, vous la remettez en jeu aujourd’hui encore, et tous ces gens que vous cherchez à sauver, eux aussi ne sont pas vous. La seule nouveauté, c’est que vous avez maintenant la frousse.

— Là où je veux en venir, reprit Noxon, c’est que ces derniers jours ont été éprouvants et qu’un peu de repos avant d’arriver en vue de la Terre ne me ferait pas de mal. Le temps de lire un bon livre. Ou de lire Le Magicien d’Oz, tiens.

— Pas sûr que nous ayons ça à bord, hésita Ram Odin.

— Nous l’avons, confirma le sacrifiable.

— Si vous voulez souffler, allez-y, capitula Ram Odin.

— Vous êtes trop bon », répliqua Noxon avec une politesse délibérément exagérée.

Ils s’assirent cinq secondes, le temps que Noxon prenne conscience qu’il lui serait impossible de se concentrer sur quoi que ce soit sachant ce qui l’attendait.

« Par le coude gauche de Silbom ! jura-t-il en empoignant la boîte de souris. J’en aurais presque oublié les souris. Ce serait cruel de leur demander de rester cloîtrées là-dedans pendant des jours et des jours. Mais hors de question de les libérer. Le plus juste reste d’accélérer les choses.

— Pour le bien des souris ? s’étonna Ram Odin.

— Tout à fait.

— Et pas parce que vous venez subitement de vous rendre compte qu’aucun de nous deux ne supporterait de lire un livre, de regarder un film ou même de bavarder avant d’avoir réussi à revenir dans le cours normal du temps ?

— Rien de tout cela ne m’a traversé l’esprit, assura Noxon. Vraiment, je ne pensais qu’aux souris. Vous ressentiriez le même besoin d’indulgence si vous les connaissiez depuis aussi longtemps que moi.

— Si récente qu’ait été ma rencontre avec elles, observa Ram Odin, j’estime en savoir déjà beaucoup sur leur nature profonde, qui se résume à un instinct de survie primaire que peinent à masquer leur fourberie et leur hypocrisie.

— Le tableau me semble fidèle, estima Noxon.

— Nous nous efforçons d’apprendre à nous comporter de manière civilisée en vous observant, plaida une souris. Mais pour l’instant, vous ne nous avez pas montré grand-chose de civilisé.

— Tout ce que nous faisons l’est ! la contredit Noxon.

— Encore en train de discuter avec les souris ? s’enquit Ram Odin. Je vais sortir une minute, pour vous laisser en tête à tête. Ah non, c’est vrai. Je ne peux pas.

— Bien, accrochez-vous à moi, lui proposa Noxon. Père… Ramsac… sacrifiable. Auriez-vous l’amabilité de lever le bras lorsque ce vaisseau sera fermement amarré, comme il devait l’être au moment de l’embarquement des colons et du chargement des provisions de voyage ?

— Comment le saurai-je ? souleva le sacrifiable. Les capteurs du vaisseau seront incapables de les détecter, ils ne seront pas encore à bord.

— Le vaisseau s’immobilisera, présuma Noxon. Levez le bras à ce moment-là. »

Ram Odin passa un bras autour de l’épaule de Noxon, qui avait calé la boîte de souris sous son bras. Noxon se mit alors à sectionner le temps à une vitesse telle qu’une minute ou deux plus tard, le bras du sacrifiable se levait.

« Terminus, annonça le sacrifiable. Vous êtes là ?

— Oui, affirma Noxon. Laissez-moi souffler une minute. Il m’a fallu employer une approche radicalement différente, je suis épuisé. Mentalement. Physiquement, je n’ai même pas eu le temps de suer.

— Prenez tout le temps qu’il vous plaira, suggéra Ram Odin.

— Merci pour l’hypocrisie de votre proposition, vous bouillez d’impatience, répliqua Noxon. Sacrifiable, je n’ai encore jamais vu la Terre. Y a-t-il un moyen de l’observer d’où nous sommes ? »

Une pause s’ensuivit.

« Noxon, expliqua le sacrifiable, vous comprenez bien que nous sommes les seuls objets de l’univers à remonter le temps ? »

Noxon se sentit affreusement idiot.

« Je pensais juste que… les planètes seraient visibles.

— Ni les planètes, ni les étoiles, ni la gravité, ajouta le sacrifiable. Rien du tout.

— Alors comment avez-vous su que nous avions rejoint l’orbite de…

— Nous avons enregistré l’heure et la date exacte de chaque kilomètre parcouru depuis la Terre jusqu’au trou de ver, développa le sacrifiable. Puisque nous sommes liés à ce vaisseau, nous nous fions à notre horloge pour nous repérer dans l’espace.

— Nous naviguons à l’horloge ? s’exclama Noxon.

— Les navigateurs d’antan ne faisaient pas autrement pour calculer leur longitude, observa Ram Odin. Une bonne vieille méthode éprouvée.

— Sauf que si l’horloge tombe en panne…

— Pourquoi tomberait-elle en panne ? questionna le sacrifiable. Seule notre direction dans le temps a changé par rapport à l’aller. Notre horloge est la même, notre vitesse aussi.

— Pour autant que vous le sachiez, mit en doute Noxon.

— On pourrait très bien se trouver dans le globe oculaire d’un moineau pour autant qu’on le sache, ironisa Ram Odin. Mais on part du principe que non. Le seul outil de navigation que nous ayons à disposition indique le moment venu pour vous mettre en quête de traces inversées et nous replacer dans la bonne direction… à quelques siècles d’ici. Si vous n’en trouvez aucune, c’est que quelque chose a cloché.

— Très bien, entendu, approuva Noxon. Cette fois-ci, pas besoin de vous accrocher à moi. Soit le vaisseau suit, soit on part sans lui. S’il suit, vous aussi. Sinon, eh bien au moins vous ne vous retrouverez pas seuls dans l’espace.

— C’est idiot ce que vous dites, contesta Ram Odin. Si nous ne sommes même pas sûrs que le vaisseau suive, pourquoi rester dedans ? Je ne vous lâche pas, mon garçon. Et si vous préférez tenter l’expérience avec les souris, ne vous gênez pas, elles sont là pour ça ! »

Noxon vérifia que la boîte de souris était bien calée sous son bras.

« Si vous nous permettez une requête, formula une souris, et au risque que vous interprétiez cela, à raison, comme la preuve d’un incroyable sans-gêne doublée d’une tentative d’évasion de notre part, nous nous sentirions bien plus rassurées à propos de cette histoire de changement de direction dans le temps si nous nous trouvions en contact direct avec votre peau, comme Ram Odin. »

Malgré sa défiance à leur égard et le désagrément occasionné, Noxon se montra compréhensif. Il ouvrit la boîte et laissa les souris envahir ses manches de chemise et jambes de pantalon. Quelques-unes se glissèrent sous son col.

« Merci », murmurèrent plusieurs d’entre elles.

Noxon apprécia leur politesse, tout en priant pour trouver un moyen de les remettre dans la boîte une fois revenus dans le cours normal du temps. Ce qui, après mûre réflexion, s’avérerait compliqué à moins de se déshabiller et de demander au sacrifiable de les attraper une par une. Qui savait quels dégâts elles occasionneraient entre-temps ?

Mais elles avaient purgé leur peine et étaient libres. À lui de se montrer plus malins qu’elles le moment venu.

« Très bien, annonça Noxon. J’ignore combien de temps cela va me prendre pour trouver la trace appropriée. La Terre est encore loin, à des centaines de milliers de kilomètres. Et les éclats de traces sont minuscules, même à courte distance. Cela peut prendre longtemps. Je ne suis même pas sûr d’y arriver.

— Nous ne vous interromprons pas », assura Ram Odin.

La première étape consistait à trouver une trace, n’importe laquelle – ou plutôt ces éclats d’instants révélateurs de la présence de traces. Noxon débuta avec celles remontant à la période de construction du vaisseau. Il en repéra rapidement quelques-unes, puis une multitude, certaines appartenant à des vaisseaux voisins, d’autres à des navettes, un peu plus loin.

Plus elles s’éloignaient, plus il peinait à les distinguer. Et pourtant, aucune n’était très éloignée à proprement parler.

Jamais il ne parviendrait à repérer des traces individuelles sur Terre, sans parler de simples éclats…

« On passe au plan B, annonça Noxon. J’ai senti quelques traces au niveau de la station d’amarrage et dans les vaisseaux proches, mais rien sur Terre. On est trop loin. »

Quelques secondes s’écoulèrent, puis Ram brisa le silence.

« Voilà qui est bon à savoir.

— Peut-on allumer les moteurs pour nous rapprocher de la surface ? s’enquit Noxon.

— En théorie, indiqua le sacrifiable. Mais nous sommes liés à l’atome près avec les composantes structurelles du vaisseau-mère. Le coût énergétique d’une telle séparation peut être énorme. Nous savons encore peu de chose sur la nature de ces liaisons, dans la mesure où elles n’ont jamais été ni détectées ni mesurées dans la nature. Nous ignorons également dans quelle direction pointe la Terre. Ou la distance qui nous sépare de sa surface.

— J’ai compris, indiqua Noxon, qui n’avait pas besoin d’un cours de physique pour comprendre que la réponse était “non”.

— Le plan de repli nous paraît évident, lança une souris.

— Les souris pensent que le plan de repli est évident, transmit Noxon.

— Les souris peuvent venir s’accrocher à mes fesses, répliqua Ram Odin.

— Pas besoin d’être grossier, s’offusqua l’une d’elles.

— Il proposait juste de nous dépanner pour le prochain voyage, lança une autre.

— Quel est votre plan si évident ? questionna Noxon.

— Accélérez le temps jusqu’à ce que ce vaisseau n’existe plus. »

Le sacrifiable, qui avait entendu cette suggestion lui aussi, se mit immédiatement au travail.

« Un rapide examen de la mémoire du vaisseau, qui contient l’historique complet de sa construction, nous apprend qu’il a été terminé le…

— Non, l’arrêta Noxon. Quand nous réapparaîtrons, l’espace que nous occuperons ne devra rien contenir de physique. Seulement des traces d’humains, pour m’y accrocher.

— Si cela vous semble faisable, intervint Ram Odin, pourriez-vous remonter de vingt-cinq ans en arrière environ et choisir une trace créée juste avant ?

— Pourquoi ? interrogea Noxon. À quoi pensez-vous ?

— Au passage d’une comète qui a sorti la Lune de son orbite. Les forces tidales ont arraché des morceaux de la croûte lunaire qui ont ensuite formé un anneau, contre lequel s’est pulvérisé tout ce qui orbitait autour de la Terre. Je conseille vivement d’éviter cette période. Et de réapparaître plutôt avant qu’après.

— Pourquoi ? Dans les deux cas on nous verra.

— Je ne voudrais pas que vous soyez déçus par le ridicule débris de Lune que la comète nous a laissé, expliqua Ram Odin. Celle d’avant, sous l’influence de laquelle l’espèce humaine a évolué, avait une autre allure.

— J’aurai la chance de voir les deux si notre mission réussit, positiva Noxon. Alors voici le plan. J’accélère le temps jusqu’à un moment antérieur à la construction de ce vaisseau. Je m’attache à une trace qui suit le cours normal du temps. J’y propulse le vaisseau et tout ce qu’il contient. Et si ça marche, je nous ramène tous loin dans le passé, sans même m’aider de trace.

— Sans ? Mais comment ?

— Les traces m’aident à viser un point particulier du passé. Mais dans la situation présente, une fois remis dans le bon sens, il me suffira de sectionner le temps à l’envers aussi vite que possible, comme si je nous projetais les yeux fermés dans un passé où les voyages dans le temps n’existaient pas encore. Avant même l’invention des télescopes. On devinera l’année à notre arrivée.

— Ferme les yeux et saute, déclara Ram Odin. Tel Icare apprenant à voler.

— Icare s’est écrasé au sol après s’être brûlé les ailes, si je ne m’abuse, rappela Noxon. C’est à ce mythe que vous faites référence ?

— J’essaie juste d’imaginer ce que penseront les Terriens de cette nouvelle étoile filante.

— Je me fiche pas mal de ce qu’ils penseront quand on sera revenus dans le cours normal du temps, déclara Noxon. On ne restera pas visibles plus d’une seconde ou deux. Avec un peu de chance, personne ne sera en train de regarder. Des instruments risquent d’enregistrer notre présence, en revanche.

— Ils nous prendront pour un OVNI, les rassura le sacrifiable. Ils en voient tout le temps. Mais je doute que quelqu’un affirme avoir vu un vaisseau remonter le temps, exécuter un demi-tour temporel puis plonger dans le passé comme un enfant dans une piscine.

— Il se ferait interner, approuva Noxon.

— Peut-être que ce plan est meilleur que le premier finalement, se réjouit Ram Odin. L5 est plus éloigné de la Terre que ne l’est la Lune. C’est moins risqué de déplacer un objet de la taille de ce vaisseau tant qu’on est à distance de sécurité de la Terre et de son atmosphère corrosive.

— Les distances entre objets dans l’espace me dépassent, confia Noxon. Je sais que certaines traces que je perçois sont trop éloignées de moi pour que je les voie. Mais les distances terrestres n’ont rien à voir avec les distances spatiales.

— Des termes tels que “proche” ou “éloigné” prennent un tout autre sens, là-haut, observa Ram Odin. Le simple fait que je dise “là-haut” et non “là-bas” prouve déjà quelque chose. Au sommet d’une montagne, vous êtes sur le toit du monde. Mais dans l’espace, les distances sont hors catégorie. Vous êtes juste ailleurs.

— Moi qui pensais pouvoir trouver une trace vieille de deux cents ans depuis l’espace… quel naïf, se désola Noxon. Sans ces mois passés avec Param à apprendre à sectionner le temps à l’envers, je serais doublement inutile à l’heure qu’il est. Umbo n’a pas besoin de traces, lui au moins… Reste à espérer que notre entraînement mutuel avec Param portera ses fruits.

— Vous avez été bien inspiré de passer tout ce temps avec elle, observa Ram Odin.

— Vas-y, lança une souris. Sectionne-nous ce temps à l’envers, s’il te plaît, qu’on puisse à nouveau se déplacer dans la bonne direction. »

Même les souris commençaient à s’impatienter. Noxon mourait d’envie de leur crier à tous, souris et sacrifiable compris : Ne voyez-vous pas que je suis complètement perdu ? Je vais tous nous tuer ou nous planter à tout jamais dans un espace-temps inexistant, et même si je parviens à nous repositionner dans le cours normal du temps, rien ne dit que je sauverai le Jardin. Alors il n’y a pas le feu au lac !

Au lieu de quoi il ferma les yeux et dit : « Plus un bruit. »

Noxon ne sectionna que quelques instants puis rouvrit les paupières, se rappelant subitement que le sacrifiable devait lui signaler leur arrivée visuellement.

Le bras du sacrifiable était déjà levé.

« Vous avez commencé à sectionner les yeux fermés, indiqua le sacrifiable, et je me demandais combien de temps vous alliez les garder ainsi.

— Pas longtemps, confia Noxon, mais déjà trop, visiblement. Désolé.

— Les ordinateurs de bord indiquent que nous ne sommes plus liés au vaisseau-mère, poursuivit le sacrifiable. D’après nos calculs, ce vaisseau n’existe plus. La question est : avons-nous reculé à une période où sa construction n’avait pas encore commencé, et où il n’y avait par conséquent encore personne sur L5 ?

— Le seul moyen de le savoir, répliqua Noxon, c’est de chercher un éclat de trace. »

Noxon sut d’emblée qu’il avait trop reculé : ce coin de l’espace était absolument désert. Restait à savoir s’il n’avait pas arrêté de sectionner au beau milieu de ces vingt-cinq années pendant lesquelles les débris lunaires avaient tout détruit sur leur passage. Et si un énorme morceau de Lune leur fonçait dessus à l’instant même ?

Il perçut soudain quelques éclats plutôt distants. Mais s’il parvenait à s’y accrocher… si le vaisseau suivait…

Il resserra sa poigne sur Ram Odin. Il pressa de l’autre main contre la console des instruments, comme pour se solidariser avec le vaisseau. « Accrochez-vous, les souris », lança-t-il. Et il s’accrocha à la trace la plus proche.

Il la sentit – une sensation de violente torsion. Rien à voir avec la formalité de sa première inversion temporelle. Il avait l’impression de traverser un torrent avec de l’eau jusqu’au cou. Rien d’étonnant, vu l’ampleur de sa tâche. Il devait traîner le vaisseau à sa suite, modifier son moment, le redresser dans la bonne direction, tout cela sans nulle part où prendre appui.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, le vaisseau était toujours là. Ram et le sacrifiable aussi, et il sentait les souris contre sa peau. Il n’avait planté personne au milieu de nulle part. Ils pouvaient respirer.

Un peu comme avant le saut, finalement.

« Vous avez senti quelque chose ? » s’enquit-il.

Le sacrifiable laissa quelques secondes s’écouler – le temps d’une rapide mise au parfum par les ordinateurs de bord, certainement.

« Nous sommes de retour chez nous, et dans le bon sens, annonça-t-il. Je crois me souvenir d’un passage dans votre plan qui disait : ne pas traîner ici plus d’une seconde.

— Oui ! Oui, il fallait… il fallait juste que je sache. »

Puis, presque gêné malgré la réussite de cette première étape, la plus critique, Noxon se mit à sectionner le temps à l’envers. Et cette fois, enfin, « à l’envers » signifiait vers le passé, le vrai passé. Un passé rempli d’humains et d’espoir.