Scott Card Orson

Pisteurs, Livre 2

Collection : Science-fiction

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mathieu Jacquet

© Orson Scott Card, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : octobre 2016

ISBN numérique : 9782290138618

ISBN du pdf web : 9782290138625

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290023310

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
En franchissant le Mur, Rigg et ses compagnons croyaient avoir laissé le pire derrière eux. Mais c’est un monde inconnu, effrayant et trompeur qui les attend de l’autre côté. Même ceux sur qui ils pensaient pouvoir compter se révèlent peu fiables, prompts à les manipuler, et les risques qu’ils encourent sont énormes. Une seule certitude : s’ils veulent avoir un avenir, il leur faudra changer le passé…

Couverture : © Studio de création J’ai lu d’après © Shutterstock

Biographie de l’auteur :
Né en 1951, Orson Scott Card s’est toujours attaché à écrire une science-fiction humaniste et pétrie d’interrogations philosophiques. Auteur d’une œuvre immense – dont une très grande partie est consacrée à son héros, Ender Wiggin –, il poursuit ici la trilogie Pisteur.

Collection dirigée par Thibaud Eliroff

Le présent ouvrage rassemble en un seul volume
les deux parties initialement publiées chez J’ai lu.

Titre original
RUINS

© Orson Scott Card, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le cycle d’Ender :

1. La stratégie Ender, J’ai lu 10483

2. À voix des morts, J’ai lu 3848

3. Xénocide, J’ai lu 4024

4. Les enfants de l’esprit, J’ai lu 5622

Terre des origines :

1. Basilica, J’ai lu 6937

2. Le Général, J’ai lu 7363

3. L’exode, J’ai lu 7593

4. Le retour, J’ai lu 7751

5. Les Terriens, J’ai lu 7973

La saga des ombres :

1. La stratégie de l’ombre, J’ai lu 8204

2. L’ombre de l’Hégémon, J’ai lu 8540

3. Les marionnettes de l’ombre, J’ai lu 8878

4. L’ombre du géant, J’ai lu 10219

5. Les rejetons de l’ombre, J’ai lu 11233

Pisteur, livre 1, J’ai lu 11219

Pisteur, livre 2, J’ai lu 11597

Dans la collection Nouveaux Millénaires

Ender : Préludes

Pour Gregg Homer,
ami et soutien,
qui place le pouvoir dans les mains des autres
et la sagesse dans leur cœur

CHAPITRE 1

À boire

Rigg fut le premier à sentir le cours d’eau.

Miche était un vieil habitué des champs de bataille, Olivenko un garde moins chevronné, mais pas un bleu non plus, et Umbo avait pour sa part grandi à Gué-de-la-Chute – autant dire au fond d’un trou !

Seul Rigg avait arpenté les forêts des hauts plateaux qui dominaient le Surplomb, piégeant les animaux pour leur fourrure tandis que celui qu’il nommait Père l’instruisait de tout et de rien – et beaucoup trop à son goût ! Il reniflait l’eau aussi sûrement que ses proies. Bien avant qu’ils n’atteignent la crête d’une pente herbeuse, il savait déjà que, là, au pli des collines, il trouverait un ruisseau. Un mince filet, sans arbres pour le border sur ce sol minéral.

Il allongea le pas.

« Stop », le freina le sacrifiable nommé Vadesh.

Rigg s’exécuta.

« Pourquoi ? Il y a de l’eau et j’ai soif.

— Nous avons soif, corrigea Umbo.

— Je vous déconseille de la boire, déclara le sacrifiable.

— Vous déconseille ? En quel honneur ? s’enquit Rigg.

— C’est peut-être interdit, hasarda Olivenko.

— Vous étiez censé nous conduire à de l’eau, commença à s’impatienter Miche. Voilà de l’eau, non ?

— Oui, mais ce n’est pas la bonne », affirma Vadesh.

Rigg perçut alors ce qu’il ne pouvait voir. Par un don inné, les traces du passé se révélaient à lui. Tous les êtres vivants en laissaient dans leur sillage. Ces empreintes immatérielles, témoins immuables de leur passage, se dévoilaient non pas au regard mais aux sens de Rigg. Même les yeux fermés ou bandés, séparé de la trace par un mur ou un roc, il pouvait les suivre, les dater et même mettre un visage – humain ou animal – sur leurs créateurs.

L’Homme n’avait pas mis le pied ici depuis dix mille ans. Plus révélateur encore, le ruisseau n’avait reçu, dans la même période, que très peu de visites d’animaux. Et que de tout petits.

« Empoisonné, diagnostiqua Rigg.

— Tu m’as l’air bien sûr de toi, s’étonna sa sœur, Param.

— Les animaux ne s’abreuvent jamais ici, expliqua Rigg. Et les humains, plus depuis longtemps.

— Depuis longtemps comment ? l’interrogea Vadesh.

— Vous êtes mieux placé que nous pour le savoir, sourcilla Rigg.

— Possible, mais je vous en prie, développez. Je suis curieux de vous entendre… pour une fois que je rencontre un humain dans votre genre.

— Soit. La dernière fois remonte à l’arrivée de l’homme sur ces terres, à peu près. »

Les traces de cette époque n’avaient aucun secret pour Rigg : il avait traversé le Mur de son entremur natal à celui-ci, agrippé aux plumes d’une créature du passé. La bête avait péri, dans son propre continuum espace-temps, victime de l’holocauste déclenché par les humains à leur arrivée dans le Jardin.

« Exact… à mille ans près, concéda Vadesh.

— D’où mon “à peu près”, plaida Rigg.

— Mille ans de plus ou de moins… commenta Param. Bien tenté quand même. »

Rigg cernait encore trop mal sa sœur pour savoir si son sarcasme relevait de la taquinerie ou de la moquerie facile.

« Et ce poison ? questionna Rigg.

— Un parasite, annonça Vadesh. Qui se nourrit des dépouilles de ses semblables, ancêtres ou descendants… avant de servir de nourriture aux autres. Si un animal penche par malheur le museau dans l’eau, cette chose s’y accroche et s’arrime en quelques secondes à son cerveau.

— Pour le manger ? grimaça Umbo.

— Non, répondit Vadesh. Pour reproduire son réseau neuronal. Il fait de son hôte sa marionnette.

— Pourquoi nos ancêtres auraient-ils ramené un truc pareil de Terre ? s’enquit Umbo.

— Ils n’ont rien ramené du tout, affirma Olivenko.

— Et qu’est-ce que tu en sais ? réagit immédiatement Miche, que les propos d’un “sous-soldat” comme Olivenko laissaient toujours sceptique.

— Car, dans ce cas, le parasite polluerait tous les entremurs, argumenta Olivenko. Or, il est absent du nôtre. »

Olivenko raisonne comme Père me l’a appris, songea Rigg. Sans préjugés et en poussant la réflexion jusqu’au bout.

« Des bestioles coriaces, ces crochefaces, acquiesça Vadesh.

— Crochefaces ?

— Le petit nom trouvé par les humains pour les désigner. Un nom très à propos, comme vous l’auriez vite compris mais un peu tard, si vous vous étiez approchés pour boire. »

Quelque chose clochait dans cette histoire.

« Comment une créature du Jardin parvient-elle à prendre le contrôle de cerveaux d’origine terrestre ? s’enquit Rigg.

— Qui vous a dit qu’elle y parvenait ? rétorqua le sacrifiable. Et évitez de trop vous approcher de la rivière si vous ne voulez pas tenter l’expérience par vous-même. Maintenant, allons-y. Suivez-moi comme mon ombre. »

Ils remontèrent ensemble le vallon herbeux, Vadesh devant, Rigg derrière, les autres au milieu, en file indienne. Le sacrifiable prit soin de rester au plus haut du relief. Chaque zone humide était franchie d’un bond et le cours d’eau, chaque fois qu’ils le croisaient, d’une grande enjambée.

Le groupe s’achemina à flanc de colline. Rigg attendit que le ruisseau soit à bonne distance en contrebas pour relancer la conversation.

« S’ils échouent dans leurs tentatives, ces parasites auraient dû disparaître, non ?

— Ils parviennent tout de même à s’agripper à n’importe quel hôte terrestre, humain ou animal, relativisa Vadesh. Mais s’ils le tuent trop vite, avant d’avoir pu en coloniser d’autres, par exemple, peut-on encore parler de réussite ? Ils poursuivent le même but que nous : survivre et se reproduire.

— Ces crochefaces tuent trop vite ? frissonna Umbo.

— J’ai dit “par exemple” », le rassura – à moitié – Vadesh.

Puis il lança un sourire complice à Rigg, à qui n’avait pas échappé la référence tacite à son approximation de mille ans, quelques minutes plus tôt.

« Mais en quoi ce parasite a-t-il échoué, dans ce cas ? » martela Rigg, avec la même insistance dont il aurait jadis usé face à Père pour lui faire cracher le morceau – réaction naturelle tant le sacrifiable, de par son visage, sa voix, son caractère insaisissable, son autorité naturelle à la limite de la suffisance, lui rappelait son mentor, l’homme qui l’avait arraché à la maison royale.

« Je pense que le parasite se contente d’une discrète cohabitation chez les espèces natives, développa Vadesh. D’une sorte de collaboration… voire, si j’osais, d’un soutien, en les aidant à survivre.

— Mais pas chez les humains ?

— Le parasite ne peut contrôler que la bête qui est en l’homme, sa part animale, animée par l’instinct de rivalité et de reproduction.

— On croirait entendre parler de soldats en permission, s’immisça Miche.

— Ou de professeurs d’université », abonda Olivenko.

Vadesh ne releva pas.

« Ou de chaos, frémit Rigg. Vadesh, vous êtes arrivés avec les premiers Terriens, n’est-ce pas ? Combien de temps leur a-t-il fallu pour prendre conscience de ce danger ?

— Le temps nécessaire aux parasites pour quitter leurs chrysalides, une fois le Jardin réduit en poussière, répondit le sacrifiable. Les colons ont été pris de vitesse. Ils ont vu leur bétail se faire contaminer sans comprendre.

— Et les bergers ? s’étonna Miche.

— Les crochefaces s’adaptèrent peu à peu au corps humain. Ils ne causaient au début qu’une simple gêne, comme une mauvaise mycose.

— Puis les symptômes s’aggravèrent, comprit Rigg. Quelle est leur vitesse de mutation ?

— Rapide. Et ils ne s’adaptent pas à l’aveuglette, précisa Vadesh. On parle là d’une créature fascinante, incroyablement maligne. Sans aller jusqu’à “intelligente” non plus. »

Pour la première fois, Rigg lut dans les yeux de Vadesh autre chose que de l’intérêt, aussi vif soit-il, pour ces créatures : de la passion.

« Ils ne peuvent se fixer à leurs hôtes qu’en milieu aqueux, poursuivit-il sur sa lancée. Une fois portés par un organisme aérobie, ils perdent la faculté de respirer dans l’eau. Ils tirent alors leur oxygène du sang de leurs hôtes. Vous savez ce qu’est l’oxygène ?

— La partie respirable de l’air », soupira Umbo.

Olivenko gloussa. Rien d’étonnant, pensa Rigg : le garde avait dévoré tous les livres de la Grande Bibliothèque d’Aressa Sessamo et Umbo étudié un temps auprès de Père.

Quant à Miche et Param, nota Rigg, ils ouvraient de grands yeux ronds. Quoi, de l’air en plusieurs parties ? Rigg se souvenait avoir eu la même réaction. Mais il doutait fort de l’intérêt d’éclaircir ce point maintenant… ou même plus tard. En quoi les sciences de l’atmosphère et la mécanique des fluides pouvaient-elles intéresser un ancien soldat reconverti en tavernier et une princesse en cavale ?

Cette question, Rigg se l’était appliquée à lui-même des centaines de fois au cours de ses années d’apprentissage à travers bois avec Père, estimant que seul lui servait de savoir piéger, capturer et écorcher le gibier. Des heures à massacrer les langues étrangères et à se plonger dans l’économie, la finance, le droit… tout cela pour quoi ? Pour survivre, tout simplement. Mais cela, il ne l’avait compris qu’à la mort de son protecteur, au cours de son exil forcé.

Le jeune trappeur entreprit donc d’expliquer que l’air, invisible, se composait en fait de minuscules particules de différentes natures. Peine perdue, au vu du manque d’entrain manifeste de Miche et de Param.

Rigg écourta la leçon pour réfléchir en silence à cette histoire de parasites. Première info : ils s’accrochaient aux humains dans l’eau, mais ne pouvaient plus respirer ensuite. Pas grand-chose à en tirer, a priori. Mais toujours bon à prendre : les petits détails finissaient toujours par faire la différence, selon Père.

Un an sans lui, songea Rigg, et pourtant il est toujours là, dans ma tête. Mon prétendu père – et présumé ravisseur. Même mort, il me dicte mes pensées.

Tout à ses réflexions, le jeune homme ne vit pas venir le bâtiment au loin. Les reflets métalliques de la bâtisse n’échappèrent pas à l’œil alerte de Miche. « On dirait la Tour d’O », lança l’ancien soldat.

L’édifice fièrement dressé vers le ciel semblait en effet bâti du même matériau. Mais la comparaison s’arrêtait là. L’aiguille perdue dans les nuages n’y était pas, la forme d’ogive non plus. Et tous les autres bâtiments autour culminaient tout au plus à mi-hauteur de la majestueuse tour.

L’ensemble en imposait néanmoins. Il ne fallut pas moins de deux heures au petit groupe pour arriver à son pied, qui marquait en fait l’entrée d’une ville. La similarité des matériaux se confirmait.

« Comment ont-ils pu utiliser cette… substance ? s’interrogea Miche. Des tas de gens ont tenté de forcer la Tour d’O ces dernières années, mais ni le feu ni les coups de burin n’ont pu entamer sa surface.

— Qui chercherait à faire cela ? s’indigna Umbo.

— Les hommes assoiffés de pouvoir, et prêts à tout pour en faire étalage, répondit Olivenko. Tous ceux à qui la tour fait de l’ombre depuis des millénaires. »

Rigg en avait presque oublié que s’il devait trouver des traces quelque part, c’était ici, dans les faubourgs d’une cité. Il se décida à chercher en entendant Olivenko parler de « millénaires »… et il perçut ce qui lui avait échappé sur les berges de la rivière : des traces humaines. Aucune ne datait de moins de dix mille ans.

« Quand la ville fut-elle abandonnée ? s’enquit-il.

— La ville n’a pas été abandonnée, démentit Vadesh.

— Elle en a tout l’air. Personne n’est venu ici depuis des lustres, fit remarquer Rigg.

— Si, moi », contesta le sacrifiable.

Toi, tu n’es pas humain, mourut d’envie de lui rétorquer Rigg. Tu es une machine ; tu ne laisses pas de traces. Ta présence même est un vide. Il jugea ces paroles trop blessantes pour les laisser franchir ses lèvres… puis trouva son attitude grotesque. Si Vadesh n’était réellement qu’une machine, sa méchanceté ne l’atteindrait pas.

« Que sont devenus les habitants dans ce cas ? le questionna Param.

— Les gens ne font que passer en ce monde, vous savez. Ils sont aussi éphémères que leurs villes », philosopha le sacrifiable.

La réponse de Vadesh ne faisait guère avancer le débat, mais Rigg s’en contenta. À défaut de lui faire confiance, autant lui laisser croire.

« Et… il y a de l’eau ici ? relança Miche. Parce que je commence à me dessécher sérieusement.

— Je pensais que les fantassins buvaient leur urine, commenta Olivenko.

— Nous faisons dans les timbales, rectifia Miche, mais seulement quand les officiers de la garde civile ont une petite soif. »

Au grand soulagement de Rigg, Olivenko se fendit d’un sourire jusqu’aux oreilles et Miche éclata de rire. L’orage était passé… mais pour combien de temps ? Combien d’épreuves communes leur faudrait-il encore pour faire enfin la paix ?

Donc, les habitants de cette ville avaient fui. Rigg passa en revue les traces : elles indiquaient un exode massif hors de la ville. Il n’eut pas le temps d’en apprendre davantage. Vadesh venait de les convier à l’intérieur d’une bâtisse basse de pierre brute, buriné par les siècles.

« Quelqu’un vivait ici ? demanda Umbo.

— C’est une usine, lui apprit Vadesh.

— Où s’asseyaient les ouvriers ? Je ne vois aucun poste de travail, s’étonna Olivenko.

— Elle fonctionnait sans, ou presque, précisa Vadesh. Et tout est en sous-sol. Je la remets parfois en route… en cas de nécessité. Ses… produits me servent. Il y a ici une source d’eau potable. Les contremaîtres, mécanos et porteurs s’y désaltéraient autrefois. »

Le sacrifiable les guida ensuite le long d’une allée, puis à travers une chambre sombre. Ils émergèrent enfin, après une ultime porte, dans une salle lumineuse au plafond embrasé de mille feux, comme au sommet de la Tour d’O.

Le spectacle laissa les visiteurs bouche bée, sauf Rigg, dont l’attention continuait à se porter sur les traces – éparses et sans âge dans cette pièce. Cette usine avait tourné deux, trois décennies au maximum. Le temps de la bâtir et de l’abandonner ; le travail d’une même génération.

Vadesh posa la paume sur un épais pilier de pierre. Un ruissellement se fit immédiatement entendre à l’intérieur. Au second contact de la main, un bloc coulissa. Une auge de pierre, d’une taille à mi-chemin entre la chope et la bassine. Il la tendit à Miche.

« Pour le plus assoiffé d’entre nous, le pria-t-il.

— Elle est potable au moins ? s’inquiéta Rigg.

— L’eau est filtrée par la pierre. Il est peu probable qu’un parasite passe au travers. »

Encore une réponse vaseuse, songea Rigg. Un « oui » ou un « non » m’aideraient plus qu’une probabilité de contamination.

Miche passa l’auge à Param sans même y plonger une lèvre.

« Tu en as plus besoin que moi.

— Ai-je l’air d’une princesse souffreteuse ? » s’offusqua Param.

Certes, Param était une princesse, et pas des plus gaillardes. Avant que leur mère ne se mette en tête de les trucider, elle et son frère, Param avait vécu en repos forcé entre quatre murs dorés. Et la fuite d’Aressa Sessamo n’avait guère ravigoté la promise à la Tente de Lumière. Mais personne n’avait jamais eu l’outrecuidance de pointer, même tacitement, sa frêle constitution.

« C’est juste que vous avez dû tenir une semaine de plus que nous sur votre réserve d’eau, avec Umbo », se justifia Miche.

Param saisit l’auge et but quelques gorgées.

« Mmmm, un régal, se délecta-t-elle avec un plaisir non feint. Très fraîche. Aucun goût. À part peut-être une petite pointe de…

— Métal, compléta Vadesh. De la roche qui la filtre. »

L’auge circula d’Umbo à Rigg, qui passa son tour.

« Ne craignez rien, il en reste encore quelques litres, les rassura Vadesh.

— Bois le reste, dans ce cas, Miche, suggéra Rigg. J’attends la prochaine tournée.

— Il a peur que j’aie craché dedans, lança Umbo.

— Question d’habitude, s’exclama Miche avant de sécher le contenu d’une traite. Tu as raison, elle est délicieuse. »

Il tendit le récipient vide à Vadesh, qui se chargea de refaire le plein.

Rigg se méfiait du sacrifiable, sans toutefois se l’expliquer. Parce que tout, dans sa manière d’être, lui rappelait Père ? Possible. En tout cas, une chose était sûre : Vadesh sentait la fourberie à plein nez. Non pas à cause de ses sombres manigances – les objectifs poursuivis par Père n’étaient pas plus clairs – mais de ses réponses pour le moins évasives… et soigneusement filtrées.

Père m’aurait dit pourquoi les habitants ont fui la ville. Et sans même que je le lui demande : analyser le pourquoi des actes d’autrui était son sport favori.

Ceci dit, Vadesh n’a pas vocation à m’éduquer. Pourquoi prendre la peine de m’expliquer ?

Rigg peinait à se convaincre lui-même. Encore un héritage de son paternel : le rejet systématique du postulat de départ. « Tes hypothèses s’avéreront souvent justes et plus tu avanceras en âge, plus elles tendront à l’être. Mais toujours a priori. Il ne faudra jamais négliger les autres pistes. Garde ton esprit en alerte et si une explication plus plausible en émerge, saisis-la au vol. »

Tout cela pour dire que Rigg se méfiait de Vadesh comme de la peste. Surtout, il savait le sacrifiable conscient de sa méfiance, comme Père l’aurait été.

Il vida le fond de sa gourde par terre et s’approcha du pilier pour la remplir.

« Inutile, l’arrêta Vadesh. La pureté de cette eau découle de l’unicité de son récipient. Le mécanisme n’en accepte qu’un : cette auge. »

Vadesh glissa le bloc de roche dans son logement et le ruissellement se fit à nouveau entendre le long du pilier.

Tout le monde fit le plein d’eau pure après avoir séché les gourdes de leur contenu bourbeux, puisé en catastrophe à une source deux jours plus tôt ; le dernier ravitaillement qu’ils s’étaient autorisé en pleine cavale.

« La nuit tombe, fit observer Miche. Où peut-on trouver un endroit sûr pour dormir ?

— Partout dans la ville », répliqua Vadesh.

Rigg confirma d’un signe de tête.

« Aucun animal ne vient jamais ici.

— Bien, alors maintenant, où peut-on trouver un endroit sûr et confortable pour dormir ? s’enquit Umbo. Les nuits le dos sur la pierre, dans l’herbe mouillée, les aiguilles de pin, ça va bien quelques jours, mais un bon lit…

— Il n’y en a pas ici, le coupa Vadesh. Pour la simple et bonne raison que je ne dors pas et que personne ne m’avait annoncé votre visite.

— Vous voulez dire qu’il n’y en a plus, nuança Olivenko. Les habitants devaient bien en utiliser, non ?

— Oui, mais tout se dégrade, affirma Vadesh. Et certaines choses plus vite que d’autres.

— Et vous, à quelle vitesse vous dégradez-vous ? lança Rigg.

— Moins vite qu’un lit, estima Vadesh, mais plus vite que le métaldur.

— Et pourtant, vous semblez comme neuf, nota Rigg. Comment faites-vous ? »

Vadesh, debout contre son pilier, le fixa un long moment. À chercher une réponse elliptique, ne douta pas Rigg une seule seconde.

« Les différentes pièces de mon corps se remplacent, concéda-t-il enfin. Et ma mémoire est stockée en lieu sûr, dans la bibliothèque de l’Étoile éternelle.

— Qui fabrique vos pièces de rechange ? l’interrogea Rigg.

— Moi, déclara le sacrifiable.

— Ici ? Dans cette usine ?

— Oui, pour certaines, affirma Vadesh.

— Et les autres ?

— Ailleurs, apparemment, se déroba Vadesh. Pourquoi ces questions ? Craignez-vous que je tombe en panne ? »

Intéressant, nota Rigg. Je m’apprêtais juste à lui demander s’il avait suffisamment de stock pour se dupliquer.

Rigg conclut à une projection spontanée des craintes du sacrifiable : Vadesh avait peur de la panne.

« Comment oserais-je penser qu’une machine parfaite au point de me tromper treize années durant sur sa nature non humaine puisse avoir besoin d’une révision ? ironisa-t-il.

— Nous sommes d’accord », fanfaronna Vadesh comme s’il avait marqué un point dans une dispute.

Et peut-être étaient-ils en train de se disputer, tout compte fait. Si c’est le cas, qu’aura-t-il prouvé ? médita Rigg. Que je m’interroge sur son état ? Était-ce un acte délibéré de sa part ? De la poudre aux yeux, pour que je me méprenne sur ses capacités ? Ou, à l’inverse, une preuve de son imperfection, qui aura semé le doute dans mon esprit quand son intention première était de me rassurer ?

« Merci pour l’eau, conclut Rigg. Nous allons trouver un sol plus accueillant aux abords de la ville pour la nuit. À moins que l’un de vous ne tienne à se remettre les vertèbres en place sur un matelas de caillasse ? »

À en juger par le nombre de volontaires, peu y tenaient. Rigg se faufila parmi les bâtiments en suivant leurs propres traces à rebours jusqu’à la sortie de la ville, ses compagnons à la queue leu leu derrière lui. Vadesh s’invita en bout de convoi, persuadé d’être le bienvenu… le temps pour Rigg de mettre les points sur les i.

« Vous ne dormez pas, si je ne m’abuse ? Et nous n’avons pas besoin d’un chaperon. »

Vadesh repartit vers l’usine sans demander son reste… et sans laisser de trace, comme Père. Comme tous ces êtres invisibles pour Rigg, furtifs dans leurs mouvements.

Et pourtant, que n’aurait donné Rigg pour pouvoir le suivre dans les méandres du temps ces dix mille ans passés, depuis l’abandon de la ville par ses habitants… Mieux encore : les mille années précédentes, du temps où les rues battaient encore leur plein. Que faisait-il alors ? Et à quoi bon rester ici, si la vie était ailleurs ?

CHAPITRE 2

Barbailé

La plupart des traces des anciens habitants finissaient par quitter la route. Rigg marqua une pause pour mieux suivre leur parcours.

« On est censés dormir ici ? » le questionna Miche.

Rigg scruta les environs : ils étaient arrivés au sommet d’une colline de pierraille.

« J’ai déjà vu plus confortable, observa Param. Tu dormais là-dessus quand tu étais trappeur ?

— Sur un sol dur comme ça, non, jamais.

— L’idée n’était pas de nous trouver un petit coin douillet ? l’interrogea à son tour Olivenko.

— Ma première idée était de sortir de la ville, plaida Rigg. Je n’avais aucun lieu précis en tête.

— En tout cas, tu avais l’air de savoir où tu allais, nota Umbo. Sinon on ne t’aurait pas suivi.

— Partons, trancha Rigg. Il y a des pierres partout, ici. Sans parler des courants d’air.

— Quel sens de l’observation, ironisa Miche.

— Et tu faisais quoi, au juste ? Tu marchais les yeux fermés ? chercha à savoir Param.

— Désolé, marmonna Rigg. C’est la faute des traces… je n’ai pas pu m’empêcher de les suivre.

— Les traces ? Il y a cinq minutes, tu disais qu’il n’y en avait pas !

— Pas de récentes, précisa Rigg. J’essayais juste d’interpréter les anciennes.

— D’il y a dix mille ans », traduisit Umbo.

Rigg jugea préférable de revenir à leurs moutons plutôt que de tenter d’expliquer l’inexplicable.

« Il y a une rangée d’arbres là-bas, indiqua-t-il. À première vue, le sol paraît accueillant. Et en cas de bourrasques, Miche nous servira de paravent.

— Très drôle », apprécia ce dernier.

Une idée mit soudain un peu d’ordre dans l’esprit de Rigg, où régnait depuis leur arrivée une belle pagaille.

« Quelque chose me dit qu’ils sont morts, lâcha-t-il sans plus d’explications.

— Les arbres ? s’étonna Param.

— Les habitants de la ville, développa Rigg. S’ils étaient partis, tranquillement, à leur rythme, alors les traces les plus récentes quitteraient la ville par la route. Toutes celles que je vois ne font qu’y entrer.

— Il existe peut-être une autre sortie », hasarda Olivenko.

La seule autre sortie possible s’appelle la mort, songea Rigg.

« Vadesh ne m’inspire aucune confiance, reprit-il. Umbo, j’aimerais suivre une trace jusque dans le passé, juste pour voir.

— Pour voir quoi exactement ? s’enquit Miche.

— Si je le savais…

— Une seconde, temporisa Umbo. Nos sauts temporels nous ont servi à quoi, jusqu’à présent ?

— À rester en vie, commença Miche.

— À me libérer… À me sauver, aussi, poursuivit Param.

— Cette histoire d’exode remonte à dix mille ans, rappela Olivenko.

— S’ils ne sont pas tous morts, insista Rigg. Une épidémie les a peut-être emportés.

— Les cités, aussi, ne vivent qu’un temps, philosopha Olivenko. Ainsi va le monde.

— Je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, mais… on se le trouve, notre petit nid douillet ? les pressa Miche. Quelle guigne d’avoir perdu nos chevaux ! On serait déjà loin d’ici.

— Et de notre seule source d’eau potable », lui rappela Param.

Ils partirent s’installer sous les arbres en discutant de choses et d’autres. Rigg se retourna par hasard au moment où Umbo se penchait vers le sol pour ramasser un objet, qu’il empocha prestement. À cette distance, Rigg ne pouvait se permettre un « Hé, c’était quoi ? » ou « Tu as laissé tomber un truc ? » sans attirer l’attention. D’autant qu’Umbo ne lui devait aucune explication.

En même temps, son escamotage et son coup d’œil à la dérobée avaient été pour le moins furtifs. Umbo n’avait pas vérifié si Rigg ou les autres l’observaient, non : il avait semblé chercher quelqu’un du regard. Quelqu’un qui aurait perdu quelque chose ? Rigg se mit instinctivement à la recherche de traces. Aucune ne s’était aventurée ici depuis l’abandon de la ville ; et à cette époque, le taillis qu’ils avaient choisi pour la nuit ne devait même pas exister.

Les traces d’animaux, en revanche, ne manquaient pas. Une, en particulier, toute fraîche, semblait indiquer que l’un d’eux était venu fureter récemment dans le boqueteau. Rigg la reconnut d’emblée.

« Nous avons de la visite », annonça-t-il.

Les autres lancèrent des regards perplexes tous azimuts.

« Notre ami à plume, dévoila Rigg. Notre guide pendant la traversée du Mur.

— Je croyais que le Mur l’avait rendu fou lors de notre retour dans le présent ? s’étonna Miche.

— Il faut croire que non. Je vois sa trace sautiller de branche en branche jusqu’ici.

— Il n’avait rien d’un chimpanzé, pourtant… fit remarquer Miche.

— Ni d’un écureuil volant, ajouta Umbo.

— Que savez-vous de ce à quoi il ressemble ? observa Olivenko. Aucune créature ne lui ressemble de près ou de loin dans notre entremur.

— En tout cas, il n’a pas pu aller bien loin, estima Rigg. Il était ici il n’y a pas trente minutes.

— Vous savez, je m’interroge à propos de cette eau… s’inquiéta soudain Olivenko. Qui à part Vadesh nous dit qu’elle est potable ?

— Ce n’est pas un menteur, affirma Rigg.

— Ah bon, et d’après qui ? Lui ? poursuivit le garde. “Hé au fait, je ne suis pas un menteur !” N’importe quel arracheur de dents commencerait par là.

— Il ressemble à Père, expliqua Rigg, et Père ne mentait jamais.

— On ne peut pas dire qu’il t’ait révélé tous ses secrets non plus… argua Miche.

— Il ne t’a même pas parlé de moi ! s’insurgea Param.

— Si, quand il est… », hésita Rigg avant de se rendre compte que non, « mort » ne convenait pas : Père s’était juste caché sous un arbre en prétendant s’être fait piéger dessous. Il lui avait donc menti.

Rigg se couvrit les yeux d’une main.

« Je continue à vivre dans le monde qu’il a bricolé autour de moi. Tous ses enseignements, ses longs discours, et je ne suis même pas capable de distinguer le faux du vrai.

— Bienvenue chez les adultes, mon garçon ! s’exclama Miche.

— Je ne suis pas un adulte, rejeta Rigg.

— Vraiment ? Pour moi, tu te débrouilles très bien tout seul, donc tu es un adulte, commenta Umbo.

— Elle est bien bonne, celle-là, pouffa Miche.

— Je connais quelques soi-disant “adultes” qui ne seraient pas mécontents de savoir faire la moitié de ce qu’on fait avec Rigg ! » se défendit Umbo.

Un renâclement se fit soudain entendre à une petite dizaine de mètres. Le groupe se déploya en cercle autour de la zone suspecte, à pas lents… mais incroyablement bruyants ! Rigg lança des regards effarés à Umbo ; la discrétion de leurs camarades n’était décidément pas leur fort. En même temps, la bête faisait un boucan à couvrir une fanfare.

Il s’agissait bien de leur ami aux plumes barbelées, bien décidé, semblait-il, à déraciner un arbre à coups de tête. Rigg osa quelques pas supplémentaires dans sa direction : une masse boueuse lui couvrait le front, juste au point d’impact avec le tronc.

De la boue ? Non, plutôt… une chose vivante ! Une chose dont Rigg pouvait désormais suivre la trace, ténue, parallèle à celle du barbailé, de l’orée du bois jusqu’à eux.

Miche et Umbo, habitués aux animaux, avaient avancé de quelques mètres ; Olivenko et Param, en bons citadins, gardaient leurs distances.

« Pas trop près, les mit en garde Rigg.

— C’est quoi, là, sur son crâne ? s’interrogea Miche.

— Il a dû boire au ruisseau, supputa Umbo.

— C’est aussi mon avis, acquiesça Rigg.

— Vous voulez dire qu’il a attrapé ce parasite ? Le crochetruc ? s’enquit Olivenko.

— Quoi que ce soit, c’est vivant. Et ça laisse une trace.

— Chaque fois que la bête se cogne ou se frotte la tête, ce truc grossit, observa Umbo. Il gagne du terrain. Le pauvre animal en a déjà un bout dans l’oreille.

— Bientôt deux s’il continue, ajouta Rigg. Plus il s’échine à s’en débarrasser, plus l’autre s’accroche.

— Quel habile stratagème de la nature, lança Olivenko dans leur dos. Chaque coup les rend plus forts : le voilà, le secret de leur survie.

— Les sentiments de peur et de répugnance doivent lui signaler les zones du cortex cérébral où s’arrimer pour prendre le contrôle, suggéra Rigg.

— Je vois que tu t’éclates, nota Param. Qu’est-ce que ça vous inspire, les autres ?

— Que Vadesh disait vrai à propos de ces bestioles ? hasarda Miche. Ça paraît évident.

— Qu’il nous tient, oui. Sans lui, on ne boit pas, conclut Param.

— Vous savez… Je me disais… pourquoi ne pas faire demi-tour en douce à travers le Mur ? On trouvera bien un moyen de rester en vie chez nous, proposa Umbo.

— Voyons voir : une terre contaminée par un parasite ou une autre, grouillant de soldats à nos trousses et de délateurs en puissance ? réfléchit Miche à haute voix tout en mimant avec les mains deux plateaux d’une même balance penchant tantôt d’un côté, tantôt de l’autre.

— Ils ne recherchent que moi et Param, rappela Rigg. Et vous, pourquoi ne retourneriez-vous pas là-bas ?

— En nous abandonnant ? paniqua Param.

— Ils nous coinceraient quand même, écarta Miche. Et nous tortureraient pour que l’on parle. Et comme la vérité ne leur plairait pas…

— Ce que je veux dire, c’est que vous n’avez aucune obligation de rester avec nous, ajouta Rigg. Je n’ai jamais dit que c’était moins risqué.

— Que peut-on faire pour ce pauvre animal ? » s’inquiéta Param.

Rigg lui lança un regard surpris.

« Faire ?

— Elle est aux abois, se désola Param.

— Elle a un parasite collé sur la tête qui ne demande qu’à entrer dans son cerveau.

— Mais elle est ici par notre faute ! plaida la princesse.

— Ce n’est pas faux, concéda son frère. Mais ce bon vieux barbailé vient de ce monde et si Vadesh a dit vrai – ce qui semble être le cas concernant ces crochefaces –, ces parasites aussi. Donc ce qui lui arrive par notre faute dans le présent aurait très bien pu lui arriver sans nous dans le passé.

— À un détail près : dans le passé, son monde était en sursis, fit observer Miche. Lui et ses cousins s’apprêtaient à souhaiter à la fois la bienvenue et adieu à nos aïeux. On l’a sauvé de l’extermination.

— Donc il devrait nous remercier, maintenant ? s’indigna la princesse.

— Écoute, si on lui avait donné le choix entre un parasite sur son crâne et la mort, qu’aurait-il choisi, selon toi ? répliqua Rigg.

— Le parasite a choisi pour lui », intervint Umbo.

Param acquiesça, la mine défaite.

« La vie, souffla-t-elle.

— Les animaux qui ne s’y accrochent pas coûte que coûte ne survivent pas assez longtemps pour procréer, intervint Olivenko. Personne ne souhaite mourir.

— Comment expliques-tu les suicides, dans ce cas ? intervint Miche.

— Je ne les explique pas.

— La mort de Père en était-elle un ? Un suicide déguisé ? » s’interrogea soudain Param.

Il fallut à Rigg quelques secondes pour comprendre que, bien que Param fût sa vraie sœur, elle n’évoquait pas Père – l’Homme en Or, le saint Voyageur, la machine appelée Ram, sans qui Rigg et Umbo n’auraient jamais su maîtriser le temps, mais leur père biologique, que Rigg n’avait jamais connu : Père Knosso, arrivé inconscient de l’autre côté du Mur à bord d’un bateau avant d’y périr noyé, entraîné dans les profondeurs marines par des créatures humanoïdes.

« Ce n’était pas un suicide, s’emporta Olivenko, ancien ami et assistant de Knosso pendant ses jeunes années de chercheur à la Grande Bibliothèque. Il ne s’attendait pas à mourir.

— C’est vrai, approuva Param. Mais il connaissait les risques et a joué sa vie à pile ou face, comme si rien d’autre n’avait d’importance ! Et surtout pas sa fille.

— Il t’aimait, le défendit Olivenko.

— Moins que ses lubies de traversée », bougonna Param.

Le barbailé avait cessé sa lutte face contre tronc pour suivre la discussion du regard, sembla-t-il à Rigg. En braquant sur chaque interlocuteur, non pas son seul œil épargné par le crocheface, mais les deux, comme s’il y voyait normalement.

La créature profita de l’accalmie retombée après les dernières paroles amères de Param pour tenter une charge molle sur Rigg.

« Rigg ! hurla Umbo.

— Il vient vers toi ! » le mit en garde Miche.

Rigg l’arrêta d’une main ouverte, que le barbailé se mit à renifler.

« Il ne me veut pas de mal, les rassura Rigg.

— Baisse la main ! lui ordonna Umbo. Tu veux que le crocheface te saute dessus ou quoi ?

— Ils ne s’accrochent que dans l’eau d’après Vadesh. Et une fois agrippés à… quelque chose, ils y restent. »

Rigg avait hésité entre « quelque chose » et « quelqu’un ».

« Alors ça y est, on croit cette machine sur parole, maintenant ? s’enquit Umbo.

— Il n’a pas menti sur les crochefaces, plaida Rigg. Sur le reste, cela reste à vérifier mais sur ces trucs, il a dit vrai. Il ne nous a ni suivis ni empêchés de partir. Et si sa seule “faute” était de nous avoir conduits à une source d’eau potable, finalement ?

— La suspicion a toujours été ma planche de salut, déclara Miche. L’instinct de survie… tu me suis ?

— Parfaitement, approuva Rigg. Mais à un moment donné, il faut savoir jouer son destin sur un coup de dés. »

Le barbailé continuait à fourrer son museau au creux de sa main.

« Il sent sa propre odeur, devina Rigg. C’est de cette main que je me suis accroché à lui pendant la traversée.

— Et il n’a aucune raison de se méfier d’une odeur humaine », fit remarquer Olivenko.

Le barbailé écrasa le crocheface contre les doigts de Rigg d’une brusque torsion de la tête. Rigg ôta sa main d’un coup sec.

« Fais gaffe ! paniqua Umbo. Ça va ? Tu ne sens rien de visqueux ?

— Tu as peur de quoi, que le crocheface me mette la main en cloque ? blagua Rigg.

— On ne sait pas comment ils se reproduisent. Et Vadesh a dit qu’ils… s’adaptaient.

— Et s’ils avaient l’épiderme couvert de bébés crocheface, hasarda Param, prêts à s’accrocher sur nous ?

— Ou sur un tronc d’arbre », compléta Olivenko.

Rigg réfléchit un instant.

« C’était un peu sec et rugueux au contact. Comme de la terre cuite brute. Mais je vous rassure, je n’ai rien sur la main. Bon, et si on allait faire la popote avant de se coucher ?

— Qu’est-ce qu’on fait de ce… ce… comment tu l’as appelé déjà, Rigg ? s’enquit Param.

— Barbailé. C’est ce que j’ai trouvé de mieux. On le laisse où il est, pourquoi ?

— Et s’il nous suit ? s’inquiéta Param.

— S’il te suit jusque dans ton lit, ne te colle pas trop, plaisanta Rigg. Il a la plume un peu drue.

— C’est tout ?

— Et que veux-tu que je fasse, que je le tue ?

— C’est bien ce que vous faisiez avec Père… enfin, Ram. Non ?

— On tuait les animaux pour leurs fourrures, rectifia Rigg. Qui voudrait d’un manteau taillé là-dedans ?

— Une paire de gants, lança Miche. Pour Flaque. Une petite caresse avec un truc pareil au premier soiffard qui l’ouvre et après, je te dis qu’on entendra les mouches voler dans la taverne. »

Ils partirent dresser le camp seuls, en laissant le barbailé derrière. La créature d’un autre temps ne tarda pas à les rejoindre. Les provisions de vivres étaient maigres mais suffisantes pour leurs appétits muselés par les privations de la cavale. Rigg tendit une ration à l’animal… qui la renifla et passa son chemin.

« Son cerveau a dû la juger toxique à l’odeur, en déduisit Rigg.

— Moi, c’est plutôt le goût qui interpelle le mien, commenta Olivenko.

— En parlant de goût, je me demande bien à quoi ressemble un ragoût de barbailé, saliva Miche. Je l’inviterais bien à grimper dans une marmite, moi…

— Je doute de la capacité de nos organismes à en tirer quoi que ce soit, observa Rigg, si nos intestins ne lâchent pas à la première bouchée.

— Très fin, observa Param. Je vous rappelle qu’on mange.

— Oh là, là, quelle mijaurée », la taquina Rigg en lui lançant un grand sourire.

Sa sœur leva les yeux au ciel.

« Et pourquoi ne serait-il pas comestible ? s’enquit Umbo.

— Lors de mon évaluation par les savants d’Aressa Sessamo chargés d’autoriser mon accès à la bibliothèque, développa Rigg, l’un d’eux m’expliqua inventorier, d’un côté, la faune et la flore introduites dans ce monde par nos ancêtres – en gros, celles que nous connaissons –, et de l’autre, les espèces natives de ce monde, une minorité. Il s’est avéré que Père et moi avions déjà identifié chacune d’entre elles comme impropres à notre consommation. Même les charognards s’y attaquent avec prudence. Comme s’il existait deux chaînes alimentaires entremêlées. Père parlait de “toxicité douce” et mon petit doigt me dit qu’il en connaissait un morceau sur le sujet.

— Alors peut-être que ce parasite est inoffensif sur nous, avança Olivenko.

— Pas d’après Vadesh, rappela Rigg.

— Et pourtant, tu l’as touché, frissonna Param.

— Demain, on ira faire un saut dans le passé, proposa Rigg. Mais dans l’immédiat, je propose une bonne nuit de sommeil. Entre une traversée de Mur, quelques coups de sabre esquivés et un holocauste évité, je crois qu’on l’a bien méritée. »

Mais une fois les restes du dîner nettoyés, les couchages préparés et les corps calés pour la nuit, sous le regard bienveillant de Miche pour le premier quart, Rigg ne put trouver le sommeil. Car cette trace de crocheface qu’il savait désormais identifier, il la retrouvait sur chaque humain ayant quitté la ville dix mille ans plus tôt. Vadesh avait dit vrai : la population de cet entremur avait été contaminée.

Et plus Rigg en exhumait du passé, plus claire se faisait l’histoire de l’entremur. Les crochefaces étaient apparus en poches isolées, hors de la ville, puis s’étaient mêlés aux humains avant de déferler sur la ville, vague après vague, comme en temps de guerre.

Soudain, sans transition, à cinq siècles de la désertion de la ville, tous les crochefaces apparaissaient dans la ville et les humains non contaminés dehors.

La conclusion coulait de source : au mitan de l’histoire humaine dans la ville, les crochefaces avaient pris possession des lieux en chassant hors de ses murs tous les organismes non hybrides.

Les ouvrages les plus spectaculaires avaient été bâtis après, à la suite de ce putsch animal. Rigg le déduisit aisément à la nature des traces qui gravissaient les tours de l’intérieur : des traces relativement récentes, d’êtres habités par la chose.

Des joyaux architecturaux nés de cerveaux parasités.

Cette information jetait un sérieux doute sur la transparence de Vadesh. Le sacrifiable jouait double jeu. Peut-être avait-il trouvé une faille logique dans les ordres de Rigg ? Ou peut-être n’existait-il simplement aucune loi fondamentale l’obligeant à une obéissance aveugle envers les premiers humains à traverser le Mur.

La fatigue l’emporta. Rigg sombra.

CHAPITRE 3

Insomnies

Umbo avait flairé le danger dès l’apparition de Vadesh de ce côté-ci du Mur. La stupidité de leur traversée ne faisait à présent plus aucun doute. À l’époque, elle était encore excusable – cas de force majeure ! Mais des choix, ils en avaient eu. Celui de venir fouiner à la frontière de l’entremur les avait juste condamnés à la traverser… Ils s’étaient mis dans l’impasse tout seuls.

Enfin, tout seuls… surtout à cause de Rigg, le moteur dans cette affaire ! Comme si le fils de Knosso avait été pris du besoin subit de reproduire l’expérience fatale de son père biologique, mais par voie terrestre.

Toujours est-il que le jour de leur évasion d’Aressa Sessamo, et malgré la chasse prévisible du Général Citoyen et d’Hagia Sessamin, la mère des deux héritiers sessamides, Rigg avait foncé bille en tête vers le Mur sans laisser d’autre choix que de passer de l’autre côté.

Une stratégie de fuite discutable. Pourquoi ne pas se fondre dans la foule chacun de son côté, par exemple ? Rigg était le plus fin limier de l’entremur. Une fois évanouis dans la nature, personne n’aurait retrouvé leur trace. Et pourtant, chaque proposition autre que la sienne était systématiquement balayée par Rigg d’un argument imparable : à long terme, ils se feraient prendre ; cet entremur n’était plus sûr. Pourtant, d’autres qu’eux avaient réussi à se faire oublier. Pourquoi diable le groupe entier s’en était-il remis aux seules décisions de Rigg ? Pourquoi lui, Umbo, n’avait-il pas joué les frondeurs ?

Non pas que Rigg ait imposé sa loi. Il les avait juste baratinés avec son Mur à tout bout de champ, en le vendant comme le « choix de la raison ». Les autres avaient fini par voter pour les yeux fermés.

Même une fois arrivés aux limites de l’entremur, tout avait penché en faveur d’un demi-tour. Mais, à nouveau, ce fut la traversée, décidée par Rigg, qui l’avait emporté.

Qui l’avait bombardé chef du groupe ? Pourquoi se comportaient-ils comme ses subordonnés ?

Vadesh le premier. À peine croisé, il prêtait déjà serment d’allégeance à Rigg. Mais les autres aussi avaient franchi le Mur. Umbo et Param en tête, soit dit en passant. Sans compter qu’Umbo avait tout de même assuré le gros du spectacle. Il avait plongé Rigg, Miche et Olivenko dans le passé à cette époque déterminée par Rigg par la présence du barbailé. Puis, une fois leurs compagnons à un jet de pierre de leur but, Param avait pris la main d’Umbo et ils s’étaient tous deux envolés de leur promontoire rocheux tout en suspendant le temps comme seule elle savait le faire. Puis, à nouveau, Umbo les avaient projetés en arrière, Param et lui, quelques semaines avant que les autres ne traversent. Voilà comment eux, Umbo et Param, avaient devancé tout le monde.

Si la traversée n’était pas l’œuvre d’Umbo avec tout cela… Bien sûr, Rigg avait la capacité d’aller encore plus loin dans le passé. Oui, Rigg affinait la datation du saut, en l’ancrant sur une trace précise. Et Param hachait le temps. Il ne niait pas leurs dons, loin de là. Il souhaitait juste rétablir une vérité : sans lui, pas de voyage dans le temps, point final !

Donc pourquoi tant d’indifférence de la part de Vadesh ? Pourquoi le titre de « vrai voyageur du temps » à Rigg, l’élève privilégié, et non à Umbo, l’autodidacte besogneux ? Pourquoi continuer à lui nier ses talents uniques ?

Dès le départ, le jeune cordonnier avait endossé le rôle du suppliant. Par pitié, Rigg, emmène-moi ! Le souvenir de cette quasi-mendicité fit frissonner Umbo de dégoût et de colère. Tous deux n’avaient eu d’autre choix que de fuir Gué-de-la-Chute, alors pourquoi ce comportement de vassal ?

Parce que Rigg descendait de la lignée des princes sessamides ? Impossible : ni lui ni Umbo ne le savaient avant leur arrestation à O. En outre, les Sessamides avaient été déchus du pouvoir par le Conseil révolutionnaire du Peuple et s’ils y étaient restés, Rigg n’aurait pas fait de vieux os. La grand-mère de la reine Hagia avait ordonné par décret la mort de tous les héritiers mâles à leur naissance.

Comment donc expliquer le tour de passe-passe de Rigg, qui avait fini par les conduire dans cet endroit maudit en entérinant seul ses propres décisions ?

Question de logique, songea Umbo. Rigg préside à nos destinées car Ram, l’Homme en Or, le Voyageur, notre copie de Vadesh, l’a élevé dans ce but.

Ram avait bien dispensé quelques conseils à Umbo, le temps pour le jeune homme de maîtriser son don et, grimé en jardinier, il avait formé Param dans le secret des parcs royaux d’Aressa Sessamo. Mais il avait éduqué Rigg dès son plus jeune âge, lui inculquant nuit et jour les préceptes de la souveraineté. Rigg et consorts n’étaient que de simples figurants dans le scénario de Ram.

Et ce scénario avait voulu qu’ils croisent la route de Vadesh, son frère jumeau, menteur patenté doublé d’une belle canaille. Ils ne pouvaient même pas boire sans son aide, au risque de se retrouver ad vitam aeternam avec un parasite accroché à leur tête. Ils avaient remis leur vie entre les mains d’une machine humanoïde, dont la morphologie même constituait une tromperie délibérée sur sa propre nature. Les premiers humains ont créé ces machines indestructibles et nous voici sous leur joug, tout cela parce qu’ils savent tout et nous rien.

Et maintenant, Umbo gisait là, sous le couvert des arbres, non loin des ruines d’une cité fantôme, le regard braqué vers le Grand Anneau, tout là-haut dans le ciel, en proie à ce même ressentiment larvé que celui apparu dès leurs premiers pas dans cet entremur. Enfin, « même », pas tout à fait. Sa cible avait changé. Le jeune cordonnier avait au moins l’honnêteté de le reconnaître : le ressentiment qui l’habitait visait désormais Ram et Vadesh. Mais finalement, qu’avaient-ils à voir là-dedans ? Fallait-il seulement chercher un coupable à son malaise ?

Je suis en colère, amer et désespéré, mais Rigg ne mérite pas cela et Ram et Vadesh ne sont rien d’autre que des boucs émissaires et…

Umbo roula de côté et observa ses compagnons assoupis. Que reprocher à Miche ? Sa générosité, son dévouement ? Lui, au moins, avait pris Umbo sous son aile et répondu présent dans les moments difficiles.

Olivenko ? C’était l’inconnu du bataillon. Seul Rigg le connaissait. Et il semblait l’apprécier parce qu’il avait été témoin de la mort de Knosso. Olivenko n’avait jamais joué les tire-au-flanc ni discuté les décisions du groupe – de Rigg, donc –, alors pourquoi lui en vouloir ?

Que dire de Rigg ? Umbo le considérait comme un ami véritable et si les autres s’inclinaient devant lui, ce n’était pas un hasard. Ram l’avait préparé à tout, en théorie comme en pratique.

Param était l’exact contraire de son frère. De la même lignée que Rigg – une évidence à leur ressemblance trait pour trait –, elle avait passé tant d’heures dans sa dimension au ralenti qu’à la voir allongée là, cette nuit, à l’abri de l’imposante charpente du tavernier, elle paraissait la cadette de sa fratrie quand, en fait, Rigg lui rendait deux ans. Mais ce paradoxe s’expliquait : dans son univers à la chronologie découpée, une seconde équivalait à trois ou quatre secondes au moins dans le monde réel.

Elle est même plus jeune que moi, songea Umbo.

À cette pensée, il sentit enfler en lui une vague de colère et de désespoir et… de désir si ardent qu’il se mordit la main pour contenir une irrépressible envie de crier son amour sur tous les toits… ce qui aurait été plutôt malvenu.

Par tous les saints ! frissonna-t-il. Ma première princesse, et j’en tombe amoureux.

Voilà donc ce que les gens appellent amour, songea-t-il tout en tentant de passer son trop-plein d’émotions au crible de la raison. Cet affreux… ce puissant maléfice, c’est lui qui a poussé Mère dans les bras de mon misérable tyran de père. Dans les contes, combien de héros sans cervelle se rendent coupables d’actes aussi héroïques que stupides par amour ?

Et surtout, de combien, moi, vais-je me rendre coupable pour la même raison ?

Les émois d’Umbo s’expliquaient enfin. Rigg prenait l’initiative à chaque décision, c’était un fait, mais la principale cause de jalousie d’Umbo venait surtout du comportement de Param à l’égard de son frère, de son attitude complice et désinvolte. Ils avaient vécu sous le même toit pendant des mois, étaient frère et sœur et avaient planifié leur évasion ensemble, l’un et l’autre s’étaient sauvé la vie et…

Et moi aussi, je lui ai sauvé la vie ! Et elle a sauvé la mienne !

Oui, une toute petite fois : lors du saut du rocher. Elle avait pris Umbo par la main, l’avait aidé à se relever et d’un pas, ils s’étaient élancés dans le vide. Plus tard, ils avaient franchi le Mur, toujours main dans la main…

Il sentait encore la douce chaleur de la paume de Param au creux de la sienne. Ou du moins un frisson, à ce souvenir.

Mathématiquement, elle a deux ans de plus que Rigg et moi, mais dans les faits, nous avons tous plus ou moins le même âge. Quant à son sang royal, parlons-en. La reine mère a tout fait pour la supprimer ! Si ça ne s’appelle pas renier sa fille… Elle fait partie du commun des mortels maintenant, comme moi. Tout reste jouable.

Roturière par force de loi, mais fille de monarque dans les veines.

Je dois vraiment passer pour un queuneu de première à ses yeux, un bouseux pas très fute-fute, alors qu’elle et Rigg se comprennent, avec leur langage de la haute. Il a habité chez elle, il s’est assis à sa table et il maîtrise les règles de la bienséance. Tandis que moi, je l’ai accompagnée le temps d’une traversée et lui ai allumé quelques feux de camp, comme une bonne à tout faire. Comme si j’étais le larbin de Rigg. Et pas dans la catégorie majordome incollable sur les bonnes manières, non, plutôt laquais corvéable à merci, recruté pour les besoins du voyage entre Aressa Sessamo et le Mur.

Suffit, se tança Umbo. Rien ne sert d’en vouloir au monde entier. L’amour t’aveugle et, comme te l’a si bien expliqué un jour le Voyageur, te pousse à écarter tous tes rivaux dans ta quête amoureuse. Rigg n’est pas à proprement parler un rival – il est son frère, pas un soupirant. Mais il a ses faveurs. Elle se livre à lui en aparté, lui confie ses petits secrets, toutes ces choses que tu aimerais tant partager avec elle. Seul.

Param le méprisait, lui. Comment pouvait-il en être autrement ? Même avec la meilleure volonté du monde, il ne la ferait jamais sienne. Cette pensée le mettait hors de lui. En même temps, il avait bien conscience de l’ineptie de ses propres supputations. Qu’était-il, devin ? Tous deux étaient si jeunes, qu’attendait-il au juste de leur relation ?

Tu deviens fou, frissonna-t-il. Chasse cette obsession, maintenant qu’elle a le visage de Param.

Il glissa une main dans sa poche et en sortit l’objet escamoté plus tôt, à la lisière du boqueteau.

C’était une pierre. Une gemme, plus précisément. D’une belle teinte bleu ciel, en tous points identique à celle que Rigg avait tenté de vendre à O, et désormais sous clé dans une salle forte d’Aressa Sessamo. Celle-là même qu’Umbo et Miche s’étaient échinés en vain à récupérer pour compléter la collection du jeune prince.

Il ne lui avait pas fallu deux secondes pour la reconnaître, sur son lit de feuilles mortes. Pourtant, il s’agissait forcément d’une autre… mais sortie d’où ? Umbo tendit le bras et l’observa aux rayons du Grand Anneau.

L’examen visuel ne fit que confirmer la similitude de taille et de couleur avec celle échappée du lot de Rigg ; un constat déjà établi au premier coup d’œil, ceci dit. Umbo soupesa la pierre. Son poids semblait correct. Il la croqua, l’examina sous toutes les coutures : sa dureté et la qualité de son polissage n’avaient rien à envier aux autres.

Le jeune cordonnier la rangea à la ceinture, roula sur le dos et se repassa le film de sa découverte. La pierre n’était pas tant enfouie dans le tas de feuilles mortes que posée dessus. Bien en évidence, comme par un fait exprès.

Mais par qui ? Rigg soutenait mordicus qu’aucun humain ne s’était approché de ces arbres depuis des millénaires. La pierre ne serait jamais restée sur son écrin si longtemps – elle aurait fini recouverte par des mètres d’humus et de terre.

L’absence de traces pouvait également suggérer l’implication d’un intraçable, comme Vadesh ou Ram. Mais pourquoi s’embêter à la déposer là quand ils pouvaient la remettre directement à Rigg ?

S’agissait-il d’une mise à l’épreuve, d’une manière de test ? Encore fallait-il anticiper leur ordre de passage, et la position exacte d’Umbo à son entrée sous le bosquet. Et quand l’auraient-ils déposée ? Incognito, qui plus est. De la ville aux arbres, le terrain était à découvert. Aucune empreinte, aucun signe ne trahissait le moindre passage : toutes les feuilles étaient à leur place, comme au jour de leur chute.

Et pourquoi cette pierre et pas une autre ? Les probabilités qu’il s’agisse de celle transportée et mise en vente par Rigg étaient quasi nulles, mais la ressemblance interpellait. À croire que Vadesh disposait de sa propre collection de dix-neuf pierres identiques. Ceci dit, il lui aurait fallu avoir le nez sacrément creux pour piocher la bonne. Rigg avait déballé son lot pour qu’il puisse les voir, mais d’ici à identifier la seule manquante au premier coup d’œil…

« Tu dors ? » souffla une voix au-dessus de lui.

Umbo ne bougea pas. Il sentit son pouls s’emballer. Olivenko. Comment avait-il pu se faufiler jusqu’ici sans se faire remarquer ?

« C’est ton quart », indiqua le garde.

Merci pour le rappel, râla Umbo intérieurement. Il avait dû s’assoupir, d’où sa surprise à l’apparition d’Olivenko. À force de cogiter, son tour de somme avait été sérieusement rogné – il se sentait tout sauf reposé.

Il se leva, les paupières gonflées de fatigue. Miche, qui avait le sommeil léger, s’agita comme à chaque changement de quart. De leur côté, Rigg et Param faisaient leur nuit. D’un sommeil royal.

Plutôt déplacé, s’en voulut Umbo. De tous les dormeurs, les monarques étaient certainement les plus à plaindre. Tout le monde voulait leur mort : ennemis jurés, seigneurs jaloux, frères et sœurs régicides…

Jusqu’à quel sommet de stupidité ma jalousie me conduira-t-elle ?

« Parle-moi, poursuivit Olivenko. Si tu dors debout, ton tour de garde va être joli. »

Umbo se frotta les yeux et s’étira comme un chat.

« Je suis réveillé, bâilla-t-il.

— Prouve-le-moi en allant te dégourdir les jambes, lui ordonna Olivenko. Tu n’as rien dormi. J’aurais préféré te laisser tranquille, mais bon… c’est ton quart. »

Et impossible de le faire sauter sans réveiller ces messieurs dames de la royauté.

Ça suffit, se sermonna Umbo. Ce n’est plus drôle.

Il sortit du bosquet à vive allure, indifférent au raffut de ses pas dans le matelas de feuilles mortes. Il déboucha dans un doux pâturage où ses foulées se feutrèrent ; la brise y soufflait librement, sans arbres ni feuillage pour contrarier sa course.

Quels animaux pouvaient bien garder le pré si ras ? Et pourquoi n’y étaient-ils pas rattroupés à cette heure, leurs museaux couverts de crochefaces ?

À moins que ce ne soit Vadesh qui assure la tonte. En la broutant. Qui sait de quoi ces machines sont capables, quand elles ont un projet en tête ?

Umbo fit le tour du boqueteau ; une petite trotte, malgré les apparences. Son circuit, bien au large de l’orée, le mena à flanc de pente, du côté de la ville. Il prit conscience de la bêtise de ses errements au son des premiers gargouillis de l’eau. Il avait perdu de vue les dormeurs. Tout juste apercevait-il la cime des arbres au-dessus de leurs têtes. Mais s’approcher aussi imprudemment du ruisseau… et s’il trébuchait la tête la première dans ce vivier à crochefaces ?

Comme par hasard, sa jambe gauche s’enfonça au même instant dans un trou bourbeux masqué par les hautes herbes. Il fit un bond en arrière comme pour esquiver un mauvais coup de faux. Par instinct… mais aussi peut-être en vain. Car si une larve de crocheface l’y attendait, il était fait.

Il remonta la pente à toutes enjambées jusqu’au taillis, jusqu’à ce que la silhouette de Miche se détache au clair de lune. Il s’assit et se palpa frénétiquement les jambes et les pieds. Rien, à part quelques inquiétants brins d’herbe mouillés et tenaces, sur son pied droit et ses mains. À la lumière du Grand Anneau, en cette nuit dégagée, une ultime inspection finit par le rassurer : aucun parasite ne semblait en route pour son cerveau. Aucun de taille perceptible du moins… Et en espérant qu’ils ne rampaient pas sous la peau.

Umbo souffla un bon coup et se leva pour la suite de ses aventures. À distance de sécurité du camp, cette fois.

Impossible de boucler son tour par le nord – en fait de « bosquet », ils avaient pris place à la pointe d’une péninsule, à l’extrémité sud d’une vaste forêt. Le sommet de la colline les avait induits en erreur, en masquant les arbres qui s’étendaient au-delà.

On croit toujours savoir où et face à quoi l’on se trouve et soudain, boum ! tout vole en éclats, nos certitudes, nos stupides hypothèses, car oui, quelle stupidité d’avoir… Les mots du Voyageur résonnèrent dans sa tête, interrompant ses digressions : « Les hypothèses n’ont rien de stupide, elles sont la base même de notre raisonnement. Elles accélèrent nos prises de décision, contrairement aux animaux. Eux ne voient que ce qu’ils voient. »

Umbo traversa le bois au plus court en fendant le lit de feuilles mortes des tibias, comme s’il avait pataugé dans une rivière. Il finit par rejoindre le premier pâturage. La ville s’étendait au loin, sur sa gauche cette fois, bien plus distante, mais plus haute aussi, que les arbres à main droite. Il s’arrêta un instant pour contempler les tours, intrigué par le sort de ses habitants, se demandant si Vadesh se tenait à l’intérieur de l’une d’elles, le regard tourné vers l’extérieur, vers lui peut-être.

Le sacrifiable se posait-il autant de questions que lui ? Ni lui ni Ram ne semblaient jamais hésitants. Même leurs doutes, ils les exprimaient avec aplomb. Alors qu’Umbo… il doutait jusqu’au pourquoi du comment de ses interrogations.

Vadesh avait affirmé ne pouvoir prédire l’avenir avec certitude. Il pouvait citer un milliard de choses que les humains seraient susceptibles de faire à leur arrivée dans le Jardin, s’ils y arrivaient, mais lesquelles se réaliseraient… il n’en avait pas la moindre idée, d’après ses propres dires ! La même logique ne s’appliquait-elle pas aux futurs actes d’Umbo, de Rigg et des autres ? Voilà pour toi matière à méditer, le sacrifiable.

Nous sommes imprévisibles, même pour lui, songea Umbo. Cette pensée lui mit un peu de baume au cœur. Nous sommes ses pantins, il se joue de nous et nous cache des choses, à la fois par manque de visibilité et dans un but précis. Mais lequel, mystère.

Voilà la clé de ses manigances. Il a besoin de nous, donc il nous manipule. Il veut nous amener à faire une chose d’une importance telle que le plus grand secret s’impose. Mais pourquoi ne pas nous dire simplement ce qu’il veut ? Sans doute par crainte d’essuyer un refus. Par anticipation, même. Mieux vaut pour lui nous abuser. Jusqu’au point de non-retour.

Comme Rigg, en nous mettant face au Mur.

À la seule différence que Rigg n’a rien d’un manipulateur.

Ou alors, je le connais mal.

Umbo pencha la tête en avant. Il se gratta le front nerveusement. Rien à faire, voilà que je me remets à le soupçonner. Encore un coup de Vadesh.

Il entendit des bruits de pas… légers, ceux de Param.

« Ce n’est pas encore à toi, lui lança-t-il. Je commence à peine. »

Elle continua à s’approcher.

« À peine depuis une heure, si mon horloge interne n’est pas déréglée, sourit-elle.

— Dans ce groupe, j’ai peur qu’on soit tous un peu déréglés au niveau du temps…

— Je ne trouvais pas le sommeil. »

Param accompagna alors ses paroles d’un geste insensé : d’un bras, elle entoura les épaules d’Umbo. Il sentit une douce chaleur l’envahir. Il en frissonna.

« Tu as froid, observa-t-elle.

— Moins qu’avant », répliqua Umbo. Pressentant le caractère un brin donjuanesque de sa remarque, il tenta de corriger immédiatement le tir. « Enfin, je veux dire, moins qu’après m’être embourbé près du ruisseau…

— Le ruisseau ? Tu es allé là-bas ? s’exclama Param, incrédule.

— Un accident, bredouilla Umbo. C’était un vrai marécage et…

— Tu aurais dû…

— Je me suis bien essuyé les jambes et les pieds, il n’y avait rien.

— Mais il a dit que ces trucs étaient tout petits dans l’eau… »

Rêvait-il ou étaient-ils en train de se chicaner ? Ce n’était pas le moment.

« Écoute, si j’ai mis le pied dans l’eau et qu’un de ces parasites de crocheface en a profité, alors c’est trop tard, voilà. Si tu crois que ça me fait rire.

— Il va prendre les commandes de ton cerveau, lui rappela Param.

— Ça tombe bien, le siège est libre », tenta d’ironiser Umbo. Mais la blague sonna comme un vulgaire apitoiement sur soi-même.

Param eut la bonté de ne pas le rassurer : cela l’aurait achevé.

« Peut-être qu’en parler au barbailé te ferait du bien.

— Peut-être qu’on va s’entendre comme larrons en foire tous les deux, ajouta Umbo. Pour une fois que je me fais un super copain, il faut qu’il ait quatre pattes, des plumes et ne baragouine pas un mot de ma langue.

— Il n’y a pas plus fidèle ami qu’un quadrupède muet », commenta Param.

Était-ce de l’amertume qu’il perçut dans sa voix ?

« Toi, tu n’as jamais essayé de faire ami-ami avec un chat.

— Ah oui, les chats, je les avais oubliés, ceux-là… »

Elle posa tendrement la tête contre son épaule.

« Je peux comprendre la motivation de Rigg pour venir me sauver. C’est mon frère. Mais toi… sur ce rocher, à mes côtés, tu as maintenu les autres dans le passé au péril de ta vie. Et pourtant tu ne leur dois rien, ni à Rigg, ni à Miche, ni à Olivenko. Ils ne sont même pas de ta famille.

— Je dois plus à Rigg qu’à n’importe qui d’autre.

— S’il n’avait pas levé le bras pour que tu le ramènes dans le présent…

— J’aurais attendu qu’il le fasse.

— Tu ne craignais pas que les hommes de Mère te tuent ?

— Si, bien sûr. S’ils l’avaient fait, Rigg et les autres seraient restés prisonniers à jamais du passé, frémit Umbo.

— Et moi, alors ? » sourcilla Param.

Umbo, conscient de son impair, hocha la tête d’un air abattu.

« La galanterie et moi… Toi, je savais que tu t’en tirerais.

— Et moi, je craignais le pire pour toi. Je n’avais qu’une envie : t’attraper et te faire disparaître. Mais c’était signer l’arrêt de mort de mon frère.

— Tu m’as sorti de là à la seconde où je les faisais revenir dans le présent, se remémora Umbo.

— Une petite voix n’arrêtait pas de me crier “Mais pousse-le de ce rocher !” sourit Param.

— Tu m’as sauvé la vie.

— Je nous ai presque tués tous les deux, tu veux dire, frissonna Param. Mère et ses soldats ont eu le temps de tout anticiper. Ils savaient que nous ne pouvions changer de direction en plein vol. Si tu ne nous avais pas reculés d’une semaine…

— Mais c’est ce que j’ai fait !

— J’ai sauté sans réfléchir.

— Tu n’avais pas le choix. Tu as choisi le bon moment pour nous sauver.

— Et toi, tu nous as sauvés juste après.

— Si je comprends bien, chacun de nous a sauvé la vie de l’autre », résuma Umbo.

Il s’écarta brusquement de Param puis lui fit face.

« Ma sauveuse », lâcha-t-il, content de sa blague.

La même idée avait dû traverser la tête de la princesse car, au moment, jaillirent de sa bouche les mêmes mots, ou presque : « Mon sauveur. » Sans sarcasme aucun. Ou alors, d’une sincérité telle qu’ils en devinrent criants de vérité.

Sarcasme ou pas, Umbo réagit comme toujours dans ces moments-là : en se braquant.

« Ne compte pas sur moi pour rejouer les héros de sitôt. D’autres sont meilleurs que moi à ce jeu-là. »

Param feignit de le souffleter telle une princesse outrée – en lui tapotant la joue du bout des doigts.

« “Surtout, ne me remerciez pas.” C’est ça ? »

Umbo lui lança un regard vide, l’air absent – son esprit vagabondait déjà à mille lieues de là. Elle l’avait pris par le bras, avait posé la tête sur son épaule, plaisanté avec lui, l’avait remercié, lui avait jeté des fleurs. L’avait appelé son sauveur, même sur le ton de la blague. Et maintenant, voilà qu’elle le taquinait. Que demander de plus ? Il se reprit rapidement, trop content de pouvoir continuer à boire ses paroles et participer à cette douce discussion.

« Remercie-moi tant que tu veux, au contraire. À condition que je puisse te remercier en retour.

— Le plus beau, dans mes retrouvailles avec mon frère, sourit Param, a été de découvrir que j’héritais en même temps de tous ses amis. »

Amis. Le mot était lâché. Elle le taquinait comme on taquine un ami.

« Ce qui dépasse de loin tout l’héritage que je pourrais attendre de ma mère, grinça-t-elle en détournant le regard vers la ville. Quelle désolation, cet endroit. Tant de majesté laissée à l’abandon. Tout ce travail, toutes ces merveilles, et personne pour en profiter.

— Peut-être ont-ils fui, suggéra Umbo. Peut-être sont-ils morts.

— Crois-moi, ils sont morts, trancha Param. Je me rappelle ma détresse au décès de Papa. Je n’étais pas là lorsque c’est arrivé, contrairement à Olivenko, mais je l’aimais plus que personne. Quand nous avons appris sa noyade, Mère m’a pris par les épaules et m’a dit “Tout le monde finit par mourir, mais chacun l’un après l’autre, ce qui laisse toujours une personne derrière. Sois heureuse d’être celle-là aujourd’hui.” C’est ce jour-là qu’elle m’a dévoilé son vrai visage. Le visage d’une femme parfaite ; parfaite d’égoïsme. Parfaitement dévouée à la Tente de Lumière. Jusque-là, c’était à sa fille qu’elle avait fait semblant de se dévouer. Mais j’ai compris alors que, si je venais à mourir, Mère ressentirait exactement la même chose qu’à la mort de Père.

— Rien.

— Un terrible embarras, rectifia Param. Rien ne l’embarrassait plus que de savoir que c’était sa passion qui avait tué Père.

— Pense un peu à celui qui est le sien maintenant, de te savoir toujours en vie », pouffa Umbo.

Param gloussa à son tour.

« À mon avis, elle n’a pas bougé. Tu te rappelles ? Pendant notre chute au ralenti, une nuit entière a passé et au petit matin, ses soldats fauchaient encore l’air de leurs énormes barres de métal. Ils y sont encore, crois-moi.

— Et nous continuons à chuter vers eux, continua Umbo avant de tendre instinctivement le bras pour lui saisir la main. Et si on recommençait ? »

Elle se tourna vers lui en riant. Puis son visage s’assombrit et elle se dégagea de sa poigne.

« Non, conclut-elle. Plus jamais. »

Elle tourna les talons et courut se réfugier sous les arbres à petites foulées aériennes.

Plus jamais ! se retint de crier Umbo dans son dos. Plus jamais quoi ? Sauter du rocher avec des ennemis aux trousses ? Me laisser te tenir la main ? Te parler ? Traverser le temps à tes côtés ?

Chaque question témoignait un peu plus de sa détresse. L’espace de quelques secondes, il avait presque cru à son amitié. Puis elle s’était envolée, allez savoir pourquoi. En laissant planer un affreux doute sur ses sentiments pour lui.

Quel supplice. Je n’ai jamais demandé à tomber amoureux de la sœur de Rigg, moi !

« Mon sauveur », a-t-elle dit.

Umbo s’éloigna d’une démarche un peu raide, tirant vers la ville à travers champs. Il tomba sur une sente – ou une route – grignotée par les herbes. À la lumière froide et grise du Grand Anneau, Umbo devina un terrassement en dessous. Le chemin était de bonne largeur et, malgré la présence d’herbes drues aux racines de l’épaisseur d’un doigt un peu partout à sa surface, aucun arbre ne se dressait sur son tracé. Quelques coups de binette dans ce tapis de verdure auraient exhumé une route en tous points semblable aux axes de la ville, encore intacts après dix mille ans passés.

Umbo rentra au camp. Il trouva Param couchée à la même place et – du moins en apparence – endormie. Il cessa ses va-et-vient. Un pied dans l’eau et sa discussion avec Param avaient fini de le réveiller. Il assura la fin de son quart et, à l’heure de la relève, d’après la position des étoiles, en ajouta un demi supplémentaire avant d’aller secouer Rigg. À quoi bon se précipiter, je ne vais jamais m’endormir. Mais il savait aussi que, par ce « cadeau » de quelques minutes de sommeil supplémentaires, il tentait de se racheter des vilaines pensées qui l’avaient hanté la journée durant à propos de son ami. Bien entendu, le jeune trappeur n’en avait nullement conscience. Mais un brin d’autoflagellation par-ci et d’altruisme par-là, envers Rigg en l’occurrence, ne faisaient pas de mal. Umbo se sentait déjà mieux. Moins honteux.

Naturellement, Rigg remarqua qu’Umbo avait fait du rab.

« Je ne pouvais pas dormir, se justifia Umbo. Autant que l’un de nous d’eux dorme. »

Rigg partit se dégourdir les jambes. Umbo se recoucha et, malgré son absence de fatigue, sombra en quelques minutes, puis le matin vint, en un rien de temps. Param a passé son bras autour de mes épaules, rayonna-t-il à peine réveillé. Pas étonnant que je me sois endormi. Je voulais prolonger le rêve aussi vite que possible.

À son grand dam, s’il avait rêvé, il ne s’en souvenait absolument pas.

Ce réveil à la fraîche s’accompagna du rituel immuable des corvées matinales. Exception faite, aujourd’hui, de l’eau sur le feu. La bouillie attendrait, la toilette et le rasage aussi. La moindre goutte d’eau disponible irait directement hydrater leur gosier, et rien d’autre.

« Bon, lança Miche une fois sa boulette de viande séchée et quelques miettes de fromage avalées. Les voyageurs du temps, quel est le programme ? Une petite visite au temps de grand-maman, histoire de se rafraîchir la mémoire ?

— Moi, je suis partant, annonça Rigg. Umbo ? Je te laisse le dernier mot. »

Rigg lui manifestait une déférence inhabituelle. Umbo en rougit de gêne… lui qui l’accusait de jouer perso depuis le début !

Mais Rigg lui laissait-il réellement la main ? Comment dire non à cela ?

En trois lettres, songea Umbo.

« Non », répliqua-t-il.

Tous semblèrent surpris sauf un, Rigg.

« Tu nous expliques ? » exigea Param.

Des arguments, vite.

« Quelle est votre intention, changer le passé ? enchaîna Umbo illico. Et si c’est lui qui nous change ? Et si Rigg y restait ? Que connaît-on de la violence de ces gens ? Ou des maladies qu’ils transportent ? Et si Rigg attrape ce truc qui les a terrassés ? Quel est le but de la manœuvre, précisément ?

— On va y aller en équipe, intervint Olivenko. Envoie-nous avec lui, Miche et moi, on le protégera.

— De quoi ? De l’épidémie qui vous attend là-bas ? s’exclama Umbo.

— Appelle comme tu veux ce qui a vidé les rues de cette ville, observa Rigg. Une chose est sûre : si Vadesh nous veut ici, cette… chose n’y est pas étrangère.

— Il ne nous a rien demandé, que je sache, nota Param.

— Pas encore, approuva Rigg. Mais as-tu remarqué comme il ne nous lâchait pas d’une semelle ? On est importants pour lui. Père agissait ainsi : toujours un œil sur ses protégés. Les autres n’existaient pas.

— Exact, confirma Umbo. Sauf que, moi, je ne l’ai pas souvent eu sur le dos.

— Vadesh ne nous a pas laissés respirer une seconde, nota Rigg.

— Parle pour toi, gloussa Olivenko.

— Pour moi, pour Param, pour Umbo, débita Rigg. Pour tous les voyageurs du temps.

— On a tous voyagé dans le temps, releva Miche avec un petit sourire. Il a juste un petit faible pour les jeunots.

— Si je n’étais pas plus petit que toi, Miche, je te collerais mon pied où je pense, rétorqua Rigg.

— Vu la taille de tes parents, observa Olivenko, ton pied risque de rester sagement à sa place encore un certain temps. Le mien aussi, ceci dit.

— Je ne te le fais pas dire », grogna Miche.

Olivenko leva les yeux au ciel.

« Au respect, la brute répond par la méchanceté. Merci, Miche.

— Oh, ça va, si on ne peut plus blaguer… » se justifia le tavernier, mal à l’aise.

Sauf que sa « boutade » n’en était pas une. Umbo savait pour l’avoir pratiqué au quotidien que Miche faisait rarement dans le second degré.

« Voici ce que je propose, reprit Rigg. Je pars explorer les environs à la recherche de traces intéressantes. Un retour en arrière ne vaut que si l’on choisit un moment critique du passé, on est d’accord ? Donc si je ne trouve rien de prometteur, on laisse tomber. Qui est pour, qui est contre ? »

Umbo étouffa un rire. Quelle surprenante et subite collégialité. Sauf qu’en matière de lâcher de bride Rigg leur offrait surtout d’abonder dans son sens : s’ils pouvaient apprendre quelque chose du passé, ils iraient, point final. Il se montrait une fois de plus conciliant à ses propres fins.

Et, une fois de plus, personne n’y trouva rien à redire. Mais le pire, pour Umbo, restait d’avoir à admettre que Rigg avait raison. Reconduire leur confiance en Vadesh sans y voir plus clair était pure folie. À travers son désaccord, Umbo exprimait son refus de laisser à Rigg le monopole absolu des décisions. Mais s’il avait raison ?

Rigg partit explorer les traces du passé ; les autres s’occupèrent comme ils purent. Ils observèrent un temps leur ami arpenter les étendues verdoyantes aux abords de la ville puis finirent par s’asseoir à l’invitation de Miche. Seul Umbo resta en retrait, perdu dans ses pensées, les yeux tournés vers la ville. Celle-ci surclassait de sa majesté O et même Aressa Sessamo. Chacun de ses ouvrages tenait de l’œuvre d’art, mais ne représentait jamais qu’un élément parmi d’autres d’un tout bien plus imposant et somptueux encore, comme autant de sujets d’une magistrale tapisserie, certains mis en exergue par leur relief, d’autres relégués au second plan. Du haut de la plus haute tour, que découvriraient-ils ? Les secrets d’une carte, comme le globe au cœur de la Tour d’O ? Un portrait ? Un message codé par les tours, ou par leurs ombres projetées au sol au soleil couchant ?

Umbo se fit tirer de ses rêveries par un brouhaha qui, peu à peu, lui devint intelligible.

« Si on peut éviter de se projeter au milieu d’un champ de bataille… » argumentait Miche.

Rigg semblait avoir découvert quelque chose.

« Pas au milieu, corrigea Rigg. À côté. Et loin de l’action. Hors de danger. Là où personne ne meurt, quoi.

— Tu vois les gens mourir ? s’enquit Umbo.

— Non, s’immisça Param. La prochaine fois tu resteras avec nous et tu comprendras. Il voit juste des traces qui s’arrêtent subitement.

— Des gens observaient le champ de bataille, poursuivit Rigg. Une poignée. Umbo peut m’envoyer et…

— Nous envoyer, coupa Miche.

— Tu vas leur faire peur, observa Param.

— Un gentil garçon comme moi ? tenta de démentir Miche en se fendant maladroitement de son sourire le plus inquiétant.

— Évite cette grimace, commenta Olivenko. Elle ferait fuir ta propre mère.

— Juste un saut, le temps de leur poser deux, trois questions, insista Rigg. C’est tout. J’espère que Vadesh avait raison avec son histoire de langages contenus dans le Mur.

— Si vous ne vous comprenez pas, suggéra Umbo, fais-moi signe. Je vous ramènerai.

— Qui ça, vous ? » s’enquit Param.

Miche et Olivenko la regardèrent comme s’ils avaient affaire à une demeurée.

« Nous ! répondirent-ils à l’unisson.

— Et moi ? grinça-t-elle.

— Trop dangereux, rétorqua Miche.

— Cite-moi une chose sans danger qu’on ait faite ces derniers jours, le mit au défi Param. Quelqu’un doit rester ici avec Umbo. Pour veiller sur lui. »

Miche fixa Param.

« Tu tiens vraiment à être du voyage ? La guerre, ce n’est pas joli-joli tu sais.

— Tu as peur que je tombe dans les pommes à la première giclée de sang ? s’enquit Param.

— Si tu peux éviter… je te le conseille, insista Miche.

— Ma mère a essayé de me découper en rondelles, je te rappelle, s’insurgea Param. J’en ai assez. Je ne suis pas de force à manier une épée ou à abattre un arbre ou soulever une roue de carrosse, comme certains d’entre vous. Mais j’ai deux yeux et deux oreilles et je compte bien en être. Sur le terrain. »

Et Umbo ? Jamais personne ne s’était posé la question de savoir si lui n’était pas tenté de découvrir le passé. Non : il était leur ancre, leur billet de retour vers le présent. Quelle que fût son envie, sa place était ici.

« Je vais tous vous y envoyer, déclara Umbo. Moi ceci, toi cela, ça suffit. Rigg, dis-moi quand tu es prêt. »

Olivenko fusilla Umbo du regard.

« Et Param ? Tu te moques de ce qui peut lui arriver ?

— On peut se soucier de quelqu’un et néanmoins accepter sa volonté, répliqua Umbo d’un ton trahissant une colère contenue. Elle veut y aller. Pourquoi l’en empêcher ?

— Parce que c’est dangereux ! martela Olivenko. Et que les princesses ne sont pas encore immortelles.

— Je le suis presque, avec vous à mes côtés », minauda Param.

— Si quelqu’un peut prendre soin de Param, c’est elle et elle seule », conclut Umbo comme une évidence.

Rigg prit alors la parole, sans élever la voix, mais en imposant malgré tout le silence. Ce pouvoir-là, j’aimerais bien le connaître, songea Umbo.

« Ce qui me chagrine, c’est que si Param commence à découper le temps quand on sera là-bas, à dix mille ans de toi, comment comptes-tu la récupérer ? »

Il nous prend vraiment pour des neuneus.

« Assez simplement. Regarde », dit-il en se tournant vers Param avant d’ajouter en découpant bien chaque syllabe : « Param, quand vous serez là-bas, surtout, ne découpe pas le temps. »

Param se piqua au jeu.

« Excellente idée, répliqua-t-elle d’un ton taquin. Mais, si les choses se gâtent, Umbo ? Si je me sens en danger et que je le fais par réflexe ?

— Très simple : c’est interdit, poursuivit Umbo. Si ça chauffe, tu me fais signe, comme Rigg. Tu lèves le bras en l’air. Tu sais lever le bras en l’air ? Tes mains fonctionnent-elles comme les nôtres ou veux-tu que Rigg t’apprenne ? »

Peu habitué à se faire ridiculiser en public, Rigg rougit d’embarras.

« Bon, assez, les gronda Miche.

— Pourquoi Umbo est-il le seul à comprendre que je n’ai ni plus ni moins de bon sens que les autres ? s’emporta Param. Vas-y, Rigg, choisis-nous une trace qu’on aille voir à quoi ressemble cette bataille.

— Minute ! Rien ne presse… tempéra Olivenko. Le passé ne va pas nous filer entre les doigts.

— Non, mais le présent, lui, ne nous attendra pas », observa Umbo.

Le jeune cordonnier n’avait pas très envie de voir Vadesh débarquer à l’improviste et faire capoter leurs plans.

Rigg était encore rouge de honte – ou de concentration. Toujours est-il qu’il ne formula aucune réclamation.

« J’ai la trace qu’il nous faut, annonça-t-il. Umbo, à toi ! »

Ils joignirent leurs mains comme en ce jour où Rigg, Olivenko et Miche avaient uni les leurs sur les plumes rêches du barbailé, au seuil de la traversée du Mur. Et, comme alors, Umbo sentit ses entrailles vrillées sous la violence d’une poussée qui les balaya vers le passé comme le courant d’un fleuve tumultueux, charriant ses amis bien plus loin qu’Umbo n’aurait pu le faire seul, aidé par Rigg et l’attraction de la trace du passé. Loin, très loin, à des millénaires de là : dix, très exactement. Au commencement de l’histoire humaine dans le Jardin.

Ils ne disparurent pas pour autant : Umbo pouvait les suivre du regard, comme une mère couvant ses petits. Il les vit trébucher sur un sol sans doute plus bas à cette époque lointaine où la colline attendait encore de sortir du ventre de la terre. Ils se relevèrent et fixèrent la prairie étendue au pied de la ville ; là où la bataille faisait sans doute rage. Comme toujours, Umbo était privé du spectacle. Mais lorsque Rigg, bras tendu, posa la main sur un être du passé, un éclair de vêtement puis une brève silhouette apparurent. Rigg ôta la main ; la vision disparut.

CHAPITRE 4

Épées contre gourdins

De toute sa vie, Param ne s’était jamais retrouvée en présence de plus d’une cinquantaine d’individus. Une telle foule faisait même figure d’exception. Elle avait, du temps de sa liberté conditionnelle, toujours soigneusement évité les réceptions et galas donnés en l’honneur de sa mère. Et si, en ces occasions, s’y donnaient les coups les plus bas, les blessures ne résultaient jamais que d’une pique, d’un regard ou d’une posture assassine. Rien n’avait préparé la princesse à la guerre, la vraie.

Certes, elle avait tenté à maintes reprises de se l’imaginer. Les manuels d’histoire ne parlaient que de cela : les Seigneurs en la Tente de Sessamoto envoyant leurs hordes de maraudeurs perpétrer pillages et massacres dans les villages et villes sans défense avant que les Rois en la Tente ne soumettent à leur joug les tribus du Nord-Est ; le monarque régnant obtenant par le sang l’allégeance des nations de la plaine de Stashi et l’asservissement de toutes les cités libres, bastions de sauvageons et ports de pêche de la côte. Param n’y avait jamais vu qu’un jeu grandeur nature, à cheval entre les dames et le lancer d’argile, où les billes projetées comme des boulets de canon auraient renversé sur leur passage ici une reine, là un pion.

Ses lectures lui avaient raconté la violence de la guerre. Par le nom des personnages, le roi Algar-Le-Borgne par exemple. Par le portrait qu’ils en dressaient, aussi, tel celui du général Potonokissu clopin-clopant sur sa jambe de bois quand il ne chevauchait pas sa monture. Eux, des chefs d’armées, ils avaient subi ces mutilations sur le champ de bataille… Param ne se faisait aucune illusion sur le sort réservé aux sans-grade des premières lignes…

Mais comment anticiper la violence sonore des combats ? Parachutée sans prévenir à quelques jets de pierre de la guerre, la princesse crut défaillir. Elle sentit ses jambes se dérober sous elle. La plaine retentissait d’un vacarme assourdissant : les hurlements féroces des soldats, les aboiements des officiers, la bruyante agonie des mourants. L’odeur de chair brûlée mêlée aux autres puanteurs du champ de bataille faillit la faire vomir.

Son instinct de survie sonna immédiatement la retraite, ordonnant sa fuite dans un ailleurs temporel. Elle n’en fit rien. Son geste aurait donné raison aux inquiétudes de Rigg : une seconde de plus, et elle disparaissait.

Elle se redressa sur un genou et vit son frère déjà remis, à force d’habitude, de leur brutal saut dans le passé. Il s’était mis en route vers trois spectatrices de la bataille avec le désir manifeste de leur parler ; une intention que ne partageait pas Param. Les trois femmes portaient sur elle de lourds stigmates d’angoisse et de deuils prolongés. Elles se tenaient debout derrière une palissade encerclant la ville, les masquant à la vue des soldats.

Le mince abri semblait avoir été bricolé en une journée à peine. Quelques frêles étais soutenaient ses poteaux par-derrière. Param se demanda combien de temps elle tiendrait face à un ennemi déterminé. Les planches, cloutées à la va-vite, offraient à travers leurs jours une vue imprenable sur la bataille.

Sauf que la bataille, raison première de la présence de la princesse ici, ne l’intéressait plus. La ville – en chantier sur la moitié de sa surface – avait attiré son regard. Seuls les bâtiments les plus bas étaient achevés, peints non pas du même noir uniforme que les tours de leur présent, mais de couleurs vives, quoique passées ou écaillées sur certaines façades. Mais dans le soleil de cette mi-journée, quel éclat ! La ville semblait parée pour un festival.

Du haut de l’une des tours s’échappa soudain une colonne de feu, dont la chaleur intense déforma l’air ambiant au gré de sa course. Param la suivit du regard, avança de cinq pas vers la palissade, jeta un œil au travers : là où le rayon avait frappé, l’herbe se consumait et des hommes fuyaient.

Au début, Param ne distingua pas deux armées distinctes mais de simples masses humaines hérissées d’armes diverses. Les forces en présence semblaient équilibrées, de prime abord. Pourtant, après un minutieux examen, les combattants les plus proches, les défenseurs, apparurent mieux armés – les épées et les arcs faisaient face aux gourdins et aux lances de fortune.

Mieux armés, mais d’une maladresse inquiétante… lames et flèches ne fendaient guère que de l’air. Les assaillants s’en jouaient avec une facilité déconcertante. A contrario, eux faisaient mouche de leurs gourdins et de leurs lances à chaque coup porté ; les défenseurs de la ville pouvaient remercier leurs armures.

Comment s’expliquait un tel déséquilibre ?

Param nota soudain l’étonnante morphologie des crânes des assaillants, plus gros que la normale, aux formes étranges. Ces déformations s’expliquèrent rapidement : les hommes avaient le visage mangé par des crochefaces. Certains présentaient une étrange dissymétrie faciale, des boursouflures de chair rugueuse sur la moitié de la figure. Leurs globes oculaires étaient vidés de leur substance. Param ressentait à ce spectacle une sorte de répugnance mêlée de fascination. Rapides, insaisissables, les combattants hybrides se montraient aussi féroces qu’habiles au combat, cognant avec une précision implacable, la main sûre, comme un forgeron martèle une armure.

La tour cracha une nouvelle colonne de feu. Mais au lieu de frapper les hommes, cette arme dévastatrice qui aurait dû faire basculer le combat en faveur de la défense ne touchait que des zones désertes. Elle incendiait le sol et affolait les deux camps, faisant régner un chaos total sur un champ de bataille transformé en tas de cendres et de braises géant.

« Ces pignoufs dans leur tour ont vraiment deux mains gauches, gronda Miche derrière la princesse.

— À croire qu’ils le font exprès, observa Param.

— Quelle bande de nuls, poursuivit Miche. On dirait qu’ils arrosent le sol !

— Vous avez vu les assaillants ? intervint Olivenko. De vrais chats, ils esquivent tout !

— Les défenseurs se battent bien, pourtant, fit remarquer Miche. Ils sont entraînés, disciplinés. Mais inoffensifs. »

Olivenko acquiesça.

« Il n’y a qu’à deux contre un qu’ils touchent.

— L’absence d’armure, peut-être… hasarda Miche. Ça rend les autres plus légers. »

Les crochefaces, songea Param. Ils les rendent intouchables. Elle préféra garder sa remarque pour elle. Les vrais experts en combat, c’étaient eux, pas elle.

Mais… si les deux observaient la bataille… qui était en train de protéger Rigg ? Et si ces femmes étaient armées ? Et si elles parvenaient à le faire prisonnier et le livraient à l’ennemi ? Param pouvait encore voler à sa rescousse.

La princesse tendit l’oreille. Elle n’aurait su dire quelle langue les femmes parlaient, mais les comprit tout de suite. Sans passer par une traduction dans sa propre langue, juste en écoutant. Vadesh disait vrai : le Mur rendait toutes les langues compréhensibles à ceux et celles qui le traversaient.

Les femmes semblaient en colère et effrayées. Comme Miche, elles pestaient contre les artificiers de la tour. Ou, plus précisément, contre le seul artificier.

« Il refuse d’utiliser le feu pour les tuer, dit la plus grande. Et il ne nous laissera jamais prendre sa place – on les ferait rôtir sans scrupule.

— Ils ne sont plus humains ! poursuivit la plus âgée, leur mère peut-être. Les tuer, ce serait comme arracher des mauvaises herbes. Mais non, il ne le fera pas.

— Il n’est pas des nôtres, acheva la plus jeune.

— Il n’a pas le choix, reprit la première. Il a été créé pour.

— Pour n’en faire qu’à sa tête, oui », maugréa la plus jeune.

Rigg n’écoutait que d’une oreille, et sans rien dire. Param comprit vite pourquoi : il enregistrait chaque mot comme une information de la plus haute importance. Leur couper la parole aurait nui au processus, en rappelant aux femmes sa présence. Param était curieuse de savoir comment il avait expliqué la soudaine apparition de quatre intrus de ce côté de la palissade. Peut-être n’en avait-il pas eu besoin. Des étrangers sans crocheface sur la tête, cela devait leur suffire.

« C’est lui, le bâtisseur de la ville, reprit la vieille. Mais il ne veut pas entendre parler d’une enceinte de métaldur. On ne sait rien faire de nos mains. Regardez l’état de notre palissade… On lui a trop fait confiance ! »

Param n’eut aucun mal à mettre un nom sur le « lui » : Vadesh ! Qui d’autre que lui aurait pu dresser un mur de métaldur, faire cracher le feu et interdire aux autres de le faire ?

« Avec lui, on court à notre perte, présagea la plus jeune. Tu parles d’une ville “éternelle”. On ne peut même pas la défendre !

— Cette ville sera notre tombeau, ajouta la plus grande. L’eau est contaminée partout ailleurs. On deviendrait comme eux. »

Après avoir vu les combattants hybrides, Param comprenait le désespoir et le dégoût de ces femmes.

L’aînée finit par remarquer Param.

« Vous êtes sa sœur ? » s’enquit-elle.

La princesse avait presque oublié à quel point ils se ressemblaient.

« Oui, répondit-elle.

— Je regrette de ne pouvoir vous aider », déclara Rigg.

La plus grande pointa un doigt en direction de Miche et d’Olivenko.

« Et vos deux amis ? Ils m’ont tout l’air de rudes soldats, et bien armés.

— Mais impuissants face à de si redoutables ennemis, tempéra Param. Ils seraient à terre au premier coup.

— D’où venez-vous ? questionna la plus âgée, soudain suspicieuse. Vous parlez comme des simplets.

— Nous ne sommes pas habitués à votre langue, expliqua Rigg.

— Notre langue ? s’exclama la plus jeune. Parce qu’il en existe d’autre ? Eux, ils ne parlent pas, ils grognent comme des sauvages ! D’où venez-vous ?

— De l’autre côté du Mur, commença Rigg.

— Du futur », compléta Param.

Intéressant, nota Param pour elle-même. Tous deux avaient choisi une version différente de la vérité.

Ils auraient pu tout aussi bien mentir : cela n’aurait fait aucune différence. Les femmes prirent leurs distances en se rapprochant l’une de l’autre, l’air méfiant.

« Menteurs, lança la plus âgée.

— Espions », enchérit la jeunette.

La plus grande, pas plus rassurée, leur jeta un regard interrogateur et envieux.

« Du futur ? Alors vous savez. Allons-nous sortir vainqueurs de cette guerre ? »

Rigg se tourna vers Param et s’adressa à elle dans le langage châtié de la cour.

« J’ai appris de notre présence ici tout ce que j’escomptais. Prenons congé. »

Param observa les femmes. Elles n’avaient pas traversé le Mur, elles ne pouvaient comprendre. Se sentir ainsi isolées de la conversation devait avoir quelque chose d’effrayant.

« Tu ne leur réponds pas ? s’enquit-elle.

— Je n’ai aucune réponse à leur fournir.

— Pourquoi ne pas leur dire que dans dix mille ans la ville sera vide !

— Qui te dit que c’est à cause de cette guerre ? Ce genre de révélation pourrait changer le cours des choses.

— Ils vont tous mourir. Qu’est-ce qui peut leur arriver de pire ?

— Plein de choses, répliqua Rigg en se tournant vers la palissade et la bataille au-delà. Et si ces combattants, se sachant condamnés, abandonnaient la bataille et que ces gens-là, les désespérés, leur survivaient ?

— Que marmonnez-vous ? grommela la vieille dame.

— Ce n’est pas une langue, grogna la plus jeune. On n’y comprend rien. »

L’éclat d’une longue dague à la lame acérée brilla dans la main de la plus grande.

« Des espions ! » hurla-t-elle en bondissant sur Rigg.

Param saisit le bras de son frère et, par un heureux réflexe, les plongea elle et lui dans son petit « havre de paix » : l’invisibilité. Dans sa précipitation, elle omit tout de même un détail. Si elle et Rigg venaient à quitter leur présent espace-temps, ils ne possédaient aucune garantie de retour. Elle fit immédiatement machine arrière.

Trop tard ; les femmes avaient disparu.

Il faisait nuit. Le Grand Anneau les éclairait de ses rayons. Ils étaient seuls.

Elle maudit ses satanées fuites-panique. Pourquoi n’avait-elle simplement pompé du bras dans les airs, pour signaler à Umbo l’imminence du danger ? Par manque de temps. Son instinct avait pris les devants.

Une chose la chiffonna tout de même dans cette affaire. Quand elle découpait le temps, les gens ne disparaissaient pas en principe. Leurs mouvements s’accéléraient, ils ne pouvaient plus la voir, point final. Elle n’avait jamais changé le jour en nuit.

« Qu’as-tu fait ? chuchota Rigg, passablement énervé. On est quand, exactement ?

— Aucune idée, admit Param tout en feignant une parfaite décontraction. Pas très loin… je crois.

— Premier indice, on peut parler, donc on est revenu dans le présent, nota Rigg.

— On ne l’a jamais quitté. On n’a pas disparu… Enfin, pas vraiment.

— Comment ça ? rétorqua Rigg. Un peu qu’on a disparu ! La question est de savoir dans quelle direction, et dans quel présent.

— Dans un présent futur, forcément, poursuivit Param. Je ne fais que de petits sauts en avant.

— Petits… On est quand même passés sans transition du jour à la nuit. Tant que ce n’est pas une nuit du siècle prochain…

— La clôture est toujours là, les feux aussi », le rassura la princesse.

Ils s’approchèrent du théâtre des affrontements, fermement agrippés l’un à l’autre. Quelques foyers brûlaient encore. Des corps jonchaient le sol, mais les combats avaient cessé.

« Qui a gagné ? demanda Param.

— On est toujours dans le passé. Le reste importe peu. Maintenant, de là à savoir si Umbo nous voit toujours… S’il perdait le contact, j’imagine qu’on se ferait automatiquement aspirer dans sa dimension. À moins qu’on ne soit définitivement bloqués ici… J’avoue que je suis perdu, là. »

Pendant que Rigg discourait, Param avait repéré une chose intéressante, non pas sur le champ de bataille mais aux abords de la ville.

« Rigg, un pan de la palissade est à terre. Elle a été cassée.

— Non, rectifia Rigg après une courte observation, elle a été brûlée. Cette… ordure de Vadesh les a trahis. »

Un hululement lugubre retentit dans la nuit claire. Un cri bestial, inintelligible. D’autres lui répondirent, tout aussi inhumains. Les hurleurs n’étaient pas loin.

« Tu as ta réponse, reprit Rigg. Ça vient de la ville.

— Crois-tu qu’ils nous aient repérés ? On dirait que ça se rapproche.

— Je ne vois personne, hésita Rigg.

— Peut-être qu’eux nous voient, frissonna Param. Ces crochefaces ont aiguisé tous leurs sens. »

Rigg brandit le bras en l’air et pompa à l’intention d’Umbo. Rien.

« Raté, observa Rigg.

— Il ne peut pas nous voir », débita sa sœur en même temps.

Sa voix transpirait la peur ; Rigg semblait imperturbable.

« Bon, retournons à notre premier point de chute, proposa Rigg. On a sauté d’une journée et demie dans le futur, à vue de nez. En toute logique, je devrais retrouver les traces de Miche et d’Olivenko. »

Alors qu’ils s’éloignaient de la palissade, des silhouettes aux visages difformes surgirent de toutes parts, des gourdins et des lances à la main, courant vers eux en hurlant. Un spectacle terrifiant et fascinant à la fois.

« Et si on s’éclipsait ? proposa Rigg.

— Umbo va nous perdre ! » hurla Param.

Quelle idiote, songea-t-elle dans la foulée. Il nous a déjà perdus.

« Morts, on se posera moins de questions, ironisa Rigg. Ils ne portent pas de métal. Sors-nous de là ! »

Un silence soudain s’abattit au morcellement du temps. Il n’y eut pas de saut cette fois. Seulement, pour Param, une douce vibration intérieure, comme à chaque plongeon dans l’invisible.

Les crochefaces ne parurent pas désorientés pour autant. Les hommes-parasites gardèrent le même cap : droit sur eux.

Param décida d’amplifier leur invisibilité. Les vibrations gagnèrent peu à peu en intensité et en fréquence, à mesure que les secondes se morcelaient plus finement, repoussant chaque éclair de visibilité un peu plus loin dans le temps.

La vitesse des ennemis parut quintuplée, décuplée même ; les hommes fondaient sur eux comme des flèches. Mais au grand soulagement de Param, ils paraissaient enfin déboussolés. Certains scrutaient les environs, battant l’air au hasard de leurs gourdins et de leurs lances. D’autres tiraient droit devant eux avant de revenir sur leurs pas. Les derniers restaient sur place, à combattre un ennemi invisible.

Ces combattants n’avaient pas l’endurance des soldats de Mère. Faute de véritable adversaire, leur petit jeu cessa en une demi-heure, une heure tout au plus. En un éclair pour Rigg et Param.

La plupart quittèrent les lieux. D’autres se postèrent sur place en sentinelle jusqu’au retour de leurs camarades le lendemain à l’aube – quelques minutes plus tard, au rythme maintenu par Param. Un rapide examen du sol à genoux les mena aux empreintes des deux fuyards. Pas celles datant d’avant leur disparition. L’herbe s’y était redressée depuis longtemps déjà. Non, ils avaient repéré leurs empreintes présentes, imprimées sur une herbe piétinée à chaque microseconde de leur présence.

Les hommes aux crochefaces sondèrent prudemment les marques au sol. Tant qu’ils usaient du doigt ou du bout de leurs gourdins, Param pouvait souffler tranquille. Mais bientôt, quelques dangereuses pointes de pierre s’approchèrent… Au prix d’un regain d’efforts, la princesse allongea la durée des sauts, afin que chair et roche ne coexistent au même endroit qu’un temps minimal. La vibration se lissa en un bourdonnement sourd et continu. La nuit tomba ; les hommes désertèrent l’endroit. Puis le jour revint, puis la nuit, puis le jour, la nuit, le jour, la nuit, le…

Param relâcha sa tension intérieure, à bout de souffle. Son cœur battait à tout rompre. Elle était exsangue. Jamais elle n’avait tant donné, même sous la menace des soldats de sa mère.

Ils revinrent à la réalité, aux bruits du présent.

La palissade gisait au sol. Certains poteaux avaient été brisés à leur pied, d’autres déterrés. Vu la solidité de l’ouvrage, une pichenette avait dû suffire.

Le champ de bataille était nettoyé de ses cadavres et de ses feux.

« Merci, chuchota Rigg. J’ai cru qu’on était cuits.

— Ne te réjouis pas trop vite, le refroidit Param. On est encore loin de chez nous. À dix mille ans…

— Moins cinq jours, environ, compléta Rigg. Une petite semaine… dur à dire, tout est allé si vite.

— Un peu plus et on finissait culs-de-jatte. S’ils avaient gardé plus longtemps leurs lances dans nos empreintes…

— Dans nos pieds, tu veux dire. Quelle sensation atroce, grimaça Rigg. J’avais l’impression qu’on me les passait au gril. »

Au détour de la conversation, et alors qu’ils contemplaient tous deux la ville et le champ de bataille, Param aperçut soudain Vadesh, posté au même endroit qu’eux deux jours plus tôt, derrière la palissade.

Param sentit la poigne de Rigg se refermer. Son frère l’avait repéré lui aussi.

« Fais comme si tu ne le connaissais pas, chuchota-t-il. Il ne nous a jamais vus. »

C’était en effet la première fois qu’ils se croisaient dans cet espace-temps. Leurs messes basses furent vite captées par l’ouïe remarquable de la machine. Vadesh s’avançait déjà vers eux.

« Tourne-lui le dos, lança Rigg à Param. Il ne doit pas nous voir.

— Trop tard », leur lança le sacrifiable au loin.

Sa voix leur parut tonitruante après le silence sidéral de leur passage dans l’entre-monde de Param.

« J’ai vu vos visages et je ne suis pas près de les oublier.

— Umbo nous a perdus ou nous l’avons perdu, continua Rigg sans se soucier de la présence de la machine. Les seules traces que je perçois sont les tiennes, celles de Miche et celles d’Olivenko, juste après notre arrivée ici. Mais Umbo ne peut pas nous voir.

— Saurais-tu dire quand il a projeté Miche et Olivenko dans le futur ? s’enquit Param. Si tu t’accroches à leurs traces à ce moment précis et…

— Je ne m’accroche pas aux traces, la coupa Rigg. Je ne les vois même pas, pas avec mes yeux du moins, je sens juste leur présence. Je ne peux pas… les toucher.

— Mais si, rappelle-toi, quand Umbo… essaie au moins. »

Rigg tendit le bras.

« Voici où se trouvait Olivenko avant le bond soudain de sa trace dans le futur. Mais comment il se tenait, où était sa tête, son corps, impossible de le dire avec exactitude. »

Vadesh n’en perdait pas une miette. D’où sa non surprise quand, bien plus tard, ils lui dévoileraient leurs talents de voyageurs dans le temps.

« Il se rapproche, chuchota Param du coin des lèvres.

— Je sais, mais ça ne marche pas. »

Rigg continuait à brasser l’air de la main dans le vain espoir d’établir quelque heureux contact avec ses compagnons.

« Si je peux éviter toute conversation avec le traître qui a exterminé les derniers êtres humains encore sains de cet entremur, je préfère.

— Ils ne sont pas morts », démentit Vadesh, toujours à quelques mètres d’eux. Entendait-il jusqu’au moindre de leurs murmures ? « Ils ont fui la ville à l’arrivée des autochtones.

— Garde ton calme, conseilla Param.

— Il les appelle autochtones ! souffla Rigg de colère. Parce qu’ils sont affublés de ce parasite autochtone !

— Tant qu’il ne les appelle pas “humains”… observa Param.

— C’est pourtant ce qu’ils sont, affirma Vadesh sans pour autant hausser la voix. Des humains, en mieux. N’avez-vous vu leur rapidité et leur intelligence au corps-à-corps ?

— Autochtone et humain, c’est le comble, soupira Rigg. Allez, Umbo, retrouve-nous et tire-nous de là ! »

L’appel de Rigg sonna aux oreilles de Param comme une prière désespérée.

« Il ne peut pas nous voir, tu le sais bien. Trouve autre chose.

— Il n’y a rien à faire.

— Si, forcément ! pesta Param tout en réfléchissant à une solution possible. Lorsque cette femme s’est jetée sur toi, ce n’est pas moi qui nous ai projetés dans cette nuit, et pas Umbo non plus parce que dans ce cas, on serait avec lui, maintenant. »

Rigg la fixa du regard, attentif à chacune de ses paroles. Soit il ne comprenait pas, soit il faisait semblant.

« C’était toi, conclut Param. Le couteau, c’est toi qu’il visait. Alors tu as plongé. Mais dans le temps, pas dans l’espace.

— Je ne sais pas faire cela. Umbo oui, mais pas moi.

— Mais si, tu sais ! Tu es le découvreur des passés, celui qui nous y transporte. En te joignant à Umbo, certes. Mais ton corps a appris comment faire, même si ton cerveau s’embrouille encore un peu.

— J’ai essayé. Dans ce bateau, des jours et des nuits durant, et… »

L’heure n’était pas aux pleurnicheries. Et Param avait mieux à faire. Elle se rappela les conseils du Jardinier – du sacrifiable nommé Ram – pour gagner en maîtrise sur son propre don.

« Assez parlé ! Écoute, maintenant, le coupa-t-elle de ce ton péremptoire employé par Mère pour obtenir une attention immédiate. La sensation te prend au nez, comme au seuil d’un éternuement ou d’un sanglot. Elle glisse ensuite vers la gorge, le sternum, l’estomac, jusqu’à atteindre l’aine. Tu la compresses avec le diaphragme, comme si tu essayais de soulever un poids. Serre de toutes tes forces. Baisse le nez et bascule le bassin vers le haut pour la bloquer. »

Rigg n’en revenait pas. Ram ne lui avait jamais fourni autant de détails, très certainement inapplicables à son propre cas au demeurant. Mais il fallait essayer. Param pouvait les faire disparaître mais ce tour ne tromperait plus jamais Vadesh. Il les avait entendus et savait qu’en s’armant d’une once de patience il les verrait réapparaître. C’était désormais à Rigg de jouer. Et à sa sœur de le guider.

Param répéta les consignes. Rigg se lança. Elle vit des larmes perler à son front – elle aussi avait fini en nage à ses douloureux débuts. Quelques tics agitèrent ses pommettes, puis remontèrent au niveau des paupières inférieures. Il contracta les abdominaux, se cambrant de quelques degrés vers l’arrière sous l’effort.

Il avait gardé la main à plat à hauteur d’épaule, là où il s’attendait à trouver Olivenko : elle aussi se mit à trembler.

Vadesh n’était plus très loin. Le sacrifiable ne se départait plus de son sourire triomphant.

« Je le vois », susurra Rigg.

Sa main tremblait de plus en plus fort. Param vit une manche apparaître puis un bras dans la manche, puis une épaule au bout du bras et enfin une silhouette complète tout autour : celle d’Olivenko. Le garde posa sur eux son regard et bientôt Miche y joignit le sien. La fureur et les puanteurs de la bataille emplirent peu à peu l’air. Vadesh avait disparu.

Rigg n’hésita pas une seconde : il se tourna vers ce qu’il présumait être la position d’Umbo et fit un « oui » évident de la tête, trois coups secs bien marqués, de bas en haut. Il ne peut ni me lâcher, ni lâcher Olivenko, comprit Param.

Mais… si leur malencontreuse escapade les avait sortis du champ de vision de leur compagnon ? S’ils l’avaient perdu à jamais ?

« Envoyez le signal ! » ordonna-t-elle à Miche et Olivenko.

Ils n’en eurent pas le temps. Déjà la palissade s’envolait et le silence retombait sur un matin frais et sans odeurs. Umbo était là, à sa place. La ville avait retrouvé ses immenses tours. La troupe était au complet.

« Par l’épaule gauche de Ram ! s’exclama Rigg de soulagement.

— Non, c’est la mienne, là, pointa Olivenko du doigt. D’où êtes-vous sortis bon sang ? Je vous pensais en train de discuter avec ces trois femmes.

— Vous avez disparu, signala Miche. J’ai cru que c’était toi, Param.

— Non, répondit la princesse. J’ai failli, mais je me suis retenue juste avant.

— Pourtant vous m’avez échappé, indiqua Umbo. C’est comme si vous m’aviez… glissé entre les doigts. Je vous tenais tellement fort pourtant. Quel choc à votre disparition. Je peux vous dire que je l’ai senti passer.

— Je sais, intervint Rigg avec un sourire triomphal. C’était moi, Umbo ! Param a compris tout de suite. Mon corps a intégré le saut sans même que je m’en rende compte. J’ai ressenti ce que toi tu faisais, mais sans savoir comment le déclencher. Jusqu’à ce qu’elle me mette ce coup de poignard.

— Qui ça, “elle” ? s’inquiéta Miche. Param ?

— Non, la femme de la palissade. Elle a paniqué. C’était la guerre, elle avait un couteau, alors elle a essayé de me tuer. Mais j’ai réussi à esquiver, en faisant un bond d’une journée et demie en avant. J’ai cru que c’était Param, sur le coup. D’autant que, quand il a fallu le refaire, impossible. Alors Param nous a projetés d’une semaine supplémentaire dans le futur et là, je nous ai vraiment crus perdus. Mais Vadesh est arrivé. Celui du passé. C’est ce qui explique qu’il nous connaissait d’ailleurs, hier en tout cas. Parce que lorsqu’il nous a vus, il a aussi entendu Param m’expliquer comment maîtriser ce que tu fais, enfin ce qu’on…

— C’est quoi, ce charabia ? l’arrêta Olivenko. Je comprends un mot sur deux. Tu pourrais nous la refaire en clair ?

— Je maîtrise enfin ce truc, résuma Rigg. Je sentais ta trace, Olivenko, et j’ai suivi les conseils de Param et tu m’es apparu, d’abord une manche, puis ton bras et enfin toi et…

— Et c’est à ce moment-là que je vous ai vus apparaître à côté de Miche et Olivenko, compléta Umbo. Mais moi, j’ai ressenti cela comme un saut. Je vous ai sentis partir et hop ! vous étiez de retour.

— Mais entre-temps, nous avons fait un aller-retour d’une semaine ! » s’enthousiasma Rigg.

Param ne l’avait jamais vu si excité. Comme le fait de ne pouvoir exploiter une trace qu’avec l’aide d’Umbo avait dû l’agacer !

Sa rapidité d’apprentissage l’intrigua tout de même. Umbo lui avait transmis son savoir-faire inconsciemment, cela se concevait, mais de là à réussir dès le premier coup ! Il avait fallu à Param des semaines pour voir ses efforts et ceux du Jardinier récompensés. Une leçon en accéléré avait suffi à son frère.

Ce qui signifiait que Ram, pendant toutes ces années de marches à travers bois en compagnie de Rigg, lui avait tout appris, sauf à matérialiser le passé à partir d’une trace. Il avait formé Umbo, Param, mais à ce garçon qui pensait être son fils, à ce garçon-là, Ram n’avait rien appris, tout compte fait.

« Tous des bonimenteurs », siffla Param.

Les autres se tournèrent vers elle.

« Les hommes au nez bouffé par les crochefaces ? tenta de comprendre Miche.

— Pour mentir, rejeta Rigg, il faudrait déjà qu’ils puissent parler. »

Umbo se chargea de la traduction.

« Les sacrifiables, expliqua-t-il. Ram, Vadesh. Et ton père, Rigg.

— Tout ce que je t’ai dévoilé, ce sont les premiers gestes de la toute première leçon du Jardinier, indiqua Param. Pourquoi ces confidences à moi et pas à toi ? »

Rigg passa de l’excitation à la révélation.

« Il m’a appris tout ce qu’il désirait que je sache.

— Tout comme Vadesh, poursuivit Param. Ils croient tout savoir, se prennent pour des dieux qui peuvent décider à la place des autres.

— Peut-être savent-ils vraiment tout », suggéra Olivenko.

Param se tourna vers lui.

« Oui, comme Mère, qui pensait être dans son bon droit en essayant de me tuer, comme Vadesh en trahissant les pauvres habitants de cette ville…

— Il a quoi ? bondit Miche.

— Créé une brèche dans la palissade, avec le feu, expliqua Rigg. Il a laissé les hommes aux crochefaces pousser la population saine hors de la ville. Il a choisi un camp, et ce n’était pas celui des humains. Il les appelle “autochtones”, mais prétend qu’ils sont toujours humains.

— Est-ce si important ? s’enquit Olivenko. Ils sont tous morts, maintenant.

— Suppôt de parasites… grinça Param.

— On ne peut pas lui faire confiance, soutint Rigg.

— On ne lui faisait déjà pas confiance, fit remarquer Olivenko.

— Maintenant, on a la certitude qu’il est contre nous, ajouta Param.

— Et que Rigg n’a plus besoin de moi, bougonna Umbo.

— Si, pour revenir dans le présent, démentit Rigg. Je ne peux que m’accrocher aux traces visibles du passé. Sans toi, le lien entre les deux mondes est rompu. »

Param n’eut pas besoin de dessin : Umbo se sentait inutile et Rigg tentait de le rassurer. Mais plus son frère le flattait, plus Umbo se crispait. Les éloges de Rigg semblaient faire plus de mal que de bien.

« Nous possédons tous des pouvoirs complémentaires, trancha Param.

— Pas tous, contesta Olivenko. Miche et moi, on ne sait rien faire avec le temps. À part le tuer, de temps en temps.

— Vous n’allez pas vous y mettre, vous aussi ! s’emporta Param. On ignore tous ce que l’on sait faire ou pas. Et on a besoin de s’organiser pour faire face à un ennemi commun, un sacrifiable qui semble avoir un petit faible pour les monstres.

— Et que voici », signala Olivenko.

Ils suivirent son regard. Vadesh traversait le pré comme dix mille ans plus tôt, une semaine après la bataille.

« Prudence, conseilla Param à voix basse. Il entend tout, même à cette distance.

— Alors, qu’il entende à quel point je le méprise ! grinça Miche.

— Voilà qui est fait ! confirma Vadesh au loin. Vous comprenez désormais ma joie à votre arrivée de ce côté-ci du Mur ! Dix mille années que je vous attendais ! Et Ram qui refusait de me livrer le moindre indice malgré mon insistance. Bien entendu, il lui aurait été difficile de me parler de vous avant même votre naissance. Mais une pensée m’a traversé l’esprit… j’aime à croire que mon harcèlement aura fini par le pousser à parcourir les entremurs à la recherche de personnes capables de manipuler le temps. Ne serait-ce là un magnifique paradoxe ? Je vous ai rencontrés, j’ai parlé de vous à Ram et ce sont mes questions qui l’ont incité à expérimenter des croisements génétiques jusqu’à vos naissances ! En un sens, je suis un peu votre créateur ! Ne trouvez-vous pas tout cela amusant ?

— Hilarant, s’esclaffa Miche. Et vous savez le plus drôle ? »

À ce point, Vadesh les avait presque rejoints.

« Je suis tout ouïe, répliqua Vadesh.

— C’est que vous n’avez pas supposé un seul instant que si Ram refusait de vous dire quoi que ce soit, c’est parce que vous aviez été infoutu de sauver les humains de votre entremur. »

D’un simple geste de la main, Vadesh l’envoya par terre. Miche se releva en massant son épaule douloureuse, une grimace au visage.

« Il n’y a rien de cassé, indiqua Vadesh. Je n’endommage pas les humains. Je ne les tue pas non plus. Nous, les sacrifiables, ne sommes pas programmés pour tuer. Pourquoi croyez-vous que je dirigeais mon feu sur l’herbe et non sur les soldats ?

— Ils sont morts quand même, intervint Olivenko.

— Ils se sont entretués, précisa Vadesh. Sans mon aide.

— Vous n’avez rien fait à mon épaule non plus, gronda Miche. C’est comme ça qu’on dit “taisez-vous” chez vous ?

— Oui, mais apparemment le message n’est pas passé, sourit Vadesh. Pourquoi des jeunes gens si intelligents ont-ils pris la peine de traîner un boulet pareil jusqu’ici ? »

Miche sentit la colère redoubler, mais son épaule meurtrie doucha ses ardeurs ; Param le vit contenir ses envies de meurtre.

« Là, tout doux, ironisa Vadesh. Il est lent mais finit par apprendre.

— C’est bon, on a compris, coupa Rigg. Vous êtes le plus fort. Vous pouvez ne faire qu’une bouchée de nous. Mais nous pouvons aussi disparaître si l’envie nous chante. Portez encore une fois la main sur l’un de nous, et on vous dit adieu. »

Une lueur de panique traversa le regard du sacrifiable – mais quel sens prêter à ses expressions humaines ? Il était aussi faux que Mère et pourtant Param ne pouvait se retenir d’agir avec lui comme face à une personne vraie, capable de sentiments sincères. La détresse lue dans ses yeux après la menace de Rigg lui donna soudain envie de jouer les bonnes âmes.

« Qu’attendez-vous de nous, au juste ? s’immisça-t-elle. Restez raisonnable, et nous consentirons à vous le donner.

— Et si je coupais votre accès à l’eau ? négocia Vadesh.

— Vous y gagneriez notre retour immédiat à la case départ, chez nous, avant même votre naissance. Et l’assurance de ne plus jamais nous recroiser », menaça Rigg.

Vadesh ne se départit pas de son sourire pour autant.

« Nous voilà dans l’impasse, conclut-il. Soit, accompagnez-moi en ville et vous aurez toute l’eau que vous désirez. Je vous dirai là-bas ce que j’attends de vous, vous serez libres ou non d’accepter. Voilà une offre honnête, qu’en pensez-vous ?

— Généreuse même, de la part de l’auteur d’un génocide, estima Param. »

La princesse s’attendit à mordre la poussière comme Miche une minute plus tôt, mais n’obtint finalement en retour qu’un clin d’œil.

« Vous n’arriverez pas à froisser mes sentiments, sourit le sacrifiable. Je n’en ai pas. »

Et pourtant, songea Param, la violence de sa réaction à l’encontre de Miche ne pouvait que traduire un orgueil blessé. Vadesh avait fait payer cher au tavernier son audace à propos de la mort des humains de cet entremur. Le sacrifiable, ou quoi que fût Vadesh, n’aimait pas qu’on l’accuse de… crime contre l’humanité ? D’échec ? La raison de son courroux n’était pas claire, à l’inverse d’une chose : il ne fallait pas trop le chercher. Il était dangereux, et ils venaient tous d’en avoir la preuve flagrante.

La peur, voilà son nouvel outil d’habile manœuvrier, maintenant que l’ancien, la tromperie, est cassé. Peut-être a-t-il même joué la provocation ? La donne a changé, alors il s’adapte.

Mère faisait pareil, à l’instar de tous les puissants qu’il lui avait été donné de rencontrer dans sa vie. Param avait retenu une bonne leçon à leur contact : on ne peut gagner face à un joueur qui rebat sans cesse les cartes pour son propre avantage. Dans ces cas-là, sa parade avait toujours été de quitter la table.

Alors elle fuit.

CHAPITRE 5

Décisions

Param disparut aux yeux de tous sauf de Rigg, le seul capable de lire sa trace encore fraîche et vive – cette même trace qui l’avait mené à sa sœur dans la maison qui servait alors de geôle royale à leur mère. Le jeune trappeur fit mine de rien, pour ne pas guider vers elle Vadesh et son corps de métal : le moindre contact aurait suffi à la blesser.

« Je la vois comme je vous vois, le surprit Vadesh. Le temps n’a aucun secret pour moi. Je pourrais la suivre partout, même si elle partait à toutes jambes. »

Rigg posa son regard tour à tour sur Miche, Olivenko, puis Umbo.

« Param a pris sa décision seule, il me semble.

— Elle va mourir de soif, s’inquiéta Umbo.

— Se disperser est la dernière chose à faire, grogna Miche. L’union fait la force.

— Tout à fait d’accord avec toi, acquiesça Rigg. Toute notre organisation est à revoir. »

Rigg nota une crispation soudaine chez Umbo, signe extérieur d’un désaccord contenu.

« D’accord avec toi aussi, Umbo, glissa-t-il.

— Je n’ai rien dit ! protesta le jeune cordonnier.

— Au début de notre aventure, c’est moi qui avais l’argent. Les pierres précieuses.

— Tu les as toujours, observa Miche.

— Je te les donne, si tu veux, proposa Rigg. En souvenir du bon vieux temps.

— Non ! s’interposa autoritairement Vadesh.

— Vous, la ferme ! asséna Rigg. Vous êtes là sans notre accord, à tendre l’oreille à un kilomètre de distance, mais on ne vous a pas demandé votre avis. Jusqu’à preuve du contraire, vous restez notre ennemi.

— Vos ennemis, ce sont les crochefaces, riposta Vadesh.

— Vous êtes leur allié, commenta Miche.

— Ne faites pas attention à lui, conseilla Rigg. Et c’est valable pour moi aussi. Bon, où en étais-je ?

— Désolé si on t’a coupé dans ton élan, grinça Umbo.

— Il me semblait logique d’endosser le rôle du chef, au début, reprit Rigg sans relever. C’est comme ça qu’on avait distribué les rôles : à moi celui de jeune héritier richissime, à vous celui de domestique.

— Ah, parce qu’on jouait ? murmura Umbo.

— Ensuite, j’ai été capturé et vous, Umbo et Miche, vous avez été laissés à vous-mêmes et vous êtes venus jusqu’à Aressa Sessamo pour me sauver. Je vous en serai éternellement reconnaissant. C’est aussi là-bas que j’ai fait la rencontre d’Olivenko, qui ne savait pas ce qui l’attendait en me suivant, le pauvre. Param est ma sœur, elle courait un tout aussi grand danger que moi. Mais tout compte fait, je ne vois aucune raison de rester le chef aujourd’hui.

— Tu ne l’es pas, le contredit Umbo sur un ton de défiance.

— Ouf, tu me rassures, soupira Rigg. Parce que j’avais la nette impression que Miche et Olivenko attendaient toujours de moi que je prenne les décisions. Ce qui semblerait logique en un sens, car malgré leur grande expérience et le fait qu’un des deux aurait dû prendre les rênes du groupe depuis belle lurette, aucun ne peut agir sur le temps, sauf pour le gaspiller en chamailleries.

— C’est toujours lui qui commence, pointa Olivenko.

— Toi, ne fais pas le malin, grogna Miche.

— Qu’est-ce que je disais… se désola Rigg. Vous vous comportez comme deux idiots, avec votre rivalité à la noix. Armée régulière contre garde civile, c’est ça, votre pomme de discorde ? Miche a troqué l’uniforme il y a des années pour celui de tavernier et de mari dévoué. Olivenko n’a rejoint la garde que par dépit de voir sa carrière de chercheur s’écrouler à la mort de mon père, mon vrai père. Un tavernier et un chercheur, mais aux physiques et aux airs de guerriers, et qui feraient déguerpir plus d’un candidat à la castagne.

— Il n’effraierait pas une… commença Miche.

— Si, il l’effraierait, coupa Rigg. Êtes-vous bouchés ou quoi ? Grandissez un peu ! Montrez-vous adultes et assumez vos responsabilités en prenant la tête de cette expédition.

— Non merci, refusa Olivenko. Et lui non plus.

— Si, moi je pourrais, réfuta Miche. J’ai juste pas envie. »

Rigg lança à Miche un regard noir. Le tavernier baissa la tête comme un adolescent pris sur le fait.

« Vous êtes capables de tenir une discussion sans vous contredire, poursuivit Rigg. Mais vous n’en avez nullement conscience, ce qui m’oblige à jouer les chefs, malgré le ressentiment d’Umbo.

— Le ressentiment ? s’étrangla Umbo.

— “Désolé si on t’a coupé dans ton élan”, le cita Rigg. “Parce qu’on jouait ?” Je suis d’accord avec toi, Umbo. Ni vous ni moi ne devrions avoir à diriger, et cela me fatigue autant que vous.

— Ton père t’y a préparé, observa Umbo.

— Les événements auxquels il m’a préparé sont derrière nous, nuança Rigg. Je suis allé à Aressa Sessamo, j’ai retrouvé ma sœur et l’ai aidée à s’échapper et, tous ensemble, nous avons réussi à quitter notre entremur avant que le Général Citoyen et notre chère mère nous mettent le grappin dessus. Sans compter que je n’ai pas la moindre idée de ce que le sacrifiable appelé Ram avait en tête et que je m’en fiche. Ce qui m’importe, c’est ce que nous avons en tête. Rien, en ce qui me concerne. Enfin si, une chose, et qui n’a pas changé depuis des semaines : survivre.

— Je pensais que tu voulais élucider la mort de Père Knosso ? s’étonna Olivenko.

— C’est vrai, admit Rigg. Mais pas au péril de nos vies. Je veux quitter cet entremur, c’est certain, car je n’ai aucune confiance en Vadesh.

— Pour aller où ? s’enquit Olivenko. Chez nous ?

— Non, impossible, déclara Rigg. Retournez-y si vous voulez mais Param et moi, on ne peut pas.

— Personnellement, je n’irai pas bien loin sans votre aide, rappela Olivenko.

— Umbo t’aidera, indiqua Rigg. Il a prouvé savoir voyager dans le temps sans moi depuis longtemps déjà.

— Et tu ne l’as toujours pas digéré, on dirait », lui lança Umbo.

Rigg poussa un soupir de découragement.

« Ton pouvoir m’a sauvé. Il a sauvé ma sœur. Il nous a tous sauvés. J’admets avoir fait un petit complexe d’infériorité quand je te voyais le faire sans moi. Mais maintenant on est à égalité.

— À égalité ? Tu peux faire un bond de dix mille ans en arrière et moi, je bloque à six mois, et encore. Va traverser le Mur avec ça !

— Tu sais aussi garder un pied dans le présent et y revenir quand tu veux, fit remarquer Rigg. On est différents mais plutôt exceptionnels chacun dans notre style, tu ne trouves pas ? Maintenant je le répète, j’en ai assez de jouer les papas. C’est ton tour. On t’écoute.

— Non merci, se défila Umbo. Les responsabilités, très peu pour moi.

— Allez, un petit effort… sourit Rigg.

— Ce qu’il vous faut, selon moi, c’est un commandement impartial », intervint Vadesh.

Rigg ne lui accorda même pas un regard.

« Miche ?

— J’avoue que ma maison me manque.

— Alors pourquoi ne pas rentrer chez toi ? proposa Rigg. Tu as déjà fait plus que ta part. Flaque t’attend.

— Si je reviens sans vous deux pour lui prouver que vous allez bien, ma vie ne vaudra pas plus qu’un morceau de bidoche dans le bec d’un charognard.

— Pourquoi nous faudrait-il absolument un chef ? souleva Umbo. Pourquoi ne pas rester ensemble tant qu’on a besoin les uns des autres, et nous séparer ensuite ?

— Ça me va, approuva Olivenko.

— Parce que tu raisonnes comme un bibliothécaire, commenta Miche. Sans vouloir t’offenser. Une chose que j’ai apprise à l’armée, c’est qu’on est soit ensemble, soit tout seul. Tous pour un, ou chacun pour soi. »

Rigg s’enfouit le visage au creux des mains.

« Tu as sans doute raison. J’en ai juste assez de me sentir responsable de tout le monde.

— Tu n’as jamais été responsable de moi ! contesta Umbo.

— Bien sûr que si ! répliqua Rigg. C’est ma faute si tu as dû quitter ta maison, ma faute si tu as dû m’accompagner jusqu’Aressa Sessamo et fuir ton entremur. C’est ma faute si tu ne peux pas boire un verre d’eau sans demander à cette machine.

— J’ai toujours été libre de mes choix, s’entêta Umbo.

— J’aimerais tant pouvoir arranger les choses, poursuivit Rigg. Mais je ne m’en sens pas capable. Je ne sais même pas par où commencer.

— Moi, je sais, s’immisça Vadesh. J’ai tenté de l’expliquer à mes anciens protégés, mais ils n’en ont fait qu’à leur tête.

— Param a pris sa décision, en tout cas, continua Rigg comme si le sacrifiable n’était pas là. Ce qui signifie qu’elle n’est plus sous ma responsabilité, désormais.

— Param est ta sœur, lui rappela Miche.

— Et la fille de Père Knosso, ajouta Olivenko.

— Mais je n’en suis plus responsable ! insista Rigg.

— Là, tu commences sérieusement à m’inquiéter », observa Miche.

Rigg hocha la tête d’un air désabusé.

« C’est que tu comprends que je suis à bout.

— Très bien, décida Miche. Je te relève de ton commandement. Je propose de suivre la marionnette automotrice jusqu’à l’abreuvoir et de se réhydrater tout notre saoul en écoutant ce qu’elle a à nous dire. Des objections ?

— Aucune, approuva Olivenko avant de faire comprendre à Rigg d’un coup d’œil appuyé qu’il pouvait aussi se mettre d’accord avec Miche.

— Parfait, accepta Umbo. J’ai la gorge sèche.

— Moi, j’ai une objection », les coupa Rigg dans leur élan.

Ils le regardèrent, consternés.

« Ta proposition est excellente, poursuivit Rigg. Miche à notre tête, très bien. Mais c’est tellement bon de pouvoir dire non juste pour le plaisir. Param peut nous suivre ou pas, libre à elle. »

Vadesh, toujours à proximité, semblait un brin perplexe.

« Si je comprends bien, vous acceptez de me suivre ?

— Exactement, confirma Miche.

— Mais… toutes ces discussions ? »

Miche se contenta de secouer la tête.

« Ne cherchez pas. Des trucs d’humains.

— Vous êtes moins intelligent que vous en avez l’air finalement, lança Umbo à Vadesh.

— Il fait semblant de ne pas comprendre, nota Rigg.

— Je crois surtout qu’il n’y comprend rien aux humains, enfonça Olivenko.

— Ce n’est pas faux, laissa couler Vadesh. Ce que je sais, en revanche, c’est que sans eau, les humains meurent, alors allons-y. »

Le sacrifiable montrait un bel entrain. Un peu plus, et Rigg l’aurait pris pour Père. Ne baisse pas la garde, s’ordonna-t-il. Il n’est pas Père. Père lui-même n’était pas Père. Ce sont tous des menteurs.

Mais marcher dans ses pas, répondre à ses questions, obéir à ses ordres – Rigg avait vécu ainsi toute son enfance, toute sa vie, du moins jusqu’à l’année précédente. Se laisser à nouveau guider par cette silhouette avait quelque chose de rassurant, comme s’il rentrait à la maison.

De retour dans l’usine, ils burent jusqu’à satiété, firent le plein des gourdes et des outres et se montrèrent aussi peu loquaces que Vadesh bavard – à propos des jours de gloire de la cité, notamment.

« Nous avons conservé intacte la technologie embarquée des aéronefs, dans la mesure du possible. Pas pour les faire voler. Avec le Mur, c’était hors de question. Les pilotes ne pouvaient pas le voir, ils risquaient de devenir fous et de crasher l’aéronef s’ils s’approchaient trop. »

Rigg s’imagina des hommes à bord de carrioles volantes. Ou de bateaux ailés, puisque Vadesh avait parlé de « pilotes ». Devaient-ils ruser avec les vents comme à la barre de navires lancés à contre-courant ?

Il garda ses réflexions pour lui. Son projet du moment visait à saisir le mode de pensée de Vadesh, ce qui pourrait se révéler fort utile au moment de quitter cet entremur. De Vadesh et des autres, d’ailleurs. Il n’était que le second spécimen rencontré, et Rigg devait encore tirer pas mal de choses au clair à leur sujet. Chaque entremur renfermait son propre sacrifiable. S’ils traversaient un nouveau Mur, ils tomberaient nez à nez avec un sosie de Ram ou de Vadesh.

Les sacrifiables possèdent la capacité de susciter chez nous la dépendance, le besoin, l’amour. Mais ils peuvent aussi nous mener à notre perte, comme l’a prouvé la disparition des humains de cette ville. Père a-t-il brutalisé les humains de la sorte ? Suis-je son fils ou un simple humain un peu plus doué que les autres, de lignée royale, l’instrument idéal d’une manipulation à des fins de destruction ? Ram méprisait-il la vie humaine de son propre entremur autant que Vadesh dans le sien ? Si c’est le cas, je serais bien inspiré de désapprendre tout ce qu’il m’a inculqué et d’aborder le monde à ma manière, pas à la sienne.

À moins que, me sachant destiné à affronter un jour un tel monstre, Père ne m’ait préparé à découvrir ses faiblesses à son contact pour mieux le terrasser.

Pourquoi faut-il que ce monstre ait le visage de Père ?

« Mais Rigg est bien au-dessus de tout cela, bien entendu, déclara Vadesh.

— J’écoutais ! » protesta Rigg.

Vadesh n’insista pas.

Rigg répéta mot pour mot les dernières phrases du sacrifiable.

« Cette cité a été conçue par des ingénieurs humains. Tous ces ouvrages ont été bâtis de main d’homme.

— Vous aviez l’air perdu dans vos pensées, commenta Vadesh.

— Je m’interrogeais sur votre besoin de nous marteler que ce sont des humains qui ont construit tout cela. Pour que la distinction soit claire entre humains et sacrifiables, ai-je pensé au début. Mais en fait, par humains, vous voulez dire “humains possédés par des crochefaces”.

— Pas possédés ! s’insurgea le sacrifiable. Transcendés ! Quel but croyez-vous que nous visions ? La mission confiée par le grand Ram Odin était de réaliser l’osmose parfaite entre la vie de ce monde et la vie que les humains ont apportée.

— Cette ville est le chef-d’œuvre des crochefaces, dans ce cas, observa Olivenko.

— D’humains aux sens aiguisés et stimulés par les crochefaces, nuança Vadesh.

— Je croyais l’hybridation à l’origine d’une régression des hommes à l’état de brutes épaisses, discuta Olivenko.

— Au début, oui. Chez les humains les plus vulnérables, et de manière irréversible. Mais certains organismes mieux prédisposés reprirent le dessus. Et dans certains parasites s’instillèrent peu à peu les vertus de la civilisation. Retenue. Discipline. Anticipation. Culpabilité.

— Culpabilité ! manqua de s’étouffer Miche. Et de quoi se sont-ils sentis coupables ? Des bêtes commandaient ces hommes. Les montaient comme de simples destriers.

— La culpabilité est une vertu civilisatrice », énonça Vadesh calmement.

Rigg avait déjà entendu ces mots dans la bouche de Père.

« Un homme se châtie d’abord par culpabilité, développa le prince sessamide. D’abord avant de perpétrer un crime, puis après son acte. S’il échappe à la justice.

— C’est ainsi que les hommes se policent, poursuivit Vadesh. Plus les hommes se sentent coupables, mieux vit la communauté.

— Admettons, concéda Miche. Les crochefaces ont donc appris la culpabilité. Cela ne les a pas empêchés de contaminer tout le monde.

— Faux ! protesta Vadesh. Ça, c’est votre vision des choses. Ils se sont défendus.

— En exterminant jusqu’au dernier humain vivant, argumenta Miche.

— Non, non et non ! répéta Vadesh. Ce sont les sains, comme vous les appelez – je préfère personnellement les appeler envahisseurs terrestres…

— Un peu comme vous, le coupa Umbo.

— Les envahisseurs terrestres, reprit Vadesh, qui assiégèrent la ville encore et encore jusqu’à massacrer le dernier survivant, homme, femme ou enfant, du peuple autochtone.

— Ils n’avaient rien d’autochtone, contesta Umbo. Ils étaient captifs.

— Ils représentaient une nouvelle forme de vie indigène, moitié humaine, moitié crocheface, argua Vadesh. Une merveilleuse création de la nature, accouchée dans la peur et la douleur, mais qui a si bien rendu à ses parents par la suite. Comme deux arbres incapables de produire le moindre fruit jusqu’à leur pollinisation croisée.

— Un vrai poète du parasitisme, ironisa Rigg. Est-ce le genre d’histoires que vous racontiez aux possédés pour les convaincre de ne rien regretter de leur vie perdue ?

— Je n’invente rien, se défendit Vadesh.

— Et pourtant, les gens contaminés n’avaient pas l’air convaincus, douta Rigg.

— Une question, intervint Umbo. Pourquoi les crochefaces n’ont-ils pas tenté de les convaincre eux-mêmes, en se détachant spontanément de leurs hôtes pour leur montrer combien la vie était mieux à deux ? Ces hommes auraient été libres de les reprendre ensuite. Ou pas.

— Impossible, lâcha Vadesh.

— Donc vous admettez qu’ils auraient préféré vivre sans ? le questionna Miche.

— Impossible de les détacher. L’opération aurait été fatale aux deux.

— Vous mentez, l’accusa Rigg. Les crochefaces seraient morts, mais les humains ne s’en seraient que mieux portés.

— L’opération aurait été fatale aux deux ! martela Vadesh. La greffe est irréversible. Dans cent pour cent des cas. C’est la première chose que nous ayons essayée, que croyez-vous ?

— Que la capacité à se détacher aurait dû être la première vertu civilisatrice à leur inculquer.

— Ils ont essayé, indiqua Vadesh. Ils se sont adaptés par l’assimilation de nouveaux gènes humains, génération après génération. Les années passant, ils sont devenus de plus en plus dépendants des humains, chaque nouvelle nichée altérait un peu moins que la précédente la nature humaine. Tout ce qu’on peut leur reprocher, c’est d’être restés des parasites. »

Rigg observa les réactions de Miche, Umbo et Olivenko.

« Enfin une phrase sensée : Vadesh admet que les crochefaces sont ce qu’ils sont. Des parasites.

— Je l’ai toujours soutenu, se défendit Vadesh. Ne vous ai-je pas mis en garde contre eux, au ruisseau ? Votre contamination n’est pas dans mon intérêt.

— Où voulez-vous en venir, au juste ? s’impatienta Miche. Qu’attendez-vous de nous ?

— Que vous fassiez revenir les humains dans cet entremur.

— Pour pouvoir les infecter à nouveau ?

— Non, rétorqua Vadesh. À quoi m’auraient servi mes échecs, sinon ? Les humains n’acceptent pas de voir leurs congénères parasités. Ils les considèrent comme des monstruosités à exterminer et préfèrent mourir de leur main plutôt que de subir le même sort.

— De leur main ? questionna Miche.

— En s’entretuant, intervint Rigg, la voix chargée d’amertume. Une fois ce parasite rayé de l’entremur, du moins le pensaient-ils, ils ont entrepris…

— De s’entretuer, confirma Vadesh.

— C’était un suicide collectif, estima Rigg. Pour s’assurer que leur gardien ici présent ne les donne en pâture à d’autres crochefaces.

— Jamais je n’aurais fait une chose pareille ! Mais cela, ils n’ont jamais voulu le comprendre, se défendit Vadesh. Je ne suis pas programmé pour faire du mal aux humains.

— Mais pour les démunir face au danger. Pour faire baisser leur garde, les piéger. Collaborer avec l’ennemi.

— Les humains doivent rester libres, déclara Vadesh. Cette règle est gravée dans mon programme. Je ne peux la transgresser. Les hommes prennent les décisions, je les aide à appliquer leurs plans. »

Rigg en avait assez entendu.

« Mensonges ! explosa-t-il. J’ai été élevé par l’un des vôtres, et il n’appliquait le plan de personne.

— Il n’appliquait pas le vôtre, riposta Vadesh.

— Ni le mien, intervint Umbo.

— Ni ceux du Général Citoyen ou d’Hagia Sessamin, ajouta Olivenko. Le plan de qui, dans ce cas ?

— Les sacrifiables ne s’ingèrent pas dans la vie des autres sacrifiables, reprit Vadesh. Nous avons tous suivi les mêmes consignes de départ, imposées par des humains : nos programmateurs originels, puis Ram Odin. Celui-ci nous a confié une noble tâche. Le sacrifiable Ram a poursuivi sa destinée dans votre entremur et moi la mienne, ici-même. J’ai commis des erreurs. Notamment celle de sous-estimer la peur irrationnelle des hommes face à l’inconnu et à l’étranger. Il m’était impossible de leur faire entendre raison.

— D’où votre décision de les supprimer, l’accusa Rigg.

— Je n’ai supprimé personne, nia Vadesh.

— Mais vous les avez trouvés, glissa Umbo. Et vous les avez livrés aux crochefaces afin qu’ils exécutent le travail à votre place.

— J’espérais leur réconciliation !

— Ou leur mort, faute de mieux, asséna Rigg. Dans cette guerre sans merci, vous avez choisi le camp des hommes qui n’en étaient déjà plus.

— Il n’y a plus rien à craindre aujourd’hui, tenta de les rassurer Vadesh. J’ai travaillé dur. J’ai passé ces dix mille dernières années à modifier les gènes des crochefaces. Ils sont inoffensifs désormais. Même infecté, un homme resterait maître de lui-même et de sa nature.

— Ne comptez pas sur nous pour jouer les cobayes, déclara Rigg.

— Mais vous ne les avez même pas vus !

— Plus tard, éluda Rigg. Nous avons besoin de vous pour autre chose : nous dire comment fonctionnent les pierres. Comment les utiliser pour désactiver les Murs. »

Vadesh détourna le regard – une technique souvent employée par Père aussi, lorsqu’il souhaitait donner l’illusion de peser le pour et le contre. L’illusion seulement, comprenait maintenant Rigg. Il fallait une microseconde au plus à ces cerveaux artificiels pour prendre leurs décisions. Simple mascarade que ce soi-disant « temps de réflexion », pour se rendre plus humains qu’ils n’étaient : ils ne possédaient pas une once d’humanité.

« Vous semblez nous pousser à croire, reprit Rigg, qu’il n’existe que deux espèces, les crochefaces et les hommes. Pour mieux jeter le voile sur la troisième, sans doute. »

Ses compagnons lui jetèrent un regard perplexe.

Pas Vadesh.

« Les sacrifiables ne sont pas une espèce, traduisit-il.

— Vraiment ?

— Nous ne sommes pas vivants. Nous ne nous reproduisons pas.

— Non, mais vous prenez soin de vous en cas de panne, nota Rigg. La reproduction est le lot des mortels.

— Nous avons pour mission d’assurer la survie et l’évolution de la race humaine », énonça machinalement Vadesh.

Quelques huées et rires moqueurs fusèrent.

« À l’origine, peut-être, concéda Rigg. Mais, par vos actes, vous avez prouvé viser un tout autre but.

— Les crochefaces sont l’avenir de l’homme, insista Vadesh. Le comprendre a été l’une de mes plus belles découvertes.

— Les humains sont seuls aptes à juger ce qui est bon pour eux, estima Olivenko.

— Cela aussi, je l’ai découvert, admit Vadesh. Mais un peu tard. Croyez-vous que je ne sois pas conscient de mes échecs ? Les humains ont choisi la mort, pensez-vous que je considère cela comme une réussite ? C’est pourquoi je vous exhorte à ramener les humains dans cet entremur. Pour pouvoir me racheter de mes erreurs.

— Vous avez le pouvoir d’abattre le Mur, fit remarquer Rigg. S’il tient encore, c’est grâce à vous, non ?

— Chaque sacrifiable peut désactiver son propre bouclier magnétique. Pas celui de l’entremur voisin.

— À moins d’obtenir l’accord des autres sacrifiables, devina Rigg. Accord que vous attendez toujours, n’est-ce pas ? »

Vadesh ne commenta pas.

« Je prends votre silence comme un aveu, reprit Rigg.

— Ils refusent de réintroduire des humains ici, confessa Vadesh.

— Si les autres sacrifiables vous jugent indignes d’une telle faveur, poursuivit Rigg, pourquoi les contredire ? Ils vous connaissent mieux que nous.

— Les sacrifiables se plient à la volonté des humains, contradictions ou pas.

— Des millions de personnes ont souhaité traverser le Mur, observa Miche, et ils attendent toujours de le voir tomber.

— Entre un souhait et une décision éclairée, il y a un monde », commenta le sacrifiable.

Rigg ne put retenir un gloussement.

« Mais qui détient le pouvoir de nous éclairer à part vous, les sacrifiables ?

— Personne, confirma Vadesh.

— Donc on ne sait que ce que vous voulez bien nous dire, en conclut Rigg. Et comme de vos informations, distillées au compte-gouttes, dépendent nos décisions, vous décidez pour nous.

— Et qu’a décidé Ram pour vous ? » s’enquit Vadesh.

La question demandait réflexion.

« Il nous a envoyés vers le Mur, finit par répondre Umbo.

— Il nous a préparés à sa traversée, ajouta Rigg.

— J’en déduis, reprit Vadesh, que lui comme moi souhaitions la présence d’humains de mon côté du Mur.

— Faux, réfuta Rigg. Père souhaitait nous voir en prendre le contrôle. Entre autres. Peut-être s’attendait-il également à une révolte du Général Citoyen contre le Conseil révolutionnaire du Peuple. Mais rien ne suggère sa volonté de nous envoyer vers vous.

— Il n’y a rien ni personne d’autre que moi derrière le Mur, argumenta Vadesh.

— Oui, derrière ce côté du mur, acquiesça Rigg. Mais nous aurions très bien pu traverser ailleurs.

— Sauf que vous avez traversé ici. Et qu’a fait Ram pour vous dérouter ? Rien. Il savait qu’en ressortant de ce côté-ci c’est à moi que vous parleriez. Et il n’a rien fait pour vous en empêcher.

— Non, approuva Rigg. Mais il a tout fait pour m’apprendre à démasquer les menteurs et les manipulateurs, et à leur résister.

— Maintenant, montrez-nous comment désactiver ce Mur », ordonna Miche.

Rigg lui lança un regard interdit. De la rébellion dans ses rangs ?

« Qu’on en finisse, poursuivit l’homme de Halte-de-Flaque. Sans ces murs, la race humaine serait restée unie. Ici, elle s’est laissée mourir. Qui sait ce qui s’est passé dans les dix-sept autres ? Abattons ces murs. Après, on pourra prendre une décision éclairée.

— On s’expose au risque d’une contamination générale par les crochefaces, avertit Olivenko.

— On préviendra les populations, suggéra Miche. Eau filtrée uniquement. Ils se débrouilleront. L’homme finit toujours par se débrouiller.

— On manque de recul, estima Rigg. On ne peut se permettre de lever les boucliers sans savoir ce que les autres entremurs réservent. »

Miche éclata de rire.

« Pour un jeune homme fatigué des responsabilités… Je te préviens, vouloir sauver la race humaine n’est pas de tout repos !

— Ils ont assassiné Knosso dans les minutes qui ont suivi sa traversée, rappela Olivenko.

— Meurtres, massacres, guerres, maladies, parasites, lista Miche. C’est la vie. Nous devrions être libres de choisir, mais non, Rigg préfère décider seul, protéger seul la planète entière jusqu’à ce que lui et lui seul juge la race humaine prête à affronter son destin. Dis-moi, Rigg, en quoi te distingues-tu des sacrifiables ? À part que tu en sais moins qu’eux ?

— Tu ne peux pas juste… »

Miche n’était pas disposé à écouter.

« Détrompe-toi. Je le peux. Tu n’es plus le chef, tu te rappelles ? Chacun de nous est libre de ses mouvements.

— Tu louais les vertus de la cohésion il y a une minute, fit remarquer Olivenko.

— Tant qu’elle a un sens, nuança Miche. Vous tous, vous pouvez rester ensemble – je vous le conseille, même, c’est plus sûr. Moi, je retourne d’où je viens. Flaque doit commencer à s’impatienter. Mais je reviendrai peut-être, qui sait ? Ces terres sont aussi vastes que désertes. Pas seulement la ville, tout l’entremur. Qui sait ce qui pourrait être bâti ici ? Vadesh n’est qu’un vil serpent sans parole, mais plus les gens afflueront, moins on dépendra de lui. Il souhaite voir le Mur tomber et son entremur repeuplé ? À la bonne heure, moi aussi ! »

Vadesh haussa les épaules avec ostentation.

« Ce n’est pas tant d’une personne dont j’ai besoin, mais plutôt de vos pierres. »

Miche jeta un regard à Rigg et tendit la main, paume ouverte.

Mais elles sont à moi ! C’est mon héritage ! hurla Rigg en lui-même. Mais de quel droit retenir Miche ici contre sa volonté ? Il sortit la bourse remplie de pierres et la déposa dans la main calleuse du tavernier.

Miche la dénoua et vida le contenu au creux de sa paume.

« Ah, voici la clé de l’entremur de Vadesh, se réjouit le sacrifiable en saisissant entre deux doigts une gemme aux reflets jaune pâle. Celle qui désactive son bouclier.

— Le Mur en compte deux, fit remarquer Miche.

— Où est l’autre ? hésita Vadesh en fouillant d’un doigt la paume du tavernier. Celle qui désactive l’autre bouclier ?

— Nous l’avons vendue, prit soudain conscience Rigg.

— Le Conseil du Peuple nous l’a injustement volée, maugréa Miche.

— Celle-ci ? » intervint Umbo.

Il tenait entre les doigts une petite larme bleu clair. La même que celle remise par Rigg à Tonnelier, le banquier d’O.

« Où l’as-tu trouvée ? s’exclama Olivenko.

— Ne me dis pas que tu l’avais à la banque ! » s’étrangla Miche.

Rigg fit le lien avec les événements de la veille.

« Il l’a ramassée hier, quand on s’est installés sous les arbres.

— Dans les feuilles mortes, à la lisière du bois, ajouta Umbo avant de se tourner vers Rigg. Tu m’as vu mais tu n’as rien dit.

— J’attendais que tu nous le dises toi-même, expliqua Rigg. Et voilà qui est fait.

— Encore une belle démonstration de la volonté de Rigg de tout contrôler, hein Umbo ? lança Olivenko.

— Je n’ai jamais prétendu que Rigg voulait tout contrôler ! se défendit Umbo.

— Non, pas plus de cent fois, rétorqua Olivenko. Et de cent manières différentes.

— C’est oublié, tempéra Rigg. Est-ce la bonne ? »

Vadesh l’examina puis la rendit à Miche, qui la rangea à côté de la pierre jaune.

« Les deux boucliers peuvent être désactivés.

— C’est vous qui l’avez déposée là, devina Rigg. Pour qu’Umbo tombe dessus.

— Non, démentit le sacrifiable. Comment aurais-je fait ?

— Les sacrifiables ne possèdent-ils pas leur propre jeu de pierres ? avança Rigg. Celle-ci est la vôtre.

— Vous ne pourriez pas l’utiliser, objecta Vadesh. Seuls les humains élevés dans le même entremur que les pierres le peuvent. Il faut qu’une osmose se crée entre eux. Quel intérêt pour moi d’égarer une de mes pierres sur votre chemin ? Celle-ci provient de l’entremur de Ram. »

Vadesh s’exprimait avec aplomb. Imperturbable, même face à l’inconcevable : cette pierre atterrie là par magie depuis l’entremur voisin. Non-sens qui suscitait une question.

« Est-ce l’un de vous ? » demanda Rigg à ses compagnons.

Vadesh ne semblait pas disposé à confier ses petits secrets.

« Et pourquoi pas toi ? suggéra Olivenko.

— Pourquoi pas moi ? s’étouffa Rigg. Parce que je ne l’avais pas !

— Et si tu étais allé la récupérer dans le futur avant de revenir la déposer ici, hasarda Olivenko. C’est un scénario plausible, non ?

— Et pourquoi pas Umbo ? éluda Rigg. Lui seul savait où la mettre pour la retrouver.

— Parce qu’il aurait fallu que je traverse le Mur, que je la récupère je ne sais comment et que je fasse ensuite tout le chemin en sens inverse, souligna Umbo. Pourquoi me donner tant de peine ?

— On ne saura jamais, déclara Miche. Avec cette pierre entre nos mains, cette version du futur n’est déjà plus, inutile de se creuser le ciboulot.

— Si c’était moi, j’aurais fait plus simple, en me rendant directement visite avec la pierre, poursuivit Umbo. Ou avec un mot, au pire.

— Tu y réfléchiras plus tard, trancha Miche. Le plus dur est fait. Je peux enfin rentrer chez moi. »

Miche se leva et toisa Vadesh de toute sa hauteur. Plus d’un aurait tremblé face à pareil colosse, mais Rigg doutait que la peur soit seulement inscrite dans le programme du sacrifiable.

« Suivez-moi, ordonna Vadesh. Vous voilà maître du Mur.

— Où l’emmenez-vous ? s’enquit Rigg.

— Laisse-le aller, intervint Olivenko. C’est lui, le chef, maintenant.

— Et moi, je suis son ami, rétorqua Rigg. J’ai le droit de savoir.

— Nous partons au vaisseau, répondit finalement Vadesh. Au cœur des montagnes. »

CHAPITRE 6

Bienvenue à bord

« Je viens », décréta Rigg.

Umbo l’aurait parié. Rigg avait beau marteler son ras-le-bol du rôle de chef, il ne pouvait s’empêcher de fourrer son nez partout.

Et il avait bien raison. Quelles que fussent les intentions de Vadesh, il était hors de question de le laisser partir seul avec Miche dans les montagnes, dans le vaisseau. Quelqu’un devait les accompagner. Mais pas Rigg : Umbo, l’inséparable compagnon de Miche pendant la captivité du prince.

« C’est à moi d’y aller », revendiqua le jeune cordonnier.

Rigg le fixa du regard.

« Quelqu’un doit rester ici. S’il arrive quoi que ce soit à l’intérieur, j’aimerais autant vous savoir dehors.

— Alors reste, suggéra Umbo.

— Non, moi ! se proposa Olivenko. J’expliquerai tout à la princesse Sissaminka à son retour.

— Bonne idée, approuva Umbo.

— Il faudrait juste m’expliquer avant ce qui se passe… fit remarquer le garde.

— Umbo et moi accompagnons Miche et Vadesh au vaisseau, résuma Rigg.

— Et moi qui espérais ne pas vous avoir dans les pattes, pour une fois… » déplora Miche.

Umbo le prit pour lui ; il rougit.

« Je devrais peut-être prendre les pierres ? suggéra Rigg.

— Je crois encore être assez grand pour ça, rétorqua Miche.

— La seule fois où tu as bien voulu nous les confier, rappela Umbo, on s’en est plutôt bien tirés, je crois.

— Le problème ne vient pas de vous… assura Rigg.

— Mais de moi, compléta Vadesh. Rigg se méfie, c’est normal : Ram a passé son temps à lui mentir. Prenez les pierres, c’est tout ce que je demande.

— Je m’en charge, proposa Umbo.

— Si c’est pour en perdre une comme la dernière fois… insinua Rigg.

— J’expérimentais les voyages dans le temps ! plaida Umbo.

— Et pourquoi ne pas laisser un adulte expérimenter son rôle d’adulte, bon sang ? insista Miche.

— Où tu vois un adulte, toi ? » plaisanta Umbo.

Miche ricana.

« Quel petit plaisantin, toujours le mot pour rire. » Puis, se tournant vers Vadesh : « Je vous suis.

— J’attends le retour de Param », rappela Olivenko.

Umbo ressentit à ces mots… une pointe de jalousie. Un sentiment absurde, mais la simple pensée de la princesse seule avec ce soldat à la tête bien faite et bien pleine le chagrinait. Il chassa ses idées noires et se mit en route vers la porte.

« C’est de l’autre côté, l’arrêta Vadesh. Nous devons nous enfoncer dans cette direction.

— Les montagnes ne sont pas tout près… s’étonna Umbo.

— Détrompez-vous, répliqua le sacrifiable, nous avons déjà un pied dessus. Et dans ce monde, toutes les routes ne sont pas en surface. »

Ils quittèrent la pièce au pilier d’eau par une porte qui débouchait sur un hall immense, encombré de machines mystérieuses. Toutes semblaient faites du même métal impénétrable que les murs extérieurs des bâtiments de la ville et que la surface de la Tour d’O. Une surface, s’était laissé dire Umbo, victime des pires assauts, non pas de la part de guerriers mais de chercheurs intrigués par sa composition. Rien ni personne n’avait jamais réussi à l’entamer, pas même en la soumettant pendant des heures à la flamme la plus vive. Comment, dans ce cas, imaginer ce métal – si toutefois il s’agissait bien de métal – coulé en diverses pièces mécaniques ?

Et que pouvaient bien produire ces engins ? D’énormes pièces mobiles saillaient çà et là, mais leurs productions restaient invisibles. Umbo aurait aimé assister à la danse de leurs engrenages, voir leurs mécanismes s’animer et en sortir quelque chose.

Les autres avaient pris de l’avance, mais très peu, à l’écho encore clair de leurs pas. Il les rattraperait vite. Mais avant, il lui fallait percer le secret de ces monstres de métal…

Une présence se fit soudain sentir à ses côtés. Il pivota d’un quart de tour et… se retrouva nez à nez avec son double !

Un double en piteux état, sanguinolent, une oreille déchiquetée, un coude en charpie, le visage tordu par la douleur. « Reste là. Ne bouge pas », ordonna la vision avant de disparaître.

« Rigg, Miche, à l’aide ! » hurla Umbo.

Les bruits de pas avaient disparu. Où étaient-ils passés ? L’avaient-ils seulement entendu ? Son double ensanglanté ne lui aurait pas intimé de rester immobile sans raison ! Il devait savoir Miche et Rigg à l’abri… Si Umbo doutait même de son double dans pareille situation, à qui faire confiance ?

En même temps… ne pas bouger… la consigne laissait le champ libre aux interprétations. Était-ce bouger que de rejoindre Olivenko pour le prévenir ? Les prévenir, si Param avait daigné sortir de sa cachette.

Quelques mètres à faire, tout au plus…

Et cette petite voix intérieure qui lui hurlait de rejoindre Rigg et Miche au plus vite, au cas où…

Mais au cas où quoi, exactement ? Le seul en danger, jusqu’à preuve du contraire, c’était lui, Umbo. Reste là, ne bouge pas. Sa version future avait pris la peine de le prévenir, la moindre des choses était de l’écouter.

Umbo resta sagement à sa place. Immobile.

Plusieurs minutes passèrent. Des bruits de pas résonnèrent. Param apparut, suivie d’Olivenko.

« Où sont les autres ? s’étonna la princesse.

— Aucune idée, confessa Umbo.

— Qu’est-ce que tu fais là tout seul ?

— J’attends. Consignes de mon double du futur. Il est revenu exprès pour me prévenir. »

Param marqua un temps d’arrêt. Elle cligna des cils, l’air pensif.

« Il t’a dit pourquoi ?

— Non. Tout ce que je sais, c’est qu’il revient rarement sans raison, répondit Umbo.

— Il a parlé de moi ? s’enquit Param.

— Non plus. Mais le danger est passé. Enfin, je crois…

— Le danger ? s’exclama la princesse.

— Tu crois ? enchérit Olivenko.

— Il n’était pas beau à voir. Un bras cassé, une oreille en moins, du sang partout.

— Et tu n’as prévenu personne ? s’écria Param.

— Je n’ai fait qu’obéir à mon double, se dédouana Umbo. Il a attendu que je sois seul pour surgir.

— Donc son avertissement t’était destiné, conclut Olivenko. Il ne concernait ni Miche ni Rigg.

— Et si ton futur toi n’était qu’un fieffé menteur ? explosa Param.

— Et si tu n’étais qu’une stupide accusatrice ? » riposta Umbo.

Tant pis pour la bonne impression.

« Donc tu vas rester là sans rien faire ? poursuivit Param. Bien au chaud à l’arrière, comme les mauviettes ? »

Cette fois, la princesse dépassait les bornes.

« Parce que se cacher, c’est mieux peut-être ? tempêta Umbo. S’éclipser quand ça chauffe. Merci pour la leçon, mademoiselle Courage.

— S’il arrive quoi que ce soit à mon frère par ta…

— Je n’ai pas prévenu Rigg car il n’avait pas besoin de l’être, d’accord ? la coupa sèchement Umbo.

— Ou parce que l’avertissement n’avait plus lieu d’être, supputa Olivenko.

— Qu’est-ce que tu insinues, que mon frère est déjà mort ? s’exclama Param.

— Umbo nous a demandé de rester ici, ajouta Olivenko.

— Et depuis quand c’est lui, le chef ?

— Je ne vous demande rien, moi, protesta Umbo. Prenez-vous-en à mon double.

— Il doit revenir de sacrément loin pour oser nous donner des ordres, celui-là. »

Umbo s’écarta et lui fit signe d’avancer.

« Je t’en prie. Cours sauver ton frère, ou restes-y en essayant. J’ai vu dans quel état était mon double. Pas toi. File, je ne te retiens pas.

— Un instant, tempéra Olivenko. Le seul au courant de ce qui s’est réellement passé, c’est le futur Umbo. Vous deux, vous n’en savez rien. Faisons ce qu’il dit.

— Hors de question, s’obstina Param.

— Écoute, Param, tenta de la dissuader Olivenko. Invisible, tu es très lente. Quel que soit le danger que court ton frère, il sera passé le temps que tu arrives.

— Le temps qu’elle arrive où ? souleva Umbo. Les bruits de pas ont disparu d’un coup. Sans qu’ils semblent s’arrêter pour autant. Ils ont dû emprunter un passage secret, une trappe, on ne sait pas.

— Alors cherchons, proposa Olivenko. Ça ne peut pas faire de mal.

— Ça peut faire très mal, au contraire, le contredit Param. Et de bien des manières. Mais ce n’est pas ça qui m’arrêtera. »

Elle s’élança à grandes enjambées.

« Par là ! pointa Umbo du doigt.

— Où les as-tu vus très exactement pour la dernière fois ? lança Param.

— Tout est allé très vite. Là, près du mur. Une porte dérobée, peut-être. »

La porte en question s’avéra être une volée de marches menant à un sous-sol, dissimulée dans l’ombre d’une immense machine.

« Ils cherchent un vaisseau et descendent d’un étage ? s’étonna Olivenko.

— On devrait les imiter, proposa Param.

— On devrait surtout attendre, suggéra pour sa part Umbo.

— Ils sont en danger.

— Et nous en sécurité.

— Qu’en sais-tu ?

— Mon double m’aurait dit “Cours comme un lapin”, sinon.

— Donc une tragédie se joue là-dessous et toi tu vas rester planté là ?

— Ce sont les instructions, répéta Umbo. J’ai décidé de me faire confiance pour une fois. Mais si tu veux y aller, vas-y. »

Sauf que Param n’était plus très sûre de savoir ce qu’elle voulait. Elle pesta une dernière fois et se mit à arpenter la pièce de long en large.

Rigg avait bien vu Umbo légèrement à la traîne. Il nous rattrapera, avait-il pensé. Lui aussi avait écarquillé les yeux comme un enfant en passant parmi les mastodontes de ferraille. Mais s’il avait imité Umbo, Miche se serait retrouvé seul avec Vadesh, qui n’attendait que cette occasion pour agir. Compte là-dessus.

Comme d’habitude, Umbo se laisse distraire et c’est à moi d’assurer derrière. Sans compter que j’aurai encore droit à ses remarques plus tard.

Je n’y suis pour rien si tout le monde me lâche.

Une défection injuste. Miche était là sans être là. Le tavernier préférait jouer au plus malin avec Vadesh, en le prenant au pied de la lettre. Espérons qu’il ne s’en mordra pas les doigts.

Du bas de l’escalier partait un tunnel où apparut une espèce de carriole bien nue, sans attelage ni chargement, mais avec des bancs, devant et derrière, en attente de passagers. Vadesh se hissa à bord, Miche aussi.

« Umbo n’est pas encore là, signala Rigg.

— Vous prendrez le prochain ensemble », répliqua Vadesh.

Autrement dit : au revoir tout le monde. Rigg prit la carriole en marche. À peine une semelle posée sur le plancher, une brusque accélération l’envoya le cul par terre à l’arrière. Vadesh avait ordonné au véhicule de s’élancer avant même qu’il ne monte à bord. À la moindre hésitation, à la moindre seconde d’inattention, le sacrifiable lui fausserait compagnie.

Il veut Miche pour lui seul. Pour les pierres.

À moins que je ne détienne une chose que Miche n’a pas. Que Vadesh craint. Une chose qu’un sacrifiable m’aurait transmise. Le pouvoir de le contrer.

Que m’a appris Père que Vadesh redouterait tant ?

Bonne question. Rigg passa en revue un à un les enseignements de Père : l’art de la traque, de la survie dans les bois, la politique, l’économie, les langues, l’histoire, toutes ces disciplines qui lui avaient permis de prospérer à Aressa Sessamo – pour autant que le fait de déjouer une demi-douzaine de tentatives de meurtre en l’espace de quelques jours puisse être synonyme de prospérer.

Les sciences, aussi : biologie, physique, astronomie, ingénierie, inculquées jusqu’à saturation. Des futilités brusquement devenues déterminantes, face aux savants réunis pour décider de son droit d’accès à la Grande bibliothèque.

Des futilités brusquement devenues déterminantes… Mais comment Père aurait-il pu anticiper son face-à-face avec ce collège d’examinateurs ?

Sa rencontre avec un autre sacrifiable, en revanche, Père l’avait bien sentie venir. S’il existait autant de sacrifiables que d’entremurs et si les pierres conféraient à leurs détenteurs la maîtrise des Murs, Père l’avait forcément préparé à croiser un jour ou l’autre l’un de ses semblables, et à l’affronter.

Mais l’éloquence et les dons de négociateur de Rigg valaient pour une confrontation d’homme à homme, pas d’homme à machine. Vadesh ne convoitait ni ne redoutait les mêmes choses que les hommes.

Que redoutait-il ? Il avait déjà vécu le pire : la mort de tous les humains de son entremur. Quel acte justifierait la vindicte de Vadesh ?

Le prétendu devoir d’obéissance des sacrifiables envers les humains ne tenait pas une seconde. Père n’obéissait à personne et Vadesh pas plus, malgré ses dires – quand il se donnait la peine de faire semblant. Je n’ai aucun contrôle sur lui. Et sûrement pas le pouvoir de le faire agir contre sa volonté. Je ne sais rien qu’il ne sache déjà, rien qui me permette de formuler des ordres susceptibles de le piéger. Même maintenant, comment le croire à propos de la destination de la carriole et du pouvoir des pierres ? Sans contradicteur, il peut affirmer tout et son contraire.

Rien ne l’agaçait plus que de savoir les deux gemmes vitales – celles qui commandaient les boucliers des entremurs de Ram et de Vadesh – entre les pognes de Miche plutôt qu’entre les siennes. Quant à cette histoire de gemmes en osmose avec les habitants de l’entremur… qu’est-ce qu’il ne fallait pas entendre ! Vadesh possédait certainement son propre lot de pierres, mais ne pouvait rien faire, d’où son besoin de s’en remettre à un humain pour mettre son plan à exécution.

Où était le faux là-dedans ? Mieux : où était le vrai dans le faux ?

La carriole filait maintenant à une vitesse incalculable. Et comment Rigg l’aurait-il calculée ? Il estimait marcher à une cadence moyenne d’une lieue à l’heure et courir bien plus vite, quoique par à-coups seulement. Mais même le plus diligent des coursiers n’aurait pu rivaliser avec leur présente monture. Si bien qu’au fil des minutes, alors que le tunnel s’enfonçait inexorablement vers les profondeurs selon une trajectoire plus ou moins rectiligne, Rigg cessa de s’interroger sur la distance et la profondeur parcourue depuis leur point de départ.

Mais si vite que défilaient les murs du tunnel, quelque chose ne tournait pas rond dans leur folle chevauchée.

Rigg trouva : il n’y avait pas un souffle de vent. À cette vitesse, des bourrasques auraient dû leur cingler le visage. Pourtant, l’air ambiant restait immobile, comme à l’arrêt.

Rigg tendit une main par-dessus le rebord… toujours rien. Il se pencha pour tâtonner plus loin, s’attendant à heurter quelque invisible barrière. Du verre peut-être, translucide et pur.

Sa main se fit soudain souffler vers l’arrière. Il parvint à la ramener à sa hauteur au prix d’efforts intenses, puis finit par la rentrer. Le « vent » disparut.

« C’est un champ, expliqua Vadesh. Une irrégularité, quoique parfaitement géométrique, de l’univers. Une barrière. Les particules atmosphériques ne la traversent que très lentement, si bien que notre mouvement ne perturbe guère la masse d’air qui y est présente. En revanche, l’oxygène y entre et en sort librement. »

L’oxygène ?

« Pour nous permettre de respirer.

— Parfaitement ! Si le champ était totalement imperméable à l’air, nous suffoquerions une fois l’oxygène autour de nous épuisé. Je vois que vous avez bien retenu les leçons de votre professeur. »

Ram n’a jamais parlé de champs. Ni de carrioles capables de se déplacer à une telle vitesse.

« Le Mur aussi est un champ, avez-vous dit, reprit Rigg.

— Oui, mais un champ différent d’une simple barrière physique. Plus proche d’une zone de perturbations. Il affecte l’équilibre mental des animaux, la part instinctive du cerveau qui alerte en cas de tremblement de terre ou d’orage, par exemple. Le Mur l’induit en erreur. Sous son influence, un danger potentiel prend les atours d’une menace imminente. L’animal fuit, pris de panique.

— L’animal peut-être, mais pas nous, démentit Rigg.

— Admettez en avoir eu envie, douta Vadesh. Mais il est vrai que les humains ont développé des mécanismes corporels de défense. Face à une menace, ils ferment les yeux et se bouchent les oreilles. Chez l’homme, les perceptions sont passées au crible de la raison. Mais la raison vous handicape. Car au bout du compte, vous trouvez des raisons à votre déséquilibre au sein du Mur : désespoir, culpabilité, effroi. Les pires ennemis du bon sens.

— Ce qui ne nous a pas empêchés de traverser, fit remarquer Miche.

— Oui, avant même que le Mur ne soit activé, rétorqua Vadesh. Pas beaucoup de mérite.

— Il était activé quand on y est retournés pour sortir Rigg de là, argua Miche.

— Courageux de votre part, bravo. Vous n’avez pénétré le Mur que de cinq pour cent pour réaliser cet exploit. Les cinq pour cent les plus faibles. Non, croyez-moi, le Mur fait très bien son travail.

— Il existe donc plusieurs types de champs ? comprit Rigg.

— Plus que vous ne croyez, jeune homme. Je n’arrive pas à croire votre père dilettante au point d’avoir fait l’impasse sur cette leçon. Un tiers des commandes du vaisseau était dédiées à la génération et à la maintenance des champs. Sans champs, les voyages interstellaires n’existeraient pas. Ce sont eux également qui nous ont permis de nous écraser “proprement” ici, en dégageant suffisamment de débris dans l’atmosphère.

— Je préférerais avoir les tympans crevés que d’entendre ça, grommela Miche. Et arrêtez-moi ce machin, bon sang !

— Ce sera bientôt chose faite. Nous arrivons.

— Vous vous êtes écrasés sur cette planète… murmura Rigg.

— Elle n’avait pas de lune. Donc pas de marée et une vitesse de rotation trop rapide, expliqua Vadesh. Et il fallait cacher les vaisseaux. En percutant le Jardin de nos dix-neuf vaisseaux en même temps, avec le bon angle et la bonne vélocité, nous avons pu ralentir sa rotation à une vitesse viable pour les humains.

— Et vous avez tout planifié ? s’enquit Rigg.

— Oh, pas moi, répliqua Vadesh. Ce n’est pas le rôle des sacrifiables. Nous manquons de finesse pour des tâches si… subtiles.

— Qui, dans ce cas ?

— Tout s’est fait automatiquement. Les vaisseaux sont étudiés pour. Il faut bien comprendre qu’une telle collision les aurait réduits en poussière, malgré leur enveloppe de métaldur. Mais les vaisseaux génèrent également des boucliers magnétiques capables d’annihiler tout corps s’opposant à leur passage. Au sens strict, les vaisseaux n’ont jamais heurté quoi que ce soit. Ce sont les champs qui ont percuté le Jardin et fait voler sa croûte planétaire en éclats. Des millions de tonnes pulvérisées dans les airs. Exterminant toute vie à la surface. Mais les vaisseaux n’ont rien senti, pas même une petite surchauffe. »

Rigg repensa aux cours de physique de Père. Et à la brusque accélération qui l’avait envoyé valdinguer sur la banquette arrière quelques minutes plus tôt.

« Un arrêt d’une telle brutalité transformerait en purée tout ce qui se trouve à l’intérieur, observa-t-il.

— Un deuxième bon point pour Ram, le professeur émérite, apprécia Vadesh. Tout le volume intérieur était figé dans une bulle inertielle. L’énergie phénoménale du choc fut dissipée au-dehors. Ce qui explique aussi la quantité de poussière libérée et la fournaise qui s’est ensuivie. Les champs sont la clé de tout, mon garçon. Je m’étonne que votre père, pourtant tellement dévoué, à vous entendre, ne vous en ait jamais touché un mot. Étrange. »

Vadesh ne semblait pas comprendre que chaque pique lancée à l’encontre de Père ne faisait qu’écorner un peu plus sa propre image. Car en quoi différaient ces deux créatures, ces deux machines ? Tout ce qu’il parvenait à prouver, c’était que les sacrifiables mentaient. Mais Rigg n’avait pas attendu sa brillante démonstration pour s’en convaincre.

« Je nous sens ralentir, observa Rigg.

— Que l’oreille droite de Silbom soit louée ! s’exclama Miche.

— Il n’y a aucune raison d’établir une bulle inertielle à l’intérieur d’une carriole – sa vitesse ne le justifie pas, indiqua Vadesh. Ce n’est pas parce qu’on sait faire quelque chose qu’il faut le faire. Perte de temps et d’énergie. »

Le véhicule s’arrêta de lui-même.

Le tunnel, aussi, semblait s’arrêter là. Ils étaient arrivés au bout d’une impasse. Bouchée, de tous les côtés, par des murs de pierre lisse. Aucune porte, aucun panneau, pas même un quai de chargement.

Vadesh bondit à terre.

« Suivez-moi, les amis ! lança-t-il.

— Les amis ? sourcilla Miche.

— Il se sent seul, ironisa Rigg.

— Un vrai pitre, ce Vadesh.

— Il essaie surtout de nous le faire croire, soupçonna Rigg. Mais c’est lui qu’il va finir par perdre, à trop multiplier les rôles. »

Vadesh – qui n’avait rien manqué de leur petit aparté, détail que Rigg gardait toujours précieusement en tête – se tenait debout à l’extrémité du tunnel.

« Dépêchez-vous, la porte se referme. Je vous déconseille de vous faire coincer dedans. »

Rigg et Miche descendirent de la carriole, qui fila aussi sec vers son point de départ.

« Comment on fait pour le retour ? s’inquiéta Miche.

— J’en appellerai une autre, indiqua Vadesh. Et ne vous inquiétez pas : je connais plein de façons de rentrer. »

Vadesh se tourna face au mur et resta là, immobile et silencieux. Que fait-il ? s’interrogea Rigg. Communique-t-il avec le mur par télépathie ?

Télépathie ou non, la paroi de pierre lisse disparut, révélant derrière un dernier bout de tunnel prolongé par un quai de débarquement, avec escalier et portes bien en vue cette fois.

Au grand étonnement de Rigg, l’escalier ne remontait pas vers la surface mais semblait s’enfoncer à nouveau. Après une première descente vers le tunnel et une seconde jusqu’ici – si son sens de l’orientation n’avait pas été trompé par la singularité des lieux et leur cavalcade effrénée – les voilà qui repartaient vers les profondeurs.

Non, l’escalier ne leur était pas destiné. « Ouverture », ordonna Vadesh. Plusieurs portes s’abaissèrent. Une pièce exiguë apparut. Vadesh y entra le premier, Rigg et Miche à sa suite. Les portes se refermèrent. Rigg s’interrogea sur la fonction d’une telle pièce, sans porte à part l’entrée, et sur leur présence ici.

« C’est un monte-charge, l’éclaira Miche. Sur poulies. Toute la pièce monte et descend grâce à un système de contrepoids. Certains des plus hauts bâtiments d’O et une banque d’Aressa Sessamo en sont équipés.

— Tout juste, confirma Vadesh. À part sur les contrepoids. Il n’y en a pas. »

La pièce partit soudain en chute libre.

« Grisant, n’est-ce pas ? » hurla Vadesh.

Rigg et Miche se cramponnèrent aux murs, pris de panique.

« Mea culpa, s’excusa faussement Vadesh. J’oubliais combien les humains sont sensibles. »

La cabine se stabilisa.

« Nous voici revenus à un champ inertiel moyen. Il faut bien comprendre que les humains maîtrisaient ces choses avant même de lancer la première colonie. Ils adoraient faire la descente en chute libre. Pour l’adrénaline.

— Alors ils n’étaient pas humains, grogna Miche.

— Les organismes finissent toujours par s’adapter, déclara Vadesh. Question de temps. »

Les portes s’ouvrirent sur un pont de six mètres environ avec, de part et d’autre, un gouffre d’une profondeur insondable. La passerelle rejoignait à son extrémité une surface lisse et convexe de métaldur, en tous points identiques à l’enceinte de la Tour d’O.

Rigg s’avança de quelques pas, regarda de bas en haut et de gauche à droite.

« C’est la Tour d’O, couchée sur son flanc, observa-t-il.

— La Tour d’O, comme vous l’appelez, n’est rien de plus qu’une réplique du vaisseau mère. Ouverture ! »

Une trappe coulissa dans le flanc du vaisseau, au bout du pont.

« Bienvenue à bord du berceau de l’humanité sur le Jardin, déclara pompeusement Vadesh.

— L’un des dix-neuf, rectifia Rigg.

— Tout a commencé avec un seul, persista le sacrifiable. Nous avons eu un accident. Que ni la physique ni même vous ne sauriez expliquer.

— Vous n’avez pas idée de tout ce que Père m’a appris, contesta Rigg.

— Inutile. Il n’aurait pu vous apprendre ce que n’ont pu résoudre nos plus puissants calculateurs. Dix-neuf ordinateurs ont projeté un et un seul vaisseau dans un trou de ver, mais dix-neuf en sont ressortis éparpillés dans l’espace. Oups.

— Où nous emmenez-vous ? chercha à savoir Rigg.

— Vers la salle des commandes. Là où tout s’est décidé. Là où Ram Odin écrivit la première page de la colonisation humaine sur la planète sœur de la Terre. »

Alors qu’ils traversaient plusieurs couloirs étroits en enfilade, Rigg eut soudain la vague impression de flotter. Comme si quelque chose ou quelqu’un le portait. Chacune de ses foulées semblait porter plus loin, son corps peser moins lourd que sur la terre ferme. Un autre champ ? Sans doute.

Une porte s’ouvrit sur une pièce immaculée d’un même brun clair du sol au plafond. En partait une sorte de piste semblable au tunnel, en plus étroite, et fermée à chaque extrémité par une porte.

Au milieu de la pièce trônait une table sensiblement aussi longue que Vadesh était grand. Trois lampes pendaient du plafond, entourées de… bras, de tentacules ? Difficile à dire. Vadesh leva la main et les lampes convergèrent vers lui. Un siège émergea du sol, juste en dessous de la table. Il recula jusqu’à une butée.

« Nous sommes dans la salle des commandes ? s’enquit Rigg.

— Regardez cette piste – que vous avez peut-être remarquée, Rigg, en fin observateur que vous êtes. Il existe en fait trois modules de commandes : un pour la navigation spatiale, un pour le contrôle des organes internes du vaisseau, un pour la génération des champs. Le pilote sélectionne au choix l’un des trois modules, qui remonte la piste pour venir se fixer de lui-même sur la table. Un processus rapide et automatique. Le pilote reste assis, ce sont les commandes qui viennent à lui. »

Mensonges, songea Rigg. Ce système paraissait bancal. Pourquoi cacher les commandes aussi loin ? D’un point de vue ergonomique, c’était une aberration.

La table était taillée aux dimensions d’un corps humain, en longueur et en largeur. Rigg leva les yeux vers les bras articulés que Vadesh avait commencé à manipuler. Divers objets apparurent dans leurs pinces… Des sortes d’instruments… Difficile de se prononcer sur leurs fonctions.

« Asseyez-vous donc ! proposa jovialement Vadesh à Miche.

— Non, l’arrêta Rigg.

— Comment cela, “non” ? s’étonna Vadesh. Je pensais que vous n’aviez plus d’ordres à donner.

— Ce n’est pas la salle des commandes, asséna Rigg.

— Qu’en sais-tu ? questionna Miche. Tu n’as jamais mis les pieds ici. Tu as la science infuse ?

— Ça n’a aucun sens, poursuivit Rigg.

— Rien n’a de sens depuis que je t’ai rencontré, observa le tavernier. Mais s’il faut s’asseoir pour faire tomber le Mur et rentrer à la maison, moi, je m’assieds. »

Et il s’assit. La chaise s’adapta d’un rapide calage à sa taille et à son poids. Elle s’immobilisa à nouveau.

« Vous voyez ? lança Vadesh. Elle s’ajuste à son pilote, identifié grâce aux pierres. »

Rigg se sentait tiraillé entre l’envie de les réclamer immédiatement à Miche et la peur de gâcher leur amitié. Surtout, il n’avait pas très envie de tester la détermination de Vadesh à le maintenir hors de portée de son précieux butin.

« Voulez-vous que nous amenions les commandes de génération des champs ? proposa Vadesh.

— S’il le faut, allons-y, répondit Miche.

— Dans ce cas, brandissez les pierres à bout de bras, paume ouverte, et ordonnez au vaisseau de faire venir à vous les commandes.

— Comment je m’y prends ? demanda Miche.

— Dites simplement “Fais venir à moi les commandes de champ, vaisseau” », répondit Vadesh.

Vadesh apprenant à Miche à parler à un vaisseau… cette scène lui rappelait étrangement quelque chose : Père lui apprenant « la langue des étoiles », un dialecte unique en son genre, sans commun rapport avec aucun autre idiome connu, destiné selon son mentor à commander aux astres. Il se composait de simples séquences de chiffres et de lettres que Rigg avait dû mémoriser puis répéter tous les jours, puis toutes les semaines, puis tous les ans. Père ne lui avait jamais dit en quoi elle soumettait les étoiles à sa volonté, et Rigg avait eu beau ressasser ces « mots » de commandement, comme les appelait Père, jamais il n’avait vu la moindre étoile bouger. Le jeune trappeur avait fini par lui faire remarquer, ce qui lui avait valu un regard condescendant et une réponse désabusée : « Ça ne marche pas ici »… comme si Rigg avait pu s’en douter.

Mais aujourd’hui, Rigg se tenait dans un vaisseau interstellaire, en compagnie d’une copie conforme de Père en train de dicter à un humain que faire.

Le temps que Rigg fasse le lien, l’ordre était passé. Un petit chariot glissait déjà le long de la piste. Il vint s’amarrer de lui-même à la table.

Miche contempla le fouillis de commandes qui tapissait la console ; ce faisant, il baissa la main contenant les pierres, toujours paume ouverte.

Rigg s’approcha comme pour étudier la console de plus près.

« Ce truc me dit quelque chose », murmura-t-il en pointant innocemment un levier de la main gauche.

Et de la droite, il chipa les pierres dans la paume de Miche.

Tout ce tapage sur la prétendue importance des gemmes n’était peut-être que du vent, mais Rigg préférait les savoir sur lui pendant les incantations de commandement. Quant à Miche, il semblait presque soulagé de ne plus en avoir la charge.

Rigg se lança dans l’incantation du premier mot, le plus important selon Père : « Attention. » Puis : « F-F-1-8-8-zéro-E-B-B-7-4… »

Vadesh se tourna vers Miche et le vit dépossédé des pierres. Il se précipita sur la console et enfonça un bouton sur le côté.

La face supérieure de la console bascula sur elle-même, laissant apparaître une boîte ouverte à la place des commandes.

« 3-3-A-C-D-B-F-F… »

Quelque chose bougeait à l’intérieur. Un crocheface !

Il va nous le balancer à la figure ! comprit Rigg dans la seconde. Contre Vadesh, le jeune trappeur ne faisait pas le poids. Le sacrifiable avait prouvé sa supériorité au corps à corps en étalant Miche d’une pichenette. Il ne lui restait plus qu’à psalmodier son mot jusqu’au bout. Il ne faisait plus aucun doute maintenant que la crainte de Vadesh résidait là, dans les mots et les pierres de Père. Le sacrifiable avait paniqué aux premières lettres ; Rigg n’avait plus qu’à terminer.

Vadesh fit un mouvement de main qui prit Rigg et Miche au dépourvu, mais ne parvint pas à distraire Rigg pour autant.

« 1-0-5. Attention. »

Il n’avait jamais compris si ce dernier mot était une répétition de l’ensemble ou l’ultime maillon de la chaîne, mais il prit soin de le prononcer sans achopper, comme le lui avait appris Père.

Le crocheface bondit hors de la boîte et vint claquer avec un bruit mouillé sur le visage de Miche. Le tavernier se crispa de tout son corps avant de se mettre à trembler.

« Prêt, annonça une voix douce sortie de nulle part et de partout en même temps.

— 4-A-A-3, je suis ton maître, dicta Rigg.

— Vous êtes mon maître », confirma la voix mystérieuse.

Vadesh fondit sur Rigg, renversant Miche au passage.

« Protège-moi du sacrifiable ! » ordonna Rigg.

Vadesh se figea en pleine course.

Miche s’était adossé à un mur, par terre. Le crocheface lui recouvrait déjà le visage du front au menton, et les deux oreilles.

« 2-F-F-2. Information. Dans quelle salle nous trouvons-nous ?

— Dans la chambre de réveil et de soins, répondit la voix.

— À quoi sert-elle ?

— À réveiller les humains de leur stase et à les guérir de toutes sortes de maladies.

— Mon ami Miche peut-il y être guéri ?

— Je ne sais pas. »

Rigg n’avait pas la moindre idée de l’identité de son interlocuteur.

« Qui peut me fournir une réponse ?

— Je ne sais pas. »

Une machine. Une voix de synthèse. Celle d’un ordinateur de bord selon toute vraisemblance. De l’un des dix-neuf du vaisseau. Ou des dix-neuf en même temps. Une voix capable de dicter ses ordres au sacrifiable, toujours figé dans sa position, une main sur le siège, l’autre sur la boîte du crocheface.

« Aide Miche. Trouve une solution.

— Identifiez Miche et autorisez-moi à l’ausculter.

— C’est le seul autre être humain présent dans cette pièce, indiqua Rigg. Auscultation autorisée.

— Rapprochez-le de la table, demanda la voix.

— Je ne peux pas le soulever », signala Rigg.

Vadesh. Vadesh le pouvait sans problème. À condition de le sortir de sa léthargie.

« Qui es-tu ? » s’enquit Rigg.

Pas de réponse.

« 2-F-F-2. À qui appartient la voix qui me répond ?

— Au module composite de commande de l’interface humaine.

— Il y a un sacrifiable entre Miche et la table, et une boîte dessus qui gêne. Que peux-tu faire pour m’aider sans réveiller le sacrifiable ?

— Rien », confessa la voix.

Rigg reconsidéra son ordre. Une reformulation s’imposait.

Il opta pour une nouvelle commande.

« 7-B-B-5-zéro. Analyse. Comment amener Miche sur le lieu de l’auscultation tout en nous tenant, lui et moi, hors de danger du sacrifiable ? »

Pour toute réponse, Vadesh se redressa brusquement et toucha la boîte sans dire un mot. Les rabats se refermèrent l’un après l’autre, la boîte disparut dans le chariot et le chariot derrière la porte au bout de la piste, le tout en une poignée de secondes. Vadesh s’approcha de Miche, le souleva comme une plume et l’allongea sur la table.

« Vous commettez une grave erreur, annonça-t-il d’une voix douce.

— Faites taire le sacrifiable », ordonna Rigg.

Vadesh se tut.

« Faites-le reculer vers le mur. Et qu’il me tourne le dos », ajouta Rigg.

Il préférait le voir sans être vu.

Vadesh s’exécuta.

Impossible de donner des ordres à Vadesh directement, comprenait enfin Rigg. Mais tant que je commanderai aux ordinateurs de bord, il m’obéira.

« Procédez à l’examen de mon ami », ordonna Rigg.

Les bulbes en suspension plongèrent vers Miche. Les bras s’activèrent à une vitesse telle que Rigg eut toutes les peines du monde à les suivre dans leurs manœuvres – de déshabillage pour les uns, de palpation ou d’étude en surface de l’épiderme pour les autres.

Deux des lampes vinrent arroser le crocheface plein feux tandis que les autres poursuivaient l’examen du reste du corps désormais nu du tavernier. Des sondes piochèrent çà et là dans le crocheface pour recueillir quelques échantillons. Le parasite regimba à l’approche des premiers bras puis se rebella au passage des seconds, se courbant vers les importuns dans une vaine manœuvre de harponnage. Les bras rétractaient alors leurs sondes puis contournaient la chose en vue d’un nouvel assaut.

Plusieurs bras tentèrent de soulever les bords du parasite. Miche réagit instantanément, pour la première fois. Il fut pris d’une violente convulsion, comme sous le coup de la surprise. Un cri strident s’échappa de sous le crocheface.

« Peut-il respirer ? s’inquiéta Rigg.

— Les voies respiratoires sont obstruées mais son sang est parfaitement oxygéné, l’informa la voix. Nous avons diagnostiqué la présence irréversible d’un parasite appelé “crocheface”. Ce corps étranger a atteint les couches profondes du cerveau. Son extraction risquerait d’entraîner des lésions graves, voire la mort de votre ami Miche. La fonction d’oxygénation est désormais assurée par le parasite. En l’état, votre ami ne mourra pas. »

Rigg fut tenté d’ordonner « Tuez-les ». Telle serait la dernière volonté de Miche.

Mais la vie du tavernier n’appartenait pas plus à Rigg qu’à Miche lui-même. Flaque aussi avait son mot à dire. Et en de telles circonstances, Rigg doutait que sa décision aurait été de mettre fin aux souffrances de son mari sur-le-champ.

« Si Miche devait mourir, émit Rigg, quelle serait la réaction du crocheface ?

— Un transfert immédiat vers un nouvel hôte viable ou la mort.

— Que savez-vous de ce parasite ? s’enquit Rigg.

— Cent mille générations se sont succédées depuis que le sacrifiable a entrepris leur élevage. Il s’agit d’une souche de type Jonah 7, échantillon 490.

— Qu’espérait le sacrifiable avec cette nouvelle génération ?

— Je ne sais pas. »

Mauvaise formulation.

« En quoi se distingue ce crocheface des souches précédentes ?

— Cela fait désormais huit mille ans que le sacrifiable travaille exclusivement sur la souche Jonah, et trois mille qu’a été développé Jonah 7. Cette génération diffère des autres types rejetés par sa capacité à atteindre l’âge adulte sans hôte, par sa rapidité de liaison et par son aptitude à reconnaître et à s’interfacer avec le cerveau humain, à adapter son métabolisme au sang humain, tous groupes sanguins confondus, et à prendre le contrôle des fonctions supérieures du cerveau humain et du rachis. »

Rigg procéda à un rapide examen de la situation. Vadesh pensait la symbiose entre crochefaces et humains bénéfique, notamment du point de vue de ses vertus civilisatrices.

« 7-B-B-5-5, reprit Rigg. Prévision. Qu’adviendra-t-il de Miche en l’état actuel des choses ?

— Il survivra.

— Mais encore.

— Jonah 7 n’a jamais été testé sur des humains. Aucune donnée n’est disponible.

— Vadesh avait bien une idée derrière la tête, non ?

— Vadesh est mort. »

Rigg se tourna vers le sacrifiable.

« Il ne peut pas mourir. À moins que je ne me trompe ?

— Vous appelez ce sacrifiable Vadesh. Vous avez raison, il ne peut pas mourir.

— De qui parliez-vous, quand vous avez dit “Vadesh est mort” ? »

— Du fondateur de cette colonie. Les sacrifiables prennent le nom de leur entremur. Nous sommes dans celui de Vadesh. Je vous avais mal compris. Non, je ne sais pas quel était le but de Vadesh. Il nous utilisait pour du stockage de données et des analyses de base uniquement. Il n’a jamais discuté ou partagé ses projets avec nous.

— Miche est-il en sécurité ici ?

— Il aura besoin d’être nourri d’ici quelques heures. Désirez-vous que je l’alimente ?

— Oui, confirma Rigg.

— Évacuation des scories ? »

Rigg répondit par l’affirmative. Des bras procédèrent en un éclair à l’intubation de Miche et à la pose expresse de perfusions.

« Pouvez-vous garder ce sacrifiable ici, et immobile ?

— Oui

— Pendant combien de temps ?

— Pour l’éternité.

— Alors faites, jusqu’à contrordre de ma part.

— Reçu.

— Maintenant, répondez-moi : m’obéissez-vous parce que je connais les codes ou parce que je possède les pierres ?

— Quelles pierres ? » demanda le sacrifiable.

Rigg ouvrit la main. Une lampe vint éclairer les gemmes, une sonde les étudier.

« Il s’agit des pierres du module de commande, énonça la voix. La larme bleu clair commande le vaisseau de l’entremur de Ram. La jaune pâle, celui de Vadesh.

— Mais, au moment où je vous parle, c’est bien à mon langage de commandement que vous obéissez, non ?

— Vous avez prononcé les codes, répliqua la voix. Vous êtes commandant adjoint.

— Adjoint, répéta Rigg. Qui est le commandant en chef ?

— Ram Odin, débita la voix. Le commandant est décédé.

— Donc, en qualité de commandant adjoint, je suis seul maître à bord, exact ?

— À moins qu’une autre personne ne connaisse les codes.

— Vadesh les connaît-il ? Le sacrifiable ?

— Je sais désormais qui répond au nom de Vadesh. Oui, il connaît les codes.

— Peut-il en faire usage pour reprendre le commandement ? »

Une pointe de vexation sembla poindre dans la réponse.

« Les sacrifiables ne nous contrôlent pas. Nous les contrôlons.

— À peu près, observa Rigg.

— Votre jugement est faussé, grésilla la voix. Les sacrifiables sont conçus pour disposer d’une liberté de mouvement et de jugement totale. Ils peuvent exploiter nos données mais nous ne nous ingérons jamais dans leurs décisions, sauf si un humain habilité nous en donne l’ordre.

— Vadesh nous a dit qu’il s’agissait de la salle des commandes, poursuivit Rigg.

— Il a menti.

— Existe-t-il une telle salle ? Un endroit où utiliser ces pierres ?

— Oui.

— Pouvez-vous m’y emmener ? »

Vadesh sortit de sa torpeur, se détourna du mur et prit la direction de la porte par laquelle ils étaient entrés.

« Suivez le sacrifiable », indiqua la voix.

Rigg lança un ultime regard vers Miche, allongé sur la table, perfusé de partout, le visage mangé par le crocheface. Il suivit Vadesh dans le couloir.

CHAPITRE 7

Prise de contrôle

Ils arrivèrent cette fois dans une vraie salle des commandes – pas dans une salle d’opération présentée comme telle par un sacrifiable peu scrupuleux de la vérité. Au centre de la pièce trônait un fauteuil porté par un bras multidirectionnel. Trois consoles lui faisaient face. Vadesh avait dit vrai sur un point au moins : une était dédiée à la navigation, une aux indicateurs vitaux des passagers et aux organes internes du vaisseau et la dernière à la génération et au contrôle des champs, Mur compris.

Rigg s’installa dans le fauteuil, que chaque commande positionnait devant la console voulue. Il commença par le commencement.

« Que suis-je censé faire avec les pierres ?

— Quel vaisseau désirez-vous contrôler ? s’enquit la voix.

— Celui-ci. »

Se conformant aux instructions du vaisseau, Rigg inséra la pierre jaune pâle dans un logement circulaire, sur un côté de la console de commande des champs. La pierre se mit à luire puis à léviter en rotation sur elle-même.

« Vous êtes confirmé dans vos fonctions de commandant, affirma la voix.

— Confirmé ?

— Votre fonction n’était que provisoire, précisa la voix. Vous pouvez désormais dicter vos ordres depuis n’importe quelle section du vaisseau.

— Et si quelqu’un s’amusait à remplacer ma pierre par celle d’un entremur voisin ? s’enquit Rigg.

— Impossible. Il n’existe qu’une pierre par vaisseau. »

Rigg soupira. Vadesh n’en était pas à son premier mensonge.

« Comment expliquer la présence des dix-neuf pierres dans l’entremur de Ram ?

— Il les a demandées, les sacrifiables les lui ont apportées. »

Même Vadesh ?

« Comment les a-t-il convaincus ? s’enquit Rigg.

— En leur parlant de vous, rétorqua la voix.

— De moi ? Mais à cet âge, j’étais un garçon comme les autres ! Même Umbo maîtrisait mieux son pouvoir que moi, à l’époque.

— Votre formation avait débuté, poursuivit la voix.

— On ne m’a pas formé à commander un vaisseau, en tout cas.

— Exact. Vous avez été formé à préparer le peuple du Jardin pour sa rencontre avec celui de la Terre. »

Rigg frémit, comme si un vent glacial s’était invité dans la cabine.

« Dois-je comprendre qu’ils arrivent ?

— Tout porte à le croire.

— Comment en être sûr ? Avez-vous reçu un signal de leur part ?

— La distance qui nous sépare d’eux est telle que leurs signaux mettraient des années à nous parvenir. En admettant qu’ils nous en adressent.

— Avez-vous repéré un vaisseau en approche ?

— Selon nos hypothèses, les ingénieurs ne reproduiront pas deux fois leurs erreurs de conception. Nos successeurs seront donc capables d’effectuer le saut sans risque de duplication. Sur Terre, cela fait onze ans que notre vaisseau a quitté le système solaire. Nous ignorons encore combien de temps il leur faudra pour corriger leurs erreurs, construire un nouveau vaisseau et traverser l’espace jusqu’à nous mais onze années nous paraissent une durée raisonnable pour une telle entreprise. Ils ne devraient plus tarder.

— Que feront-ils à leur arrivée ?

— Ils découvriront un Jardin habité par l’homme et des civilisations bien plus anciennes, sinon avancées, que la plupart des civilisations qu’a connues la Terre.

— Est-ce une mauvaise chose ?

— Ils découvriront aussi que Ram Odin est à l’origine de la division du vaisseau initial en dix-neuf copies et de celle de la planète en autant de viviers expérimentaux, où la race humaine s’est diversifiée en suivant la voie jugée la plus prometteuse par le sacrifiable de l’entremur.

— Dans celui de Ram, en déduisit Rigg, celle de la maîtrise du temps, choisie pour nous par Père.

— Le choix de la raison, considéra la voix. Ram Odin lui-même semblait doté de prédispositions naturelles à une telle maîtrise, mais sous une forme latente et incontrôlable. C’est ainsi que nous expliquons le salut du vaisseau mère, que le saut aurait dû pulvériser à la suite des divergences de calcul de nos ordinateurs de bord. Des erreurs compensées par l’envoi du vaisseau onze mille neuf cent quatre-vingt-onze ans en arrière. Ram Odin s’est marié et reproduit, et ses gènes furent soumis à de savants et minutieux croisements afin d’assurer à sa descendance un quotient intellectuel hors norme, une profonde implication dans la civilisation et la maîtrise du temps.

— Une profonde implication dans la civilisation ?

— Vous êtes un garçon plutôt sociable, non ? »

Rigg se remémora les événements de l’année écoulée. La rivalité qui l’avait opposé à Umbo, et à Param, dans un autre registre, s’était avérée des plus saines – et leur avait valu la confiance de Miche et d’Olivenko. Père lui avait appris que le sens de la civilisation ne s’observait que chez les individus enclins à sacrifier une part de leur intérêt personnel immédiat pour le bien-être du groupe. Les grands meneurs d’hommes se reconnaissaient à leur désintéressement total, seule qualité capable de fédérer les troupes.

« Je ne pense pas être celui qu’il vous faut, douta Rigg.

— Le sacrifiable Ram le pense.

— En dix mille ans, il n’a pas pu faire mieux que moi ?

— Vous êtes le premier choix des ordinateurs de bord et des sacrifiables. Aucun de nous ne peut prédire le jour et l’heure exacte de l’arrivée du premier vaisseau en provenance de la Terre, mais une attente de plusieurs générations semble peu probable. Nous préférons vous savoir en place. Au cas où.

— Et qu’attendez-vous de moi à leur arrivée ?

— Que vous improvisiez.

— Mais c’est à vous de me dire ! Vous savez tout sur tout !

— Nos connaissances restent à votre disposition.

— Ça me change de Vadesh…

— Vadesh vous a proposé le meilleur de son entremur.

— Un crocheface sur le nez de mon ami ?

— Le résultat de dix mille années de minutieuses recherches en génétique. Il n’y a pas plus zélé qu’un sacrifiable en mission.

— Mais il n’a cessé de me mentir !

— Il a créé les circonstances nécessaires à votre apprentissage.

— Il m’aura au moins appris que les sacrifiables sont de sacrés menteurs.

— Vous le saviez déjà, fit remarquer la voix. Ce que vous ignoriez, en revanche, c’est que ses travaux ont propulsé la symbiose entre parasites et humains dans une nouvelle ère.

— Ne me dites pas que vous l’approuvez !

— Vadesh s’est vu confier une tâche par Ram Odin, il l’a menée à bien. Il vous est désormais dévoué corps et âme.

— Plutôt mourir que de lui faire confiance ! Je ne sais même pas si je peux vous faire confiance.

— Et pourtant vous le faites, et Vadesh vous obéit.

— Pas pour longtemps, s’emporta Rigg. Je pars sur-le-champ me prévenir dans le passé de ne jamais m’approcher de ce foutu entremur.

— Le commandement de ce vaisseau vous sera retiré.

— À la bonne heure ! J’aspire juste à quitter cet endroit sans parasite accroché à qui que ce soit.

— C’est possible, indiqua la voix.

— Alors c’est ce qui va se passer.

— Qu’attendez-vous, dans ce cas ? nota la voix.

— C’est pour bientôt.

— Vous avez pourtant traversé toutes ces épreuves sans vous envoyer le moindre avertissement.

— Un avertissement n’intervient qu’une fois les événements vécus, expliqua Rigg. C’est quand tout est allé de travers que l’on sait qu’il faut se prévenir.

— Ce fut le cas, le contredit la voix.

— Qu’en savez-vous ? Seuls les voyageurs du temps le peuvent.

— Umbo a été prévenu de vous laisser partir seuls.

— Et il ne m’en a rien dit ? »

Qu’Umbo boude parce que Rigg prenait les devants, passait encore… mais là, il jouait avec le feu.

« Sa décision de prévenir tout le monde excepté vous et Miche indique qu’une catastrophe est survenue sur la première trace temporelle. Un mauvais concours de circonstances, sans doute.

— La catastrophe, c’est que la jalousie d’Umbo lui a fait perdre les pédales ! s’emporta Rigg. Il voulait gâcher la fête et a réussi son coup.

— Umbo souhaiterait-il qu’il arrive malheur à Miche ? souleva la voix.

— Il ignorait que… »

Rigg n’eut pas besoin d’aller au bout de sa pensée. Que savait précisément Umbo du futur, difficile à dire. Seule certitude, il en savait plus que lui.

« Seriez-vous en train de me conseiller de ne rien tenter pour libérer Miche de cette chose ?

— J’ignore ce qu’Umbo avait derrière la tête en revenant se prévenir.

— Et moi donc ! Tout le monde l’ignore. Je n’étais même pas au courant pour cet avertissement.

— Quand vous le croiserez, demandez-lui.

— Et qu’est-ce que je fais ici, d’abord ? J’étais censé désactiver le Mur pour que l’on puisse le retraverser sans avoir à le faire avant même son activation. Enfin, pour que Miche le puisse. Sauf que si Flaque le voit dans cet état, elle va me tuer. »

La voix resta silencieuse.

« Allez, quoi, un petit indice.

— Ce dilemme dépasse mes compétences. Nous pourvoyons des informations, pas des décisions.

— Alors informez-moi !

— À quel propos ?

— Il faudrait que j’en sache un peu plus pour pouvoir vous répondre !

— Exact, observa laconiquement la voix.

— Alors allez-y, dites-moi ce que je dois savoir !

— Je l’ignore », poursuivit la voix.

Rigg ne voyait pas d’issue à cette discussion de sourds.

« Dites-moi ce qu’il est en mon pouvoir de faire. Désactiver les Murs ?

— Si vous prenez le contrôle de tous les vaisseaux. »

Rigg extirpa de sa hanche la bourse de pierres.

— Tous en même temps ?

— Vous pouvez toujours essayer, proposa la voix. Sous réserve d’autorisation du protocole par l’ensemble de la flotte.

— Pourquoi me la refuser ?

— Vous n’avez aucune idée des conséquences, répliqua la voix. Abattre les Murs pourrait réduire à néant onze mille cent quatre-vingt-onze années d’évolutions couvées avec un soin presque maternel, si un groupe d’humains belliqueux, à la faim de conquête inassouvie, venait à pénétrer dans des entremurs aux populations plus vulnérables, pacifiques ou moins avancées technologiquement.

— Le Général Citoyen ne se ferait pas prier pour partir à la charge.

— L’entremur de Ram n’est pas le plus avancé, confia la voix. Mais votre hypothèse sur ses intentions est correcte.

— Il tenterait le coup, au moins.

— Un rapide calcul de probabilités m’informe qu’il n’irait pas loin.

— Prendre le contrôle des vaisseaux n’est peut-être pas une bonne idée, dans ce cas, en conclut Rigg.

— C’est un choix.

— Quels sont les autres ?

— Le sacrifiable Ram me suggère de laisser cette question en suspens.

— Hein ? Comment ça, le sacrifiable Ram ? »

Rigg recevait confirmation pour la première fois de source fiable que Père n’était pas mort.

« Le sacrifiable Ram suggère de…

— C’est bon, j’ai compris.

— Je le sais.

— Pourquoi Père vous conseille-t-il de laisser ma question en suspens ?

— Parce que vous connaissez déjà la réponse. »

Rigg sentit la moutarde lui monter au nez.

« Nous ne sommes pas dans les bois, là ! Il n’est pas mon père, comme j’ai fini par l’apprendre, et je n’ai pas à me soumettre à son interminable jeu-concours !

— Trois fois correct.

— Alors répondez à ma question : de quels choix est-ce que je dispose ?

— Le sacrifiable Ram suggère de…

— Je les connais, mes choix ! explosa Rigg. Je veux juste m’assurer de n’en avoir omis aucun.

— Je vous écoute. J’aurai plaisir à vous en suggérer d’autres si la liste est incomplète. »

Rigg ravala sa colère.

« Je peux prendre le contrôle des vaisseaux sans pour autant désactiver les Murs. »

La voix attendit la suite.

« Je ne suis pas certain de savoir comment tout cela fonctionne, hésita Rigg. Garderai-je le contrôle de ce vaisseau une fois sorti de la pièce ?

— Vous êtes et restez le commandant du vaisseau, confirma la voix.

— Comment communiquerons-nous ?

— Vous poserez vos questions, j’y répondrai, comme maintenant.

— Même lorsque je serai parti ?

— Tant que vous serez dans le vaisseau, précisa la voix.

— Mais une fois dehors, comment obtenir des informations de vous et des autres vaisseaux ?

— Par le biais des sacrifiables.

— Mais les sacrifiables me mentent !

— Les sacrifiables vous aident à prendre les bonnes décisions.

— Les “bonnes” décisions, ça dépend pour qui.

— Vos connaissances limitées vous interdisent tout jugement en la matière. »

Rigg croyait entendre Père.

« Cette dernière phrase vous a été soufflée par Ram, avouez.

— Il vous connaît mieux que nous, observa la voix. Nous acceptons son conseil pendant cette conversation.

— Donc vous affirmez que je suis aux commandes alors que je ne le suis pas vraiment.

— Vous êtes plus aux commandes que toute autre entité présente à bord, humaine ou autre.

— Ça ne veut rien dire ! “Plus aux commandes” que qui ?

— Le commandement est régulé par un processus constant de négociations et de compromis.

— Est-ce que je fais partie de ce processus, au moins ?

— Vous représentez la variable de plus fort poids dans sa pondération, indiqua la voix.

— Mais j’ignore tout de vos pensées, je ne sais que ce que vous voulez bien me dire !

— Nous partageons ce dilemme, fit remarquer la voix.

— À un détail près : moi, je vous dis le fond de ma pensée !

— Disons que vous nous dévoilez un sous-ensemble d’informations filtrées, puisées dans vos connaissances somme toute sommaires. »

Rigg ferma les yeux.

« En attendant, je continue à évoluer dans un monde façonné par vos informations et dans lequel vous décidez, sans solliciter mon avis, des choses que je dois ou non savoir. En gros, mes choix sont les vôtres.

— Nos mémoires peuvent stocker des quintillions d’informations, la vôtre, beaucoup moins.

— Je comprends votre nécessité de les trier avec soin pour ne pas m’encombrer le cerveau mais ne pourriez-vous pas faire un petit effort ?

— Nous vous sommes utiles, se défendit la voix. Vous êtes toujours en vie, n’est-ce pas ?

— Et Miche se débat avec un crocheface sur la tête !

— Il est vivant, tous les membres de votre groupe le sont et vous êtes maître de ce vaisseau. »

Le suis-je vraiment ? se mit à douter Rigg.

« Je vous ordonne de me dire si les Murs m’obéiront une fois que je serai dehors.

— Insérez les pierres dans la console de commande et attendez confirmation de la soumission des autres vaisseaux. Ensuite, gardez les pierres sur vous et vous commanderez aux Murs comme bon vous semble.

— Même si l’on court au désastre ?

— Un commandant de vaisseau sait assumer ses responsabilités. »

Rigg réfléchit un instant.

« La nature des Murs est-elle modifiable ?

— Un Mur est et reste un Mur. »

Question mal formulée ou réponse définitive ? Rigg préférait retenter le coup autrement.

« Le Mur génère un champ intense. Suis-je en mesure de moduler cette intensité ?

— Oui, confia la voix.

— Le Mur agit de diverses manières. Quiconque le traverse maîtrise les langues, par exemple.

— Il existe un champ limitrophe à celui du Mur, qui stimule le cerveau et le prépare à accepter et produire les phonèmes et morphèmes de toutes les langues parlées dans un entremur.

— Ces langues sont donc contenues dans le Mur.

— Une langue ne peut exister qu’au niveau cérébral chez l’homme. »

Rigg lâcha un soupir de découragement.

« Ce stimulus connexe au Mur prépare le cerveau humain à comprendre et parler n’importe quelle langue de l’entremur aussi sûrement qu’une langue maternelle, reprit-il.

— Oui, confirma le vaisseau.

— Y a-t-il une limite au nombre de langues qu’un humain peut maîtriser ?

— Non.

— Mais le cerveau humain ne peut pas toutes les apprendre !

— Exact », approuva la voix.

Rigg s’apprêtait à exiger un éclaircissement sur ce paradoxe lorsque la présence de Père, dans l’ombre du sacrifiable, se rappela à lui, l’invitant à approfondir seul sa réflexion.

« L’apprentissage d’une langue est un véritable parcours du combattant, énonça-t-il. Sa connaissance, un simple état de fait.

— Il existe une infinité de moyens de créer des langues compréhensibles par le cerveau humain, développa la voix, mais leur apprentissage prend en effet du temps, même chez les nourrissons. Ce qui limite fatalement le nombre de langues assimilables.

— Quid du vocabulaire ? J’ai su d’emblée quels mots employer pour me faire comprendre des femmes sur le champ de bataille.

— Un coup de pouce du champ de stimulation : il pourvoit le locuteur en mots au gré des conversations.

— Le champ est capable d’anticiper nos pensées ?

— Il analyse les discours et met à disposition de leurs auteurs les termes nécessaires à leur développement logique, en hiérarchisant les propositions par degré de pertinence. »

L’idée d’un champ invisible plaçant les mots dans la bouche des gens avant même qu’ils n’en sortent attisa la curiosité de Rigg. Mais l’heure n’était pas aux pensées digressives, si passionnante fût l’étude de ces champs. Il les chassa pour se recentrer sur… sur quoi, au juste ?

« Les humains originaires de la Terre. Ce sont eux qui ont construit ce vaisseau, donc toutes ces machines. Ces champs sont le fruit de leurs réflexions.

— Oui.

— Comment, dans ce cas, espérer de moi la moindre idée de ce qu’ils ont pu créer de plus ces onze mille dernières années…

— Ram me charge de vous dire qu’il est temps de vous secouer les neurones.

— Ces onze dernières années, pas onze mille, corrigea Rigg de lui-même. Ce vaisseau a atterri ici il y a onze mille ans, équivalant à onze années terrestres. Insuffisant pour que leurs technologies connaissent des avancées majeures.

— Revoyez vos hypothèses. Notre vaisseau fut équipé du strict nécessaire, pas du dernier cri, nuance.

— Il se peut donc qu’ils possèdent des technologies plus avancées que celles embarquées dans votre vaisseau.

— Technologies parmi lesquelles il convient de classer les armes, fit remarquer la voix.

— Mais pourquoi s’armer si, d’après leurs calculs, votre arrivée ici ne remonte qu’à onze petites années ?

— Le décalage temporel dont nous avons été victimes leur a peut-être échappé, avança la voix. Mais à cette supposition nous préférons la sagesse, qui porte à penser que les Terriens se sont préparés à un affrontement avec de lointains cousins humains aux technologies éprouvées par onze mille années de développement depuis la divergence des deux branches.

— La réalité leur donne-t-elle raison ? Un entremur a-t-il été capable de maintenir ce degré technologique ? De le surpasser ?

— Certains entremurs peuvent être fiers du degré atteint, laissa entendre la voix. Mais tous sont partis de zéro. Le secret des champs a été bien gardé.

— Dans quel but ?

— La chute des Murs n’était pas souhaitable. »

Logique.

« Et pour ne pas courir le risque de voir les habitants d’une colonie partir à la rencontre des Terriens à bord de leur propre vaisseau interstellaire avant de recevoir eux-mêmes de la visite.

— Pourquoi pas ? s’enquit Rigg.

— Parce que l’histoire ne s’est pas écrite ainsi, expliqua l’ordinateur. Dans notre espace-temps, les hommes et femmes du Jardin ont été préservés de tout contact avec la Terre jusqu’au lancement de ce vaisseau. L’exploration spatiale a donc été rayée des programmes de recherche des colons.

— Donc vous nous avez gracieusement octroyé onze mille années de développement tout en veillant à notre stagnation, conclut Rigg.

— Dans certains domaines.

— Et si ces domaines s’avéraient cruciaux pour notre défense face à une menace terrestre ? s’indigna Rigg.

— Ram nous suggère cette réponse : “Enfin la réflexion que j’attendais, Rigg.” Il suggère également que nous vous informions de sa suggestion. »

Rigg fut forcé de l’admettre. Si remonté fût-il contre son Père – et « remonté » était un euphémisme – quelques fleurs de sa part suffisaient à son bonheur. Qu’une machine possède un tel pouvoir sur lui le faisait bondir. Mais il aurait tué pour le voir apparaître et pouvoir discuter avec lui plutôt qu’avec cette voix de synthèse.

« Que me conseilleriez-vous de faire ici et maintenant ?

— Vous déclarer maître des Murs, avisa la voix.

— Et ensuite ?

— Prendre en main votre destin.

— Soit. Je retournerai dans le passé empêcher Miche de se faire parasiter.

— Mais cela vous empêcherait aussi de pénétrer dans cette pièce et cette conversation n’aurait jamais lieu, signala l’ordinateur.

— Transmettez-moi son contenu d’une autre manière. Par la bouche de Vadesh par exemple.

— Nous ne nous déplaçons pas dans le temps, fit observer la voix. Refuser de pénétrer ici reviendrait à renoncer au commandement de ce vaisseau. Vos ordres deviendraient caducs dans le passé. »

L’embarras saisit Rigg d’avoir pu nier à ce point l’évidence. Lassé par tant d’allers-retours temporels, son cerveau avait fini par penser la chronologie à la manière du commun des mortels : en termes rationnels.

« Vous vouliez que Miche soit victime de cette chose, conclut Rigg. Et vous avez gagné.

— Vadesh devait savoir comment cette nouvelle souche à compatibilité humaine s’adapterait. Et nous devions vous le faire savoir.

— Ce que vous faites subir à mon ami est ignoble, immonde, abject ! accusa Rigg. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le débarrasser de cette chose.

— Alors vous comprenez pourquoi les Terriens sont une menace pour les populations du Jardin.

— Non, éluda Rigg. Je ne vois pas le rapport. »

Mais l’argument de la voix – de Père – porta presque à la même seconde. Cette répugnance, cette peur ressentie par Rigg face au crocheface, les Terriens la ressentiraient face aux monstruosités dont Rigg, Umbo et Param étaient capables avec le temps. Inquiétude, dégoût, rejet. Et que savait Rigg des créatures des entremurs voisins ? À côté d’elles, les crochefaces étaient peut-être de mignonnes petites bestioles.

« Je dois devancer les Terriens dans les autres entremurs, débita soudain Rigg. Je dois comprendre ce qu’ils découvriront sur nous. Je dois faire le bilan des ressources exploitables en cas de guerre.

— La voilà, notre liste, le félicita la voix.

— Merci, Père.

— Il ne m’a pas soufflé cette réponse, indiqua la voix. Mais il donne son assentiment. »

Rigg prit les gemmes une par une et, pour chacune, transmit une requête de prise de commandement. Les vaisseaux le confirmèrent sans exception dans ses nouvelles fonctions.

« Un Mur peut-il sentir un humain le traverser ?

— Oui.

— Peut-il l’identifier ?

— Oui.

— J’ordonne à tous les vaisseaux de me laisser franchir librement les Murs.

— Les vaisseaux accusent réception de l’ordre. Mise en application en cours. Ordre effectif. »

Rigg réfléchit un instant.

« Mes compagnons également, ajouta-t-il. Param, Umbo, Miche, Olivenko.

— Quoi, “vos compagnons” ? »

Rigg fut sur le point de répondre : « Laissez-les passer également », mais se ravisa. Il avait mieux.

« Si deux d’entre eux tentent la traversée, désactivez les champs.

— Et si un seul s’engage ?

— S’il est poursuivi, laissez-le passer.

— Reçu.

— Poursuivi par des personnes mal intentionnées, précisa Rigg. Si c’est moi, faites-le attendre.

— Le sacrifiable Ram n’est pas sûr de comprendre.

— Qu’il me fasse confiance, rétorqua Rigg avec un brin de défiance. J’essaie juste d’établir les règles qui m’offriront le plus de sécurité et de souplesse.

— Et accessoirement un contrôle total sur vos compagnons, ajouta la voix – dont le sarcasme ne laissait aucun doute sur son auteur, cette fois.

— Si je peux éviter à Umbo de piquer une crise et de mettre les voiles seul… Umbo ou un autre, d’ailleurs. Je ne suis pas contre scinder le groupe au besoin, sauf si l’un se retrouve isolé.

— À part vous.

— À part moi ! Je n’ai pas demandé à être responsable mais je le suis, donc oui, je me considère comme une exception. Ma décision est irrévocable.

— Le sacrifiable Ram approuve. Il dit “Bien”.

— Content de le savoir », rétorqua Rigg.

Et il disait vrai. Au fond de lui, la colère le disputait au soulagement de le savoir vivant. Bien sûr, Ram n’était pas son père biologique, mais cet… homme l’avait élevé. Il occupait dans son cœur la place d’un père. C’était de ses encouragements dont il avait besoin pour grandir. De ses conseils, dans les tréfonds de son âme, si bruyantes fussent les réclamations soulevées par sa raison. Son père remplissait tout son être de sa présence et rien ni personne ne l’en délogerait. Rigg n’en avait aucune envie. Les sacrifiables avaient beau tous se ressembler, se partager leurs souvenirs, communiquer entre eux, Rigg savait qu’un seul avait arpenté les forêts à ses côtés, l’avait éduqué, mis à l’épreuve. Père était vivant.

Vivant, mais d’une utilité discutable.

Et moi qui rêvais de tranquillité, songea Rigg. Me voilà garant de la sauvegarde de la planète.

Umbo ne va pas être content.

CHAPITRE 8

Ressentiment

Lassé d’attendre, et finalement intrigué par ce mystérieux escalier, Umbo descendit une à une les marches jusqu’à l’avant-dernière. Arrivé là, il s’assit.

Un interminable tunnel s’étirait devant lui. Accourus à son appel, Param et Olivenko restèrent silencieux, comme frappés de mutisme devant l’étrange couloir… jusqu’à ce que le garde émette une hypothèse : « C’est une route, et ici, un quai de chargement. Ils sont montés à bord d’un véhicule qui s’est engagé le long de ce tunnel. »

Param sourcilla. Face à son scepticisme, le garde pointa les traces d’usure, sur le sol du quai et le revêtement du tunnel.

« Je croyais ce matériau résistant à tout », constata Param.

1-0 pour elle, pensa Umbo.

« Il l’est, confirma Olivenko. C’est le caoutchouc des souliers et des roues que tu vois. Il s’est détaché au contact du sol. »

Égalité.

Le doute le saisit soudain : que faisait-il au juste au sein de cet équipage ? Olivenko est intelligent. Miche, bâti comme trois. Rigg a été préparé pour cette aventure par l’Homme en Or. Avec Param, ils sont de sang royal. Miche et Olivenko ont porté les armes.

Mais moi ? À part envoyer mon double me prévenir de ne pas commettre une de ces bévues dont je suis le seul à avoir le secret…

Param et Olivenko remontèrent. Umbo préféra s’attarder un moment en bas, à s’interroger sur le cours qu’avait pris sa vie. Le départ de Gué-de-la-Chute avait été heureux. Son périple aux côtés de Rigg aussi ; le soutien de son ami à la mort de son frère, tout autant. Heureuse également, la découverte de leur complémentarité dans la manipulation du temps.

En fait, ils avaient vécu tant d’aventures que si un conteur les lui avait narrées, Umbo serait resté sans voix au récit des périls bravés au mépris de leurs vies. L’évasion du bateau par les airs, catapulté en catastrophe par Miche. Leurs tentatives de casse en boucle à la banque, pour y dérober une pierre qu’il avait fini par ramasser ici, par terre, dans un autre entremur. Les instants magiques. Les découvertes bouleversantes.

Mieux vaut tout de même les entendre de la bouche d’un autre que les vivre soi-même, songea Umbo. Une histoire s’accompagnait toujours d’une chute qui justifiait à elle seule son récit. Mais une aventure vécue au jour le jour… bien malin qui pouvait prédire la suite – si toutefois la suite importait. Vous faites le tour du monde et, au détour d’un tunnel, fin de l’histoire ! Tout ça pour avoir traîné en route.

Bien sûr, vous avez tout de même pris soin de vous préserver d’une méchante trempe – mais c’est précisément ce qui vous a poussé vers la porte. Certes, votre bras et votre oreille restent entiers, mais vous êtes maudit. Condamné à voir Param et Olivenko filer le parfait amour, se marier et repeupler cet entremur, tandis que vous errez sans fin, sans but et sans gloire, tout cela pour avoir écouté les conseils d’un double à l’agonie, égaré dans le futur, et vous être mis sur la touche tout seul.

Une lueur perça les ténèbres, au fond du tunnel. Un sifflement l’accompagna. Un froissement. Comme une masse d’air forçant l’étroitesse d’un tuyau.

Un véhicule surgit puis freina des quatre roues. Rigg était à bord. Miche aussi – le visage masqué par une chose difforme.

« Non ! » hurla Umbo.

Il bondit, fermement décidé à arracher le crocheface à mains nues. Rigg lui barra la route.

« Ne fais pas ça ! Ça le tuerait ! »

Umbo resta sourd à l’avertissement. Il tamponna Rigg et se jeta sur Miche. Le tavernier leva un bras pour se protéger. Umbo retrouva ses esprits ; il stoppa net.

« Tu as bien réagi, souffla Rigg de soulagement depuis le plancher de la carriole. J’aurais dû dire : “Il te tuerait”, en parlant de Miche.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un coup monté, expliqua Rigg. Vadesh a d’abord essayé de me semer au bout du quai. Ensuite, il a feint de nous emmener vers la salle de commandes et nous a piégés. Après, il était trop tard. Le crocheface avait déjà pris le contrôle. Si tu avais été là, Umbo…

— Je lui aurais arraché ce truc de la tête !

— Miche t’aurait… ce parasite t’aurait mis en pièces. »

Son double… tout s’expliquait. Umbo fit part de sa vision à Rigg.

« Tu as tout compris, confirma Rigg. Vadesh fomentait son coup depuis le début. Il peut être content de lui. Depuis, c’est un vrai petit ange. Il fait tout ce que je lui dis. Mais moins je le vois, mieux je me porte.

— Où est-il ? questionna Umbo.

— Quelque part dans le tunnel. Je lui ai dit de marcher pendant qu’on prenait la carriole avec Miche, indiqua Rigg tout en saisissant le bras du tavernier. Il me comprend quand je lui parle. Lui ou le crocheface, d’ailleurs. J’ai l’impression qu’il ne peut pas parler. Il ne répond pas à mes questions. Je lui ai demandé de me suivre, de se lever, de se manifester : rien. Il s’est juste décidé à me suivre quand je l’ai menacé de le laisser seul dans le vaisseau.

— Donc tu ignores qui de Miche ou du crocheface a réagi ? l’interrogea Umbo.

— Un peu des deux sans doute. Miche sous le contrôle parasite, avança Rigg. Cette histoire de double… Elle m’amène à penser qu’il reste un peu de notre ami dans ce corps.

— Pourquoi ? s’enquit Umbo.

— Parce que ton double, il ne l’a pas tué, répliqua Rigg. Le crocheface seul n’aurait fait qu’une bouchée de lui en ordonnant à Miche de lui briser la nuque. Or il n’a fait que l’amocher.

— Tu en conclus que Miche garde une part de contrôle ?

— Ces assaillants que nous avons vus sur le champ de bataille, avec leur crocheface sur le visage…

— Que vous avez vus, le coupa Umbo. Je te rappelle que je n’étais pas là.

— Ces parasites-là dominaient leurs hôtes, qui n’ont pas hésité à massacrer leurs semblables encore sains. Miche n’a rien tenté de tel avec moi.

— Qu’est-ce que ça prouve ?

— Miche a été contaminé par un type de crocheface nouveau, développé par Vadesh pendant des milliers d’années pour le rendre compatible avec les humains. S’il a bien fait son travail, alors Miche est encore là, quelque part. Prêt à reprendre le contrôle, qui sait. Du moins à le partager. Pour Vadesh, c’est l’inconnue. Attendons de voir comment Miche réagit. Il m’a suivi, c’est plutôt bon signe.

— Et tu as demandé à Vadesh de marcher.

— Je sais, c’était un peu gamin de ma part, accorda Rigg. Mais c’est un sacrifiable, ça ne l’affecte pas. Et moi, ça m’a fait du bien.

— Moi, c’est le démonter jusqu’au dernier écrou qui me ferait le plus grand bien.

— Il est indestructible. En plus il dispose d’un stock de pièces prêtes à l’emploi, codées avec sa mémoire et ses paramètres, au cas où…

— En résumé, on ne peut rien faire, ni pour Miche ni contre Vadesh.

— On peut toujours l’enquiquiner en quittant l’entremur, proposa Rigg. Pour le priver des résultats de son expérience.

— C’est mieux que rien.

— En même temps, les sacrifiables communiquent tous entre eux et avec les vaisseaux. Il finira bien par nous retrouver.

— Ton père, je l’aimais bien, mais Vadesh… observa Umbo. Comment peut-il être aussi semblable et différent en même temps ? C’est une vraie ordure. Je l’ai senti dès le départ.

— Il faut croire que dix mille années de solitude l’auront changé, hasarda Rigg.

— Ou peut-être était-il différent dès le départ, ce qui explique la disparition des humains de cet entremur. Sa solitude, il ne la doit qu’à lui-même.

— Tu as probablement raison, estima Rigg. Où sont Param et Olivenko ?

— En haut. On l’attend ou on y va ?

— Qui, Vadesh ? Avec tous les raccourcis qu’il connaît, il doit déjà être arrivé. »

Rigg se retourna vers Miche. Le tavernier patientait sagement debout, le crocheface inerte sur le visage, des excroissances de chair enroulées autour du cou, infiltrées dans son nez, sous les vêtements et jusque dans la chair, au niveau du sternum.

« On monte, Miche. Tu nous accompagnes ? »

Aucune réponse. Rien.

Rigg se retourna et commença à grimper. Umbo lui emboîta le pas. Il gravit quelques marches, puis se retourna pour s’assurer que leur ami suivait.

Miche fit un premier pas hésitant, vacilla une seconde sur une jambe, se rétablit puis continua lentement à la suite de Rigg. Il ne semblait pas conscient de la présence d’Umbo. Le cordonnier en éprouva de la peine et du soulagement en même temps : au moins, il ne tenterait pas de l’attaquer. Son bras et son oreille ne s’en porteraient pas plus mal.

Umbo se laissa rattraper puis cala ses pas dans ceux de son ami. Le tavernier ne manifesta aucune objection. Encouragé par ce qu’il interpréta comme un premier signe de complicité, Umbo saisit de ses petits doigts l’énorme paume de Miche.

La poigne de l’adulte, d’abord molle, se raffermit peu à peu. Miche lui envoyait un nouveau signal. Une seconde trace de vie. Je suis là. Je te reconnais. Il n’en fallait pas plus à Umbo. Pour l’instant.

Car s’il venait plus tard à découvrir que la bête avait fait de lui sa marionnette, il le tuerait. Il était hors de question que cette créature profite de sa vie et pas lui.

Mais ils n’en étaient pas là.

Param n’avait jamais eu l’intention de fausser compagnie aux autres dans les faubourgs de la ville. Elle avait juste été prise de panique. Ce genre de crise se soldait invariablement par sa disparition et, cerise sur le gâteau, par la perte de son ouïe. Les autres ne la voyaient plus, mais elle n’entendait plus rien. Il fallait faire avec.

Avait-elle inconsciemment planifié cette échappée ? Pas qu’elle sache ; qu’aurait-elle fui ? D’autant que sa fâcheuse impulsion la mettait dans une situation délicate. Dans la maison de Flacommo, au moins, de bons petits plats l’attendaient à toute heure dans la chambre de Mère. Mais ici, seule, c’était la disette assurée.

Manque de chance, ses compagnons s’éloignaient déjà. Sans un regard en arrière… Quelle bande d’égoïstes !

D’accord, elle avait la dent un peu dure. Ils avaient sûrement attendu son retour pendant des heures. En fait, aucun n’avait semblé en colère ; juste un peu surpris au début. Rigg avait dû croire à un geste délibéré de sa part, par besoin de tranquillité. Il ne faisait que respecter sa décision.

L’impression laissée était tout de même celle d’un cruel abandon. Comme si elle ne méritait pas leur attente.

Certes, si elle avait fui délibérément, ils auraient pu attendre longtemps… Rigg et Olivenko en avaient déjà fait l’amère expérience. Leur départ était donc frappé au coin du bon sens – l’aurait été son retour dans leur espace-temps et un appel à l’aide. « Attendez-moi ! » par exemple.

Mais alors, il aurait fallu s’expliquer. Confesser, le rouge aux joues, que la moindre contrariété causait sa disparition incontrôlée. Pas très rassurant !

Pire : ils auraient pu n’exiger aucune explication, en signe d’absolution, comme on pardonne à un ivrogne ses écarts de langage ou à une vieille dame un vent incommodant en société.

Elle avait hésité longuement, pesant le pour, puis le contre, avant de décider qu’il était grand temps pour elle de décider… Ses tergiversations avaient fini par décider pour elle.

Comme toujours, elle avait laissé la frousse mener sa barque.

Et comme toujours, elle se trouvait horriblement nulle, d’autant plus nulle que, pas plus tard que la veille – si le terme « veille » avait encore un sens – elle avait bravé le danger en bondissant de ce rocher avec Umbo ! Mais la situation était-elle comparable ? La « veille », Umbo aurait payé de sa vie la moindre hésitation. Elle était responsable de lui. Comme il était simple de trouver les ressources pour sauver un ami ! Mais pour soi, toute velléité de bravoure paraissait égoïste, fausse, dangereuse, inutile. Alors qu’une bonne cachette…

Mais se cacher pour quoi, au juste ? Pour se retrouver seule à l’arrière ? Affamée, incapable de se nourrir ? Pour passer pour une mauviette incapable de se dépatouiller de la moindre complication ? Elle ne gagnerait jamais le respect de ces gens, et surtout pas de son frère. De respect, elle n’en manquait pourtant pas… c’était encore elle, la Sissaminka, non ?

Non, plus maintenant. Elle n’était plus rien aujourd’hui. Et les prendre de haut ne l’élevait pas plus. Chaque parcelle de son petit corps de femme élevée pour régner lui intimait pourtant de le faire. Umbo, le garçon, le fils d’artisan dont elle avait saisi la main, dont elle avait sauvé la vie et qui avait sauvé la sienne en retour, n’avait pas dû user beaucoup de culottes sur les bancs de l’école. Et maintenant, il croyait leur amitié acquise ? Et puis quoi, encore ? Mais pourtant, si elle devait compter un jour un ami dans sa vie, pourquoi pas lui ?

Param les perdit définitivement de vue. Il était temps d’agir. Elle sortit de son invisibilité et les fila en douce. L’écho de ses pas résonna contre la pierre à son entrée dans le musée ; elle se mit pieds nus. Le sol devint glissant ; elle redoubla de prudence. Arrivée à l’angle d’un couloir, elle s’arrêta, puis jeta un coup d’œil furtif. Ils étaient là.

Elle allait devoir se manifester, s’avancer au grand jour. Ils se tourneraient vers elle.

À cette pensée, elle disparut, non sans avoir pris soin de se maudire au passage pour cette nouvelle couardise. Le groupe discutait devant un escalier descendant. Vadesh s’y engagea le premier. Rigg et Miche suivirent. Umbo ferma la marche.

Seul Olivenko restait en retrait.

Olivenko, l’étudiant de son père. Un simple garde, oui, mais éduqué, attentionné, éloquent. Et respectueux de l’étiquette.

Param se laissa aspirer par le présent et enfila ses chaussures. Quelques pas sur la pierre suffirent à l’annoncer.

Le garde nota sa présence sans mot dire, immobile, l’œil alerte, feignant d’étudier l’une des colossales machineries. Elle savait qu’il l’attendait. Un tel homme ne pouvait rester insensible à ses besoins.

« Merci d’avoir attendu, commença la princesse d’une voix douce.

— Heureux de te revoir parmi nous, la salua Olivenko. Je m’inquiétais pour toi.

— Je m’inquiétais moi-même », répondit en écho la princesse.

Elle fut la première surprise de sa réponse ; en temps normal, l’embarras de la situation l’aurait incitée au silence. Mais face à Olivenko, en cet instant, elle fut prise d’un irrépressible besoin de confidence.

« J’ai honte de m’être enfuie ainsi, avoua-t-elle. Je n’ai pas pu m’en empêcher. Disparaître est une habitude…

— Parfois salvatrice, anticipa Olivenko. Dans certains cas de figure. »

Param se sentit soulagée. Il la comprenait.

« Ou fâcheuse, comme maintenant, regretta la princesse. Une hésitation quand je suis… ailleurs, et le monde continue à tourner sans moi. Je me retrouve toujours à la traîne.

— Mais plus jeune », observa Olivenko.

Le sens profond de sa remarque échappa à Param.

« Préservée des ravages du temps, précisa le garde. Ton don te permet de vivre le présent sans le subir. Chaque heure écoulée file en quelques secondes pour toi. Plus tu passes de temps ainsi, moins tu vieillis.

— C’est exact, confirma Param.

— Tu devrais avoir seize ans, mais quel âge as-tu réellement ? Quinze, quatorze ?

— Je me sens déjà vieille, confia Param. À se demander si ce truc ne fonctionne pas parfois dans l’autre sens. »

Olivenko laissa échapper un rire joyeux, pas le moins du monde moqueur. Il semblait apprécier son humour.

« Où sont-ils partis ?

— Vadesh est en train de les conduire à son vaisseau, l’informa Olivenko. Penses-tu qu’il faille les suivre ? »

En guise de réponse, Param partit bille en tête, sans se poser de questions – ni savoir où elle allait. L’improvisation semblait le meilleur remède contre la timidité. Ils ne tardèrent pas à apercevoir Umbo seul au milieu des machines.

« Où sont les autres ? lança Param d’un ton sec et péremptoire, pour éviter de se faire interroger en retour sur sa propre disparition.

— Aucune idée, répondit Umbo.

— Qu’est-ce que tu fais là tout seul ? » insista la princesse.

Umbo l’informa alors de la venue de son double et de son avertissement : Reste là. Ne bouge pas. L’immobilisme fataliste du jeune cordonnier couplé à l’impatience et à l’air supérieur soudain affiché par Param fit rapidement tourner la discussion à l’engueulade, chacun accusant l’autre de lâcheté. Quelques piques fusèrent dans un sens comme dans l’autre, d’autant plus douloureuses pour Param qu’elle savait les critiques d’Umbo fondées. Et lorsqu’ils découvrirent enfin par où leurs compagnons s’étaient éclipsés, la peur la saisit de nouveau : de quel danger avait tenté de les prévenir le futur Umbo ? Le temps commença à ralentir autour d’elle, elle se sentit partir mais parvint à se ressaisir au prix d’une intense concentration et de quelques pas en rond dans la salle. Il était hors de question de laisser cette mauvaise habitude lui pourrir la vie plus longtemps.

Umbo s’élança dans l’escalier dans l’espoir de retrouver Miche, Rigg et Vadesh. Olivenko resta seul avec Param.

« Tu ne le suis pas ? l’interrogea Param.

— J’ai confiance en Miche, répliqua Olivenko. Et je n’aime pas trop savoir quelqu’un seul. Je préférerais rester, si cela ne te dérange pas.

— Fais ce que tu veux, asséna-t-elle sèchement sans le vouloir.

— Je n’ai pas attendu ton autorisation pour cela, rigola Olivenko.

— Tu me trouves drôle ? grinça Param.

— Toi, non, mais moi, oui, tempéra Olivenko. J’ai la galanterie de ne pas te laisser seule, mais, de nous tous, tu es celle qui a le plus besoin de ma protection. Sans pour autant me vanter. Je ne vaux pas la moitié de Miche au combat et vous tous, vous avez des dons avec le temps que je ne possède pas. Je marquerai peut-être l’aventure de mon empreinte plus tard. Ou de ma mort, si elle doit servir à vous sauver. Comme celui qui meurt en premier dans les histoires. Il y en a toujours un. Un garçon pas très utile, en général, que tout le monde oublie avant la fin.

— C’est triste », commenta Param.

Mais le message était clair. Petite, la princesse avait été bercée au récit de tels contes. Le pauvre quidam trucidé dès les premières pages et que personne ne pleure. Elle n’avait jamais fait le lien. Ce rôle était-il pour elle ? Dans le casting de Mère, très certainement.

Non, la Sissaminka ne tomberait pas dans l’oubli. Sa mort ne resterait pas impunie. Mère pouvait trembler. Elle avait accordé trop de confiance au Général Citoyen. Quand la rumeur de sa disparition commencerait à se répandre, Mère et son amant seraient montrés du doigt comme ses commanditaires. Ce scandale provoquerait un tollé général. Il y aurait de la rébellion dans l’air. Vengeance et justice seraient faites.

« Tu as l’air chagriné, nota Olivenko.

— Je pense à Mère, rétorqua Param.

— Ça n’a pas dû être facile de la voir se retourner contre toi, ajouta Olivenko.

— Je n’ai pas été surprise. J’ai toujours su qui elle était vraiment, confia Param, la gorge gonflée de sanglots. J’ignore pourquoi je… non, ne me touche pas… c’est juste que…

— Tout va bien, la consola Olivenko. Tu as fait preuve d’un calme remarquable jusqu’ici. Tu as le droit de décompresser un peu, c’est normal.

— Mais nous sommes encore en danger, rien n’est… »

Olivenko ne dit rien.

Param se sentit soudain prise de vertiges. Elle tendit le bras, trouva le garde et se blottit contre lui. Quand elle reprit enfin conscience, elle comprit qu’il l’avait assise contre l’une des machines.

« Je suis désolée, souffla-t-elle.

— Pas moi, ironisa Olivenko. Je suis plutôt ravi. »

Elle le fusilla du regard, visiblement outrée et à deux doigts d’exploser.

« Ravi que tu sois encore là, précisa Olivenko. Que tu m’aies fait l’honneur de rester. »

Param secoua la tête.

« Je ne disparais jamais quand je pleure. Toujours avant. Mais si je peux éviter l’un ou l’autre…

— Tu veux pouvoir décider quand le faire, traduisit Olivenko.

— Oui, acquiesça Param.

— Tu ne pleures plus, nota Olivenko. Mais tu en veux toujours à ta mère.

— Je m’en veux d’avoir baissé la garde, rectifia-t-elle.

— Tu as été prise de court. Comment l’imaginer projetant de t’assassiner ?

— Ce n’est pas ma mère. C’est Hagia Sessamin. Elle agit par ambition royale, pas par sentiment.

— C’est le mensonge qu’elle invoque pour justifier ses crimes, ajouta Olivenko. Crois-la si tu veux, mais pour moi, elle agit uniquement par ambition personnelle. Le prétexte du royaume, c’est une simple couverture. »

Param manqua de lui faire ravaler son audace. Parler ainsi du royaume ? Mais comment plaider en faveur d’une mère qui a attenté à la vie de sa fille ?

« Ton père aussi, poursuivit Olivenko. Mon modèle. Il affirmait vouloir percer le secret de la traversée du Mur pour le bien de son peuple. Pour le rendre libre, disait-il, et ouvrir le monde hors de ses frontières. Mais ses motivations n’ont jamais convaincu personne. Ce qu’il recherchait, avant tout, c’était une raison d’être.

— Mon père était le Sissamik, l’arrêta Param. Pas besoin d’autre raison d’être.

— C’était une fonction. Un titre honorifique. Une “décoration sur le costume d’une reine déchue”, comme il l’a avoué une fois devant moi. Un accessoire, comme une paire d’escarpins ou un chapeau. Si sa femme avait régné, il n’aurait pas eu de pouvoir ; mais elle ne régnait même pas, ce qui le rendait encore moins qu’inutile.

— Il était formidable, contesta Param. Il était le seul à me traiter comme…

— Comme une fille.

— Comme la petite fille que j’étais, oui.

— Tu le fascinais. “Elle deviendra Sessamin un jour, après sa mère. Et si elle règne, elle pourra le faire par la terreur si tel est son désir, comme son arrière-grand-mère, l’Infanticide.”

— Il l’a appelée comme ça ?

— Ce n’était pas une insulte. Elle s’était surnommée ainsi elle-même après avoir fait mettre à mort tous les héritiers mâles, pour asseoir sa fille sur le trône de la Tente de Lumière. Elle avait désigné Knosso comme prince consort, avec pour instruction de l’assassiner une fois ses deux filles nées.

— Deux ?

— Par sécurité, indiqua Olivenko. Mais ta mère a eu Rigg et Knosso n’a pas voulu d’autres enfants, ce qui a contrecarré les plans d’Aptica Sessamin. Entre-temps, la révolution avait frappé, mais la douairière ne manquait pas de candidats parmi les anciens royalistes pour exécuter sa vile besogne au besoin.

— Je ne vous savais pas aussi proches tous les deux.

— Il parlait beaucoup. Et je savais me faire oublier. Il voulait vraiment réaliser quelque chose de grand. Peut-être a-t-il atteint son but, mais au prix de sa vie. Il n’en aura même pas profité. A-t-il seulement eu le temps de pousser un triomphant “Je l’ai fait !” de l’autre côté et de savourer son exploit ? Ou a-t-il juste senti des bras inhumains l’emporter dans les profondeurs de la mer ?

— Je le croyais inconscient…

— C’est ce qu’ont dit les médecins chargés de l’endormir. Pour consoler ta mère. Moi, je pense qu’il était éveillé. Et qu’il s’est battu jusqu’au bout.

— C’est affreux.

— La mort l’a délivré. Toutes les agonies, même les pires, se terminent de la même manière. Par une délivrance.

— Une délivrance… médita Param. Ça donnerait presque envie.

— Je ne suis pas pressé de la connaître. Le plus tard sera le mieux. Jamais, même, si possible. Si misérable soit ma vie, j’y tiens trop, confia Olivenko avant de lever une main en l’air. Ces doigts font tout ce que je leur dis de faire. Sans même que je leur demande. Ils lisent dans mes pensées. Mes pieds aussi. Mes yeux s’ouvrent quand je veux voir et se ferment lorsque je me couche. Ce sont tous de serviables compagnons. Ils me manqueraient trop.

— Tu crois qu’ils te survivront après ta mort ?

— Si ce n’est pas le cas, je n’aurai aucun moyen de le savoir, poursuivit Olivenko. Mais si c’est le cas, alors oui, mes mains, mes doigts et mes yeux me manqueront. La nourriture, aussi. Et le sommeil. Et le moment du réveil.

— Il vaut peut-être mieux être mort.

— Pas que je sache.

— Comment ça, pas que tu saches ?

— S’il y avait des avantages à être mort, ça se saurait.

— Personne n’en parle puisque de toute façon, tout le monde meurt…

— Exact, marmonna Olivenko en fronçant les sourcils. Je n’y avais pas pensé. »

Param gloussa. La situation l’amusait. Elle se sentait presque… heureuse.

« Merci, reprit-elle.

— Il n’y a pas de mérite à être ridicule, se défendit Olivenko.

— Merci d’avoir été ridicule pour moi. »

Ils poursuivirent leur bavardage comme deux nouveaux amis, confiant leurs expériences personnelles, filant, d’une anecdote à l’autre, un cocon rassurant où tous deux finirent par se sentir à l’aise. Olivenko passait le plus clair de son temps à la fuir du regard ; par déférence pour son rang, souci de la mettre à l’aise ou simple timidité de sa part, elle n’aurait su le dire. Param en profita pour étudier son visage et lui trouva un certain charme, pour un adulte. Un côté viril, dans le carré du menton et le tour de cou, mais avec des yeux de penseur, capables de voir l’invisible pour le commun des mortels.

Et qu’avaient-ils vus ? Père, l’objet de sa tendresse et de son amour filial.

Et aujourd’hui, c’est sur moi qu’ils se posent. Et il m’apprécie et…

Param se détourna avant de virer à l’écarlate. La moitié de son être flottait déjà dans une dimension au ralenti, mais elle se refusa d’y basculer entièrement. Elle n’avait aucune envie de partir.

« Merci d’être restée, lança Olivenko.

— Comment as-tu… ? souffla Param.

— J’ignore où tu étais, répondit Olivenko, ou ce que tu as vu, mais tu t’es détournée et figée comme une statue. Comme un cerf avant de bondir. Je t’ai crue déjà ailleurs.

— C’était comme si, confia Param. Mais je n’ai pas voulu te faire peur.

— C’est le réflexe habituel chez les gens qui me rencontrent, avoua Olivenko. Je ne suis ni vraiment soldat ni vraiment garde, tu comprends.

— Tu me gardes, moi, fit valoir Param. Je ne suis pas censée t’effrayer.

— Très bien, dans ce cas », sourit Olivenko.

Il se lança alors dans le récit d’un ivrogne passablement éméché qui avait tenté un jour de forcer son barrage. Devant le refus du garde, l’homme avait sorti son engin et lui avait signifié son mécontentement d’un jet d’urine sur les bottes.

« Non ! s’exclama Param, incrédule.

— Oh, nous l’avons arrêté en le plaquant au sol, mais le sergent n’a jamais compris pourquoi je ne l’avais pas roué de coups quand il était à terre. Comment lui expliquer que je comprenais le mépris de cet homme pour l’uniforme ? Pour lui, je n’étais qu’un pleutre. Il a sauté sur l’occasion pour prendre les autres à partie : “Hé tout le monde, si vous avez une envie pressante, c’est le moment, Olivenko n’est pas contre une petite douche.”

— Quelle finesse… nota Param.

— Ils se sont abstenus, précisa Olivenko. J’ai balancé quelques coups de pied dans la panse de l’ivrogne. Il était tellement aviné qu’il n’a rien senti, et ça a eu le mérite de fermer le clapet du sergent.

— Ah bon… réagit Param, visiblement déçue.

— Si j’avais des principes, reprit Olivenko, je n’aurais pas aidé une bande de fuyards en cavale comme toi et Rigg.

— Alors, au diable les principes ! »

La conversation continua jusqu’à ce que Rigg, Miche et Umbo surgissent du tunnel. Param aperçut le crocheface sur le visage du tavernier et se mit à hurler, de peur et de douleur pour son ami. Elle sentit un bras réconfortant s’enrouler autour d’elle, et les mains chaleureuses du garde posées sur ses épaules.

« Reste avec nous, chuchota Olivenko à son oreille.

— Il faut remercier Vadesh, expliqua Rigg. D’après lui, ce crocheface a été créé pour vivre en symbiose avec nous.

— Miche est encore quelque part là-dedans, ajouta Umbo.

— Ne peut-on le libérer de cette chose ? plaida Param.

— Pas si on veut le garder en vie, lui apprit Rigg. Ou rester en vie nous-mêmes. Au moindre signe suspect, Miche se prend pour un soldat de retour sur le champ de bataille. Il nous mettrait en pièces.

— Olivenko aussi est un soldat, fit remarquer Umbo.

— Ce n’est pas comparable, s’effaça Olivenko, visiblement peu séduit par l’idée d’aller soulever le crocheface.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? questionna Param.

— On quitte l’entremur avant qu’il ne soit trop tard, décida Rigg. Pour un entremur sans Vadesh ni parasites.

— Et si on tombe sur pire ? souleva Umbo.

— Pire ? Qu’est-ce qui peut être pire que ça ? questionna Rigg en pointant la chose du doigt.

— La mort, suggéra Param.

— Seul Miche pourrait le dire, argua Rigg.

— Et où irons-nous ? demanda sa sœur.

— Je l’ignore encore, confessa Rigg. L’entremur de Ram est exclu. Les autres, c’est l’inconnue.

— Nous savons déjà que des monstres marins ont noyé votre père au nord, signala Olivenko.

— Un premier vote pour le sud ? déduisit Rigg. Je ne suis pas contre, personnellement. Et les autres ?

— Partez à l’est, conseilla une voix féminine sortie de nulle part.

— C’était qui, ça ? frémit Umbo.

— Le vaisseau, le rassura Rigg. Et pour quelle raison ?

— Vous y serez en sécurité, expliqua la voix.

— Dans ce cas je vote pour, décida Rigg.

— Peut-on lui faire confiance ? chercha à s’assurer Olivenko.

— C’est grâce à lui si Vadesh m’obéit, indiqua Rigg. Et le Mur aussi.

— Vadesh a fait croire qu’il était à tes ordres dès le départ, fit remarquer Umbo, et regarde où cela nous a menés.

— En ce qui concerne le vaisseau, nous saurons s’il a menti une fois au Mur, pas avant.

— Comment un vaisseau peut-il parler ? s’étonna Param.

— Ce sont des technologies d’un autre temps, expliqua Olivenko. Ton père avait lu des choses à leur propos. Des machines parlantes mais dénuées d’âme. »

Param laissa errer son regard parmi l’assemblée d’engins réunis autour d’eux, se demandant si l’un d’eux allait soudain prendre la parole.

« Peux-tu nous indiquer l’itinéraire à suivre pour atteindre cet entremur ? s’enquit Rigg.

— Plein est, renifla Umbo, un brin moqueur.

— La route de l’est est barrée par une chaîne de hautes montagnes, l’affranchit Rigg. Partout où se sont écrasés les vaisseaux se dressent désormais des falaises infranchissables. Comme le Surplomb.

— Il n’existe aucune route qui parte dans cette direction, indiqua la voix. Contournez les montagnes par le sud. Ensuite, mettez cap à l’est vers la mer. Le Mur qui la borde est la porte d’entrée vers l’entremur d’Odin.

— Habité par un sacrifiable nommé Odin, présuma Olivenko. Un menteur de la pire espèce, lui aussi ?

— Comme tous les autres, grinça Rigg. Des machines qui savent parler le sont par définition.

— Soit, décida Olivenko. Alors faisons le plein de vivres et mettons-nous en route. Plus tôt nous partirons, plus tôt nous serons renseignés sur les pièges que nous a tendus ce pantin de ferraille. »

Ni Rigg ni le vaisseau ne surent que répondre à cela.

« Et Miche, que fait-on de lui ? s’inquiéta Umbo.

— On l’emmène avec nous, rétorqua Rigg.

— Je peux rester ici avec lui s’il le faut, se proposa Umbo.

— Il décidera de lui-même, trancha Rigg. S’il ne bouge pas, alors reste.

— Mais dans ce cas, on risque de se retrouver coincés ici… » présagea le jeune cordonnier.

Rigg hésita une seconde.

« À deux, vous n’avez pas besoin de moi pour traverser, concéda-t-il enfin.

— Hein ? Depuis quand ? s’étonna Olivenko.

— Depuis que j’en ai donné l’ordre au vaisseau, l’informa Rigg.

— À deux, mais pas seul », releva Umbo.

L’embarras de Rigg n’échappa pas à Param. Sa raideur non plus, au moment de reprendre la parole.

« Non, pas seul. C’est trop dangereux.

— Et si toi, tu veux traverser seul ? » s’enquit Umbo.

Rigg soupira.

« Oui, moi je peux. »

Umbo ne cacha pas sa colère – légitime aux yeux de Param. Rigg imposait ses propres règles, injustes de surcroît : à lui la liberté, aux autres la dépendance.

Olivenko désamorça rapidement la situation.

« Ce ne sont ni mes pierres, ni les vôtres, mais les siennes, argua-t-il. Personnellement, je n’ai aucune intention de traverser le Mur seul, et donc aucune raison d’en vouloir à qui que ce soit de m’empêcher de le faire. Si ça gêne quelqu’un, qu’il lève le doigt. Sinon, allons manger. »

Il se leva.

Param l’imita. Par ce geste, elle appuyait tacitement la décision du garde, mais n’en prit conscience qu’une fois debout.

Mais… quelle décision avait-il prise au juste ? Celle de partir en quête de nourriture, pour commencer. Et ensuite, celle de se plier aux règles de Rigg.

Restait à savoir qui de son frère ou d’Olivenko assurait désormais la conduite de l’expédition.

CHAPITRE 9

Responsabilités

Rigg vécut ce départ en terre inconnue comme un soulagement, un retour sur son fief : celui des grandes échappées vécues autrefois au quotidien avec Père. Et même s’il s’attendait presque à entendre résonner dans les airs une des sempiternelles questions de son paternel, le silence de ses compagnons ne lui était pas désagréable.

Le confort d’une marche tranquille, sans meute sanguinaire sur les talons, lui convenait aussi parfaitement. Bien sûr, le trajet ne manquait pas d’embûches – à commencer par ces crochefaces tapis à chaque cours d’eau. Mais il avait été simple de les déjouer, en remplissant leurs timbales nouées au bout de branches fines, puis en faisant bouillir l’eau avant de la transvaser dans leurs gourdes. L’opération prenait du temps, mais de cela non plus, ils ne manquaient pas. Aucun prédateur de taille inquiétante ne rôdait alentour ; Rigg aurait senti sa trace. Quant aux plantes vénéneuses et insectes venimeux, il suffisait à chacun d’ouvrir l’œil et le bon, et tout se passerait bien.

Le plus surprenant restait l’absence totale de traces humaines. Plus ils s’éloignaient de la ville de Vadesh, plus rares elles se faisaient. Après quelques heures de marche à peine, même celles datant de dix mille ans avaient disparu. De temps à autre en apparaissait tout au plus une, sans âge, laissée par quelque chasseur des temps anciens, avant que crochefaces et humains ne s’entretuent.

Rigg foulait pour la première fois de sa vie un sol vierge de tout passé humain. Il avait déjà entendu des gens dire « J’avais l’impression d’être le premier à marcher ici », en référence à une forêt ou à une plaine inaccessibles, mais les endroits préservés de l’Homme n’étaient qu’utopies dans l’entremur de Ram, Rigg ne le savait que trop bien.

Pas dans cet entremur-ci. Jamais regard humain ne s’était posé sur ces paysages, jamais pied botté n’avait gravi ces collines, descendu ces vallons, grimpé ces rochers. Rigg se sentait tiraillé entre la fierté de faire connaître à ces lieux leurs premières traces humaines et la honte de souiller leur virginité. Car dans le sillage de leur cortège luisaient désormais cinq traces éclatantes de vie.

Une voix venait parfois rompre le silence, celle d’Olivenko discutant avec Param ou Umbo, ou questionnant Rigg. Celle de la princesse aussi qui, quoique stoïque dans l’effort, finissait toujours par requérir une pause. Ces marches de plusieurs heures par monts et par vaux entrecoupées d’escalade l’épuisaient.

Chaque pause était mise à profit par Rigg pour faire le plein d’eau. La faune indigène semblait avoir cartographié les zones contaminées à éviter à tout prix. Aux sources éprouvées, celles où les animaux semblaient s’abreuver sans crainte depuis longtemps, Rigg osa jouer les goûteurs sans stérilisation préalable. Il y survécut. Lors des pauses un peu plus longues, ou des haltes nocturnes, le jeune trappeur posait des collets à proximité des traces animales, pour agrémenter leurs petits déjeuners d’une ration de protéines. Il sanglait les carcasses sur son dos pour qu’elles se vident pendant la journée, puis laissait à Olivenko et Umbo le soin de les cuisiner le soir, pendant que lui partait piéger de nouvelles bêtes. Il cueillait également des noix, des baies, arrachait des racines comestibles – de quoi égayer un peu le contenu des gamelles. Cinq bouches demandaient un peu plus d’efforts que deux à nourrir, mais guère plus, et Rigg ressentait une certaine fierté de savoir ses compagnons repus sous sa tutelle.

Il s’inquiétait néanmoins pour sa sœur. Param n’avait jamais grimpé plus qu’un escabeau et ses semelles bâillaient déjà au bout de ses souliers. Il mit de côté plusieurs peaux pour lui confectionner une paire de mocassins. Il avait également remarqué sa répugnance à marcher dans son dos – probablement dégoûtée par la vue et la pestilence des cadavres d’animaux jetés en travers de ses épaules. Elle découvrait qu’avant d’être mangées les pauvres bêtes devaient passer par le fil de sa lame, et à quel point une carcasse pouvait ressembler à l’animal vivant, sans la tête ni la peau. Si la vue lui déplaisait, autant lui éviter. La dure réalité du cycle de la vie s’imposerait à elle bien assez tôt.

Le plus agaçant pour Rigg restait le silence de Miche et surtout cette manie qu’avait Umbo de ne plus le lâcher, comme un chien d’aveugle. Miche avait cette chose sur les yeux mais il y voyait, et plus clair que beaucoup dans le groupe ! Dans les passages escarpés, ses doigts trouvaient toujours la bonne prise et, face à une branche traîtresse, il avait toujours le bon geste, une parade du bras ou une esquive réflexe. Malgré les apparences, Miche voyait et entendait tout. Mais il ne disait rien. Umbo faisait la conversation pour deux, en marmonnant des choses auxquelles Rigg préférait rester sourd. Les deux avaient partagé beaucoup de moments ensemble et ce n’était pas à lui de s’immiscer dans leur intimité. Surtout après avoir été la cause du malheur de Miche. Umbo ne lui en voulait pas, Dieu merci ! Rigg s’en voulait déjà suffisamment comme cela.

Les falaises à main gauche s’orientaient peu à peu à l’est, leur nouveau cap. Ils poursuivirent au pied de ces à-pics qui n’étaient pas sans rappeler à Rigg le Surplomb, cette chute vertigineuse née, elle aussi, du crash à pleine vitesse d’un vaisseau terrestre. Rigg se demanda si un tunnel menait de l’autre côté, identique à celui percé par Vadesh et sa colonie d’humains dans leur propre entremur. Pourquoi, songea Rigg, ne pas avoir questionné l’ordinateur à ce propos quand il en avait eu la possibilité ?

Pourquoi ne pas l’avoir interrogé sur l’existence de tunnels similaires dans les autres entremurs menant au cœur des montagnes en s’économisant de périlleuses ascensions ? Pourquoi avoir laissé tant de questions en suspens ?

Surtout celle de leur défense face aux Terriens, si ces derniers daignaient arriver un jour. Et si toutefois une défense s’imposait… Car pourquoi ne pas envisager des Terriens venus en sauveurs ? Émerveillés, pourquoi pas, par ces colonies dix fois millénaires ? Pourquoi ne pas imaginer des Terriens pacificateurs, unificateurs ? Pourquoi ne pas envisager les choses sous cet angle ?

Parce que tout portait à penser le contraire, sans doute. En onze mille années de vie sur le Jardin, la nature de l’Homme n’avait pas bougé d’un iota. L’entremur de Ram avait connu onze millénaires de guerres, d’empires à la gloire éphémère, de nations tuées dans l’œuf, de langues mort-nées. Celui de Vadesh ne s’en distinguait que par l’implication de crochefaces dans la destinée tragique de son peuple. L’entremur de Ram avait évité les exterminations totales de justesse, à plusieurs reprises. Si cent dix siècles sur le Jardin n’avaient pu effacer la haine et la cruauté de l’ADN humain, que dire de onze années sur Terre ? Les humains débarqueraient ici et, face à l’étranger, se sentiraient menacés. La peur, mère d’hostilité, se répandrait dans les cœurs. Et les Terriens disposaient de l’avantage technologique par rapport aux colonies du Jardin, délibérément maintenues dans l’ignorance par les sacrifiables.

Et nous, qu’avons-nous à leur opposer ? Nos mains jointes, pour un saut dans le passé. Avec ça, s’ils ne tremblent pas !

Rigg ne pouvait qu’espérer trouver dans les autres entremurs de quoi protéger les populations du Jardin. Mais là encore, si tel était le cas, comment les convaincre de l’imminence du danger ? Rigg avait déjà du mal à s’en persuader. Il faut dire qu’avec leurs mensonges à répétition les sacrifiables ne l’avaient pas beaucoup aidé. Pouvait-il prétendre se sentir menacé ? Pas vraiment. Et pourtant, il devait convaincre les entremurs de l’aider, de faire front face à une présupposée menace terrienne, et de lui réserver un accueil de nature à faire taire toute velléité de conquête et de destruction. Musclé, donc.

Et si, au creuset de l’un des entremurs, s’était dévoyée la nature humaine, au point de créer une bête bien plus féroce et belliqueuse que n’importe quelle espèce terrienne ? Comment réagirait Rigg ? En prenant soin de bien refermer le Mur derrière lui, pour commencer, s’il en avait le temps. Il était à craindre qu’une telle bestiole ne le devance sans mal, avant qu’il ait pu envoyer la moindre commande aux vaisseaux. Puis qu’elle s’empare des gemmes et sème le chaos dans le Jardin. Et alors oui, à ce moment-là, les Terriens seraient en droit de trembler.

Autre scénario possible : qu’un néant total l’attende de l’autre côté des Murs. Et que l’entremur de Ram s’avère le plus avancé en fin de compte, mais sans rien de plus sophistiqué à proposer qu’un basique jeu de bonneteau temporel.

Cette situation simplifierait les choses. Il suffirait aux trois voyageurs du temps de dissimuler leurs talents et de laisser les Terriens mener à bien leur mission initiale : sauver les peuples du Jardin. Non pas en les convoyant tous sur Terre – leur vaisseau afficherait vite complet – mais en exhumant leurs vieilles technologies. Les colonies ainsi éclairées salueraient l’arrivée de leurs visiteurs comme la venue du messie.

Ou du diable, songea Rigg. Qui les empêchera de nous conquérir, de nous asservir, comme avant eux les seigneurs sessamides et leurs hordes de guerriers fondant de leurs montagnes vers Aressa Sessamo et les plaines irriguées de la Stashik ? L’histoire de l’Homme s’écrit ainsi, inflexible, d’un tyran l’autre. Quelle différence pour les faibles ? Opprimés sous un régime, ils le restent sous le suivant.

Si tel est le cas, nous faisons fausse route, nous aussi, comprit soudain Rigg. Pourquoi poursuivre notre quête d’entremur en entremur ?

Parce que cette possibilité nous est offerte, se répondit-il à lui-même. Parce que, pour la première fois en onze mille cent quatre-vingt-onze années, des humains peuvent traverser les Murs et partir à la rencontre de leurs cousins éloignés. Et s’ils peuvent essayer, alors ils le doivent, sinon pourquoi vivre ?

Rigg nota soudain l’absence de Param. Il fit demi-tour et la trouva assise sur le bord du chemin.

« Je ne peux pas aller plus loin, annonça-t-elle.

— Faisons une pause, dans ce cas, annonça Rigg. Par contre, impossible de camper ici. Allons voir plus haut si le sol est meilleur. Tu t’en sens capable ?

— Non, ce que je voulais dire, clarifia Param, c’est “j’arrête tout”, pas “faisons une pause”. »

Rigg la regarda. Sa sœur n’avait pas l’air très en forme, en effet. Il l’avait rarement vue aussi débraillée. Elle avait besoin d’un bon bain et d’un sérieux coup de brosse sur les cheveux ; et sa tenue, d’une bonne grosse lessive. Mais après trois semaines sur la route, rien de plus normal.

« Tu veux rentrer à la maison ?

— Non ! insista Param. Je ne bouge plus. »

Rigg était perdu.

« Tu comptes rester plantée là jusqu’à la fin de tes jours ?

— Ce ne sera pas long.

— On s’est arrêtés pour boire et manger il y a quelques heures à peine. Tu en as déjà pour une petite semaine avant de mourir de soif. Ensuite, tu risques de t’évanouir et de rouler comme un tonneau jusqu’au bas de la pente. Donc techniquement, tu ne resteras pas plantée là.

— Elle a raison, lança Umbo qui les avait rejoints avec Miche. Où allons-nous exactement ? Est-ce encore loin ? En as-tu seulement la moindre idée ?

— Tout ce que je sais, confia Rigg, c’est que nous n’y sommes pas encore. Mettons que cet escarpement soit bombé et ovale, comme je l’imagine, alors nous ne l’aurons contourné par le sud qu’une fois son axe orienté plein est. Alors seulement, on pourra viser la côte.

— Si le vaisseau nous a dit vrai, souleva Param.

— A dit vrai à Rigg, rectifia Umbo. Il ne nous a rien dit, à nous.

— Tu l’as entendu comme lui, soupira Param. Ne commence pas à jouer sur les mots, je t’en prie. Je ne vais pas plus loin, c’est tout. Je suis morte de fatigue. Toi qui pensais qu’un peu de sport me ferait du bien, tu as tout faux !

— C’est le cas, la contredit Rigg. Tu marches mieux chaque jour, plus loin, plus vite, en faisant moins de pauses. Tu t’es endurcie.

— Marcher des kilomètres et des kilomètres, monter, descendre, remonter, redescendre… geignit Param. C’est barbant à la fin ! On ne peut pas changer de décor ?

— Changer ? s’offusqua Rigg. Mais ouvre les yeux, le paysage évolue sans cesse ! Regarde les arbres, ce ne sont plus les mêmes depuis qu’on a pris de l’altitude. Depuis notre descente au sud, la végétation, les animaux, la saison, tout a changé !

— Ce n’est pas flagrant », maugréa Param.

Les gens de la ville étaient-ils donc tous aussi aveugles ?

« On avance, au moins, résuma Rigg. C’est déjà ça.

— On s’est enfui de la capitale à bord d’une diligence, rappela Param. Puis on a poursuivi en rase campagne à cheval. Mais on fuyait un danger. On ne craint rien ici ! Où va-t-on ? Dans quel but ?

— On en a déjà parlé. Je vous ai laissé le choix, en arrivant au Mur. Tu aurais dû…

— Mais je n’ai pas ! le coupa Param. Et maintenant je suis là. Qu’est-ce qui nous empêchait de te suivre à bord de ce chariot volant dans le tunnel et de nous enfuir avec le vaisseau ?

— Sans doute les millions de tonnes de roche sous lequel il est enfoui, suggéra Rigg. Pour commencer.

— Je suis conscient que tu fais de ton mieux, concéda Umbo. Et que, grâce à toi, nous n’avons manqué de rien, ni de nourriture ni de sécurité. Mais regarde-nous. Regarde Miche. Vois où ton obéissance aveugle à ces machines nous a menés. Pourquoi continuer à les écouter ?

— Bonne question, s’immisça Olivenko, revenu lui aussi à leur hauteur.

— Que faire d’autre ? déplora Rigg. Si on ne peut plus faire confiance aux vaisseaux provenant du berceau de la race humaine, alors…

— Des vaisseaux volant d’étoile en étoile ? le stoppa Param. Vous y croyez, vous ?

— Nous en avons vu un s’écraser de plein fouet sur le Jardin, rappela Rigg. Lors de notre traversée du Mur.

— Nous avons vu quelque chose, rectifia Olivenko. Le reste, ce sont les machines qui le disent.

— Tu as d’autres sources d’information ? Et s’ils disent vrai, alors nous sommes le seul espoir de la… des races humaines vivant sur le Jardin.

— Encore faut-il qu’il y en ait d’autres… insinua Param.

— Et pourquoi ton père aurait-il pris la peine de te former à agir dans un entremur que tu es justement censé quitter ? souleva Umbo.

— J’abandonne, conclut Rigg. Faites ce que vous voulez. Moi, je continue. »

Il se leva et poursuivit l’ascension.

« Je rêve ou tu nous plantes sur place ? s’écria Param.

— Libre à vous de me suivre, lança Rigg dans son dos tout en continuant à marcher. Ou de rester là à vous tourner les pouces !

— Il bluffe, risqua Umbo. Il sait qu’on ne peut se passer de lui.

— Il n’abandonnera pas Miche, paria Olivenko.

— Il ne m’abandonnera pas, moi ! » revendiqua Param.

Rigg ne ramollit pas pour autant la cadence. D’autant qu’après son bluff raté, dévoilé au grand jour par Umbo, il n’avait plus très envie de traîner dans les parages. Ils ne mourraient pas de faim ; Umbo et Olivenko pourvoiraient à la pitance, même avec deux poids morts comme Param et Miche. La moindre charité de sa part condamnerait l’expédition. Un excès de démocratie, et leur feuille de route changerait au moindre caprice de l’un ou de l’autre.

Rigg avait fait le choix de tracer sa route. À eux de faire le leur : le rattraper ou pas. Dans le premier cas, cette farce cesserait. Dans le second, Rigg pourrait souffler un bon coup, enfin déchargé du fardeau des responsabilités.

Personne ne le suivit. Personne ne l’appela. Et Rigg ne se retourna pas.

Sans personne à charge, Rigg prit conscience de l’inutilité des pauses et des campements tout confort, avec eau et bois à disposition. Il n’avait plus à chasser ou à piéger pour cinq. Le carré de viande mis de côté au petit déjeuner lui ferait la journée, et même la nuit – les traces des animaux guideraient ses pas dans l’obscurité.

Mais en accélérant la cadence, il était sûr de les perdre. Il était temps pour lui de décider s’il souhaitait définitivement décrocher le groupe.

Il était déjà trop loin pour qu’ils puissent espérer le rejoindre avant la tombée de la nuit, surtout s’ils avaient tergiversé avant de prendre leur décision. Pour les aider, il pouvait toujours lancer un énorme feu de camp, bien visible, poser ses pièges et repartir tard le lendemain matin. Une nuit dehors, dans le froid et seuls, leur remettrait les idées en place.

Mais au réveil, sa stratégie lui parut vaine. Le suivaient-ils ou pas ? Inutile de chercher leurs traces, ils étaient trop loin. Que fallait-il comprendre à leur absence ? Qu’ils ne venaient pas, qu’ils avançaient comme des escargots ? Il prit tout son temps pour écorcher les animaux piégés pendant la nuit, les cuire à petit feu, fumer leur chair. Toujours personne.

Je crois avoir ma réponse, songea-t-il. Il se sentit soudain triste et seul. Mais d’une étonnante sérénité à la fois. Fini les responsabilités.

Sa quiétude se retrouva vite ébranlée par un flot de questions. Et s’ils s’étaient perdus en essayant de le suivre ? On ne s’improvisait pas pisteur. Umbo était pourtant capable de maintenir un cap, il avait grandi en lisière d’une forêt et n’était pas idiot, non plus.

Miche les ralentissait à coup sûr. Et Param n’aidait sûrement pas. Quelle distance pouvaient-ils tenir ? Rigg avait conduit le cortège, avant leur différend, en multipliant les allers-retours entre la tête et la queue de l’expédition. Mais depuis son départ en solitaire, combien de kilomètres avaient-ils parcouru ? Et lui ? S’en sortaient-ils sans ses encouragements et ses indications ? Soit ils touchaient au but… soit ils erraient sans repères.

Lents ou perdus.

Ou de retour vers le Mur, le ventre vide.

Rigg prit soudain conscience que leurs vies valaient plus que sa petite personne. D’accord, ils s’étaient rebellés contre son autorité, mais cette autorité, il ne l’avait ni souhaitée ni demandée. Elle s’était imposée à la seule personne capable de survivre en pleine nature. Pourquoi tant de précipitation ? Le prochain entremur ne partirait pas sans eux. Et quelle bêtise de poursuivre seul… Comme s’il n’avait pas besoin des autres. Les dons d’Umbo et de Param pouvaient lui sauver la vie. Les muscles d’Olivenko aussi.

Et Miche ? Comment justifier ce lâche abandon ? L’excès de dévotion d’Umbo l’avait-il rendu jaloux à ce point ? Leur faisait-il payer d’être devenus si proches pendant sa captivité entre les murs de Flacommo ? Cela l’exemptait-il de ramener Miche, ou ce qu’il en restait, à Halte-de-Flaque ?

Rigg étouffa soigneusement le feu, rangea la viande séchée dans son sac et retourna sur ses pas.

Il marcha des heures sans croiser la moindre trace humaine. Ils ne l’avaient pas suivi.

Arrivé sur le lieu de leur séparation, il en eut confirmation : les quatre traces repartaient vers le Mur.

Soit. Quelles responsabilités endosser désormais ? Ils n’avaient rien tenté pour le suivre. Il ne faisait plus partie de leurs plans. Leur courir après serait considéré comme une capitulation.

Ne pas le faire, comme une non-assistance à personne en danger.

Quel meneur d’hommes laisserait ses troupes à l’abandon ?

Mais comment se définir comme tel s’il cédait à leurs caprices ?

Il prit la direction du Mur.

Puis il changea d’avis et reprit son ascension dans l’autre sens.

Puis s’arrêta au souvenir de Miche, qui n’avait pas eu le choix, lui. Il redescendit.

Quelque chose se chargea soudain de décider pour lui : une forme brillante, volante, surgie sans prévenir de la crête plus haut. La chose survola rapidement une zone d’arbres et fonça dans sa direction.

Un des véhicules du vaisseau de Vadesh. Pas la carriole du tunnel, mais une technologie similaire, de même culture. Un objet volant. Un vaisseau ? Non, trop petit et de conception trop frêle pour survivre aux épreuves de l’immensité intersidérale que Père lui avait décrite.

Père avait un jour évoqué la notion de « voyage spatial ». Comme cela, en passant. Il avait alors donné l’impression de parler d’une chimère, mais s’était suffisamment attardé sur les détails pour que Rigg en ait gardé des souvenirs intacts. Et cette chose n’était pas un vaisseau. Combien d’autres enseignements de Père s’étaient heurtés au scepticisme de Rigg ?

Tous, finalement. Rigg n’avait jamais mesuré leur portée.

La machine volante finit par se poser dans le champ à côté de lui.

Une porte latérale s’ouvrit et Vadesh en sortit.

« Que faites-vous ici ? l’interrogea Rigg.

— Vos compagnons m’ont appelé.

— Ils ne sont pas ici.

— Je sais, confia Vadesh. Je les ai récupérés.

— Ils sont saufs, très bien. Je peux repartir l’esprit tranquille.

— Vous n’avez aucune raison de continuer à pied, l’arrêta Vadesh. Laissez-moi vous emmener.

— Vous ne m’inspirez aucune confiance, refusa Rigg.

— Cet aéronef obéit au vaisseau, qui vous obéit, tenta de le convaincre Vadesh. Tout comme moi, maintenant.

— Maintenant que vous avez condamné mon ami, rétorqua Rigg.

— Montez à bord, je vous prie, l’invita le sacrifiable. L’entremur d’Odin nous attend.

— C’est vers celui de Ram que se dirigeaient les autres, fit remarquer Rigg. Déposez-les là-bas. Moi, je reste ici.

— Ils ont changé d’avis, soutint Vadesh.

— Qu’ils me le disent eux-mêmes, dans ce cas. Vous êtes leur porte-parole ? »

Vadesh fit volte-face et retourna sans un mot dans la carlingue du véhicule.

Rigg prit conscience de son ridicule. Quel enfant ! Exiger des autres une invitation à les rejoindre en bonne et due forme ! Il ne voulait pas être leur chef, et eux n’en voulaient pas comme chef. Pourquoi empêcher Vadesh de leur rendre service, si tel était leur souhait ?

Rigg traversa le champ en direction de l’est, remontant la sente battue par leurs nombreux passages.

« Rigg ! Attends ! » l’appela soudain Olivenko en se précipitant hors de l’appareil.

Rigg poursuivit sa route en secouant la tête. Il se sentait ridicule. Et rien n’y changerait. Chaque heure passée seul n’avait fait qu’épaissir un peu plus le mur qui le séparait désormais d’eux. Ils le haïssaient. Il faisait de son mieux et ils lui en voulaient pour ça. Ils pouvaient aller se faire voir. Ce mur était très bien à sa place.

Comment, dans ce cas, expliquer les larmes sur ses joues ?

« Attends, s’il te plaît », insista Olivenko.

Rigg l’entendit piétiner les hautes herbes derrière lui.

Olivenko est mon ami, tenta de se convaincre Rigg. Non. Un ami m’aurait appuyé quand la crise a éclaté.

« S’il te plaît, répéta Olivenko. Je comprends ta colère, tu es dans ton bon droit. Mais ce n’est pas une raison pour refuser l’offre de Vadesh. Viens, monte avec nous ! À part Umbo qui a vomi au décollage, on a tous trouvé ça génial. »

Tant mieux pour vous, songea Rigg tout en continuant à marcher.

« Vadesh dit qu’on sera à l’entremur d’Odin bien avant la nuit. À pied, on en a pour trois semaines. Nous, en tout cas. On n’a pas ton rythme. »

Rigg s’arrêta sans vraiment l’avoir décidé. Olivenko se tenait désormais à son côté. Ils avaient atteint le bout du champ. Rigg se retourna pour faire face à l’homme que son vrai père considérait autrefois comme un ami.

« J’aimerais ne pas vous avoir emmenés dans cette galère.

— J’ai le vague souvenir de Miche et moi en train de t’emmener, toi, de ce côté-ci du Mur. Si mes souvenirs sont exacts.

— Tout a commencé par ma ridicule envie de vendre cette pierre à O.

— Tout a commencé par l’arrivée sur cette planète de vaisseaux en provenance d’un monde appelé Terre. Tu n’es pas responsable de ça, si ?

— J’ai multiplié les mauvais choix.

— Arrête de te flageller, tu veux, insista Olivenko. Les sacrifiables sont la cause de tout. Ils ont fait du monde ce qu’il est aujourd’hui.

— L’un d’eux est supposé m’obéir.

— Tout ceci est une farce ! estima Olivenko. Tu ne sais que ce qu’ils veulent bien te dire. Ce sont eux qui commandent à distance. »

Rigg avait tenu ces mêmes propos, à peu de chose près, à l’ordinateur du vaisseau. Il se sentit soulagé d’entendre Olivenko partager son avis.

« Je suis censé diriger les autres mais je tâtonne à l’aveuglette.

— Tu n’as pas été choisi comme chef de groupe pour ta clairvoyance.

— Pour quelle raison, alors ? Pour mes parents, le roi et la reine déchus de l’empire sessamide ? Parce qu’un sacrifiable répondant au nom de Père nous a appris, à Param et à moi, à faire joujou avec le temps ?

— Un peu de chaque, j’imagine, répliqua Olivenko. Et aussi parce que ce père-là t’a initié aux choses de la finance, de la nature humaine, des langues, du pouvoir.

— Il m’a appris à faire le beau, comme un gentil toutou, oui.

— Il a fait de toi un guerrier ! poursuivit Olivenko. Miche et moi, nous avons été entraînés à la dure, nous aussi. Mais regarde comme on est différents. Comme on était différents. Avant que ce foutu parasite lui saute dessus. Lui était un vrai soldat. Moi, ce sont les livres qui m’intéressent. Je ne suis devenu soldat que par nécessité, et parce que j’avais le physique de l’emploi.

— Miche est tavernier, corrigea Rigg.

— Tu es le meneur naturel de notre groupe, c’est ça que j’essaie de te faire comprendre, reprit Olivenko. Ce qu’on t’inculque, voilà ce qui importe, et Ram le savait. Pourquoi toi et pas un autre ? Pourquoi pas Param ou Umbo ? C’était une machine. Il ne t’a pas préparé par amour. »

Non, pas par amour – difficile de le nier. Mais que la vérité était dure à entendre. Père ne m’a jamais aimé car il était incapable d’amour.

Hormis l’amitié d’Umbo et l’affection rugueuse de Nox, bien loin de ma conception de l’amour, personne ne m’a jamais aimé. Dieu que j’aurais voulu, pourtant. J’espérais secrètement de Père un geste de tendresse, une déclaration de son amour paternel. Mais l’aurait-il faite, je sais aujourd’hui qu’elle n’aurait été qu’un stratagème de plus pour parvenir à ses fins.

« Me suivre serait une erreur, confia Rigg. Je suis le pur produit de ces machines. J’en suis une moi-même. Tout n’était qu’illusion, mais je ressens encore aujourd’hui le poids des responsabilités. Le besoin de mener à bien la mission confiée par ces sacrifiables. C’est une raison suffisante pour choisir quelqu’un d’autre.

— Et nous, crois-tu que nous soyons des machines ? questionna Olivenko. Nous aussi, nous t’avons choisi.

— Choisi ? s’étrangla Rigg. Param a fui, sans quoi elle serait tombée sous les coups de Mère et du Général Citoyen. Umbo et Miche ont…

— Fait le choix de te suivre à Aressa Sessamo…

— … Tenté de récupérer la pierre vendue par ma faute.

— Pour essayer de te sauver, si tu veux bien me laisser finir. Et sa vente n’avait rien d’une faute. Ram l’avait calculée, comme la suite. Ton retour inattendu sur le devant de la scène, ta rencontre avec ton vrai destin. Tu es le roi de l’entremur de Ram par héritage.

— C’est Param qui en est la reine.

— Param est une adorable demoiselle, mais que sa mère a volontairement couvée quand Ram t’initiait aux arcanes du pouvoir et de l’intrigue. Elle a passé sa vie dans une douce retraite. Du sang royal coule dans ses veines, certes, mais elle n’a pas l’étoffe d’une reine.

— Elle a les armes pour.

— Encore faut-il savoir en faire usage. Écoute-moi, Rigg. Umbo t’en veut, et deux fois plutôt qu’une. Mais c’est un ami fidèle ; sa rancœur sera bientôt de l’histoire ancienne, fais-moi confiance. Une chose est sûre : personne ne le suivra dans la tempête, pas plus que Param. Et moi, qui suis-je à leurs yeux ?

— Celui qui a eu la mauvaise idée de tendre une main secourable au prisonnier que j’étais. La première personne que j’ai eue envie d’appeler à la rescousse quand les choses ont mal tourné.

— Mais j’étais libre de t’aider ou non, rappela Olivenko. Et je t’ai choisi, comme tous les autres. Quelle obligation avaient Miche et Umbo de t’accompagner à O ?

— C’était ça ou un savon de Flaque.

— Miche est aussi libre que moi. Enfin, était, rectifia Olivenko. Param aurait pu t’échapper indéfiniment. Nous t’avons tous choisi.

— Vous avez également tous choisi de ne pas me suivre dans la pente.

— Param était exténuée, Umbo déprimé, j’ai pris fait et cause pour eux. Ils étaient en rébellion. Tu as continué, à juste titre. Mais Miche n’était pas en état d’aider. Je me devais de les protéger jusqu’à ton retour.

— Tu savais que je reviendrais ?

— Tu as le sens des responsabilités, Rigg, le flatta Olivenko. Tu n’as pas encore compris ? Tu es ainsi fait. C’est pour cela qu’on te suit. Et aujourd’hui, tu as entre les mains l’avenir du Jardin, mais aussi le nôtre. Je savais que tu ne sacrifierais pas l’un pour l’autre. Et donc que tu reviendrais, oui.

— Mais vous n’étiez plus là à mon retour.

— Vadesh était déjà passé.

— Mais pourquoi ne pas avoir essayé de me rattraper ? l’interrogea Rigg. J’aurais pu vous retrouver à vos traces.

— C’était trop tôt. Nous avions faim et rien d’autre à manger que des noix et quelques baies. Nous ne savions même pas à quelle source boire. Umbo persistait à rejeter la faute sur les autres – le garçon est plus fier qu’un coq. Mais Param s’en est rapidement voulu, de sa faiblesse, de son indécision, de ses plaintes qui avaient causé la zizanie dans le groupe. »

Rigg le crut sur parole. Sa sœur cultivait un certain tropisme pour l’autocritique – un de ses points faibles, par ailleurs.

Un des miens également, admit-il en lui-même.

« Tu essaies de me persuader que j’ai tout à gagner en vous suivant à bord, le sonda Rigg.

— C’est l’idée, confia Olivenko. Convaincu ?

— Convaincu de te laisser prendre le groupe en main, oui.

— Impossible.

— C’était impossible tant que Miche était encore lui-même, car il n’aurait jamais suivi un garde. Mais maintenant, arrête de te mentir, Olivenko. Tu es le seul adulte qui reste. Et le seul qui soit venu à ma rencontre pour essayer de sauver le groupe. Ce sont des signes qui ne trompent pas… »

Olivenko haussa les épaules.

« Soit, admettons. Je suis votre nouveau chef. Est-ce que tu nous suis au Mur à bord de ce truc volant ? Ou es-tu trop fier pour rentrer dans le rang et te laisser diriger, comme Umbo ?

— Donc, tu admets…

— J’admets te donner à l’instant même le meilleur conseil qui soit. Et j’admets que si tu le suis, alors oui, et pour cette fois seulement, c’est moi qui commande. Bien stupide le chef qui ne sait se rallier à la cause la plus sage. »

Rigg savait qu’Olivenko avait raison. Sur tout. L’éducation, les prédispositions, l’extraction même de Rigg en avaient fait un meneur. Quant à Olivenko, son bon sens en faisait un précieux suppléant.

Alors pourquoi vivre comme un cuisant échec et une humiliation la simple idée de monter à bord retrouver un groupe dont il avait été banni ? Pourquoi sentir naître en lui une furieuse envie de leur passer le goût de recommencer, de punir leur stupide mutinerie ? De hurler sa frustration et son besoin de solitude ? De fuir à tout jamais. Ils avaient intérêt à admettre leurs torts et à lui demander pardon. Sans pour autant parler de soumission, non. Juste de confiance. D’amitié. Des choses simples, mais qu’on lui avait toujours refusées.

Bref, aujourd’hui, c’était à lui de prendre soin de ces gens qui avaient remis leur vie entre ses mains sur la route d’Aressa Sessamo, puis lors de la traversée du Mur. Que valait l’amertume de ces dernières heures face à leur indéfectible fidélité, et à l’ampleur de la tâche à venir ? Rien. Les humeurs n’étaient que mensonges éphémères. Le plus sage était de les ignorer. Et de se recentrer sur le plus important.

Rigg céda.

« Merci d’avoir su trouver les mots. Je ne sais pas si j’en aurais fait autant », conclut-il en prenant Olivenko par le bras.

Il se dirigea vers l’aéronef, le garde à ses côtés, un peu en retrait.

Il monta, prit place sur un fauteuil et regarda tour à tour Param, Umbo. Et enfin Olivenko, quand ce dernier se fut assis.

« Merci d’être venus me chercher, commença-t-il. Mon comportement est inadmissible. J’ai voulu me racheter, mais un peu tard.

— Tout est pardonné », lui accorda Umbo froidement.

Sa réponse froissa Rigg. Son ami aurait pu s’excuser, plutôt que de lui donner l’absolution.

Param posa sur lui une main affectueuse.

« J’avais besoin de mon frère, pas de repos », murmura-t-elle.

Sa sœur n’aurait pu viser plus juste. Cette parole réconfortante, ce simple geste de tendresse signifiait tout pour lui : Quelqu’un a besoin de moi. Rigg était requinqué. Son destin l’attendait.

« Alors allons-y ! annonça-t-il. Comment va Miche ?

— Statu quo, répliqua Umbo.

— Objection, intervint Vadesh. Il est plus fort, plus affûté et en meilleure santé. Son compagnon s’occupe de le mettre dans les meilleures disposi…

— Silence, le coupa sèchement Rigg. Emmenez-nous au Mur. »

CHAPITRE 10

Pressentiment

Rigg passa les premières minutes de vol le front collé au hublot, fasciné par le défilé de forêts et de collines en contrebas. L’impénétrable chaos de verdure qui lui avait donné tant de mal dans sa progression se réduisait, vu du ciel, à quelques doux coussins émeraude, moelleux comme des nuages.

La canopée lui révélait enfin le secret de sa vie animale, tissée en une toile de traces multicolores dont une récente, humaine, venait rehausser l’éclat : la sienne. Puis ils passèrent l’endroit atteint avant son demi-tour, et toute trace humaine disparut.

Une journée à marche forcée couverte en quelques minutes à peine.

Quelques-unes de plus, et le spectacle commençait déjà à le lasser, comme le vol. Comme l’avait amusé un temps seulement la vélocité grisante de la carriole. Le temps d’une chair de poule où le poil retombait à peine hérissé.

Rigg s’efforça de s’intéresser aux petits oiseaux pour éviter les regards de ses compagnons.

Il lui faudrait bien se résoudre à les affronter. Il ne pouvait passer le reste du trajet à les fuir. Rigg se tourna finalement vers le pilote et lança une question anodine à la cantonade.

« Existe-t-il un oiseau capable d’atteindre cette vitesse dans les airs ?

— Le plus rapide à la surface du Jardin atteint les 60 km/h, hormis les faucons en plein piqué, indiqua le sacrifiable. Ce qui n’est pas un vol à mon sens, mais plutôt une dégringolade. »

Param haussa les sourcils et Umbo soupira en levant les yeux au ciel, l’air de dire « Merci Monsieur-je-sais-tout ».

Rigg repensa soudain à la nourriture dans son sac.

« Un peu de viande fumée, ça vous dit ? » proposa-t-il.

Ses compagnons échangèrent quelques regards gênés.

« L’aéronef est équipé d’un synthétiseur de nourriture, expliqua Vadesh. J’avais fait le plein avant de décoller, tout le monde a mangé à sa faim. »

Le terme « synthétiseur de nourriture » parlait de lui-même, mais la simple évocation d’un tel concept retourna l’estomac de Rigg. Le trappeur sortit une ration de gibier et l’enfourna dans sa bouche. Les autres détournèrent le regard en se pinçant presque le nez. Ils n’avaient pourtant pas craché dessus, ces derniers jours…

« Tu sais, observa Olivenko, si l’on y réfléchit bien, la nourriture, en soi, c’est un peu dégoûtant.

— Pourritures végétales, animales, matières fécales et autres décompositions organiques se mélangent dans le sol, récita Rigg comme face à son collège d’examinateurs, chez Flacommo. Et c’est cette bouillie nutritive dont les plantes tirent le nécessaire qui, combiné à l’action de l’eau, de l’air et de la lumière, donnera naissance à leurs feuilles, à leurs branches et à leurs fruits. Fruits que nous consommerons, nous et les animaux qui se retrouveront plus tard dans notre estomac.

— Un vrai régal, grimaça Param.

— Le synthétiseur de nourriture semble avoir oublié l’étape “plantes” pour passer directement à “fruits”, nota Umbo.

— Non, il saute juste la décomposition, rectifia Vadesh. Il extrait les nutriments des plantes pour produire la structure moléculaire requise, animale ou végétale.

— Toute la partie sympa, en gros, traduisit Umbo. Le travail aux champs. »

La conversation manquait un peu de sel mais eut le mérite d’atteindre son but : leur faire échanger quelques mots dans la bonne humeur en remettant leurs différends à plus tard.

Plus à l’aise pour les dévisager en toute quiétude, Rigg nota du nouveau chez l’un de leurs compagnons.

« Miche a retrouvé ses yeux ?

— Le crocheface s’affine sur sa cornée, confirma Olivenko. Si c’est encore la sienne.

— Il y voyait déjà les yeux bouchés, observa Umbo. Je ne l’ai pas vu faire un seul faux pas de toute notre marche, comme s’il savait toujours précisément où nous étions.

— Il a pu se repérer à l’ouïe ou à l’odorat, voire au toucher, en se basant sur les brassages d’air autour… suggéra Olivenko.

— Cette discussion sent le réchauffé, crut deviner Rigg.

— Ce dialogue de sourds, tu veux dire, grinça Param. Les deux débattent depuis hier sans même savoir de quoi ils parlent.

— Quand même, Miche fait moins peine à voir avec ses yeux, nota Rigg. Il a moins de peine aussi. À voir. Avec ses yeux. »

Le calembour ne remporta qu’un modeste gloussement et le sujet fut clos. Miche n’avait pas lâché Rigg du regard une seule seconde de toute la discussion.

L’aéronef se posa au sommet d’une large colline dont le tapis végétal, loin de se limiter à un modeste carré d’herbe, se déroulait vers l’est à perte de vue et s’ornait çà et là d’un bosquet ou d’une futaie, qui conféraient au tableau son échelle. Des nuages de poussière s’élevaient au loin, soulevés par les sabots de quelque horde animale. Le Mur ne faisait pas encore ressentir sa présence malgré sa proximité.

Une autre présence dérangeait Rigg : celle d’un comité d’accueil de l’autre côté du Mur.

« On a des admirateurs », annonça-t-il.

Tous descendirent à terre, le pilote compris. Ils stationnèrent debout à quelques mètres du véhicule, le regard porté vers le gros millier de personnes amassées à flanc de colline. Leur agitation était palpable même à cette distance. Certains sautaient, d’autres leur faisaient de grands signes de bras.

« Ils nous attendaient », observa Umbo.

Vadesh balaya leurs regards accusateurs d’un geste de la main on ne peut plus humain. Chez Père, cette main levée signifiait « requête rejetée ».

« Ce n’est pas mon genre, se défendit Vadesh.

— Je croyais que vous vous racontiez tout, entre sacrifiables.

— Disons que tout finit par se savoir, nuança Vadesh. Je ne cache pas être plutôt franc avec eux, en général, c’est vrai. Mais eux me cachent presque tout.

— Ces gens-là ne sont pas venus nous souhaiter la bienvenue par hasard, insista Olivenko.

— Ils attendent peut-être qu’on abatte le Mur pour se ruer de notre côté, hasarda Rigg.

— Alors faites, l’incita Vadesh. Cet entremur est un peu vide à mon goût.

— Il manque de cobayes pour vos expériences », traduisit Param.

Vadesh ne releva pas.

Rigg scruta la foule, non pas des yeux – qui à cette distance n’auraient distingué qu’une masse informe – mais de son sixième sens.

« Ils sont venus de partout, certains de très loin, leur apprit-il. À plusieurs journées de route d’ici.

— Cette traversée ne me dit trop rien… hésita Olivenko. Qui sait ce qu’ils nous réservent ?

— Ça sent le piège à plein nez, enchérit Umbo.

— Ils nous font signe, observa Param. Comme s’ils étaient venus saluer des amis.

— Il y en a même qui rigolent, ajouta Olivenko.

— Parce que vous les entendez à cette distance ? mit en doute Vadesh.

— Moi non, mais vous oui, répliqua Olivenko. Regardez leurs attitudes, l’expression de leurs corps. Ils sont heureux, ça se voit. Ils n’ont aucune intention hostile.

— Ou ils veulent nous le faire croire, soupçonna Umbo.

— Aucun danger », intervint Miche.

Tout le monde se tourna vers lui à l’unisson. Miche parlait pour la première fois depuis son « hybridation ».

« Pas d’armes, poursuivit le tavernier, le regard fouillant la foule au loin.

— C’est Miche qui parle ? s’exclama Umbo. Ou le crocheface ?

— Miche, confirma Rigg.

— Le crocheface n’aurait pas répondu autre chose », fit remarquer Param.

Le tavernier tendit le bras et posa une main affectueuse sur son parasite, comme une femme enceinte sur son petit ballon.

« Époux de Flaque, soldat, tavernier, c’est moi, déclina Miche. Mais oui, le masque se réjouit de me l’entendre dire. Il se dit heureux de ces paroles.

— Pourquoi n’avoir rien dit jusqu’ici ? s’enquit Umbo, pas encore convaincu.

— Rien à dire », synthétisa Miche.

Rigg éclata de rire.

« Pas de doute, c’est bien lui. Je reconnais son sens de l’humour. Si ce n’est pas Miche, l’imitation est parfaite. Je suppose que tu ne peux pas retirer cette chose ?

— Pour quoi faire ? interrogea Miche. Je n’ai jamais si bien vu. Leurs visages, leurs mains, leurs habits, je distingue tout. Et ils n’ont pas d’armes. Aucun d’eux. Seulement des sourires, de l’intérêt et de l’excitation.

— Tu peux voir ça ? s’étonna Olivenko.

— Aussi bien que toi avec tes yeux de soldat, rétorqua Miche, ce qui constituait certainement le seul compliment du tavernier à l’égard du garde depuis leur rencontre. Le crocheface m’a clarifié les sens. Un peu trop, même, au début. Il essayait de me faire plier. De me manipuler. Mais je me suis rebellé. Je l’ai dompté. Ma vue et mon ouïe n’ont jamais été si perçantes, mon odorat si fin. Le crocheface m’aide à faire le tri. C’est un don du ciel.

— Alors, qu’est-ce que je vous disais ? plastronna Vadesh. Merci qui ?

— Les premiers crochefaces faisaient probablement le même effet à leurs victimes », grinça Umbo.

Il s’éloigna de Miche. Des semaines durant, il avait tenu la main du tavernier, avait été ses yeux et ses oreilles. Il se sentait trahi.

« Nous aurons tout le loisir de nous intéresser au cas de Miche plus tard, les pressa Rigg. Mais dans l’immédiat, parons au plus urgent : ces quelques centaines de personnes en face.

— Ces trois mille deux cent vingt personnes, en comptant les bébés, corrigea Miche.

— Tu les as comptés ?

— Ceux que je vois, confirma Miche. Il y en a d’autres derrière la colline. Plusieurs sont allés et venus dans la foule depuis notre arrivée.

— Une estimation à la louche, supposa Param.

— Un compte exact, persista Miche. Avec celui qui vient de partir, ça nous fait trois mille deux cent dix-neuf.

— En comptant les bébés, plaisanta Olivenko.

— Les nombres qu’inventent les menteurs se terminent rarement par cinq ou zéro, fit remarquer Rigg. Mais dans la réalité, cette probabilité est de vingt pourcents.

— Donc tu le crois, en déduisit Param.

— Je vois des centaines de traces, poursuivit Rigg. Sur et derrière la colline. Je n’ai aucune raison de ne pas le croire. On a tous vu ces combattants dans la bataille. Leur précision, leur agilité. Il ne fait aucun doute que les parasites aiguisent les sens de ceux qui les portent.

— De ceux qu’ils contrôlent, tu veux dire, nuança Umbo.

— Miche prétend ne pas l’être, poursuivit Rigg. Pourquoi remettre sa parole en doute ?

— Donc tu vas te contenter de gober ses histoires en attendant qu’il nous contamine ? s’inquiéta Param.

— Loin de moi cette intention, intervint Miche.

— D’autant qu’ils ne se reproduisent pas ainsi, rappela Vadesh.

— Vous ignorez tout d’eux, asséna Miche. Des milliers d’années d’études, et vous ne savez toujours pas qu’en moins de quinze minutes leurs spores sont prêtes à l’essaimage.

— Pure invention ! se défendit Vadesh. Humains et crochefaces ne communiquent pas, comment le sauriez-vous ?

— Il serait intéressant de vous disséquer, vous, au scalpel, pour vérifier ce que vous savez, le menaça Miche. Quel gâchis, tant d’intelligence dans une simple machine. »

Vadesh encaissa sans broncher.

« Je n’ai aucune envie de traverser maintenant, avec toute cette foule derrière, reprit Rigg.

— Alors ne traverse pas, suggéra Param.

— On est venus pour ça, intervint Umbo.

— Je la refais : ne traverse pas avec cette foule derrière, répéta Param.

— Tu penses qu’ils vont se lasser de nous attendre ? » s’enquit Olivenko.

Param lui jeta un regard ahuri.

« Ce qu’elle veut dire, le secourut Umbo, c’est que nous devrions traverser avant leur arrivée. »

Rigg étudia un instant les différents motifs de traces en face.

« Ils ne sont là que depuis quelques jours.

— Et ? réagit Param. Revenons de dix ans en arrière et le problème sera réglé. »

L’idée plut à Rigg.

« Pourquoi pas ? On ignore tout de l’arrivée des prochains Terriens. Dix années nous suffiront amplement pour explorer les autres entremurs et élaborer une stratégie de défense. »

Vadesh doucha immédiatement leur enthousiasme.

« Les Murs ne vous obéissent que depuis dix-neuf jours. Un retour dans le temps avant cette date vous ferait perdre ce contrôle, ce qui vous contraindrait à rééditer votre traversée de l’entremur de Ram à celui de Vadesh. »

Il n’en fallut pas plus à Rigg pour revivre les affres du désespoir, l’horreur absolue, l’agonie des interminables minutes passées entre les griffes du Mur.

« Cette fois, nous n’aurions pas le Général Citoyen à nos trousses, fit remarquer Param.

— Et vous savez désormais comment quitter le présent et y revenir sans moi, ajouta Umbo.

— Gardons cette idée dans un coin de nos têtes, proposa Rigg. On aura le temps de retarder notre confrontation avec les Terriens plus tard. Mais pour l’instant, traversons le Mur pendant qu’il en est encore temps.

— N’oubliez pas de vous calibrer sur dix-neuf jours, qu’on évite la foule, leur rappela Olivenko.

— Ce n’est pas si simple, fit remarquer Umbo. Je n’ai jamais eu une telle précision, moi.

— Moi non plus, confirma Rigg. Il faudrait qu’une date soit tamponnée sur les traces… »

Mais à peine cette remarque formulée, Rigg imagina une solution possible. Le jour où les traces lui avaient révélé leur vraie nature – celle de créatures du passé en perpétuel mouvement – Rigg jouait les équilibristes au bord d’un précipice, où il venait de rencontrer Umbo. Dans la panique, celui qui n’était encore alors qu’un inconnu avait suspendu le cours du temps et fait émerger des silhouettes des traces. Ne pouvaient-ils simplement reproduire ce miracle en remontant le temps à rebours, trace par trace, d’une journée à la fois ? D’un animal à l’autre, Rigg devrait pouvoir atteindre sa destination. Il ne lui resterait alors plus qu’à s’y ancrer pour amener à lui le groupe entier.

« Tu as une idée, sentit Olivenko.

— Oui, acquiesça Rigg. Prenez-moi la main.

— Pas si vite, les arrêta Vadesh. Montez dans l’aéronef, que je vous accompagne. Le véhicule me sera utile. »

Rigg lui jeta un regard noir.

« Nous n’avons pas besoin de vous. Et je préfère vous savoir dans le présent, après les événements dont vous avez été témoin les jours passés.

— Qu’ai-je vu qui vous effraie tant ?

— La scission de notre groupe, les gens de l’autre côté du Mur, Miche qui a retrouvé l’usage de la parole.

— Que ferais-je de ces informations ? questionna Vadesh. C’est ridicule.

— Plus vous insisterez, plus vos chances de monter à bord seront minces, le menaça Rigg. Votre insistance trahit vos mauvaises intentions. »

Vadesh ne sut que répondre.

Olivenko éclata de rire.

« Alors c’est parti… commença le garde.

— Pour un saut de dix-neuf jours, compléta Rigg.

— Dix-huit », intervint Miche.

Quatre paires d’yeux se tournèrent vers lui.

« J’ai ce masque sur le visage depuis dix-huit jours, ajouta le tavernier. C’est le même jour que tu as pris le contrôle des Murs, non ? »

Les regards convergèrent cette fois vers Vadesh.

« Il ne sait pas ce qu’il dit, se défendit le sacrifiable.

— Vous nous avez menti ! s’emporta Rigg. Vous avez dit dix-neuf jours en espérant qu’on ne verrait rien, tout cela pour reprendre le contrôle des vaisseaux ! »

Vadesh laissa passer l’orage.

« Les sacrifiables… se désola Olivenko. Impossible de leur faire confiance ou même de les détruire.

— Remontez dans votre engin et repartez d’où vous venez ! » ordonna Rigg.

Vadesh s’exécuta sans discuter. À mi-chemin, il marqua une pause.

« Rigg, si seulement vous…

— Au vaisseau, et sans un mot. Partez. »

Le sacrifiable prit place à bord. Quelques secondes plus tard, l’aéronef vrombissait dans le ciel.

« J’ai peur que nous ayons fait une bourde », estima Umbo.

Comme par hasard, rumina Rigg. Le jour où j’aurai raison avec celui-là…

« Et pourquoi, je te prie ? s’enquit-il en masquant mal son impatience et son énervement.

— Parce qu’on ne lui fera jamais cracher le morceau. Sur sa subite apparition, pile poil au moment où on en avait besoin, alors que tu n’étais plus là.

— Il a raison, l’appuya Olivenko. On pensait que tu l’interrogerais à ce sujet.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ?

— On n’y a pas pensé, admit Param.

— C’est notre faute, ajouta Umbo, pas la tienne.

— Il l’aura senti, simplement… hésita Rigg.

— À moins que, dans une autre version de l’histoire, tu n’aies accepté qu’il nous accompagne ? suggéra Olivenko.

— La seule certitude, c’est qu’il existe effectivement différentes versions des faits, contribua Umbo. Sinon je ne me serais pas interdit de vous suivre dans le tunnel.

— Mais tu n’as pu le faire que parce que tu étais sur place, ajouta Rigg en envisageant tous les futurs possibles.

— Ce qui m’amène à penser, poursuivit Umbo, que c’est sur toi que le crocheface a bondi. Ensuite, impossible pour nous de partir parce que… »

Parce que Rigg était le seul capable d’assurer leur survie pendant un long voyage. Parce que sans Rigg, impossible de désactiver les Murs… Et donc impossible, et inutile de fuir. Pour aller où ?

« Tu n’es donc pas revenu te prévenir d’ici, en déduisit Param. Le futur évité grâce à ton avertissement…

— Si je puis me permettre une hypothèse… intervint Olivenko. À mon avis, dans cette version du futur, nous avons attendu que Rigg reprenne le dessus sur le parasite et nous dise que faire.

— Non, réfuta Rigg. Je n’ai jamais repris le dessus, ou vous n’avez pas attendu que je le fasse. Miche vous a conseillé de repartir dans le passé et nous avons modifié notre ordre de passage dans le vaisseau. Il savait que si nous entrions tous les deux en premier, Vadesh le choisirait comme cobaye pour le mettre hors d’état de nuire.

— Du Miche tout craché, approuva Umbo.

— Il se serait sacrifié ? douta Param.

— J’ai bien fait, déclara Miche.

— Tu as fait le pire des choix, oui, estima Umbo.

— Le meilleur possible, renchérit Miche. Je suis béni des dieux.

— Si seulement on pouvait se débarrasser de cette chose aussi facilement que de Vadesh, regretta Rigg.

— Alors je ne vous laisserais pas vous approcher de moi, prévint Miche. Pour redevenir sourd et muet ? Non merci.

— Dit le crocheface, murmura Umbo.

— Dit l’homme qui ne s’est jamais si bien senti, rayonna Miche.

— Il a bien dit “l’homme” ? s’exclama Param.

— L’appeler autrement serait infamant, plaida Rigg. Que dire dans ce cas d’une personne capable de découper le temps ou de se promener dans le passé ?

— En parlant de passé, si on faisait un petit saut de dix-huit jours en arrière ? s’impatienta Olivenko.

— Dix-sept, par précaution », préféra Umbo.

Il fallut quelques minutes à Rigg pour démêler l’entrelacs de traces animales jusqu’à isoler la bonne, généreusement laissée là par un écureuil. À son signal, toutes les mains se joignirent ; une petite queue touffue décampa bientôt sous leurs yeux.

Ils se tournèrent comme un seul homme vers la colline en face : elle était déserte.

Rigg marcha en direction du Mur jusqu’à pénétrer dans sa zone d’influence. Le champ, pourtant palpable, lui parut à des lieues de là, inoffensif. Il ne le ralentit même pas.

« Vous pouvez y aller », lança-t-il à ses compagnons.

Sa première traversée, Umbo l’avait vécue au côté de Param. Il effectua la seconde en compagnie de Miche. Param ne se sentirait pas abandonnée pour autant. Déjà, elle avait attrapé la main d’Olivenko. Incapable de dissimuler des sentiments inédits pour elle, elle s’offrait à lui, aussi naturellement que n’importe quelle jeune femme envahie de désir.

Le garde ne pouvait y rester insensible. Mais alors que le couple se rapprochait main dans la main de Rigg, Olivenko ne trahissait aucun signe extérieur de rejet ou d’encouragement. Était-il à ce point aveugle ? Ou aussi candide que la princesse, ce qui aurait pu expliquer son flegme devant l’envie manifeste de Param de se coller à lui, comme pour mieux ressentir jusqu’au moindre de ses souffles ?

Et moi, pourquoi ces choses me paraissent-elles si évidentes ? s’étonna Rigg.

Parce que Père m’a appris à ouvrir les yeux. À lire à travers les autres.

Nul besoin de crocheface. Père est là, dans un coin de ma tête.

CHAPITRE 11

Yahous

Le groupe dévala la combe, franchit à gué un petit ruisseau puis remonta le pâturage d’en face. Umbo se concentra tout le trajet sur le promontoire arboré où, dix-sept jours plus tard, se masserait une foule de curieux. Cela lui évitait le spectacle déprimant de Param et d’Olivenko en pleine parade nuptiale.

Il ne repéra rien de suspect ; lire à travers les branchages n’avait jamais été son fort. Pour cela, il aurait fallu le don de Rigg.

« Tu vois quelqu’un ? le questionna-t-il.

— Il n’y a pas foule, indiqua Rigg. Juste quelques traces, certaines dans des galeries souterraines, assez loin d’ici. Ils nous ont vus arriver de loin. Le bouche-à-oreille a fait le reste. Les gens se sont mis à l’abri toutes affaires cessantes. On peut y aller sereinement.

— Une menace ne se déclare jamais au grand jour, déclara Miche.

— Ça, ce n’est pas du crocheface, reconnut Olivenko. À moins qu’il n’affectionne les vieux dictons de l’armée. »

Umbo se prépara à une riposte cinglante du tavernier. Mais il vit à la place un sourire illuminer son visage.

« Qu’il fait bon se sentir aimé. Pas vrai, Olivenko ? répliqua Miche.

— Par la fesse gauche de Silbom, s’étrangla Umbo. Et ça, c’était du crocheface ?

— Non, du Miche, confirma le tavernier. J’ai toujours caché mon côté sympa par timidité.

— Quelqu’un devant, les coupa Rigg en pointant du doigt un grand arbre au tronc massif, trois cents mètres plus loin.

— Il n’approchera pas tant que le Mur est actif, observa Olivenko.

— Tu le vois bouger ? s’enquit Miche.

— Il grimpe dans l’arbre, indiqua Rigg.

— Je l’ai, signala Miche. Il est tout nu. »

Umbo ne voyait personne.

« Tu as remercié le crocheface pour les deux grands trous qu’il t’a laissés pour voir ?

— Ce ne sont pas des trous, rectifia Miche.

— On voit tes pupilles à travers, insista Umbo.

— Il a gagné les plus hautes branches », éluda le tavernier, passé maître depuis belle lurette dans l’art de mépriser les enquiquineurs.

« Allons-y, proposa Rigg. Je ne vois que lui. »

Ils se remirent en route.

« Ce que tu vois, reprit Miche, ce sont des yeux. Pas les miens, certes, mais ils me servent bien quand même.

— Pourquoi te masquer la vue si c’était pour te la redonner ensuite ? s’étonna Param.

— Le crocheface a fait place nette dans mes orbites pour m’offrir de nouvelles mirettes. De vraies jumelles. Sympa, non ? »

Umbo imagina le crocheface en train de digérer lentement les globes oculaires de son ami. Il sentit la nausée et des larmes le gagner. L’irréversibilité du processus se confirmait : sans ce parasite, Miche serait aveugle.

Mais doté de sa toute nouvelle super-vue, aucun détail, pas même une infime crispation comme celle trahie par Umbo à l’instant même, ne pouvait lui échapper.

« Si je perdais le crocheface, ajouta-t-il pour rassurer le jeune cordonnier, mes globes se recomposeraient. Comme tous mes organes. Je n’en ai plus un d’origine. Mon corps a la capacité de se régénérer désormais, comme celui du crocheface.

— Donc si on te coupait la main…

— Je mourrais dans un bain de sang, comme tout le monde, indiqua Miche. Mais si quelqu’un me plaçait un garrot à temps, la plaie cicatriserait rapidement. Et une nouvelle main me pousserait dans l’année.

— Mais est-ce que ce serait ta main à toi ? l’interrogea bêtement Umbo. Ou celle du parasite ?

— Et cette question, elle est de toi ou de la bestiole qui te parasite le cerveau pour te faire sortir des idioties pareilles ? » lui retourna Miche.

Miche n’était plus vraiment Miche. Quelque chose clochait dans son comportement… mais quoi ? Umbo aurait été bien en peine de le dire. Jusqu’à ce que l’évidence s’impose : il avait rajeuni de dix ans ! Gommés, les stigmates du temps. Redressée, la démarche bancale. Miche gambadait comme à ses vingt printemps.

Encore quelques jours et ils ne le reconnaîtraient plus.

« Que fait-on pour l’homme dans l’arbre ? s’enquit Rigg.

— On l’évite, vota Param. S’il veut nous parler, qu’il descende.

— Ceux qui seront là dans dix-sept jours avaient la mine plutôt réjouie, rappela Miche.

— De nous imaginer dans leurs gamelles, sans doute, avança Param.

— Ils portaient des vêtements, fit remarquer Rigg. Pourquoi celui-ci est-il nu comme un ver ? »

Umbo mit un terme aux spéculations en s’élançant au pas de course vers l’arbre.

« Umbo ! » tenta de le retenir Rigg.

Mais le jeune cordonnier savait ce qu’il faisait. Lui, la cinquième roue du carrosse. Lui dont personne n’avait besoin ni pour voyager dans le temps, ni pour diriger le groupe. En cas de danger, c’était à lui de se sacrifier.

Il ralentit en s’approchant de l’arbre. Il ne parvenait toujours pas à distinguer leur visiteur, n’était-ce par quelques mouvements de branches et de feuilles. L’acrobate grimpait en silence, sans un mot ni un bruit. Umbo aurait bien engagé la conversation, mais en quelle langue ? D’autant que le Mur les avait toutes fourrées en vrac dans son cerveau sans lui laisser de mode d’emploi. Elles étaient simplement là, en veille.

Il s’avéra qu’aucune langue n’était nécessaire. Arrivé à deux enjambées du tronc massif, de trois mètres d’épaisseur au bas mot, Umbo fut salué par son hôte haut perché d’un présent parachuté sur son épaule, qui lui éclaboussa la joue. Un présent à l’odeur nauséabonde et à la consistance douteuse.

Umbo s’essuya le visage d’un revers de main. En fait de présent, c’était ses intestins que le curieux avait lâchés.

Le temps de se faire cette réflexion, une nouvelle salve l’atteignait en pleine poitrine.

Son instinct lui dicta d’aller se jeter dans le cours d’eau au plus vite, mais cette réaction aurait créé un mouvement de panique dans le groupe. Il se contenta d’une sage retraite hors de portée de tir, s’estimant à l’abri quand le dernier projectile n’éclaboussa plus que ses chevilles.

Entre-temps, Miche l’avait rejoint. Bien entendu, le tavernier n’avait rien raté du spectacle. Il était hilare.

« Quel accueil merdique !

— Très drôle, maronna Umbo.

— Si c’est leur arme la plus redoutable, poursuivit Miche, on est tranquilles.

— S’il cherchait à m’humilier et à me donner envie de vomir, c’est réussi, continua à ronchonner Umbo. Je peux aller me mettre dans la rivière, ça ne craint rien ?

— Je ne sais pas, concéda Miche.

— Demande à ton crocheface s’il a des cousins dans le coin, suggéra Umbo.

— Il ne comprend pas notre langue, écarta Miche. Et puis, ils émettent une puanteur qui fait fuir les spores de leurs congénères. Du coup, ils sont incapables de se détecter entre eux.

— Pour une bestiole qui ne comprend rien, elle t’en a dit des choses…

— Oui, mais sans me parler. Mon cerveau interprète directement ses messages. Et mes sens perçoivent ses odeurs et ses fluides.

— Elle est végétarienne ? Parce que j’ai de quoi lui faire une bonne salade de purin, là.

— Tout passe par ma bouche, grogna Miche, alors oublie.

— Je vais me laver, dans ce cas. »

Miche leva les yeux pour scruter les branchages.

« Elle est toute nue.

— Elle ?

— Difficile de lui donner un âge. Elle se déplace comme un singe. Ou plutôt comme un paresseux, sans se presser ni nous quitter du regard, mais la main et le pied sûrs. Elle est courte sur pattes, dis donc ! Regarde !

— Merci, mais je ne vois rien, je te rappelle. Retrouvez-moi au ruisseau », lança Umbo par-dessus son épaule.

La puanteur empirait – ses vêtements étaient bons pour le bûcher. Et inutile d’attendre des autres un quelconque signe de respect ou de compassion. Quand l’ennemi d’en face vous canardait à la bouse, même le plus héroïque au front ne recevait pas de médaille.

Umbo se frottait énergiquement le visage à l’eau claire quand Miche le rejoignit au pas de course. Les autres suivirent sans faire de détour par l’arbre.

« Le premier mot qui m’est venu à l’esprit, annonça le tavernier, en voyant notre créature aux intestins fragiles est “yahous”.

— Qui t’est venu du crocheface ou du Mur ? s’enquit Umbo.

— Du Mur. Les crochefaces ne parlent pas, répéta Miche. C’est quoi, cette obsession avec les crochefaces ?

— L’expression d’un besoin, intervint Olivenko. Besoin de savoir ce qu’il reste de toi, et quelle est la part de parasite qui te rend si charmant. »

N’importe quoi, pensa Umbo. À quoi servait le Mur s’il lui fallait un interprète pour se faire comprendre ?

« Le crocheface n’est pas en lien direct avec mon cerveau, expliqua Miche.

— Que tu crois, murmura Umbo.

— J’entends tout, lui rappela Miche.

— Comment sais-tu s’il est relié ou non à ton cerveau ? Peut-être que tu ne t’en rends simplement pas compte ? »

Miche haussa les épaules.

« Possible, mais je ressens les composés chimiques qu’il libère dans mon organisme. Je peux me retrouver submergé par les émotions. Par la colère, la peur, la haine, l’amour, le désir, la douleur. Je ressens les besoins vitaux. L’inconfort. Une vessie pleine, la faim, la soif. Ce qu’il veut me faire faire, le crocheface m’en donne envie.

— Tu es son esclave, traduisit Umbo.

— Ressentir un besoin et y succomber sont deux choses différentes, réfuta Miche. Je ne nie pas que ces désirs sont puissants. Il m’a fallu un temps d’adaptation. Au début, mon corps réagissait à l’instinct, il n’opposait aucune résistance. Maintenant, si.

— Que tu crois, répéta Umbo à haute et intelligible voix cette fois.

— Ta jeunesse, poursuivit le tavernier, te donne l’impression de tout savoir sur ton corps et sur le mien. Moi, la vieillesse m’a appris qu’avec les ans apparaissent les premiers trous de mémoire et tours de rein, que la vue baisse et que les épaules s’affaissent. Sauf qu’aujourd’hui je vois, j’entends et je retiens tout, et je me sens plus fort et endurant que jamais. J’ai le cerveau d’un jeune homme, encore plus réactif que le tien et que celui de Rigg réunis.

— Ce qu’il ne faut pas entendre… commenta ce dernier sur le ton de la blague – ou de la moquerie.

— Maîtriser son corps ne se fait pas du jour au lendemain, crois-moi, continua Miche. Freiner ses pulsions, agir avec raison, rien de tout cela n’est inné. Quand une peur injustifiée m’intimait de fuir le champ de bataille, je lui résistais et je me jetais dans la mêlée. Il n’y a toujours eu qu’un seul maître à bord de cette grande carcasse, moi ! Même depuis que j’ai cette chose sur le nez. Quand le bras de fer s’est engagé, j’ai lutté. Et j’ai gagné. Toi, tu es encore loin de cette maîtrise, tu n’as jamais connu cela. Alors ne viens pas me juger sur ma capacité à le faire ! »

Le pauvre Umbo resta K-O debout. Il ignorait que Miche le détestait à ce point.

« Ce n’est pas méchant, tempéra le tavernier. Juste la vérité. À ton âge, tu ne peux pas tout savoir. Et tu en sais moins qu’au mien. Donc plutôt que de me soupçonner, Umbo, pourquoi ne pas m’accepter tel que je suis aujourd’hui – et rester mon ami, si tu veux bien ?

— C’est ce que je pense, là ? les interrompit Olivenko en désignant du doigt les traces marronnasses sur le haut détrempé d’Umbo.

— Oui, c’est une chemise », répondit sèchement ce dernier.

Devait-il discuter de cela maintenant, devant Param ?

« Teintée à l’encre de rectum, ajouta Miche.

— Je veux la même, se moqua gentiment Rigg.

— Ils les distribuent au pied de cet arbre, va donc y faire un tour, grinça Umbo.

— Celui qui te l’a offerte n’était pas très content, on dirait. Tu l’as provoqué ou quoi ? s’interrogea Param.

— Celle, rectifia Miche tout en posant une main amicale sur l’épaule d’Umbo avant que la situation ne dégénère. Une femme nue. Pas très grande, un mètre à peine. Mais adulte à son apparence. »

Le geste du tavernier mit dans l’étouffoir toute velléité de riposte cinglante de son protégé. Mais Umbo tenait tout de même à répondre à la princesse.

« Une adulte qui n’a pas eu besoin de provocation pour me saluer avec son derrière. »

Param en resta là.

« D’autres se cachent non loin, signala Rigg. Ils nous ont donné cette chose à voir délibérément. Cet accueil sent la mise en scène à plein nez.

— Ça, pour sentir… commenta Umbo.

— Dans dix-sept jours, ils seront habillés, resitua Param. Mais ils ignorent que nous le savons. Ils essaient de nous faire croire que c’est un pays de sauvages quand, en fait, il est tout à fait civilisé.

— Bonne déduction, salua Rigg. À nous de découvrir pourquoi. Ils n’ont pas pu être prévenus de notre venue, Vadesh lui-même l’ignore encore. Impossible qu’il ait alerté leur sacrifiable.

— À moins qu’il dispose d’autres moyens de communication, suggéra Param.

— Je vais questionner notre hôte, décida Miche, si personne ne s’y oppose.

— Un regard sur toi, et elle va prendre ses jambes à son cou, ricana Umbo.

— Elle me regarde depuis tout à l’heure, commenta Miche.

— Elle n’est plus seule, indiqua Rigg. Quelqu’un l’a rejointe dans les branches par l’intérieur du tronc.

— L’intérieur ? s’étonna Olivenko.

— Les arbres sont creux ? ajouta Param.

— Regardez leur épaisseur, pointa Rigg. Tous les arbres de cette dimension ont des traces qui les parcourent de l’intérieur. Depuis plus d’un siècle.

— C’est un village d’arbres, déduisit Miche.

— De chênes, précisa Rigg. D’après leurs feuilles et leurs rameaux, en tout cas. Mais dans notre entremur, ces arbres n’atteignent pas cette taille.

— C’est qu’on les y a aidés, nota Olivenko.

— Ces yahous ? hasarda Miche.

— Ou leurs ancêtres, imagina Rigg, arrivés à un niveau de civilisation ultime, vivant dans une espèce d’âge d’or, d’abondance. Sans plus aucun effort à faire pour s’abriter ni se nourrir, leur descendance aurait connu le déclin et la dégénérescence, au point de finir dans les arbres à balancer leurs excréments sur les visiteurs.

— C’est peut-être ce qu’on essaie de nous faire croire, estima Param.

— Ça a marché avec moi, admit Rigg. La question est : faut-il marcher dans leur combine ?

— Pourquoi se faire plus idiots qu’ils ne le sont ? chercha à comprendre Umbo.

— Camouflage, hasarda Miche. Couverture. Mécanisme de défense. En se faisant passer pour des animaux, ils s’attendent à ce qu’on les évite.

— Leur petite stratégie m’a déjà coûté une chemise », enragea Umbo.

Sans transition, Miche s’élança vers le chêne. Umbo étala sa chemise au soleil et rattrapa son ami au petit trot.

« Tu n’as pas froid comme ça ? demanda le tavernier.

— Ça part mieux sur la peau, expliqua Umbo. Et si, j’ai un peu froid. Surtout après la suée que je me suis prise en frottant ma chemise. Mais je vais rassembler ce qu’il me reste de bravoure et de raison pour faire taire mon besoin vital de chaleur. Si mon ami l’ancien soldat et son blob sur la tête veulent bien de moi à leurs côtés dans leur noble combat.

— Content de voir à quelle vitesse tu grandis.

— Je suis bientôt mûr, ajouta Umbo. Par Silbom, quel bien fou ça fait !

— D’oublier un instant que la seule demoiselle du groupe n’a d’yeux que pour Olivenko ? »

Umbo sentit son cœur se serrer. Tant que personne n’avait abordé le sujet, le jeune cordonnier était parvenu à se convaincre que Param n’était pas plus câline avec le jeune garde-érudit qu’avec un autre.

« Elle est jeune – aussi jeune que toi, Umbo. Elle a vécu enfermée toute sa vie et, je crois qu’on tombera d’accord sur le terme, avec sa timbrée de mère pour seule compagnie.

— Encore plus timbrée que la scato dans son arbre. »

Blaguer sur le sujet était le meilleur moyen d’oublier les moqueries des autres.

« Alors laissons la princesse vivre son flirt d’adolescente avec un jeune éphèbe en uniforme.

— Jeune ? s’étrangla Umbo. Olivenko ?

— Comparé à moi, précisa Miche. Nous voici arrivés à l’arbre aux mille délices. »

Miche poussa l’audace jusqu’à se coller à l’écorce. Comme prévu, quelques branches remuèrent, s’écartèrent et une masse verdâtre s’en échappa, visant comme point de chute la calotte crânienne de Miche.

Qu’elle n’atteignit jamais. Le tavernier brandit son énorme patte dans les airs, saisit le paquet au vol et le renvoya aussi sec à son expéditeur – en livraison express – qui accusa réception d’un cri strident.

« De vraies usines à fiente, observa Umbo.

— Peut-être que leurs estomacs stockent un maximum et n’évacuent qu’à l’approche d’un intrus, imagina Miche.

— Ce qui fait de nous leurs laxatifs, en quelque sorte. »

Rigg et les autres s’approchèrent prudemment.

« Je les ai vus redescendre dans le tronc, annonça Rigg. Jusqu’aux racines. Je parie que c’est là qu’ils gardent leurs PP bien au chaud. »

Umbo connaissait ce jeu.

« Patates pourries ?

— Pommes de prout, répliqua Rigg.

— Projectiles putrides, relança Umbo.

— Pets poisseux, contra Rigg.

— Vous vous amusez bien, tous les deux ? s’impatienta Miche.

— Quoi, on est aux pièces ? rétorqua Rigg. On est sortis de l’entremur de Vadesh, alors profite ! Et le monde ne va pas s’arrêter de tourner parce qu’on balance des Petites Plaisanteries.

— Et puisque tu es devenu un surhomme, Miche, renchérit Umbo, tu ne voudrais pas déraciner l’arbre, qu’on voit ce qu’il y a en dessous ?

— Les arbres sont sacrés, refusa Miche. Si je peux éviter de les abîmer, je préfère.

— Ils sont un peu lourds, aussi… le nargua Umbo.

— Et bien ancrés dans le sol, ajouta Rigg. Laissons les arbres tranquilles et faisons preuve de diplomatie. J’ai beau chercher comment dire “Salut, les yahous, je viens de l’entremur de Ram”, je ne trouve pas. Si seulement je…

— Ne vous tracassez pas », le coupa une voix descendue de l’arbre.

C’était la première fois qu’Umbo entendait cette langue mais, grâce au Mur, il la comprenait.

« Les yahous émettent divers bruits – grognements, pets, éructations, claquements de langue – mais ne parlent pas vraiment, poursuivit la voix.

— Je savais bien que je maîtrisais au moins une langue étrangère », blagua Umbo.

Param laissa échapper un gloussement, qu’Umbo hésita à interpréter comme une appréciation de son second degré, ou comme une simple confirmation du premier.

« Qui êtes-vous ? interrogea Miche. Et pourquoi cette réception ?

— Êtes-vous réellement de l’entremur de Ram ? osa une voix timorée.

— Vous savez pertinemment qui nous sommes, asséna Rigg. Cessez votre manège et descendez. »

Un long silence s’ensuivit.

« Nous permettez-vous d’enfiler quelque chose ?

— Nous préférerions, approuva Miche. Prenez votre temps. Videz-vous les entrailles, lavez-vous les mains. Faites comme si nous n’étions pas là.

— Comment as-tu su qu’ils faisaient semblant ? s’enquit Umbo.

— Un humain n’oublie pas sa langue. Ça n’a aucun sens, confia Rigg. Les hommes parlent depuis qu’ils sont hommes. Ces histoires de grognements ne tenaient pas debout, c’est évident.

— Pour toi, acquiesça Umbo.

— Pour toi aussi, poursuivit Rigg. Sinon on serait déjà en train de se chamailler à ce propos. »

Tout le monde croit toujours tout savoir sur tout le monde, songea Umbo. Mais Rigg et moi n’avons rencontré Miche qu’à Halte-de-Flaque, sur la route d’Aressa Sessamo. Aucun de nous ne connaît les motivations profondes ni ne peut lire dans l’inconscient des autres. C’est impossible.

Deux silhouettes vêtues, de courte stature, virevoltèrent de branche en branche jusqu’à eux. Elles s’inclinèrent front à terre.

« Veuillez pardonner notre liberté dans cette première expérience de contact humain, dont vous êtes les malheureuses victimes, déplora la femme dans un registre châtié. Les visiteurs sont rares, en provenance du Mur.

— Rare est un euphémisme, je suppose, risqua Umbo.

— Ne craignez rien pour votre chemise, nous avons le produit miracle qu’il vous faut, pointa la femme.

— Un constipant naturel aurait fait l’affaire, la remercia Umbo. Pour vous, pas pour ma chemise. »

L’homme soupira. La femme éclata de rire.

« Je crains que notre camouflage ne soit pas des plus efficaces, ajouta-t-elle.

— Il m’a donné envie de m’écorcher vif, fit remarquer Umbo. Si c’était le but visé…

— Votre arrivée précoce, expliqua la femme, a semé le doute quant à votre identité.

— Qui sommes-nous, d’après vous ? »

L’homme tendit à Umbo une chemise propre à peu près à sa taille, tissée de fils soyeux. Une étoffe étonnamment légère et chaude à la fois.

« Vous êtes Miche, ancien soldat devenu tavernier devenu garde du corps, déclina la femme. Et vous portez sur le visage l’un de ces parasites vicieux de l’entremur de Vadesh. Ce garçon-ci se prénomme Umbo. Lui, Rigg. J’aperçois ici Param, princesse héritière de la dynastie sessamide, promise au titre de Reine en la Tente. Et, qui ne le connaîtrait pas : Olivenko l’érudit, ancien bras droit du Roi Knosso. »

L’accueil avait laissé à désirer. Les présentations, elles, étaient effrayantes de précision.

« Comment pouvez-vous en savoir autant sur les autres entremurs ? lança Umbo, l’air ébahi.

— Nous avons appris à intercepter et à déchiffrer les transmissions codées que s’échangent sacrifiables, orbiteurs et vaisseaux, et ce dès les premiers siècles de la colonisation, les informa l’homme.

— L’annonce de votre arrivée est la meilleure nouvelle de ces dix mille dernières années, ajouta la femme. Depuis l’extinction de la race humaine dans la colonie de Vadesh.

— Une tragédie, soupira l’homme.

— Je suis surprise que Vadesh vous ait laissés partir, s’étonna la femme.

— Il n’est pas équipé pour nous barrer la route, indiqua Rigg.

— Détrompez-vous, rétorqua la femme. L’un de vous porte son bébé (elle désigna le crocheface sur le visage de Miche), ce qui explique sans doute sa magnanimité. »

Umbo s’interrogea sur le sens, littéral ou figuré, de son allusion.

« Rassurez-moi, cette chose ne va pas tomber enceinte, au moins ? s’inquiéta-t-il.

— Non, ne craignez rien ! s’écria la femme. J’oubliais que l’analogie peut encore vous sembler obscure. Mais quand vous en saurez un peu plus, vous saisirez l’ironie de ma remarque.

— Personnellement, s’immisça Param, c’est la subtilité de votre camouflage qui m’échappe encore un peu.

— Primitivité, résuma l’homme.

— Décadence et dégénérescence, ajouta la femme.

— Mais notre plan ne vous a pas trompés, alors j’imagine qu’il ne les trompera pas non plus, regretta l’homme. Tous nos espoirs reposent sur vous.

— Tous vos espoirs de ? Qui êtes-vous, enfin ? insista Rigg.

— Ne vous en faites pas, l’amadoua l’homme, nous allons tout vous expliquer. Un peu de patience.

— Pour résumer la situation, les éclaira la femme, il nous reste un peu plus de deux ans avant que les Terriens ne reviennent pour la première fois sur le Jardin depuis sa biosphérisation.

— Et un peu plus de trois avant qu’ils ne décident de raser sa surface pour la seconde fois, compléta l’homme.

— Vous êtes capables de prédire l’avenir ? s’enquit Rigg.

— Non, indiqua l’homme. La fin de notre monde nous a été rapportée par des colons de notre entremur. Un message envoyé du futur juste avant leur mort. Nous l’avons reçu il y a cinq mille ans.

— Vous voyagez dans le temps… en déduisit Rigg.

— Nous possédons des machines capables d’envoyer des choses à travers le temps et l’espace, l’éclaira la femme.

— Et capables de les récupérer, compléta l’homme. Comme cette pierre à laquelle vous teniez tant…

— Et que nos téléporteurs ont subtilisée, avant de venir la déposer sous les yeux d’Umbo dans l’entremur de Vadesh, termina la femme.

— Nous faisons tout pour vous aider depuis que nous avons eu vent de votre existence. »

Cette confession chamboula Umbo. Quelqu’un avait veillé sur eux. Ou plutôt, les avait manipulés. Comme des pantins. Entre leurs mains ou celles des sacrifiables, ils restaient des marionnettes.

« Comment vous appelez-vous ? questionna-t-il. Vous avez bien un nom ? »

Ils se regardèrent et partirent dans un grand éclat de rire.

« Avons-nous un nom… Oui, je suppose. Plusieurs, même. Mais personne ne les utilise.

— Cet entremur ne compte pas plus de dix mille âmes, expliqua la femme. Comme tout le monde sait tout sur tout le monde, nous ne nous appelons jamais par notre nom. Mais en cas de besoin, nous utilisons une version condensée de notre histoire. Comme Double-Mère, Saute-Nuages, Sauve-le-Monde, qui est mon nom.

— Son histoire ne s’arrête pas là, mais ces trois épisodes de son existence suffisent à la distinguer des autres.

— Les privilèges de la célébrité, s’excusa-t-elle presque.

— Vous rougissez de votre parcours, nota Umbo, mais tirez une certaine fierté de déféquer sur vos visiteurs, on dirait.

— En espérant sauver le monde, objecta-t-elle. L’initiative yahou n’a pas fait l’unanimité.

— Vous interceptez les communications entre vaisseaux ? » intervint Olivenko.

L’homme leva les yeux au ciel.

« Au risque de me répéter, oui.

— Et vous, comment vous appelle-t-on ? s’enquit Param.

— Père-Souris, Pousse-Chanson, Dors-en-Ruines, Amis-pour-la-Vie.

— Bon, comment doit-on vous appeler ? reformula la princesse.

— Nos diminutifs sont-ils déjà trop longs pour vous ? s’étonna Saute-Nuages.

— Comment vous êtes-vous retrouvée avec “sauter” et “nuage” dans le même nom ? l’interrogea Rigg.

— Une référence à ma période… aérienne. Je me prenais pour un oiseau. Je sautais de partout. Des falaises, des aéronefs. Je m’étais mis en tête de voler avec des ailes de ma fabrication.

— Vous nous faites une petite démonstration ? demanda Olivenko.

— C’était il y a cinq cents ans, s’esclaffa-t-elle. Les enfants, vous savez ce que c’est… Je suis trop vieille, maintenant.

— Quel âge avez-vous, par simple curiosité ? s’enquit Umbo.

— Nous vous raconterons tout en temps voulu, promit Père-Souris. Nous vous projetterons même des images de ses sauts, si vous voulez. Et vous rencontrerez quelques-unes de mes souris.

— Donc vous nous avez donné vos diminutifs, récapitula Miche. Mais vous connaissez les noms complets des dix mille habitants de votre entremur ?

— Dix mille, ce n’est rien ! Avant, nous étions trois milliards. Vous imaginez un peu ? »

L’homme éclata de rire en secouant la tête.

« Trois milliards ? s’étrangla Umbo. Vous deviez vous marcher dessus !

— On ne vivait pas dans les arbres à l’époque, expliqua Saute-Nuages. Mais suivez-moi à travers les ruines, nous avons à parler sérieusement.

— Le mot “yahou”, à quoi fait-il référence ? s’enquit Umbo.

— À ce passé révolu, celui des Fils d’Odin, comme on nous appelle parfois. Mais c’est de vous dont nous aimerions surtout vous parler.

— Que savez-vous de nous que nous ignorons ? demanda Rigg.

— Les raisons de votre naissance, commença Père-Souris.

— La finalité de vos pouvoirs, poursuivit Saute-Nuages.

— La marche à suivre pour vous aider à sauver le monde », termina Père-Souris.

Les deux Fils d’Odin les guidèrent au sommet d’une colline. À leurs pieds s’étendaient les ruines d’une ancienne capitale.

CHAPITRE 12

Cités en ruines

Param s’était toujours imaginé les villes au gré de ses lectures, faute de pouvoir les visiter. Elle en avait déjà vu plusieurs, mais uniquement en peinture, sur les toiles accrochées aux murs de la maison – ou plutôt, la geôle – familiale. Lors de sa fuite hors de chez Flacommo en compagnie de Rigg, c’était à la hâte, la peur au ventre et par ses sombres venelles, que la princesse avait visité Aressa Sessamo.

Et comme la capitale gisait au fond d’une cuvette… difficile d’en apprécier la grandeur sans grimper sur ses toits. Par la suite, Umbo et Rigg lui avaient décrit O – une « vraie ville », d’après eux – mais sans s’étendre sur les détails.

Puis était venue cette cité déserte, dans l’entremur de Vadesh. Mais, là encore, leur exploration s’était limitée à ses faubourgs et sous-sols, vers lesquels ils s’étaient carapatés sans même s’offrir un crochet par le sommet d’une tour.

Si bien que rien dans la vie de Param ne l’avait préparée au paysage offert depuis leur nouveau belvédère, pas même les premiers kilomètres dans l’entremur d’Odin, ces terres peuplées d’étranges êtres arboricoles, sans une maison, une baraque, une hutte ou même une tente à l’horizon. Une vaste vallée s’étendait désormais devant eux, creusée en son milieu par une rivière aux flots impétueux.

Le versant qui s’ouvrait sous leurs pieds était couvert d’une centaine d’habitations sommaires, simples tertres renforcés d’occasionnels murs, poteaux et toits. La pente ressemblait aujourd’hui à un champ de dunes mi-terreuses mi-herbeuses, en raison de la poussière soufflée en continu par le vent d’est, et accrochée par le relief au passage. Mais les restes de constructions humaines suffisaient par leur nombre à conférer à l’ensemble une impression d’ampleur – sinon de désolation.

En face, l’histoire était tout autre. Sur le versant opposé, qui se redressait peu à peu en un haut plateau, les constructions de bric et de broc avaient en effet cédé la place à de somptueuses tours. La plupart se réduisaient à des squelettes de madriers, mais du fait de leur hauteur et de l’absence de façade, Param pouvait voir à travers chacune d’elles, jusqu’au sommet de la pente.

Sur le replat de la butte, cette architecture élancée disparaissait au profit de bâtiments plus tassés, étroits, qui avaient fait front contre les bourrasques pour préserver leurs façades. Celles-ci exhibaient les vestiges de riches ornementations et de peintures vives. Chacune était percée d’innombrables fenêtres.

Param entreprit de décompter les bâtiments ; elle s’arrêta à deux cents.

« Combien de personnes vivaient ici ? Vingt mille au moins ! hasarda-t-elle.

— Presque, indiqua Saute-Nuages. Plus ou moins un million. Et la ville qui s’étendait sur les berges de la rivière en comptait à peu près autant. »

Elle disait vrai. Malgré une perspective faussée par les dimensions et le relief de la vallée, et une visibilité limitée par la végétation autour, il apparaissait clairement que les tours vides en contrebas rivalisaient en nombre avec les maisons de la ville haute. Ne manquaient que leurs façades.

« Un million… » se mit à rêver Param.

Ce nombre théorique dépassait son imagination. Et Aressa Sessamo qui s’enorgueillissait de ses deux cent mille habitants… Cette cité les aurait engloutis dans un seul quartier !

« Comment faisiez-vous pour nourrir autant de monde ?

— Ce n’était pas un problème, affirma Père-Souris. Nos rendements agricoles sont cent fois supérieurs à ceux des exploitations rudimentaires de l’entremur de Ram. Notre plus gros souci a toujours été l’énergie et les déchets.

— Les fosses septiques devaient vite déborder avec autant d’habitants… » commenta Rigg.

Umbo salua la brillante intervention d’un rire tout en finesse.

Ce que les garçons pouvaient être pipi-caca ! Param se demanda quand ils se décideraient à changer de registre. À devenir adultes, comme Olivenko.

« Que sont-ils devenus ? s’enquit Param.

— Ils sont morts, quelle question ! répliqua Saute-Nuages.

— Que s’est-il passé ? Une épidémie ? Une guerre ? chercha à comprendre Param. Ils ne sont pas morts de faim, si la nourriture abondait. »

Il n’y avait pas cinquante raisons pour une ville de se vider de ses habitants, d’après ce qu’avait appris la princesse dans les livres.

« Non, vous n’y êtes pas, l’aida Père-Souris. Nous mourrions jeunes à l’époque – à cent ans, en moyenne. Un âge où vos fonctions vitales déclinent et où la vie perd de sa saveur. La plupart y perdent forcément goût. Du moins m’a-t-on dit.

— Nous n’avions pas encore réglé le problème du vieillissement, résuma Saute-Nuages.

— Cent ans, c’est l’âge du doyen de l’entremur de Ram ! s’exclama Rigg.

— Nous compatissons, déclara la femme.

— Quel rapport ? chercha à comprendre Param. Je ne vois pas en quoi mourir à “seulement” cent ans explique la mort de millions de personnes…

— Notre population avait atteint six milliards d’individus à la fin de notre première ère, déclara Père-Souris. Puis les humains sont arrivés.

— Vous dites cela comme si nous n’étions pas humains », fit remarquer Olivenko.

Saute-Nuages esquissa un sourire.

« Mais nous le sommes, n’est-ce pas ? lança-t-elle mystérieusement.

— Je ne vois toujours pas le rapport ! s’impatienta Param.

— Cette petite affectionne les réponses courtes, nota Père-Souris.

— Ou simples, enchérit Saute-Nuages. Alors voici une réponse courte et simple. Un jour est arrivée du futur une lettre nous annonçant la fin du monde. Il fallait agir, et vite. Nous avons décidé de procéder à des coupes démographiques, en limitant notre population à dix mille personnes regroupées à distance de marche du Mur. Notre nombre actuel.

— Coupe démographique ? sourcilla Param. Je crains de ne pas comprendre.

— Faire le moins d’enfants possible. Aucun, si possible. Ce qui explique que les deux miens fassent partie de mon nom.

— Saute-Nuages est l’optimisme même, ajouta l’homme.

— Une incurable optimiste », sourit la principale concernée.

Mais sa voix était empreinte de nostalgie et de tristesse.

« Les gens ont fait une croix du jour au lendemain sur leur descendance ? » s’étonna Miche.

Param fut la première surprise du ton incrédule du tavernier. Jusqu’à preuve du contraire, lui et Flaque n’avaient jamais voulu d’enfants.

« Le désir d’enfanter ne les a jamais quittés, expliqua Père-Souris. Le besoin de reproduction reste un réflexe vital. Mais nous devions ce sacrifice au Jardin.

— Quand les humains sont arrivés, le premier et unique entremur visité fut celui d’Odin, le seul visible depuis l’espace.

— Visible depuis l’espace… répéta Umbo. À ses tours ?

— À ses lampes, rectifia Saute-Nuages. Chaque rue, chaque bâtiment était éclairé. Des lampes partout, allumées toute la nuit, éclairant tout à un million de kilomètres à la ronde. Notre entremur les a attirés comme un papillon dans la nuit. Ils pensaient que nous avions fait du reste du Jardin une réserve géante. Le nom même de ce monde venait confirmer pour eux cette hypothèse.

— Puis ce monde leur a dévoilé son vrai visage, regretta Père-Souris.

— Comment cela, son vrai visage ? s’exclama Rigg.

— Creusez-vous la cervelle, même une demi-seconde, et vous aurez votre réponse, affirma Père-Souris.

— Le visage d’une planète ayant donné naissance à dix-neuf humanités distinctes ? risqua Param.

— Et aux voyageurs du temps, ajouta Umbo.

— Oui, enfin, trois, précisa Olivenko.

— La plupart des habitants de notre entremur n’agissent pas sur le temps, confirma Umbo.

— Vous savez bien que c’est faux, contesta Père-Souris. Et ce n’est pas le temps en soi que vous manipulez. Vos esprits génèrent des champs capables d’altérer la marche du temps du fait de votre lien particulier avec le passé de la planète.

— Et vous, que faites-vous, au juste ? s’enquit Umbo.

— Ils déplacent des objets dans le temps et l’espace, intervint Param. Écoute un peu !

— En quelque sorte… Disons que c’est un de nos talents parmi d’autres. Notre entremur a eu la chance de bénéficier du savoir des humains, ce qui ne fut pas le cas de tous. Les sacrifiables nous ont offert la possibilité d’approfondir leurs connaissances, tout en nous informant de leur mission : diviser la planète en dix-neuf colonies et aider l’espèce humaine à tendre vers des morphologies et des cultures différentes.

— L’histoire humaine sur Terre s’est écrite en douze mille ans, rappela Saute-Nuages. En englobant l’ère glaciaire, comme l’appellent les Terriens – cet âge au cours duquel la Terre fut prise dans les glaces.

— Mais son historiographie, les preuves écrites de son passé, ne remonte qu’à cinq mille ans à peine, resitua Père-Souris. Et ses avancées scientifiques majeures, au dernier millénaire, avec un bond exponentiel au cours des deux derniers siècles.

— Les sacrifiables faisaient figure d’automates domestiques du temps de Ram Odin, poursuivit Saute-Nuages. Les matériaux indestructibles, les synthétiseurs vocaux multilingues, toutes ces technologies ne remontaient pas à plus d’un demi-siècle, mais une telle durée représentait une éternité sur l’échelle fulgurante du progrès.

— Imaginez, le premier humain avait été envoyé dans l’espace moins de deux cents ans plus tôt, enchaîna Père-Souris. Les colons de l’entremur d’Odin pensaient le progrès inarrêtable. Mais la faible population de la colonie et l’énergie dépensée à survivre leur firent rapidement comprendre que le temps n’était pas aux recherches.

— Alors nous avons fait des bébés ! reprit Saute-Nuages. Des bébés, des bébés et encore des bébés ! Il nous fallait au moins décupler notre population pour pouvoir relancer la machine du progrès, pour que les estomacs se remplissent et que les cerveaux les plus brillants tournent à plein régime.

— Mais partons plutôt à la découverte de la ville, proposa Père-Souris. La vue est belle d’ici, mais vous devez être impatients de découvrir ses dimensions de plus près, n’est-ce pas ? »

L’homme avait lu dans leurs pensées. Ils se mirent en route dans la pente, tandis que les deux Enfants d’Odin poursuivaient, intarissables, le récit de l’histoire de leur entremur.

L’explosion de la natalité s’avéra insuffisante. L’une des raisons d’être du Jardin n’était-elle pas d’assurer l’évolution, en îlots isolés, de nouvelles espèces humaines ? Alors les Enfants d’Odin se mirent au travail. Et comme la génétique n’avait plus de secret pour eux, ils firent des miracles.

« Nous ne parlons pas seulement de croisements sélectifs, précisa Père-Souris. Ça, c’est ce que je fais avec mes souris lorsque je sélectionne avec soin mes géniteurs et mes porteuses, en fonction de leurs caractéristiques. Non, nous sommes carrément entrés dans les gènes, ces marqueurs de l’organisme qui nous disent à quoi ressemblera la génération suivante. »

Ils découvrirent des traits disparus depuis des siècles, des traits rares dont ils voulurent faire la norme et, bientôt, tous leurs bébés se ressemblèrent.

« Quels traits en particulier ? chercha à savoir Rigg.

— Les pattes courtaudes, lâcha Umbo.

— Non, réfuta Père-Souris, nos jambes n’ont raccourci qu’à la période yahou.

— Nos premières silhouettes étaient longilignes, expliqua Saute-Nuages. Et notre rendement métabolique exceptionnel. Nous nous nourrissions de trois fois rien.

— Puis nous nous sommes entièrement métamorphosés, en mettant le paquet sur le cerveau, poursuivit Père-Souris. Plus il gagnait en volume, plus il pompait de sang. Il fallut donc éliminer le gaspillage et les organes inutiles.

— De plus gros cerveaux ? » s’étonna Param.

Leurs têtes n’étaient pas à l’échelle de leurs corps, mais pas disproportionnées non plus.

« Un cerveau se plie selon des motifs complexes, leur apprit Père-Souris. Le nôtre, plus que les autres. Et nos crânes sont plus fins. Moins d’os, plus de matière. Plus de fragilité également, mais nous n’avons pas à craindre les mêmes ennemis que nos ancêtres. Et quand il y a danger, nous mettons un casque. »

Les Fils d’Odin tentèrent également, aux prémices de leurs expérimentations, de développer chez leurs congénères des talents « savants » : mémoire visuelle et auditive parfaites, résolution d’équation en un temps record, richesse verbale digne d’un dictionnaire, entre autres. Sauf que…

« Ce ne fut pas une réussite. Nous avons découvert qu’avec les attributs d’un savant venaient ses tares : absence totale de sociabilité et de créativité. C’était trop cher payé. Il fallut donc retrouver de l’harmonie entre créativité d’un côté et mémoire, sens de l’observation et capacité de raisonnement, à la fois abstrait et spatial, de l’autre. »

La réussite fut cette fois totale. Les cerveaux ainsi façonnés absorbaient tout comme des éponges : trois, cinq, dix disciplines d’un coup, quand ceux de la génération précédente saturaient à une ou deux à peine.

En moins de cinq cents ans dans le Jardin, les Enfants d’Odin créèrent des machines capables d’intercepter et de déchiffrer toutes les transmissions échangées entre sacrifiables et vaisseaux, qui n’eurent bientôt plus aucun secret pour eux. Ils fêtèrent leur premier millénaire en bidouillant le code des Murs pour que leurs champs ne se limitent plus seulement à exacerber les peurs humaines, mais libèrent également les cerveaux de leurs blocages linguistiques.

« La grammaire des grammaires, la clé de tous les mots, clama Père-Souris. Comme si, lorsque vous traversez le Mur, nous fredonnions à votre oreille une invitation à rêver dans toutes les langues.

— Sauf que personne ne le traverse à part nous, fit remarquer Param.

— Par “traversée du Mur”, nous entendons le fait d’entrer à un endroit et de sortir à un autre, clarifia Père-Souris. Vous êtes des pionniers dans sa traversée de part en part, mais des milliers de personnes y sont entrées avant d’en ressortir, et certaines se sont attardées à l’intérieur plus longtemps que vous ne pourriez l’imaginer.

— Mais dans quel but, si vous restez prisonnier de votre entremur ? s’interrogea Param. Quel intérêt à apprendre des langues que vous n’utiliserez jamais ?

— Vous n’avez pas écouté, Param, la tança Saute-Nuages. Ces concepts sont pourtant largement à votre portée. »

Param se replongea dans ses réflexions… puis rosit d’embarras.

« Celui qui traverse le Mur n’apprend pas de nouvelles langues. Il se voit offrir le Langage.

— Exactement ! la félicita Saute-Nuages.

— Rien compris, admit Miche.

— La capacité de l’homme à formuler des messages compréhensibles par d’autres, l’éclaira Rigg. La grammaire instinctive enfouie dans les tréfonds du cerveau humain. Le socle de toute langue. Père y avait fait allusion. Une énigme pour tous les chercheurs du monde.

— Notre entremur l’a résolue, plastronna fièrement Père-Souris. Moins de mille ans après notre arrivée ici, nous avons trouvé la clé. Il ne nous restait plus qu’à la tendre aux autres ; du moins, à ceux suffisamment téméraires pour endurer la souffrance du Mur le temps que le verrou saute dans leur cerveau.

— Nous voici à la rivière, annonça Saute-Nuages. Nous sommes censés être des yahous, il n’y a donc pas de ponts, seulement un chemin de pierres pour traverser à gué. Vous risquez d’avoir les pieds mouillés, mais rien de méchant. Quelques pas sur la pelouse de l’autre côté et ils seront secs. »

Elle et Père-Souris ouvrirent la voie après avoir ôté leurs chaussures. En quelques bonds sur des roches plates affleurant tantôt sous, tantôt sur la surface, et ils avaient traversé. Rigg, que des années de vie dans les bois avaient habitué à l’exercice, les suivit le premier. Umbo et Miche l’imitèrent, le pied tout aussi alerte. Seul Olivenko prit la peine de rester en retrait pour aider Param, que ce genre d’acrobaties et la perspective d’une mauvaise chute n’enchantaient guère. La main sûre du garde parvint à la convaincre ; en à peine deux fois le temps qu’il avait fallu à ses compagnons, elle atteignit l’autre berge.

Là, les bâtiments commençaient à prendre de la hauteur. La couche d’herbe sous leurs pieds semblait posée à même un sol parfaitement terrassé.

Des silhouettes de curieux avaient émergé des plus grands arbres en bordure de rivière. Ils saluèrent leurs visiteurs de signes de bras et d’avenants sourires, mais aucun n’osa ni se joindre à eux, ni leur adresser la parole. Père-Souris et Saute-Nuages semblaient les seuls autorisés à leur tenir compagnie. Param se demanda bien pourquoi.

Le groupe s’engagea dans les ruines en pente de la ville, tandis que les deux guides reprenaient le cours de leur récit.

La population avait explosé dans l’entremur d’Odin mais la nourriture poussait en abondance, grâce à des rendements maîtrisés. Les colons vivaient dans de splendides tours élancées pour exploiter au mieux la surface au sol, avec un nombre d’habitations minimal. L’entremur ne compta bientôt plus ses têtes pensantes, affairées à résoudre tous les problèmes scientifiques et technologiques imaginables – sans compter les artistes, écrivains, historiens et philosophes.

Mais alors que l’entremur vivait tranquillement son apogée culturel, un événement vint semer le trouble : l’arrivée d’un message en provenance de leur propre futur.

Les chroniques de leurs cinq prochains millénaires, gravées d’une écriture délicate sur de minces feuilles d’inox.

Ce Livre du Futur était sorti de nulle part, en plein colloque sur la téléportation. Un conférencier venait de quitter l’estrade, un autre s’apprêtait à prendre la suite quand soudain, sur le pupitre, apparut l’objet, iridescent, flambant neuf.

Lecture en fut faite à la demande générale. Son contenu avait été rédigé à l’intention des scientifiques assemblés, dans une variante légèrement maladroite de leur langue d’alors.

Les premières pages confirmaient les espoirs des chercheurs de pouvoir appliquer un jour à la pratique leurs théories sur le déplacement des objets à travers le temps et l’espace. Les Messagers, comme furent appelés plus tard les auteurs de ce livre, avaient choisi cette date précise pour transmettre leur présent, car les travaux dans ce domaine étaient à cette époque déjà bien avancés.

L’ouvrage décrivait ensuite dans les grandes lignes l’histoire de l’entremur d’Odin jusqu’à l’an zéro, puis les quatorze années suivantes.

Il mentionnait pour conclure la venue des premiers Terriens : les Éclaireurs. En chronologie terrienne, le vaisseau de Ram Odin n’avait effectué son saut que quatorze ans plus tôt. Quelle ne fut pas leur surprise en découvrant six milliards d’individus parqués dans un seul entremur.

Leur étonnement grimpa d’un cran lorsqu’ils apprirent que le vaisseau mère s’était dupliqué en dix-huit copies conformes, chacune à l’origine d’une colonie isolée des autres par des barrières électromagnétiques appelées Murs.

Une de leurs premières décisions fut de les désactiver, ce que personne sur le Jardin n’avait jamais réussi à faire. Ils firent ensuite ce qu’aucun Enfant d’Odin n’avait jamais réussi à faire : explorer les entremurs à la découverte des autres races humaines.

Puis ils rentrèrent chez eux.

Onze mois plus tard, en l’an quinze, dix-neuf vaisseaux vinrent assombrir le ciel au-dessus de l’entremur d’Odin. Ils pensèrent les Éclaireurs de retour, mais non : la Terre avait envoyé ses Nettoyeurs. Sans sommation, ces escadrons de la mort activèrent les systèmes d’attaque des orbiteurs satellisés autour du Jardin onze mille ans plus tôt. Toute vie animale et végétale disparut de sa surface pour la seconde fois de son existence.

Une nuée de drones fut ensuite envoyée pour empoisonner les eaux et l’air, et des machines laissées sur place s’assurèrent qu’aucune plante ne refleurisse avant deux siècles au moins.

Les Messagers du Livre se cachèrent au fond d’une mine, où leurs réserves d’oxygène leur permirent de tenir le temps d’achever la gravure de l’ouvrage à plusieurs mains et à l’aide d’une machine. Ils avaient également emporté un téléporteur avec eux, qui se chargea de déposer le fruit de leur travail, à travers le temps et l’espace, dans les mains de ces scientifiques armés pour le comprendre.

C’est dans cette grotte que s’achevait l’histoire de Père-Souris et Saute-Nuages. Les promeneurs étaient arrivés au cœur de la ville, où parois et fenêtres habillaient encore des charpentes presque intactes, comparées aux carcasses vides des faubourgs. Des amas de terre et de poussière s’étaient formés au pied des murs orientés à l’est. De fines pelouses étaient venues les verdir. Ici et là avaient même poussé quelques arbres. L’ensemble gardait un aspect de vraie ville, mais sans âme qui vive. Et Param ne pouvait que s’ébahir, non pas face à la monumentalité des lieux, mais à la pensée du mode de vie de ses anciens habitants.

« Tous les magasins et commerces donnaient sur la rue, bien entendu, expliqua Père-Souris. Et tout le monde se déplaçait à pied. Les transports empruntaient des voies souterraines. Il y avait des parcs partout. Et les rues étaient couvertes d’herbe. Pas aussi haute que celle-ci. Une variété plus rase, douce à fouler, persistante.

— Pourtant, elle a fini par mourir, nota Olivenko.

— Des brumisateurs se chargeaient de son entretien quotidien, précisa Père-Souris. Cette prairie que vous voyez est montée en graine. Elle a atteint une telle taille malgré les saisons sèches que le gazon en dessous fut masqué du soleil. Il a dépéri en quelques années à peine.

— Je rêve ou on est en train de parler d’herbe ? intervint Param. Et si on parlait de gens, plutôt ?

— Les habitants vivaient, travaillaient et étudiaient dans ces bâtiments que des passerelles reliaient entre eux, indiqua Saute-Nuages. Vous n’avez jamais connu une telle densité de population, j’en suis conscient – mais nous, actuels habitants de l’entremur d’Odin, encore moins. Cela paraît tellement anonyme, de parler d’un million de gens. Tous avaient une vie, une famille, des projets, des problèmes. Chacun écrivait sa propre histoire, tissait son fil dans la toile de l’entremur.

— Mais le Livre du Futur les a tués, commenta Param.

— Non, vous n’y êtes pas. Il n’a fait qu’infléchir le cours de leurs existences, rectifia Saute-Nuages avant de se reprendre. De nos existences. Notre priorité a basculé du jour au lendemain du développement des sciences au sauvetage de la planète. Nous étions en tort, vous comprenez ? Ce que les Éclaireurs ont vu en nous, nous ne le saurons jamais. Mais pour décider, dès leur retour sur Terre, que le mieux était encore de nous exterminer, cela ne devait pas être joli.

— Donc vous avez passé les cinq mille années suivantes à vous préparer à l’affrontement, en déduisit Miche.

— Non ! s’écria Père-Souris, horrifié. C’était un combat perdu d’avance. Un combat de la surenchère. Si nous avions pris le dessus sur leurs vaisseaux, ils en auraient envoyé le double. Si nous leur avions opposé de meilleures armes, ils en auraient développé d’autres, plus puissantes. Notre seule issue aurait été de remonter dans le passé pour détruire la Terre. Un scénario auquel personne n’était et ne sera jamais préparé.

— Pourtant, les candidats à l’annihilation de la planète mère ne manquaient pas, les surprit Saute-Nuages. Mais c’était compter sans les vaisseaux et l’immunité de leurs programmes. Les sacrifiables nous avaient à l’œil. Dans la plupart des entremurs, ces machines avaient pour rôle d’encourager le changement, pour le bien du futur, pour rendre l’homme autonome. Ce n’était pas le cas dans le nôtre. Les Enfants d’Odin étaient gardés sous étroite surveillance, pour les empêcher le jour venu de faire une grosse bêtise, comme pirater les codes informatiques des vaisseaux.

— Ou développer des armes plus dévastatrices que les leurs, compléta Saute-Nuages. Tout chercheur qui lançait des recherches sur un attirail capable de prendre pour cible des objectifs au-delà des Murs ou dans l’espace était invariablement retrouvé raide mort, la tête sur ses croquis. Une fin expéditive, sans procès ni interrogatoire.

— Mais vous disiez avoir réussi à vous infiltrer dans leurs programmes… hésita Umbo.

— Nous avons accédé à la plupart en lecture, précisa Saute-Nuages. Les plus perméables ont pu être modifiés, comme ceux des champs. Mais nous ne pouvions les contrôler. Et certains nous ont envoyé un message clair : essayez de nous bidouiller et nos orbiteurs s’occuperont de vous.

— Donc vous étiez sans défense, comprit Miche.

— Ces systèmes n’avaient pas été configurés pour nous défendre de la race “humaine” – au sens de “terrienne”, ajouta l’homme.

— Mais les sacrifiables nous ont dit que leur tâche était d’assurer notre protection pendant notre établissement dans le Jardin, souligna Rigg.

— C’est en effet le cas aujourd’hui, confirma Père-Souris. Mais ces machines sont limitées par cette même programmation qui nous bloque, nous. Il fallait donc pousser les Éclaireurs à tirer d’autres conclusions sur notre compte. »

Les Enfants d’Odin pensèrent d’abord les Éclaireurs effrayés par la maturité de leur civilisation. Ils entreprirent donc de réduire leur population et de dissimuler leurs technologies les plus sophistiquées. Mais, douze ans plus tard, ils reçurent un nouveau livre.

Limité, cette fois, à une simple feuille recto verso. Une feuille d’or, et non plus d’inox. Le message aussi avait été simplifié : bravo pour vos initiatives, mais vous pouvez reprendre de zéro. L’issue n’avait pas changé.

Tout le monde se remit au travail. La natalité chuta de moitié, les recherches technologiques connurent un coup d’arrêt. La troisième édition du Livre du Futur arriva : ils avaient encore fait fausse route.

Alors ils persévérèrent en adoptant cette fois une stratégie radicalement opposée : en mettre plein la vue aux Éclaireurs pour les rendre jaloux de leurs technologies et avoir quelque chose à proposer en échange de leur survie.

Un nouvel échec, comme le confirma la quatrième livraison.

« Et il y en a eu neuf comme cela ! s’exclama Père-Souris. Nous avons reçu le dernier livre il y a trois mille ans, au moment où a été voté le “projet yahou”. L’idée nous est venue d’un livre ancien, Les Voyages de Gulliver. À la fin, le héros visite un pays dont les êtres les plus sensés descendent du cheval, et dont les plus proches physiquement de l’homme sont des créatures sauvages qui vivent dans les arbres, s’expriment par grognements et balancent leurs excréments sur les étrangers. Nous les avons pris pour modèles de nos générations futures et, depuis, nous attendons.

— Les pattes courtaudes nous viennent de là, nos pieds préhenseurs également. Nous avons essayé de nous rapprocher au plus près des anciens primates terrestres, expliqua Saute-Nuages. Et quand il ne resta de notre colonie que dix mille d’entre nous, intelligents, presque immortels mais aux silhouettes suffisamment simiesques pour passer pour des bêtes, nos exemplaires aïeuls se sacrifièrent pour nous. Ils se laissèrent mourir de faim pour nous permettre de survivre.

— Pourquoi ce sacrifice ? s’étonna Param. Vous ne saviez même pas si c’était votre entremur qui avait convaincu les Éclaireurs de raser le Jardin.

— Non, mais nous ne pouvions modifier que le nôtre, déclara, fataliste, Saute-Nuages.

— Sois plus précise, l’encouragea Père-Souris.

— Très bien, reprit Saute-Nuages. Nous ne pouvions modifier que le nôtre aussi radicalement. Il nous aurait été difficile d’en faire autant avec les autres. Mais nous avons tout de même procédé à certains ajustements chez nos voisins.

— Comment ? s’enquit Param.

— Comment cela, comment ? À quels ajustements ? Ou comment avons-nous réussi à procéder à des ajustements ? chercha à comprendre l’homme. Vous savez que nous pouvons envoyer des choses à reculons dans le temps en n’importe quel point du Jardin, comme cette pierre déposée sous les yeux d’Umbo par exemple. Eh bien, nous avons regroupé toutes les gemmes – initialement, chaque entremur ne possédait que sa propre pierre de commande – et les avons remises à Ramsac.

— Ramsac… hésita Rigg. Le sacrifiable qui m’a élevé ?

— Dans notre langue, indiqua Père-Souris, chaque sacrifiable est nommé d’après le fondateur de l’entremur, auquel nous ajoutons le suffixe “sac”, comme “sacrifiable” : Ramsac, Vadsac, Odsac.

— À ce propos, où se trouve votre sacrifiable ? interrogea Olivenko.

— Il vaque à ses occupations, éluda la femme. Vadsac est venu à votre rencontre car vous étiez ses premiers visiteurs depuis des millénaires. Mais si un inconnu débarquait dans l’entremur de Ram, pensez-vous que Ramsac se donnerait la peine de l’accueillir ? »

Ces digressions avaient le don d’agacer Param.

« Pourquoi avoir regroupé les pierres ? Et pourquoi ne pas les avoir utilisées vous-mêmes ?

— Impossible, résuma l’homme. Pour pouvoir contrôler un vaisseau, il faut d’abord traverser un Mur sans utiliser les pierres. Ce n’est qu’après que vous pouvez traverser librement les autres.

— Donc si nous n’avions eu que cette pierre… commença Param.

— Il vous aurait fallu d’abord rejoindre votre vaisseau. Et ensuite, vous n’auriez maîtrisé que votre moitié de Mur.

— Ce qui n’explique toujours pas votre décision de nous les remettre toutes, insista Param.

— Personne d’autre que vous ne possède de tels pouvoirs, confia Père-Souris avec un haussement d’épaules. À vrai dire, le vôtre nous échappe un peu, Param. Nous avons cru comprendre que Rigg s’était lié à une trace du passé pour traverser le Mur avant son activation.

— Mais dans ce cas, nous n’aurions pu acquérir le don des langues qu’il transmet, fit remarquer Umbo.

— Pour tout vous dire, si Umbo n’avait pas eu la brillante idée de nous ramener au présent alors que nous étions en plein dans le Mur, nous n’aurions jamais ressenti ses effets, glissa Olivenko.

— Je ne l’ai pas fait exprès.

— Ils allaient nous tuer ! le défendit Param.

— Je sais, merci », répliqua Olivenko en trahissant une certaine lassitude.

Param n’en revenait pas de s’être adressée à Olivenko sur ce ton. Mais de quel droit accusait-il Umbo ? Il n’était même pas là ! Certes, ce retour au présent les avait exposés à la torture du Mur – et plutôt deux fois qu’une, après leur aller-retour catastrophe pour tirer Rigg d’affaire. Mais de là à insinuer qu’Umbo devait en assumer seul la responsabilité…

« Personne n’accuse personne, tempéra Rigg. Il est évident qu’on nous cache une part de vérité, mais… »

Il balaya d’un signe de main un semblant de protestation des Enfants d’Odin.

« Vous en gardez un peu pour plus tard, c’est de bonne guerre, poursuivit-il. Et comme vous espérez de nous un geste, vous édulcorez votre récit en conséquence. Je ne critique pas : à votre place, je ferais pareil. J’attends juste de savoir ce que vous attendez en secret, et dans quelle mesure vous avez déjà infléchi le cours de nos actions à notre insu. »

D’une main levée, il coupa court à toute tentative d’objection de la part de ses interlocuteurs.

« N’y voyez là aucune critique. Pourrait-on enfin mettre de côté nos susceptibilités, tous autant que nous sommes ? À moins de nous laisser des notes, que nous n’aurions ni comprises ni crues, vous ne pouviez pas tout nous expliquer. Et merci pour les pierres. J’ignore d’où vous vient votre confiance à notre égard, mais j’espère que nous nous montrerons à la hauteur de vos attentes – quand bien même nous consentirions à y répondre, à tout le moins. »

Param ne se sentit pas peu fière du discours de son frère. Quelle éloquence… elle en était presque jalouse ! Et quelle conscience du pouvoir de ses mots sur l’assistance ! Le Jardinier – Ramsac – avait été fin pédagogue : il avait fait de Rigg un vrai meneur d’hommes, et un garçon capable d’appliquer à la lettre ses enseignements, avec zèle et sagesse. Notre Roi en la Tente, se prit-elle à rêver. Mais non, quelle pensée farfelue, la princesse héritière, c’était elle ! Mère m’a répudiée, a attenté à ma vie, et me voilà réduite à suivre mon cadet de frère, que je connais à peine, et à m’enticher d’un rat de bibliothèque reconverti en garde civile comme une ado rendue gaga par son premier flirt.

« Dans quelle mesure avons-nous déjà infléchi le cours de vos actions, répéta Saute-Nuages d’une voix blanche. Vous avez de quoi noter ?

— Oui, répondit Param du tac au tac.

— Et dans l’ordre initialement prévu, s’il vous plaît, exigea Rigg.

— Crachez le morceau ! » les pressa Umbo.

L’attitude des Enfants d’Odin avait changé du tout au tout. L’ambiance était devenue glaciale.

« Tout dépend de vous, temporisa Père-Souris. L’histoire des yahous… ce fut notre dernière tentative, mais elle a échoué.

— Vous nous mentez donc depuis le début, comprit Olivenko.

— Comme Rigg l’a laissé entendre, confirma la femme. Bon, voici comment les choses se sont réellement passées. Nous avons effectivement appris à téléporter des objets, mais minuscules, et vers des endroits et à des instants extrêmement précis. Plus spécifiquement, nous sommes parvenus à extraire l’information génétique d’un ovule fécondé avant son implantation dans la muqueuse utérine, pour l’altérer selon nos désirs avant de le réimplanter une microseconde plus tard. »

Les questions se bousculaient dans le cerveau de Param.

« Vous avez testé cela en pratique ?

— Oui, sur votre père, dans l’utérus de sa mère, confirma Père-Souris. Nous nous sommes assurés, par le biais de légères modifications, que votre mère se marie avec Knosso et lui fasse deux jolis enfants.

— Qu’avez-vous modifié dans ses gènes ? s’enquit Rigg.

— Nous savions ses deux parents déjà doués dans la manipulation du temps. Nous avons donc ajouté nos propres gènes aux siens, en espérant que la greffe prenne. Et elle a pris, en nous donnant un pisteur et une demoiselle plutôt habile dans le fractionnement temporel. »

Param regarda Rigg pour voir s’il était aussi dévasté qu’elle par la nouvelle. Le visage de son frère ne trahissait aucune émotion.

« Comment avez-vous osé ? se désola-t-elle d’une voix éteinte.

— Mon nom est aussi Sauve-le-Monde, rappela Saute-Nuages. À quoi fait-il référence, selon vous ?

— Quoi d’autre ? la pressa Rigg.

— Une certaine dague, intervint Père-Souris. Déposée au hasard très tôt dans le monde, pour qu’elle vive un peu, avant de la glisser à la ceinture d’un homme. L’objet extirpé de votre premier voyage dans le passé, avec Umbo.

— La dague… articula Umbo en portant machinalement une main à son fourreau. Mais pourquoi ?

— Il ne vous a pas échappé que sa poignée était incrustée de fidèles reproductions des gemmes de commande », poursuivit l’homme.

Param entendait cette histoire pour la première fois ; il faut dire que, qu’il s’agisse de pierres ou de couteau, les garçons n’étaient pas très prêteurs avec elle.

« Une minute, l’arrêta Rigg. Vous me dites que vous n’avez rien laissé au hasard, mais qu’en est-il de Miche ?

— Un coup du sort, admit la femme. Tout comme l’apparition d’Olivenko. Mais vous avez su choisir vos compagnons. Vous n’auriez pu mieux faire, bravo. »

Si Miche resta de marbre, Olivenko fit immédiatement volte-face. Pour manifester son dépit mais aussi sous le coup de la surprise à cette inattendue flatterie, songea Param.

« Nous plaidons coupables, c’est vrai, poursuivit Saute-Nuages. Mais nous ne pouvions nous permettre d’attendre des années que vous tombiez par hasard sur quelqu’un capable de vous projeter dans le passé. Alors nous vous avons donné Umbo.

— Donné Umbo ? » s’exclama Rigg.

Param vit le principal intéressé virer à l’écarlate. De colère ? D’embarras ?

« Allez-y, dites ce que je suis, les défia le jeune cordonnier. Une expérience génétique, moi aussi ?

— Oui, mais d’un genre différent, répliqua Père-Souris. Votre mère était pétrie de talent, contrairement à votre père. »

Umbo acquiesça.

« Le jour de votre conception, nous avons donc remplacé sa semence par celle de notre meilleur téléporteur. »

De chaudes larmes se mirent à rouler sur les joues d’Umbo.

« Mon père n’est pas mon père, renifla Umbo.

— Tu n’as absolument rien hérité de lui, mon garçon, confirma Père-Souris.

— Et votre téléporteur… qui est-ce ?

— Il est mort, lui apprit Père-Souris. Nous sommes revenus dans le passé pour recueillir son sperme.

— Alors je suis à moitié… d’ici, conclut Umbo.

— Oui, attesta Saute-Nuages. Nous n’étions déjà plus tellement filiformes à l’époque de votre père. Mais pas encore des yahous. »

Umbo aurait aimé disparaître dans les hautes herbes. Il se pencha, prit appui des deux mains sur ses genoux, et fondit en larmes. Miche s’approcha et enroula un bras autour de ses épaules. Umbo se blottit contre lui.

« Umbo est donc le plus intelligent d’entre nous, fit remarquer Rigg.

— Il possède le potentiel d’un Enfant d’Odin, observa Père-Souris. Mais toi et ta sœur avez également hérité de notre intellect.

— Après neuf échecs en autant de tentatives, décision avait été prise de ne plus rien tenter par nous-mêmes, continua Saute-Nuages. Nous avons donc sélectionné quelques profils génétiques dans un entremur prometteur, le vôtre, et les avons croisés avec nos meilleurs gènes. Nous comptons aujourd’hui sur vous pour résoudre notre problème.

— J’aimerais que l’on se mette bien d’accord sur vos intentions, reprit Rigg. Votre problème, ce sont les Éclaireurs et l’image qu’ils auront de vous ?

— Vous avez tout compris, confirma Saute-Nuages.

— Nous ne sommes pas prêts. Combien de temps avons-nous avant leur arrivée ?

— Plus qu’il n’en faut, le rassura Saute-Nuages.

— J’avais cru entendre parler de deux ans… hésita Rigg.

— Exact. Mais renouvelables, grâce à votre pouvoir, le flatta la femme. Laissez les Éclaireurs venir – nous vous cacherons le temps de parfaire votre éducation. Ensuite, un petit saut temporel dans le passé et hop ! vous bénéficierez d’une petite rallonge dans votre préparation. Vous pourrez recommencer ainsi autant de fois que nécessaire. En prenant soin de ne pas croiser vos doubles, cela va de soi.

— Et en gardant aussi à l’esprit, les prévint Père-Souris, que plus vous vous démultiplierez, plus vous nous compliquerez la tâche. D’après les Livres du Futur, les Éclaireurs adorent fouiner et ne se laissent pas duper facilement. Et ils peuvent compter sur l’aide des sacrifiables.

— Voilà pourquoi nous agissons dans le plus grand secret avec Odsac. Nous ne lui mentons jamais, mais ne lui révélons pas non plus ce qu’il ne doit pas savoir. Il n’est pas au courant de votre présence ici.

— Mais Père sait tout sur nous, les alerta Rigg.

— Il en a su beaucoup jusqu’à sa mort, nuança Saute-Nuages. Après cela, il vous a perdus. Il avait beaucoup de projets pour vous tous, mais ne saura jamais s’ils se sont réalisés.

— Au risque de vous décevoir, reprit Rigg, c’est lui qui dictait les réponses du vaisseau de Vadesh lors de ma prise de commandes. »

Saute-Nuages manifesta son agacement d’un geste désabusé de la main.

« Quelqu’un l’aura prévenu. Je l’aurais parié.

— Nous savons de source sûre que les Éclaireurs ignorent tout des sauts temporels, reprit Père-Souris. Ils les croient impossibles à accomplir, du fait du caractère autodestructeur des boucles temporelles. C’est là que réside notre avantage. Tant qu’on restera en vie, on pourra les recevoir autant de fois qu’il le faudra. Jusqu’à trouver la solution.

— Ce que vous avez fait jusqu’à présent, fit observer Olivenko.

— Pas au sens strict, objecta l’homme. Nos pouvoirs se limitent à l’envoi de messages. Vous, vous pouvez agir sur le terrain, recommencer à l’infini. Comme Umbo et Miche l’ont prouvé dans cette banque à Aressa Sessamo.

— On a vu le résultat, débita Miche d’une voix calme. Les choses ont empiré jusqu’à devenir impossibles à démêler.

— Cela vous aura servi de leçon, le réconforta Père-Souris. »

Rigg soupira.

« Que sait Vadesh de tout cela ? »

La question provoqua l’hilarité de Saute-Nuages.

« Absolument rien. Du moins, rien qu’il n’ait vu. Tout cela le dépasse complètement. Il ne lui est pas venu à l’esprit un seul instant qu’en vous déposant ici il vous ramenait à la maison.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ? questionna Rigg.

— Notre sacrifiable lui ment, expliqua l’homme. Comme tous les autres.

— Il a tout raté, voyez-vous, enchérit Saute-Nuages. La gestion des humains de son entremur a été une catastrophe.

— Pas tout, contesta Miche en pointant du doigt son crocheface.

— Vous avez raison, ironisa Père-Souris. Un regard sur vous, et les Éclaireurs prendront toutes les mesures pour sauvegarder à tout prix le Jardin.

— Insinuez-vous que je doive rester à l’écart de notre petite… mission ? le questionna Miche.

— Je n’insinue rien de tel, se défendit l’homme. Nous ne vous avions pas prévu dans notre plan, pour la simple et bonne raison que nous n’en avons pas. Vous avez toute latitude pour en élaborer un. Nous nous ferons un plaisir d’arranger pour vous ce qu’il faudra pour le mener à bien.

— Nous avons cependant un petit conseil à vous donner, si vous permettez, ajouta Saute-Nuages.

— Tu as un petit conseil à donner, se défila Père-Souris.

— Soit, j’ai un petit conseil à vous donner, reprit Saute-Nuages. Ne tardez pas trop. Limitez-vous à quelques cycles. Vous pourrez répéter ces deux années de préparation autant de fois que nécessaire, mais vous vieillirez aussi de deux ans chaque fois. Et je pense préférable d’agir tant que vous êtes jeunes.

— Jeunes ? s’esclaffa Miche en se tournant vers Olivenko. Pour nous, il est déjà trop tard.

— Vous peut-être, mais Rigg, Param et Umbo ne sont encore que des adolescents. Regardez comme ils paraissent inoffensifs… Qui irait se méfier d’eux ? Et si vous et Olivenko leur obéissez comme il faut, alors peut-être y gagnerez-vous quelques années et un peu de confiance. Un peu de sympathie. Quelque chose, quoi qu’il en soit. J’espère. Je le crois sincèrement. Ce que je veux dire, c’est que vous ne pouvez plus apprendre grand-chose et ne pouvez rien anticiper. À leur retour, d’ici un an ou plus, vous y verrez plus clair. Peut-être l’issue de notre monde aura-t-elle changé – ce sera la surprise –, auquel cas vous serez même exemptés d’intervenir. Mais si les Nettoyeurs viennent pour la dixième fois, alors suivez vos amis dans le passé et essayez d’en apprendre davantage, en vous basant sur vos propres observations et expériences. Vous me suivez ? Évitez juste de le faire trop souvent. Et n’attendez pas de vieillir avant d’agir.

— Quel discours, ma chère, la félicita Père-Souris avec ostentation. Aussi émouvant qu’inutile : ils décideront par eux-mêmes.

— Donner matière à méditer n’est jamais inutile, estima pour sa part Saute-Nuages. Et maintenant, si tu leur montrais ta bibliothèque ? »

CHAPITRE 13

À la bibliothèque

La bibliothèque, pourtant enfouie à des dizaines de mètres sous terre, au bas d’un escalier interminable, était agréablement aérée. Une brise légère y soufflait dans chacun de ses couloirs. Aux murs s’étalaient fresques et peintures. Des sculptures ornaient les angles de chaque pièce – quand elles n’emplissaient pas carrément tout l’espace. Des tables basses et fauteuils moelleux étaient baignés d’une lumière douce invitant à la lecture.

Seul hic : les livres. Il n’y en avait aucun.

« Nous sommes bien dans une bibliothèque ? s’interrogea Rigg.

— Ici est entreposé tout ce que les entremurs ont jamais produit en matière d’écrits, confirma Saute-Nuages.

— Sans mentionner les ouvrages terrestres arrivés dans les bagages des premiers Terriens, ajouta Père-Souris, et une collection complète de créations artistiques. Nous n’en avons d’ailleurs exposé qu’un échantillon, faute de place.

— Je ne vois aucun livre », insista Umbo.

Père-Souris afficha un sourire modeste et Saute-Nuages éclata de rire.

« Allez, Père-Souris, montre-nous tes bébés.

— Venez, les enfants », ordonna l’homme.

Au même instant, des arcades miniatures s’ouvrirent dans les plinthes de la pièce et des dizaines de souris de toutes les couleurs en jaillirent. Des blanches, des brunes, des noires, des jaunes, des rouges… Elles inondèrent le sol et envahirent les tables.

« Nous désirons voir les sculptures grecques antiques », lança Père-Souris.

Rigg se demanda bien à qui il s’adressait. Toujours est-il que, dans la seconde qui suivit, aux quatre coins de la salle, les sculptures prirent soudain des couleurs vives, des formes humaines et l’apparence du marbre. Il tendit une main pour toucher… et la vit ressortir de l’autre côté !

« Illusion d’optique, comprit Olivenko.

— Supercherie », estima Param.

Miche pouffa d’aise.

« Tu savais ? comprit Rigg.

— Moi non, mais le crocheface oui, répondit le tavernier. Il a tout de suite distingué le faux du vrai.

— Cela ne vous empêche pas d’apprécier la beauté de l’œuvre, au moins ? s’enquit Saute-Nuages.

— Autant qu’avant, sans mon masque, ironisa le tavernier. Je garde toujours un goût immodéré pour la beauté artificielle !

— J’en déduis que l’art ne vous parle guère, reprit Père-Souris.

— Le vôtre me parle bien, si, avec vos souris savantes, démentit Miche. Elles ne comprennent que vous, je me trompe ?

— Elles apprendront votre langue en un temps record, continua l’homme.

— Votre système est ingénieux. Les Éclaireurs auront beau chercher, ils ne trouveront rien. »

Père-Souris acquiesça de la tête et esquissa un sourire encore plus discret que la première fois, si cela se pouvait.

« À moins de savoir parler aux souris. Elles seules connaissent l’accès aux livres, aux lithographies, aux sculptures et aux cartes stockées dans nos archives.

— Mais… si quelqu’un les tue ? souleva Umbo. L’accès sera condamné ?

— Vous devez bien avoir un autre moyen, soupçonna Olivenko. Une clé quelque part…

— Un mécanisme… suggéra Miche.

— Rien de tout cela, infirma Saute-Nuages. Les portes dérobées et trappes secrètes finissent toujours par être découvertes, les mécanismes aussi. Non, les souris, rien que les souris !

— Nous sommes conscients des risques de perte, concéda Père-Souris.

— Il joue les modestes, le taquina Saute-Nuages. Mais ses créatures offrent un florilège génétique d’une diversité unique. Plus de trois mille espèces, toutes différentes les unes des autres. Une épidémie qui exterminerait toutes les espèces répertoriées de l’entremur laisserait la plupart de ces petites bêtes intactes.

— S’il y a trois mille espèces, s’interrogea Olivenko, je suis curieux de savoir combien il y a de souris.

— On ne s’est pas amusés à compter, confia Père-Souris. Elles se reproduisent normalement et se transmettent les secrets de la bibliothèque de nichée en nichée. Les grandes prairies de l’entremur fleurissent de milliers d’espèces végétales qui servent de base à leur alimentation. On estime leur population à plusieurs centaines de milliards.

— Donc là où vivaient autrefois des milliards d’hommes… commença Olivenko.

— Prospèrent aujourd’hui le centuple de souris. Et les hiboux, renards et fouines qui s’en nourrissent, et les faucons, aigles et loups que ces derniers nourrissent, compléta Père-Souris. Ajoutez à cela les ruminants qui endiguent la prolifération en éclaircissant les prairies, les grands félins qui se repaissent des ruminants et les hyènes et autres charognards qui s’invitent au festin et vous obtenez un véritable éden parsemé de ruines de notre ancienne civilisation et de quelques poches de yahous arboricoles, témoins d’une lointaine présence humaine.

— Un joli travail de camouflage, salua Rigg.

— Mais qui n’a servi à rien, rappela Père-Souris. D’où votre présence ici, dans notre bibliothèque. En espérant que vous y trouverez de quoi faire mieux que nous.

— Si j’ai bien compris, ce sont les souris qui nous apportent les livres ? demanda Olivenko.

— Annoncez simplement à voix haute un sujet d’étude, une source, un titre, un auteur, ou posez une question. Ensuite, attendez accoudé à une table – ou adossé à un mur ou même debout, en marchant. Le livre apparaîtra devant vous.

— Père-Souris est notre meilleur libraire, le loua Saute-Nuages.

— Disons le meilleur encore en vie, nuança le principal intéressé. Nos ancêtres m’ont mâché le travail. Conception du bâtiment, construction, collecte des œuvres, tout avait déjà été pensé et réalisé à mon arrivée, dans les moindres détails.

— Donc les souris savantes comme système d’accès, c’est un peu votre touche de finition ? ironisa Olivenko.

— J’aimerais voir un livre », annonça Rigg.

Et un livre prit forme sur la table. Puis un deuxième, puis un troisième, et ainsi de suite en continu, comme autant de sculptures exhibées l’une après l’autre, juste le temps d’un regard.

« Celui-ci ! » désigna Olivenko en fourrant son doigt dans l’un d’eux.

Le livre se mit immédiatement à léviter à distance confortable de lecture. Il s’ouvrit à la première page.

« Voyages dans des contrées lointaines, lut Rigg. De Jonathan Swift.

— Ou Les Voyages de Gulliver, déclara Père-Souris. Quatrième partie, chapitre 1, dans lequel Gulliver rencontre les yahous.

— Vous espérez nous faire avaler que ce titre est sorti au hasard ? » tiqua Miche.

Père-Souris parut peiné.

« Je n’oserais pas. Olivenko aurait pu choisir n’importe quel livre, c’est celui-ci qui serait sorti.

— On est obligés de lire ça en premier ? grimaça Param.

— Vous n’êtes obligés de rien, souligna Saute-Nuages. Vous êtes libres de choisir ce qui vous intéresse, et cela ne marchera que dans ce cas d’ailleurs. Bien entendu, vos résultats seront meilleurs, d’après nos prévisions, si vous vous plongez dans l’étude des principaux instigateurs des colonies, nos chers Terriens.

— Et si je préfère étudier l’histoire de l’entremur de Ram ? discuta Param.

— Et moi de celui où a péri Knosso ? s’empressa d’ajouter Olivenko.

— Personne n’a rien écrit à ce sujet, j’en ai peur, le débouta sèchement Père-Souris. Et nous ne recueillons pas les témoignages oraux des autres entremurs, car nos machines ne sont pas équipées pour. Nous ne conservons que les productions matérielles.

— Et si moi, je préfère visiter tranquillement votre entremur ? s’immisça Miche.

— Faites, l’encouragea Saute-Nuages. Mais restez sur vos gardes. Ici, les prédateurs nous prennent pour des humains, donc pour des morceaux de viande. En outre, vous n’avez pas d’arme.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, j’ai ce qu’il faut.

— Et comment vous défendrez-vous face à une meute de loups, une horde de lions ou un clan d’hyènes affamés ? insista Père-Souris en secouant la tête. Bien entendu, si vous servez de repas à l’un d’eux, vos amis pourront toujours faire un saut dans le passé pour récupérer vos restes. Mais ce serait une perte de temps et d’énergie.

— Je pars à la chasse aux papillons, pas aux lions, le rassura Miche. J’aimerais voir cette prairie que vous décriviez.

— Vous en aurez vite fait le tour, le prévint Père-Souris. Mais vous êtes ici chez vous et libres d’aller où bon vous semble, tant que cela vous paraît utile avant l’arrivée des Éclaireurs. Ou même par simple curiosité. Tous nos plans ont échoué, nous n’avons pas de conseil à vous donner, seulement notre aide à proposer.

— Dans ce cas j’aimerais en savoir plus sur le fonctionnement de ces vaisseaux interstellaires, annonça Umbo. Et sur leurs systèmes de commandes.

— Certains n’ont pas eu assez d’une vie pour cela, observa Saute-Nuages.

— Et ils ont vécu plus longtemps que vous ne vivrez jamais, rappela Père-Souris.

— Je n’ambitionne pas d’en construire un avec mes petites mains, insista Umbo. Mais ce que je me dis, c’est que les vaisseaux des Éclaireurs se baseront forcément sur des technologies de conception similaire, grosso modo, à celles du vaisseau mère. Les Éclaireurs dépendent de ces machines, un peu comme vous. Plus que vous, même. N’est-ce-pas ? »

Umbo épata Rigg sur ce coup-là. Sacré projet. Et brillante démonstration. D’autant qu’Umbo ne connaissait rien aux sciences ni aux technologies. Il lui souhaitait bien du courage : son apprentissage avec Père en forêt représentait une masse de travail énorme, et avec un professeur hors pair.

Une telle conclusion ne serait pas venue à l’esprit de Rigg s’il ne considérait Umbo comme moins capable que lui. Or était-ce vraiment le cas ? Umbo était à moitié fils d’Odin, Rigg et Param, seulement un quart. Si les ancêtres de Père-Souris et Saute-Nuages avaient réellement développé des gènes d’une intelligence supérieure, alors Umbo pouvait prétendre à un QI plus élevé que les deux rejetons de la famille royale.

Des préjugés de classe typiques des Sessamides, songea Rigg. Je n’ai pas perdu de temps. Persuadé d’être le fils de Père, j’ai d’abord présumé avoir hérité de son intelligence. Sauf que le puits de science s’est avéré être une machine et son fils adoré, le prince d’une famille royale déchue. Et à peine ai-je fini de prendre la grosse tête, comme tout bon héritier à la Tente de Lumière, que j’apprends qu’à nouveau j’ai tout faux.

Sur toute la ligne. Et qui me dit que mon présent ne me ment pas, lui aussi ? Laissons Umbo se pencher sur ces vaisseaux. Il apprendra aussi vite que moi, sinon plus.

Tout le monde eut bientôt les bras chargés de livres, sauf Miche, qui insista élégamment pour explorer l’entremur. Il réclama un aéronef et obtint satisfaction. Trois jours plus tard, il était de retour à bord de sa réplique exacte du véhicule de Vadesh, sans guère d’observations à faire partager. Il s’installa ensuite dans la même routine que ses compagnons : des heures à lire assis, debout, immobile ou en marchant, les livres que les souris faisaient promptement apparaître, disparaître puis réapparaître à la demande, à la page exacte de la précédente consultation.

Leur quotidien ne se limitait pas aux seules lectures. Ils mangeaient aussi et échangeaient pendant – et entre – les repas. Umbo et Olivenko se montraient les plus enthousiastes, comme deux étudiants communiquant leur passion des études avec force gestes et paroles. Rigg aurait certainement fait de même si, plus jeune, Père n’avait calmé ses ardeurs. Au fond de la forêt, à quoi bon s’exciter seul face à son professeur ?

Il se sentait parfois agacé par les exclamations de ses deux fougueux camarades, mais prit conscience peu à peu du bénéfice qu’il avait, lui aussi, à tirer de leurs lectures, questions et conclusions. Il ne pouvait prétendre maîtriser leurs sujets sur le bout des doigts, mais connaissait en tout cas la teneur de leurs discussions sur certaines questions précises, et il enregistrait tout, si bien qu’il pourrait les questionner plus tard et se faire une idée de ce qu’eux savaient ou pas.

Param, de son côté, travaillait en silence et le faisait savoir quand on l’ennuyait. Rigg demanda un jour en secret à l’une des souris de lui apporter la dernière lecture de sa sœur. Il s’agissait de l’histoire des Sessamides. En fouinant un peu, le jeune curieux découvrit qu’elle avait aussi compilé l’avant et l’après de la dynastie ; en fait, toute l’histoire de l’entremur de Ram. Un monde dont elle avait été privée jusqu’ici et qui se dévoilait à elle par le récit de son histoire et de sa géographie.

En bon élève, Olivenko s’était immergé dans l’étude de la culture terrestre, mais bien antérieure à l’époque des Éclaireurs. Il avait focalisé ses recherches sur l’évolution de la race humaine, des premiers hommes à la naissance des nations en passant par les invasions barbares en réponse à un « besoin de savoir pourquoi les humains sont devenus ce qu’ils sont », à l’en croire…

Rigg nota que le garde parlait toujours des humains à la troisième personne du pluriel. Certes, les Enfants d’Odin étaient plus proches du singe, avec leurs jambes courtes terminées par des pieds préhenseurs, que de l’homme. Mais à leur arrivée, les Éclaireurs les classeraient tous sans hésitation dans la catégorie « humains ». Tous, sauf peut-être Miche, à cause de son parasite sur la tête. Mais Olivenko ne comptait dans son arbre généalogique aucun aïeul issu d’une branche un tant soit peu dévoyée de l’humanité, comme les tripoteurs de temps dont faisait partie Rigg. C’était donc un humain pur cru ; comment pouvait-il en douter ?

Et avec du recul, les yahous aussi. Il fallait un peu de temps pour se faire à leur morphologie ; à leurs foulées plus courtes, leurs courses plus lentes, leur allonge et leur force simiesque, avec lesquelles seul Miche pouvait rivaliser. Mais ils parlaient, pensaient, mangeaient et se comportaient, dans leurs relations tribales et réactions propres, comme des humains. Ils possédaient l’instinct de survie, mais aussi le sens du sacrifice dans l’intérêt de tous ; de la fierté et de l’ambition, mais bien cachées, pour ne pas se faire exclure du groupe. Des actes, pensées et règles de gouvernance en société en tout point identiques à celles des hommes, songea Rigg.

La seule vraie singularité résidait peut-être dans leur maîtrise d’eux-mêmes. Peut-être ressentaient-ils les mêmes impératifs que n’importe qui d’autre dans l’entremur de Ram, mais avec une pleine conscience des événements qui leur offrait d’agir ou non en conséquence. Rigg pouvait observer sur leur visage le processus décisionnel en cours, l’hésitation passagère, les instincts mis en laisse. Le tout sans aucun stress. Brider leurs émotions semblait aussi naturel chez eux que de boire, manger ou respirer ; signe, peut-être, d’un degré supérieur d’évolution. La réception des premiers Livres du Futur les avait incités à se repenser encore et encore, à réécrire, sans fin, leur histoire, à n’apprendre du passé que les leçons de leur futur échec. Cette fatalité avait fini par insuffler en eux l’acceptation calme de la défaite, la nécessité de réfléchir à long terme.

S’il voulait se faire une idée de ce qui avait pu pousser les Éclaireurs à vouloir la fin de ce peuple, il était temps pour Rigg de se plonger dans les Livres du Futur. Le corpus d’œuvres terrestres compilées jusque-là – sagas historiques, biographies, romans – lui paraissait totalement incohérent. Toutes prônaient la tolérance, le respect de l’autre, la nécessité de changer pour survivre et grandir.

Le projet de colonisation lui-même était né de la peur légitime de voir le seul dépositaire de la vie humaine, la Terre, disparaître du jour au lendemain. Le passage d’une météorite à un cheveu de la croûte terrestre avait sonné le clairon : l’humanité devait s’implanter sur de nouvelles planètes ou jouer son sort à pile ou face. Un autre argument avait pesé en faveur du projet : la possibilité de ne pas répéter sur l’astre choisi les erreurs commises sur Terre. Le berceau de l’humanité, surpeuplé et surpollué, menaçait d’imploser après des années de croissance aveugle. Le génome humain présentait tous les symptômes de la dégénérescence, tant dans le comportement que dans le physique de l’homme. Un bain de jouvence était prescrit d’urgence, si possible dans un nouveau monde. La survie de l’humanité en dépendait.

Ram Odin avait donc été détaché au commandement d’un vaisseau interstellaire, avec pour mission d’atteindre un système planétaire habitable aussi vite que possible, en traversant le temps et l’espace par un trou de ver. Dans l’éventualité d’un saut raté, équipage et pilote auraient été plongés dans un état de stase le temps que le vaisseau atteigne à vitesse normale son terminus, le bien nommé Jardin. L’idée étant d’y implanter la race humaine. Mission accomplie.

Les habitants de cette planète n’y étaient pour rien si le premier saut avait connu une anomalie temporelle qui avait propulsé les colons onze mille cent quatre-vingt-onze ans en arrière. Ce n’était pas non plus leur faute si, à la suite d’une seconde anomalie, la traversée du trou de ver s’était répétée dix-neuf fois, résultant dans la duplication du vaisseau mère en dix-neuf exemplaires identiques, passagers compris, tous à destination du Jardin. Comment expliquer le rejet par les Éclaireurs de leur propre philosophie, le déni de l’innocence des peuples du Jardin, nobles descendants d’une histoire plus riche que n’importe quelle autre sur Terre ?

Avant d’ouvrir son premier Livre du Futur, Rigg demanda aux souris de lui apporter la liste des emprunteurs précédents. Quelle ne fut pas sa surprise, et sa contrition, en la découvrant : il était le dernier à les avoir demandés. À son grand étonnement, le premier nom sur la liste était Miche.

Des mois durant, ils menèrent la vie studieuse à laquelle les Enfants d’Odin les avaient invités, s’instruisant industrieusement sur les Éclaireurs, les Terriens et leur propre monde, dans le but de comprendre les raisons sous-jacentes du génocide perpétré par les Nettoyeurs. Mais, arrivé au bout de sa troisième relecture aussi approfondie qu’infructueuse des Livres du Futur, Rigg décida de convoquer ses acolytes pour une réunion. Mieux valait tard que jamais.

Il les guida hors de la bibliothèque puis, arrivés aux abords de la ville, ils s’installèrent au sommet d’une colline. Devant eux s’étendait une plaine à perte de vue. Une horde d’éléphants s’affairait au loin à ravager un taillis de troncs secs. Miche leur raconta une petite anecdote amusante. Quelques jours plus tôt, il avait observé un éléphanteau s’usant le front à essayer d’abattre un arbre. Une vieille femelle s’était alors approchée, avait joué du popotin pour le pousser de là et cueilli le tronc aussi délicatement qu’une rose. Depuis son « parasitisme », le tavernier voyait des objets invisibles pour d’autres, et sans l’aide d’instrument optique, télescopes ou autres. Ce qui portait la question à l’ordre du jour.

« Miche a une meilleure vue que nous car il a fusionné avec une forme de vie originaire du Jardin, mais ayant subi de profondes mutations, commença Rigg. Cela peut-il expliquer la décision des Éclaireurs de détruire la planète, à votre avis ? »

Les débats s’ouvrirent par une digression de Param. Étant donné que les Éclaireurs n’avaient jamais croisé ni Miche ni son crocheface, elle ne voyait pas bien le rapport.

« Miche ou un autre, clarifia Olivenko. On sait par exemple que d’autres entremurs ont été modifiés du tout au tout, mais les Enfants d’Odin n’ont pas plus de détails à ce sujet. Ce n’est pas ce que Rigg demande. »

S’ils échouaient dans leur mission, Rigg savait qu’il lui faudrait mettre à exécution le plan B : explorer seul chaque entremur. Mais d’ici là, il avait le temps d’étudier le plus déterminant d’entre tous, le seul que les Éclaireurs visiteraient.

« La littérature terrestre regorge de condamnations à l’encontre des gens haineux, reprit Rigg. La haine de l’autre, de l’étranger, y est toujours montrée du doigt. On se félicite beaucoup, dans les ouvrages terrestres, d’avoir su laisser de si bas instincts derrière soi. Et quand un biographe ou un historien cloue une personne au pilori, c’est en l’accusant de discrimination sur la base de critères physiques, linguistiques ou culturels. Comment comprendre un tel revirement de situation ? »

Ce constat déclencha chez Miche un fou rire.

« Rigg, tu es si jeune. Qu’en aurait pensé ton père ? » Et d’ajouter en se tournant vers Olivenko, déjà furieux que l’on puisse parler ainsi de Knosso : « Son père Ramsac, le sacrifiable qui l’a élevé. »

Rigg soupira.

« Je vois où tu veux en venir. Le simple fait qu’ils condamnent si violemment la xénophobie prouve qu’ils n’ont pas su régler le problème.

— Une vertu utopique, ajouta Olivenko.

— Comprendra qui voudra, marmonna Umbo.

— Toi, ne te fais pas plus idiot que tu ne l’es, le tança Param. Avec ce que tu as lu à la bibliothèque, tu dois connaître les vaisseaux jusqu’à la moindre vis.

— Ce n’est pas parce que je lis que je comprends, se défendit Umbo. Je connais juste la fonction et l’emplacement des différents composants, pas leur fonctionnement exact. Et vu que les Éclaireurs ont probablement tout changé, je doute que mes lectures aient servi à grand-chose.

— Alors, dis que tu as perdu ton temps, ajouta Param, mais pas que tu ne comprends pas “vertu utopique”.

— C’est une vertu que l’on ne possédera jamais, soupira Umbo. Je comprends, mais je trouve aussi absurde de philosopher quand on n’est pas philosophe.

— En parlant d’absurdité… l’arrêta Rigg. Ne trouvez-vous pas encore plus absurde que des gens qui reconnaissent avoir un sérieux problème avec la xénophobie puissent venir ici, être témoins de notre étrangeté – mais aussi de la richesse de civilisations vieilles de onze millénaires – et décider qu’ils nous haïssent et nous craignent tellement que la meilleure décision à prendre est encore de nous supprimer ?

— On ne sait pas si ce sont les Éclaireurs qui l’ont prise, contesta Olivenko.

— Les Livres du Futur mentiraient sur les Nettoyeurs ? mit en doute Rigg.

— Je pense que les mensonges ne manquent pas dans cet entremur, mais que les Livres du Futur disent vrai, au contraire. Je suggérais juste une seconde piste de réflexion : le fait que le premier groupe de Terriens ait été baptisé Éclaireurs et le second, Nettoyeurs. Ne faut-il pas y voir un indice que les humains venus détruire le Jardin sont différents des premiers visiteurs ?

— Il y aurait deux groupes distincts équipés de vaisseaux interstellaires ? tenta de comprendre Umbo.

— Pas forcément, développa Olivenko. Mais comment savoir si, entre les deux voyages, un coup d’État – ou une guerre, ou une révolution – n’a pas eu lieu ? Tout est possible. On peut imaginer les Éclaireurs revenant avec un compte rendu dithyrambique sur les colonies, mais se heurtant à une opposition xénophobe soudain investie du pouvoir. Opposition qui aurait tout juste eu le temps d’envoyer ses Nettoyeurs avant de se faire renverser par un autre camp favorable au Jardin, et finalement chagriné par sa destruction.

— Mais bien embêtée pour faire des excuses publiques, compléta Param, vu qu’il ne restait plus personne sur le Jardin pour les recevoir.

— Exactement, approuva Olivenko. Ce qui a décidé du sort du Jardin, ce ne sont peut-être pas les observations des Éclaireurs, mais la conjoncture terrestre. La question est : la xénophobie peut-elle placer ses partisans au pouvoir ? »

Rigg acquiesça.

« Ce ne sont pas les mieux armés d’un point de vue technologique, en général, mais il existe certaines cultures de masse qui incitent à la haine de tous ceux qui débordent de leur cadre culturel. Ces extrémistes sont toutefois bien surveillés depuis des siècles par les cultures éclairées, qui disposent de tout l’attirail pour.

— Tu as bien dit “éclairées” ? intervint Miche. Qui se permet de juger, maintenant ?

— Moi, admit Rigg. En me basant sur la seule norme qui vaille : les gens éclairés sont ceux qui n’ont aucune envie de détruire le Jardin, et les Nettoyeurs sont des barbares incultes. Je pense que tout le monde sera d’accord avec moi ? »

Les définitions furent approuvées à l’unanimité.

« Nous sommes des barbares incultes, fit observer Param. Rappelle-toi la cruauté de Mère et du Général Citoyen, le comportement de Vadesh – et le nôtre à l’égard de son crocheface. Les humains passent leur temps à se juger les uns les autres. Et à se faire la guerre quand ils se croient supérieurs.

— Pas tous, nuança Rigg.

— Si, tous ! insista Param. Sans exception.

— Pas moi, estima Rigg. Ni toi.

— Tu ne tuerais pas quelqu’un qui te saute dessus pour t’étrangler ? le défia Param.

— Ça s’appelle de la légitime défense, écarta Rigg.

— Mais Jésus, Gandhi et plein d’autres déclarent que l’homme n’a aucun droit d’invoquer la légitime défense, quelles que soient les circonstances, argua Param.

— Vérifie tes sources, l’invita Rigg. Mais je suis heureux d’apprendre que tu t’es plongée dans les écrits terrestres, toi aussi.

— Je les ai survolés, avoua Param. Mais peu importe. La nature humaine n’a pas changé, point. Quelle importance que les Éclaireurs et Nettoyeurs soient un seul et même groupe, ou deux entités différentes ? Dans tous les cas, le Jardin meurt.

— Ce que je voulais dire, clarifia Rigg, c’est qu’il faut se préparer à accompagner les Éclaireurs sur Terre.

— Génial, ironisa Param. Soit ils nous tuent, soit on reste bloqués là-bas, sans savoir si nos pouvoirs y seront d’une quelconque utilité.

— Je n’ai pas mieux à proposer pour l’instant, s’excusa Rigg, qui refusait de clore cette conversation sur une note aussi pessimiste. Mon idée est de faire le voyage avec eux, au risque de mourir là-bas, mais aussi dans l’espoir de changer les choses.

— Qu’est-ce qui te fait penser que les Éclaireurs nous feront une place à bord ? s’enquit Miche.

— Et toi, qu’est-ce qui te fait penser le contraire ? s’interposa Umbo.

— On a appris à traverser un Mur, on trouvera bien le moyen de s’infiltrer dans un vaisseau spatial, positiva Rigg.

— On a appris à maîtriser le temps, mais pas encore à voler, fit remarquer Param.

— Nous pourrions peut-être téléporter quelque chose à bord en utilisant une machine des Enfants d’Odin ? proposa Umbo. Un virus, par exemple. Quelque chose qui les tuerait. On montrerait aux Éclaireurs présents sur le Jardin ce qui est advenu de leurs équipages puis on reviendrait sauver tout le monde. Juste pour leur foutre la frousse…

— En quoi est-ce que ça les convaincrait de nous laisser la vie sauve ? s’enquit Miche. Je ne te suis pas bien, là. Pour moi, c’est la garantie de voir rappliquer les Nettoyeurs dare-dare. »

Umbo haussa les épaules et alla bouder dans son coin. Rigg était las de ce comportement puéril. Umbo ne supportait pas la moindre remarque mais ne se privait pas pour critiquer les autres. Une seule chose leur avait permis de ne pas s’embrouiller dernièrement : ne pas se croiser.

« Ce n’est pas si stupide comme idée, jugea pour sa part Olivenko. Elle demande juste à être peaufinée.

— Il n’y a rien à peaufiner, l’arrêta Rigg. Dès que les sacrifiables auront vent de ce que l’on trame, les orbiteurs détruiront l’entremur. Je vous rappelle que nous avons interdiction formelle de développer des armes.

— J’ai parlé d’un virus, rectifia Umbo, pas d’une arme.

— Un virus envoyé dans un vaisseau pour supprimer son équipage, on appelle ça une arme, insista Rigg. Ils ne se feront pas prier pour nous réduire en poussière.

— Parce que monsieur est devenu expert en psychologie robotique, peut-être ? s’emporta Umbo.

— Non, mais toi, oui », riposta Rigg.

Umbo se mordit la joue pour ne pas en rajouter. D’autant plus qu’il savait, pour les avoir étudiés en détail, que les ordinateurs de bord des premiers vaisseaux ne se laisseraient pas berner par une rhétorique du genre « Ce n’est pas une arme, c’est un virus ».

« Prenons le temps d’approfondir la question, suggéra Param.

— Non, refusa Umbo. Et quelle question ? Car il y a plus important que de savoir si on pourra ou non revenir sur le Jardin une fois partis. Nos pouvoirs fonctionnent-ils seulement sur Terre ?

— Pourquoi pas ? s’enquit Olivenko.

— Pour une raison très simple, rétorqua Umbo. Parce que nos pouvoirs sont liés à la surface de la planète. C’est la seule chose dont on soit à peu près sûrs à propos de nos sauts temporels.

— Dans l’aéronef de Vadesh, on ne touchait pas le sol, fit observer Param.

— Non, mais on n’a pas essayé de voyager dans le temps non plus », écarta Umbo.

Param grimaça.

« Et lorsqu’on a sauté du rocher ? tenta la princesse. Tout a parfaitement fonctionné, si tu te souviens bien.

— On ne s’est jamais éloignés de plus de deux mètres de la roche ! argumenta Umbo.

— C’est une bonne question, concéda Rigg. Mais l’aéronef n’aurait pas été un test probant, de toute façon, car il reste lié au Jardin par la gravité. Le problème de fond est le suivant : comme toutes les planètes du système solaire, le Jardin est en orbite autour du soleil, donc en mouvement perpétuel. Admettons que l’on décide de revenir six moins en arrière. Au cours de cette période, le Jardin aura parcouru la moitié de son orbite pour aller se positionner de l’autre côté du soleil. Et pourtant, à chaque saut, quelle que soit la durée choisie, nous revenons à notre point de départ sur le Jardin. Ce qui indique que les sauts ne se basent pas sur un référentiel absolu dans l’espace, mais relatif à la surface du Jardin. Notre pouvoir y est intimement lié. La question d’Umbo – qu’arrive-t-il si l’on quitte la surface du Jardin pour une autre planète ? – en soulève en fait un tas d’autres. Notre pouvoir est-il seulement effectif ailleurs ? Reste-t-il relatif à la surface du Jardin ? Une fois sur Terre, en un point distant de millions de kilomètres du Jardin, un saut dans le passé s’effectue-t-il toujours en relation avec notre planète de départ ? La Terre et le Jardin suivent des orbites tellement différentes… Dans une telle hypothèse, on se retrouverait à flotter dans le vide intersidéral. Sans oxygène et dans un froid glacial. »

Umbo le gratifia d’un regard guère plus chaleureux. Rigg se demanda bien pourquoi, alors qu’il venait de plaider sa cause. La nature humaine était décidément insondable. Ses récentes lectures l’aideraient peut-être à mieux l’appréhender. L’histoire de Temüdjin et Djamuqa, par exemple, deux frères de sang mongols devenus ennemis jurés à la suite de l’accession du premier au titre de souverain universel : Gengis Khan. Ou comment une si forte amitié pouvait dégénérer en rivalité, jusqu’à la haine meurtrière. S’il pouvait enrayer la chute de celle qui le liait à Umbo au niveau de la simple rivalité, Rigg ne s’en plaindrait pas.

« Cette histoire de lien avec la planète sur laquelle on se trouve me paraît évidente, repartit Olivenko.

— L’apparence est parfois trompeuse, rappela Rigg. De nos décisions dépendent nos destinées. Les traces que je perçois ouvrent des fenêtres sur la vie passée d’humains ou d’animaux liés au Jardin. Mais ces êtres sont nés et parfois morts ici. Miche, Umbo, repensez un instant à notre descente de la rivière, lorsque j’étais prisonnier de cette cabine. J’essayais en vain de me raccrocher aux traces des anciens passagers qui pendaient dans le vide au-dessus de l’eau. Je parvenais tout juste à les effleurer le temps que le bateau passe en dessous. Pourquoi ne pas imaginer des traces flottant dans l’espace dans le sillage du vaisseau ?

— Mais ce pilote, Ram Odin, évoqua Umbo, lui aussi savait manipuler le temps. Il l’a même fait par accident pendant le saut.

— Et le vaisseau s’est retrouvé en dix-neuf endroits différents, poursuivit Rigg. Qu’est-ce que cela nous apprend ? Qu’en quelques microsecondes, la durée nécessaire aux dix-neuf ordinateurs de bord pour le calcul et l’activation du saut, le vaisseau avait parcouru une distance suffisante dans l’espace pour que l’inconscient de Ram joue avec le temps et envoie tout ce joli monde vers dix-neuf destinations différentes. Comme quoi, avant d’utiliser un tel pouvoir à bord, mieux vaut y réfléchir à deux fois.

— On ne sait rien de tout cela, commenta Olivenko, pas très convaincu.

— Dans le doute, je préfère imaginer le pire, argumenta Rigg. Ma proposition de retour sur Terre avec les Éclaireurs ne sous-entend pas un recours aux sauts temporels en cas de pépin. Il y a peut-être la mort au bout. Mon idée est simplement de tenter le coup. S’ils nous tuent, eh bien… ils nous tuent.

— On peut toujours se rassurer, reprit Olivenko, en se disant que si nous avions échoué, les Messagers auraient envoyé un Livre du Futur informant les Enfants d’Odin de notre échec et leur conseillant de ne pas tenter le coup. »

Param se mit à rire.

« Ils n’ont rien reçu de tel. Super, on a réussi alors ?

— Ou renoncé, hasarda Rigg.

— Ou échoué mais les Enfants d’Odin nous ont caché le livre pour ne pas nous décourager.

— À moins qu’ils n’aient abandonné tout espoir de sauvetage, ajouta Param.

— Plus on discute, intervint Umbo, moins on y voit clair. C’est toute l’impression que ça me fait.

— Restons fidèles à nous-mêmes, prêcha Rigg. Essayons et si ça ne marche pas, faisons machine arrière et recommençons. »

Umbo se leva d’un bond.

« Tu es resté fidèle à toi-même en ne retournant pas sauver mon frère Kyokay ? Il y a peut-être un truc qui n’a pas marché et qu’il faudrait recommencer là, tu ne crois pas ? »

Rigg fut soufflé d’entendre Umbo remettre cette affaire sur le tapis après tout ce temps.

« Je me rappelle que nous nous étions mis d’accord pour ne pas le faire. Cela nous aurait empêché d’apprendre à manipuler le temps.

— Mais aujourd’hui, avec notre maîtrise, nous pourrions réfléchir à un moyen d’amortir sa chute, je ne sais pas…

— Oui, peut-être, hésita Rigg. Un filet à mi-hauteur, ou un aigle géant qui l’attraperait au vol ou un petit geyser à l’arrivée qui le ferait atterrir comme dans du coton. Mais on y réfléchira plus tard si tu veux bien, après avoir sauvé le monde.

— Donc Kyokay s’est sacrifié pour qu’on puisse s’amuser inutilement avec nos pouvoirs ? s’emporta Umbo. C’est ça, que tu es en train de me dire ? Tu sais quoi ? J’aimerais autant aller sauver mon petit frère, histoire que toute cette foutue aventure ne commence jamais !

— Et, poursuivit Param d’un ton amer, toi et ton petit frère pourriez connaître une enfance de rêve, couvés par un papa poule, tandis que je tomberais sous les coups de Mère et du Général Citoyen car Rigg aura oublié de venir me sauver.

— Mais si Citoyen ne capture pas Rigg et ignore qui il est… réfléchit Umbo.

— Hagia Sessamin et son amant nourrissaient de viles intentions bien avant l’arrivée de Rigg, l’arrêta sèchement Olivenko. À l’heure qu’il est, ton père t’aurait certainement déjà donné le coup de trop, Umbo, et la douairière en aurait fait de même avec Param. En admettant le contraire, cela n’aurait pas empêché les Éclaireurs puis les Nettoyeurs de venir nous faire leurs adieux à leur manière. Donc, en gros, ce que tu essaies de nous dire, c’est que quelques années de plus avec ton frère – qui n’aurait pas manqué une autre occasion de se tordre le cou tout seul – valent à elles seules les vies de milliards de personnes. »

Umbo s’enfouit le visage dans les mains.

« J’aimerais juste que tout cela finisse. Depuis quand suis-je responsable ?

— Mais tu ne l’es pas, le contredit Param. Au contraire de Rigg et de moi, qui sommes nés responsables.

— Assez, tempéra Rigg. On ne peut pas recoller tous les morceaux cassés. Chaque saut dans le passé induit le risque d’une nouvelle tragédie. Il faut faire avec. On ne peut pas ressusciter tous les morts, point final. Je suis désolé pour Kyokay, Umbo, et désolé qu’on ne puisse réparer cela sans craindre une succession d’événements imprévisibles. Et encore plus désolé que Param se prenne pour une autre avec ses remarques puantes sur la prétendue responsabilité innée des membres de la famille royale…

— Mais c’est vrai ! s’insurgea la princesse en se levant d’un bond.

— Au moins, il y a du mieux, nota Rigg. Tu ne disparais plus, tu te mets en rogne.

— J’adore ta manière d’apaiser les esprits, le félicita Miche.

— Était-ce Miche ou le crocheface ? questionna Rigg. Bon, écoutez ! Nous avons tous de bonnes raisons de piquer une colère, d’en vouloir à unetelle ou de soupçonner untel, ou que sais-je encore. Le chagrin, la peur, tous les sentiments sont justifiés dans notre cas. Mais si nous commençons à nous haïr les uns les autres, où cela nous mènera-t-il ? Ces pouvoirs, nous les possédons, même s’ils ne sont pas toujours très utiles. Alors s’il existe une chance, même infime, qu’on puisse sauver le monde avec, alors saisissons-la. Si nous échouons, eh bien… fini les querelles, mais si nous réussissons, nous aurons tout le temps de continuer à nous chamailler pour un oui ou pour un non. J’ai aussi ma part de torts, je me sens même tellement seul et sur les nerfs que je passe mes journées et mes nuits à me demander pourquoi mon père n’était pas juste mon père et pas un stupide tas de ferraille, alors ne venez pas me parler de chagrin ou de déception. Flaque manque à Miche. Mon père me manque. Param a vu sa mère essayer de la tuer et Olivenko, son mentor mourir noyé. La liste des choses à réparer est assez longue ou faut-il en ajouter ?

— Ça nous fait déjà une bonne base, concéda Miche.

— On est enfermés dans notre bibliothèque depuis des mois. Les Éclaireurs ne vont plus tarder. L’idée de monter à bord de leur vaisseau s’imposera peut-être d’elle-même plus tard, mais avant, il y a mieux à faire.

— Tu penses à quoi ? le pressa Olivenko.

— À attendre, asséna Rigg. Sans rien faire. Laissons-les débarquer et observons de loin. On peut même envisager d’aller à leur rencontre. On fera le bilan à leur départ, puis on se replongera dans nos recherches jusqu’à l’arrivée des Nettoyeurs, qu’on observera de la même manière. La décision, nous la prendrons après être revenus au jour de notre arrivée dans l’entremur. »

Tous restèrent assis là, plongés dans leurs pensées, le regard perdu dans le spectacle des ruines, du ciel, des nuées d’insectes virevoltant dans les airs ou des silhouettes de mulots décampant dans la prairie – tout était bon pourvu qu’ils puissent éviter leurs propres regards, et celui de Rigg.

Olivenko finit par prendre la parole.

« Je n’ai pas mieux à proposer. Je vote pour.

— Moi aussi, suivit Param.

— Alors, à moins qu’Umbo ne s’y oppose stupidement, calcula Miche, la décision est prise à l’unanimité.

— Le crétin vote pour, marmonna Umbo. Ce qui devrait vous suffire pour conclure à la crétinerie totale de l’entreprise.

— Je te l’accorde, conclut Rigg. On a rarement vu aussi petit bras comme plan. Mais pour l’instant, pour citer Olivenko, on n’a pas mieux. On part là-dessus ? »

Ils partirent là-dessus.

CHAPITRE 14

La dague

Umbo n’avait jamais trop su quoi penser de l’école. D’un côté, elle lui avait offert un refuge loin des rosseries de son père et des corvées du foyer. De l’autre, il avait toujours envié à Rigg ses heures aménagées : quelques-unes en classe pour beaucoup au fond des bois avec son père, à attraper des petites bêtes pour leur fourrure.

Mais, comme il l’apprit plus tard, Rigg avait connu dans la forêt un apprentissage bien plus sévère que lui-même à la petite école du village. Et après des semaines de voyage d’un bout à l’autre du spectre de la modernité, des abords civilisés de la Stashik aux campagnes sauvages de l’entremur de Vadesh, à mesurer l’ampleur du travail accompli par Rigg, pour leur trouver de l’eau, de la nourriture, dresser des lieux de campement sûrs, Umbo s’était dit que, tout compte fait, les salles de classe lui avaient épargné bien des rigueurs.

Ici, dans l’entremur d’Odin, le jeune garçon du Gué-de-la-Chute avait l’impression de redevenir un écolier, et pas des plus brillants. Conscient qu’il ne pourrait jamais combler son retard sur Rigg, le premier de la classe, sur Olivenko, le disciple assidu du Roi Knosso, et sur Param, ancienne élève des meilleurs précepteurs de la cour, il se fixa un objectif des plus basiques : en apprendre autant que possible sur les vaisseaux partis de la Terre.

Il bûcha jour et nuit et finit par maîtriser le sujet à un niveau raisonnable… c’est-à-dire ni mieux ni moins bien que n’importe qui d’autre dans pareilles circonstances. Et comme il avait hérité, aux dernières nouvelles, des gènes d’un petit génie, il s’amusa aussi à tester sa mémoire, histoire de voir ce qu’elle valait comparée à celle de Rigg.

Mais ces passe-temps cachaient en fait un projet bien plus ambitieux, qu’Umbo tenait à garder secret le temps de tirer certaines choses au clair.

Les Enfants d’Odin leur avaient révélé des tas de choses, mais en laissant subsister d’énormes interrogations ; certains sujets n’étaient d’ailleurs tout bonnement jamais évoqués. Sans compter que parmi les dix mille habitants de l’entremur, seuls Père-Souris et Saute-Nuages semblaient autorisés à leur parler – des interlocuteurs tout à fait affables, aimables et serviables au demeurant, Umbo en convenait. Mais pourquoi les autres restaient-ils terrés chez eux ? Avaient-ils interdiction de leur parler ? Était-ce par indifférence ? Umbo n’adhérait pas un instant à cette seconde thèse.

Car ne leur avait-on pas présenté les Enfants d’Odin comme des gens libres, plus doués et créatifs que la moyenne ? Comment, dans ce cas, expliquer leur désintérêt le plus total ? Des jeunes gens capables de maîtriser le temps aussi naturellement que des fonctions vitales de leur corps leur rendaient visite, et personne ne désirait les rencontrer, leur parler, assister à une petite démonstration ? Où était la logique dans tout cela ? Leurs hôtes leur cachaient forcément quelque chose.

Umbo et ses amis ne disposaient pour l’instant que d’une version des faits sur trois points précis : quiconque développerait une nouvelle arme serait abattu sans sommation, les Enfants d’Odin avaient piraté le code des Murs, mais pas celui des orbiteurs – pour une raison encore inconnue. Et, chose incroyable, Umbo et les siens étaient libres de prendre les décisions qu’ils voulaient… mais comme ces décisions dépendaient directement d’informations soigneusement filtrées par les Enfants d’Odin, elles n’avaient dès lors plus rien d’objectif.

Comment exprimer ouvertement ces doutes au reste du groupe ? Dans la bibliothèque, les murs – ou plutôt les souris – avaient des oreilles. Ces mouchards à quatre pattes grouillaient partout. Dedans, dehors… l’entremur en était truffé.

Une autre question tracassait Umbo : pourquoi confiner les dix mille âmes de l’entremur aux abords du Mur et laisser l’immensité restante aux bêtes sauvages – qu’Umbo soupçonnait aussi domestiquées que les souris ?

Et qui avait décidé de baptiser les entremurs d’après le nom de la machine qui s’était chargée de leur développement ? Une règle pas tout à fait appliquée à la lettre, d’ailleurs, dans la mesure où deux entremurs s’inspiraient du nom de Ram Odin. Le légendaire commandant de bord du vaisseau mère n’avait pourtant jamais mis les pieds que dans l’entremur natal d’Umbo. Pourquoi s’être inspiré de son patronyme pour celui des « Enfants d’Odin » ? Et si la légende mentait et que chaque colonie avait eu droit à son exemplaire de Ram Odin, pourquoi ne pas avoir nommé tous les entremurs à sa mémoire ?

Aucun des ouvrages consultés par Umbo ne lui fournit le moindre indice, malgré des heures passées le nez fourré dans d’antiques chroniques des entremurs. Pour tromper l’ennemi, il prétexta des recherches sur les vaisseaux enfouis mais se focalisa sur les références à Ram Odin. Il s’avéra que le plus grand mystère flottait autour de l’homme, même dans les entremurs de Ram et d’Odin, comme s’il ne s’était jamais mêlé aux colons.

Par quel miracle aurait-il pu donner naissance aux aïeux des voyageurs du temps sans vivre parmi eux ? Les téléporteurs des Enfants d’Odin descendaient-ils eux aussi de Ram Odin ? Le commandant avait-il engendré sa progéniture dans les deux entremurs ? Pourquoi pas dans tous, tant qu’à faire ?

Père-Souris et Saute-Nuages se montraient d’une patience, d’une sagesse, et d’une gentillesse infinies – mais Umbo doutait que leur bienveillance de façade tiendrait longtemps sous le feu de ses questions. Il ne pouvait concevoir être le seul à remarquer de telles incohérences. Et pourtant, pas un de ses camarades ne soulevait la moindre question. Comme s’ils savaient ces sujets trop sensibles pour oser les aborder, ne serait-ce qu’en pensée.

Umbo, lui, y mit toute son énergie. Il y pensa, y repensa, se replongea dans les livres, passa en revue chaque détail. Et ne trouva rien d’autre que ce que les Enfants d’Odin avaient laissé bien en évidence pour qu’il les trouve.

Après leur réunion au sommet de la colline, et leur décision de ne rien faire d’autre qu’observer les Éclaireurs à leur arrivée, Umbo était sagement retourné à ses études, comme tout le monde. Le groupe vivait plutôt bien ; chacun se montrait sociable aux repas, communiquait ses dernières trouvailles, exposait ses théories sur les Terriens, blaguait à table. Mais aucun ne se confiait, n’allait au fond des choses. Pas devant Umbo, à tout le moins.

Sont-ils muets de la sorte avec tout le monde ou seulement avec moi ? s’interrogea un jour Umbo. À moins que je ne sois transparent… ou que chacun vive dans sa bulle sans que je m’en sois rendu compte.

Les humains n’étaient pas faits pour rester dans leur coin.

Puis un jour lui vint à l’esprit l’idée qu’il détenait peut-être de quoi faire progresser ses investigations sans l’aide des Enfants d’Odin – ou, plutôt, malgré leurs réticences à coopérer, leurs dérobades et leurs supercheries : la dague.

La dague forgée puis placée par ces mêmes Enfants d’Odin à la hanche de l’homme surgi du passé lors de la toute première expérience de saut temporel à deux avec Rigg. La dague au manche incrusté de dix-neuf fausses pierres précieuses.

Ces répliques imitaient-elles à la perfection leurs modèles ? Au point de permettre le contrôle des vaisseaux ? Des Murs ? Umbo pouvait-il se servir de la dague pour communiquer avec les orbiteurs ?

Quel but poursuivaient les Enfants d’Odin en la forgeant ? Et pourquoi tant de mystères pour la faire parvenir jusqu’à eux ? De quel œil voyaient-ils qu’Umbo en ait eu la charge depuis l’arrestation de Rigg à O, même après son évasion ?

Enfin, qu’en faire ? Comment l’utiliser sans attirer l’attention de leurs hôtes ?

À toutes ces interrogations s’en ajoutait une des plus simples : Pourquoi se cacher ? Umbo n’avait qu’à demander à visiter le vaisseau enterré quelque part dans l’entremur. Il ferait passer cela pour une sortie sur le terrain dans le cadre de ses recherches… Pas de quoi éveiller les soupçons.

« J’aimerais me rendre au vaisseau, annonça-t-il au dîner.

— Tu veux que je vienne avec toi ? » proposa Rigg.

Si Rigg l’accompagnait, alors cela deviendrait son expédition. Et si elle était réussie, alors ce serait grâce à lui. Sans qu’il ne demande rien à personne : il était le premier à fuir les éloges. Mais c’était justement cette noble humilité qui inciterait les autres à lui attribuer le mérite des découvertes, même si Umbo en était l’auteur.

Et cela, Umbo le refusait. Non, tout ce qu’il aurait voulu, lui, c’était que Param l’accompagne. Se propose de l’accompagner.

Mais ce soir, face à son assiette, la jeune fille affichait une telle béatitude qu’Umbo s’étonna qu’elle vise encore juste avec sa fourchette, et ne s’en mette pas partout sur la figure.

Elle se passait très bien de lui, de toute évidence. De lui et d’Olivenko, d’ailleurs, se consola-t-il. En même temps, elle ne s’isolait plus dans son entremonde au ralenti comme autrefois, preuve qu’elle ne boudait ni ne fuyait leur compagnie. Elle appréciait juste un peu de solitude.

Insensé. Tous les êtres humains ressentaient le besoin de s’assembler, même les timides, les introvertis, les méfiants. Comment Param se débrouillait-elle pour combler ce besoin ? À quelle tribu appartenait-elle ? Pas à la leur, à en juger par son indifférence. Elle était aussi distante avec eux qu’avec les Enfants d’Odin.

À moins que la présence d’Umbo n’en ait été la cause. Lui que les autres considéraient, il le sentait, comme le maillon faible, le plus friable de tous. Le pleurnicheur, qui s’écroule en apprenant que son père n’est pas celui qu’il croit. Le jaloux, qui mitraille publiquement Rigg de son puéril ressentiment. Umbo n’avait pas à en rougir : Rigg l’avait un peu cherché, à prendre le pouvoir quand il n’était pas plus légitime qu’un autre. Mais il aurait souhaité un peu plus de patience, un peu plus de retenue de sa propre personne. Car depuis, les autres semblaient y aller avec des pincettes avec lui, de peur de le voir sortir de ses gonds à la moindre contrariété.

Mieux vaut s’attaquer à un petit problème aujourd’hui qu’à un énorme demain, avait-il envie de leur répondre.

Mais comme il n’avait aucune certitude qu’ils l’excluaient pour mieux le ménager, il lui était difficile d’aborder le sujet sans passer pour un paranoïaque.

Umbo n’était pas un loup solitaire. Il aimait la compagnie, se faire des amis, se sentir accepté. Et s’il reniflait la méfiance des autres, il s’isolait de lui-même. Il en souffrait, étouffé par la colère et la rancœur. Ces mêmes sentiments qui l’avaient déjà suffisamment fragilisé dans le groupe.

Et pourtant, il n’arrivait pas à corriger le tir avec Rigg. Qu’il s’excuse d’abord ! Celui qui avait dressé cette barrière entre eux, c’était lui, avec ses airs supérieurs et la manière qu’il avait, lui et les autres d’ailleurs, de le traiter comme le dernier à consulter dans les prises de décision communes.

« Je vais y aller seul », finit-il par répondre en espérant secrètement qu’un volontaire – n’importe qui, Miche, Olivenko – se manifeste, au moins pour couvrir ses arrières.

Mais comme il fallait s’y attendre, aucun ne se proposa. Il n’y avait que lui pour suspecter les Enfants d’Odin de leur vouloir du mal. Nul ne commenta donc sa décision, à part Olivenko, qui déclara laconiquement : « Je me demande s’ils accepteront de t’y emmener.

— Et pourquoi pas ? » l’interrogea Umbo nonchalamment.

Il tenait enfin son débat : les Enfants d’Odin les retenaient-ils ici prisonniers comme de vulgaires espions, ou leur offraient-ils l’hospitalité réservée aux sympathisants d’une cause commune ?

« Parce que c’est loin. Je me demande s’ils te prêteront leur aéronef, comme à Miche. »

Et la conversation dévia sur un autre sujet.

Le soir, Umbo prit soin d’éviter Père-Souris et Saute-Nuages. Un jeu d’enfants : l’un comme l’autre étaient aussi prévisibles que le jour et la nuit.

Une fois assuré de ne pas les croiser, il se mit en route vers un taillis d’arbres creux qu’il savait habités par un ou plusieurs de leurs congénères.

« Excusez-moi ! lança-t-il. Il y a quelqu’un ? Ohé ! »

Une tête émergea à mi-hauteur du tronc, suivie d’une paire d’épaules.

« Oui ? bredouilla timidement la jeune femme.

— Je m’appelle Umbo. Je viens de l’entremur de Ram.

— Je sais.

— J’essaie de comprendre comment fonctionnent les vaisseaux interstellaires. J’aurais besoin de voir celui de votre entremur. Où trouver un aéronef dans le coin ?

— Nulle part », rétorqua la femme.

Et elle disparut dans le tronc.

Umbo resta planté au pied de l’arbre, tout penaud.

Comme par hasard, Saute-Nuages fit son apparition quelques minutes plus tard, l’air perplexe.

« Pourquoi ne pas nous avoir demandé de vous emmener ?

— Parce que je ne vous ai pas trouvés, ni à la bibliothèque ni ailleurs. Comme j’étais dans les parages, j’en ai profité pour toquer à un tronc.

— Depuis un an que vous êtes ici, fit remarquer Saute-Nuages, il n’a pas dû vous échapper que l’on ne se pressait pas pour vous rencontrer.

— Non. Je me suis bien demandé pourquoi, d’ailleurs.

— La réponse est simple. Vous symbolisez notre déroute. Nos neuf échecs consécutifs. Et vous voici, cinq drôles sortis de nulle part, et vous comptez réussir là où la crème de l’entremur a échoué, encore et encore ? Que pensez-vous qu’ils éprouvent ? »

La même chose que des gens à qui l’on a interdit de parler. Il garda cette réponse pour lui.

« Pardonnez mon manque de tact, s’excusa Umbo. Mais la blessure infligée à cette dame cicatrisera d’elle-même, je pense.

— Vous l’avez blessée plus profondément que vous ne le pensez, riposta Saute-Nuages. Vous ne faites preuve d’aucune empathie. Vous ne comprenez pas notre douleur.

— Votre douleur ? Regardez autour de vous. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— Si je ne vous connaissais pas, poursuivit Saute-Nuages, je dirais que vous êtes fou. Mais notre sens de l’humour est à toute épreuve. La vie en marge de l’entremur est terne et misérable, alors un bon conseil : respectez la solitude de ces gens. Ils la chérissent. Tout le monde la chérit ici, mais Père-Souris et moi-même avons pris sur nous de vous aider. Quelqu’un devait le faire.

— Comment cela, une vie “terne et misérable” ?

— Une vie dans l’ombre du Mur, si vous préférez.

— Pourquoi ne pas vous en éloigner ? Reprenez aux animaux quelques hectares de leurs immenses réserves. »

Saute-Nuages secoua la tête.

« Vous semblez ne pas vouloir comprendre. Vivre aux abords du Mur n’est pas un choix. C’est une nécessité.

— Nécessité ? À quoi vous sert-il ?

— À marcher dedans, quelle question.

— Marcher dans le Mur ? C’est de la pure folie !

— Oui, reconnut la yahou. Le Mur nous emplit de terreur et de désespoir, et pourtant nous y effectuons des marches quotidiennes. De plusieurs kilomètres, pour certains. Nous n’avons rien trouvé de mieux pour ne pas nous entre-tuer ou succomber à la peur.

— Mais pourquoi ?

— Comment accepter de ne pas avoir d’enfants, sinon ? De ne pas vivre unis, de ne jamais fonder une famille ? Le Mur est notre remède contre l’humanité. C’est grâce à lui si notre population est passée de six milliards à dix mille individus. Nos enfants ne naissent plus qu’une fois tous les dix ans.

— Nous n’avons pas encore eu l’honneur de les rencontrer.

— De le rencontrer. L’enfant est né peu après votre arrivée, à l’autre bout de l’entremur. Le précédent est déjà plus âgé que vous. Ce sont les seuls que compte l’entremur.

— Et les vôtres ? s’enquit Umbo, qui n’avait pas oublié le premier diminutif de Saute-Nuages : Double-Mère.

— Mes enfants n’ont guère que trente ou quarante ans de moins que moi. Ce ne sont plus mes “petits” depuis longtemps déjà. Je les laisse vivre leur vie.

— Pour mieux me surveiller, moi.

— Vous êtes en danger ici. Et puisque vous me le demandez si gentiment, oui, j’accepte avec plaisir de vous conduire au vaisseau. »

Umbo ravala in extremis un « Vraiment ? » qui aurait trahi sa surprise et donc sa méfiance à l’égard des Enfants d’Odin. Saute-Nuages en aurait déduit qu’Umbo les soupçonnait de cacher des choses.

« Super. Quand partons-nous ?

— L’aéronef sera là d’ici une heure si vous le convoquez maintenant. Mais j’ose espérer que vous n’en ferez rien. »

Nous y voilà.

« Pourquoi cela ?

— Parce qu’Odsac doit être prévenu avant. Et présent au vaisseau lors d’une visite.

— Il ne peut pas faire un tour pendant que je suis dedans ? l’interrogea Umbo. Je ne vois pas où est le problème.

— S’il vous voit, il voudra discuter. Et si vous discutez, vous apparaîtrez dans la mémoire des vaisseaux comme une personne tangible et non comme une séquence d’activités et de dialogues. Les Éclaireurs interrogeront les ordinateurs de bord à leur arrivée. Ils sauront que vous êtes là.

— Laissez-les l’apprendre. Si ma visite fait échouer nos plans, je l’annulerai lors de notre prochain passage. Ne vous inquiétez pas pour cela.

— Si vous le dites… Qui vous accompagne ?

— Personne.

— Que craignez-vous ? Que les autres tentent de vous en dissuader ?

— Non. Les vaisseaux n’intéressent personne. Je ne veux pas les déranger avec cela.

— Un conseil : dites-leur, suggéra Saute-Nuages.

— Vous savez quoi ? se froissa Umbo. Gardez votre conseil pour vous. J’y vais seul. »

Saute-Nuages haussa les épaules.

« Comme il vous plaira. »

Umbo sentit un frisson lui parcourir l’échine. La réaction de sa chaperonne l’avait convaincu d’aller au bout. Elle avait tenté de le manipuler, de jouer avec ses incertitudes et ses doutes, de lui faire rebrousser chemin. Les masques tombaient. Après avoir juré leurs grands dieux qu’ils agissaient sans plan, les Enfants d’Odin prouvaient en avoir un, et un bien établi. Ils attendaient juste qu’Umbo et ses amis l’exécutent, en manœuvrant en coulisse.

Mais après quelques minutes de vol, la possibilité d’une manipulation tout autre surgit à l’esprit d’Umbo : et si Saute-Nuages lui avait volontairement suggéré d’attendre qu’un ami l’accompagne sachant que, têtu comme il était, il refuserait ? Il se retrouverait alors seul à bord, suivant ainsi à la lettre le scénario envisagé par Saute-Nuages depuis le début.

Mais comment aurait-elle pu anticiper ses actes, lire dans ses pensées ? Personne ne le pouvait. Ce n’était pas la première fois qu’Umbo enviait à Miche son franc-parler, son côté direct et sans calcul, au mépris des conséquences. Miche se foutait bien de savoir ce que les autres pensaient. Il regardait faire, anticipait les issues possibles et s’adaptait. Tandis qu’à trop jouer les malins, Umbo finissait par se trahir. Il découvrait son jeu, devenait une proie facile.

À moins que… à trop suspecter les autres, peut-être finissait-il simplement par se piéger lui-même.

L’aéronef survola de vastes étendues verdoyantes sillonnées çà et là par quelques cours d’eau et rivières. À l’horizon se dressa soudain un relief bien connu : une barre rocheuse s’étendant de part et d’autre sur des kilomètres, semblable en tout point au Surplomb. Un immense cirque minéral sorti de terre à l’impact d’un vaisseau sur le Jardin, onze mille ans plus tôt.

L’aéronef prit de l’altitude, franchit les falaises puis mit le cap vers une montagne isolée dont le sommet dépassait du plateau. Là où le Surplomb s’entourait d’arbres, cet escarpement avait soulevé une prairie ; de l’herbe en tapissait le sommet. Plus haut sur la montagne apparaissaient des forêts de pin. Umbo soupçonnait l’autre versant d’abriter un bois luxuriant, étant donné la direction des vents dominants.

L’aéronef se posa sur le plateau herbeux, à bonne distance du rebord des falaises. La bulle du cockpit coulissa.

« Marchez vers l’est. Vous le rencontrerez, dit une voix mécanique.

— Qui ? », s’enquit Umbo.

Aucune réponse.

Il se mit en route vers l’est. Bientôt se détacha au loin une silhouette humaine, grande et robuste, sans aucun rapport avec l’allure courtaude des yahous.

Apparut alors Vadesh ; le père de Rigg, l’Homme en Or. Le sacrifiable de cet entremur.

« Odsac ? demanda Umbo.

— Vous n’auriez pas dû venir.

— C’est un peu tard.

— Retournez d’où vous venez. Remontez dans cet aéronef et repartez vers le Mur. Les Éclaireurs seront là d’une minute à l’autre. »

Plus jeune, Umbo aurait fait demi-tour sans demander son reste. Mais ce timbre autoritaire qui n’émanait pas d’un homme mais d’une machine ne lui faisait plus peur. Il ne bougerait pas.

« Les Éclaireurs sont-ils en communication avec vous ? questionna Umbo.

— Pas encore, indiqua le sacrifiable. Mais quand ils établiront une liaison avec les vaisseaux de cet entremur, je ne pourrai plus rien leur cacher. Ils ne doivent pas savoir que vous êtes ici. »

Umbo mesurait maintenant l’énormité – et l’absurdité – du mensonge invoqué par les Enfants d’Odin pour les tenir à l’écart d’Odsac.

« Vous n’avez pas attendu notre rencontre pour savoir que nous sommes ici. Et ce que vous ignorez, les Éclaireurs l’apprendront bien assez tôt de la bouche de Ramsac ou de celle de Vadsac. »

Le sacrifiable resta silencieux.

« Veuillez me conduire au vaisseau, reprit Umbo. J’aimerais vérifier que ce que j’ai lu est bien vrai.

— À quel propos ? Pensez-vous ce vaisseau non conforme à ses plans de conception ?

— Je n’y avais pas songé, non… mais merci d’avoir mentionné cette possibilité, répliqua Umbo avec un sourire. Je souhaite juste constater par moi-même de quelle manière la machinerie reflète ces plans. »

Le sacrifiable se retourna et conduisit Umbo vers l’entrée d’un tunnel.

Les murs de roche brute se lissèrent peu à peu puis disparurent derrière un fourreau métallique fait du même alliage indestructible que la Tour d’O et que les murs des tours dans la ville de Vadesh. Le tunnel débouchait sur une gigantesque grotte, presque entièrement remplie par le vaisseau.

Un pont de deux mètres de largeur environ menait de l’extrémité du tunnel au sas d’entrée du vaisseau.

Umbo marqua un temps d’arrêt.

« Vous ne risquez rien », le rassura Odsac.

Ce n’était pas la peur qui l’avait fait hésiter. Il souhaitait retarder sa montée à bord le temps d’interroger le sacrifiable sur le nommage des entremurs.

« Avant que je traverse, me permettez-vous une question ?

— Faites.

— Connaissiez-vous Ram Odin ?

— Tout le monde le connaissait.

— L’avez-vous tué ?

— Non.

— Les autres sacrifiables ont-ils tué leurs propres copies de Ram Odin ? »

Odsac refusa de répondre.

« Deux colonies seulement ont connu un Ram Odin, reprit Umbo. Je pense que les dix-neuf copies existantes auraient dû présider aux destinées de leurs entremurs, mais que seules deux y sont parvenues. Pourquoi ?

— Lorsqu’ils prirent conscience du chaos que leurs directives contradictoires engendreraient, tous les Ram Odin ont passé le même ordre : “Exécutez immédiatement tous les Ram vivants, sauf moi.”

— S’ils l’ont passé en même temps, fit remarquer Umbo, comment avez-vous fait pour savoir quel Ram était le bon ?

— L’un d’eux a omis de préciser “immédiatement”, son ordre est donc passé une fraction de seconde avant les autres. Tous les sacrifiables ont donc exécuté cet ordre, sauf un.

— Vous voulez dire, tous les sacrifiables sauf celui qui se trouvait avec le Ram ayant omis de dire “immédiatement” ?

— Non. L’ordre était de tuer tous les Ram Odin sauf le donneur d’ordres, qui a logiquement été épargné par son sacrifiable. Dix-sept sont morts, la nuque brisée. Mais le plus rapide en a également réchappé.

— Celui que son sacrifiable n’a pas tué, malgré l’ordre initial.

— Vous avez tout compris.

— Ce sacrifiable, c’était vous ?

— Oui, admit Odsac.

— Votre Ram Odin a survécu.

— Exact.

— Une chose m’échappe… reprit Umbo. Je vous pensais programmé pour obéir.

— Je n’ai pas désobéi. Mon commandant a eu le même réflexe que les autres, passer l’ordre d’exécution. Mais il a hésité une fraction de seconde et cette infime hésitation lui a suffi pour mesurer les conséquences d’un tel acte : sa propre mort. Il s’est alors écarté de moi et m’a dit : “N’obéissez qu’à moi.”

— Avant que l’autre ordre ne devienne effectif.

— Voilà. Quand cet ordre m’est parvenu, je n’ai pas bougé, car mon commandant venait de m’intimer de n’obéir qu’à lui et lui seul.

— Et votre Ram Odin ne vous a jamais demandé de le tuer, j’imagine.

— Il m’a demandé de le faire croire. Ensuite, il a ordonné aux ordinateurs de bord de garder le silence. Nous ne devions obéir qu’aux ordres inoffensifs pour lui. Nous avons donc veillé sur lui en cachette jusqu’à ce que les autres colonies soient établies. Il a rejoint les autres colons dans leur stase, et y est resté jusqu’à ce que le vrai commandant s’éteigne de sa belle mort. Je l’ai ensuite réveillé, conformément à ses instructions.

— Il ne voulait pas risquer de potentiels conflits entre ses ordres et ceux du commandant. D’où sa mise en sommeil forcé.

— Notre colonie s’est implantée avec dix-sept années de retard sur les autres. Mais qui ne font plus guère de différence onze mille cent quatre-vingt-onze ans plus tard.

— Votre Ram Odin a permis quelques entorses au règlement imposé par le commandant.

— Le commandant du vaisseau amiral avait interdit de dévoiler nos technologies de pointe aux colons. Il voulait qu’elles tombent dans l’oubli et réapparaissent des générations plus tard sous de nouvelles formes, pacificatrices. Le nôtre a quelque peu modulé cet ordre, en autorisant nos propres colons à accéder à l’ensemble de notre savoir, sauf à celui portant sur les armes de destruction massive. Les colons furent également informés des sujets à ne pas étudier sous peine de sanctions, et de toutes les conversations échangées entre les vaisseaux et les sacrifiables des autres entremurs.

— Exception faite des informations sensibles », observa Umbo.

Le sacrifiable ne confirma pas.

« Vous ne leur avez pas tout dit, avouez. »

Le sacrifiable se mura dans son silence.

« Je ne vendrai pas la mèche, rassurez-vous. Je suis une vraie tombe. »

Aucune réaction. En revanche, de l’autre côté du pont, une porte s’ouvrit à flanc de vaisseau.

Umbo esquissa un premier geste dans cette direction… puis se ravisa.

« Si j’avance sur ce pont, vous allez me tuer, n’est-ce pas ?

— Je ne tue pas les êtres humains », déclara Odsac, d’un ton qui laissait transparaître une certaine fierté d’avoir épargné son commandant de bord.

Umbo posa un pied sur le pont… puis recula à nouveau.

« Suis-je un être humain, Odsac ?

— Non, répondit le sacrifiable.

— Donc, si vous me tuez, vous ne tuez pas un être humain.

— Correct.

— Odsac, je suis un être humain. »

Le sacrifiable ne réagit pas.

« Comment définiriez-vous un humain ? l’interrogea Umbo.

— Un organisme conforme à l’ADN humain dans les limites de variation standard.

— Vous me considérez… “hors limites” ?

— D’un point de vue génétique, vous êtes plus éloigné de l’homme qu’un chimpanzé.

— Est-ce vrai de tous les Enfants d’Odin ?

— Non, démentit le sacrifiable. Vous cumulez les variations de deux entremurs.

— Existe-t-il des humains sur le Jardin ? Des humains, tels que vous les définissez ?

— Non.

— Si j’en crois votre définition, je suis encore moins humain que les autres.

— C’est la définition que mes concepteurs terriens ont codée en dur dans mes programmes, indiqua Odsac.

— Laissez-moi vous poser une autre question. Me laisserez-vous traverser ce pont, entrer dans le vaisseau et en ressortir vivant ? »

Odsac sembla faire la sourde oreille.

Umbo avait suffisamment planché sur les programmes des ordinateurs de bord et des sacrifiables pour savoir pourquoi.

« Vous séchez car vous ignorez mes intentions.

— Affirmatif.

— Pouvez-vous me dire comment éviter de me faire tuer ?

— Pas en vous fournissant une liste d’interdictions, en tout cas. Vous seriez tenté de les transgresser.

— Si j’ignore ce qui est interdit, je suis sûr de faire une bêtise.

— N’entrez pas dans le vaisseau, vous en éviterez déjà une grosse.

— Donc si je m’avance, que vous me poussez dans le vide et que vous me laissez tomber, je respecte le règlement.

— C’est en effet une solution.

— C’est celle que vous aviez en tête ?

— Oui.

— Je vous remercie pour votre franchise.

— Il n’y a pas plus franc que moi : je dis toujours la vérité », déclara le sacrifiable.

Umbo voulut le prendre au mot, en lui demandant simplement comment monter à bord. Mais le sacrifiable aurait encore trouvé le moyen de l’embobiner.

Il fallait ruser. Son année passée à les étudier, lui et ses semblables, l’y aiderait.

« Odsac, souffrez-vous d’un dysfonctionnement ?

— Pas à ma connaissance.

— En êtes-vous sûr à 100 % ?

— Mon outil de diagnostic ne détecte aucun problème.

— Odsac, votre outil de diagnostic est-il sûr ? »

Une longue pause.

« Je ne sais pas.

— Odsac, comptez-vous diagnostiquer l’état de votre outil de diagnostic ?

— Oui, quand vous serez parti.

— Je ne suis pas une menace, rétorqua Umbo, agacé que le sacrifiable résiste.

— Pour moi, si.

— Sur quoi basez-vous cette appréciation ?

— Sur les déclarations de Saute-Nuages, qui vous considère comme tel.

— Mais cette personne n’est pas humaine.

— Plus que vous », fit remarquer Odsac.

Umbo souleva un pan de chemise et exhiba le manche incrusté de pierres de la dague.

« Reconnaissez-vous ce couteau ?

— Oui, admit Odsac.

— Ces gemmes reproduisent-elles fidèlement les pierres de commande ?

— Oui.

— Fidèlement, mais en plus petit ?

— Oui.

— Fonctionnent-elles de la même manière ?

— Oui.

— Le fait de les posséder pourrait-il faire de moi le commandant de ce vaisseau ?

— Si la place était vacante.

— Ce n’est pas le cas ?

— Rigg Sessamekesh commande tous les vaisseaux du Jardin, les orbiteurs et les sacrifiables.

— Donc ces pierres ne me servent à rien.

— Tant qu’il est en vie, non », confirma Odsac.

Une pensée macabre traversa l’esprit d’Umbo. Il la chassa rapidement.

« L’une de ces pierres permet de contrôler ce vaisseau-ci en particulier, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Imaginons que je ne contredise pas les ordres de Rigg Sessamekesh. Pourrais-je le suppléer au commandement de ce vaisseau ?

— S’il y consent.

— Mais il n’est pas humain, rappela Umbo.

— Ce statut n’est pas obligatoire pour commander ce vaisseau. »

Voilà déjà une faille intéressante. Continuons.

« Je suis un descendant de Ram Odin.

— Après onze mille années d’endogamie, tous les habitants des entremurs de Ram Odin le sont plus ou moins.

— Ram Odin était-il humain ?

— Oui.

— Ses enfants l’étaient-ils ?

— Oui.

— Comment s’appelaient-ils ? »

Odsac déclina l’identité des fils du commandant.

« Je vois où vous voulez en venir, déclara le sacrifiable.

— Leurs enfants étaient-ils humains ? reprit Umbo.

— Oui. Je vois où vous voulez…

— À partir de quelle génération ont-ils cessé de l’être ? le coupa Umbo.

— Je vois où vous voulez en venir.

— Acceptez-vous de les définir comme des humains ? Au regard de votre première définition ? » enfonça Umbo.

Une pause.

« Oui.

— Donc l’argument de continuité génétique prévaut sur l’argument de la souche mère déviante.

— Tout à fait, admit Odsac.

— Puis-je monter à bord maintenant ?

— Je vous en prie. »

Umbo s’engagea à pas comptés sur le pont, puis pressa l’allure.

Il ne perçut pas tant les pas du sacrifiable derrière lui que le déplacement d’air l’annonçant dans son dos. En revanche, il sentit très distinctement deux mains se plaquer dans son dos et le bousculer vers le vide !

Il rembobina en catastrophe le cours du temps de quelques secondes. Il se tenait désormais à l’endroit où le sacrifiable le saisirait par-derrière. Odsac apparaissait deux mètres derrière lui, avant qu’il ne s’élance, et le Umbo du présent un mètre devant tout le monde, visiblement surpris par l’apparition subite de son double.

Le sacrifiable ne l’était pas moins, malgré son air impassible.

« Lequel de nous deux préférez-vous tuer ? » lui lança Umbo.

Le premier Umbo se retourna pour faire face au sacrifiable. Puisque Odsac ne le poussait plus dans le vide, il n’avait plus besoin de revenir dans le passé. Les deux Umbo coexistaient côte à côte sur le pont.

Le Umbo revenu en arrière – le « vrai », comme il plaisait au jeune cordonnier de s’appeler dans de telles circonstances – recula de deux pas et se dédoubla à nouveau. Devant lui se tenaient désormais ses deux doubles, tous deux face à Odsac.

« Est-ce ainsi que Ram Odin s’est dupliqué ? poursuivit Umbo. Sacrifiable, n’obéissez à personne d’autre qu’à moi ! »

Odsac se figea.

Umbo en profita pour filer vers le sas d’entrée du vaisseau.

Une fois à l’intérieur, il se mit à courir.

Il connaissait par cœur le plan du vaisseau, savait exactement comment se rendre à la salle des commandes et, de la bouche de Rigg, comment utiliser les pierres. Laquelle était la bonne, en revanche, il l’ignorait.

Il s’avança dans le faisceau de contrôle, le manche du couteau brandi devant lui.

« La pierre de commande est-elle présente ?

— Affirmatif, résonna la voix du vaisseau.

— Rigg Sessamekesh m’a remis ce couteau, poursuivit Umbo. Je le supplée au commandement de ce vaisseau. »

La réponse se fit attendre.

« Rigg a-t-il avalisé cette procédure ?

— Est-ce la pierre de commande ?

— Affirmatif.

— Rigg Sessamekesh me l’a-t-il remise par le biais de ce couteau ?

— Affirmatif.

— Je le supplée au commandement de ce vaisseau », répéta Umbo.

Nouvelle hésitation.

« Suppléance confirmée.

— Ordonnez à tous les sacrifiables de ce vaisseau de m’obéir et de ne me faire aucun mal.

— Ordre transmis.

— Le sacrifiable est-il toujours sur le pont en compagnie des deux copies de moi-même ?

— Négatif, l’informa la voix. Il les a poussées dans le vide et se dirige à présent vers la salle de commandes. »

Umbo frissonna.

« Ordonnez-lui d’y pénétrer à reculons. Il ne doit pas me voir. »

Quelques secondes plus tard, Odsac entra en marche arrière dans la pièce.

« Stop », ordonna Umbo.

Le sacrifiable s’arrêta.

« Ce vaisseau ainsi que tous ses modules autonomes comprendront désormais par être humain : “Tout organisme descendant en droite ligne des colons du ou des vaisseaux commandés par Ram Odin lors de leur voyage interstellaire.” Est-ce clair ?

— Oui, répondit le sacrifiable.

— Affirmatif, confirma le vaisseau.

— Suis-je humain ?

— Oui, acquiescèrent les deux voix à l’unisson.

— Qui est autorisé à modifier cette définition ?

— Vous, répondirent de concert le vaisseau et le sacrifiable.

— Une seule réponse à la fois », exigea Umbo.

Un grésillement s’échappa de l’un des haut-parleurs, signalant la désactivation du synthétiseur vocal du vaisseau.

« Vous et Rigg Sessamekesh pouvez modifier cette définition, déclara Odsac.

— Qui d’autre ?

— Personne d’autre. »

Umbo savait qu’il n’en était rien. Mais il savait aussi que les ordinateurs ne pouvaient pas mentir.

« Existe-t-il une procédure permettant une telle modification sans l’aval de Rigg ?

— Oui, plusieurs.

— Pouvez-vous rendre ces procédures caduques ?

— Non.

— Le puis-je ?

— Oui », confirma le sacrifiable.

Ces réponses courtes ne rassuraient pas Umbo.

« Quelles seraient les conséquences d’un tel acte ?

— L’orbiteur exterminerait toute forme de vie à la surface du Jardin. »

Umbo soupira.

« Je m’en abstiendrai, dans ce cas. »

Odsac ne répondit rien.

« Odsac, tournez-vous et regardez-moi », ordonna Umbo.

Le sacrifiable se retourna.

« Vous m’avez déjà tué deux fois aujourd’hui.

— J’ai tué des copies non indispensables de vous-même, précisa Odsac. Elles ne devaient leur présence sur ce pont qu’à vos sauts temporels. Votre apparition a changé le cours des événements, en les empêchant de prendre l’initiative de tels sauts et donc de disparaître à leur tour.

— L’existence de ces copies est-elle limitée dans le temps ? s’enquit Umbo.

— Leur mort limite fatalement la durée de leur existence. »

Umbo n’avait jamais envisagé une telle possibilité. Mais il saisissait un peu mieux maintenant le processus de duplication des vaisseaux au début de la colonisation humaine sur le Jardin.

« Comment les avez-vous tuées ? continua à le questionner Umbo.

— En leur brisant la nuque avant de les jeter du haut du pont.

— Sauf contrordre, je vous interdis à partir d’aujourd’hui de tuer d’autres copies de quelque voyageur du temps que ce soit.

— Et à quelle copie suis-je censé obéir ? » interrogea Odsac.

À la mienne, voulut répondre Umbo. Mais il opta pour une réponse différente.

« À la plus récente.

— Et comment saurai-je laquelle est-ce ?

— Je ferai en sorte que vous n’ayez pas à vous poser cette question.

— Sage décision.

— Odsac, montrez-moi tout ce qui, dans ce vaisseau, diffère des plans auxquels j’ai eu accès à la bibliothèque.

— Les plans ont tous été fidèlement reproduits dans la machinerie finale.

— J’en doute, rétorqua Umbo. Ils ne montrent pas, par exemple, où sont rangés vos clones.

— Parce qu’il n’en existe aucun. En cas de panne, un nouveau module est assemblé à partir des pièces détachées disponibles dans le stock, dont l’emplacement est clairement matérialisé sur les plans.

— Quel type de panne déclenche l’assemblage ?

— Une alerte rouge, commença à énumérer Odsac. Un ordre de duplication. La perte des fonctions vitales du présent module. Dix heures consécutives de perte de signal.

— Qui est habilité à passer des ordres de duplication ?

— Le module initial. Le commandant et ses officiers supérieurs.

— Merci, dit Umbo. Les exemplaires assemblés sont-ils tenus d’obéir aux mêmes ordres que le module initial ?

— Oui, confirma le sacrifiable. Le contenu stocké en mémoire reste inchangé d’un exemplaire à l’autre.

— Suis-je un humain, Odsac ? questionna Umbo.

— Vous êtes un humain, répondit le sacrifiable.

— Est-ce ce que vous signalerez aux Éclaireurs lors de leur venue sur le Jardin ?

— Je ne leur signalerai rien, affirma Odsac. Ils téléchargeront eux-mêmes un listing complet des événements passés.

— Ils me verront donc me dupliquer sur le pont ?

— Je le crains. »

Umbo se retint de sourire. Que les Éclaireurs assistent à son petit spectacle ; et qu’ils méditent là-dessus.

Son enthousiasme ne dura pas. Un tel numéro de prestidigitateur risquait de coûter cher au Jardin. Voir quelqu’un se démultiplier à trois endroits différents ne rassurerait pas du tout les Éclaireurs.

En même temps, ces multirécidivistes du génocide n’avaient pas eu besoin de provocation pour détruire le Jardin à neuf reprises.

Son intervention ne ferait-elle qu’empirer les choses ? Umbo imagina les Éclaireurs traitant de tous les noms les créatures de Jardin pendant leur extermination, puis lapidant les cadavres calcinés.

« Odsac, les pierres de commande ne sont mentionnées nulle part, ni dans les plans du vaisseau ni dans les procédures des ordinateurs de bord. »

Aucune réaction.

« Considérez cela comme une question et répondez-moi, ordonna Umbo.

— Le fonctionnement des pierres est parfaitement expliqué dans les plans et les procédures. »

Umbo réfléchit un instant.

« Sous quelle rubrique ?

— Stockage à distance et transfert des journaux de consignation. »

Umbo étudia le manche du couteau.

« Ces pierres servent à consigner des événements ?

— Tout à fait. »

Certains détails de ses lectures lui revinrent soudain en mémoire.

« Si je résume, chaque pierre contient l’historique complet des actions et des observations faites par les ordinateurs de leur vaisseau.

— Vous avez très bien résumé.

— Y compris celles des Modules Autonomes Sacrifiables.

— Oui.

— À quand remontent les dernières informations consignées dans chaque pierre ?

— À aujourd’hui. Le dernier enregistrement effectué dans la pierre de commande de ce vaisseau date de votre confirmation au poste de second.

— Qu’en est-il des autres pierres ?

— Le contenu des pierres transportées par Rigg Sessamekesh a été mis à jour à la date de sa propre confirmation.

— Et celui des autres pierres de ce couteau ?

— Il a été mis à jour lors de votre traversée du Mur. »

Le Mur remplissait bien d’autres fonctions que celle de simple frontière entre les colonies. Il contenait également toutes les langues et les fichiers journaux de tous les vaisseaux. Tout cela répondait forcément à une logique, mais à laquelle ?

« Les mises à jour se font-elles par concaténation ou par écrasement ?

— Par concaténation.

— Donc si j’effectuais deux traversées consécutives du Mur, la seconde après un saut dans le passé, les détails de ma première traversée ne seraient pas écrasés. »

Une brève pause.

« Après analyse de votre assertion, “exact” est ma réponse. La mise à jour de l’unité de stockage et de transfert à distance n’écraserait pas les informations de votre première traversée, sous réserve que le voyageur transporte l’unité avec lui lors de son retour dans le passé. »

Une traversée antérieure à un enregistrement préalable n’entraînait donc aucune perte de données.

« Imaginons que Rigg ou moi retournions dans le passé avec cette unité juste après que Rigg a ordonné aux vaisseaux d’autoriser la traversée des Murs, et que nous traversions. Cela mettrait-il à jour les données consignées ?

— La désactivation des champs de protection du Mur n’entraîne pas la désactivation du Mur lui-même. Toutes ses autres fonctions restent actives. »

Umbo en rit d’aise.

« Vous avez l’air amusé », nota le sacrifiable.

Je suis amusé si je veux, quand je veux, et pour la raison que je veux, songea Umbo. Il se contenta de regarder le sacrifiable, un sourire jusqu’aux oreilles.

« Les Enfants d’Odin le savent, n’est-ce pas ?

— Oui. Je ne leur ai caché aucun secret.

— Aucun, vraiment ? Leur avez-vous parlé du vrai Ram Odin ?

— Je réponds à toutes leurs questions avec la plus absolue franchise. »

Umbo crut d’abord à une réponse. Puis prit conscience que ce n’en était pas une.

« Quelqu’un vous a-t-il jamais interrogé sur ce sujet ?

— Vous êtes le premier à le faire. »

Cette déclaration finit de le combler. Son expédition en solitaire était une réussite totale. Il n’aurait jamais pensé glaner autant d’informations, surtout celles que les Enfants d’Odin gardaient si jalousement secrètes depuis le début.

« Odsac, que l’on me cuisine un déjeuner du tonnerre. Faites-le porter où que je sois dans le vaisseau. »

Odsac quitta la salle des commandes.

Umbo s’assit dans le fauteuil de Ram Odin, le même occupé par Rigg lors de sa prise de fonctions dans le vaisseau de Vadesh. Nous avons tous les deux pris place sur le siège du commandant. Cela fait-il de nous deux frères ?

Je suis mort deux fois aujourd’hui, pensa-t-il, ravi de n’avoir gardé aucun souvenir de son trépas. Les mémoires des vaisseaux, elles, n’oublieraient jamais cet épisode. Sitôt débarqués, les Éclaireurs en seraient informés. Ils verraient alors ce dont étaient capables leurs machines : exécuter de sang-froid des adolescents.

En détruisant le Jardin, peut-être cherchaient-ils aussi à se débarrasser de leurs sacrifiables.

CHAPITRE 15

Frères ennemis

Rigg lisait, l’esprit à des lieues d’Umbo, lorsque Saute-Nuages surgit à l’improviste.

« Je ne sais pas trop quoi en penser, annonça-t-elle d’un air préoccupé, mais un problème vient de nous être signalé. Quelqu’un a activé la pierre de commande et pris le contrôle du vaisseau.

— Quelqu’un ?

— Umbo, désigna nommément Saute-Nuages.

— Merci de m’avoir prévenu.

— Que comptez-vous faire ?

— Accorder à cette affaire quelques minutes de réflexion, sourit Rigg.

— J’ai convoqué l’aéronef. Il n’attend plus que vous.

— Excellente initiative, observa Rigg. Mais rien ne sert de se précipiter. Merci encore et… que cette petite affaire reste entre nous.

— Je crains que cet épisode ne dépasse la simple petite affaire, grinça Saute-Nuages.

— Excusez ma tournure. J’aurais dû dire : “Que cette information reste entre nous.” »

Rigg se replongea dans son livre. Saute-Nuages s’attarda un moment près de lui, le souffle court, saccadé, puis sortit de la pièce en coup de vent.

Une telle agitation n’était pas coutumière chez les Enfants d’Odin, d’ordinaire si calmes et pondérés. Umbo les avait chamboulés. Ce vent de panique ne pouvait provenir de la prétendue mutinerie invoquée à demi-mot par Saute-Nuages – pour en persuader Rigg plus qu’autre chose. Non, pour les mettre dans un tel état, Umbo avait dû faire très fort au vaisseau.

La situation inquiétait Rigg autant qu’elle l’amusait. Umbo s’était rendu seul au vaisseau et les Enfants d’Odin n’aimaient pas le savoir là-bas, à faire dieu savait quoi. Rien de grave, sans doute… Mais, par précaution, Rigg préférait s’en assurer par lui-même, avant que Père-Souris et Saute-Nuages ne créent une scission dans le groupe.

Il faut dire que la lézarde apparue entre Rigg et Umbo depuis quelques semaines déjà ne demandait qu’à s’élargir.

Mais peut-être la réaction des Enfants d’Odin dépassait-elle la simple entreprise de déstabilisation. Peut-être agissaient-ils dans la précipitation, paniqués par la présence d’Umbo dans le vaisseau.

Rigg s’apprêtait à rejoindre l’aéronef quand une pensée le coupa net dans son élan : Ils n’attendent que cela.

Jugeant plus sage de rassembler ses troupes au préalable, il se mit en quête de ses compagnons. Il trouva Miche et Olivenko en pleine passe d’armes dans l’une des salles de la bibliothèque.

« Tu savais qu’on pouvait moduler la dureté de ces hologrammes ? lui lança Olivenko sans préambule. Ils pèsent aussi lourd que de vraies lames d’acier et chantent tout aussi joliment, mais sans entailler la chair. »

C’est alors que Rigg comprit : les épées qu’ils tenaient à la main n’en étaient pas. Il s’agissait de simples projections holographiques en trois dimensions… mais solidifiées. L’information méritait une place au chaud dans un coin de sa tête – comme potentielle explication de la capacité des Enfants d’Odin à téléporter des objets non seulement dans le temps, mais également dans l’espace. S’agissait-il de projections partielles d’épées concrètes stockées ailleurs ? Leur solidification impliquait-elle de « pomper » peu à peu la matière de l’originale ?

La logique voulait que oui. D’une simple image immatérielle à ses débuts, Umbo avait bien fini par projeter son corps entier en le soustrayant au présent.

Il se pencherait sur la question plus tard.

« L’un de vous serait-il tenté par un tour au vaisseau ? lança Rigg aux bretteurs. Saute-Nuages s’impatiente, elle veut que j’empêche Umbo de faire je ne sais pas trop quoi. »

Miche et Olivenko le dévisagèrent d’un air suspicieux.

« Depuis quand te plies-tu à leurs ordres ? s’étonna le garde.

— Leur empressement à me voir intervenir m’intrigue… Je suis curieux de savoir ce qu’Umbo fabrique. Il m’aurait retiré le commandement du vaisseau de l’entremur, d’après eux. S’ils disent vrai, j’aimerais savoir comment il s’y est pris et pourquoi il a fait ça. Et s’ils mentent, autant tirer les choses au clair tout de suite.

— Et tu as besoin de nous pour… ?

— Je viens », trancha Miche.

Le tavernier lâcha son épée, qui s’évanouit dans les airs comme par magie – escamotée par les souris ou par quelque mécanisme automatique, Rigg n’aurait su le dire.

À sa grande surprise, Miche se pencha vers le sol pour recueillir au creux de la paume deux des pensionnaires à poils de la bibliothèque, qu’il percha avec délicatesse sur son épaule.

Rigg s’apprêtait à lui demander s’il prenait de la lecture pour la route quand il comprit, à l’expression de son ami, que l’heure n’était pas aux plaisanteries. Je te préviens : pas de question, lui lançaient les yeux du tavernier.

Ou plus simplement : Pas un mot.

« Je vous suis, lança Olivenko.

— Param va se retrouver seule, s’inquiéta Rigg.

— Elle n’a pas besoin de nous, le rassura Olivenko.

— Pour l’instant. Mais tu as raison, inutile de lui demander. Elle ne nous accompagne jamais, de toute façon. »

Il y avait encore peu, sa sœur aurait accouru à la seule mention d’Olivenko. Mais ces derniers mois d’études forcées dans l’entremur d’Odin semblaient les avoir fatigués les uns des autres, et les amours naissantes – le béguin d’Umbo pour Param, la fascination de la princesse pour Olivenko – étaient soit mort-nées, soit entrées en hibernation.

L’espoir dépérit à vue d’œil par ici, songea Rigg. Dans l’ombre délétère des Livres du Futur, la mort est omniprésente.

Rigg appliqua à la lettre la consigne de Miche durant tout le voyage. Il ne parla de rien. Ou de presque rien, seulement de guerre totale, son dernier sujet de prédilection. « Les Terriens réfléchissent constamment à de nouveaux moyens de limiter les dégâts occasionnés lors des conflits armés. En signant des pactes qui condamnent les crimes de guerre, l’épandage de gaz chimique par exemple. Les accords formels volent en éclats à la première transgression, bien évidemment, mais il est surprenant d’observer comme certains tiennent par le simple équilibre des intérêts personnels. Des destructions garanties par accord mutuel. Mais au bout du compte, les belligérants reviennent toujours à la guerre totale, car toute autre politique tourne la guerre en jeu et comme tout jeu, celui-ci ne dure que tant que les adversaires en respectent les règles.

— La guerre ne s’embarrasse pas de règles, commenta Olivenko.

— Le vainqueur ne s’embarrasse pas de règles, nuança Miche. Les joueurs que la victoire n’intéresse pas ne voient aucun inconvénient à les appliquer tant que le jeu les amuse.

— Pourquoi mener une guerre si ce n’est pas pour la gagner ?

— Pour justifier l’existence des forces armées et faire levier sur le gouvernement, auréolé du sacro-saint prestige militaire, exposa Miche. La victoire, c’est la cerise sur le gâteau. Toute l’astuce consiste à jouer à la guéguerre avec juste ce qu’il faut d’enthousiasme pour faire gonfler le budget de la défense. De nombreuses nations se sont rendues expertes en guerres d’usure, sans que l’opinion ne s’alerte que personne ne gagne, ou qu’on n’envoie au casse-pipe qu’une poignée de soldats.

— Je ne te savais pas si philosophe, nota Rigg.

— Danser avec la mort et détenir entre les mains le pouvoir de la donner rendrait philosophe n’importe quel soldat. »

L’aéronef atterrit sur le même plateau qu’Umbo quelques heures plus tôt. Rigg le confirma à sa trace.

« C’est là qu’on regrette l’absence de Param, déplora Miche. Avec elle, on aurait pu faire un saut dans le passé en toute discrétion, histoire de voir ce qui s’est réellement passé. »

Rigg descendit de l’appareil pour analyser le parcours d’Umbo en détail.

« On dirait qu’il parle avec quelqu’un ici, sa trace piétine sur place. Odsac a dû venir à sa rencontre… je ne vois que lui pour ne laisser aucune trace.

— Si on tente un retour en arrière, tu penses pouvoir être précis à combien de minutes ou d’heures près ? s’enquit Miche.

— Umbo est passé là dans la journée. Son empreinte est encore claire, bien vive, indiqua Rigg. Je peux être aussi précis que tu le souhaites. Tu as une idée en tête ?

— Possible. Mais d’abord, j’ai besoin de savoir combien d’Enfants d’Odin sont venus ici dernièrement.

— Tu penses à quoi ? le questionna Olivenko.

— Je ne peux pas te le dire maintenant.

— D’abord tes souris, maintenant ces mystères… qu’est-ce que tu mijotes ? » s’impatienta le garde.

Miche le gratifia d’un grand éclat de rire tout en désignant de la main les fourrés et les pelouses alentour.

« Des souris, il y en a partout ici ! »

Miche disait vrai. Mais dans ce cas, pourquoi diable en ramener deux de plus ? Pour s’en servir d’otages ? Ridicule. Elles gambadaient sur les épaules du géant, libres de se sauver à tout moment.

Rigg repartit en tête. La trace d’Umbo suivait l’itinéraire le plus évident : droit devant jusqu’au fond d’un tunnel à l’impeccable finition métallique. Ce n’est qu’en arrivant à sa bouche terminale, au seuil d’un pont lancé entre le sol de pierre et le vaisseau, que Rigg décela une chose étrange.

« Une fois sur le pont, Umbo a fait machine arrière dans le temps, annonça-t-il tout en s’avançant le long de l’étroit ouvrage. Sa trace dévie ensuite vers le vide, puis remonte subitement dans le passé en reculant de quelques pas. Elle fait ensuite un deuxième bond, jusqu’ici, puis fourche bizarrement à cet endroit… en deux traces différentes… comme si une des deux n’appartenait pas à Umbo…

— Essaie de tirer les choses au clair sans retourner dans le passé, conseilla Miche.

— Pourquoi ? Tu crois que le sacrifiable a tenté quelque chose ? le questionna Olivenko.

— Je ne crois pas, j’en suis sûr. »

Le tavernier s’était avancé au bord du pont. Il pointait le fond du gouffre du doigt.

Le cadavre désarticulé d’Umbo gisait face contre pierre, au pied du vaisseau. La trace du jeune homme avait beau filer, nette et fraîche, à l’intérieur du vaisseau, cette vision glaça Rigg d’effroi.

À quelques mètres à peine, mais seulement visible depuis l’autre côté du pont, reposait un second corps sans vie.

« Par l’œil gauche de Silbom… souffla Rigg. Deux copies d’Umbo. Mais il est encore en vie, Miche. Sa trace active, la vraie, je la vois. Elle mène au vaisseau.

— Je me suis toujours interrogé sur ce qu’il advenait de toi ou d’Umbo lors de vos passages dans le passé, souleva Miche. Lorsque le cours des choses change. Est-ce que l’ancienne trace persiste ? »

Rigg rougit, un peu honteux.

« Je n’ai jamais pris la peine de vérifier.

— Tu choisis une trace, tu t’ancres dessus et les effets de ta présence dans le passé se répercutent dans le présent, réfléchit Miche à haute voix. Mais lorsque tu te préviens…

— Ta trace emprunte un autre chemin, compléta Olivenko. Elle devient la “vraie” trace. Mais l’ancienne…

— Un retour en chair et en os dans le passé et un simple avertissement sont deux choses différentes, les coupa Rigg. Umbo n’a pas fait que surgir comme une vision fugace sur le pont, il s’est téléporté dans le temps et l’espace. Mais ce saut a infléchi la destinée de son double – on le voit clairement apparaître devant le Umbo de départ, ici. Et là, même chose. D’où les traces qui partent en fourche. Les anciennes copies ont suivi leur propre chemin.

— En restant dans le présent, conclut Miche.

— Umbo s’est démultiplié, murmura Olivenko.

— En trois exemplaires, mais il aurait pu le faire à l’infini, nota Rigg.

— Ces deux-là n’ont pas été les plus chanceux », pointa Olivenko.

Le fait qu’une version d’Umbo s’en soit sortie n’enlevait rien à la terreur et à la douleur que les deux autres avaient dû endurer. Rigg se prépara machinalement à un saut, sinon pour voler à leur aide, du moins pour mieux comprendre.

« Ne fais pas ça, l’arrêta Miche.

— Mais je dois…

— Umbo est en vie, l’interrompit Miche. Il n’y a plus rien à faire ici. »

Rigg prit conscience de son erreur.

« Ma subite apparition au milieu de tout le monde pourrait faire empirer les choses.

— On ne sait pas ce qui s’est passé exactement. Ni ce qu’on risque de défaire en débarquant de nulle part. Allons trouver Umbo avant de tout gâcher. »

Miche était de bon conseil. Bien que dépourvu des mêmes pouvoirs que les disciples de Ram, il n’en saisissait pas moins toutes les subtilités des voyages temporels et savait quand leur usage s’imposait ou non. Ses échecs à répétition à la banque d’Aressa Sessamo avec Umbo lui avaient en outre enseigné une chose : on ne jouait pas impunément avec le temps. Les événements pouvaient prendre un tour inattendu et vous le faire payer cher. Et encore, cette leçon, Miche l’avait apprise à ses dépens alors qu’Umbo n’envoyait dans le passé que son image…

« Ils respirent peut-être encore… espéra Olivenko à haute voix.

— Ils sont morts, lui certifia Rigg.

— Comment peux-tu voir cela d’ici ?

— Leurs traces s’arrêtent net sur le pont, expliqua Rigg. Le sacrifiable a jeté leurs cadavres d’ici.

— Pas très malin de sa part, estima Miche.

— Tuer une ancienne copie de voyageur du temps, est-ce considéré comme un meurtre ? s’interrogea Olivenko.

— Tu tiens vraiment à en débattre maintenant ? grogna le tavernier.

— Je croyais que les soldats adoraient philosopher.

— Ce n’est ni le moment ni l’endroit. »

La trogne fumasse de Miche redonna le sourire à Olivenko.

Rigg s’engagea dans le vaisseau.

La trace d’Umbo tirait au plus court jusqu’à la salle des commandes. Le lecteur de pierres était ouvert. Si Saute-Nuages avait dit vrai, c’était ici qu’Umbo avait tenté de destituer Rigg de son commandement.

La trace longeait les murs de la pièce, s’attardait un instant sur le siège du pilote puis ressortait par la porte d’entrée. Ils la suivirent.

Umbo semblait avoir passé en revue tous les organes vitaux de l’appareil. Inspection de routine ? Simple tournée des appareillages ? Ou était-il allé jusqu’à trafiquer les machines ? Impossible de le dire sans remonter de quelques heures en arrière.

En arrivant dans l’unité de stockage – la pièce où les colons avaient reposé en stase durant le voyage interstellaire – ils aperçurent Odsac qui s’éloignait le long d’un corridor.

« Je sais que vous êtes là, lança le sacrifiable dans son dos. Je vous ai sentis arriver. Umbo en a été informé immédiatement. »

Le sacrifiable portait un plateau chargé de choses et d’autres à la main. Il poursuivit sa route en tournant où avait tourné la trace d’Umbo.

Les trois visiteurs le suivirent jusqu’à une pièce que Rigg reconnut d’emblée comme étant la chambre de réveil et de soins. Umbo ne prit pas la peine de les saluer. Le sacrifiable déposa le plateau, qui déplia automatiquement quatre pieds pour se transformer en une petite table. Le déjeuner était servi.

« Je vous ai manqué ? s’enquit Umbo tout en enfournant une première fourchetée.

— Saute-Nuages s’inquiétait de ta prise de contrôle du vaisseau, l’informa Rigg. Bon appétit. C’est bon ?

— Donc vous avez accouru à sa demande pour me remettre à ma place, mâchonna Umbo en ignorant la question.

— Nous sommes venus vérifier la véracité de ses propos, rectifia sèchement Rigg, passablement agacé qu’Umbo en déduise qu’ils avaient cru l’Enfant d’Odin sur parole.

— Elle a dit vrai, confirma Umbo. Les pierres incrustées dans le manche de la dague fonctionnent aussi bien que les autres. Je suis le nouveau chef à bord. »

Ses mots restèrent un instant en suspens dans l’air.

« Intéressant, finit par réagir Rigg. Quel est le but ?

— Continuer à faire ce que je fais depuis le début, rétorqua Umbo. Étudier le vaisseau. Voir si ça nous mène quelque part.

— Et dans cette pièce ? questionna Rigg. Tu comptes essayer de ressusciter tes deux cadavres ? »

Umbo se leva d’un bond en envoyant valser son plateau-repas, que le sacrifiable cueillit au vol sans rien renverser. Quels réflexes ! songea Rigg, admiratif.

« Tu es allé m’espionner dans le passé ! explosa Umbo.

— Je n’en ai pas eu besoin ! riposta Rigg. Il m’a suffi de suivre tes cadavres à la trace !

— Et alors, ils ont eu mal ? Tu as apprécié le spectacle ?

— Du calme, s’interposa Olivenko. On dirait deux…

— Gamins ? s’esclaffa Miche. Mais ce sont deux gamins, Olivenko. Même si, dans le cas présent, la palme revient quand même à Umbo. »

Le jeune cordonnier lui lança un regard noir.

« Content de savoir ce qu’un vulgaire crocheface pense de moi ! »

Miche le gifla.

Umbo vacilla sous le choc, palpa sa joue rougie par l’impact et se mit à sangloter.

« Pourquoi moi ? dit-il d’une voix étranglée. Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

— Tu as menti et déclenché cette dispute, répliqua Miche.

— Je n’ai pas menti ! protesta Umbo.

— Tu n’aurais pas dû le frapper, plaida Rigg. Et je n’aurais pas dû m’emporter non plus.

— Ce n’est pas à cause de lui, mais de vous deux, que je suis en colère, tonna Miche. Ces enfantillages ont assez duré. Ne comprenez-vous pas que vos vies sont en jeu, ici et maintenant ? Pas plus tard, pas peut-être. Pas à cause d’un soi-disant avertissement sur la fin du monde. Umbo s’est fait briser la nuque deux fois aujourd’hui. Quand allez-vous enfin vous serrer la main ? Au moins en camarades, puisque vous êtes incapables de le faire en amis.

— Je n’ai pas d’amis, ronchonna Umbo. Je pensais en avoir, mais…

— Tu as gâché notre amitié il y a des mois en insinuant que le crocheface parlait à ma place, le coupa Miche. Et ta stupide rébellion quand Rigg essayait de nous sauver la vie t’a coûté la sienne. Quand on ne sait pas faire dix mètres dans les bois sans se perdre, on la boucle.

— C’est donc ma faute maintenant !

— Oui, insista Miche. Et ne fais pas l’étonné. Lorsque Rigg est entré dans cette pièce, tu as fait mine de ne pas connaître les raisons de sa venue. Tu as très bien compris ce qu’il voulait dire mais tu as préféré jouer les victimes. Et tu as menti.

— Je n’ai pas menti !

— Si, en prétendant être le nouveau chef à bord, alors que ton commandement se limite à ce vaisseau-ci, et en tant que second de Rigg. »

Umbo se tut et regarda Miche droit dans les yeux.

« Comment l’as-tu su ? »

Miche sourit.

« Content de voir que tu entends ce qu’on te dit, au moins. »

Umbo se tourna vers Rigg.

« Le vaisseau refusait de te relever de ton commandement. Mais Odsac m’avait déjà zigouillé deux fois. Il fallait que je l’arrête. C’est le seul moyen que j’ai trouvé. Mais cela ne veut pas dire que je t’accepte comme supérieur. Je ne serai jamais à tes ordres ! »

Que répondre à cela ? Le dégoût dans l’expression et le ton d’Umbo laissait Rigg sans voix, incapable de comprendre ou même de réagir.

« Le vaisseau n’a daigné m’obéir qu’en apprenant que tu m’avais remis ce couteau, reprit Umbo d’un ton amer. Je n’existe que parce que tu l’as bien voulu. »

En guise de réponse, Rigg exhiba la bourse de pierres.

« Tiens, prends-la, répliqua-t-il en la tendant à Umbo. Que le vaisseau et cet assassin de sacrifiable nous en soient tous témoins. Je remets ces pierres entre les mains d’Umbo.

— Je n’en veux pas ! cria Umbo. Je ne veux rien de toi ! Je n’ai utilisé ce couteau que pour rester en vie, je… »

Umbo tenait la dague non pas à plat sur la paume, comme une offrande, mais dans son poing serré, menaçant. La main de Miche partit comme l’éclair – aussi vive que celle du sacrifiable pour rattraper le plateau. Umbo s’écroula au sol en se tenant le poignet, le visage grimaçant.

« Rigg, attrape ! hurla Miche en lui lançant la dague. Réaffirme ton commandement tout de suite ! »

Le tavernier fixait le sacrifiable. Rigg saisit la lame au vol et, sans chercher à en savoir plus, déclama « Je me rétracte. Je reste commandant de ce vaisseau et des autres, de ce sacrifiable et des autres. »

Ce n’est qu’alors qu’il se tourna vers Odsac. La machine était figée debout, raide comme un majordome, le plateau toujours à la main.

« Il allait se jeter sur toi, lui apprit Olivenko. Il était moins une.

— Umbo ne m’aurait jamais poignardé, dit Rigg en se tournant vers Miche. Tu n’avais pas à faire ça.

— Personne ne sait ce qu’Umbo aurait fait, pas même lui. »

Olivenko se tourna vers le tavernier.

« Tu n’as pas répondu à Umbo. Comment as-tu su pour cette histoire de commandement ?

— J’y répondrai quand Rigg aura ordonné aux vaisseaux de crypter toutes les conversations susceptibles d’être interceptées et enregistrées par les Enfants d’Odin.

— Cet ordre a déjà été donné, sourcilla Olivenko.

— Non, le contredit Miche. Je veux m’assurer que rien ne soit consigné dans leurs mémoires.

— À l’ensemble des vaisseaux et des sacrifiables, à partir de maintenant, et jusqu’à contrordre, tout ce qui se dira entre moi, Umbo, Miche et Olivenko restera secret, ordonna Rigg. Rien ne sera ni consigné dans vos mémoires ni transmis de quelque manière susceptible d’être interceptée par les Enfants d’Odin… »

La voix du vaisseau l’interrompit.

« Les Enfants d’Odin interceptent déjà tout ce qui se dit sur tous les canaux de communication.

— Tous, vraiment ? douta Miche. Ou tous ceux habituellement utilisés ? »

Le vaisseau refusa de répondre.

« Répondez, ordonna Rigg. Considérez les questions de Miche comme les miennes.

— Tous, précisa la voix. En revanche, je ne peux affirmer avec certitude s’ils écoutent ou non.

— Moi, je le peux, affirma le tavernier. Les Enfants d’Odin n’affectent plus personne à l’écoute des conversations depuis des années. Et leurs systèmes de transmission ont été détruits pour ne pas attirer les soupçons des Éclaireurs.

— Si je comprends bien, on ne craint pas d’être entendus ? conclut Umbo.

— Si… par leurs souris, prit conscience Rigg au même moment.

— Alors pourquoi en avoir amené deux ? s’étonna Olivenko.

— Miche communique avec elle, l’affranchit Rigg. Pas toi ?

— Disons plutôt qu’elles communiquent avec moi, rectifia le principal intéressé.

— Comment ? » s’intéressa Umbo, soudain piqué de curiosité.

Le jeune cordonnier avait séché ses larmes et ravalé sa rancœur, pour leur plus grand plaisir à tous.

« En parlant », expliqua sobrement Miche.

L’une des deux souris pivota alors sur l’épaule du tavernier pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille.

« Des hautes fréquences, devina Rigg. Imperceptibles par les humains. À moins de disposer d’un récepteur… ou d’un crocheface.

— J’entends des voix depuis qu’on est arrivés, développa Miche. Au début, je ne comprenais pas d’où venaient ces commentaires incessants sur chacun de nos faits et gestes, dans une langue inconnue. Puis Père-Souris nous a présenté ses souris, et j’ai compris. Je les ai surprises en train de communiquer entre elles et de passer leurs ordres aux mécanismes dérobés dans les murs. Les Enfants d’Odin pensaient que leurs souris ne parlaient pas notre langue, mais elles nous comprennent depuis le début.

— Ce qui explique ta petite balade en solitaire dans la prairie, observa Umbo.

— Le crocheface a développé une seconde paire de cordes vocales dans mon larynx, à ma demande, poursuivit Miche. Je suis aujourd’hui capable de reproduire leurs sons. Vous seriez surpris d’entendre comme leur langue est claire et douce à l’oreille. Et comme ces petites bêtes parlent vite. De vraies mitraillettes.

— Comment être sûrs qu’elles n’ont rien dévoilé aux Enfants d’Odin ? souleva Olivenko.

— Elles ne leur doivent plus rien depuis longtemps. Père-Souris les a croisées avec des gènes altérés de colons il y a des siècles de cela. Mais depuis, ce sont elles qui gèrent leur propre évolution, leur propre génome. En forçant le trait, je dirais qu’elles représentent la race humaine de l’entremur. Comparés à elles, les yahous sont de vrais sauvages.

— Je l’ignorais, se manifesta subitement Odsac.

— Vous n’avez rien entendu, d’ailleurs, intervint Rigg. Expurgez cette information des mémoires de tous les sacrifiables et de tous les vaisseaux. Qu’elle ne s’ébruite pas.

— Aucune crainte, le rassura Miche. Les souris ont intégré des routines de suppression dans le code des ordinateurs de bord, qui formate tout ce qui les concerne dans les trente minutes suivant un enregistrement. Ce stockage volatil leur permet de tenir des conversations cohérentes avec les sacrifiables, tout en s’assurant de leur amnésie ultérieure. Les souris retiennent tout, elles n’ont pas besoin de copies de sauvegarde.

— Elles sont si minuscules, s’émerveilla Rigg.

— Et leur entente est parfaite, poursuivit Miche. Chaque souris approche le quotient intellectuel d’un enfant disons “normal” – ou non modifié génétiquement. Père-Souris a réalisé un sacré exploit en casant un tel cerveau dans un si petit crâne. Et celui des souris ne fut pas moindre, de réussir à se spécialiser et à coopérer à la perfection.

— Elles stockent chacune une section de la bibliothèque, devina Rigg.

— Oui, c’est ce qui explique leur présence par dizaines dans chaque salle, acquiesça Miche. Elles communiquent en continu avec leurs vastes hordes de congénères dehors. Chacune se focalise sur sa tâche et fait une confiance aveugle aux autres pour remplir la leur. Quatre d’entre elles valent un Enfant d’Odin. Alors des milliards… Jamais intelligence humaine n’a atteint un tel degré.

— Sauf assistée par un ordinateur, émit Olivenko.

— Un ordinateur n’est qu’une pâle copie de cerveau. De la mémoire, de la rapidité de calcul, mais pas de matière grise… juste des programmes.

— Le cerveau humain ne peut-il être assimilé à une sorte d’ordinateur exécutant une série de programmes ? suggéra Rigg, qui avait dû tirer cette idée du rayon littérature terrestre de la bibliothèque.

— Les humains conçoivent des machines puis se mentent à eux-mêmes, en se proclamant moins intelligents que leurs créations pour mieux se conforter dans l’idée qu’elles reflètent leur intelligence suprême. Mais ils ont tout faux. En matière d’intelligence, ordinateurs et humains ne luttent pas dans la même catégorie.

— L’homme qui se faisait passer pour mon père était une machine, rappela Rigg. Et je n’ai jamais croisé quelqu’un de plus brillant.

— Il n’avait pas son pareil pour le faire croire, en tout cas. Il était surtout doué pour te bombarder de chiffres, de faits ou de procédures. Mais pour mener une réflexion approfondie ? Il ne t’arrivait pas à la cheville dans ce domaine. Une chose que les souris ont vite comprise, c’est qu’elles étaient bien plus futées que les sacrifiables, et même les égales des humains.

— Tu disais tout à l’heure qu’à plusieurs, elles les surpassaient, même, déclara Umbo.

— En termes de mémoire et de calculs, oui, confirma Miche. Mais un cerveau est un cerveau. Une pensée est une pensée. Les travaux des Enfants d’Odin ont permis de doper leur intelligence cérébrale, de l’équiper de meilleurs outils, mais l’esprit se distingue de la machinerie organique qu’il habite.

— Ça y est, le philosophe est de retour, commenta Olivenko. Tu ne viendrais pas de découvrir ce que l’on appelle l’âme, par hasard ?

— Rigg l’a découvert, reprit Miche. Umbo aussi.

— Hein ? Quand ça ? se réveilla ce dernier.

— Moi, non, je n’ai rien découvert du tout, réfuta Rigg.

— Les traces, développa Miche. La part de vous-même capable de voir le passé. Où est-elle inscrite dans votre génome ?

— Les Enfants d’Odin nous ont confié avoir greffé des gènes humains capables de… commença Rigg avant de se taire, soudain conscient que Père-Souris et Saute-Nuages avaient juste insinué ce dont il avait fini par se convaincre tout seul.

— S’ils avaient réussi à isoler les gènes des maîtres du temps, fit remarquer Miche, pourquoi faire appel à vous ?

— Ils les cherchent encore, devina Olivenko.

— Ils ont passé ces derniers mois à passer au microscope chaque empreinte génétique laissée derrière vous, signala Miche. Leurs souris collectent tous les échantillons qu’elles peuvent.

— Et ?

— Et il n’y a rien à trouver ! Pas dans les gènes en tout cas. La part de nous qui laisse une trace dans le temps liée à la gravité de la planète ne se situe pas dans le cerveau.

— Les animaux en laissent aussi, observa Rigg. Les plantes également, à leur manière.

— La vie vient de l’âme, poursuivit Miche. Les matières vivantes possèdent une âme, un esprit, une pensée. Les individus vivants entretiennent une certaine relation avec leur planète de résidence. Leur passé voyage avec eux à travers le temps et l’espace. Et il leur survit. Bien après la mort de l’organisme, la trace est encore là, chargée d’une vie à redécouvrir, d’une foule d’instants à contempler, à revisiter. »

Rigg rougit avant même d’avoir pu formuler sa pensée.

« Et je n’ai rien vu.

— Tu aurais dû, pourtant.

— Voir quoi ? s’enquit Umbo.

— Que dans l’entremur d’Odin, les traces des souris n’en sont pas, l’éclaira Miche.

— Le philosophe est aussi devin, à ce que je constate, commenta Olivenko.

— Il m’a suffi de lire sur ses petites joues rouges. Le contexte de la conversation a fait le reste.

— Leurs traces sont petites mais éclatantes, exposa Rigg. Et de la même… couleur, ou texture – difficile de la définir – que les traces humaines. C’était là, sous mes yeux, et je n’ai rien vu parce que…

— Parce que tu réfléchis comme un être humain, compléta Miche. Le cerveau voit tout, l’esprit interprète. C’est là que réside sa force : dans la capacité à se focaliser sur un objet pour remonter à sa source. Le cerveau en est incapable. Mais cette même focalisation occulte parfois ce dont le cerveau garde pleinement conscience. Comme lorsque l’évidence saute tellement aux yeux qu’elle en devient invisible. Inversement, on peut comprendre des choses que l’on ne voit même pas.

— C’est valable pour tous les êtres humains ? questionna Umbo.

— À différents niveaux. C’est la vue dont m’a doté le crocheface qui m’a appris tout cela. Je distingue aujourd’hui des objets à un niveau de détail impensable pour le commun des mortels, mais je continue à les interpréter de mon point de vue humain. Le crocheface voit tout aussi bien mais ne peut rien faire de ses observations, en raison de son esprit primitif. Lorsque les souris ont été croisées avec des gènes humains, c’est comme si l’on avait disséqué ces minuscules bestioles pour mettre des hommes à l’intérieur. Elles sont aujourd’hui dotées d’âmes humaines, en quelque sorte.

— Que sont-elles au juste, ces souris ? D’où viennent-elles ? questionna Olivenko.

— Elles sont la vie même, rétorqua Miche. Je ne me l’explique pas plus clairement. Les souris non plus d’ailleurs. Les organismes vivants possèdent cette chose en eux, ce rapport à la planète, cette osmose intrinsèque. Et les humains plus que les autres, plus que les animaux qui, à leur tour, la vivent plus intensément que les plantes. Et c’est exactement ce que perçoit Rigg : la vie, l’âme, l’esprit, appelez cela comme vous voulez. Cette chose immuable liée au champ de gravité planétaire. »

Rigg repensa aux traces humaines suspendues dans les airs au-dessus de la Stashi, là où les ponts écroulés depuis l’enjambaient autrefois. Les chutes, en grignotant peu à peu la falaise, avaient reculé. Pas les traces : elles étaient restées exactement au même endroit, fixes par rapport au noyau du Jardin.

« Donc qu’arrive-t-il lorsque l’on traverse l’espace ? interrogea Rigg. Y perd-on notre âme ?

— Non ! s’exclama Miche. Sinon les colons seraient arrivés ici sans vie. »

Rigg observa les toutes premières traces laissées dans la pièce. Celles des colons tout juste sortis de leur stase ; des traces à l’éclat terni par le temps mais encore là, perceptibles.

Une, en particulier, attira son regard. Une déjà présente, dans tous les couloirs du vaisseau, bien avant le réveil des colons. Celle de Ram Odin.

« Devrais-je m’intéresser à lui ? pensa Rigg tout fort. Aller lui parler ?

— Pour lui dire quoi ? souleva Miche.

— Parler à qui ? sourcilla Olivenko.

— Ram Odin, l’éclaira Umbo.

— Je ne sais pas trop… hésita Rigg. Lui demander… ce qu’il avait en tête.

— Quelle importance aujourd’hui ? demanda Miche. À quoi cela t’avancerait-il de le savoir ? Ce qui nous intéresse, c’est de découvrir ce que les Enfants d’Odin ont en tête. Ce que les Éclaireurs vont conclure. Pourquoi les Nettoyeurs seront envoyés. Comment les vaisseaux et sacrifiables réagiront.

— Ta rencontre avec Ram pourrait tout gâcher, fit remarquer Umbo.

— À moins qu’on ne vive déjà dans le futur que notre rencontre a créé, argua Rigg.

— Tu mettrais en péril l’avenir de l’entremur d’Odin juste pour voir ? l’interrogea Olivenko. Tu ne peux pas faire ça. C’est un coup à y rester.

— Pas si on y va ensemble.

— Que fais-tu du reste de la planète ? questionna Miche.

— Il ne leur arrivera rien, assura Rigg. Leurs vies ont eu lieu, puisqu’elles font partie de notre passé.

— Les vaisseaux gardent en mémoire tous les futurs perdus dans une unité de stockage, les informa Umbo, même si l’on retraverse un Mur en sa possession. »

Cette révélation suscita la curiosité dans les rangs de ses camarades, qui insistèrent pour qu’Umbo leur relate ses découvertes par le menu détail : l’existence des fichiers journaux, le stockage à distance des données dans les pierres, le rôle des enregistrements comme moyen officiel de transfert d’autorité au sein d’un vaisseau.

« Beau boulot », le félicita Rigg à la fin de son récit.

La flatterie échauda le jeune second.

« Tes compliments, tu peux te les mettre où je pense ! » rétorqua-t-il, piqué au vif.

Miche le fit revenir à la raison d’une seconde paire de gifles qui tira au jeune cordonnier de nouvelles larmes.

« Arrête ! s’emporta Rigg. Si tu le tapes encore une fois…

— Garde tes ordres pour les machines, le coupa Miche. Je lui inculque quelques nécessaires rudiments d’éducation. C’est une marque d’amour paternel.

— Mon père m’a assez marqué, merci, gémit Umbo. Et plus que nécessaire !

— Ce n’était pas ton père. Il te frappait pour se défouler. Moi, c’est en officier chevronné que je le fais. Pour que tu arrêtes de te plaindre et que tu commences à te comporter en adulte. »

Rigg hésita à s’interposer, d’un geste, de la voix, mais comment remettre en cause l’autorité d’un homme qui avait tout vécu ?

« Je n’ai besoin de personne pour ça ! aboya Umbo.

— Ta réaction m’apporte la preuve flagrante du contraire, répliqua Miche. Dans une brigade, tu représenterais un danger permanent pour chacun de tes coéquipiers. Il faut apprendre à fonctionner en équipe, à faire sa part du boulot.

— Je ne suis pas une de tes souris !

— Tu devrais pourtant prendre exemple sur elles. C’est en intégrant des gènes humains, en devenant elles-mêmes humaines que ces petites créatures sont parvenues à se fondre dans l’identité du groupe et à remplir leur rôle avec une confiance totale dans la capacité des autres à faire de même – ce qui constitue le cœur même de l’évolution humaine, et un impératif de survie. La suspicion, le ressentiment, ce sont les tares du mâle dominant. C’est le gorille qui tabasse son congénère avant de le bannir du groupe. Celui qui ne réfléchit pas, ne partage rien, dévore tout, et se retrouve à la merci de primates plus faibles mais soudés dans l’adversité.

— Merci pour la comparaison, bougonna Umbo.

— Tu m’as très bien compris, insista Miche. Cela fait un an que tu me donnes raison, par tes paroles et tes actes. Tu es le mâle dominant dans toute sa splendeur, incapable de supporter la rivalité d’un autre chef de meute. Tu cherches l’affrontement, tu l’as déjà trouvé une fois mais, vaincu, tu as battu en retraite et attends patiemment ton heure. Mais ce couteau, dans ta main – il ne demandait qu’à partir, n’est-ce pas ? Il voulait frapper au cœur, avoue. »

Umbo se prit brusquement la tête à deux mains, comme pour se boucher les yeux et les oreilles, se protéger de ses propres démons. Mais deux mains ne suffirent pas.

« Non ! hurla-t-il. Non, c’est faux !

— Tu as le sentiment que ta vie ne pourra commencer qu’une fois Rigg parti, poursuivit Miche. Tu pensais que ta joie passerait inaperçue, quand tu as manœuvré pour lui prendre sa place ?

— Je ne lui ai jamais pris sa place ! protesta Umbo.

— Non, parce qu’Olivenko t’a grillé sur le fil. Et sans rien demander à personne. Pourquoi a-t-il la confiance des autres et pas toi à ton avis ? Pour une raison toute simple, que tu n’as pas comprise : on ne s’impose pas de force à la tête d’un bataillon, on se fait élire naturellement, pour ses talents de meneur. Sinon, ce sont tes hommes qui en souffrent, qui meurent au front par ta faute. Maintenant, reprends-toi. Plutôt que de chercher à tout prix à te débarrasser de Rigg, plutôt que de l’envier, réfléchis à ce que tu pourrais faire pour te rendre aussi utile que lui.

— Mais c’est impossible ! geignit Umbo. Ramsac, l’Homme en Or, son père, il lui a tout appris ! Moi, personne…

— Des pleurnicheries, maintenant. Tu as de la chance, je ne gifle pas les pleureuses. Ramsac a préparé Rigg, c’est vrai. Mais à reprendre le trône d’Aressa Sessamo, rien d’autre ! D’où son aisance à la capitale parmi les gens de la cour. Mais jamais il n’a été préparé à traverser un Mur sans pierres, à survivre dans l’entremur de Vadesh ou d’Odin, tout simplement parce Ramsac n’avait prédit aucun de ces événements. Pourquoi crois-tu que Rigg s’en soit si bien sorti ?

— N’exagérons rien… minimisa Rigg. C’est vous qui avez tout fait, toi, Olivenko…

— Tu cherches les coups, toi aussi, le menaça Miche. Non mais écoute-toi ! Olivenko, moi, tout fait ? Si tu tiens à nous féliciter, félicite-nous de t’avoir choisi comme chef. Tu décèles les points forts des autres et t’appuies dessus, tu fais confiance, tu n’imposes jamais tes idées, tes décisions, tu n’insistes pas pour tout contrôler. Tu ne jalouses pas notre savoir-faire, au contraire : tu nous remercies de le mettre en application puis tu passes à autre chose. »

Miche saisit la main d’Umbo et l’écarta de sa tête pour le forcer à écouter.

« Voilà ce que l’on attend de toi, Umbo. Que tu te réjouisses que tes camarades sachent des choses utiles que tu ignores. Et ensuite, que tu te félicites de pouvoir contribuer avec tes propres armes, celles dont tu es le seul à disposer. Et là, c’est le vieil officier qui parle : une troupe de gaillards de la trempe de Rigg s’en sortira toujours, survivra jour après jour dans la bataille et, même si elle finit battue, mourra l’arme au poing en ayant saigné les rangs de l’ennemi à blanc. Car dans cette troupe, les hommes ne se battront pas chacun pour leur peau mais en bloc, et un bloc bien plus compact qu’un tas de mâles dominants terrifiés, se grimpant les uns sur les autres pour finir au sommet de la pyramide.

— Tu peux parler ! fulmina Umbo.

— C’est ce que je fais.

— Il fait référence à toi et Olivenko… traduisit Rigg. Aux petites bisbilles dont vous nous gratifiez depuis Aressa Sessamo.

— Tu as raison, acquiesça Miche. Je voyais Olivenko comme un soldat de pacotille, au début. Et alors ? J’avais tort, je le reconnais. Notre comportement nous a nui à l’un comme à l’autre. Mais lorsque nous avons franchi le Mur et que je l’ai vu y retourner bille en tête pour te sauver, Rigg, j’ai compris sa vraie valeur. Et à partir de là, nous n’avons plus fait qu’un. Pas vrai, Olivenko ?

— On continue à s’en envoyer de bonnes, quand même… répliqua le soldat.

— Oui, mais on se fait confiance, insista Miche.

— C’est vrai, admit Olivenko.

— Défoule-toi sur Rigg tant que tu veux, Umbo, reprit le tavernier. Il mérite parfois de se faire remettre à sa place, quand il prend ses airs de pète-sec de la haute de Sessamoto. Mais il faut aussi que tu apprennes à ravaler ta susceptibilité. Tu ne peux pas prendre ombrage de tout ce que l’on te dit, ni étrangler tous ceux qui font mieux que toi.

— Je n’ai envie d’étrangler personne ! plaida Umbo.

— Toi, non, mais ton corps si. Commandé par ton cerveau de mâle dominant, d’ado attardé, individuel, égoïste comme pas deux, incapable de s’attacher à un groupe et de contribuer sans avoir envie de tout diriger. C’est lui que j’ai giflé, pour le faire taire et laisser l’homme émerger et reprendre les choses en main. Es-tu aveuglé par la rage au point de ne pas voir que nous t’apprécions, que nous avons besoin de toi et te respectons ? Rigg, surtout. Rigg plus que personne.

— Personne ne me respecte, articula Umbo la gorge nouée, avant de fondre à nouveau en larmes.

— Cet enfant me dépasse, se désola Miche. Il lui faudrait un trou dans le crâne pour libérer ses démons.

— Il a compris, tempéra Rigg.

— M’étonnerait.

— Il a compris, répéta Rigg, parce qu’il sait combien tu l’aimes et que lui t’aime tout autant. Il a compris, même s’il est trop fier pour l’admettre. Alors foutons-lui la paix cinq minutes et remettons-nous au travail.

— Qu’est-ce que tu suggères ? s’enquit Olivenko.

— Les Enfants d’Odin nous ont menti mais leurs plans m’échappent encore… J’ignore ce qu’ils comptent faire de nous, surtout.

— Tu veux dire, à part nous piquer nos gènes pour les implanter dans des souris ? demanda Olivenko.

— Un instant… Mais bien sûr ! s’exclama Rigg. Voilà ce que je n’avais pas compris ! Depuis le temps que cette question me tracasse… Si seuls des humains possèdent la capacité de manipuler le temps, Miche, comment les Enfants d’Odin ont-ils pu développer des machines capables de téléporter des objets dans le temps et l’espace ?

— Bonne question, concéda Miche.

— Tu as une réponse ?

— Mmm, possible… hésita Miche. Il se pourrait que j’aie demandé aux souris… et qu’elles m’aient répondu.

— Répondu que… ? le pressa Olivenko.

— Qu’en fait, cette machine n’existe pas.

— Mais… la gemme… dans les feuilles… évoqua Umbo.

— Les Enfants d’Odin ne sont pas en cause, expliqua Miche. Ils croient dur comme fer posséder une telle machine. Sauf que, d’après les souris, tout cela n’est qu’un canular.

— Un canular ? s’exclama Umbo.

— Qui aurait cru ces petites bêtes si joueuses ? s’esclaffa Miche dans un grand éclat de rire. Nos hôtes ont manipulé des années durant une belle machine, qui crachait de la vapeur et clignotait de partout, comme toutes celles fabriquées dans l’entremur jusqu’à ce que Père-Souris ne délègue à ses souris savantes leur développement. Mais cette belle mécanique ne téléportait rien du tout.

— C’étaient les souris… souffla Olivenko.

— Elles aussi descendent de Ram Odin, rappela Miche. Elles ont hérité de son ADN, l’ont peaufiné au fil des croisements des générations durant. Elles ne peuvent se téléporter elles-mêmes, mais sont capables de déplacer des objets inanimés. Celles qui ont essayé sur elles y ont laissé la vie. Mais leur précision sur des objets laisse rêveur, même si l’exercice nécessite plusieurs centaines de souris à l’œuvre. Un peu comme vous, Rigg et Umbo, à votre échelle. Elles s’y sont mises à plusieurs à la seconde où elles ont compris détenir ce pouvoir. »

Exact, songea Rigg. Umbo et moi avons effectué nos premiers essais lorsque notre complémentarité – notre besoin de cohésion – nous est apparue comme une évidence. Puis on s’est mis à essayer chacun de notre côté, à se passer l’un de l’autre, et les premiers couacs sont survenus.

« Maintenant, il est de mon devoir de vous avertir d’un petit… problème s’étant produit à notre départ de la bibliothèque, annonça Miche.

— Un problème ? débita Rigg. Qui t’a prévenu ? Les souris ? »

Umbo imagina immédiatement le pire.

« Param ! s’écria-t-il. Que lui est-il arrivé ?

— Les Enfants d’Odin ont donné ordre aux souris de la pousser à la panique, pour qu’elle disparaisse. Elles ont ensuite reçu pour consigne de placer un morceau de métal sur son chemin, là où un de ses organes vitaux réapparaîtrait au cours d’un flash de présence.

— Ils vont la tuer ! hurla Rigg.

— Les souris ne peuvent rien projeter dans un espace déjà occupé par quoi que ce soit de plus solide qu’un gaz, précisa Miche. Mais rien ne les empêche de le faire dans un espace vacant… avant que le cœur ou que le cerveau de Param ne réapparaisse, par exemple.

— Mais tu les en as empêchées, tenta de se rassurer Umbo.

— Pourquoi donc ? demanda Miche.

— Parce qu’elle est l’une des nôtres ! explosa Rigg, furieux.

— Êtes-vous devenus idiots, tous les deux ? Dois-je vous rappeler qui vous êtes ? Umbo gît deux fois mort à quelques mètres d’ici et pourtant, il est encore là, non ? »

Rigg retrouva ses esprits.

« On va retourner dans le passé pour la sauver.

— Oh, on ne va pas se limiter à cela, lui confirma Miche. On va la tirer de là et, ensuite, on va gentiment quitter cet entremur. Retour à la case départ, avant même de mettre un pied ici.

— On retourne chez Vadesh ? essaya de comprendre Olivenko.

— Si on opte pour cette solution, on perd tout le bénéfice de notre séjour ici. On ramasse Param avant qu’il ne soit trop tard et on disparaît. Les Enfants d’Odin verront que leurs souris ont respecté leurs consignes mais n’ont rien pu faire contre vous. Ils penseront qu’elles continuent à leur obéir.

— Elles t’obéissent à toi ? s’enquit Olivenko.

— Les souris n’obéissent à personne ! Ce sont des gens. Les descendants d’une civilisation séculaire bâtie génération après génération sur les ruines de la précédente. Elles n’obéiraient jamais à un vieux soldat comme moi qui ne sait rien faire avec le temps.

— Même maintenant ? questionna Rigg.

— Elles me glissent deux trois petites choses de temps en temps à l’oreille mais agissent à leur guise. Je leur ai donné le feu vert pour Param en leur disant qu’on la récupérerait plus tard. J’ai eu tort ?

— Non, répondit Rigg d’un air dubitatif.

— Espérons-le, soupira Umbo. J’entrevois de sérieux problèmes à l’horizon si on la sauve. Enfin, si on la sauve sans montrer aux Enfants d’Odin que les souris sont de notre côté. Ou plus du leur, du moins.

— Prenons le temps d’y réfléchir pendant le retour, proposa Rigg. Quand on aura récupéré Param. Il va falloir faire le saut avec l’aéronef. Ça nous économisera quelques journées de marche vers le prochain entremur.

— Si je comprends bien, à l’heure où l’on parle, Param est morte, se désola Umbo.

— Ne t’en fais pas, le rassura Miche. Le temps d’un aller-retour dans le passé et elle sera parmi nous.

— Toi aussi, tu es mort aujourd’hui, ajouta Rigg. Et plutôt deux fois qu’une. »

CHAPITRE 16

Trépas express

Param vivait à la Grande bibliothèque d’Odin les mois les plus heureux de son existence. Elle avait passé toute son enfance en butte au rejet symbolique de la monarchie sessamide, à payer pour toute la famille royale – pour que le gouvernement du Peuple ne se lasse jamais, « par malheur », de l’humilier. Seule la découverte de sa capacité à se soustraire à leur vue, à laisser le monde tourner en accéléré et en silence sous ses yeux l’avait préservée.

Son éducation n’avait pas été très poussée durant cette période. Elle s’était limitée aux conversations unilatérales de sa mère, à quelques leçons du Jardinier sur le découpage du temps et à l’intérêt que lui témoignait parfois un hôte de passage. Param avait appris à écrire, à lire, et aimait cela, mais elle n’avait jamais trop su que lire. Hormis les ouvrages connus apportés à sa demande, sans bibliothèque où piocher au hasard, ses choix s’étaient vite retrouvés limités.

Pendant ses longs moments de solitude, elle avait souvent repensé à sa jeunesse de piètre lectrice. Mais aujourd’hui, attablée avec les chroniques des entremurs grandes ouvertes devant elle, la princesse pouvait enfin combler le vide de son enfance par le récit des royaumes et des républiques, de nations nomades ou sédentaires, maraudeuses ou pacifiques.

La race humaine sur Terre, le câblage des vaisseaux interstellaires, les techniques et technologies guerrières, le savoir secret des Enfants d’Odin, bref, tout ce à quoi Rigg, Umbo, Miche et Olivenko consacraient leurs heures, rien de tout cela ne l’intéressait. Rien ne valait la découverte de ses terres natales, cet univers entraperçu l’espace de fragments de rencontre quand, autrefois, le monde extérieur daignait franchir le pas de sa porte – avant de se mettre à défiler à toute allure quand un irrépressible besoin d’invisibilité la happait. Param s’inventait toutes sortes de destinées : celles qu’elle aurait connues si elle avait été libre, ou contrainte par sa condition d’enfant royale dans le cas contraire.

Avec son naturel à la fois contemplatif, méditatif et cérébral, et son imagination débordante de jeune fille solitaire, Param n’avait aucun mal à s’identifier aux personnages de ses lectures. Elle trouvait même des leçons à en tirer pour elle-même. Au sein de cette nation, de cet entremur, au cours de cet épisode, voici quelle figure elle aurait jouée, voilà ce qu’elle aurait fait. Jamais elle n’aurait envoyé ses gens périr en vain sur les flancs de la montagne Gorogo, au pied de son inexpugnable forteresse. Elle aurait abrité sous une aile bienveillante les commerçants d’Inkik plutôt que de les persécuter jusqu’à l’exil. Elle se serait mariée par amour quand une princesse le faisait pour raison d’État, et vice-versa.

J’aurais fait une grande reine, avait-elle conclu plus d’une fois.

J’aurais été la plus heureuse des roturières, car les puissants sont bien seuls et misérables, bien plus que les gens du peuple, se réjouissait-elle à d’autres occasions.

Chaque jour venait élargir un peu plus ses horizons, enrichir un passé vécu par procuration. Sa tête foisonnait de nouveaux mondes. Les autres la jugeaient solitaire ? Effacée ? Param, elle, ne s’était jamais sentie si ouverte, à la limite du grégaire. Elle sortait enfin de sa coquille, insatiable, animée par une curiosité et un émerveillement de tous les instants.

Les garçons, qui ne l’incluaient pour ainsi dire jamais dans leurs discussions, tiquaient à chacune de ses rares prises de parole – qu’ils jugeaient hors sujet, la plupart du temps. Et alors ? Elle faisait peu de cas de leurs conversations et, quand une idée lui traversait l’esprit, elle l’exprimait haut et fort et sur-le-champ, spontanée comme jamais.

Umbo se prétendait amoureux ? Mais il ne l’écoutait même pas ! Il s’écoutait, lui, dégoiser son couplet sur les vaisseaux spatiaux sans se soucier de ce qu’elle avait à raconter sur la vie spirituelle intense des gens de l’entremur d’Adam, ou sur l’étrange chaos dans lequel vivaient les peuples sylvestres de Mamom, qui laissaient leurs enfants vagabonder à leur guise jusqu’au lieu de leur prochaine implantation.

Et Olivenko qui lui paraissait autrefois si sage… il ne connaissait en fait rien à l’histoire ! Il le vivait d’ailleurs très bien. Sa marotte à lui, c’était la physique et la métaphysique. Percer à jour le grand arcane des sauts temporels, de leur relation à la gravité. Mais qui s’en souciait ? Comme si Param et ses fidèles compatriotes de l’entremur de Ram pouvaient obliger la planète à tourner dans l’autre sens ! Quoi qu’ils tentent, si puissants fussent leurs talents, les lois de la physique prévaudraient toujours, et pour l’éternité. Olivenko espérait-il qu’un diplôme en manipulation temporelle lui conférerait les mêmes pouvoirs qu’aux voyageurs du temps ? Comptait-il développer un téléporteur, comme les Enfants d’Odin ? Il perdait son temps.

Miche, au contraire, semblait appréhender le monde un peu à sa manière. Il prêtait une oreille attentive au récit qu’elle faisait de peuples aux coutumes étranges, sans condescendance aucune pour son statut de seule fille du groupe. Et il avait beau donner à chacun de ses propos une interprétation très personnelle, la princesse s’en contentait : au moins, elle partageait ses recherches avec quelqu’un capable de les apprécier. Elle ne demandait rien de plus.

Venait enfin Rigg, son frère tellement soucieux du bien-être général qu’il ne ferait jamais un grand chef. L’autorité s’obtenait à coups de trique, en menant les autres à la baguette. Param le savait mais le pouvoir ne l’intéressait pas. Alors que Rigg… il croyait pouvoir diriger à force de persuasion, de suggestions, de grandes caresses dans le sens du poil sur le dos de chacun des membres de leur petite bande.

Ignorait-il sincèrement que la mollesse ne donnait pas seulement une impression de faiblesse ? Elle était l’apanage des faibles ! Et pourtant, elle saluait ses vains efforts en lui témoignant un profond respect – immérité dans la mesure où, au bout du compte, seule la force brute comptait. Elle voyait dans son frère la personne qu’elle aurait pu devenir si, comme lui, elle avait sillonné les forêts aux côtés du Jardinier, de l’Homme en Or, avec pour toute compagnie de gentils lapins et un instituteur de ferraille… pas étonnant que Rigg n’y entendît rien à la férocité humaine ! Ohé, Rigg, le plus féroce des animaux sauvages, c’est l’homme ! mourait-elle parfois d’envie de lui hurler au visage. Ce à quoi il aurait répondu : Qui te dit que l’on parlait d’animaux ?

Nous tous. Nous parlons tous d’animaux. Mieux : nous parlons en animaux. Nous sommes les bêtes qui calculent, tapies dans le noir, les prédateurs à l’affût. Nous vivons par le faux et laissons le vrai de côté ; la vérité, nous l’étudions pour façonner des mensonges plus crédibles, plus aptes à soumettre les autres à notre volonté.

Deux choses m’empêchent d’accéder au destin d’extraordinaire souveraine qui m’était promis dès ma naissance : un isolement fatal loin de mes sujets et l’ignorance totale des obligations d’une reine à leur égard, si j’étais au pouvoir.

Au pouvoir ? Mais de quel pouvoir est-ce que je parle ? Je me prends pour une aspirante reine alors que je devrais apprendre à manier le sécateur pour faire pousser des fleurs aussi belles qu’inutiles.

Voilà en substance les pensées qui occupaient l’esprit de la princesse au cours de ces glorieux mois d’exploration et de fertile imagination. Un millier de vies vécues, de conquêtes, de règnes, de pertes, d’amours. Les autres butors ne comprenaient rien aux élans de son cœur.

Puis vint le jour de leur abandon.

Umbo partit le premier, seul, en excursion. Une visite du vaisseau de l’entremur pour vérifier ses absurdes recherches de monomaniaque dans le but de les étoffer.

Puis Saute-Nuages passa en coup de vent pour alerter Rigg d’un événement suffisamment grave pour qu’il rameute Miche et Olivenko séance tenante, sans même en toucher un mot à sa sœur. Saute-Nuages prit tout de même la peine de l’informer de leur départ. Quand Param chercha à savoir pourquoi et où ils étaient partis sans elle, la yahou laissa échapper un petit rire moqueur assorti d’un : « Parce que vous ne leur seriez pas d’une grande utilité, ma chère. »

Du coup, Param se replongea sagement dans son livre.

Jusqu’à ce que la salle de lecture se fasse envahir de souris.

Des souris sur le sol, sur les tables, sur les étagères, en train de gigoter partout. « Vous ne pouvez pas aller jouer ailleurs ? » tempêta la princesse, incapable de se concentrer dans un tel chahut.

La question n’appelait aucune réponse mais, à son grand étonnement, les souris en formulèrent une à leur manière. Elles se figèrent en silence, puis braquèrent leurs petits yeux sur elle.

Ce ne sont que des souris, tenta d’abord de se rassurer Param.

Mais l’intensité de leur regard, d’abord seulement déconcertante, devint vite angoissante.

Param se leva de sa chaise, bien décidée à prendre congé de la foule. Elle fit un premier pas vers la sortie, mais une souris en profita pour se faufiler sous sa semelle. Param entendit un cri strident, souleva son pied : la petite bête gisait inerte, le museau dans une flaque de sang. La seconde victime partit sans même se plaindre, en opposant juste sa frêle carcasse, qui céda sous le poids de Param dans un craquement sinistre.

« Je suis désolée, s’excusa la princesse. Mais vous êtes trop nombreuses ! On se marche dessus… Allez-vous-en, s’il vous plaît. »

S’il vous plaît ? L’héritière de la maison royale sessamide suppliait des souris ?

En réponse à ses supplications – ou aux morts de leurs congénères – davantage de souris affluèrent, jusqu’à tapisser le moindre centimètre carré d’une épaisse moquette mouvante. Comme si le sol et le mobilier s’étaient soudain couverts d’une fourrure multicolore sous laquelle palpitaient des muscles incontrôlables.

Param n’avait aucune envie de poursuivre le massacre. D’autant qu’une crise d’angoisse menaçait de la saisir à tout moment. Son stoïcisme face à l’invasion murine témoignait d’une maîtrise inédite de ses émotions. Si elle ne fuyait plus par réflexe, rien ne l’empêchait de le faire au nom du bon sens. Elle ne voyait aucune raison valable de continuer à piétiner à mort ces pauvres petites bêtes à la vie déjà bien tristounette.

Elle s’éclipsa dans son entremonde, direction la sortie.

Mais quelque chose ne se passa pas du tout comme prévu.

Tout était pourtant bien parti : Param se frayait désormais un passage sans joncher le sol de cadavres.

Mais d’habitude, lorsque Param se ralentissait, le monde extérieur accélérait et tout le monde se mettait à décamper, un peu à la manière des souris, justement. Mais pas cette fois – au point que Param se demanda tout à coup si elle n’avait pas acquis le talent contraire, en figeant tout ce beau monde sur place. Plus aucune souris ne bougeait. Elles restaient là, sages comme des images, leurs petits nez roses braqués vers elle.

Un mouvement général était pourtant palpable. Un mouvement de foule, imperceptible au cas par cas, mais flagrant dans la mouvance quasi permanente de l’ensemble. Des ondulations rapides, rapprochées, que Param savait dues à ses propres sauts temporels dans le futur sur des laps de temps infiniment courts.

Tout en progressant avec une lenteur démesurée vers la sortie, la princesse prit soudain conscience que les souris ne fixaient pas bêtement son point de départ, mais la suivaient du regard.

Elles la voyaient.

Impossible ! Dans une telle situation, Param ne restait jamais suffisamment longtemps au même endroit pour qu’un cerveau humain enregistre sa présence.

Mais les souris n’étaient pas des humains. Elles disposaient de métabolismes bien plus rapides.

Donc, en toute logique, de temps de perception beaucoup plus courts… suffisamment brefs pour imprimer sur leur rétine son image en une microseconde de présence ?

Mais ce n’était pas tout : un épais cylindre d’acier avait fait son apparition dans la pièce. Il se dirigeait dans sa direction, porté par les souris.

Comment les souris parvenaient-elles à déplacer une telle masse ?

Ou, plus précisément, à se la lancer, car le cylindre avançait par bonds. De la porte d’entrée au milieu de la pièce, puis jusqu’à la table, puis sur la table. Il stationnait debout à chaque atterrissage l’équivalent de cinq à dix minutes ; quelques secondes dans le référentiel de Param.

Les souris se passaient une colonne d’acier massive comme on joue à la baballe.

Param revit Mère ordonnant à ses soldats de fouiller l’air de leurs épées et de leurs barres métalliques jusqu’à ce qu’elles cognent dans la chair et mettent sa fille en charpie. Elle imaginait sans mal les Enfants d’Odin tenter de lui réserver le même sort. Avec, à défaut de barres et d’épées, un gros boudin de métal.

Param nota que les souris faisaient place nette à chaque nouveau saut du cylindre pour ne pas se retrouver coincées dessous. Mais peut-être ne pouvait-il en être autrement. Le déplacement de la colonne était probablement conditionné par le dégagement préalable de tous les museaux, pattes et queues présentes dans la zone d’atterrissage – ce qui aurait expliqué les intervalles d’immobilité de la pièce métallique.

Un axiome physique cher à Olivenko lui revint alors en mémoire : Deux objets ne peuvent occuper le même espace en même temps. Param avait eu moult occasions de le vérifier, elle que rendait malade tout contact avec des matières « douces », comme les gens ou les cloisons et portes organiques, boisées par exemple. Ces objets étant principalement constitués d’air, entre et au sein des atomes, les sauts de Param dans le temps n’occasionnaient somme toute que peu d’interactions douloureuses. Lorsque Rigg et Umbo se projetaient dans le passé, il ne leur arrivait jamais d’apparaître en plein milieu d’un tronc ou d’un rocher. Le volume d’air qui les réceptionnait restait donc intact, à l’exception d’une poignée de particules.

Cet axiome expliquait-il le processus en cours ? Les souris pouvaient déplacer la colonne dans le temps et l’espace, sous réserve que l’espace en question ne contienne rien d’aussi substantiel qu’une des leurs. La première étape consistait donc à déguerpir de là avant que la colonne ne s’y mette.

Les souris bougeaient, contrôlées par un ordonnateur suprême, chef d’orchestre et de leurs mouvements, et de ceux du cylindre.

Mais ce n’était pas le plus effrayant dans l’affaire. Le pire, c’étaient ces milliers de petits yeux noirs inquisiteurs qui continuaient à la suivre. Qui la voyaient comme si elle n’avait jamais disparu. Quiconque commandait les mouvements du cylindre pouvait le positionner à son gré à l’endroit même de sa prochaine – et, dans pareil cas, fatale – réapparition.

Mais alors que faire ? Tout stopper pour revenir dans le cours normal du temps ? Une stratégie à risque : à leur retour, ses pieds occuperaient le même espace que les souris au sol et il y aurait collision. Elle n’en mourrait pas mais souffrirait le martyre. Et si elle ne finissait pas sur deux moignons, il lui faudrait des semaines pour cicatriser. Quant aux souris, elles exploseraient tout net.

Elle n’allait pas les pleurer non plus ! Elles essayaient de la tuer !

Leur tentative était d’ailleurs sur le point d’aboutir. Elles pouvaient à chaque instant glisser le cylindre dans l’interstice libéré par son corps et, lorsqu’il se matérialiserait l’espace d’une fraction de seconde, le métal la transpercerait de haut en bas, attiré par la gravité à chacune de ses disparitions, pour mieux se loger dans la peau, les muscles et les os quelques millimètres plus bas quand elle réapparaîtrait.

Je vais mourir, songea-t-elle. Elle sentit son estomac se nouer, sa tête se vider et une terreur sans nom la saisir, bien plus profonde encore que la peur ressentie lorsqu’elle et Umbo avaient bondi du rocher et vu les barres meurtrières des soldats de Mère se rapprocher au cours d’un interminable ralenti.

Plus profonde encore car ici, à la bibliothèque, elle ne pouvait compter sur Umbo pour la projeter en sécurité à des journées de là, vu qu’il n’était pas présent.

Qui viendrait la sauver ? Même si Rigg et Umbo arrivaient à la rescousse, ils ne la trouveraient nulle part ; et quand bien même son frère repérerait sa trace, sans contact, point de salut – et comment parvenir à les toucher tout en restant invisible ?

Pourquoi ne pas m’avoir prévenue ? Pourquoi Umbo n’a-t-il pas envoyé un de ses doubles m’alerter d’un « Sors de cette pièce ! » paniqué ? Ou, plus directement encore, en me sortant de là par la main !

L’accès à la bibliothèque leur était-il bloqué ? Une fois leur forfait perpétré, les Enfants d’Odin s’étaient très certainement assurés que personne ne pénètre ici pour venir la sauver.

Non, ce scénario ne tenait pas. Rigg et Umbo auraient pu la prévenir n’importe quand, avant même leur rencontre avec les Enfants d’Odin. Alors pourquoi n’en avoir rien fait ?

Pour une raison toute simple, que Param n’eut aucun mal à deviner : pour ne pas gâcher une année riche en enseignements. S’ils l’avaient prévenue, jamais ils n’auraient eu vent des Éclaireurs et des Nettoyeurs. Jamais ils n’auraient découvert les surprenantes technologies des Enfants d’Odin et les majestueuses cités autrefois peuplées de milliards d’individus.

Ils avaient dû trancher entre sa vie et une montagne d’informations. Et ils avaient fait le bon choix. Que valait son existence comparée à toutes celles que le sauvetage du Jardin épargnerait ?

Tombée au champ d’honneur. Une perte terrible mais inévitable.

À moins que…

Ils n’avaient pas à la prévenir. Il leur suffisait de venir la chercher ! Un avertissement les aurait déroutés, détournés de leur destinée, aurait annihilé tous ces mois d’industrieuse instruction. Mais s’ils étaient revenus la chercher pour la mettre à l’abri dans un autre temps, passé ou futur… elle seule en aurait perdu le bénéfice ! Ses compagnons auraient préservé les connaissances acquises, car leur vécu et la mémoire des moments passés dans l’entremur seraient demeurés intacts.

Mais cela ne s’était pas produit non plus.

Non, non. Pas dans ce présent en tout cas, car comment envisager un tel cas de figure sans avoir eu vent de ma mort ? Elle seule entraînera leur intervention par une modification du cours des choses. Me voilà condamnée à endurer cette épreuve jusqu’au bout, à voir ma fin venir et, comble de l’horreur, à mourir.

C’est le prix à payer pour que mes compagnons puissent s’ingérer dans les affaires du temps et déjouer les plans sordides de la Grande Faucheuse en me sortant de là. Cette version de moi-même ne vivra jamais ces minutes de torture. Elle vivra tout court.

Manque de pot, dans quelques minutes, moi, je vais mourir. Certes, je ne me rappellerai rien plus tard, mais il faut tout de même en passer par là pour qu’on vienne me sauver. Pour que ma mort, par ses effets résiduels, serve ma survie.

Cette fin atroce apparaîtra aux yeux de ma survivante comme un rêve irréel, éphémère ; comme une tragédie évitée.

Sauf qu’aucune tragédie ne me sera évitée, à moi. La mort va me frapper, et dans un grand bruit métallique. Cette version de moi-même sera supprimée à tout jamais et je n’en ai aucune envie !

Le cylindre disparut. Une fraction de seconde plus tard, Param sentit sa gorge exploser sous l’effet d’une chaleur insoutenable, s’embraser sous le feu de milliards de molécules fracassées, rendues radioactives par l’excitation d’atomes arrachés les uns aux autres puis recomposés, encore et encore. Elle vécut juste assez pour sentir la brûlure se propager le long de son corps et brûler vif chacun de ses organes.

Param nota que la salle grouillait de souris, sur les étagères, les tables, les fauteuils. Ce raz-de-marée imprévu de poils arc-en-ciel l’agaçait autant qu’il l’affolait, mais elle prit sur elle, non sans une pointe de fierté, de ne pas morceler le temps par simple réflexe. Non, elle allait juste se lever et quitter la pièce.

Mais avant même qu’elle ait pu reculer sa chaise, Rigg apparut en lévitation quelques centimètres au-dessus de la table. Il atterrit à la surface en écrasant quelques souris au passage. Il lui tendit le bras.

Danger imminent, comprit Param. Rigg n’est pas là par hasard.

Elle saisit sa main ; les souris disparurent.

Son frère la fit lever de sa chaise et sauta de la table.

« On y va », annonça-t-il sans préambule.

Des souris se baladaient dans la pièce.

« Et si elles nous voient ? s’enquit Param.

— On s’en fiche. L’aéronef nous attend, indiqua Rigg en la tirant par la main vers la sortie. On a fait une grosse erreur en s’enfermant des heures dans ces pièces souterraines. C’est un enfer pour entrer et sortir. »

Au détour d’un couloir, ils tombèrent nez à nez avec Père-Souris en train de descendre un escalier.

Rigg lui serra la main et mit Param en garde d’un regard.

« Père-Souris ! s’exclama-t-il. Nous n’avons pas enfreint le règlement en courant dans les couloirs au moins ?

— Ce n’est pas interdit, sourit leur hôte. Où vous rendiez-vous d’un si bon pas ?

— Dehors ! Le soleil me manque et ma sœur a gentiment proposé de m’accompagner.

— Eh bien, filez, je ne vous retiens pas ! »

Ils dévalèrent les marches quatre à quatre.

« Il n’y a vu que du feu.

— Nous sommes revenus de six mois en arrière. Mais lorsqu’il croisera l’un de nous dans le présent, il comprendra mieux notre empressement.

— Qu’est-ce que ça change ? Où que l’on fuie, quoi que l’on fasse, ils pourront toujours nous atteindre grâce à leur machine – par une épée dans le cœur, du poison dans nos verres… On ne se sentira jamais en sécurité.

— Tais-toi et cours. Et ne t’inquiète pas. Ils ne nous feront rien.

— Tu m’as l’air bien sûr de toi, sourcilla Param.

— Oui, parce qu’il n’y a pas de machine, lui dévoila Rigg.

— Mais…

— Cours », la coupa Rigg.

Quand ils débouchèrent enfin au grand air, Param s’effondra, à bout de souffle, les poumons et les cuisses en feu.

Umbo les attendait, concentré à l’extrême. Un aéronef apparut soudain derrière lui, puis Miche et Olivenko, debout à côté.

Ils avaient probablement assisté Rigg dans son opération de sauvetage, en lui permettant de dénicher la trace qui le ramènerait pile-poil au bon moment. Umbo avait dû suspendre le temps pour que Rigg puisse l’exploiter. Et il avait attendu patiemment ici leur retour.

Le temps que Rigg et Param courent jusqu’à l’aéronef, Olivenko et Miche avaient pris place à bord. Umbo attendait à l’extérieur. Lorsqu’ils arrivèrent, il tendit une main – non pas à Param mais à Rigg – puis les aida à gravir la rampe d’accès.

« Une affaire rondement menée, les félicita Miche.

— Rigg et Umbo viennent de te sauver d’une fin atroce », indiqua Olivenko.

L’aéronef décolla.

« Les souris allaient m’attaquer ? s’exclama Param, incrédule.

— Oui, mais pas en te grignotant.

— En plaçant un cylindre de métal dans ta gorge, expliqua Rigg en écartant les bras pour lui donner une idée de la taille. Pendant l’un de tes sauts. Tu en as… disons… perdu la tête. »

Param se sentit mal.

« Mais pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

— Rien du tout. C’était juste pour nous envoyer un message, hasarda Olivenko. Une manière de nous dire : “Vous êtes à notre merci.”

— Ou pour nous obliger à utiliser nos pouvoirs et à déguerpir d’ici, supposa Rigg.

— Il y avait plus simple ! s’écria Param. En nous le demandant gentiment, par exemple…

— Ceux qui ont agi ne sont peut-être pas ceux que l’on croit, développa Miche. Nous n’avons rencontré que Père-Souris et Saute-Nuages. Cela a faussé notre vision de l’unité qui règne dans l’entremur. Il existe peut-être des factions dissidentes que notre présence dérange.

— Et qui nous le font savoir en me tuant ?

— Ils savaient pertinemment que nous viendrions te chercher. Et qu’ensuite, nous ne resterions pas.

— Mais quid de notre rencontre avec les Éclaireurs ? Nous n’étions pas censés les convaincre de laisser le Jardin tranquille ?

— Après mûre réflexion, non, intervint Umbo. Ça n’a jamais fait partie de leur plan.

— Ils nous mentent depuis le début ?

— Qu’est-ce que tu crois, commenta Miche. Ils sont humains.

— Alors pourquoi nous être entêtés à leur faire confiance ? s’emporta Rigg en secouant la tête, avant d’imiter la voix mélodieuse de Saute-Nuages. “Nous vous faisons confiance. Vous trouverez bien quelque moyen de convaincre les Éclaireurs de nous laisser la vie sauve.” Par le talon droit de Silbom !

— Qu’attendent-ils de nous ?

— On l’ignore encore, indiqua Miche.

— J’ai une théorie, dévoila Umbo.

— Laquelle ? s’enquit Rigg.

— Tu vas me prendre pour un débile, prévint Umbo.

— Probable. Mais on peut être débile sans forcément avoir tort.

— Ni être inutile, renchérit Miche. Dis toujours.

— Je pense qu’ils ont complètement abandonné l’idée de faire changer d’avis les Éclaireurs, se lança Umbo. Leur nouveau plan, d’après moi, c’est de nous faire monter à bord du vaisseau des Éclaireurs pour y dissimuler une arme. Une arme qu’ils ramèneraient sur Terre, et qui leur servirait à exterminer la race humaine avant qu’elle ait pu envoyer ses Nettoyeurs.

— Une arme ? s’écria Param. Je croyais qu’ils avaient interdiction d’en produire !

— Exact, confirma Umbo. Ils n’en ont produit aucune. Celle dont je vous parle est d’un type un peu particulier. Ni mécanique ni biologique ni quoi que ce soit d’autre.

— Qu’est-ce qu’elle est, dans ce cas ? » questionna Rigg.

Pour toute réponse, Umbo fit un geste en direction de Miche.

Param remarqua alors les deux petites souris juchées sur les épaules du tavernier.

« Encore ces souris ? s’exclama-t-elle.

— Tout à l’heure, je t’ai dit qu’il n’y avait aucune machine, reprit Rigg. Et pourtant, les Enfants d’Odin sont persuadés d’en posséder une. Une vraie, qui fonctionne comme ils le pensent. Mais en fait, ce qu’ils voient est un hologramme solide, qui ne téléporte rien du tout. »

Param tira les conclusions d’elle-même.

« Ce sont les souris qui le font.

— Les créatures savantes de Père-Souris, confirma Umbo. Il les a croisées avec des humains. Depuis, elles possèdent des gènes capables de manipuler le temps, sous une forme bien particulière : le déplacement dans l’espace et le temps d’objets inanimés.

— Donc lorsqu’elles ont placé ce truc dans ma gorge…

— Elles l’ont fait à la demande des Enfants d’Odin, termina Umbo. Et elles ont obéi car elles-mêmes savaient que nous viendrions te chercher.

— Même si ce fut plus délicat que prévu, nota Rigg. Nous voulions te laisser le temps d’emmagasiner un maximum d’informations ici.

— Même les plus insignifiantes… » ajouta Olivenko.

Était-ce une pointe de mépris dans sa voix ?

« Nous sommes restés ici un an au total – un an depuis notre départ de l’entremur de Ram, et dont chaque minute valait la peine d’être vécue, souligna Miche. Il fallait te sauver sans rien perdre de ce trésor. »

Param se sentit mal à l’aise à la pensée de son cadavre sans tête et calciné.

« Et maintenant ? Quelle est la suite ?

— On part rejoindre la frontière de l’entremur de Lar, annonça Rigg. Au nord d’ici. Là où Père Knosso est mort.

— On retourne le sauver ? se réjouit Param.

— Non, c’est trop risqué, la refroidit Umbo. Pour l’instant, en tout cas. Rigg doit d’abord prendre le contrôle des Murs.

— L’aéronef ne passera jamais au travers, ajouta Olivenko. Il va falloir franchir le Mur à pied… en espérant qu’il soit désactivé avant.

— Notre traversée coïncidera à peu de chose près avec la prise de contrôle des vaisseaux par Rigg, calcula Miche. Lors de notre périple dans l’entremur de Vadesh, avant même notre arrivée ici.

— Mais ils vont nous repérer ! s’inquiéta Param.

— Qui ? demanda Rigg.

— Les Enfants d’Odin.

— Ah… oui, sans doute, vu qu’ils sont tous regroupés en bordure de Mur, concéda Rigg. Mais ils ne sauront pas comment nous arrêter.

— À moins que les souris ne leur envoient un nouveau Livre du Futur, s’esclaffa Umbo.

— Ce sont elles qui ont écrit les premiers ? interrogea Param.

— Non, non, clarifia Olivenko. Les souris n’ont existé que dans la version “yahou” de l’entremur. Tous les autres Livres du Futur ont été envoyés à l’aide de la bonne vieille machine à déplacer des objets dans le temps, avant que cette tâche ne revienne à nos petits amis à moustache.

— Et, les Enfants d’Odin… ou les souris, plutôt, ont-elles réellement bricolé nos gènes ? Et… donné naissance à Umbo ?

— Oui, confirma Rigg. Dans leur espace-temps du moins, le premier auquel nous ayons appartenu. Ramsac s’était employé auparavant à développer une souche capable de maîtriser le temps, à nous créer. Mais s’il a atteint son but, c’est grâce aux souris. Sans elles, nous n’aurions jamais vu le jour, car le Jardin aurait été détruit avant. »

Ils narrèrent ensuite leurs aventures et découvertes au vaisseau. Mais Param sentit qu’ils ne lui disaient pas tout. Car si Umbo et Rigg témoignaient encore une certaine méfiance l’un envers l’autre, le premier n’attaquait plus systématiquement le second. Mieux : il paraissait étrangement coopératif. Quelque chose s’était passé là-bas ; Param exigea des explications.

« J’ai laissé quelques cadavres derrière moi, indiqua Umbo.

— Hein ?

— Mes doubles, synthétisa Umbo avant de s’étendre sur l’épisode du pont.

— Moi aussi j’ai laissé un double à la bibliothèque il y a quelques minutes… Enfin, il y a six mois maintenant.

— Mais comme ta seconde réplique, la morte, n’a jamais rencontré la première, celle d’il y a six mois, vous avez toutes les deux continué sur le chemin normal de la vie, ajouta Olivenko.

— Elle, pas très longtemps…

— Ce n’est pas grave, observa Umbo. Celui ou celle qui survit ne s’en rend même pas compte.

— Si, c’est grave », assena Rigg d’un ton sec.

Param et Umbo se tournèrent vers lui, en attente d’une explication. Il semblait furieux.

« Moi, je vous ai vus morts, tous les deux, reprit-il avant de détourner le regard. Et pour la dernière fois, j’espère.

— C’était si dégoûtant ? questionna Umbo.

— Ces versions de vous, elles ont ressenti la peur et la douleur des derniers instants. Vous avez oublié, mais elles, elles les ont vécues.

— Et à en croire les Enfants d’Odin, tout le monde a vécu cela sur le Jardin, à neuf reprises, fit remarquer Olivenko.

— Ce qui nous ramène à la proposition d’Umbo, poursuivit Param. Comment les Enfants d’Odin comptent-ils annihiler toute vie sur Terre sans disposer du moindre arsenal ?

— Les souris, lui rappela Umbo comme une évidence.

— Quoi, les souris ?

— Si un couple fait le trajet jusque là-bas, en trois semaines, elles seront douze. Si, sur la douzaine, cinq sont des femelles, capables de mettre bas dans les six semaines, à raison de cinq nouvelles femelles chaque fois, combien seront-elles avant l’arrivée des Nettoyeurs ? »

Miche leva la main.

« Ces souris atteignent la maturité sexuelle en quatre semaines au lieu de six. Ce fut la première touche personnelle de Père-Souris.

— Elles passeront expertes en armement en quelques générations, même sans rien connaître à leur arrivée, continua Umbo. Il ne leur restera alors plus qu’à déclencher une guerre. À coup de génétique s’il le faut. Cette arme, elles la maîtrisent déjà. Regardez ce qu’elles ont fait de nous. »

Param lui jeta un regard interrogateur.

« Tu crois sincèrement qu’un couple de souris va anéantir la race humaine en un an ?

— Si un seul est du voyage, acquiesça Umbo. Mais je donnerais ma main à couper que d’autres suivront.

— Les souris sont de la vermine aux yeux des humains, commenta Olivenko. Ils chercheront à les exterminer.

— Ils ne sauront même pas qu’elles sont là ! écarta Umbo. Elles se feront discrètes, pas comme à la bibliothèque. Et le voyage n’est pas très long…

— Comment descendront-elles du vaisseau ? souleva Param.

— Elles sont futées, bien plus que nous, souligna Rigg. Surtout collectivement. Elles trouveront un moyen.

— Donc si elles réussissent leur coup, conclut Param, plus de Nettoyeurs et le Jardin survit. À la bonne heure ! »

Personne ne trouva rien à redire à cela. Umbo détourna le regard. Rigg rougit sans raison apparente.

« C’est un fait, concéda Miche. Mais détruire une planète pour en sauver une autre, est-ce la meilleure solution ? »

Param secoua la tête.

« Je n’irais pas jusque-là. Mais ce n’est pas la pire non plus. Dans ce scénario, la planète qui survit, c’est la nôtre. Et personnellement, ça m’arrange. Est-ce que ça fait de moi un monstre pour autant ?

— Cette pensée nous a tous traversé l’esprit donc nous sommes tous des monstres, la défendit Miche. On en a juste honte.

— Pas moi », assuma Param.

Le fard de Rigg s’expliquait : il avait eu honte d’elle.

Non, décidément, son frère ne ferait jamais un bon Roi-en-la-Tente.

CHAPITRE 17

Confiance

Rigg passa le vol jusqu’au Mur le séant rivé à son fauteuil et l’œil collé au hublot, à contempler les prairies puis, à mesure qu’ils se rapprochaient du nord, les collines de feuillus brunies par l’automne. Il céda un instant à la nostalgie, au souvenir de ses jeunes années dans les forêts montagneuses de la chaîne des Stashik.

Puis il se souvint que les hautes montagnes de son enfance abritaient un vaisseau, et que les à-pics menaçants qui surplombaient Gué-de-la-Chute étaient nés de la collision d’un vaisseau responsable de l’extinction de la vie dans le Jardin. L’homme qui l’avait guidé, instruit et appelé « fils » des années durant n’était qu’une machine doublée d’un fieffé menteur, qui avait fait croire à sa mort et l’avait abandonné à son chagrin et aux mystères de la vie.

Des mystères encore entiers à ce jour, à commencer par celui de sa place même dans ce monde. Fils de monarques déchus ? Il avait fallu s’y faire. Victime en sursis ? Passait encore. Mais d’apprendre aujourd’hui que son père biologique, Knosso, était le fruit d’un croisement génétique destiné à doper ses capacités mentales, capacités dont avaient hérité lui, Param et… des souris à moitié humaines ! Là, on nageait en plein délire.

N’ai-je donc été qu’un pion toute ma vie ?

Encore maintenant, que pouvaient fomenter ces deux souris perchées sur les trapèzes de Miche, à tout observer ostensiblement avec leurs petits yeux malicieux ? Et elles n’étaient pas seules : Rigg percevait les traces de dizaines d’autres sans-gêne, montées à bord ni vues ni connues dans les poches de ses amis ou par la portière ouverte, pendant le stationnement de l’aéronef. Rigg en dénombrait pas loin d’une centaine dans la cabine, et tout le monde n’y avait vu que du feu. Miche était-il au courant ? Très certainement ; il avait l’ouïe fine.

Rigg hésita à prévenir les autres. Mais s’il attirait leur attention sur la présence des souris, comment réagiraient-elles ?

S’agissait-il d’un exercice d’entraînement avant l’arrivée des Éclaireurs, pour s’assurer de leur capacité à se faufiler inaperçues dans un vaisseau ? Le cas échéant, il convenait de saluer l’entreprise pour son ingéniosité. Les humains non pourvus de dons de pisteur ou de sens aiguisés par le truchement d’un crocheface, comme Rigg et Miche, auraient bien été incapables de les repérer.

Que cherchaient-elles au juste ? Les souris avaient démontré être capables de les tuer – et prêtes à le faire. Odsac tout autant, et sans hésitation. Dire que Vadesh les avait effrayés ! En comparaison de son comparse de l’entremur d’Odin, le pauvre n’était qu’un agneau.

Non, les souris ne commettraient aucun homicide pendant le vol.

« Je m’interroge sur l’interprétation que les ordinateurs de bord vont donner à mes consignes, pensa Rigg tout haut. À propos des Murs. »

Il lança cette remarque à la cantonade, mais comme il regardait Miche au même moment, ce fut le tavernier qui lui répondit.

« Quelles instructions ?

— Je leur ai dit que si quelqu’un m’accompagnait pendant la traversée, ils devaient le laisser passer. Mais “quelqu’un”, même pour un ordinateur, ça reste vague », poursuivit Rigg en jetant un regard appuyé aux souris que Miche arborait telles deux épaulettes de fourrure.

Le tavernier lui retourna un signe de tête pensif.

« Tu sous-entends qu’elles ne passeront pas.

— Je sous-entends que je n’en sais rien.

— La question philosophique de l’humanisation, intervint Olivenko, revêt dans ce cas précis une importance des plus pratiques.

— Dans tous les cas, affirma Param. Celui ou celle qui s’apprête à tuer déshumanise d’abord sa victime.

— N’être personne, ou la simple copie d’une personne, c’est être en danger, ajouta Umbo.

— Prises individuellement, ces souris sont plutôt brillantes, mais suffisamment pour les considérer comme des humains à part entière ? interrogea Rigg. J’aimerais connaître leur point de vue sur la question.

— Elles ont besoin les unes des autres. Elles se spécialisent dans une tâche, et ne peuvent donc exprimer leur plein potentiel seules.

— Celles perchées sur tes épaules, pointa Rigg, que valent-elles à elles deux ? Un humain ?

— Moins, indiqua Miche. C’est ce qu’elles me disent du moins. Elles se cantonneraient à de la collecte d’informations.

— J’aimerais qu’elles m’en fournissent une : forment-elles un couple reproducteur ? »

Les deux souris se figèrent d’un coup. Elles braquèrent leurs regards sur Rigg.

« Intéressant, nota Miche. Elles n’avaient pas arrêté de bavarder une seconde depuis notre départ mais là, tu leur as coupé le sifflet.

— Leur petit manège, dans l’aéronef, est-ce une répétition de leur futur plan ? questionna Rigg. Monter à bord du vaisseau des Éclaireurs, débarquer sur Terre avant de la peupler de leur descendance.

— C’est un couple », transmit Miche.

Rigg préféra garder secrète la présence de dizaines d’autres reproducteurs et reproductrices à bord.

« Si nous les emmenons avec nous dans l’entremur de Lar, ont-elles l’intention d’y proliférer ? »

Les deux souris adoptèrent immédiatement la pose « On discute avec Miche » : debout sur les pattes arrière, leurs museaux tournés vers les pavillons du tavernier. Mais Rigg avait compris que cette attitude n’était qu’ostentatoire. Elles auraient parlé à son dos que Miche les aurait comprises. En plus, leurs museaux étaient si riquiqui qu’à n’importe quelle distance – même depuis l’autre bout de la cabine – il était impossible de les voir bouger. La pose était donc délibérée, pour montrer à tout le monde qu’elles conversaient avec Miche.

« Elles m’affirment que cette pensée ne les a même pas effleurées. »

Rigg ne répondit rien. Les autres non plus.

« Ah, retournement de situation : elles admettent maintenant que c’était un mensonge… rapporta Miche. Elles ont bien l’intention de coloniser l’entremur de Lar. Elles avancent l’argument que, étant donné que les habitants de l’entremur vivent dans les océans, il serait dommage de ne pas occuper les terres vacantes.

— Il s’agirait du premier cas d’invasion d’un entremur par un autre, fit remarquer Rigg.

— De colonisation, pas d’invasion, rectifia Miche.

— Celle des Terriens ne compte pas, c’est vrai. Elle s’est faite avec une telle douceur… ironisa Olivenko.

— Notre retour en arrière leur laissera largement le temps de se reproduire avant l’arrivée des Éclaireurs, nota Umbo.

— Si elles causent la ruine de l’entremur d’Odin en tentant de développer des armes, elles survivront dans celui de Lar – tout en emportant avec elle leur savoir militaire, je présume.

— Beaucoup de plans possibles, donc, résuma Rigg. Et aucun qui me convainque de les laisser traverser. »

Les souris reprirent leurs messes basses avec Miche.

« Si c’est pour mentir, ce n’est pas la peine, lança Rigg. Passe-leur bien le message.

— Elles savent, répliqua Miche. Elles se demandent juste pourquoi tu n’as encore rien dit à propos… des autres.

— Encore une tromperie de leur part, assena Rigg. Elles n’ont pas à se cacher… à moins qu’elles ne préparent un mauvais coup.

— De quoi est-ce que vous parlez, au juste ? s’enquit Umbo.

— Il y a une centaine de souris avec nous dans la cabine. Peut-être ont-elles cru que leur statut de “passagères” leur octroyait automatiquement le droit à une traversée du Mur.

— Où sont-elles ? s’étonna Param.

— Tu en as deux dans le chignon », pointa Rigg.

Param hurla tout en se passant une main paniquée dans les cheveux. Deux petites boules de poil blanches s’en échappèrent, atterrirent sur son dossier puis déguerpirent sous un fauteuil.

« Et quelques-unes dans le corsage, ajouta Rigg. Si elles pouvaient arrêter de jouer à cache-cache, on ne s’en porterait pas plus mal. »

Quelques secondes plus tard, toutes les souris étaient rassemblées au garde-à-vous sur le plancher, les sièges et les commandes de l’aéronef.

« Vaisseau, interdiction formelle d’obéir à l’une d’entre d’elles, c’est compris ? ordonna Rigg.

— Compris, confirma une voix mécanique.

— Ont-elles déjà transmis des ordres ?

— Uniquement les coordonnées d’atterrissage, indiqua la voix.

— Par Silbom… jura Umbo.

— Le pauvre Silbom, il est largement dépassé à ce niveau, déplora Olivenko.

— Bizarre, je n’ai rien entendu, s’étonna Miche.

— Elles claquent des dents et tapotent de la griffe, expliqua la voix. Elles glissent et se frottent contre les surfaces, soupirent et halètent. C’est ainsi qu’elles m’ont communiqué leurs ordres. Elles m’ont appris ce langage il y a plusieurs siècles déjà.

— Envisageaient-elles un crash ?

— Oui, acquiesça la voix. Je devais provoquer un impact fatal à ses passagers si vous tentiez quoi que ce soit contre elles.

— Qui est le commandant, à la fin, elles ou moi ? s’emporta Rigg.

— Vous ne m’aviez pas interdit de leur obéir, jusqu’à présent.

— Elles sont rusées, s’inclina Rigg. Et bien plus que nous, vu leur nombre.

— Je ne suis pas d’accord, contesta Miche. Elles peuvent exécuter plus de tâches, retenir plus de choses, mais ne sont pas plus intelligentes pour autant. Tout dépend de ce que tu entends par “rusées”.

— Si même des souris se mettent à nous faire avaler leurs salades… se désola Umbo.

— Elles sont si mignonnes, plaida Param, non moins désolée.

— Mignonnes à en mourir, frémit Umbo.

— J’ai bien peur que nos petites rongeuses se croient tout permis avec nous, sous prétexte qu’elles nous ont créés », s’inquiéta Rigg.

Les souris l’observaient sans broncher, fixes comme des statues.

« Une idée partagée par beaucoup de parents à propos de leurs enfants, fit remarquer Olivenko.

— Vaisseau, l’ordre suivant vaut jusqu’à ma mort et au-delà : aucune souris ne doit jamais traverser aucun Mur.

— Très bien, confirma la voix.

— L’ordre est-il effectif ? questionna Rigg.

— Aucun ordre ne peut être exécuté à titre posthume. Mais nous comprenons votre désir et en tiendrons compte.

— Autre chose : seules les personnes de forme humaine peuvent user de l’autorité conférée par les pierres, décréta Rigg. Êtes-vous d’accord avec cette règle ?

— Oui, approuva la voix.

— Les souris vont te prendre pour un extrémiste, commenta Miche.

— Le vrai extrémisme, c’est de s’octroyer le droit de vie ou de mort sur les humains comme elles le font, se défendit Rigg.

— Elles invoquent des circonstances atténuantes, signala Miche. Mais comme je ne les crois pas, inutile de transmettre. »

Les souris se tournèrent à l’unisson vers le tavernier.

« Elles n’ont pas apprécié, nota Umbo.

— Souhaitez-vous modifier les coordonnées d’atterrissage ? demanda la voix.

— Non, fit savoir Rigg. Je suppose que des milliers de souris nous attendent là-bas, parées pour la traversée. J’aimerais autant m’entretenir avec tout ce beau monde en même temps.

— Ce que tu as à leur dire ne les intéresse pas, me font-elles savoir, déclara Miche.

— Ça marche dans les deux sens. Et nous ne sommes pas non plus tenus de les emmener avec nous dans le passé.

— Inutile, disent-elles, elles savent comment s’attacher à toi pendant le saut. Elles auraient essayé pendant ton retour à la bibliothèque, quand tu es parti sauver Param.

— Un mensonge de plus ou de moins…

— Elles me hurlent leur bonne foi à l’oreille.

— Comme tout menteur qui se respecte, commenta Olivenko.

— Supposons que l’une des deux soit une menteuse invétérée et l’autre une sainte, suggéra Miche.

— “Demande à la première si elle ment et à la seconde si la première dit vrai”, nous conseille le vieux dicton, intervint Param.

— Le problème, reprit Rigg, c’est qu’on a peut-être affaire à deux menteuses. C’est même plus que probable.

— Moi, je les trouve bien trop nombreuses, observa Olivenko. Je ne serais pas contre éclaircir un peu leurs rangs à coups de botte. »

Les souris prirent leurs distances.

« Notre gros avantage, continua-t-il, c’est qu’on peut faire craquer leurs petits crânes sous nos semelles comme des noisettes.

— Ou entre nos doigts, suggéra Umbo. Plus basique qu’un morceau de métal dans la gorge, mais tout aussi efficace.

— Attendons un peu avant de leur déclarer la guerre, tempéra Rigg. D’autant plus que, si j’en crois mes observations, les souris sont présentes non seulement dans la cabine, mais également dans les compartiments moteur, prêtes à se jeter dans les réacteurs à la moindre menace pour faire partir l’aéronef en vrille.

— Elles saluent ton sens de l’observation, signala Miche.

— Et inutile d’envisager une fuite dans le passé d’où nous sommes… on se retrouverait à battre des bras en plein ciel, fit remarquer Umbo.

— Dis carrément qu’on est foutus, grinça Param.

— Les souris préfèrent “dans l’impasse”, indiqua Miche.

— Eh bien, elles ont tout faux, réfuta Rigg. Rappelle-leur qu’on compte sur nous pour sauver le monde, et pas sur elles, jusqu’à preuve du contraire. Et qu’elles ont autant besoin de nous que nous d’elles. On en rediscutera au Mur, je suis ouvert aux discussions.

— Pas moi », lâcha Umbo d’un ton hargneux.

Il regretta immédiatement ses propos et leva un bras en signe d’excuse.

« Ce serait sympa de me laisser parler, sourit Rigg.

— Alors vas-y, on t’écoute, attendit Param.

— Le problème, c’est que elles aussi… hésita Rigg.

— Je comprends ce qu’elles se disent, ça nous met à égalité, l’encouragea Miche.

— Tout, vraiment ? Même leurs claquements de langue et les coups de griffe contre les cloisons ?

— Oui, maintenant que je sais qu’ils forment un langage.

— Tu es sûr qu’elles ne disposent pas d’un moyen de communication incompréhensible même pour ton crocheface ?

— Impossible de le savoir… admit Miche avec un hochement de tête. Il faut leur faire confiance.

— On ne va pas s’en sortir, se désola Rigg. Comment veux-tu faire confiance à une nation qui nous a déjà pris pour cible et tués plusieurs fois ?

— On en a tué quelques-unes nous aussi, fit remarquer Param.

— Seulement celles qui l’avaient cherché, plaida Umbo.

— Tu les appelles “nation” ? s’étonna Olivenko.

— C’est ce qu’elles sont, non ? Un territoire étranger. Une culture insondable. Elles nous traitent avec un tel mépris qu’elles ne s’estiment obligées par aucun devoir de vérité ni de respect à notre égard.

— Elles me soutiennent mordicus qu’elles tiennent toujours parole, transmit Miche.

— Étrange… rétorqua Rigg. Je les croyais à moitié humaines.

— Elles me disent que dans ce cas, elles ne devraient pas nous croire non plus.

— Parce que nous leur avons menti depuis le début, les avons trompées et massacrées par dizaines, sans doute ? ironisa Rigg.

— Elles disent qu’on leur a dit la vérité uniquement parce qu’à nos yeux, elles ne valaient même pas un mensonge.

— Ce n’est pas faux… admit Rigg. Mais elles oublient également de mentionner qu’avec leurs milliers de petites oreilles constamment à l’écoute, il nous est difficile de leur mentir, ce qui n’est pas réciproque. »

Rigg délaissa soudain le langage commun de l’entremur pour poursuivre dans l’antique parler des marais de la Stashik, la langue vernaculaire de l’Empire d’O utilisée à une époque lointaine par les futurs souverains sessamides – alors de simples nomades se chauffant à la bouse séchée au fond de leurs tentes de peaux.

Il n’avait jamais saisi jusqu’ici les raisons de l’acharnement de Père à lui faire maîtriser coûte que coûte cette langue morte. Mais aujourd’hui, et malgré son débit rapide, ses amis le comprenaient sans problème. Tout l’inverse des souris qui n’avaient jamais traversé un Mur ni étudié une langue d’un autre entremur.

Père – non, Ramsac – savait que quiconque traverserait le Mur recevrait le Langage. Voilà pourquoi il a tenu à ce que je maîtrise le sessamide ancien. Pour ce jour-ci, celui où je m’adresserais à mes compagnons de traversée en présence d’oreilles indiscrètes.

Une fois Rigg rassuré sur la capacité des autres à le suivre dans la langue d’O, il demanda à Miche : « Elles nous comprennent ?

— Si tu poses des questions aussi évidentes, et en t’exprimant avec les mains en plus, elles risquent d’être bilingues avant notre arrivée. Mais sinon, la réponse est “non”.

— Elles ont l’air concentrées, nota Umbo.

— Ce sont des élèves studieuses. Et évite toi aussi les regards ou les gestes facilement décodables. Je suggère de continuer cette conversation les yeux fermés.

— Pour se retrouver encerclés sans les voir venir, non merci, refusa Param.

— Tu ne les en empêcheras pas, même les yeux ouverts, fit remarquer Miche. Et Rigg le verra bien à leurs traces.

— Dangereuses ou pas, fourbes ou pas, reprit Rigg, ces petites rusées qui affectionnent le chignon de Param représentent peut-être le seul espoir du Jardin face aux Éclaireurs.

— Et nous, le seul espoir des Terriens face aux souris, indiqua Olivenko.

— Pour citer Param, rappela Rigg, si on doit choisir qui des Terriens ou de nous survivra, notre choix est vite fait, non ?

— Peut-on encore parler de survie si l’on finit esclaves de souris ? souleva le garde.

— Excellente question, lui accorda Rigg. À méditer à notre arrivée.

— Retournons dans le passé et laissons-les se débrouiller, suggéra Umbo. Après l’atterrissage, je veux dire. »

Param et Olivenko murmurèrent un semblant d’accord.

« Restera tout de même un ennemi de taille, souleva Miche.

— Je n’en vois pas d’autre qu’elles… hésita Olivenko.

— Les Nettoyeurs. Ce sont eux, nos vrais ennemis.

— Mais on ne peut pas faire confiance à ces bestioles ! s’écria Param. Imaginons qu’elles sauvent le Jardin des griffes des Nettoyeurs. La planète sera ensuite à leur merci !

— Et qui protégera les souris de nous ? souleva Miche. On peut continuer longtemps comme cela.

— Miche a raison, abonda Rigg. Les humains ont la guerre dans le sang. Si l’on se sépare des souris maintenant, on reproduira l’erreur la plus classique de l’histoire humaine : partir en guerre quand l’union s’impose.

— Parce que tu comptes t’unir à elles ? s’enquit Umbo.

— C’est bien le cœur du débat, non ? Nous avons été leurs alliés sans le savoir. Nous avons exécuté leurs plans en croyant poursuivre les nôtres, nous avons fait leur jeu, tout cela sans même nous douter de leur existence. Les pierres, la dague… ce sont elles qui tirent les ficelles depuis le début !

— Coupons-les, blagua Olivenko.

— Pour cela, il faudrait déjà les voir, fit remarquer Miche.

— Ces ficelles, ce sont nos vies, reprit Rigg. Et rappelez-vous. Les souris ne peuvent pas voyager dans le temps mais rien ne les empêche de reprendre la pierre qui nous faisait tant défaut. »

Ils pesèrent un instant cette éventualité.

« Elles l’auraient déjà fait, non ? risqua Umbo. Pour nous punir de ne pas respecter leurs consignes.

— Encore faudrait-il qu’elles les aient formulées clairement, observa Rigg. Ce qui n’est pas le cas.

— Leur but, c’est de survivre, ajouta Miche. Et pour cela, elles doivent sortir de l’entremur et envahir un nouveau monde. Tous les mondes possibles.

— Et contrecarrer les plans des Terriens, compléta Param.

— Et nous, quel est notre but ? interrogea Rigg.

— Qu’elles arrêtent de nous manipuler, avança Umbo.

— Essayons déjà de ne pas nous manipuler nous-mêmes, observa Rigg. Mais ce serait agir contre-nature. L’homme naît manipulateur.

— Et alors ? On a un but commun : arrêter les Nettoyeurs.

— Mais notre plan, quel est-il ? insista Rigg.

— On n’en a pas, concéda Olivenko.

— Et pourquoi ?

— Parce qu’on n’est pas trois milliards comme les souris ? suggéra Param.

— Nous n’avons pas de plan car nous naviguons dans le flou le plus total, affirma Rigg. Tout ce qu’on a, ce sont des Livres du Futur incapables de répondre à la seule question qui importe vraiment.

— Pourquoi les Nettoyeurs seront-ils envoyés ? resitua Miche.

— Qu’est-ce qui motivera leur décision, leurs actions, quel portrait du monde leur brosseront les Éclaireurs… compléta Rigg. Sans ces données, pas de plan possible.

— Les souris en ont un, pourtant, nota Param. C’est idiot ce que tu dis.

— Oui, un plan intégralement pompé sur celui des Nettoyeurs, confirma Rigg. Tout nettoyer par le vide pour éradiquer le problème à sa source.

— Ben, c’est un plan… commenta Umbo. Pas le plus finaud, certes, mais un plan quand même.

— Ce qu’il faut, reprit Rigg, c’est leur faire prendre conscience de leur erreur.

— Qui te dit que c’en est une ? discuta Param.

— Agir dans la précipitation est forcément une erreur. Les choses sont encore trop prématurées. Vous n’êtes pas d’accord ? »

Les autres chuchotèrent leur assentiment.

« Il faut convaincre les Enfants d’Odin de patienter un cycle de plus, reprit Rigg.

— Qu’ont-ils à y gagner ? souleva Olivenko. Cela fait neuf cycles qu’ils attendent. Sans compter que pour la première fois, ils ont une arme fatale : les souris. Ils doivent trépigner d’impatience de les voir à l’œuvre.

— Mais toute leur mission ne tient qu’à un malheureux message venu du futur, argumenta Rigg. Cette fois, ils nous ont, nous. Des témoins de première main, capables de voir par eux-mêmes, de rencontrer les Éclaireurs, d’observer les Nettoyeurs. Et ensuite, de revenir au moment le plus opportun du passé pour unir leurs forces à celles de souris. Toujours mieux que trois lignes sur une feuille d’inox, non ?

— Ce serait une première, observa Olivenko.

— Une première qui implique de laisser les souris nous accompagner dans le passé, ajouta Umbo. Deux fois : la première maintenant et la seconde à l’arrivée des Nettoyeurs.

— Nous pourrons cumuler nos souvenirs aux leurs, fit remarquer Param.

— Tout cela nous semble d’une logique implacable, à nous autres, intervint Miche. Mais qu’en penseront les souris ?

— Que du bien, émit la voix du vaisseau.

— Du bien de quoi ? débita Rigg, surpris.

— Les souris saluent votre plan. Elles acceptent de patienter un cycle supplémentaire. Mais à une seule condition : qu’elles soient du voyage, et en nombre. »

Ces bêtes à poils ne manqueraient jamais d’étonner Rigg. Elles n’avaient pas perdu une miette de leur conversation censée être tenue dans le plus grand secret. Comment avaient-elles réussi ce tour de passe-passe ?

« Vous avez traduit ? s’étonna-t-il.

— Je n’en ai pas eu besoin. De qui tenez-vous votre maîtrise de la langue impériale d’O ?

— De Ramsac, confessa Rigg en enrageant contre sa propre stupidité.

— Si Ramsac connaissait cette langue, les ordinateurs de bord et les sacrifiables aussi. Je vous laisse conclure de vous-même.

— Mais pourquoi apprendre une langue morte d’un autre entremur ? s’exclama Olivenko.

— Pour le plaisir, comme toi à la Grande Bibliothèque d’Aressa Sessamo pendant des années, remarqua Rigg.

— Ce n’est pas parce que quelques souris parlent cette langue que les milliards d’autres la comprennent, poursuivit Olivenko.

— Elles se sont assurées de la présence d’une souris par langue que nous connaissons, nota Rigg. Et comme elles savent lesquelles Ramsac m’a apprises…

— Elles nous ont bien eus à jouer les demeurées, pesta Param.

— On s’en est surtout persuadé nous-mêmes.

— Vous y avez au moins gagné leur confiance, signala la voix. En trahissant ouvertement vos intentions de conciliabule.

— Nous comptions tout leur dire, fit valoir Rigg.

— Soit.

— J’imagine que c’est ainsi que se bâtit la confiance, déclara Miche.

— En écoutant aux portes ? s’indigna Umbo.

— En nous perçant à jour, répliqua Miche. En nous découvrant tels que nous sommes quand nous nous croyons à l’abri des curieux.

— Nous aurions très bien pu jouer double jeu, pointa Param.

— Elles lisent en nous comme dans un livre ouvert. Nos mensonges, nos feintes, rien n’aurait pu les duper.

— Puis-je atterrir maintenant ? demanda la voix.

— Nous sommes arrivés ? s’enquit Rigg.

— Depuis un moment déjà. J’ai fait quelques rotations autour de la zone en attendant votre signal.

— Oui, atterrissez, ordonna Rigg. On est toujours les derniers au courant…

— Et on le restera tant qu’on se limitera à des conjectures sur la base d’informations sommaires, fit remarquer Olivenko.

— Tant qu’on vise juste au moins une fois de temps en temps… se consola Rigg.

— Si on tombait toujours à côté, on aurait abandonné tout espoir depuis longtemps, le rassura Olivenko. Le seul hic, c’est que parfois on tombe juste en ayant tout faux sur toute la ligne et d’autres fois, eh bien… on a simplement tout faux.

— On ne sait jamais rien, résuma Param. Si c’est là où tu veux en venir.

— Là où je veux en venir, c’est que quand on fait un choix, il faut s’y tenir. Et croiser les doigts !

— Bon, et notre stratégie finale, on est tous bien d’accord dessus ? interrogea Rigg. Attendre l’arrivée des Éclaireurs, recueillir un maximum d’informations, se montrer patient jusqu’à l’arrivée des Nettoyeurs, reprendre notre collecte d’informations, retourner dans le passé et aviser ?

— Oui, mais avant, accordons-nous sur une dernière chose, répliqua Miche. Nous tous, souris comprises.

— Sur quoi ? s’enquit Umbo.

— Sur le fait que nous essaierons de sauver la Terre et le Jardin, répondit Miche. Mais que si les choses tournent mal, alors priorité sera donnée au Jardin. »

L’aéronef atterrit. La porte s’ouvrit. Le sol grouillait de souris à perte de vue.

« Elles vont me tuer ! paniqua Param alors que les créatures commençaient à envahir la cabine.

— Non, la rassura Rigg. Elles sont juste heureuses de nous voir. »

CHAPITRE 18

En transit

Umbo regarda les souris se ruer par vagues à l’assaut de la cabine puis se monter les unes sur les autres en poussant de petits couinements ininterrompus.

« Elles se racontent ce qui s’est passé ici, l’informa Miche.

— L’opération reproduction a déjà commencé pour certaines, on dirait », glissa Rigg d’un ton sec.

Umbo vit Param replier les jambes en catastrophe ; la princesse ne gardait pourtant aucun souvenir de sa froide exécution par les souris dans un autre espace-temps. Umbo, lui, avait vécu presque en direct le massacre de ses copies. Il avait aperçu leurs cadavres désarticulés à son retour du vaisseau. Mais sans s’en émouvoir : ces êtres, ces anciens lui, ne signifiaient plus rien maintenant. Cela dit, l’expérience avait pour le moins nourri sa méfiance à l’égard des sacrifiables. L’aversion de Param pour les souris se concevait.

« En y réfléchissant bien, lança le jeune cordonnier, pour ces souris, nous ne représentons rien de plus qu’un sésame vers l’entremur voisin. »

Olivenko éclata de rire. Les autres attendirent la suite, impassibles.

« Et si ces bestioles sont là, poursuivit Umbo, c’est uniquement parce que les Enfants d’Odin ont échoué neuf fois à sauver le Jardin. Si une seule de leurs stratégies avait fonctionné, ces souris ne seraient pas plus humaines que celles de notre entremur.

— Et nous n’existerions pas si les Terriens n’avaient pas cherché d’autres planètes à coloniser, fit remarquer Param.

— Tu estimes notre présence en ce monde injustifiée ? sourit Olivenko, que les doutes existentiels d’Umbo amusaient beaucoup visiblement.

— Celle des humains, oui, un peu, concéda Umbo. Au moins, les souris et nous, on poursuit un but. On n’est pas là par hasard.

— Une génération n’a d’autre but que d’engendrer la suivante, discuta Olivenko. Et ne doit son existence qu’à la volonté de la précédente de faire de même. C’est le cycle perpétuel de la vie.

— Donc, selon toi, la seule raison d’être de ce cycle serait de se perpétuer lui-même.

— Exactement, à l’infini.

— Leurs couinements me rendent fou, pesta soudain Rigg. Si seulement on y comprenait quelque chose, au moins.

— Me sentir isolé dans une conversation de souris ne m’a jamais dérangé, observa Olivenko.

— Moi, j’ai passé la moitié de ma vie comme elles, nota Param. À me faire toute petite. À observer le monde extérieur collée aux murs.

— À attendre que la lumière de la cuisine s’éteigne pour aller chaparder du gruyère, plaisanta Umbo.

— Elle était toujours grande allumée chez Flacommo. Les cuistots s’affairaient aux fourneaux à toutes les heures du jour et de la nuit.

— Un peu comme les sacrifiables et les vaisseaux, observa Umbo. Si nous ne sommes que des pions dans le cycle de la vie, que sont-ils, eux ? Des instruments pensés par des concepteurs humains, inutiles depuis onze mille ans, depuis que leurs vaisseaux sont cloués à terre. Ils étaient censés servir la race humaine, en obéissant à des règles fixées au premier jour de la colonisation. Sauf que Ram Odin les a changées dès qu’il a pu, que son double s’est empressé d’en faire de même et que les Enfants d’Odin ont tout chamboulé à leur tour. Résultat, les sacrifiables ont suivi leurs propres plans et ne nous ont dit que ce qu’ils voulaient bien que l’on entende.

— Viens-en au fait, s’impatienta Param.

— Et si les Nettoyeurs avaient décidé de détruire le Jardin, non pas à cause de ses colons, mais de ses sacrifiables ? souleva Umbo. Suite à une révélation des machines aux Éclaireurs, par exemple ? »

Le silence retomba, mais cette fois pas par ennui pour l’interminable soliloque d’Umbo.

« Le saurons-nous jamais ? interrogea Olivenko.

— Les souris interceptent les échanges entre sacrifiables et vaisseaux depuis des années, rappela Miche.

— Qu’elles t’ont dit, souligna Umbo. Les Enfants d’Odin s’en sont aussi vantés, mais ont-ils seulement vérifié le contenu intercepté ? Sans compter tout ce que les sacrifiables et vaisseaux leur cachent, leur dévoilent délibérément se sachant écoutés, ou balancent comme mensonges.

— Les vaisseaux ont dit vrai jusqu’ici, argua Rigg.

— À première vue… Mais si l’on y réfléchit bien, vaisseaux et sacrifiables, c’est bonnet blanc et blanc bonnet. Ils répondent à la même logique.

— Absolument pas, réfuta la voix du vaisseau. Nous sommes codés différemment.

— Vous, taisez-vous, ordonna Rigg avec un sourire en coin.

— Les vaisseaux sont les supérieurs hiérarchiques des sacrifiables, reprit Umbo. Ce qui signifie que les sacrifiables agissent sous leur autorisation. Mais la réciproque n’est-elle pas vraie, elle aussi ?

— Tu veux dire que les vaisseaux obéiraient aux sacrifiables ? chercha à comprendre Param.

— Les orbiteurs ont pour ordre de détruire toute vie au sein d’un entremur coupable, aux yeux des sacrifiables, de développer une arme prohibée, développa Umbo. Les sacrifiables sont donc seuls juges des actes de tout le monde, des nôtres, de ceux des souris ou des Enfants d’Odin. Notre extermination est inscrite dans leur programmation. Et si le gène du voyage temporel transmis de génération en génération à tous les descendants de Ram Odin était considéré comme une telle arme ? Le seul moyen de la faire disparaître serait alors de supprimer purement et simplement les porteurs du gène.

— Ton hypothèse tient la route, salua Rigg.

— Mais ne reste jamais qu’une hypothèse », tempéra Olivenko.

Le commentaire laconique du garde piqua Umbo au vif.

« Merci pour l’“hypothèse” ! Quand les autres émettent une idée, tout le monde applaudit la “théorie” à deux mains.

— On formule tous des hypothèses, le défendit Rigg. Qui deviennent des théories. Et il faudra bien garder cela en tête lors de notre rencontre avec les Éclaireurs. Le problème ne vient peut-être pas d’eux, mais de ce que leur raconteront les fichiers journaux des vaisseaux.

— Ou les sacrifiables, insista Umbo. Ram Odin n’a pas codé lui-même ces machines. Que savait-il de leur mission première, celle gravée au fond de leurs programmes par les premiers développeurs ?

— Le rôle du vaisseau mère était de trouver une planète à coloniser, rappela Param. Les Éclaireurs mettront les pieds ici pensant trouver une colonie vieille de douze ans tout au plus. Je vois mal quel plan secret pourrait renfermer le programme des sacrifiables.

— Un plan qui nous concerne indirectement, émit Umbo.

— On se perd en conjectures, fulmina Rigg. Quand y verra-t-on enfin plus clair ?

— Quand nous remonterons au commencement de l’histoire, supposa Umbo. À la rencontre de Ram Odin.

— C’est trop risqué, écarta Rigg. Influencer ses choix, ce serait défaire l’histoire humaine dans le Jardin.

— Pas défaire, refaire, corrigea Olivenko.

— Ou pas… reprit Umbo. Dix-neuf Ram Odin sont arrivés en même temps. Et si on allait interroger l’un d’eux tant que sa nuque est encore intacte ?

— On n’apprendrait rien de plus, rejeta Olivenko d’un ton presque hautain. Ce ne sont pas eux qui modifieront l’histoire du Jardin par leurs décisions.

— Le vrai Ram Odin a tout de même basé les siennes sur les données fournies par les sacrifiables et les vaisseaux, souligna Rigg. Et il savait également des choses que l’on ignore encore sur ces machines.

— Les souris, nota Param. Elles s’en vont. »

La princesse avait vu juste. Les souris décampaient comme s’il y avait le feu à la cabine, certaines en roulés-boulés le long de la rampe, d’autres en chute libre par la portière ouverte. L’évacuation dura une éternité, comme si tout ce que l’entremur comptait de souris s’était donné rendez-vous à l’intérieur de l’aéronef.

« Enfin seuls, soupira Olivenko une fois la dernière souris sortie.

— Presque. Il en reste cinq sur Miche, indiqua Rigg. Et trois dans les housses de siège. »

Les huit retardataires pointèrent leurs museaux à l’air libre puis rattrapèrent leurs copines.

« Elles n’ont aucune raison de s’en aller, reprit Rigg. Nous n’avons rien à cacher. »

Mais les souris étaient déjà loin.

Umbo se leva, marcha jusqu’à la portière puis porta son regard au loin. L’aéronef s’était posé au faîte d’un talus herbeux, en plein milieu d’une forêt. Il distingua plusieurs chênes aux troncs creux : des cabanes d’Enfants d’Odin. Rigg le rejoignit.

« Ils sont à l’intérieur, indiqua-t-il.

— Pas un qui ne sortirait voir ce qu’on fabrique, observa Umbo.

— Deux silhouettes debout dans un aéronef, ça leur suffit, poursuivit Rigg. Surtout après le flot de souris qui vient d’en émerger. »

Umbo se tourna vers les autres.

« Bon, on se décide ? les interrogea-t-il.

— À emmener les souris avec nous ? s’enquit Miche. On leur a promis.

— Sans même savoir si on en est capables, fit remarquer Umbo.

— On l’est, assura Rigg. Si on peut emmener Miche, on peut emmener n’importe qui. »

Le tavernier sourit jaune.

« Mais à quelle date revenir, précisément ? questionna Umbo.

— Juste après notre prise de contrôle des Murs », proposa Rigg.

Umbo tiqua sur le « notre » peu convaincu de Rigg. Comme si lui et lui seul détenait ce contrôle.

« Je n’ai pas un calendrier à la place du cerveau, pointa Umbo. Pourquoi ne pas traverser maintenant ? Il nous reste un an avant l’arrivée des Éclaireurs.

— Parce qu’une année ne suffira pas aux souris à assurer une implantation viable, répliqua Miche. Et elles souhaitent traverser à dix mille, pour être des millions à l’arrivée des Éclaireurs.

— Si c’est ce qu’elles veulent…

— On a donné notre parole, rappela Param.

— Sur la base de leurs informations, rappela Umbo. Et de celles fournies par les sacrifiables et les vaisseaux.

— Umbo soulève un point intéressant, nota Rigg. Peut-être pas celui auquel il pensait d’ailleurs – nous tiendrons parole, moi du moins. Mais on ne peut se porter garants du passage de dix mille souris vers le passé. Ou même de cinquante. Déjà qu’on ne sait pas comment revenir à la date voulue…

— Ben… ancre-toi sur une trace, comme d’habitude, suggéra Umbo.

— Oui mais laquelle ? J’en vois des millions aux abords du Mur, et impossibles à dater.

— On n’a qu’à prendre l’aéronef avec nous, proposa Olivenko. On fait le saut et, une fois à destination, on lui demande si on est bon.

— Impossible, observa Umbo. Si on revient par accident plus tôt que notre prise de contrôle, il ne nous obéira plus.

— Mais on l’utilise depuis un an ! Il nous reconnaîtra forcément, argumenta Olivenko.

— C’est une machine, pas un être humain. En arrivant dans le passé, l’aéronef se synchronisera avec les ordinateurs de bord. Et si la date est trop reculée, Rigg n’aura plus aucun contrôle. Ils ne sauront même pas qui il est.

— Avec tous nous pouvoirs, on arrive encore à se plaindre de ne pas être connus de tout le monde, nota Param.

— Ça ne me dérangerait pas, personnellement, observa Rigg.

— Voici ce que je propose, reprit Umbo. On vole jusqu’à notre point d’entrée dans l’entremur. Une fois là-bas, Rigg s’accrochera à l’une de nos traces.

— Mais… et les souris ? pointa Miche.

— Elles se sont donné rendez-vous ici, elles peuvent bien le faire là-bas, argua Umbo.

— Et après, comment reviendront-elles ici ? Tu as vu la taille de leurs pattes ? Elles ne sont pas arrivées…

— Très bien, dans ce cas, je reste ici, suggéra à nouveau Umbo. Rigg prend l’aéronef, file vers notre point d’entrée. Là-bas, il s’accroche à nos traces. Je les pousse dans le passé, lui et l’aéronef. Il fait le retour jusqu’ici, et je le ramène dans le présent.

— Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué… se désespéra Miche.

— Pour ne pas se louper sur la date du saut, insista Umbo. Je n’ai pas mieux. Rigg s’appuiera sur moi pour revenir – au moins je servirai à quelque chose. À son retour, sa trace sera toute fraîche, bien visible. Elle nous servira de repère pour le transport des souris, même s’il faut multiplier les allers-retours avec vingt, cinquante ou cent bestioles à chaque fournée.

— Si seulement je pouvais percevoir les traces à travers la courbure de la planète, enragea Rigg. Quand il n’y a qu’une colline entre elles et moi, passe encore, mais derrière l’horizon… »

Param se leva de son fauteuil et saisit Umbo par les épaules.

« À quoi penses-tu, Umbo ?

— À trouver une solution qui nous convienne à tous… hésita Umbo, décontenancé par la question.

— Si tu pousses Rigg dans le passé et que tu le perds, tu signes son arrêt de mort, le mit-elle en garde. Il peut s’accrocher aux traces du passé, mais pas à celles du futur, ne l’oublie pas.

— Pourquoi veux-tu que je le perde ? s’offusqua Umbo en rougissant devant cette accusation de trahison à peine voilée.

— Excuse-moi, réagit Param, j’essaie juste de comprendre ton subit élan de loyauté à l’égard de Rigg. De la part de quelqu’un qui a tout fait pour s’en débarrasser en cours de route, avoue qu’il y a de quoi s’interroger. »

Cette fois, elle dépassait les bornes.

« Mais c’est toi qui pleurnichais que tu avais mal aux pieds ! C’est pour toi que je l’ai fait !

— Ne joue pas les bons samaritains, et en rejetant la faute sur moi en plus. Rigg prisonnier du passé, il ne resterait plus que toi comme maître du temps.

— Mais jamais je ne ferais ça, enfin ! se défendit Umbo.

— Et on est censés te croire parce que…

— Parce que je vous le demande ! s’emporta Umbo.

— C’est donc la parole d’un péquenaud contre la mienne ? cracha Param d’un ton méprisant.

— La parole d’un péquenaud vaut mieux que celle d’une descendante de dégénérés ! » hurla Umbo.

Pour toute réponse, Param le poussa violemment des deux mains.

Umbo partit à la renverse, perdit son équilibre sur la rampe d’accès et culbuta dans l’herbe. De la cabine lui parvint la voix de Param s’adressant à son frère.

« Assez, partons. Ordonne à l’aéronef de décoller.

— Je vois, répondit Rigg.

— Tu vois quoi ? grinça Param.

— Que tu es bien la fille de ta mère », rétorqua Rigg.

Une dispute éclata soudain. Umbo, toujours à quatre pattes dans le pré, aperçut par-dessus son épaule Param suivre le même itinéraire acrobatique que lui.

Hésitant entre amortir sa chute ou la réceptionner dans ses bras, il opta finalement pour un plongeon à plat ventre sous l’aéronef. La princesse termina son trajet en vol plané, tout comme lui quelques secondes plus tôt ; l’atterrissage en douceur en moins. Il faut dire qu’en comparaison d’Umbo, qu’avaient transformé en vrai chat ses jeux dans les bois et les rivières autour de Gué-de-la-Chute, à sauter d’arbre en mur et de mur en rocher avec sa bande de casse-cou – villageois et villageoises réunis – Param était souple comme une planche. Elle chuta lourdement et hurla de douleur. Elle s’accroupit en se tenant le coude.

Umbo avait noté au cours de l’impact la flexion de l’articulation à un angle bien plus aigu que la normale. Le bras pendouillait mollement dans le vide. Umbo diagnostiqua soit une déchirure des ligaments soit une fracture – soit les deux. Le coude ne remplissait plus sa fonction de charnière. Il était réduit à l’état de simple manchon élastique de chair et de peau entre deux os.

« Aïe ! grimaça-t-il. Ça doit faire mal… »

Param beugla à s’en rompre les cordes vocales et… disparut.

« Param ! s’écria Rigg en dévalant la rampe. Je ne voulais pas… »

Miche et Olivenko bondirent de l’aéronef à sa suite.

« Rigg, espèce de petit… rugit Miche.

— Je sais ! le coupa violemment Rigg. Mais elle n’avait aucun droit de traiter Umbo de la sorte ! Pour qui se prend-elle ?

— Pour la Reine-en-la-Tente de la dynastie sessamide ? risqua Olivenko. Ce qu’elle deviendra à la mort de sa mère, soit dit en passant.

— Elle n’est reine de rien ni de personne, ici ! tempêta Rigg.

— Si, de moi, contesta Olivenko. Je resterai son fidèle et dévoué sujet, où qu’elle soit.

— Alors là, bravo, fulminait Miche. J’en ai croisé des branquignolles dans ma taverne, mais une brochette pareille, c’est du jamais vu !

— Il faut la retrouver, les pressa Rigg.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? répliqua le tavernier bras croisés.

— Je peux lui écrire un mot sur un support. On communiquait par ardoise interposée chez Flacommo, avant de se connaître.

— Elle n’a pas pu aller bien loin, fit remarquer Olivenko.

— Non, mais elle bouge forcément. Sinon, elle serait encore visible. Elle ne disparaît qu’en mouvement.

— Comment peut-elle se déplacer avec le coude dans cet état ? s’étonna Umbo.

— Elle ne marche pas sur son coude, ricana Rigg.

— Merci de me prendre pour un demeuré, apprécia Umbo. En attendant, si vous m’aviez écouté, on serait de l’autre côté du Mur avec dix mille souris à l’heure qu’il est.

— Sauf qu’on est là, observa Olivenko.

— Non mais vous vous entendez ? tonna Miche. Où avez-vous mis votre cerveau ? Rien de tout cela n’aurait dû se produire.

— Et pourtant c’est arrivé ! constata Umbo. Et pas par ma faute !

— Personne ne dit le contraire, reprit Miche. Si Param s’était montrée moins arrogante et Rigg moins loyal envers toi, on n’en serait pas là. Maintenant, voici ce que vous allez faire tous les deux. Vous allez remonter dans la cabine illico, sortir votre baguette magique et réapparaître quelques secondes avant le drame. Et jamais ce crétin de Rigg ne bousculera sa crétine de sœur du haut de cette foutue rampe !

— Mais alors, rien de tout cela n’arrivera ! paniqua Umbo.

— C’est un peu le but de l’opération, rétorqua Miche, incrédule.

— Je ne verrai jamais Rigg me défendre comme un frère ! » s’écria Umbo.

Et, à son plus grand étonnement, il sentit des larmes rouler sur ses joues. Il pleurait.

« Par l’oreille gauche… commença Miche. Et droite, et centrale de Silbom. Eh bien, remonte ici l’expliquer à ton double ! Et fais vite, qu’on en finisse !

— Tu n’es pas mon père, arrête de t’exciter.

— Je le suis plus que personne d’autre ! explosa Miche. Ne t’avise pas de l’oublier.

— “Oublier”, c’est pourtant “le but de l’opération”, persifla Umbo.

— Oui. Alors maintenant, fais-le. Oublions cette farce une bonne fois pour toutes. Cela évitera à Param un délicieux moment de souffrance, à vous deux de vous ridiculiser et aux deux seuls adultes du lot de perdre leur temps.

— Tu me comptes dans les adultes ? s’étonna Olivenko. Quelle attention.

— Allez », ordonna Miche.

Umbo et Rigg remontèrent la rampe côte à côte.

Umbo culbuta au bas de la rampe. Il entendit la voix de Param.

« Assez, partons. Ordonne à l’aéronef de décoller.

— Je vois, rétorqua Rigg.

— Tu vois quoi ? »

La question resta sans réponse… jusqu’à ce qu’Umbo entende sa propre voix descendre de la cabine.

« Rigg, arrête.

— Arrête ? demanda Rigg sans comprendre.

— Ne fais pas l’imbécile, ne la pousse pas », répondit Rigg.

Rigg ?

Umbo se redressa : deux Rigg se faisaient face dans la cabine de l’aéronef, en plus de Param et de son propre double. Tout ce beau monde n’était pas là par hasard ; un malheur avait dû arriver.

« Jamais je ne ferais une chose pareille ! se défendit le Rigg du présent.

— Et pourtant c’est arrivé, expliqua le Rigg du futur.

— Mais en ce qui me concerne, je suis heureux qu’on soit encore amis, rayonnait le Umbo du futur, qui lança dans la foulée par-dessus son épaule : Et Miche n’est pas mon père ! »

Sur cette dernière parole, les deux doubles s’évanouirent dans les airs.

Rigg et Param demeurèrent cois un instant. Puis la princesse se tourna vers son frère et le fusilla du regard.

« Tu m’as poussée ? s’emporta-t-elle. Comment as-tu osé ?

— Ne parle plus jamais sur ce ton à mon ami ! la menaça Rigg. Je lui fais plus confiance qu’à toi. »

Il descendit rejoindre Umbo.

« Comment te sens-tu ? s’enquit-il.

— Mieux, maintenant, sourit Umbo. Cette chute m’a fait le plus grand bien, finalement.

— Je te rappelle que tu es mon frère ! » hurla Param.

Et elle disparut.

Les visages de Miche et d’Olivenko émergèrent de la carlingue de l’aéronef.

« Je ne sais pas de quoi vous êtes venus nous prévenir, vous deux, observa Olivenko. Mais ça devait être une sacrée catastrophe, si vous êtes censés avoir arrangé les choses.

— Ce n’est pas ma faute si Param décide de disparaître à tout bout de champ ! se défendit Rigg.

— C’est ta sœur, lui rappela Olivenko. Un jour, elle sera Reine-en-la-Tente.

— Et Umbo n’est pas n’importe qui ! rétorqua Rigg. C’est un remarquable voyageur du temps, et elle ferait bien de s’en souvenir avant de le traiter de péquenaud. Dans mon enfance, j’aurais payé cher pour en être un !

— J’en connais deux qui n’en sont pas sortis, de l’enfance », commenta Miche.

À son ton paternaliste, Umbo comprit un peu mieux la phrase de son double à propos du tavernier qui « n’était pas son père ».

« Que dis-tu de ma suggestion ? demanda le jeune cordonnier à Rigg. Tu voles jusqu’à la frontière de l’entremur de Vadesh, tu t’accroches à une trace, tu reviens ici et je te ramène dans le présent ?

— Tu penses y arriver à cette distance ? s’inquiéta Rigg.

— On verra bien.

— Comment saurai-je que tu me vois toujours ? »

Miche les interrompit d’une main levée. Une souris chuchotait à son oreille.

« Notre amie suggère que vous utilisiez le téléphone orbital. »

Umbo n’avait pas la moindre idée de ce dont parlait Miche. Un « téléphone orbital » ? Séparés, les deux mots lui évoquaient bien quelque chose, mais associés…

« La dague, traduisit Miche.

— Quoi, “la dague” ? s’enquit Umbo.

— C’est un téléphone orbital, expliqua Miche.

— Depuis quand ?

— Depuis que je viens de l’apprendre, répliqua Miche.

— Et c’est quoi, un “téléphone orbital” ?

— Excellente question. »

Umbo extirpa le couteau de son fourreau.

« Je croyais qu’il servait à stocker les enregistrements des vaisseaux…

— Ça, c’est le rôle des pierres, expliqua la souris par la bouche de Miche. Le manche fait office d’émetteur-récepteur. Il assure une connexion permanente avec le vaisseau de l’entremur via l’orbiteur, qui sert de relais bidirectionnel.

— Un émetteur-récepteur ? articula Umbo en considérant la dague d’un œil nouveau. Voilà autre chose.

— La souris m’indique en outre que l’ensemble de nos conversations ont été consignées par les ordinateurs de bord des vaisseaux depuis que nous sommes en sa possession. »

Umbo lança le couteau au loin d’un geste rageur.

« On nous espionne depuis le début !

— Ne le prends pas mal, chercha à le consoler Olivenko, il t’a permis de rester connecté avec le reste du monde.

— Que fait-il d’autre ? s’enquit Rigg en le ramassant.

— Il sert à couper la viande, plaisanta Miche.

— La bonne blague, lâcha Umbo. Elle vient de toi ou de ta copine sur ton épaule ?

— De moi, confia Miche. La conception du manche n’aurait pas permis d’y loger plus qu’un téléphone orbital, d’après elle.

— Leurs ingénieurs ne se sont pas foulés, railla Umbo.

— Il a été conçu il y a plus d’un siècle.

— M’étonnerait, on ne l’a que depuis deux… »

Umbo se tut avant de sortir une ânerie. Ils n’avaient récupéré la dague que deux ans plus tôt, mais elle avait pu être téléportée bien des années avant. Il en rougit de confusion.

« On est tous un peu perdus, l’excusa Rigg. Donc, ce couteau est un émetteur-récepteur. On ne peut décidément rien cacher aux sacrifiables.

— Si, démentit Umbo. Ce que tu as fait pendant tes mois de captivité à Aressa Sessamo, ils n’en savent rien. Alors que Miche et moi… »

Il rougit à nouveau, d’embarras cette fois, pour le mauvais tour joué aux autres en chapardant la pierre dans la cache de Miche, au pied de la Tour d’O. Quel gamin je fais parfois… Pas étonnant que Miche m’en veuille.

Que je m’en sente coupable aujourd’hui signifie-t-il que je deviens adulte ? Umbo se garda de soumettre sa question à voix haute – par peur de la réponse du tavernier, dont il avait une petite idée.

Ils patientèrent une heure, le temps pour Rigg de suivre Param à sa trace jusqu’à un lieu où elle serait en sécurité, bien à l’écart de l’aéronef. Puis il décolla. Umbo resta en communication constante avec lui, debout au sommet de la colline, la dague contre l’oreille. D’ici à quelques heures, il propulserait son ami dans le passé. Maintenir le contact avec lui par la suite ne l’inquiétait pas outre mesure. Il savait en être capable, en agissant non pas de visu mais grâce à un sens tout autre : une science profonde de la position de Rigg dans l’espace et le temps. Ils s’étaient retrouvés ainsi à Aressa Sessamo, sans même se voir. Mais, cette fois, la distance qui les séparerait constituerait un record. Sans parler de cette fameuse courbure planétaire évoquée par Rigg, qui brouillait sa perception des traces à longue distance. Qu’en serait-il pour Umbo ? Parviendrait-il à garder le contact malgré l’épaisseur de roche et de terre qui le séparerait de son ami ?

Le vol jusqu’à destination dura une bonne demi-journée. Umbo put enfin souffler : la communication orbitale passait toujours cinq sur cinq et, surtout, il sentait sa poigne toujours aussi ferme sur le fil d’Ariane temporel qui le reliait à Rigg.

« N’oublie pas l’aéronef, rappela-t-il à Rigg après quelques minutes.

— Je n’ai pas très envie de faire le retour à pied, si c’est à cela que tu penses, le rassura Rigg. Au fait, j’ai une souris sur l’épaule.

— Et moi une puce dans le pantalon. Tu es accroché à la trace que tu voulais ?

— Oui, confirma Rigg. Quand tu veux. »

L’action simultanée de la poussée d’Umbo et de l’attraction de la trace catapulta Rigg à la date voulue. Umbo manquait lui-même d’une telle précision, mais sut d’emblée le saut temporel exact au jour près. Parfait, songea-t-il. Nous étions exactement à cet endroit-là à ce moment-là.

Le retour s’avéra beaucoup plus délicat que prévu, en raison de l’impossibilité de se parler, entre autres. Le téléphone orbital ne communiquait en effet qu’avec des machines actives dans une seule et même temporalité, pas avec un aéronef ayant survolé des prairies et des forêts une année plus tôt.

Umbo se débrouilla très bien sans ; il tint Rigg fermement, jusqu’au bout. Il ne pouvait lire les traces, bien sûr, mais se sentit peu à peu envahi par un sentiment de proximité, de complétude, au fur et à mesure que Rigg se rapprochait. L’aéronef était de retour. D’ici à quelques instants, son ami en sortirait. Umbo cesserait alors de forcer la courbe du temps et son ami émergerait parmi eux dans le présent – en laissant dans le passé sa trace providentielle, au bon endroit et au bon moment.

La souris aussi, en principe.

« J’y vais, annonça-t-il à Miche et Olivenko. Si seulement je savais où était Param.

— Depuis le temps qu’elle a disparu… elle peut être n’importe où.

— Avec notre chance, entêtée comme elle est et énervée comme je la devine, elle n’a pas bougé d’un millimètre depuis sa sortie de l’aéronef, supputa Olivenko.

— Et Rigg, où est-il censé sortir ? demanda Miche à Umbo.

— Là où se trouve son aéronef maintenant, dans son temps à lui. Il n’est pas loin, je le sens.

— Alors vas-y, ramène-le, l’encouragea Miche. Si les choses tournent mal, tu sais ce qu’il te reste à faire. Informer ton double des raisons de notre échec.

— Qui se résument probablement à l’intégralité de ce plan stupide », pesta Umbo.

Il soupira et relâcha peu à peu la pression qui maintenait Rigg dans le passé.

Rien ne se passa. Aucun aéronef n’apparut à l’horizon.

« Qu’est-ce que tu attends, vas-y ! insista Miche.

— C’est fait, indiqua Umbo. Je l’ai ramené. Le problème, c’est que je ne sais pas où. »

Le jeune cordonnier allongea le cou pour scruter l’horizon. Le téléphone orbital ! Si Rigg était de retour et toujours dans l’aéronef, il l’entendrait sonner. Il sortit le couteau et s’adressa au manche, non sans prendre conscience du ridicule de la situation.

« Rigg ? » répéta-t-il à plusieurs reprises.

Le manche finit par lui répondre.

« Qu’y a-t-il de si urgent ?

— Tu es là ! s’écria Umbo, soulagé.

— J’ai préféré me poser en lieu sûr, loin de Param. Je pensais que tu t’en serais douté.

— On y a pensé, l’assura Umbo. Mais je n’étais pas sûr d’avoir réussi. J’ai eu peur de t’avoir lâché je ne sais où ni quand.

— Ne t’inquiète pas, tu as réussi. J’avais commencé à vous rejoindre lorsque l’aéronef m’a rappelé. À tout de suite. »

Rigg apparut un bon quart d’heure plus tard.

« Quelle distance a pu couvrir Param, à ton avis ? lui demanda Miche après qu’il les eut rejoints.

— Elle a eu cinq heures devant elle. En se contentant de découpages minimes, juste de quoi rester invisible, elle a pu aller loin, estima Rigg, visiblement inquiet. Et encore plus si elle est sortie de son invisibilité une fois à couvert, dans cette forêt par exemple.

— Tu as vérifié que ta nouvelle trace était bien visible ? s’enquit Umbo.

— Oui, confirma Rigg. On peut y aller.

— Mais où est Param, bon sang ? s’impatienta Olivenko.

— Là-bas », signala Rigg en pointant du doigt quelques arbres en lisière du pré.

Olivenko dirigea son regard vers l’emplacement désigné. La silhouette de Param se découpait sur l’obscurité du bois. La princesse manifesta son indifférence en leur tournant ostensiblement le dos, mais sans fuir – une bonne nouvelle en l’état actuel des choses.

Miche fit grimper une première dizaine de souris sur le dos de Rigg, qu’Umbo envoya dans la foulée dans le passé. Au retour du prince, quelques minutes plus tard, les protégées de Père-Souris avaient disparu.

« J’ai fait un essai, annonça Rigg. On a bien le contrôle du Mur.

— Tu les as fait traverser ? l’interrogea Umbo.

— Pas eu le temps. J’avais peur de les abandonner en plein dans le Mur. La traversée va leur prendre au moins une heure. Commençons par les regrouper toutes au même endroit. »

Quelques centaines de souris s’entassèrent sur Rigg pour le second voyage, certaines retenues par une griffe à sa chemise ou son pantalon, d’autres en équilibre précaire sur leurs congénères. Le pauvre croulait sous le nombre. Il semblait boursouflé de rongeurs. Un vrai bibendum murin. Une masse de musculinité.

Non pas que le nom savant de Mus musculus se soit encore appliqué à ces créatures, même s’il désignait au sens strict leurs ancêtres. Mus sapiens aurait reflété plus fidèlement leur hybridité – ou Homo musculus, en hommage à leur parenté humaine.

Umbo fixa Rigg, fin prêt pour la seconde poussée.

« Un instant, les freina Olivenko. Rigg, déplace-toi. »

Rigg comprit sur-le-champ, Umbo la seconde qui suivit. Si Rigg repartait au même endroit au même moment, lui et son premier double se télescoperaient – et s’annihileraient.

Rigg s’écarta d’un bon mètre.

« Si on peut éviter un accident de souris par la même occasion… »

Le monceau bestial se reforma ; Umbo requit un peu d’attention et enclencha la poussée.

Chaque souris pesait aussi lourd que Rigg. Umbo avait l’impression de pousser au cul d’un paquebot sur roulettes face à une pente raide.

« Impossible, haleta-t-il.

— Tu n’es pas obligé de les envoyer toutes en même temps, indiqua Rigg. Allège la charge, on fera les comptes après. »

Umbo reprit la poussée. Rigg et son fardeau animal restèrent visibles un moment. À l’instant où les premières souris commençaient à s’éloigner, visiblement lasses, Rigg et les plus proches disparurent. Quelques-unes, les plus égarées, restèrent à quai.

Au retour de Rigg, la quantité de souris transportées fut évaluée à une grosse cinquantaine.

« À ce rythme-là, il nous faudra deux cents chargements, calcula Olivenko. Si vous tenez absolument à en passer dix mille.

— Pas le choix, déclara Miche.

— Alors allons-y, se résigna Umbo.

— Tu vas tenir ? s’enquit Rigg. Je te sens fatigué.

— Je me reposerai plus tard. On étalera les transferts sur plusieurs jours s’il le faut. L’important est qu’elles arrivent toutes de l’autre côté.

— Je leur ai dit de se regrouper aux arbres, signala Rigg avant de se tourner vers Miche. Elles me comprennent au moins ?

— Parfaitement », confirma le tavernier.

À la tombée du crépuscule, une dizaine de chargements supplémentaires avaient été effectués, en alourdissant Rigg un peu plus chaque fois. La colline avait été parcourue d’un flanc à l’autre, par sécurité. Umbo n’en pouvait plus. La nuit n’allait pas tarder.

« On reprendra demain matin, proposa Rigg.

— Un dernier pour la route, souffla Umbo.

— Les deux précédents étaient les plus légers, observa Rigg. Tu es exténué. Assez pour aujourd’hui. »

Umbo n’insista pas.

Miche avait avancé le dîner sur un feu de sa préparation. Umbo avait vu du coin de l’œil le tavernier toquer à quelques troncs, plus tôt dans la soirée. Sa quête auprès des Enfants d’Odin semblait avoir payé : des épis de maïs grillaient dans les braises et, dans l’herbe à côté, attendaient un pain et une généreuse pointe de fromage.

« Ils mangent assez simplement, commenta Miche. Ça va nous changer de la bibliothèque.

— Difficile de faire moins raffiné que là-bas, pourtant, observa Olivenko.

— Comparé à la gastronomie d’Aressa Sessamo et d’O, c’est sûr, poursuivit Miche. Mais on ne va pas faire les fines bouches. Vu le standing de l’entremur, c’est un dîner de gourmets que je vous propose ce soir. Un vrai mess d’officiers ! »

Tandis qu’Umbo, Rigg et Miche croquaient dans leurs épis à belles dents, Olivenko se leva pour porter sa ration à Param. Quelques minutes plus tard, Umbo entendit des sanglots éclater. Il se redressa et, comme par hasard, vit Param essuyer ses larmes dans les bras d’Olivenko.

Elle te méprise, Umbo, lui dit sa petite voix intérieure. Toi et les tiens, les bouseux. Oublie-la ; de toute façon, tu ne l’aimes plus depuis des mois.

Ce qui ne l’empêchait pas de ressentir une certaine jalousie au spectacle de Param en pleurs sur l’épaule d’Olivenko…

La princesse se joignit à eux pour le petit déjeuner, en s’excusant publiquement pour sa « saute d’humeur » de la veille. Rigg et Umbo se confondirent eux aussi en plates excuses.

« J’ignore de quoi nous sommes revenus nous mettre en garde, déclara Rigg, mais mon petit doigt me dit que je me suis très mal comporté.

— Dans cette version de l’histoire, tu n’as rien à te reprocher », le rassura-t-elle.

Umbo remarqua que Param évitait soigneusement de le regarder. Par honte de l’avoir poussé du haut de l’aéronef ? Ou par mépris pour les « péquenauds » ?

Pour ton information, princesse, avec trois roses et une touffe d’herbe, je te confectionne une paire d’espadrilles. Eh oui, j’ai de l’or dans les mains : je suis fils de cordonnier. Enfin, presque.

C’était la première fois qu’Umbo tirait une quelconque fierté de l’héritage de son paternel, le célèbre maître bottier Tegay – un artisan réputé, mais pas pour s’extasier devant les talents de son fils.

Le petit déjeuner avalé, les chargements de souris reprirent. Le dernier fut expédié bien avant midi.

« Onze mille cent quatre-vingt-onze souris, annonça Miche.

— C’est une blague ? lança Umbo, qui semblait avoir un doute sur le décompte. Pourquoi ce nombre et pas un autre ?

— C’est un nombre saint, ici.

— Parce que les souris sont croyantes, maintenant ? s’étonna Umbo.

— Plus que toi. Ce sont de ferventes dévotes. Mais je doute que ce chiffre ait une quelconque valeur pratique. Les souris y voient juste un signe de bon augure, la promesse d’une colonie prospère. »

Parler de colonie pour des souris… Umbo ne s’y ferait jamais. Ces bestioles n’avaient d’humain ni la morphologie, ni le caractère, ni rien d’autre. Comment les apparenter de près ou de loin à des humains ? Et puis, il y en avait tellement…

« De quoi sont-elles seulement capables ? interrogea Umbo. On va bien rigoler quand elles vont devoir labourer.

— Elles n’en auront pas besoin, expliqua Miche. Ce sont de remarquables glaneuses. Et des années d’hybridation en ont fait des créatures capables de subsister l’estomac vide, contrairement à leurs aïeules “normales”. Elles vivront d’insectes morts, de graines, de fruits, de tout ce qu’elles trouveront. Et il leur restera encore du temps pour créer.

— Créer ? s’étouffa Umbo. Créer quoi ? Des outils ? Le métal ne pèse pas moins lourd parce que le forgeron est un poids plume. Que veux-tu qu’elles créent ?

— Elles se disent confiantes dans leur capacité à établir une civilisation d’un niveau des plus avancés, transmit Miche. Il est temps d’y aller, maintenant. »

Umbo se tourna vers Param.

« Tu nous accompagnes ? »

Param se détourna sans mot dire, persuadée qu’il s’agissait d’une blague.

Olivenko aussi, d’ailleurs.

« Pourquoi ne viendrait-elle pas ? s’enquit le garde.

— On a besoin de Param, observa Umbo. Mais elle est encore libre de ses choix. Ma question n’avait rien de méchant. Je lui demandais juste ce qu’elle comptait faire, sans arrière-pensée.

— Je viens, annonça finalement Param puis, après une courte pause. Merci pour l’invitation. »

Ils firent le tri dans leurs affaires pour n’emporter que le strict nécessaire.

Umbo n’eut à pousser personne dans le passé, cette fois. Ils tirèrent en tandem avec Rigg, aspirant tout le monde à leur suite pour un voyage sans retour.

La colline, dégagée une seconde plus tôt, se couvrit sans transition d’un épais tapis de souris. Leur densité était si forte dans toutes les directions que la frontière du Mur s’en trouvait clairement délimitée, par une ligne tirée au cordeau le long de sa limite d’influence.

« Je désactive le Mur », annonça Rigg.

Les souris sentirent sur-le-champ l’intensité des champs faiblir. Elles se ruèrent au pas de charge vers le fond du vallon matérialisant la frontière avec l’entremur voisin. Il fallut plus de deux heures aux derniers contingents pour gagner leur terre promise. Umbo resta tout ce temps assis, à contempler le flot multicolore onduler jusqu’au lointain. Nous sommes leurs domestiques. Nous leur avons tenu la porte. Et maintenant, quelle différence pour nous d’entrer ou non dans l’entremur de Lar ?

Une énorme différence, pour Rigg et Param – leur père est mort ici. Pour Olivenko aussi, dont Knosso était le mentor et le roi. Pour Miche, mystère. Mais pour moi ? Qui suis-je au juste ? L’instrument des souris, celui des Sessamides ? Le fils adoptif de Miche ?

Stop, arrête de broyer du noir. Ce sont mes amis. Personne ne m’a forcé à les suivre. Je suis ici parce que j’en avais envie.

« Tu viens ? » lui demanda Rigg dans son dos.

Umbo lui jeta un regard surpris. Son air méditatif l’avait-il trahi ?

« Bien sûr, j’arrive.

— Rien ne t’y oblige, tu sais. Je n’aurais jamais réussi sans toi, alors merci du fond du cœur. Mais maintenant, tu es libre de partir. Tu n’as jamais demandé à sauver le monde. »

Umbo se sentit touché.

« “Laisse donc ce privilège aux rois”, c’est ça que tu veux dire ? »

Ses paroles amères furent largement adoucies par un franc sourire.

« Tu parles des Sessamides ? s’esclaffa Rigg. Si j’en crois notre histoire, on passait plus de temps à détruire le travail des peuples soumis qu’à le sauvegarder.

— Je croirais entendre parler de mon père, observa Umbo. La seule chose qu’il ne détruisait pas, c’était les chaussures.

— Mes ancêtres n’étaient pas très doués en cordonnerie, sourit Rigg. Viens avec nous, Umbo. J’ai besoin de toi. Mais je ne t’en voudrais pas de refuser. Tu en as peut-être assez de mourir à mes côtés.

— Tant que la mort n’interfère pas dans ma vie, je suis partant.

— Génial. Alors allons-y ! » lança Rigg en lui tendant la main.

Umbo la saisit, se leva d’un bond et tous deux se mirent en route dans la pente au petit trot. Param, Miche et Olivenko ne cherchèrent pas à les rattraper – ils suivirent simplement à leur rythme, loin derrière.

CHAPITRE 19

Royal

« J’ai l’impression que tout le monde m’en veut, se plaignit Param pendant leur traversée du Mur. Je me demande bien pourquoi… »

Umbo et Rigg les devançaient au loin, hors de portée de voix.

« Même pas une petite idée ? la sonda Olivenko. Les mots et gestes que tu as eus envers Umbo, par exemple ? C’est juste une suggestion…

— Pas de sarcasme, par pitié, soupira Param.

— Je trouve Olivenko très délicat, au contraire, grogna Miche. Personnellement, j’aurais fait preuve de moins de tact.

— Je n’aurais pas dû pousser Umbo, concéda Param.

— On progresse, se réjouit le tavernier.

— C’est indigne d’une descendante de la famille royale, reprit de plus belle la plaignante. Quelqu’un aurait dû le faire à ma place.

— Tu parles de la famille qui voulait notre mort dans l’entremur de Ram ? gronda Miche. Dignement représentée par une mère infanticide et adultère ?

— Elle n’a pas demandé à être chef de famille. L’autorité est venue à elle comme elle vient à d’autres, naturellement. Regardez Rigg et Umbo. Élevés dans le même village, l’un est devenu un leader charismatique, l’autre…

— Un péquenaud, compléta Miche. Pour te citer de mémoire. J’aurais pu dire menteur aussi.

— Je n’ai jamais dit qu’il…

— Attends, la phrase exacte me revient, la coupa Miche avant de l’imiter à la mimique et à l’intonation près. “C’est donc la parole d’un péquenaud contre la mienne ?”

— Tu vois, je ne l’ai pas traité de menteur, persévéra la princesse. J’ai juste dit qu’il était déraisonnable d’attendre d’une personne comme moi ou Rigg qu’elle croie un petit paysan sur parole.

— Une année à étudier l’histoire des entremurs en pure perte, se désola Miche. À se demander si tu n’as pas régressé. »

Plutôt que de sectionner le temps pour échapper à Miche, Param se laissa distancer en ralentissant sa foulée. Olivenko se cala sur son rythme.

Elle sentit soudain l’insidieuse musique du Mur pénétrer son esprit, le submergeant peu à peu de colère, de tristesse, de désespoir, de solitude, d’angoisse – mais avec bien plus de magnanimité, moins de violence que lors de leur première traversée.

« Tu vas me critiquer, toi aussi ?

— Tu es née pour régner, éluda Olivenko.

— On croirait entendre ma mère. Avant qu’elle ne change d’avis, sans que je ne voie rien venir. Il faut dire que son éducation a suivi une ligne inflexible. On n’annonce pas au bétail qu’on l’emmène à l’abattoir.

— Tu as grandi dans le raffinement et les maniérismes de la cour, poursuivit Olivenko. Tu as assisté aux joutes verbales des plus grands orateurs, au jeu de la courtoisie.

— Tout comme Rigg, observa Param.

— Rigg y a été formé par Ramsac, nuança Olivenko.

— C’est juste.

— On vous a appris, à toi et à Rigg, à vous comporter dans les règles. On vous a transmis un certain savoir-faire. Mais Umbo, que lui a-t-on transmis ?

— Les bases de la paysannerie, répliqua Param. Je ne dis pas que c’est sa faute.

— Il est né fils de cordonnier, et dans un trou paumé. Il est allé à l’école du village. Que lui a-t-on appris là-bas ? L’histoire du pays Stashi, la rapacité des sessamides, ces barbares sanguinaires descendus du nord-est pour rayer la capitale de la carte. L’élimination des notables stashis, le viol des rares épouses laissées sauves et le massacre de leurs enfants, pour épurer l’arbre généalogique à sa base.

— Je connais notre passé et je n’en suis pas fière. Mais c’est de l’histoire très ancienne.

— Pas tant que ça, contesta Olivenko. Plutôt récente, même, pour l’écolier que fut Umbo. Sur les bords de la Stashi, les professeurs ont envers leurs élèves un devoir de mémoire. Et la mémoire qu’ils enseignent est encore vivace, réelle, sensible dans tous les esprits. Ces événements lui ont été présentés comme une description fidèle du règne sessamide.

— Sauf que les faits sont déformés, jugea Param.

— Aptica Sessamin n’était pas une tendre, tu ne peux le nier. Elle l’a prouvé en condamnant à mort tous les mâles de sa famille, même les nourrissons, pour leur barrer l’accès à la Tente de lumière.

— Je ne le nie pas, se défendit Param. Mais je le répète, c’était il y a une éternité.

— Aptica Sessamin était la mère de ta grand-mère, resitua Olivenko. Je ne cherche pas la polémique. Je te rappelle juste qu’Umbo a grandi dans les écoles du Peuple où l’on enseigne que personne n’est meilleur qu’un autre par naissance et que chacun peut aspirer au pouvoir.

— Un mensonge éhonté.

— Par naissance, répéta Olivenko. Par le sang. Aux yeux d’Umbo, que ta mère soit investie d’autorité ne t’y donne pas plus droit qu’à un autre. On lui a inculqué les valeurs de la méritocratie.

— Une belle farce quand on sait comment la République du Peuple fonctionne, renifla Param avec dédain. Je les ai vus, moi, ces hypocrites défendre la main sur le cœur l’égalité des chances, tout en remettant de l’autre les clés du pouvoir à leurs proches et amis. Ils n’ont fait que remplacer une classe de nobles par une autre.

— Tout cela pour te rappeler ce qu’Umbo a entendu sur les bancs de l’école de Gué-de-la-Chute, au pied des chutes de la Stashi. Et soudain, son ami d’enfance – un garçon de plus basse extraction que lui encore, un petit trappeur vagabond jamais scolarisé – débarque avec un sac rempli de pierres précieuses et se met à parler comme un monarque. Tu imagines le choc ?

— Rigg n’avait fait que toucher son héritage. Il était dans son rôle.

— Un rôle qui l’a mené en prison dès que les sbires de la République du Peuple lui ont mis la main dessus.

— Ce qui était notre lot à tous pendant le règne populaire, fit remarquer Param.

— Donc Umbo prend tous les risques pour faire évader son ami, juste à temps…

— C’est Rigg qui nous a sortis de prison ! En combinant son talent au mien. Il a trouvé les passages secrets dans les murs, je nous ai permis de les traverser et…

— Vous n’avez été tirés de danger que lorsque Umbo vous a projetés, Rigg et toi, de plusieurs jours dans le passé – jusqu’à moi.

— Je n’ai jamais dit qu’Umbo était inutile ou mauvais, protesta Param.

— Non, juste que sa parole était insignifiante, car émanant d’un fils de villageois ordinaire.

— Pas insignifiante : douteuse, rectifia la princesse.

— J’essaie juste de te faire comprendre pourquoi Rigg t’en veut. Umbo était son ami au village – quand les autres gamins de Gué-de-la-Chute s’amusaient plutôt à lui cracher à la figure. Rigg était l’étranger, le sauvageon, celui qu’on traitait de “bâtard” dans son dos. Umbo a au moins eu la chance de naître de parents mariés.

— Je suis au courant qu’ils sont amis. Mais Rigg est aussi censé être mon frère, et prendre parti pour…

— Pour toi, compléta Olivenko. Ce qu’il a fait quand on a essayé de te tuer, tu te rappelles ?

— Personne n’a jamais essayé de tuer Umbo.

— Je crois aussi me souvenir d’un épisode où tu refusais de faire un pas de plus. Où tu t’es rebellée contre Rigg.

— Cela ne signifiait pas que je voulais suivre Umbo !

— Non, d’ailleurs tu ne l’as pas fait. Tu m’as suivi moi.

— Tu as de l’éducation, justifia Param.

— Celle que m’a inculquée ton père, rappela Olivenko. Mais je viens d’un milieu bien modeste. Et je suis loin d’être un meneur d’hommes, n’est-ce pas ?

— Plus près que certains.

— Ne vois-tu vraiment rien, Param ? Si je connais le langage de la cour, les accents de la cour, c’est que j’ai besogné pour. Tu m’as suivi par défaut, pour ne pas en suivre un autre. Mais jamais je n’ai mené le groupe. J’ai juste réussi à te sortir de ta torpeur.

— Faux ! Tu t’es imposé à la tête du groupe.

— Les autres m’ont laissé faire ! Miche ne parlait toujours pas et Umbo veillait sur lui. La vérité, c’est que sans Umbo, on n’aurait pas pu s’en sortir.

— Sans Umbo et toi !

— Je n’ai fait que suivre ses consignes, confia Olivenko. Umbo t’avait bien sentie hors de ton élément, désorientée. Il savait que tu n’écouterais que moi et s’est assuré que ce soit moi qui te transmette la marche à suivre.

— Ridicule ! s’écria Param. Traite-moi d’enfant gâtée et d’incapable pendant que tu y es ! »

Olivenko hocha la tête.

« Tu es une enfant qui a grandi prisonnière, entre quatre murs, victime des humiliations encouragées par le Conseil révolutionnaire du Peuple. Une jeune fille affaiblie physiquement, en proie à des peurs panique qui provoquaient sa fuite. Cet instinct, tu t’efforces depuis le début de le réprimer, mais tu n’as pas senti la fatigue gagner, et l’emporter. Confrontée pour la première fois à un tel état d’épuisement – qu’Umbo, Rigg, Miche et moi connaissons pour l’avoir vécu maintes fois – tu as craqué. C’est normal. C’est le métier qui rentre.

— Tu es de son côté », l’accusa Param.

Elle s’arrêta de marcher.

« Aie au moins le courage d’affronter la vérité, surtout quand elle sort de la bouche d’un ami.

— Tu n’es pas mon ami ! Tu es un…

— Effronté de péquenaud reconverti en rat de bibliothèque puis en garde civil. Je le prends bien – c’est ma vie. J’en suis aussi fier que tu devrais l’être de ne pas avoir été préparée aux journées de marche harassantes et à la vie de trappeur. Nous sommes qui nous sommes. Et quand sonne l’heure du changement, c’est dans notre peau et pas dans celle d’un autre que nous nous mettons en route vers qui nous rêvons d’être. »

Ses mots et son éloquence diffusaient une musique apaisante. Naturelle. Mais Param n’était pas dupe. Olivenko tentait de faire vibrer en elle la corde sensible. De l’enfumer, de l’endormir, de la ménager… en un mot, de la manipuler.

Et pourtant elle reprit sa marche, attentive à ses propos, car même si elle ne ressentait plus rien pour lui – elle s’était rendu compte que son attirance pour lui n’avait été que passagère – il n’en était pas moins de bon conseil. Et puis, Père l’avait apprécié de son vivant.

« Param, reprit le garde, nous ne sommes plus à Aressa Sessamo. Ici, nous sommes les passeurs de Murs. Nous n’appartenons à aucune terre, ne sommes citoyens d’aucune nation. Seules deux classes subsistent : les voyageurs du temps et les autres. Miche et moi appartenons à la seconde ; toi, Rigg et Umbo, à la première. Et qui fut le premier à se projeter seul dans le passé ? Toi ? Rigg ? À qui devons-nous notre fuite réussie de l’entremur de Ram ?

— Umbo, rétorqua Param. Je sais. Mais je l’ai sauvé aussi, pour rappel.

— Oui, avant qu’un des soldats du Général Citoyen ne lui porte le coup fatal. Mais, même lors de votre saut du rocher, sans sa subite projection en arrière, vous y seriez restés. Est-ce exact ? Ou suis-je moi aussi en train de déformer les faits ?

— C’est exact, lui accorda Param, qui avait parfaitement saisi le message. Je dois tout à Umbo et cet oubli est impardonnable de ma part.

— Non, tu ne comprends toujours pas, insista Olivenko. Tu as été ingrate, méchante et méprisante avec Umbo, c’est vrai. Mais à la limite, il s’y attendait, venant d’une représentante de la royauté. Il ne l’a pas mal pris. Lorsqu’il s’est relevé après sa chute, pour lui, l’affaire était close. Il n’aurait jamais rien tenté contre toi, émis la moindre plainte. Celui qui a haussé le ton, c’est Rigg. C’est Rigg qui, si l’on en juge par l’apparition soudaine de son double et de celui d’Umbo, s’apprêtait à t’envoyer dans l’herbe à ton tour.

— Oui, et je ne lui pardonnerai jamais cette trahison.

— Trahison ! Non, Param. Le seul qui devrait trahir sa loyauté envers la promise à la Tente de lumière, mais qui ne le fera jamais, c’est moi. Ton frère se fiche pas mal de tout cela. Et ce n’est pas quelqu’un de déloyal. Au contraire, il voue un véritable culte au seul chef de notre groupe : Umbo. Voilà ce que tu n’as pas compris, ce que tu ne vois pas. Umbo est le premier des voyageurs du temps ! Et dans notre microcosme limité à ceux qui maîtrisent le temps et aux autres, cela fait de lui le roi.

— Il est le roi de rien du tout ! réfuta Param. Tout le monde écoute Rigg.

— Tu as raison. Umbo est un roi fantoche. Ton frère est entraîné, il perçoit les traces, et remonte donc plus loin et avec plus de précision qu’Umbo dans le passé. Il a reçu en outre l’éducation de Ramsac dont aurait bénéficié Umbo si le sacrifiable l’avait préféré à Rigg. Umbo n’est pas à sa place car c’est Rigg qui l’occupe. Avec ton appui, d’ailleurs.

— Bien sûr, il est… il est l’un des…

— Des princes sessamides, l’aida Olivenko. Mais ce n’est pas la raison qui nous pousse, nous, à le suivre. Nous le suivons parce qu’il est intelligent, plein de ressources et formé par Ramsac à affronter des situations qui nous laissent démunis. Et indulgent aussi, sans doute parce qu’il répugne à diriger.

— Répugne à diriger ? s’exclama Param.

— Une chose que lui et moi avons en commun. Tout le contraire de toi et Umbo, qui en rêvez mais ne pouvez pas – Umbo, par manque de soutien et toi, par incompétence. »

La violence de sa franchise souffla Param qui, par réflexe, se mit à sectionner le temps. La princesse commença à s’estomper, à perdre du terrain, malgré une foulée toujours aussi rapide. Elle crut, l’espace d’une seconde, qu’Olivenko remarquerait sa disparition progressive mais non, le garde maintenait bon train ; il ne pouvait la croire toujours à sa hauteur ; si, pourtant. Il ne se retourna pas.

N’attends aucune faiblesse de sa part. Si tu crois le feinter avec ta disparition… Il t’a dit la vérité crue. Si tu n’es pas capable de l’accepter, tant pis pour toi.

Param cessa de morceler le temps. Elle héla Olivenko.

« Attends-moi ! »

Olivenko s’arrêta de marcher.

« Oh, tu es de retour, nota-t-il en se retournant. Bien. Très bien. Désolé pour mes paroles un peu dures. J’espérais que tu aurais le courage de les entendre, et suffisamment d’humilité pour les supporter.

— Les deux, concéda Param. Je veux dire… Je manque un peu des deux.

— Mais tu es là, se réjouit-il. Je t’apprécie, Param. Surtout, je te respecte. Les autres ne comprennent rien à ta vie. Moi, j’ai eu la chance d’être proche de ton père, et présent à ses côtés quand il se confiait sur toi en pleurant d’impuissance de ne pouvoir te protéger. “Quel homme laisserait sa fille subir de tels affronts sans rien faire ?” se lamentait-il parfois. Je tentais alors de le consoler : “Mort, vous ne lui serez plus d’aucune aide. Et c’est ainsi que vous finirez si vous vous opposez à eux.” Mais il ne voulait rien entendre. “Mieux vaut un père mort qui a eu le courage de donner sa vie pour sa fille qu’un vivant qui ne l’a pas eu !” finissait-il toujours par enrager.

— Il n’a rien pu faire, conclut Param. Et regarde ce pour quoi il est mort !

— Pour essayer de traverser un Mur, reprit Olivenko, que nous avons fini par traverser. Nous avons réalisé son rêve.

— Un rêve qui est en train de se transformer en cauchemar, déplora Param.

— En cauchemar ? s’exclama Olivenko. Regarde tous ces gens, la reine mère, ce dictateur de Général Citoyen, ils ne sont rien, comparés à nous ! Nous sommes les passeurs de Murs, les arpenteurs de mondes. Eux ne se doutent même pas que la planète est en sursis ; nous avons pour mission de la sauver. Nous sommes les dieux dont les troubadours chanteront plus tard les louanges.

— Ils n’auront pas le temps d’entonner trois notes que les orbiteurs les foudroieront sur place, plaisanta Param.

— Nous n’aurons droit à notre légende que si nous réussissons.

— Si les souris réussissent, rectifia Param.

— Nous, les souris… peu importe. Entendu, on leur accordera un couplet. La foule s’ébaudira au récit des souris magiques qui nous ont aidés à sauver la planète. »

Param salua son humour d’un éclat de rire.

« Oui, c’est ce que le Conseil révolutionnaire du Peuple nous a appris : celui qui écrit l’histoire se réserve toujours le beau rôle.

— Param, je te tiens en profond respect, toi la future Reine-en-la-Tente. C’est dans mes gènes, je n’y peux rien. Ton charme est désarmant et, lorsque tu ne t’apitoies pas sur ton sort, tu arrives même à être drôle, pétillante et brillante. Mais je te respecte aussi pour ton courage face à des épreuves qu’aucun de nous n’a eu à affronter, pour tes années de solitude dont la seule pensée suffit à me briser le cœur, pour tout ce que tu as traversé. Ta mère représentait tout pour toi et elle t’a trahie – Rigg, lui, ne la connaissait que depuis quelques mois, elle était une étrangère pour lui. Pas pour toi.

— Non, mais c’est aussi la raison pour laquelle je n’ai pas été surprise.

— Pas surprise, mais trahie quand même.

— Écoute, ton respect me va droit au cœur, Olivenko. Et je te suis reconnaissante pour tes paroles. Elles m’ont ouvert les yeux. J’ai été dure avec Umbo non pas parce qu’il le méritait mais parce que le rabaisser me permettait de me raccrocher à la seule chose qui me définit : mon sang royal. Mais grâce à toi, je comprends aujourd’hui à quel point tout ceci est vain.

— Je n’ai pas dit que…

— “Vain” est le mot que j’ai choisi, moi, le coupa Param. Et c’est celui qui convient. Ton message est passé : je suis qui je suis. Même si mon talent de découpeuse de temps peut porter à rire, vu qu’il me rend à peu près aussi rapide – et vulnérable – qu’un escargot, je n’en suis pas moins une voyageuse du temps. J’apprends à me rendre utile, tu me respectes pour mes efforts, et j’apprécie. Alors que dire ? Merci. Du fond du cœur.

— Tout le plaisir est pour moi, votre majesté », déclara pompeusement Olivenko en se fendant d’une profonde révérence agrémentée d’un baisemain.

Ce geste trahissait en général les basses intentions de leurs auteurs, comme avait pu l’observer Param à la cour, avec tous les courtisans qui gravitaient autour de sa mère. Mais Olivenko s’était exécuté avec la spontanéité d’un homme sage et bon ; et comme Param, avec un peu de recul, était loin de n’éprouver que de l’indifférence pour le garde, elle fondit en larmes.

Ils parcoururent le reste du trajet à l’intérieur du Mur bras dessus bras dessous.

« Vous en avez mis du temps, lança Rigg à leur arrivée.

— Si on a raté l’événement du siècle, ramène-nous en arrière qu’on en profite, blagua Olivenko. En attendant, l’entremur ressemble étrangement à celui d’Odin. Il n’y manque rien, même pas les souris prêtes pour l’invasion.

— Elles commencent déjà à se disperser », nota Rigg.

Umbo rejoignit le groupe en dévalant au pas de course la colline d’en face, gravie le temps qu’ils arrivent.

« Des étendues vierges à perte de vue ! annonça-t-il en bouclant les derniers mètres. Tu nous diras si tu vois des traces. »

La dernière phrase s’adressait manifestement à Rigg et à lui seul, malgré la présence de Param et d’Olivenko à ses côtés.

« Aucune, pour l’instant, indiqua Rigg. Même pas une qui remonterait aux premiers jours de la colonie.

— Ils ont gagné la mer dès leur arrivée, les informa Param. Puis ils ont coupé tous les ponts avec Larsac. Ensuite, mystère. Les chroniques de l’entremur s’arrêtent là. »

Umbo ne snobait pas Param stricto sensu. Il attendit patiemment qu’elle finisse, l’oreille tendue, le regard ailleurs.

« Il manque la seule chose indissociable de tout entremur, et qui reste pour l’instant invisible », reprit-il quand elle eut terminé.

Param s’interrogea sur le sens de ses propos… jusqu’à ce qu’Umbo sorte la dague.

« Aucun sacrifiable n’est là pour nous accueillir, comprit-elle.

— C’était déjà le cas dans l’entremur d’Odin, reprit Umbo. Mais tel que j’entrevois les choses, Larsac n’a rien eu à faire ces onze mille dernières années. Et, comme par hasard, il serait trop occupé pour venir faire causette avec ses invités le jour de leur arrivée ?

— Les voies des sacrifiables sont impénétrables, observa Rigg.

— Essaie quand même, l’encouragea Umbo. Et si personne ne s’y oppose, j’appellerais bien l’aéronef. On convoque Larsac en même temps ?

— Pas tout de suite, le freina Rigg. Attendons que l’occasion se présente. On écoutera ce qu’il a à nous dire à ce moment-là. Au moins, ses gens ne sont pas tous morts, contrairement à ceux de Vadesh.

— A priori, remarqua Umbo.

— Si on peut toujours les appeler “gens” », discuta Param.

Miche prit la parole.

« J’ai appris à faire preuve d’ouverture d’esprit ces derniers temps, alors disons que oui. À part ça, les souris ont décidé de suivre mon conseil : elles poursuivent seules. Il faut dire qu’on ne passe pas inaperçus avec nos trognes, entre ce que je trimballe collé à la figure et Olivenko qui est moche comme un pou par nature. Sans parler de sa gaffe à l’entrée de l’entremur, avec son histoire d’invasion de souris…

— En d’autres termes, elles préfèrent se démultiplier avant de se faire repérer, conclut Olivenko.

— Les accouplements ont déjà commencé, les informa Miche. Elles ne se montreront que quand leurs petits auront mis bas.

— Dans une heure et demie, quoi, plaisanta Rigg.

— Leur gestation prend un peu plus de temps, rappela Miche.

— Alors ? s’enquit Umbo en brandissant la dague.

— Appelle l’aéronef, ordonna Rigg. On se déplaçait comment avant, au fait ? On n’avait pas des jambes ?

— Si, deux, confirma Umbo. Mais personnellement, me faire porter me convient très bien. »

Param gloussa, malgré la douleur que les plaisanteries des garçons avaient ravivée en elle. Olivenko avait raison : elle était la sœur de Rigg par le sang, mais c’était par amour et loyauté que Rigg et Umbo étaient liés. Param n’avait pas à chercher plus loin les raisons de son geste, dans la cabine de l’aéronef. Son frère se sentait tiraillé entre eux deux et s’en agaçait. Mais le moment venu, il n’hésiterait pas : il choisirait Umbo. Son choix était déjà arrêté.

Et il a fait le bon, songea Param. Je dois encore gagner ma place. Être une demoiselle en détresse, même incroyablement talentueuse pour jouer les filles de l’air, même proche par le sang, aussi proche qu’on puisse l’être, cela ne fait pas de vous une amie chère et fidèle. Cela prendra du temps. Et de la force, du courage, de la maîtrise. Beaucoup plus que ce dont j’ai pu faire preuve jusqu’à présent.

CHAPITRE 20

Entremur de Lar

L’aéronef survola les landes sauvages, frappantes de virginité pour un œil à l’affût de traces – dont il n’y avait point ici. Une terre immaculée, à l’instar de l’entremur de Vadesh, mais en plus vide encore. En comparaison, les terres des Enfants d’Odin en regorgeaient par millions, mais à l’éclat passé par le temps ; les plus vives, et aussi les plus rares, ne s’aventuraient guère à l’écart des frontières.

Trois entremurs aux antipodes de celui de Ram, où une vie bouillonnante régénérait en continu un réseau de traces plus éclatant chaque jour que la veille.

Les Enfants d’Odin vivaient parmi les ruines, Vadesh seul dans une ville fantôme. Jusqu’ici, l’entremur de Lar s’était résumé à une immensité déserte tour à tour boisée, vallonnée et montagneuse. Seul un mince filet tirant droit au nord témoignait de l’exil des colons vers la mer, dix mille ans plus tôt – une présence discrète retrouvée le long du littoral, sur une bande de cent mètres vers l’intérieur des terres.

Cette région s’apparentait pourtant, en climat et en relief, au berceau des tribus sessamides, d’immenses forêts impénétrables d’où les barbares lancèrent leurs raids vers la grande vallée de la Stashik, vague après vague, au cours des siècles. Une terre jumelle, mais préservée des abattis-brûlis agricoles, de la scarification des routes et des outrages de l’urbanisation.

Cette nature virginale n’était ni plus ni moins belle que celle façonnée par les hommes, songea Rigg. Le jeune trappeur gardait en mémoire l’image des arches qui enjambaient autrefois les chutes de la Stashi, ouvrages aujourd’hui en ruines, sapés par le courroux du ciel et de la terre. Il se souvenait des marches taillées à même la pierre jusqu’au sommet de la cascade, et dont l’ascension mettait à l’épreuve les plus endurants poumons ; il revivait ses innombrables descentes, les reins brisés par le poids du ballot, et ses remontées au pas de course, à vide. Pouvait-on considérer la montagne défigurée parce que des hommes avaient décidé d’y tailler une voie vers le sommet ? Pourquoi ne pas saluer au contraire la beauté et l’utilité de leur geste ?

Les créations de la nature ravissaient le regard, c’était un fait, concéda Rigg. Le sauvage ne manquait pas de cachet. Mais la Grande route du Nord, dont le tracé serpentin épousait les méandres capricieux de la Stashik, non plus. Et que dire des patchworks de fermes campagnardes, du charme brut des cabanes de Halte-de-Flaque, hameau récemment sorti de terre, et des massives bâtisses antiques d’O, aux pierres de construction débardées au port par barges énormes, comme si les hommes avaient débité une montagne entière pour la remonter en une ville appelée O. De la beauté, il y en avait aussi à Aressa Sessamo, ancien marais mouvant poldérisé en île par l’homme. Et pas n’importe quelle île : une cité foisonnante de vie, une forêt de maisons de bois, capitale d’un empire, où des milliers de gens vivaient leurs joies et leurs détresses, leurs ennuis et passions, chacun contribuant par sa trace à broder, aux yeux de Rigg, la seule et unique vraie tapisserie de la vie.

La nature naît belle, et le devient davantage quand elle reprend ses droits sur l’humanité. Mais elle ne l’est jamais autant que quand l’homme l’habite. Car elle forme alors cette toile à laquelle j’appartiens, que ma propre vie, ma propre trace façonne. Pourquoi nier aux créations humaines leur beauté, qui n’a rien à envier aux œuvres de la nature ?

« Nous aussi, nous sommes des sauvages », lâcha Rigg à voix haute, par besoin d’entendre ces mots.

Olivenko, assis à côté de lui dans la cabine, en sortit de ses rêveries.

« Nous sommes des sauvages, répéta Rigg. Nous, les humains. Nous modelons la nature, mais pour lui donner des formes naturelles. Pourquoi associer systématiquement le mot “artificiel” au travail des hommes ?

— Peut-être par abus de langage, hasarda Olivenko. Mais si l’on y réfléchit bien, cela semble logique. Par définition, l’homme ne peut rien créer de naturel.

— Pourquoi ? Les humains font partie de la nature. Penser le contraire serait une erreur. »

Olivenko laissa son regard errer parmi les étendues survolées, des forêts à l’épais feuillage parées de leurs couleurs automnales.

« C’est loin d’être flagrant, ici, observa-t-il.

— Parce que l’homme n’a jamais mis les pieds ici, lâcha Rigg avant de laisser échapper un rire empreint d’amertume. Sauf une fois, le jour où les vaisseaux s’y sont écrasés. Ce qui n’a jamais eu pour effet que de pulvériser dans la stratosphère des tonnes de roche agglutinées par la suite au Grand anneau, qui en a gagné un éclat tel qu’il est possible de lire la nuit. Sans parler des cirques géants formés aux points d’impact et de la vie primitive supprimée et immédiatement remplacée par la flore et la faune d’origine terrestre. En gros, tout ce que le Jardin nous donne à voir de si “naturel” est le pur produit de l’homme.

— Vu sous cet angle… s’inclina Olivenko. Cela dit, le départ de l’homme a aussi laissé la nature remplir les vides, comme la mer se referme au passage des poissons. Cette terre est redevenue naturelle, même si elle a été modifiée par l’homme.

— Et le sera bientôt par les souris.

— Des hommes camouflés en souris, nuança Olivenko. Je les vois mal raser une forêt, quand même.

— Si elles veulent abattre des arbres, fais-moi confiance, elles trouveront un moyen, l’assura Rigg. Les humains trouvent toujours un moyen.

— Et si elles veulent en faire pousser ?

— Alors elles planteront un verger.

— Ou alors, elles s’entre-tueront comme dans l’entremur de Vadesh, hasarda Olivenko, et laisseront les arbres pousser d’eux-mêmes.

— Quel ennui, la philosophie, soupira Miche. Vous déblatérez pendant des heures et tout cela pour quoi ? Pour ne pas en savoir plus à la fin qu’au début.

— Pour en savoir moins, rectifia Rigg. Je pensais tenir une idée, mais après discussion avec Olivenko, j’ai un gros doute.

— Une idée ne vaut jamais mieux qu’une autre, observa Miche. À moins de la concrétiser, auquel cas c’est l’action, et non le discours, qui importe.

— Qui joue les philosophes, maintenant ? le taquina Olivenko. On agit pour défendre des idées, pour rallier les autres à sa cause.

— Je ne suis pas de cet avis, contesta Miche. On agit simplement par désir. Ensuite, on monte toutes sortes d’histoires pour justifier nos gestes et culpabiliser les autres.

— Ou les deux, nota Rigg. Nos actes sont en balance constante, mais reposent toujours sur les histoires auxquelles on veut croire – au moins pour justifier nos actions. »

Les arbres, les écureuils, eux, n’en ont pas besoin, songea Rigg. Ils n’agissent jamais contre-nature. Surtout pas sous couvert de philosophie.

« Nous volons à destination du littoral le plus fréquenté par les humains, annonça l’aéronef. À l’extrémité nord de l’entremur.

— En arrivant à proximité, survolez la côte, ordonna Rigg. Je vous dirai quand et où vous poser.

— Comment te décideras-tu ? s’enquit Olivenko.

— Je l’ignore encore. Peut-être à l’épaisseur et à la fraîcheur des traces, pour multiplier nos chances de rencontre.

— En espérant qu’elle ne nous soit pas fatale, s’inquiéta Olivenko.

— Le but de notre visite n’est pas d’éviter les gens, rappela Rigg.

— Pour les sauver, il va bien falloir les rencontrer », observa Miche.

Rien ne nous dit qu’on les sauvera, même en les rencontrant.

« Si on se fait piéger, on se fera déposer ailleurs dans le passé, suggéra Rigg.

— Comment feras-tu pour réapparaître parmi nous ici, dans l’aéronef ? souleva Olivenko. À moins d’ordonner à l’ordinateur de bord d’emprunter une trajectoire de vol rigoureusement identique à celle que dessinent nos traces en plein ciel, j’imagine. »

Rigg se retourna et aperçut leurs traces en train de flotter dans le sillage de l’appareil.

« Je confirme.

— Je me demande à partir de quelle altitude nos traces commencent à échapper au champ gravitationnel d’une planète, s’interrogea Olivenko. Pour rester dans un vaisseau, par exemple.

— Les dix-neuf qui se sont écrasés sur le Jardin transportaient des humains à leur bord, exposa Rigg. J’aurais dû essayer de repérer leurs traces avant l’impact.

— Bien avant l’impact, s’immisça Umbo, qui avait daigné se joindre à la conversation. Tu aurais dû vérifier que leurs traces étaient bien restées dans le vaisseau durant leur voyage depuis la Terre.

— Je le ferai au prochain vaisseau, assura Rigg. La dernière fois, j’avais d’autres choses en tête.

— Dois-je comprendre que ce sont mes cadavres qui t’ont distrait ? se vexa Umbo.

— Tu ne les as pas tués toi-même, l’excusa Rigg, mais tu les as créés. Ta mère ne t’a jamais appris à nettoyer derrière toi ? »

Ils traversèrent le territoire de Lar de sa pointe sud jusqu’au littoral nord. Au-delà s’étendaient des mers sur des kilomètres, jusqu’au Mur suivant. C’est ce que lui avaient appris les atlas consultés à la bibliothèque, dans l’entremur d’Odin et, surtout, cette carte géante découverte au sommet de la Tour d’O – la seule vraiment fidèle, selon lui, à l’état actuel du monde. Une mappemonde gigantesque dont la surface matérialisait les entremurs et leurs frontières parfois à cheval entre terre et mer.

« Quelle idée d’aller vivre sous l’eau, quand même, s’étonna Param. S’ils aimaient tant la mer, pourquoi ne pas construire des bateaux, vivre sur une côte et partir explorer les autres à bord de leurs embarcations ? Pourquoi vivre carrément dedans ?

— Peut-être pour le climat, osa Olivenko.

— Ou pour régler un problème de respiration, suggéra Umbo.

— J’oubliais qu’on respire mieux sous l’eau », le railla Param.

Rigg sentit son poil se hérisser. Il détestait voir sa sœur prendre les autres de haut – surtout Umbo.

Le fils de Tegay rendit coup pour coup.

« Eux oui, apparemment, sinon ils vivraient toujours sur terre.

— Donc ils se seraient réveillés du jour au lendemain avec des branchies et une subite envie de nager ? insista Param.

— C’est ce qu’ils ont fait à plein temps quelques siècles après le lancement de la colonie, en tout cas, argumenta Umbo. Soit ils disposaient d’un moyen de respirer, soit c’étaient des champions de l’apnée.

— Arrêtez de vous disputer comme des chiffonniers, tonna Miche. Dans quelques minutes on sera aux premières loges, on verra bien. Ils n’ont peut-être plus rien d’humain… d’après Olivenko, ce sont des monstres qui ont noyé Knosso. »

Les premières côtes apparurent. Rigg demanda à l’aéronef de les remonter en direction du nord, vers les plages décrites par les livres de la Grande bibliothèque d’Odin comme le lieu d’implantation de la première colonie de l’entremur. Le littoral était sillonné de nombreuses traces récentes, toutes en provenance puis en direction de la mer, comme celles de tortues femelles tirant au plus court sur la plage pour y déposer leurs œufs. Rigg se demanda si les protégés de Larsac faisaient aujourd’hui de même – dans ce cas, entreraient-ils toujours dans la case « humains » ?

Il tenta de suivre les traces sous les flots, mais n’y parvint que tant qu’elles restaient en surface. Il nota qu’elles zigzaguaient dans tous les sens. Ce qui semblait logique, à première vue : sous l’eau, pourquoi s’imposer un itinéraire ? Il n’y avait aucun itinéraire imposé. La plupart croisaient au large, dans des eaux profondes, au-delà de la ligne blanche et chatoyante des brisants, où Rigg les percevait à peine.

Reprenant son observation sur le rivage, il tenta de déchiffrer les mystérieux motifs dessinés sur le sable. En vain.

« Ils regagnent la rive, mais ce n’est pas pour s’abreuver en eau fraîche, observa-t-il à voix haute.

— S’ils ont réglé leur problème de respiration, ils n’ont pas dû avoir trop de mal avec celui de l’hydratation, persifla Param, qui en avait gardé un peu sous le coude pour son frère.

— Pour faire cuire leur nourriture ! émit soudain Rigg. Voilà une vraie contrainte pour l’homme. Sa mâchoire n’a pas la puissance de celle de ses ancêtres australopithèques. Elle s’accommode mal de la chair crue.

— Trouver un four à pain sous l’eau ne doit pas être facile non plus, commenta Umbo.

— Du coup ils se rabattent sur la salade d’algues, soupçonna Rigg.

— Vous avez bientôt fini, oui ? s’impatienta Miche. Pourquoi regagnent-ils la rive ?

— On le saura bien assez tôt, après l’atterrissage, assura Rigg.

— Les sacrifices humains, suggéra Param. Il n’y a pas un entremur qui n’y soit venu à un moment ou à un autre de son histoire.

— Et que disent tes livres à propos des auteurs de ces meurtres déguisés ? l’interrogea Olivenko.

— Qu’ils leur servirent à purger certains camps de prisonniers sans heurter le tabou du massacre d’innocents.

— Tu as déniché ces théories dans tes livres ? s’enquit Miche.

— Oui, affirma Param avec aplomb, prête à développer au besoin.

— De mémoire de soldat, reprit Miche, le massacre d’innocents n’a jamais été tabou dans les camps. Il était même plutôt… monnaie courante. »

Sur la plage, les motifs récurrents de traces se métamorphosèrent soudain de simples traits déliés en un gribouillage serré. Des milliers et des milliers de traces s’entremêlaient sur le sable, certaines vieilles de plus de dix mille ans, d’autres de quelques jours à peine.

« Posez-vous là ! » ordonna Rigg.

L’aéronef fit une embardée et vint atterrir en douceur sur le sol à une quinzaine de mètres en surplomb de la mer.

« C’est ici qu’ils organisent leur petite sauterie annuelle, annonça Rigg.

— Tu es sérieux, là ? sourcilla Param, un brin sceptique.

— Non, admit Rigg. Mais des centaines de personnes quittent la mer pour se regrouper ici chaque année, et ce depuis aussi longtemps que l’entremur existe. La toute première colonie n’était qu’à quelques kilomètres de là, à l’intérieur des terres.

— Les traces isolées repérées jusqu’ici… elles appartenaient peut-être à des femmes enceintes, revenues sur terre pour accoucher, supputa Param. Elles n’avaient peut-être pas le choix.

— Ou à des hommes mis dehors par leurs épouses hystériques », émit Umbo.

Rigg sauta de l’aéronef et se mit en route vers la mer. La plage était déserte mais il savait les incursions des créatures de l’entremur fréquentes ; il ne désespérait pas d’en croiser une incessamment sous peu.

Il foulait une plage de sable fin pour la première fois de sa vie. Les grains ne le portaient pas vraiment : ils se dérobaient sous ses pas, rendant son équilibre instable.

Sur une butte un peu plus haute que les autres, dominant la mer, apparurent les premières vraies traces de présence : des empreintes humaines.

« Ils n’ont pas les pieds palmés, observa Rigg.

— À moins qu’ils ne se coupent leurs palmatures, comme on le fait avec nos ongles », hasarda Param.

Miche étudia attentivement les empreintes.

« Regardez ce bourrelet de sable, juste ici… on dirait des palmatures, justement. »

Rigg repéra les marques indiquées par Miche : de fines lignes joignant les premiers orteils. Elles n’apparaissaient pas sur toutes les empreintes. Il avait déjà observé de pareilles « aberrations » dans les forêts de l’entremur de Ram, sur des empreintes humaines et animales.

« Soit c’est une vraie membrane, soit juste du sable soufflé par le vent… qu’en penses-tu ?

— Dur à dire, concéda Miche. L’un ou l’autre. Que fait-on ?

— Maintenant qu’on est là, je propose de nous inviter à l’un de leurs rassemblements. Récent et peu fréquenté, si possible. Présentons-nous à eux, puisqu’on ne peut leur signaler notre présence.

— On l’a déjà signalée en utilisant l’aéronef de l’entremur, fit remarquer Umbo. Et pourtant le sacrifiable n’est pas venu à notre rencontre. Quant au vaisseau, il n’a fait que répondre à notre demande de désactivation du champ et d’envoi de l’aéronef.

— Le sacrifiable, on se passe de lui, lança Param. Son absence ne me dérange pas.

— Les sacrifiables sont trop puissants pour être méprisés, observa Rigg. Umbo soulève un point important, mais Param n’a pas tort non plus.

— On ne peut pas avoir raison tous les deux, estima Param.

— Si, affirma Rigg. Rien ne sert de courir après le sacrifiable, mais gardons à l’esprit que ses actes ne sont pas sans conséquence, ni sans danger pour nous.

— Quel diplomate né, salua Olivenko.

— Ou comment ménager la chèvre et le chou, ajouta Miche.

— Et si vous gardiez vos commentaires pour vous ? pesta Rigg.

— D’autant que nous ne sommes pas en conflit, nota Param. Et que je préfère ne pas savoir qui est la chèvre dans l’histoire.

— Comment un péquenaud pourrait-il prétendre rivaliser avec une reine ? souleva Umbo.

— Bon, que dites-vous de mon idée ? tempéra Rigg avant que les choses ne dégénèrent.

— Pourquoi ne pas retourner aux premiers jours de l’entremur, pour assister à la ruée des colons vers la mer ? proposa Olivenko.

— Si nous pouvions les observer incognito, je serais partant, approuva Rigg. Mais rien ne garantit notre discrétion.

— J’aimerais autant les rencontrer quand ils sont encore humains.

— Ils ne sont ni plus ni moins humains que nous maintenant, fit valoir Rigg.

— Difficile de prendre une décision sans en savoir plus, formula Param, et difficile d’en savoir plus sans se décider.

— Pourquoi ne pas t’envoyer en éclaireur, Rigg ? proposa Umbo. Je te ramènerai si les choses se gâtent. »

Rigg se fendit d’un hochement de tête plus pensif qu’approbateur.

« Pourquoi pas. C’est l’option la moins risquée. Mais je serai le seul témoin… et que se passera-t-il si l’une de mes actions rejaillit sur nous tous ?

— Tu n’y vas pas pour une déclaration de guerre, non plus, nota Miche.

— Et si ce que je vois ne m’inspire pas ? s’inquiéta Rigg. En plus, tout seul, j’ai peur de manquer de crédibilité. Quand ils vont voir débarquer un enfant…

— Tu n’en es plus un depuis longtemps, le rassura Olivenko.

— Crois-en un vieux briscard : un homme prudent en vaut deux trop sûrs d’eux, quand il s’agit de juger une situation, ajouta Miche.

— Je me la note pour plus tard, glissa Param. Même si je ne suis pas sûre d’avoir tout compris.

— En résumé, Rigg n’est plus un gamin, malgré ce qu’il pense. Mais il a raison sur un point : nous devrions tous y aller.

— Je vous préviens, on va perdre le contrôle des vaisseaux, mit en garde Umbo.

— En parlant d’homme prudent… commenta Param.

— Nous n’avons pris le contrôle des vaisseaux que récemment, avant de quitter l’entremur de Vadesh, rappela Rigg. Nous pouvons nous en passer quelques semaines. Trois personnes – des humains, à leur trace, si cela peut vous rassurer – sont passées ici il y a quelques semaines. Elles sont sorties de l’eau puis ont remonté la plage jusqu’à la petite rivière, là-bas. Pour y glaner des moules d’eau douce ou autre chose. Encore que… si c’était pour pêcher, elles auraient pu rester en pleine mer.

— Ce qui signifie que ces gens marchent encore, en déduisit Umbo. Ce n’est pas rien. Ils ne se sont pas transformés en phoques ou en dauphins, ou en je ne sais quel mammifère marin.

— En loutres, pouffa Rigg.

— Ou en requins avec des mains », proposa Olivenko en référence aux créatures responsables de la mort de Knosso.

Ce souvenir tragique fit retomber l’allégresse générale.

Rigg offrit ses paumes, les autres s’en saisirent.

« Des souris avec nous ? s’enquit Olivenko.

— Trois, indiqua Miche.

— Huit, corrigea Rigg.

— Satanées fouineuses, enragea Miche.

— Je les vois, elles nous entendent : on n’a aucun secret les uns pour les autres comme ça.

— Tu as repéré ta trace ? lui demanda Umbo.

— Oui, confirma Rigg. Envoie-nous dans le passé.

— Tu peux très bien le faire seul, lui rappela Umbo.

— Non, pas avec une telle charge, contesta Rigg. Tu es plus fort et mieux entraîné que moi à ce jeu-là. Je pointe la cible, tu décoches la flèche. »

Umbo s’exécuta.

Trois femmes apparurent accroupies au bord de la rivière, de dos. Un sacrifiable les observait, debout à leurs côtés. Larsac.

« Il est là, murmura Umbo. Je parierais qu’il en sait bien plus sur ses colons que les autres sacrifiables ne le pensent.

— À moins que les sacrifiables n’aient pas tout dit aux souris, supputa Param.

— Ou que les souris ne nous aient pas tout dit », hasarda Olivenko.

Le sacrifiable se retourna et les salua d’un signe de bras. Les femmes se retournèrent à leur tour.

« Il nous a entendus, observa Rigg.

— Il a l’ouïe fine », nota Param.

Rigg et Larsac se mirent en route l’un vers l’autre d’un pas tout aussi décidé. Les femmes restèrent sur la berge.

Rigg tenta de focaliser son attention sur le sacrifiable. Sa ressemblance avec Père, d’une part, et avec Vadesh et Odsac, de l’autre, le mettait tout en joie tout en l’invitant à la plus grande prudence. Rigg ne put retenir un coup d’œil furtif en direction des femmes. Elles paraissaient à la fois nues et vêtues ; comme couvertes d’une cape qui aurait laissé transparaître la peau, mais pas les attributs féminins.

D’ailleurs, pourquoi les appelaient-ils « femmes » ? En raison de leur longue chevelure ?

Étaient-ce des cheveux, du reste, qui pendaient de manière singulière de leurs crânes ?

Elles se levèrent et, ce faisant, leurs vêtements semblèrent onduler, glisser, se transformer. Un premier doute fut levé : il s’agissait bien de femmes, nues. Mais ce que Rigg avait tout d’abord pris pour une cape vivait. Sur chaque femme se mouvait une créature dont la forme s’adaptait au gré de leurs mouvements. Drapée autour d’elles lors de leur station assise, elle s’était ferlée depuis vers le haut, entre leurs omoplates, comme une voile de navire – pour ne pas entraver leurs mouvements si le besoin de se battre ou de courir se faisait ressentir.

Le surprenant tombé de leur chevelure s’expliquait quant à lui par un enracinement partagé entre leur crâne et la créature elle-même. Quoique… en y regardant de plus près, seule la créature semblait avoir des cheveux. Libérés une seconde auparavant, ils venaient de se rétracter à l’intérieur de la créature. Rigg avait désormais face à lui trois femmes chauves.

« Laissez-moi deviner, lança Larsac. La bande échappée de l’entremur de Ram il y a quelques semaines. Que nous vaut l’honneur de votre visite ? De votre visite impromptue, devrais-je ajouter, car aux dernières nouvelles, vous étiez encore en pleine traversée de l’entremur de Vadesh.

— Vos sources sont fiables, observa Rigg. Après un court séjour dans l’entremur d’Odin, nous avons eu envie d’en savoir un peu plus sur votre monde. Les traces de ces femmes nous ont intrigués, d’où notre présence ici.

— Vous n’avez pas vu la mienne, je parie, plastronna Larsac.

— Vous m’en savez bien incapable, le pommada Rigg. Les historiques des vaisseaux ne sont pas très bavards sur les habitants de votre entremur.

— Parce que les Enfants d’Odin le sont un peu trop, justement.

— Vous voulez dire que certaines informations, censées être partagées, peuvent être gardées secrètes ?

— Bien entendu, confia Larsac. En cas de force majeure.

— De quel cas parlez-vous ? l’interrogea Rigg.

— J’imagine que je serai contraint de vous le dire le jour où vous prendrez le commandement des vaisseaux et des sacrifiables, rétorqua Larsac sans se départir de son sourire.

— Pourquoi ne pas me répondre tout de suite, dans ce cas ?

— Vous êtes l’homme du futur. À vous de me dire si j’ai fini par le faire. »

Ce petit jeu ne menait nulle part, songea Rigg. Son élan de joie des premiers instants lui parut soudain injustifié. Dans ces trompeuses retrouvailles, seule la méfiance était de mise.

« Notre but est de rencontrer les gens de l’entremur, reprit Rigg. Établir un premier contact sur le rivage nous semblait être une bonne idée.

— Le spectacle vous plaît ? Leurs corps nus ne vous laissent pas insensibles, on dirait.

— À quinze ans, la nudité féminine intrigue. Et les vêtements vivants encore plus.

— Vous ne les avez pas reconnus ? s’étonna Larsac en jetant un regard appuyé à Miche.

— Ce sont des crochefaces ? comprit Rigg.

— Une espèce apparentée. Leurs primitifs cousins infestent encore les rivières de l’entremur de Vadesh.

— Dois-je en conclure que vous avez aidé Vadesh à développer celui-ci ? questionna Miche.

— En aucun cas, réfuta Larsac. Je suis resté à l’écart de ses recherches.

— Pourquoi donc ? l’interrogea Umbo.

— Parce qu’il prenait un plaisir évident à étudier seul ces symbiotes.

— Quel renégat vous faites, assena Rigg.

— Pourquoi donc ? réagit Larsac, surpris. Nous mentons tous à Vadesh. »

Et à nous ? s’interrogea Rigg. Ces machines mentaient toutes aux humains. Quant à savoir ce qu’il en était entre elles, et si Larsac disait vrai à propos de ses mensonges à Vadesh…

Rigg démêlerait ce casse-tête plus tard.

« Nous autorisez-vous à leur parler ? demanda le pisteur.

— Quelle différence si je refuse ? » rétorqua Larsac.

Rigg s’abstint de toute réponse. Le sacrifiable représentait une frontière infranchissable entre les femmes et eux, que ni un groupe ni l’autre ne tenterait de franchir sans une autorisation formelle de sa part.

Larsac se fendit d’un sourire et fit un pas de côté. Il hocha la tête et, d’un geste de la main, invita les deux parties à faire connaissance.

Les Larmuriennes tentèrent une timide approche. Hôtes et visiteurs se toisèrent un instant, rivalisant de curiosité de part et d’autre.

« Salut ! lança Umbo.

— Quel diplomate, le félicita Param.

— Elles n’ont jamais franchi le Mur, le défendit Olivenko. Elles ne comprennent pas ce qu’il dit.

— On saura quelle langue elles comprennent plus tard, après les avoir entendues », observa Rigg.

Sur ce, il offrit une main tendue dans une salutation équivoque, entre « à manger, s’il vous plaît » et « bonjour ».

Les femmes y lurent la première intention – à moins qu’une offrande de nourriture ne constituât le salut officiel de l’entremur. L’une d’elles glissa une main dans la poche de sa cape et en sortit… quelque chose. Quelque chose de cru, de nacré et de vivant. La femme approcha la chose de la paume de Rigg, sans l’y déposer.

Elle prononça quelques paroles dans sa langue.

Il fallut quelques secondes à Rigg pour comprendre : Prends. S’il gardait la paume ouverte pendant qu’elle lâchait, la chose se sauverait.

Il enserra le présent de la main, laissant filer les doigts de la femme sous les siens.

La Larmurienne mima alors un geste en direction de sa bouche ouverte, comme si elle déposait délicatement la créature sur la langue avant de déglutir.

« C’est un rituel de bienvenue », devina Param.

Ou une ruse pour que je me colle moi-même leur larve de symbiote au fond du gosier, songea Rigg. Mais plutôt que de partager ses craintes à voix haute, il sourit, leva le poing, bascula la tête en arrière, ouvrit grand la bouche et y laissa choir le présent.

La chose remonta précipitamment le long de sa langue comme pour ressortir à l’air libre au plus vite. L’espace d’une fraction de seconde, Rigg envisagea de la sectionner nette d’un coup d’incisives. Mais l’image d’un cafard ou d’une petite grenouille lui tapissant la langue et le palais d’une grande giclée de viscères et d’excréments l’incita à avaler tout rond.

La chose se fraya un chemin le long de son intestin.

Rigg lui fut reconnaissant de n’avoir ni griffes pour lui écorcher la muqueuse, ni dents pour le grignoter de l’intérieur.

La femme hocha la tête dans sa direction.

« Parlez-vous notre langue ? s’enquit-elle.

— Quelques mots », répliqua Rigg.

Elle allait devoir se montrer plus loquace pour que le langage du Mur fasse effet.

« Vous êtes nu », déclara-t-elle en désignant son corps du doigt.

Une allusion à son absence de symbiote, comprit Rigg. Il se tourna vers Miche.

« Lui l’est à moitié, reprit-elle. Il en porte un affreux sur la tête.

— Cette chose, là ? Non, il fait la grimace pour se rendre un peu plus beau », blagua Rigg.

La femme resta insensible à son humour – un registre délicat pour un premier contact, constata Rigg.

« Nous venons de l’autre côté du Mur », reprit-il.

Les trois femmes échangèrent quelques regards surpris, puis fixèrent Larsac, qui sourit et opina du chef. Rigg avait souvent observé cet imperceptible signe de tête chez Vadesh, mais jamais chez Père.

« Vous êtes venus à nous à travers l’enfer », déclara la Larmurienne.

Les deux autres femmes reprirent en chœur comme s’il s’agissait d’un texte sacré, d’un adage, ou d’une sorte de salut rituel.

« L’enfer s’est effacé pour nous laisser passer », leur répondit-il.

Elles n’avaient pas tort. Ils avaient connu l’enfer de l’entremur de Ram à celui de Vadesh. Mais leur plus récente traversée, pour arriver jusqu’ici, n’avait rien eu d’infernale.

La femme s’avança et lui donna une accolade des plus informelles, généreuse, en l’embrassant de tout son corps. Les deux autres y joignirent leur étreinte.

« Je leur avais annoncé votre venue, expliqua Larsac.

— Comment en avez-vous eu vent ? s’enquit Rigg.

— Quand les Enfants d’Odin ont misé sur vous leurs espoirs génétiques, ils cherchaient à créer des passeurs de Murs, capables d’explorer tous les entremurs de la planète.

— Ce n’est pas une réponse.

— La dague, l’émetteur-récepteur. Je vous ai suivis à la trace. »

Les femmes lui laissèrent enfin un peu d’air. Elles caressèrent son corps, ses cheveux, son visage.

« Vous vivez dans la mer ? les interrogea Rigg.

— La mer », répétèrent-elles, prononçant ce mot encore et encore, lui conférant à chaque nouvelle inflexion une signification différente : Maison. Sombre et dangereux. Lieu de subsistance.

« Pourquoi être venues sur le rivage ? poursuivit Rigg.

— Pourquoi ne pas nous accompagner sous l’eau ? répliqua la première.

— Je ne pourrais pas respirer, s’excusa Rigg. Mais votre corps… il fut conçu à l’origine pour marcher.

— Mon corps sur la terre. Ma cape sous l’eau. Deux amis unis par le sang. »

Cette dernière phrase sonna étrangement aux oreilles de Rigg, comme si son cerveau se refusait à interpréter des nuances dépassant son entendement. Il ne faisait aucun doute que par « amis unis », la femme entendait « moi et ma cape ». Mais Rigg n’avait jamais entendu Miche qualifier son parasite d’ami.

« Je n’arrive pas à me faire à l’idée que c’est une sorte de crocheface… mit en doute Olivenko.

— Un proche parent, concéda Rigg. En tout cas, l’énigme de la respiration aquatique semble levée. »

Il prononça cette dernière phrase dans la langue d’Odin, la plus utilisée au cours de l’année écoulée et la première à lui venir à l’esprit sur le coup.

Miche s’approcha de la femme.

« Pouvez-vous nous montrer comment cette cape fonctionne sous l’eau ?

— Vous l’ignorez ? » s’étonna la femme.

Miche haussa les épaules.

« Dans ce cas, à quoi cette chose vous sert-elle ? le questionna-t-elle en désignant le crocheface.

— Moche. Moche », martelèrent les deux autres à l’unisson, comme deux écolières moqueuses dans une cour de récré.

Et, pour leur défense, elles n’avaient pas tout à fait tort. Là où leurs capes semblaient se fondre en elles, épousant leurs courbes comme une seconde peau – ce qu’elles avaient peut-être fini par devenir – le parasite défigurait le tavernier, rendait sa figure bancale avec ces deux pâles imitations d’yeux dissymétriques.

La femme qui avait offert la chose aux allures de mollusque à Rigg esquissa un geste de bas en haut avec la main, de la base du buste au visage, puis ferma les yeux. Sa cape s’agita immédiatement : elle remonta le long de sa nuque, comme si la Larmurienne avait commencé à ôter un haut à capuche. La cape recouvrait désormais l’intégralité de sa tête. Elle se plaqua soudain contre la peau, dans un grand bruit de succion. Deux yeux – énormes – sortirent subitement de ses tempes, comme ceux d’un poisson. Et lorsque la femme ouvrit la bouche, Rigg nota qu’une membrane en obstruait l’entrée, étouffant sa voix, mais pas au point de la rendre inaudible.

« Me voilà parée pour la plongée, annonça-t-elle. Je ne respire pas sous l’eau. Mon ami oxygène mon sang. »

Puis, se retournant vers Miche.

« Celui-ci ne lui permettra pas de nous suivre. Ce n’est qu’un animal.

— Votre cape n’en est pas un ?

— Elle est le compagnon de mon cœur, révéla-t-elle. Mon âme sœur.

— L’air dans l’eau, chantonna une deuxième femme.

— La lumière des ténèbres, chuchota la troisième.

— Vous avez chacun la vôtre ? les interrogea Rigg.

— Sans elles, nous ne pourrions survivre, confirma la “chef” du trio.

— Bon, pour quelle raison avez-vous assassiné mon père ? » assena soudain Param.

Leçon de diplomatie numéro un : ne jamais laisser intervenir Param, nota Rigg intérieurement.

« Votre père ? s’étonna la femme.

— Knosso, souverain du royaume de Stashi, déclina Param.

— Il a traversé le Mur bien à l’ouest d’ici, précisa Olivenko. Les vôtres ont sabordé son bateau pour le noyer. »

Les femmes marquèrent un mouvement de recul, déroutées par l’accusation et par la véhémence des propos de Param.

« Vous voulez dire, l’homme qui danse sur l’eau ? »

La dérive d’une frêle embarcation assimilée par ces gens à un ballet aquatique ? Pourquoi pas, songea Rigg.

« Oui, confirma-t-il.

— Mais il n’est pas mort, signala l’une des femmes.

— Voulez-vous que nous allions le chercher ? proposa une deuxième.

— Oui ! les pressa Rigg. Dans notre entremur, tout le monde le croit mort.

— Le devrait-il ? s’enquirent-elles. Méritait-il la mort, d’où vous venez ?

— Non ! s’exclama Olivenko, emporté par sa ferveur. Donc, vous nous confirmez que l’homme-qui-danse-sur-l’eau est encore en vie ?

— Tout à fait, confirma la Larmurienne en chef. Si vous n’avez plus de questions, nous le faisons venir immédiatement.

— Faites, insista Rigg.

— Je savais que vous demanderiez après lui dès votre arrivée, affirma l’une des deux autres femmes.

— Il n’a pas arrêté de parler de vous, confia la troisième.

— Un appel, et il sera là », assura la chef.

Et, sans transition, elle se précipita vers la source d’eau la plus proche, la rivière en l’occurrence, et y plongea la tête. Elle resta ainsi de longues minutes – interminables pour Rigg qui, par réflexe, avait retenu sa respiration.

La Larmurienne se redressa enfin, projetant dans les airs une myriade de gouttelettes qui, sous l’effet des rayons du soleil, retombèrent comme une pluie d’étoiles.

Elle s’assit sur la berge et se mit à rire.

« Il est fou de joie, lança-t-elle. Il sera là d’une minute à l’autre.

— Vivant, Knosso est vivant… murmura Olivenko. Je crois rêver.

— Vous aviez une cape prête pour lui, comprit Miche.

— Bien entendu, confirma l’une des femmes restées en leur compagnie. Le Garde-Terres ne nous avait-il pas prévenues qu’il chevaucherait les vagues jusqu’à nous ?

— Donc lorsque vous l’avez fait chavirer de son bateau…

— C’était pour l’empêcher de se faire tuer par sa femme, expliqua l’une des deux femmes.

— Et puis, il avait une montagne de questions à nous poser… s’amusa l’autre.

— Impossible d’attendre comme ça, commença à s’agiter Param. Je ne vais pas tenir… Je ne peux… »

Elle disparut. Rigg comprit : dans son entremonde, l’attente ne durerait pas plus de quelques secondes.

Mais bien avant que ne passe la première heure, le premier quart d’heure, même, des centaines de silhouettes capées, hommes et femmes, surgirent des flots et déferlèrent sur la rive, portés par le reflux marin. Puis leurs visages émergèrent des capes, leurs yeux humains réapparurent, leurs bouches se fendirent de sourires, hélèrent les femmes du rivage, qui les saluèrent en retour. Nous voici, le peuple d’outre-Mur.

Les Larmuriens dirigèrent leur regard vers la mer puis formèrent une haie d’honneur dans laquelle un homme s’engouffra au pas de course, jusqu’au groupe de visiteurs emmené par Rigg.

« Ma Param ! s’exclama-t-il. Où est-elle ? Où est ma Param ? »

Rigg savait que l’invisibilité de sa sœur la coupait des sons de ce monde. Mais quel besoin pour Param d’entendre dans de telles circonstances ? Il lui suffit de reconnaître son père, dès que son visage transparut sous la cape, et elle réapparut soudain sur la plage. Elle courut vers Knosso.

Il la serra un long moment dans ses bras avant de la couvrir de caresses affectueuses, comme les femmes avaient couvert Rigg des leurs quelques minutes plus tôt.

« Param, Param », murmurait-il, ainsi que d’autres mots imperceptibles à cette distance.

Rigg ne voulait pas interrompre leurs retrouvailles mais… Père Knosso, ici… comment empêcher ses pas de le guider inexorablement vers lui ?

L’homme posa son regard sur son fils et, sans briser l’étreinte de Param, parvint à grappiller quelques mètres en direction de Rigg.

À Gué-de-la-Chute, le jeune trappeur ne s’était presque jamais vu dans un miroir – seuls quelques villageois en possédaient un et, sans barbe à raser, l’idée ne lui était jamais venue de se poster spontanément devant celui de Nox. Les premières occasions de croiser régulièrement son propre reflet s’étaient présentées à O, les suivantes à Aressa Sessamo ; chez Flacommo, il était même devenu impossible de l’éviter tant la maison de leur défunt hôte ressemblait à un palais des glaces.

Rigg n’eut par conséquent aucun mal à reconnaître ce qu’il observait pour la première fois : le visage de son père. Les représentations de Knosso étaient strictement interdites à Aressa Sessamo, où le culte d’un mâle mort d’une lignée royale féminine, qui plus est ennemi public de la Révolution du Peuple, constituait une double trahison.

Tout de même, quelqu’un aurait pu lui dire à quel point il ressemblait à son père ! Surtout qu’il n’était finalement même pas mort !

Umbo se glissa entre lui et Knosso. Son regard ricocha de l’un à l’autre.

« Je comprends mieux la tête de mon père quand il me croisait, maintenant, lâcha le jeune cordonnier. Il devait me prendre pour le fils d’un autre.

— Il avait prédit que tu traverserais le Mur un jour, déclara Knosso.

— Il ne m’a jamais parlé de toi, jamais dit que j’étais ton fils, répliqua Rigg.

— À raison. Comment attendre d’un enfant qu’il garde un si lourd secret ? C’était mieux pour toi.

— Et aujourd’hui, Père ?

— Aujourd’hui, savourons ces retrouvailles. »

Knosso écarta les bras et Rigg se blottit contre lui comme jamais il ne l’avait fait avec Ramsac, l’Homme en Or, celui que Rigg avait pourtant appelé « Père » comme un fils aimant des années durant. Il comprenait aujourd’hui combien son amour s’était fourvoyé. Cet homme-ci était son père, et Rigg était son fils, et il appartenait à ces bras comme les Larmuriens à leurs capes. Nous ne faisons qu’un. Je lui suis destiné. Je suis sien. Il est mien. Rigg laissa les sanglots jaillir sur son épaule tandis que Knosso le consolait tant bien que mal de caresses et de paroles chuchotées au creux de son oreille. « Rigg Sessamekesh, mon fils. Mon fils. »

CHAPITRE 21

Compagnons

Rigg fut surpris de voir à quelle vitesse l’émotion retomba. Le visage ému de Knosso le touchait, certes, et il avait longtemps espéré l’affection d’un père – mais pas de ce père-là. Celui qui avait joué ce rôle des années durant ne lui avait, pour toute tendresse, témoigné que l’exigence sans bornes d’un homme à l’intelligence suprême. Celle d’un éternel insatisfait, d’un sage parmi les sages doublé d’un puits de science. Rigg avait bénéficié de l’attention exclusive de cet homme, avait vécu en dialogue constant avec lui pendant parfois des mois d’affilée.

Knosso partageait avec Rigg un visage, mais quoi d’autre ? Quelle place occupait-il dans la vie du jeune homme ? Sa présence ici et maintenant éclaircirait certains des doutes apparus à Aressa Sessamo. Ils avaient tant à se raconter. Mais pour Rigg, Knosso en serait réduit à cela. Une ressource, une mine d’informations. Knosso ne connaîtrait jamais Rigg enfant. Son fils pouvait remonter le temps, mais pas les ans. Il avait désormais passé l’âge où l’on aspire à l’amour paternel promis par ces bras grands ouverts.

Knosso desserra son étreinte et recula pour admirer son fils. Rigg se crispa, craignant que la déception se lise sur son visage.

« Et voici votre ancien disciple, Olivenko », débita-t-il pour détourner de lui l’attention.

Le garde avança, presque timide, lui dont le pas était habituellement si fier.

« Monsieur, articula-t-il à mi-voix.

— Olivenko ! aboya Knosso en lui secouant l’avant-bras avant de lui pétrir les épaules à deux mains. Mon compagnon d’étude, mon bibliothécaire attitré, mes oreilles attentives ! Alors, à quel sujet de recherches t’es-tu attaqué, cette fois ?

— À aucun, confia Olivenko. La bibliothèque m’a jugé un peu trop proche d’un certain souverain en exil.

— Ainsi j’ai fini par ruiner ta carrière, se désola le roi. Et sans rien faire d’autre que rester moi-même.

— Je me suis engagé dans une autre voie, le rassura Olivenko. La garde civile n’a pas vu d’un trop mauvais œil qu’une jeune recrue affectionne les travées des bibliothèques et les conversations feutrées de la haute société.

— Nous avons beaucoup de retard à rattraper, mon ami – cela ne te dérange pas que je t’appelle “mon ami”, au moins ? Quel gaillard tu es devenu ! Te rappelles-tu toutes ces questions que je me posais autrefois ? Eh bien, j’ai trouvé les réponses ! Et bien d’autres encore ! Et comme tu peux le voir, j’ai refait ma vie sous l’eau. Me voilà devenu résident subaquatique d’un monde bien plus vaste et accueillant que tout ce que nos pauvres compatriotes de l’entremur de Ram ont jamais rêvé de bâtir sur terre. »

Puis Knosso passa son assemblée de « courtisans » en revue – comme tout souverain qui se respecte.

« Umbo, je présume, reprit-il. Notre Garde-Terres m’a informé que tu étais le meilleur ami de mon fils, et un voyageur du temps, toi aussi. »

Garde-Terres, songea Rigg. Le nom donné par les Larmuriens à leur sacrifiable, apparemment. Larsac, dans la langue d’Odin.

Umbo se lança dans une révérence maladroite, qui amusa beaucoup Knosso.

« Je ne suis pas roi ici, mon garçon ! Et dans ce monde, il n’y a pas de révérence qui tienne ! Ici, on nage sous celui que l’on honore, sur le dos. Mais nous n’avons ni rois ni reines. J’ai mis du temps à leur faire saisir cette notion d’ailleurs. Croyez-le ou non, mais je connaissais leur langue à mon réveil, sans jamais l’avoir apprise ! Alors qu’eux ne connaissent toujours pas un traître mot de la nôtre.

— Le Mur, Père, intervint Param. Il nous offre le Langage.

— J’en suis venu à cette conclusion, mon enfant. Mais je n’ai pas encore élucidé le pourquoi du comment. Ce géant qui dépasse de la foule… Miche, c’est cela ? Tavernier, champion de son bataillon et protecteur de ma progéniture. Monarque, je vous adouberais pour services rendus à la famille royale. Mais en l’occurrence, je ne peux qu’admirer le sort horrible que ce vieux Vadesh vous a réservé avec son ignoble créature.

— Vous connaissez Vadesh ? s’étonna Rigg.

— J’en ai juste entendu parler, précisa Knosso. Mais sa seule visite de ce côté-ci du Mur remonte à dix millénaires. D’autres vous la conteront mieux que moi. Il est temps de me faire mousser un peu. Olivenko, ma traversée, qu’en dis-tu ? Plutôt réussie, non ?

— De notre point de vue, elle vous a coûté la vie. Dans l’entremur, tout le monde vous a cru noyé par des créatures marines sans visages.

— Sans visages », répéta Knosso.

Il s’approcha des Larmuriens regroupés autour des trois femmes de la rivière et les héla dans leur propre langue – que Rigg comprenait désormais sans difficulté.

« Montrez-lui comment vous êtes “sans visage” ! »

Dans chaque dos de Larmurien, sur chaque épaule, les capes se mirent immédiatement en mouvement. Elles se fripèrent d’abord comme des cols roulés à leurs cous puis se déployèrent en cagoules jusqu’au sommet de leurs crânes avant de retomber devant leurs yeux, comme des capuches de prisonniers. Sans transition, les pans tombants claquèrent contre leurs figures, se plaquant à tous les os faciaux : menton, pommettes, arcades sourcilières, nez, front. Tous les traits disparurent, hormis un imperceptible bombé au milieu des visages et deux légères dépressions symétriques, de chaque côté.

Dans la seconde qui suivit, deux gros yeux ronds sortirent aux tempes de chaque Larmurien et à la place de leurs oreilles s’ouvrirent des cavités branchiales. Leurs bouches se percèrent d’un trou denté béant cerclé de lèvres se plissant et se déplissant en cadence comme celles de petits poissons, loin de la grande estafilade caractéristique des gueules de requins.

« Là, ce sont les créatures que j’ai vues ! s’exclama Olivenko, en riant presque de sa méprise. Pas très monstrueux, finalement.

— Euh, si, quand même », murmura Param.

L’exhibition dura une dizaine de secondes, puis les gros yeux, les branchies et les bouches charnues disparurent sous la peau, les capes se détachèrent et se rétractèrent lentement par-dessus les têtes pour se ranger dans les dos.

Rigg était à la fois fasciné et horrifié. Quelle spectaculaire adaptation au milieu marin ! Mais quelle inhumanité.

« Cette créature a dû évoluer pour réaliser l’osmose parfaite avec une espèce radicalement différente mais néanmoins native du Jardin, réfléchit Rigg à haute voix. Et elle a réussi cet exploit avec les animaux terrestres dont elle a dû se contenter. Les colons n’étaient que les suivants sur la liste.

— Les premiers cobayes humains ont dû trembler un peu… supposa Miche.

— Et si nous vous contions plutôt cette histoire ? proposa Knosso. Je pourrais vous la narrer en personne, mais honneur à celles dont les ancêtres furent directement concernés. Mère Mock, mes tantes, c’est à vous. »

Il s’adressait maintenant à la femme qui avait salué Rigg en premier sur le rivage.

« Nous vous la conterons, promis, dit Mère Mock. Mais il y a foule ce soir, comment nourrir tout ce monde ? Et nous manquons d’eau douce pour nos invités, sans capes à leur offrir. L’eau de la rivière est chargée du limon charrié en amont et de sel ramené par la mer, ici. Elle est imbuvable.

— Je me prénomme tante Esh, se présenta l’une des femmes, et voici tante Zef, notre conteuse.

— Je conterai notre légende à qui voudra l’entendre, accepta tante Zef. Prenez place dans le sable, mes alevins, ou vous y échouerez de fatigue avant la fin de l’histoire ! »

Rigg imita les Larmuriens qui commençaient à s’asseoir. Knosso prit place à côté de son fils et installa Param contre lui, de l’autre côté. La princesse se blottit contre son père. Elle paraissait soudain bien jeune et vulnérable, nota Rigg. Jamais depuis la tentative d’assassinat de sa mère ne l’avait-il vue se laisser aller ainsi, comme une vraie petite fille. À Aressa Sessamo, Param jouait les grandes, les demoiselles coriaces, fortes, indépendantes. Son visage s’était apaisé, comme si toute la peur et l’anxiété accumulées pendant l’année écoulée avaient été évacuées au contact de son père.

« Nous avons gagné ces rivages hommes et femmes, démarra tante Zef, soufflés comme la poussière à travers l’espace jusqu’ici, déposés par une accalmie passagère tel le limon au fond des mers. En ces jours, nous ignorions tout de nos Compagnons-d’Écume. Nous les prenions pour des méduses ramenées de Terre, dérivant dans les eaux, prêtes à frapper de leurs dards. Mais nous nous méprenions : de dard ces êtres n’avaient pas et ils ne venaient pas de la Terre. Ils attendaient patiemment les animaux assoiffés à la surface des rivières pour s’accrocher à leurs museaux, et faire de leurs hôtes des créatures marines. Les Compagnons vivaient de leur sang et enfantaient dans leur peau ; ils les emplissaient d’un amour pour les flots tel qu’aucune des créatures éprises ne s’éloigna plus jamais de Grand-Mer. »

Grand-Mer, quel adorable nom, songea Rigg.

« Entre eux et nous, l’entente ne fut pas toujours cordiale. Lorsque les Compagnons ont commencé à s’accrocher aux visages de nos ancêtres, nous avons paniqué, avons cherché à les arracher. À tort, car les Compagnons font corps avec nous au premier contact et la séparation peut être douloureuse. Alors, pendant longtemps, les humains s’en sont méfiés. Ils ont essayé de les empoisonner, les ont chassés.

» Puis vint le temps du grand festin, de bêtes terrestres et marines embrochées sur des brasiers géants, et Vadesh traversa pour la première fois le Mur du sud jusqu’à nous. Il plaida des jours durant la cause des Compagnons auprès du Garde-Terres. “Les vôtres sont trop évolués pour mes besoins, disait Vadesh. Mais pour vous, entourés de mers comme vous l’êtes, ils sont une bénédiction. Pourquoi ne pas diviser tes gens en deux : ceux qui les prendront pour compagnons et les autres ? C’est ce que j’ai fait, moi.”

» Ce à quoi le Garde-Terres répondit : “Je n’interdis rien à personne. Je n’ai ni l’envie ni le pouvoir de les forcer ou de les commander. Si telle est leur volonté, qu’ils portent les Compagnons et découvrent en hommes et en femmes libres la nouvelle vie qui s’ouvre à eux.”

» Deux seulement choisirent la symbiose – ils devinrent des monstres pour la communauté, qui décida de les fuir. Seuls, apeurés, ils se tournèrent l’un vers l’autre et vers la vie des profondeurs où, bientôt, ils s’accouplèrent. “Ne retournez pas à terre, leur conseillèrent les Compagnons. Donnez naissance ici, où votre enfant aura un Compagnon pour la vie.”

» L’enfant naquit et les humains découvrirent que la mer pouvait porter leur descendance, et le Compagnon de l’enfant se détacha de son parent et lui offrit sa première respiration, à l’embouchure de la rivière. L’enfant nagea dès la naissance et respirait sous l’eau comme un poisson. Il grandit et ses parents l’amenèrent pour la première fois sur la Terre de l’air, des chants et des hommes debout, et il apprit à marcher, car nous apprenons à marcher à tous nos enfants.

» Mais grâce à son Compagnon, il tint sur ses jambes au premier essai, marcha dans l’heure, maîtrisa le flot de paroles qui s’échappait, ininterrompu, de ses lèvres. Sous l’eau, nous parlons dans le tambour de la chair-sur-la-bouche, et c’est à travers ce baiser de mots que nous nous comprenons. Mais ici, sur terre, un seul peut s’adresser à tous, comme je le fais maintenant. »

Un murmure d’assentiment s’éleva de la plage.

« Cinq années plus tard, un autre couple franchit les brisants et s’attacha à ses Compagnons, puis trois années passèrent, puis une autre, et encore une, et bientôt dix couples s’ébattaient heureux sous les mers.

» Puis frappa le vermou. La chair se décomposa sur les corps, se détacha par lambeaux, ne laissant qu’os, douleur et mort. Lesquels survécurent quand le ver les rongeait déjà de l’intérieur ? Ceux et celles qui rejoignirent la mer – là, le vermou périt, et les Compagnons soignèrent les chairs meurtries.

» Tous ceux suffisamment vaillants pour pouvoir marcher, ramper ou être portés gagnèrent les flots et vint le temps de la guérison. La vie en symbiose était si belle que plus jamais le vermou ne fut appelé fléau. Il nous avait poussés vers les eaux, il était notre ami. Les Compagnons nous avaient sauvés des tragédies vécues dans les autres entremurs. »

Rigg n’avait jamais entendu parler de ce vermou, et pourtant la conteuse en parlait comme d’un mal connu ailleurs. Comment tante Zef en avait-elle eu vent sans l’aide des sacrifiables ? Disait-elle vrai – ce fléau pouvait-il s’étendre au-delà des Murs ? Ou s’agissait-il d’un énième mensonge des sacrifiables ? Pourquoi les habitants de l’entremur de Ram n’en gardaient-ils nul souvenir ?

Les légendes de la Mort Blanche et de la Mort Ambulante lui revinrent soudain en mémoire. Il s’agissait plus de paraboles et de fables que de récits vécus… mais étaient-elles en rapport avec ce à quoi tante Zef faisait allusion ? Dans un tel cas, ce fléau avait frappé bien plus tôt dans l’histoire que Rigg ne le pensait. Il se demanda si Param avait lu des choses à ce sujet dans les chroniques des entremurs. Mais elle était trop loin pour pouvoir l’interroger discrètement. Et puis, il ne voulait pas déranger la conteuse.

« Sous l’eau se succédèrent les générations, insouciantes du temps qui passe dans la mer éternelle. Nous combattions de féroces monstres marins, en ce temps-là, certains venus de Terre, d’autres natifs de ce monde, sortis de leur long sommeil post-apocalyptique. Nous avons essayé de franchir le Mur à la nage, et échoué. Nous nous sommes dispersés le long des côtes et installés dans les profondeurs des océans et loin en amont de fleuves profonds. Toujours nous revenions sur terre, célébrer la vie par des danses et des chansons.

» À l’occasion de l’une de ces célébrations, le Garde-Terres vint à notre rencontre. Il était à nouveau accompagné de Vadesh. L’homme d’outre-Mur nous relata le rejet par ses gens du Compagnon créé pour eux – qui les avait pourtant, lui aussi, sauvés du vermou. Les sans-compagnons avaient exterminé les hybrides, hommes et femmes, jusqu’au dernier. Il ne restait plus personne dans son monde.

» “Joignez-vous à mon compagnon de terre !” nous invita-t-il. Mais à la question “Qu’a votre Compagnon de si extraordinaire ?”, il répondit par une liste de choses inutiles en omettant le nécessaire : ses créatures étaient de piètres nageuses et ne pouvaient pas respirer sous l’eau.

» “Alors vous n’aurez aucun de nous !” décréta notre mère à tous et nos aïeux s’encapèrent avant de regagner les flots, laissant Vadesh seul sur le rivage, dépité et la risée du Garde-Terres. “Je t’avais prévenu. Ils sont satisfaits de ce qu’ils ont, pourquoi y perdre au change ?” “Ils y auraient gagné beaucoup”, s’était alors défendu Vadesh avant de s’en retourner d’où il venait. Plus jamais on ne le revit sur nos rivages. »

Ainsi se terminait le récit de tante Zef.

« C’est tout ? s’enquit Rigg à voix basse. Un peu courte, l’histoire.

— Parce que ce n’en était pas une, affirma Knosso. Quand les tantes en inventent une, je peux vous assurer que la chute est soignée, à vous laisser béat ou hilare ! Mais tante Zef ne faisait que répondre à votre question. Personne n’a écrit ce qu’elle vient de vous conter. Elle l’a improvisé pour vous.

— C’était presque poétique, murmura Param.

— Les Larmuriens s’expriment ainsi. Quel intérêt à revenir sur terre si la langue n’en vaut pas la peine ? C’est pourquoi leurs paroles sont si belles, si distinctes. Elles sont leur bibliothèque, leur orchestre, leurs danses. Maintenant, ouvrez grand vos yeux et vos oreilles, car voici venir la réponse chantée et dansée du récit de tante Zef. »

Au plus grand étonnement de Rigg, l’auditoire se mit à entonner une sublime mélodie, reprenant mot pour mot en chanson les paroles de la conteuse. Le chant terminé, ils le reprirent en chœur, a cappella, sans paroles cette fois. Mais tel était le pouvoir de leurs chants que chaque vocalise valait à elle seule dix mots. À leurs polyphonies se mêlèrent bientôt les danses, dont les mouvements narrèrent tour à tour les chairs putréfiées par le vermou, les naissances et explorations sous-marines, les combats menés par les hommes face aux puissances bestiales des profondeurs, la visite de Vadsac en comique suppliant – les pantomimes arborant alors de faux crochefaces comme s’il s’agissait de masques de bouse nocive. Ce qui valut à Miche, plutôt discret jusque-là, un sacré fou rire.

Le sacrifiable tourné en ridicule quitta enfin la scène. L’auditoire mima une dernière nage puis salua le conte, la conteuse, les chanteurs et les danseurs.

« Cette chanson fait désormais partie de leur vie, au moins pour cette génération, indiqua Knosso. Et s’ils l’oublient, tante Zef la contera autrement, et ils y associeront d’autres chants. Rien ne se perd. C’est leur bibliothèque, vous dis-je. La poésie de leur vie sur terre.

— Je comprends mieux votre amour pour ces gens, affirma Olivenko. Si seulement tu avais pu nous faire parvenir un message.

— Mais je vous en ai envoyé un. J’ai demandé au Garde-Terres d’informer le Jardinier de ma présence ici, en lieu sûr. Et de ma décision d’y rester, bien entendu. J’avais sauvé ma vie in extremis, ce n’était pas pour revenir la perdre en me jetant dans la gueule du loup.

— Qui voulait votre mort ? s’enquit Olivenko.

— Ma femme ! s’exclama Knosso. Hagia m’avait avoué elle-même que si ma tentative de traversée échouait, c’était le poison ou le poignard qui m’attendaient à mon retour. J’ai trouvé cela plutôt… prévenant de sa part. Ne trouvez-vous ?

— Prévenant ! manqua de s’étouffer Param. Elle a aussi essayé de me tuer !

— Elle a eu tort, jugea Knosso.

— Tort ? C’est tout ?

— Les Rois et Reines-en-la-Tente assassinent leurs semblables depuis des générations. Enfants, parents, frères, sœurs… Le meurtre est inscrit dans les gènes de la royauté sessamide. On ne t’a pas appris cela ?

— Personne ne m’a jamais rien appris, rumina Param.

— On nous a enseigné l’Histoire du Peuple, signala Rigg.

— Mais nous pensions ces mensonges inventés par le Conseil révolutionnaire du Peuple pour discréditer la famille royale, ajouta Umbo.

— Difficile d’inventer pires atrocités que celles commises par les Sessamides, nota Knosso. Mais peu importe. Elle a raté son coup et vous voici face à moi, et en pleine santé. Jamais je n’aurais pensé connaître un jour si heureux de toute ma vie !

— Vous avez abandonné votre fille alors que vous la saviez en danger, souleva Rigg.

— On m’a interdit de la voir pendant des années, se défendit Knosso. Et comment aurais-je pu savoir quel danger elle courait ? L’infanticide est une coutume que toutes les têtes couronnées ne partagent pas, sinon la race des monarques serait éteinte depuis longtemps. Il se pratique généralement à l’occasion d’un remariage, pour s’assurer que seul l’enfant né de la nouvelle union accède au trône. J’étais loin de me douter que votre mère se remarierait après mon départ. Quelle erreur ! Je pensais que le pouvoir échoirait à Haddamander Citoyen au décès de votre mère, mais pas un seul instant je n’ai imaginé leur union envisageable ! Jusqu’à ce que le Garde-Terres me rapporte ce ragot appartenant à mon passé…

— Il n’aurait jamais pu la protéger, même en restant, le défendit Olivenko. Il ne pouvait déjà pas se protéger lui-même.

— J’en suis consciente, concéda Param avant de se tourner vers son frère. Mais je suis flattée que tu prennes ma défense. »

Cette façon de penser me dégoûte, songea Rigg. Lorsque j’ai sauvé Param, je ne la savais pas aussi arrogante et imbue d’elle-même que sa mère. Mais Knosso ne vaut pas mieux ! Un homme bon, un chercheur émérite, mais incapable de voir au-delà de ses propres besoins et désirs. Je comprends mieux le comportement de Param depuis notre départ d’Aressa Sessamo. Les chiens ne font pas de chats.

« Merci de m’avoir remis entre les mains du Jardinier, Père, déclara-t-il. Merci d’avoir permis mon éducation hors de la cour.

— C’était le seul moyen de garder un pisteur en vie, expliqua Knosso. Si la rumeur de ton pouvoir avait gagné les salons du palais, les partisans du régime matriarcal t’auraient fait assassiner, de peur que tu en uses pour manipuler les reines et restaurer une monarchie masculine.

— Vous saviez que j’étais pisteur ? s’étonna Rigg.

— Tu ne tenais pas encore sur tes jambes que tu suivais déjà les traces.

— Mais comment l’avez-vous su ?

— Je suis moi-même un pisteur, l’affranchit Knosso. D’un autre genre, d’après ce que m’a dit le Garde-Terres. Il te prétend capable de percevoir les traces du siècle dernier ?

— Des dix derniers millénaires », rectifia Umbo.

Le visage de Knosso s’illumina.

« Je savais bien que mon fils deviendrait quelqu’un d’exceptionnel !

— Et vous, en quoi votre pouvoir est-il différent ?

— Au-delà de dix ans, les traces m’apparaissent terriblement floues, illisibles. Les plus faciles à pister pour moi remontent à un mois tout au plus. Mais cela m’a permis plus d’une fois d’échapper aux importuns – ne trouves-tu pas merveilleux de pouvoir sentir les traces aussi aisément devant que derrière toi ? s’enthousiasma Knosso en prenant son fils par les épaules. Il se fait tard. Nous sommes restés longtemps hors de l’eau. Mère Mock et les tantes, encore plus que moi. Nos branchies sont sèches, il est temps pour nous de retourner à l’eau. Passez la nuit sur le rivage, et nous reprendrons cette conversation demain. D’accord ?

— Excellente idée, se réjouit Param.

— Nous avons encore tant de choses à nous dire, ajouta Olivenko.

— Si on m’avait dit que je rencontrerais un jour un roi… observa Umbo.

— Techniquement, je ne suis pas le premier, indiqua Knosso en désignant Rigg du regard. Même si je n’ai pas encore passé l’arme à gauche, je n’en voudrais à personne de me considérer comme déchu de mon droit à la Tente de lumière. Donc, si tu jures fidélité aux rois, Rigg est ton souverain. Sinon, Param est ta souveraine. Et si tu es républicain, alors ni l’un ni l’autre !

— J’ajouterai, intervint Miche, que ces règles ne s’appliquent que dans l’entremur de Ram et ne nous concerneront que le jour où nous y retournerons, le cas échéant.

— Voilà un républicain né, nota Knosso. Mais je me rappelle vous avoir croisé dans les rangs de mes troupes, sauf erreur.

— Tout à fait, confirma Miche. Nous avons célébré une victoire ensemble, Monsieur. Quelle mémoire.

— Remerciez mon compagnon. Seul, je ne m’en serais pas souvenu, mais il vous a reconnu au premier coup d’œil malgré votre crocheface, et m’a fait revivre les moments passés en votre compagnie. »

Miche inclina la tête en signe de révérence.

« Je suis républicain, affirma Miche, mais ne porte dans mon cœur aucune inimitié envers la maison royale.

— Heureux de vous l’entendre dire, se réjouit Knosso. Et maintenant, que la nuit vous soit douce. Dormez en paix dans l’air rude de la terre. La paisible berceuse des fonds obscurs m’attend. »

Les Larmuriens se levèrent et s’éparpillèrent sur la plage tandis que leurs capes se dressaient au-dessus de leurs têtes puis les recouvraient, que leurs branchies émergeaient et que, l’un après l’après l’autre, ils sautaient, plongeaient ou s’engouffraient dans les flots, laissant les natifs de l’entremur de Ram seuls sur le rivage, tous plus émerveillés les uns que les autres.

Tous sauf Rigg, qu’habitait un sentiment bien différent. Un fléau avait dévasté les colonies au commencement de la vie humaine sur le Jardin. Les sacrifiables semblaient s’être communiqué beaucoup d’informations, bien plus que les Enfants d’Odin n’avaient admis savoir. Les souris étaient-elles au courant de tout cela ?

Rigg scanna les environs ; aucune souris n’était venue fouiner dans les parages aujourd’hui. Parfait. Je sais au moins une chose qu’elles ignorent. Ou, du moins, une chose qu’elles souhaitaient me cacher. Dans un cas comme dans l’autre, la balle est dans mon camp. Car je connais désormais leurs projets, que je dois à tout prix contrecarrer. Et je sais également que cela sera impossible d’ici, de cet entremur, surtout si des gens m’entourent. Je dois agir seul et vite, avant que mes intentions ne s’ébruitent.

« Peux-tu me prêter la dague, Umbo ? s’enquit-il.

— Bien sûr. Tiens, répondit Umbo en lui tendant l’arme.

— Merci. Je te la rends dès que possible. »

Rigg s’éloigna en direction de l’aéronef.

« Tu vas où ? le questionna Umbo, qui lui avait emboîté le pas.

— Dans l’entremur de Vadesh.

— Tu retournes chez ce menteur ? Chez ce serpent ? Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je dois lui demander quelque chose, répliqua Rigg.

— Quelque chose du genre… ?

— Du genre crocheface, répliqua Rigg. Et je dois savoir quand et dans quel entremur Ram Odin est mort.

— Tu vas rencontrer Ram ?

— Non, démentit Rigg. Je risquerais de tout chambouler, notre vie, le monde entier.

— Rien ne peut changer ce que nous sommes. On en a discuté des centaines de fois.

— Je pars vers le futur, poursuivit Rigg.

— Mais c’est impossible ! Seule Param sait faire cela.

— Non, nous aussi, contesta Rigg. On avance tous vers le futur, mais une minute après l’autre.

— Oui, d’accord, vu comme ça… Mais que comptes-tu faire ? Juste passer du temps… loin de nous ? Emmène-moi avec toi ! Je te tiendrai compagnie.

— Les événements qui m’attendent, Umbo, je te souhaite de ne jamais les vivre.

— Pourquoi, s’ils sont nécessaires ? Tu doutes de moi, Rigg ? Ma jalousie mal placée, c’est de l’histoire ancienne. Elle m’a assez pourri la vie. Je suis ton ami, Rigg. De ceux qui restent fidèles jusqu’au bout.

— Je reviens bientôt, Umbo. Dès que j’aurai fait ce que j’ai à faire, promis. »

Ils avaient atteint l’aéronef. Rigg serra solennellement la main d’Umbo – pour la première fois de leur vie, de mémoire de jeune cordonnier.

« Tu es le voyageur du temps le plus puissant de notre entremur, lui rappela Rigg. Apprends tout ce que tu peux de Knosso. Il est sage, intelligent, et c’est un pisteur lui aussi. Ne l’oublie pas, si tu dois un jour retourner dans le passé.

— Il te ressemble, Rigg, mais je ne le connais pas.

— Alors apprends à le connaître. Et n’en veux pas trop à Param. Elle est ce que l’on a fait d’elle, mais elle se soigne.

— Je ne lui en veux pas, elle ne me revient pas, c’est tout…

— Je sais. Et c’est bien dommage, étant donné que tu es fou amoureux d’elle et que vous feriez de très jolis jeunes mariés, tous les deux. »

Sur ces mots, Rigg tourna le dos à un Umbo décomposé et monta dans l’aéronef, qui décolla à son commandement vers l’entremur de Vadesh.

CHAPITRE 22

Mise en garde

Sitôt de retour dans le groupe, Umbo fut assailli de questions. Ils avaient vu l’aéronef décoller. Param fut choquée et Olivenko consterné d’apprendre le départ de Rigg. Quant à Miche, cette nouvelle le mit hors de lui.

« Un crocheface ! tonna-t-il. Mais que cherche-t-il à prouver, nom de nom ! L’inconscient, se jeter dans les griffes de Vadesh ! Je ne connais pas pire menteur. Et ce n’est pas peu dire. Des menteurs, je n’ai croisé que ça toute ma vie ! »

Mais ce qui était fait était fait, et Umbo n’y était pour rien.

Miche ne décolérait pas.

« Quel petit imbécile arrogant. Rigg, je veux dire, pas toi. Petit crétin d’écervelé arrogant… il va vouloir tout assumer tout seul, vous allez voir !

— Je pencherais plutôt pour “gros froussard”, intervint Param. Il a filé en douce comme une mauviette.

— M’étonnerait, réfuta Umbo.

— Je crois qu’il a très peur des Éclaireurs, insista Param. Et qu’il préfère être très loin de nous quand ils arriveront.

— Pourquoi médire sur lui alors que son départ t’arrange ?

— Hein ?

— Mademoiselle pourra garder son papa pour elle toute seule, comme ça, poursuivit Umbo. J’ai bien vu ta tête quand il a pris Rigg dans ses bras, jalouse.

— Suffit, l’arrêta Olivenko. On ne sait pas ce que Rigg mijote, mais faisons-lui confiance, il ne nous a jamais déçus. En son absence, c’est à nous de prévoir les pires scénarios et d’imaginer un plan anti-Éclaireurs. Vous ne croyez pas ?

— Père nous dira que faire, affirma Param.

— Il nous conseillera si tu veux, nuança Umbo. Mais ne comptez pas sur moi pour suivre bêtement ses consignes.

— Tu es juste jaloux parce que moi, au moins, j’ai un père, le railla Param.

— J’en ai eu un, moi aussi, lui rappela Umbo. Tu ne m’impressionnes pas.

— Quand vous serez à nouveau capables de raisonner normalement tous les deux, gronda Miche, vous méditerez là-dessus : les Larmuriens ont une mémoire infaillible et savent des choses qui auront forcément échappé à ces brillants Enfants d’Odin. Je propose de tout leur dire et d’écouter leurs suggestions.

— Tout, comme dans… vraiment tout ? s’enquit Umbo. Même pour les souris ?

— Oui, proposa Olivenko.

— Hors de question ! refusa Param.

— Ce que l’on sait des souris, ce sont elles qui nous l’ont appris, reprit Miche. Et ce ne sont pas les dernières des menteuses, elles non plus.

— On sait aussi que quelques milliers sont ici à cause de nous, rappela Umbo. Et qu’à l’heure qu’il est, elles sont peut-être des millions.

— Elles ne se reproduisent pas si vite… tempéra Miche.

— Et alors ? Sais-tu seulement combien ont traversé le Mur enceintes ? poursuivit Umbo.

— La moitié, probablement, estima Olivenko. La vraie question est : se mettra-t-on les Larmuriens à dos si l’on joue cartes sur table ?

— Ils vont être scandalisés, présagea Param. Ils vont nous interdire de voir Père. Peut-être même le punir d’être des nôtres.

— Knosso porte une cape, comme eux, pointa Miche. Il n’est pas l’un des nôtres.

— Le même sang coule dans nos veines, à défaut de couler dans les tiennes ! répliqua Param d’un ton acide.

— Si tu le dis… » soupira Miche, excédé par l’insolence de la princesse.

Ton sang ne coule et ne coulera jamais dans aucune de nos veines, manqua d’exploser Umbo. Mais il savait le silence de Miche plus sage que ces sombres pensées ; il les garda pour lui. Et puis, il en avait déjà bien assez dit.

« Jouons franc jeu, trancha Olivenko. Sinon, on ne vaut pas mieux que les souris.

— Moi je les trouve plutôt douées dans leur style, ces petites bêtes… lança Param.

— Ce qu’on apprécie chez les gens, c’est de pouvoir leur faire confiance, reprit Olivenko. Si les Larmuriens n’approuvent pas nos actes, qu’ils puissent au moins nous croire sur parole.

— Dans ce cas, on trahit les souris, observa Param.

— Elles ne nous ont jamais fait confiance, souligna Miche. Et on ne leur a jamais promis que l’on se tairait. »

Umbo mesura soudain l’inutilité de leur débat. En matière de secret, l’acte isolé d’un cafteur l’emporterait toujours sur mille pieuses promesses.

Le cœur du problème se situait dans les intentions des souris. Umbo ignorait ce dont elles étaient réellement capables sans l’aide d’humains grandeur nature prêts à concrétiser leurs projets. Avec leurs petites pattes, difficile de les imaginer en train de créer quoi que ce fût d’envergure – à base de métal fondu, par exemple. Un gros bonhomme vêtu de gants et d’un tablier ignifugés pouvait s’approcher sans trop de danger d’une forge pour en tirer une tige de fer incandescente avec ses pinces. Mais imaginons une seconde une de ces minuscules bestioles tendre une petite pince toute riquiqui vers un ridicule morceau de métal en fusion… arrivée à moins d’un mètre, elle se transformerait en grillade.

Comment pourraient-elles produire des choses comparables aux créations humaines ? Comment développer des technologies sans disposer des mêmes infrastructures et outils que dans l’entremur d’Odin ?

Les souris manipulaient les gènes et l’avaient prouvé avec leurs expérimentations sur Knosso et Umbo. Les Enfants d’Odin avaient usurpé la paternité de ces croisements mais il était devenu évident que leurs auteurs n’étaient autres que les souris – qui maîtrisaient aussi les déplacements d’objets.

Dans l’entremur d’Odin, les yahous étaient donc chargés de la partie forge et construction, les souris, du volet génétique et téléportation.

Ce qui amenait Umbo vers la seule conclusion sensée : les souris utilisaient leur maîtrise du temps et de l’espace comme d’autres leurs mains. Elles n’avaient jamais eu à s’approcher d’une forge. Pour déplacer une barre de métal en fusion, il leur suffisait de le faire par la voie des airs.

Mais ce pouvoir fonctionnait-il partout ? Si les souris débarquaient sur Terre incognito, par exemple, quelle certitude avaient-elles de pouvoir exploiter leurs talents là-bas ? Avaient-elles imaginé une solution de repli, au cas où ? Se reproduire à vitesse grand V et dévaster les réserves de nourriture pour créer une famine mondiale ? Peu probable : les souris étaient trop faciles à attraper. Les humains y verraient une solution toute trouvée à leur disette.

La manipulation génétique des Terriens constituait une seconde option possible. Mais tout croisement entrepris mettrait des générations à porter ses fruits, et les souris n’auraient qu’un an devant elles, entre le retour des Éclaireurs et le départ des Nettoyeurs.

Umbo regretta soudain la bibliothèque d’Odin. Là-bas, au moins, il aurait pu se documenter, réfléchir à tête reposée au projet secret des souris, questionner Père-Souris – même si ce dernier aurait encore cherché à l’embobiner, fidèle à lui-même.

Donc, pour reprendre, les souris déplaçaient des objets dans le temps et l’espace. Si ce pouvoir fonctionnait sur Terre, elles ne manqueraient pas de possibilités de l’appliquer. Elles avaient éliminé Param par simple dépôt d’un objet métallique dans sa gorge. Auraient-elles pu carrément extraire un organe vital de son corps ?

À quelles limites se heurtait leur pouvoir ? Par exemple, combien de souris fallait-il pour déclencher une téléportation ? Pouvaient-elles bouger des objets attachés, saper un pont par déplacement d’une pile ? La taille des objets téléportés était-elle limitée et, si oui, à quelles dimensions ? À celles d’un bâtiment ? D’un vaisseau spatial ?

Pouvaient-elles approcher le vaisseau des Éclaireurs suffisamment près du soleil pour le carboniser ?

Peut-être, mais dans ce cas, le non-retour des Éclaireurs mettrait les Terriens en alerte.

Ces questions hantèrent son sommeil jusqu’à ce que, en plein cœur de la nuit, ne jaillisse une possible réponse.

Umbo se leva en quatrième vitesse. Il courut réveiller Param.

« Qu’est-ce que tu veux, encore ? râla-t-elle. Je dormais !

— Je sais, s’excusa Umbo. Mais j’ai la réponse.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— La réponse à une question insoluble jusqu’ici, par manque d’informations. Une question que l’on ne se posait même pas, en fait.

— C’est une blague ? s’énerva Param. Va te coucher et laisse-moi tranquille.

— Je t’ai réveillée parce que la réponse, c’est toi.

— C’est ça, Umbo. Bonne nuit.

— Nous devons aller dans le futur rencontrer les Éclaireurs. Ça nous aidera à y voir plus clair. »

Param referma les yeux, mais les derniers mots d’Umbo l’avaient définitivement réveillée.

« Donc tu me demandes de nous projeter de deux ans dans le futur ?

— Quand on sera satisfaits de ce qu’on a vu, je nous ramènerai ici. Ce soir. Personne n’y verra rien.

— Mais deux ans ! chuchota Param. Je n’ai jamais fait cela ! Il nous faudrait des semaines.

— Tu n’as jamais poussé ton pouvoir à ce point, nuança Umbo, car tu n’en avais ni le besoin ni l’envie. Mais avec un peu de volonté…

— Tu as peut-être raison, commença à douter Param.

— On gardera un œil sur l’extérieur. On verra les jours défiler, les saisons changer.

— Et les Éclaireurs arriver, compléta Param.

— Nous sommes les deux seuls voyageurs du temps restants, souligna Umbo. Faisons bon usage de nos pouvoirs.

— Sans Rigg.

— Rigg est parti faire ce qui lui semblait être juste. Imitons-le. »

Param se redressa et se frotta les yeux.

« Je ne te hais pas, tu sais, confia-t-elle.

— Toujours bon à savoir, nota Umbo. Tu avais fini par me persuader du contraire.

— Je ne t’aime pas, c’est tout, ajouta Param. Mais je ne te hais pas pour autant. Les autres me font la leçon sans arrêt parce que je me comporte mal avec toi, soi-disant.

— Tu t’es très bien comportée lorsqu’on était sur le rocher, signala Umbo. Et lors de notre traversée du Mur. Dans les situations désespérées, tu sais répondre présent.

— Toi aussi.

— Alors essayons ce que je propose. Et si tu te sens à bout, préviens-moi et je nous ramènerai ici.

— Mais comment ? s’inquiéta Param. Je croyais que tu n’étais pas précis au jour près. Comment feras-tu sans Rigg pour s’accrocher à une trace ?

— J’essaierai de viser juste et si on revient trop en arrière, tu corrigeras. Pour la précision, je te fais confiance. »

Param se leva. Miche grommela sur sa couche. Olivenko ne broncha pas.

La princesse farfouilla dans son sac. Elle en sortit une pelisse de laine. Umbo l’interrogea du regard, l’œil perplexe.

« Au cas où ils arriveraient en plein hiver », expliqua Param.

Le jeune cordonnier s’équipa d’un épais pardessus.

Ils se mirent face à face et joignirent leurs mains.

« Vous me faites deux beaux écervelés, tous les deux, grogna Miche, qui, tout compte fait, était réveillé.

— Pas un pour rattraper l’autre ! ajouta Olivenko, qui, visiblement, ne dormait pas plus.

— Merci, apprécia Umbo. On sera de retour dans une minute. »

Param commença à sectionner le temps.

Umbo gardait de sa première expérience, lors de leur chute du rocher, une impression d’accélération, non pas de leurs propres personnes, mais des êtres extérieurs. Il ne nota cette fois aucune précipitation particulière autour d’eux. En fait, tout semblait avoir été gommé hors de leur bulle. Umbo parvenait tout au plus à saisir ici une silhouette, là une ombre. Les jours et les nuits se succédèrent dans une stroboscopie de soleils tour à tour au levant, au zénith puis au couchant et de flashs d’étoiles sur fond noir.

De la neige recouvrit le sol, fondit, réapparut, disparut, se déposa en un manteau épais qui s’amincit d’un coup pour céder la place au printemps et à sa palette de verts, puis souffla une douce mais courte bouffée de chaleur estivale que chassa la fraîche bise de l’automne et les feuilles tombèrent et des flocons de neige réapparurent dans le ciel. Printemps. Été. Param ralentit peu à peu le cycle des saisons et le monde environnant retrouva soudain un rythme normal.

Il faisait nuit. La plage semblait déserte ; les terres aussi, à première vue.

Si seulement Rigg était là, songea Umbo. On saurait s’il y a quelqu’un, au moins.

Ce regret fut de courte durée. Umbo ne voulait plus dépendre de Rigg. Lui et Param s’en sortiraient très bien seuls.

« Je pense préférable d’observer à couvert que d’être observés à découvert, déclara Umbo.

— Alors cachons-nous, proposa Param avec un petit sourire en coin. C’est mon jeu préféré. »

Elle prit à nouveau la main d’Umbo et le guida vers un taillis de bois et de fourrés, tandis que la nuit s’écoulait à un rythme effréné.

Ils atteignirent la lisière aux premiers rayons de l’aube. Param figea le temps progressivement. Les silhouettes indistinctes de souris émergèrent peu à peu du flou environnant. Des souris à perte de vue, dans les arbres, dans l’herbe, sur la plage.

Des souris se baladant par milliers sur un sol transformé en gruyère.

Bien sûr, elles ne construisent pas de maison. Elles creusent des galeries, sans étais – vu le nombre de souris et la fréquence de leurs passages, ces minuscules boyaux tiennent tout seuls.

Ces champs pouvaient abriter une cité de cent millions de souris que personne ne l’aurait remarqué. À part Rigg, peut-être, aux traces. Mais de là à pouvoir isoler avec précision les mouvements de chacune dans pareille fourmilière…

Le plan d’Umbo présentait de toute évidence un défaut, et de taille : maintenant que le jeune cordonnier et la princesse avaient fait le trajet jusqu’ici, où, précisément, attendre les Éclaireurs ?

En admettant qu’ils viennent un jour. Sans trace de vie apparente, se donneraient-ils seulement la peine d’une visite dans l’entremur de Lar ?

Il n’était pas idiot de penser que les souris avaient choisi cet endroit précisément parce que les Éclaireurs n’y mettraient jamais les pieds. Et, pourquoi pas, en espérant la clémence des Nettoyeurs. Après tout, les Messagers avaient peut-être exagéré en parlant de « destruction totale » du Jardin dans leurs Livres du Futur.

Ou alors, les souris trouvaient l’endroit idéalement situé pour y construire des abris souterrains où se cloîtrer pendant des décennies, le temps que le Jardin redevienne habitable. À leur sortie, elles n’auraient plus qu’à prendre possession d’un monde dont elles seraient les seules survivantes.

Pourquoi n’envisager qu’un unique scénario, celui de l’attaque de la Terre par les souris ? Alors qu’il suffisait à ces petits rongeurs de se terrer le temps nécessaire. Elles avaient nettoyé consciencieusement toute référence à leur propos des enregistrements des vaisseaux. Les Nettoyeurs n’avaient aucune raison de se mettre à leur recherche.

Ils viendront forcément ici, pensa Umbo. Ils n’omettront aucun détail. Les fichiers journaux leur apprendront l’existence d’une colonie qui, pour une raison indéterminée, migra par la suite sous les eaux. Ils se mettront en quête de vestiges du premier lieu d’implantation.

Ce site, nous sommes en plein dessus – ou plus très loin.

Umbo leva un bras. Param cessa de sectionner le temps. Les souris retrouvèrent un comportement « normal » – entre effervescence et frénésie, donc. Umbo et Param furent instantanément couverts de bêtes à poils, de la tête aux pieds.

« Vous savez qui nous sommes, déclara Umbo d’une voix douce. Nous nous apprêtons à sauter dans le futur. Alors si vous voulez revoir vos familles vivantes, écartez-vous vite. »

Il n’eut pas à leur dire deux fois : les souris dégringolèrent de leurs habits en deux temps trois mouvements et décampèrent à un mètre de distance. Elles s’assirent dans le sable face à leurs visiteurs.

« Pourquoi nous arrêter maintenant ? s’enquit Param.

— On n’est plus qu’à deux ou trois cents mètres de notre but.

— Notre but ?

— Le premier camp des colons, quelque part dans cette direction, pointa Umbo. Les Éclaireurs viendront là-bas, j’en mettrais ma main à couper. »

Les souris filèrent aussi sec vers l’endroit désigné.

« Au moins quelqu’un qui m’écoute, se réjouit Umbo.

— Puisque les souris savent où nous allons, plus besoin de nous cacher, j’imagine ?

— Non. Allons-y, acquiesça Umbo. Quoique… si des Larmuriens sont dans le coin, ils risquent de nous repérer. Sans parler des Éclaireurs qui doivent observer depuis l’espace. »

Param soupira.

« Au point où j’en suis, un peu de découpage de temps en plus ou en moins… »

Si les souris décidaient de faire à nouveau joujou avec un morceau de métal, Param risquait de le payer cher. Umbo préférait prévenir que guérir.

« Ne t’embête pas, lança-t-il. Marchons normalement. »

Il lâcha la main de la princesse et se mit en route.

Param hésita un instant, puis le rattrapa.

« Merci. Sachant où j’étais, les souris auraient pu me faire très mal.

— Le jour où elles voudront nous supprimer, elles trouveront bien un moyen. Mais si on peut s’éviter des risques inutiles… Et puis, l’idée n’avait pas l’air de te réjouir.

— Non, pas vraiment. Merci encore », répéta Param.

Umbo se retint de rire. Un mot aussi simple à prononcer que « merci » semblait lui demander un effort surhumain – surtout pour le remercier, lui.

« Cela dit, on sera bien obligés de prendre ces risques à un moment ou à un autre, observa Param. On a oublié le déjeuner. »

Ils atteignirent les limites extérieures du camp. Umbo les reconnut d’après ses souvenirs de la carte affichée pendant le vol par l’aéronef. Fin observateur, il avait mémorisé ses différents points caractéristiques. Ils étaient arrivés.

« Fatiguée ?

— Tu m’as tirée de mon sommeil il y a deux ans et, depuis, on marche, rappela Param. Pourquoi est-ce que je serais fatiguée ?

— Tu disparais parfois quand tu dors ? »

Param hésita.

« Je me suis déjà demandé si, par réflexe, il ne m’arrivait pas de le faire, oui. Les nuits m’ont toujours paru trop courtes.

— Souvent fatiguée ?

— Au réveil, ma seule envie est de me recoucher.

— Comme ma mère », confia Umbo.

Param faillit formuler un commentaire mais se ravisa.

Un commentaire pas vraiment élogieux, en l’occurrence. Plutôt déplacé, même.

Il était moins une, Param.

« Les souris nous ont suivis. On peut faire des tours de garde pendant la nuit, si tu préfères. Je prends le premier. »

Ils s’étaient enfoncés dans les bois. Umbo ratissa sans trop de problème un joli tas de feuilles mortes, qu’il étala en une large couche douillette. Param s’y allongea avec toute la grâce d’une jeune fille de la cour. Umbo s’adossa à un tronc.

Après quelques minutes, Param se rapprocha. Elle tendit une main à Umbo.

Le jeune cordonnier la regarda sans bouger.

« Prends-la, l’invita Param. Si jamais je disparais… »

Umbo saisit la main offerte ; il en fut parcouru d’un frisson.

Param ne tarda pas à ronfler. Les souris s’en retournèrent dans leurs galeries, les laissant seuls dans la forêt. Rassuré, Umbo s’allongea à côté d’elle, sans la réveiller pour son tour de garde ni lui lâcher la main. Il s’assoupit l’espace de quelques heures. À son réveil, Param était déjà debout – et lui tenait toujours la main.

Ils partirent faire leur toilette à tour de rôle dans la rivière, dont la proximité avec l’ancienne colonie laissait penser qu’elle avait dû servir dès les premiers jours du camp. Les capes, de taille bien plus conséquente que leurs vicieux cousins de l’entremur de Vadesh, nageaient bien en vue dans le cours d’eau.

Reposé et décrassé, Umbo regretta à haute voix de ne pas avoir pensé aux en-cas. Param lui répondit qu’en règle générale, elle ne pensait qu’à cela, puis elle les replongea tous les deux dans son univers au ralenti, d’où ils observèrent les jours et les semaines défiler en silence, jusqu’à ce que…

Un aéronef se posa dans une clairière, à une centaine de mètres d’eux.

Param ralentit précipitamment le cours du temps. Ils décidèrent d’aller y voir d’un peu plus près avec Umbo, sans pour autant sortir de leur invisibilité.

Les Éclaireurs installaient de curieux équipements un peu partout. Des Larmuriens capés les rejoignirent bientôt sur la rampe d’accès de l’aéronef. Ils se mirent à discuter.

Les Éclaireurs n’avaient rien d’extraterrestres, n’étaient-ce leurs carnations aux contrastes saisissants, allant d’un blanc presque diaphane à des noirs si profonds qu’ils tiraient vers les bleus. Une diversité éclatante dans un monde où le brun mat avait semblé la norme, dans les entremurs visités à tout le moins.

Umbo en conclut que, sur Terre, les individus d’une même tribu se mariaient entre eux, préservant ainsi leurs spécificités, tandis que sur le Jardin, les mariages mixtes avaient tendu à uniformiser la couleur de peau des habitants de chaque entremur, dans la mesure où les colons avaient tous au départ les mêmes origines.

On n’apprendra rien si on ne va pas leur parler, songea Umbo. Ce qui impliquait de se mettre à découvert.

Il repéra soudain une intense activité à proximité de l’aéronef des Éclaireurs : des souris venaient de se lancer à l’assaut de la cabine via un câble pendant de la soute ouverte.

Quoique… « à l’assaut » était peut-être un peu flatteur. Certaines se traînaient carrément.

D’où venait une telle lenteur ?

De leur grossesse, devina Umbo. Elles sont pleines.

Non. Pourquoi vouloir mettre bas pendant le trajet ? Elles auraient déjà suffisamment de mal à cacher les adultes, ce n’était pas pour courir en plus après leurs nouveau-nés.

Qu’est-ce qui expliquait la difficulté de certaines à se hisser à bord ?

Umbo devina : la maladie.

Ces clandestines avaient développé une infection qu’elles comptaient transmettre aux humains à leur arrivée sur Terre.

Les Larmuriens se regroupèrent. Umbo lança un signe à Param : Ralentis. La princesse ramena le cours du monde extérieur à un rythme proche de la normale.

L’un des Éclaireurs, une femme, prit la parole. Umbo parvint à saisir l’essentiel après quelques mots échangés entre elle et les Larmuriens, dont un servait d’interprète. D’où tenait-il sa maîtrise de cette langue ? s’étonna Umbo. Puis il se souvint que le peuple de cet entremur avait tenu à perpétuer le langage de leurs ancêtres. Parlé exclusivement hors de l’eau, leur idiome n’avait que très peu évolué, très certainement.

« Les souris, chuchota Umbo. J’ai compris leur petit manège.

— Elles vont se cacher à l’intérieur ?

— Oui, confirma Umbo. Et elles sont malades.

— Malades de quoi ?

— Bonne question. Mais s’il faut attraper ce truc pour le savoir, je préfère que ça reste un mystère.

— Un poison, hasarda Param. De quoi contaminer la Terre entière.

— Cette femme… tu la comprends quand elle parle ? s’enquit Umbo.

— Oui.

— Rapproche-toi furtivement, surgis et préviens-les, suggéra Umbo. Lève le poing dès que tu auras terminé, je te ramènerai.

— Qu’est-ce que je leur dis ? »

Umbo réfléchit un instant.

« Quelque chose qui les panique. Que les souris sont rusées et dangereuses et qu’il ne faut pas qu’elles en laissent une seule atteindre la Terre. »

Param acquiesça et disparut.

Umbo ne quitta pas les Éclaireurs des yeux une seconde ; il ne pouvait se permettre de manquer le signal de Param. La contre-attaque des souris serait immédiate – et pourrait bien être fatale à la princesse.

Celle-ci réapparut. La femme cessa de parler, baissa les yeux vers la jeune fille puis s’adressa à elle.

Param leva un bras pour demander le silence. Elle débita quelques paroles rapides puis brandit le poing en l’air. Le signal. Umbo l’empoigna mentalement et la projeta sur-le-champ dans le passé – et lui avec.

Param chuta d’un bon mètre dans l’humus, trahie par la disparition de l’aéronef et de la rampe qui la soutenait une seconde auparavant.

Param se releva sans une égratignure. Il n’y avait plus un chat – ni une souris – dans les bois.

« Il se pourrait que je nous aie renvoyés à la veille de notre départ… s’excusa d’avance Umbo.

— Ou au lendemain, répliqua Param. Ce n’est pas un drame. »

Ils rejoignirent le camp à découvert. Les doutes d’Umbo se dissipèrent : cette nuit était la bonne. Miche et Olivenko dormaient là où ils les avaient laissés ; leurs propres doubles aussi.

« Non, chuchota Umbo en posant un doigt sur les lèvres de Param. Ne dis rien. Laissons-les partir d’abord. S’ils nous voient, ça pourrait tout compromettre.

— J’allais juste dire qu’à une demi-heure près, tu étais bon, murmura Param.

— Une demi-heure dans la mauvaise direction, observa Umbo.

— Mieux vaut trop tôt que trop tard. »

Ils patientèrent en silence dans l’entremonde au ralenti de Param, jusqu’à ce que leurs copies se réveillent, saisissent qui une pelisse, qui un pardessus et disparaissent presque immédiatement après s’être éloignés du camp.

Après ? Umbo avait dû rater un épisode car, dans ses souvenirs, Param avait commencé à découper le temps avant. Avaient-ils chamboulé le passé par accident ? S’étaient-ils bifurqués en deux nouveaux Umbo et Param désormais en vadrouille dans l’entremur, persuadés d’être les copies originales ?

Peut-être étaient-ils ceux-là.

Ils rejoignirent les deux dormeurs.

« Alors, instructif ? » les accueillit le tavernier.

Umbo avait oublié que Miche et Olivenko étaient éveillés à leur départ.

« Les Éclaireurs sont venus, mais on n’a guère eu le temps de les espionner.

— On a juste vu les souris se faufiler dans leur aéronef, poursuivit Param. Elles tenaient à peine sur leurs pattes, comme si elles étaient malades.

— On a pensé que les souris avaient volontairement contracté un virus pour contaminer la Terre, ajouta Umbo. Un mal incurable pour les humains.

— Donc vous avez préféré intervenir plutôt que de vous en assurer », conclut Miche.

Présentée ainsi, leur intervention ne paraissait pas très judicieuse, tout compte fait.

« Êtes-vous absolument certains que ces souris étaient malades ? reprit Miche.

— Elles en avaient tout l’air », rétorqua Param avec aplomb.

Umbo lui fut reconnaissant de prendre sa défense. Elle aurait pu rejeter la faute sur lui, le seul donneur d’ordres – et donc le seul fautif – dans l’affaire. Mais cet aveu aurait fait d’elle une simple exécutante. Et la demoiselle était trop fière pour passer pour telle.

« Racontez-nous un peu, intervint Olivenko. Qu’avez-vous fait, exactement ?

— J’ai dit aux Éclaireurs que les souris étaient rusées et dangereuses, relata Param, et qu’ils ne devaient pas rentrer sur Terre avec une seule d’entre elles encore en vie à bord de leur vaisseau.

— Et les souris ont laissé passer ça ? s’étonna Miche.

— Elles n’ont pas eu le temps de réagir, assura Umbo. Param a fait vite. Trois secondes à peine.

— Le massacre de centaines de souris à moitié humaines, c’est du joli boulot, ça, ironisa Miche.

— Et si le salut du Jardin dépendait justement du retour de ces souris sur Terre ? souleva Olivenko. Vous y avez pensé ?

— Très bien, la prochaine fois, on les laissera partir, bougonna Umbo.

— Quelle prochaine fois ? s’emporta Miche. La prochaine fois, comme tu dis, les souris décideront peut-être de ne jamais modifier les gènes de Knosso ni les tiens, pour ne pas créer deux abrutis qui causeront leur perte !

— Tu oublies que les souris ne peuvent réécrire l’histoire, argumenta Umbo. Elles ne savent pas remonter le temps.

— Non, mais elles peuvent toujours s’envoyer un message suffisamment explicite dans le passé et agir en conséquence !

— Bon, tempéra Olivenko, au cours de votre collecte d’informations, qu’avez-vous appris d’utile ? Du nouveau sur la haine des Éclaireurs à notre égard, sur ce qui permettrait de l’empêcher ?

— On était trop occupés à sauver les vies de milliards de Terriens, éluda Param.

— Je pensais que la priorité, c’était la survie des habitants du Jardin, assena Olivenko.

— On a confirmé les intentions des souris, c’est déjà pas mal, non ? » râla Umbo.

Olivenko secoua la tête d’un air dépité.

« Vous avez vu des souris monter à bord d’un aéronef et vous appelez ça “confirmer des intentions” ? Vous n’avez fait que vous convaincre vous-mêmes du bien-fondé de vos hypothèses, sans chercher la moindre preuve !

— Des preuves ? persifla Param. On est au tribunal ou quoi ?

— Non, mais j’essaie de comprendre vos motivations pour ordonner ce génocide gratuit. Car c’est bien de cela qu’il s’agit.

— Notre avertissement a peut-être convaincu les Éclaireurs de ne pas nous exterminer, hasarda Umbo. On a peut-être sauvé la Terre et le Jardin.

— Mais réfléchis, bon sang ! tonna Miche. Ils ont détruit le Jardin neuf fois, et sans l’ombre d’une souris dessus ! Pourquoi un avertissement à propos de souris qui n’existaient pas avant irait les empêcher de recommencer ? »

Pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même plus tôt ? s’étonna Umbo. Pourquoi avait-il juste… agi ? Param n’avait pu ne pas anticiper ces objections ; elle l’avait laissé se ridiculiser. Pourquoi, sinon, décider de coopérer avec lui cette fois et pas une autre ? Par le passé, les occasions n’avaient pourtant pas manqué.

Le jeu de regards de Miche ne lui échappa pas : un froncement de sourcils vers lui, une œillade vers Param, un nouveau froncement de sourcils dans sa direction. L’air de dire : Voilà ce qui arrive quand on joue les coqs, Umbo. Tu cherchais à impressionner la fille. Tu réfléchissais avec autre chose qu’avec ta tête, avoue.

« En conclusion, l’avenir nous dira si on a eu tort ou raison, reprit Umbo.

— Si les souris ne nous massacrent pas en représailles, souhaita Miche.

— D’après certaines sources fiables, ironisa Olivenko, elles – leurs versions futures, du moins – seraient en train d’empoisonner notre nourriture à l’instant même.

— Eh bien, dans ce cas, nous allons tous mourir, déclara Umbo. Mais vous ignorez autant que nous si on a pris la bonne ou la mauvaise décision. Donc je propose de passer à autre chose.

— Ce que nous ignorons n’a fait aucune victime, au moins, souligna Miche.

— Mais n’a sauvé personne non plus, argua Umbo. Ni servi à rien.

— Et puis, il y a tellement de souris, observa Param. Qui les pleurera ?

— Il y a tellement d’humains ! explosa Miche. Tellement de péquenauds ! Tellement de pauvres ! Tellement de moches, de crétins, de gens qui ne m’arrivent pas à la cheville ! Qui pleurera les quelques dizaines, centaines ou millions de victimes que je laisserai derrière moi ? »

Param chancela sous le choc de l’accusation. Elle parut à deux doigts de fondre en larmes… et disparut.

« Alors là, chapeau ! l’applaudit Umbo.

— Petit imbécile, le tança Miche. Tu t’indignes de ma franchise mais pas des meurtres gratuits que vous avez commis sans l’ombre d’une justification. »

Miche avait raison. Cent fois, mille fois raison. Miche, le seul dont l’avis importait, le seul dont Umbo aspirait à la reconnaissance, et il l’avait déçu. Honte sur lui.

Dans son désespoir, Umbo hurla. « Je ne suis qu’un enfant ! »

Ses mots résonnèrent dans un silence de cathédrale.

Param réapparut.

« Si vous croyez que je fuis mes responsabilités, vous vous méprenez, déclara-t-elle.

— Bien, au moins une qui grandit », grommela Miche.

Param se tourna vers Umbo, vit des larmes sur ses joues.

« On a improvisé dans l’urgence, en faisant ce qu’on pensait juste, le défendit-elle. Umbo et moi, on le trouvait bien, ce plan. Il t’aime autant que j’aime mon père, tu sais. Est-ce si dur de lui témoigner un peu d’affection, de compréhension ? N’est-ce pas le rôle de chaque père ?

— Je n’ai pas demandé à jouer ce rôle.

— Si, démentit Param. Tu as fait ce choix en décidant de les accompagner, lui et Rigg.

— Ton père réagirait comme moi dans une situation pareille.

— J’en doute, intervint Olivenko.

— Pourquoi ? Parce qu’il sait tout mieux que moi, c’est ça ? s’énerva Miche.

— Non, réfuta Olivenko. Parce qu’il est faible et égoïste. Il laisserait couler. »

Param le dévisagea comme s’il était le dernier des traîtres.

« Et tu disais que tu l’aimais !

— Je l’aime, confirma Olivenko. Mais je le connais aussi mieux que toi. Je connais ses forces et ses faiblesses. Il a laissé à ta mère la charge de t’élever. Rien d’autre n’existait pour lui que ses recherches. Et il n’a pas changé. N’attends rien de lui. Si tu ne comprends pas cela alors, crois-moi, tu cours au-devant de cruelles désillusions. Miche sera toujours là pour Umbo, quelles que soient les épreuves. Et lorsque Umbo se trompe, il faut qu’il l’entende. C’est aussi cela, le rôle d’un père. Celui que j’aimerais être, en tout cas, si j’avais des enfants.

— Alors je prie pour que tu n’en aies jamais ! » hurla Param.

Umbo ne retint qu’une chose : Miche m’aime. Il se soucie de moi. Il se jeta à bras ouverts sur le tavernier et explosa en sanglots.

« Je suis désolé, gémit-il. Désolé, tellement désolé.

— C’est aux souris qu’il faut le dire », murmura Miche.

Il prit Umbo dans ses bras et le serra fort contre lui.

CHAPITRE 23

Assassinat

La décision de tuer froidement un homme ne se prenait pas à la légère, savait Rigg. Mais parfois, ce choix s’imposait de lui-même.

Rigg et Miche avaient abordé ce sujet lors de leur séjour contraint et forcé à O, pendant que Tonnelier, un banquier, se chargeait de convertir une de leurs gemmes en monnaie sonnante et trébuchante. À cette époque, Rigg et Umbo commençaient à peine à combiner leurs talents. Seul, Umbo pouvait se projeter de quelques jours en arrière et apparaître, tel un spectre, le temps de délivrer un court message. De son côté, Rigg percevait les traces, mais ne pouvait rien en faire.

Jusqu’au jour où ils comprirent détenir entre leurs mains le pouvoir d’influencer le cours des choses – en s’y mettant à deux. Rigg se focalisait sur une trace d’un ancien temps et Umbo, en s’ancrant dans le présent, pouvait à loisir l’y propulser et l’en extraire.

C’était ainsi que Rigg avait extirpé la dague du fourreau d’un inconnu de passage à une époque révolue.

« J’aurais pu lui prendre sa dague et le tuer, avait confié Rigg à Miche au cours de l’une de leurs nombreuses conversations à l’auberge où ils séjournaient alors.

— En voilà une idée ! s’était écrié Miche en lui lançant un regard accusateur. Du vol au meurtre sans transition, tu ne perds pas de temps.

— Tu as été soldat. Tu as tué.

— Oui, sur le champ de bataille ! s’était écrié Miche. C’était les autres ou moi. Et ce fut plus souvent les autres que moi fort heureusement.

— Dans ce cas, j’imagine que tu estimerais injuste que je me projette dans le passé à l’endroit même où passera un ennemi, dans le but de le tuer par surprise.

— Injuste ? avait repris Miche. En temps de guerre, la seule justice qui tienne, c’est de massacrer l’autre avait qu’il te fasse la peau.

— Mais tu as eu l’air surpris quand…

— J’ai parlé d’“ennemis”, l’avait interrompu Miche. Et accessoirement de “guerre”. Le gars est au courant que c’est la guerre et qu’il a des ennemis. Soudain, sorti de nulle part, surgit un ennemi qui le tue. Tant pis pour lui. Et tant mieux pour toi ! Moins il y en a dans le camp d’en face, mieux ça vaut ! Surtout si tu sauves la vie de tes camarades au passage.

— Je ne tuerais jamais un inconnu comme ça, au hasard, s’était défendu Rigg.

— C’est pourtant ce que tu insinuais, avec ton histoire de couteau volé.

— J’ai dit que j’aurais pu le tuer, pas que j’avais eu envie de le faire.

— Eh bien tu as tort, avait insisté Miche. Je ne dis pas que tu aurais échoué. Il n’avait peut-être aucun moyen de se défendre. Mais si tu crois si facile de tuer un homme, c’est que quelque chose est déjà mort en toi.

— Et en temps de paix, alors ? Si quelqu’un attaquait Flaque, par exemple ?

— Elle le tuerait elle-même. Pas besoin d’aller plus loin, je vois très bien où tu veux en venir. Toi et Umbo, vous êtes capables de faire ce truc avec le temps. Tu sais qu’un gars va tuer quelqu’un parce qu’il a déjà commis ce meurtre. L’autre est déjà mort. Alors tu décides de retourner dans le passé, juste avant le meurtre, pour lui couper la gorge.

— C’est une bonne action, non ?

— Tu as tellement hâte de tuer ? Tu attends de moi que je t’explique les règles, pour savoir si tu as le droit ?

— Je pose une simple question… Mais je vois bien que la réponse t’effraie…

— Je t’ai répondu : tu es pressé de tuer. Pourquoi tu ne surgirais pas dès qu’il se met en route vers le lieu du crime, pour lui faire un croche-pied ? Ça le ferait peut-être réfléchir.

— Un croche-pied ? À un tueur ?

— Est-ce que tu connais ses motivations, au moins ?

— Je ne fais que des suppositions ! Je n’en suis pas encore au mobile du crime.

— Son meurtre est-il prémédité ? Sa victime le faisait-elle chanter ? S’est-il senti trahi ? Et s’il regrette son geste par la suite ? S’il se rend compte que l’autre n’était pas celui qu’il pensait ? Il te sera peut-être éternellement reconnaissant de ce croche-pied sur la route de l’auberge ou de la banque ou de je-ne-sais-quoi. Les deux seraient saufs, et ton honneur aussi.

— Donc, d’après toi, tous les meurtres sont commis par erreur ?

— Non, mais tous les coupables ne sont pas des tueurs. Ce sont parfois juste des idiots, parfois encore des gamins. Parfois les deux.

— C’est bientôt fini ce boucan ? » avait alors pesté Umbo depuis la pièce d’à côté, où il s’était allongé pour bouquiner.

Rigg avait oublié le titre du livre. En revanche, la réponse de Miche, il se la rappelait très bien : Oui, ce pouvoir que vous détenez, il peut vous servir à tuer. Et le jour viendra peut-être où vous n’aurez pas le choix.

Ce jour était arrivé.

Sans que Rigg ne le voie venir. Insidieusement. Tout avait commencé par les mensonges. Les Enfants d’Odin avaient prétendu détenir les enregistrements de toutes les discussions échangées entre sacrifiables et ordinateurs, mais certaines informations s’étaient révélées manquantes, d’autres erronées. Une en particulier : Larsac ne sait rien sur les Larmuriens, avaient assuré Père-Souris et Saute-Nuages. Sauf que, arrivés sur place, Rigg et ses compagnons étaient tombés sur un sacrifiable qui semblait au contraire très bien informé sur les habitants de son entremur. Ce fut l’élément déclencheur.

« Nous mentons tous à Vadesh. » Que signifiait seulement cette phrase ? Pourquoi Vadesh en particulier ? Ses colons avaient tous péri ; sur ce point, tout le monde était d’accord. Mais, aux dernières nouvelles, il avait également quitté son entremur pour rendre visite à ses voisins.

Pour quelle raison s’échiner à lui dissimuler la vérité ?

Et qui avait menti ? Les Enfants d’Odin ? Le cas échéant, l’avaient-ils fait sciemment ou en étant eux-mêmes victimes de souris manipulatrices ?

Qui avait commandité le meurtre de Param ? À qui profitait le crime ? Le but visé était-il la mort de Param ou le transfert de dix mille souris dans l’entremur de Lar ?

Qui tirait les ficelles et à quelles fins ? Et si toutes les créatures vivantes – humaines en tout ou partie – n’étaient que les pions de sacrifiables et d’ordinateurs manœuvriers ?

Les marionnettes d’une intelligence artificielle corrompue, devenue fripouille – une possibilité évoquée à demi-mot par les ordinateurs. En interrogeant Vadesh et non les vaisseaux, Rigg verrait certainement aujourd’hui les choses sous un autre angle.

Dès le début, le sacrifiable avait prétendu répondre à l’autorité des pierres. Même son de cloche du côté des vaisseaux, qui avaient juré à Rigg une obéissance absolue. Et pourtant, sacrifiables comme ordinateurs semblaient agir à l’encontre de ses ordres – quand leurs actes n’allaient pas à l’encontre de leurs décisions précédentes, de leurs promesses ou de leurs capacités présupposées.

Comment des machines pouvaient-elles mentir ? Leur serment d’allégeance était-il faux, lui aussi ? Qui avait codé l’art de la tromperie dans leurs programmes, dans ce cas ? Qui avait fait de ces machines des mutines ?

Le vrai Ram Odin avait ordonné l’exécution de ses répliques pour que sacrifiables et ordinateurs ne se perdent pas dans un chaos d’ordres contradictoires. Une copie avait cependant survécu – les deux entremurs baptisés à la mémoire du fondateur des colonies tendaient d’ailleurs à prouver que sa survie n’était un secret pour personne.

Toute cette mascarade en était-elle vraiment une, au bout du compte ? Pourquoi ne pas imaginer les sacrifiables et ordinateurs, sinon sincères, du moins honnêtes : fidèles à leur promesse de délivrer les informations qu’on leur commandait de délivrer.

Quand ces machines affirmaient obéir au commandement de Rigg, elles disaient vrai. Mais si, immédiatement après, un contrordre extérieur relevait le prince de ses fonctions, ou ordonnait aux machines de mentir malgré elles ?

Qui était en mesure de passer de tels ordres ? Le possesseur des pierres qui, aux dernières nouvelles, n’était autre que Rigg.

Si toutefois le précédent commandant était réellement mort.

Car dans le cas contraire, la hiérarchie de commandement se compliquait sérieusement. En cas d’indisponibilité de ce commandant présumé, les ordres de Rigg prévalaient ; s’il redevenait disponible, Rigg rétrogradait à la place de second. Comme Umbo dans l’entremur d’Odin qui, à la faveur des pierres de la dague, avait pu se hisser dans la hiérarchie – mais jamais plus haut que Rigg.

Et si Rigg n’était en fait qu’un chef subalterne que les sacrifiables faisaient passer pour le patron ?

Ce scénario aurait au moins résolu la question des mensonges : les machines ne mentaient pas, elles ne faisaient qu’appliquer à la lettre les consignes diaboliques d’un commandant agissant dans l’ombre. Pourquoi pas, après tout ?

C’était ainsi que Père avait appris à Rigg à réfléchir. Si des choses te semblent louches, revois tes hypothèses. Et si tes hypothèses te semblent fausses, alors reprends tes réflexions sous un angle permettant de les justifier. Explore toutes les pistes.

Ces pistes, il en restait une à explorer. Une des plus évidentes, même, avec un peu de recul : Ram Odin était encore vivant.

Chaque vaisseau possédait sa propre chambre de stase, lieu de repos des colons pendant leur voyage. Vadesh y avait attiré Rigg et Miche en la présentant comme la salle des commandes – avant de coller un crocheface sur le nez du tavernier. Rigg avait longtemps cru que le cobaye initialement prévu par le sacrifiable était lui-même. Mais, après mûre réflexion, il avait compris que non, pas du tout : Vadesh n’aurait jamais choisi un voyageur du temps. Une créature capable d’aiguiser à ce point les sens de Miche aurait métamorphosé Rigg en un pisteur prodigieusement dangereux.

Dans cette chambre de réveil et de stase, Rigg avait eu toutes les réponses sous le nez. Il s’était juste posé les mauvaises questions. Lors de leur visite des lieux, la salle était opérationnelle, mais à des fins tout autres que celles visées par Vadesh avec son crocheface, qu’il aurait pu plaquer sur le visage du premier venu.

Pourquoi cette salle, dans ce cas ? Pour que Rigg la découvre, saisisse sa finalité.

Vadesh essayait tout bonnement de dévoiler à sa façon une vérité dérangeante qu’une personne encore en stase lui avait formellement interdit de divulguer. Une personne que le sacrifiable avait été chargé de réveiller par intermittence. Une personne restée assoupie pendant les onze mille années d’évolution du Jardin, moins quelques brèves périodes d’éveil mises à profit pour passer ses ordres et mettre son grain de sel dans les colonies.

Ram Odin. Le père fondateur ne gisait désormais plus dans l’entremur de Ram, où il avait planté ses graines, mais dans celui de Vadesh, où le sacrifiable du même nom avait entrepris d’établir une symbiose entre humains et organismes autochtones.

« Nous mentons tous à Vadesh » : cette phrase était un code, une tentative désespérée pour signaler à Rigg, à l’encontre de tous les ordres de Ram Odin, que le vaisseau de Vadesh renfermait une chose contre laquelle s’était organisé un front commun.

Rigg l’avait compris en entendant les Larmuriens conter l’histoire de leur migration sous-marine. Les contradictions étaient devenues trop criantes, le tissu de mensonges trop épais. Alors Rigg avait retourné le problème dans tous les sens et dégagé plusieurs conclusions : Ram Odin vivait, manipulait tout le monde et, contrairement à ce que chacun pensait, ce n’étaient pas les Éclaireurs mais lui qui avait ordonné la fin du monde.

Dans leurs Livres du Futur, les Messagers avaient parlé de Nettoyeurs venus de Terre. Mais avaient-ils assisté à la scène de leurs propres yeux, ou d’autres personnes, des sacrifiables par exemple, la leur avaient-ils rapportée ? Rigg s’expliquait les choses ainsi : les Nettoyeurs déléguaient le travail aux orbiteurs, ces satellites placés en orbite autour du Jardin par les répliques de vaisseau mère onze mille ans plus tôt.

Les orbiteurs répondaient à une fonction simple : dissuader, par des menaces de représailles, les entremurs de développer des armes « dangereuses ». Et qui se chargeait d’évaluer cette dangerosité ? Les sacrifiables, également missionnés pour faire appliquer le règlement sur le terrain.

Toute arme menaçant le contrôle de la planète par les vaisseaux était jugée dangereuse.

De terribles massacres avaient été perpétrés dans les entremurs – les colons de Vadesh en savaient quelque chose. Des épidémies, des guerres, des familles, des génocides avaient dévasté les colonies, et tout cela sans que les orbiteurs n’interviennent.

Et soudain, ils décidaient de raser la planète sur ordre des Terriens, après une simple visite ?

À neuf reprises, les Enfants d’Odin tentèrent d’apaiser la colère des Nettoyeurs, dieux froids et sanguinaires. Ils se repensèrent, défirent leur société, laissèrent tout – biens et corps confondus – en ruines, déléguèrent leurs pouvoirs et leurs sciences à des souris savantes, envisageant même un temps d’exterminer la Terre entière pour le salut du Jardin.

Derrière tout cela se cachait peut-être non pas la volonté des humains mais celle de Ram Odin de détruire la planète.

Les Éclaireurs sont venus. Ils ont eu accès à l’ensemble des données consignées par les vaisseaux. Puis ils sont repartis.

Et si, après analyse de ces données, ces visiteurs s’étaient rendu compte que la planète entière était sous la coupe d’un homme dont la première réaction, en apprenant la duplication de son vaisseau en dix-neuf entités et leur renvoi onze mille ans en arrière, avait été d’ordonner l’éradication de ses doubles et de toute forme de vie sur le Jardin ? D’un homme coupable d’avoir transformé l’astre sur lequel les Terriens misaient les espoirs de l’humanité en un laboratoire à expérimentations temporelles ?

Ce même Ram Odin avait ensuite observé le retour des Terriens. Peut-être avait-il même entendu leur ordre de destitution : À tous les vaisseaux, Ram Odin est immédiatement démis de ses fonctions.

Mais l’indésirable et prévoyant commandant avait programmé à l’avance les orbiteurs pour une réponse automatique et radicale : plus de Jardin.

S’il ne pouvait régner, alors il détruirait.

Les Terriens, en essayant noblement de protéger la planète, avaient causé sa ruine.

Un scénario plausible. Les Enfants d’Odin pouvaient tenter autant de fois qu’ils le voulaient de faire bonne impression sur les Éclaireurs, ils échoueraient à tous les coups, pour la simple et bonne raison que les Éclaireurs ne leur reprochaient rien du tout.

Tous les mensonges découlaient du plan diabolique de Ram Odin pour garder le contrôle du Jardin tout en créant une race de voyageurs du temps serviles – mais au service d’un maître inconnu.

Spéculations, hypothèses. Rigg en était conscient.

Il savait aussi qu’avec toutes ces souris à l’écoute de ses moindres paroles, prêtes à les relayer à la moindre occasion aux sacrifiables ou aux vaisseaux – et donc, par extension, à Ram Odin – il lui était impossible de partager ses vues avec ses compagnons.

Le seul moyen de progresser dans son enquête était de retourner dans l’antre du commandant : le vaisseau de Vadesh. Là-bas, il pourrait se focaliser sur sa trace et déterminer la fréquence de ses réveils.

Surtout, il pourrait se porter volontaire à l’hybridation, dans l’espoir d’une métamorphose tout aussi bénéfique que celle de Miche. Si Ram Odin l’autorisait – il n’était pas impossible que Vadesh ait déjà reçu pour consigne de l’en empêcher. Quand bien même il finirait avec un crocheface sur la tête, Rigg n’avait aucune certitude de pouvoir lui imposer sa volonté, comme l’avait fait le tavernier.

De toute façon, Rigg ne pouvait pas aggraver l’état du monde, qu’il reparte parasité ou non, fou ou sain, voire les pieds devant.

Mais s’il s’avérait capable de profiter des bienfaits du crocheface et que ses hypothèses se vérifiaient, alors pourquoi ne pas envisager de débarrasser une bonne fois pour toutes le Jardin de ce monstre qui se prenait pour un dieu et préférait faire sauter la planète plutôt que de devoir répondre de ses actes ?

Ces bienfaits, Rigg ne serait en mesure de les apprécier qu’une fois le parasite solidement arrimé à ses synapses. Tout dépendrait alors de sa capacité à approcher Ram Odin quand il serait seul, sans sacrifiables ni souris à proximité. Les premiers pourraient être tentés de jouer les gardes du corps et les secondes d’envoyer un objet dans le passé – à la demande du commandant – pour déjouer la tentative d’assassinat.

Rigg n’était pas assuré non plus de trouver Ram Odin vivant. Dans ce cas, sa brillante théorie s’écroulerait comme un château de cartes, l’hypothèse de sacrifiables menteurs se vérifierait et il serait bien forcé d’admettre que la situation était tout aussi chaotique et incompréhensible qu’en apparence.

Malgré l’excitation, Rigg tenta de garder son sang-froid tout le temps que dura le vol jusqu’au Mur. Il n’avait pourtant aucune raison de la masquer. Il avait annoncé publiquement – du moins à Umbo – sa décision de tenter une symbiose avec un crocheface. Si les capteurs de l’aéronef relevaient chez lui un changement de comportement, une variation de pouls ou de température, ils concluraient à un état tout à fait normal en la circonstance.

L’aéronef se posa ; Rigg en sortit.

De l’autre côté du Mur attendait Vadesh, le sosie de Père.

Rigg hésita à l’inviter à le rejoindre. Tu as déjà traversé, alors ne fais pas semblant de ne pas pouvoir.

Il se ravisa. Jouons selon ses règles.

Rigg s’engagea dans le Mur. Il perçut immédiatement l’appel de la peur et de l’angoisse au loin, sentit sa maîtrise des langues se régénérer. Dans les pierres et le manche de la dague, les enregistrements des vaisseaux s’enrichissaient d’une nouvelle mise à jour. Rigg garda les yeux rivés sur Vadesh.

« Alors, qui avait raison ? lui lança Vadesh quand Rigg parvint à portée de voix.

— Pas vous, répliqua froidement Rigg. Qui vous donnerait raison après la mort de vos gens ? Votre colonie est un fiasco. Vous êtes un modèle à ne pas suivre – ce qui est déjà ça, me direz-vous. Je veux connaître la même transformation que Miche avant l’arrivée des Éclaireurs, pour pouvoir les observer d’un œil affûté et élaborer une stratégie de défense qui tienne la route. »

Pour un simple « bonjour », il avait fait plutôt long. Comme s’il avait répété sa tirade, ce qui n’était pas le cas. Comment Vadesh – ou plutôt Ram Odin, probablement tout ouïe à cette heure-ci – interpréterait-il ses mots ?

Me sentirais-je visé alors que ce n’est pas le cas ? Fort possible. Le sacrifiable conclura-t-il à une ruse déguisée ? Sûrement pas. Se défendre est le réflexe humain par excellence des gens qui pensent avoir tort. Paraître sûr de soi à quelques minutes de se faire retendre la peau du visage par un crocheface ne serait pas crédible.

« En d’autres termes, j’avais raison, conclut Vadesh. Mais votre refus de l’admettre se comprend. L’ego rend aveugle, c’est bien connu.

— Y verrai-je plus clair une fois le crocheface en place ? s’enquit Rigg d’un ton moqueur.

— Assurément, confirma Vadesh. Tout deviendra limpide comme de l’eau de roche, vous verrez. »

Même en cet instant, sachant ce qu’il savait, suspectant ce qu’il suspectait, Rigg ne pouvait s’empêcher d’identifier Vadesh à Père, surtout quand il utilisait les mêmes tournures de phrases, tout en énigmes et paradoxes.

Il n’en éprouvait pas moins pour le sacrifiable un dégoût sans précédent.

Celui qui se laisse guider par ses émotions est bien à plaindre, songea Rigg. Car il se retrouve constamment tiraillé entre des sentiments contraires.

« Avez-vous apporté un crocheface ? demanda Rigg.

— Non. L’endroit n’est pas indiqué pour la lutte intérieure qui vous attend. Trop de possibilités de distractions autour. Je ne vous donnerais pas une chance sur mille.

— Vous semblez bien sûr de vous. D’anciens cobayes devenus fous sous vos yeux dans de telles circonstances, peut-être ?

— C’est le prix de l’échec, ironisa Vadesh.

— Que d’autres ont payé pour vous, fit remarquer Rigg.

— Je suis une machine. Et Pinocchio avait tout faux. Les machines ne veulent pas devenir des petits garçons. Les petits garçons sont trop facilement corruptibles, distraits, trompés, supprimés.

— Parce que personne ne vous trompe, vous ?

— Beaucoup essaient. Je les laisse croire à la réussite de leur entreprise.

— Ce qui vous place dans le rôle du manipulateur.

— Nous sommes tous des manipulateurs, Rigg Sessamekesh. Certains sont juste meilleurs que d’autres à ce jeu.

— Est-il utile de vous demander si vous avez préparé pour moi un crocheface d’un type un peu particulier. Un parasite disons… indomptable ?

— Non, ce n’est pas utile, considéra Vadesh. Et non, je n’ai rien préparé pour vous que je n’avais déjà préparé pour Miche.

— Votre acte était donc prémédité.

— Le crocheface était destiné à qui était prêt à l’accepter.

— Miche s’est sacrifié pour moi.

— Il a choisi d’être le héros, estima Vadesh. Je n’allais pas lui refuser cela.

— Dites plutôt que vous aviez l’intention de me piéger, moi, mais que vous avez raté votre coup, lança Rigg.

— Je ne piège personne, se défendit Vadesh. J’explique les choses, les autres décident.

— Vous n’avez rien expliqué à Miche, objecta Rigg.

— Il ne m’en a pas laissé le temps », répliqua Vadesh.

Rigg tenta de reconstituer la scène dans sa tête. Miche s’était-il offert au crocheface, ou Vadesh avait-il commandé au parasite de lui sauter dessus ? La mémoire humaine était tellement faillible. Les deux étaient possibles.

« Êtes-vous venu en aéronef ou comptiez-vous me porter jusqu’au vaisseau ? s’enquit Rigg.

— Vous en vouliez un ? Il aurait fallu le dire avant. »

Rigg secoua la tête.

« Convoquez un aéronef et emmenez-moi. Si c’est trop compliqué, je marcherai. La solitude ne me dérange pas et je sais m’y retrouver dans une forêt. »

Sans grande surprise, un aéronef était posé non loin – les sacrifiables se déplaçaient plus vite que les humains, mais pas au point de couvrir à temps la distance parcourue par Vadesh pour venir jusqu’à lui.

« Pourquoi jeter votre dévolu sur mes pauvres créatures primitives, alors que l’entremur de Lar regorge de ces merveilles de l’évolution que sont les Compagnons ? » s’étonna Vadesh.

Rigg ne répondit pas.

« Vous faites durer le suspense ? » insista le sacrifiable.

Vous êtes bien impatient, pour une machine, eut envie de lui rétorquer Rigg, tout en se gardant de le faire. Pourquoi feindre d’appliquer à une discussion homme-machine des règles de courtoisie typiquement humaines ? Surtout quand l’homme en question se trouvait être le commandant de ladite machine.

L’homme ? tiqua Rigg, surpris par ce sursaut intérieur de vanité. Tu ne manques pas d’air. Tu es tout juste un enfant lancé dans une aventure d’adulte.

Ou dans un crime odieux.

L’un ou l’autre.

Le vol se déroula sans incident. Ils atterrirent non pas en plein centre de la ville, d’où ils auraient dû prendre un tramway à grande vitesse jusqu’au cœur de la montagne, mais sur une plateforme, à l’intérieur du cratère formé par l’impact du vaisseau – qu’un ascenseur rejoignait de là – contre le Jardin.

Ils prirent l’ascenseur, qui les mena après une longue descente à un petit pont taillé sur le même modèle que tous ceux rencontrés jusque-là : une passerelle jetée entre une paroi de roche brute et le véhicule interstellaire. Chaque vaisseau, protégé par ses champs de force, avait traversé la croûte planétaire telle une balle pour finir logé sous la surface dans une cavité de pierre.

Rigg suivit Vadesh, tous les sens en alerte, à l’affût du danger, de détails négligés lors de son précédent passage… et de traces de Ram Odin.

Si son scénario se vérifiait, il lui suffisait de chercher la trace la plus ancienne et la plus récente du vaisseau, en se limitant à un périmètre restreint autour de la chambre de stase et de la salle des commandes.

Il la trouva sans peine… et nota d’emblée un fait étrange : Ram Odin, le vrai, était resté cloîtré dans ce vaisseau ces onze mille dernières années. Depuis son arrivée en provenance de l’entremur de Ram.

Intéressant. L’autre Ram Odin, celui de cet entremur, avait eu la nuque brisée par son sacrifiable. Et pourtant, sa trace, sensiblement plus terne que celle de l’authentique commandant, parcourait elle aussi les couloirs du vaisseau.

Rigg s’interrogea un instant sur les implications de cette découverte. Cette copie avait-elle survécu ? Toutes les copies avaient-elles survécu ?

Non. La trace du Ram Odin de l’entremur déambulait quelque temps puis s’arrêtait brutalement dans la salle de commandes, quelques décennies avant que ne débarque le vrai commandant.

Cette information éclairait Rigg sur un point : dans l’espace, les traces restaient à bord, contrairement à celles que l’on retrouvait par exemple voguant au fil de l’eau, dessinées au passage des barges et de leurs occupants sur la Stashik. Celle de Ram Odin, elle, était restée confinée dans l’enveloppe de l’appareil tout le voyage, jusqu’à son crash à la surface du Jardin.

Tout s’explique, se réjouit Rigg. Le temps venu, je pourrai même assister à l’exécution de son commandant par Vadsac.

Quoique… s’il se faisait surprendre au moment fatidique, ce qui n’était pas à exclure, il mettrait en danger l’équilibre du monde. Les sacrifiables déduiraient les humains capables de se déplacer dans le temps et modifieraient leur comportement en conséquence, chamboulant du même coup le cours des événements. Mieux valait s’abstenir.

Rigg suivit Vadesh dans la chambre de réveil et de stase.

« Vous serez mieux ici, indiqua Vadesh. J’ignore encore comment votre organisme va réagir. Miche était un roc, il n’avait besoin de rien. Avec vous, cela reste à vérifier.

— Comment saurez-vous si l’opération se passe mal ?

— Je le saurai, assura Vadesh.

— Décrivez-moi les symptômes », exigea Rigg.

Vadesh resta silencieux.

« Répondez-moi, c’est un ordre.

— Je n’ai pas la réponse, admit Vadesh. Il ne s’agit que de la deuxième expérience de symbiose avec cette souche, et la première a parfaitement réussi.

— Vous avez parlé d’échecs avec les souches précédentes.

— Elles n’étaient pas comparables », éluda Vadesh.

Rigg n’en croyait pas un mot. Devait-il pour autant le montrer, au risque de conduire Ram Odin – sans aucun doute témoin, et acteur par la main de Vadesh, de la scène à l’instant même – à la conclusion qu’il en savait trop ?

« Vous m’inquiétez, reprit Rigg. Et si je réagis bien et que vous pensez le contraire ?

— Voici ce que je propose, exposa Vadesh. Si mon comportement vous amène à penser que je considère l’expérience ratée, vous n’avez qu’à vous projeter dans le passé.

— J’ai plus simple : je vous ordonne de ne prendre aucune initiative me concernant ou concernant le crocheface pour les trois années à venir. Passé ces trois années, vous pourrez intervenir, à condition de m’avoir informé de vos intentions au préalable.

— Les Nettoyeurs seront ici dans trois ans, observa Vadesh.

— D’où mon choix. »

Vadesh marqua une longue pause.

« C’est d’accord, accepta-t-il finalement.

— J’espère bien, je suis votre commandant.

— Je n’ai aucune obligation d’obéir à un ordre dont la prise d’effet ne serait effective qu’à titre posthume. Mais mon programme m’oblige à considérer la domination du crocheface non pas comme un état de mort, mais de handicap. Dans le cas présent, c’est cette règle qui prévaut.

— À la bonne heure. »

Rigg s’assit au bord de la table de réveil.

« Maintenant, amenez le crocheface, ordonna Rigg. J’imagine que vous en avez toujours un de prêt, au cas où ?

— Plusieurs dizaines, même. Et tous identiques.

— Plusieurs dizaines… médita Rigg. Vous connaissez le chiffre exact. Quel est-il ?

— Cent soixante-dix.

— Pourquoi un tel stock ? Vous pensiez que je viendrais accompagné ?

— Ce sont les uniques survivants. Les seuls restés viables en stase, expliqua Vadesh.

— Vous les maintenez en stase, comme les colons ? s’étonna Rigg.

— Par précaution, expliqua Vadesh. Quelqu’un a fouillé le vaisseau.

— Rassurez-vous, c’était Umbo. Il nous a tout raconté.

— Stase et réveil fonctionnent de manière identique pour les humains et les crochefaces. Rien de plus logique, dans le sens où cette souche a été développée en vue d’une comptabilité humaine.

— Trêve de discussions. Apportez le crocheface. »

Vadesh quitta la pièce. Il revint moins d’une minute plus tard avec une cuvette dans les mains.

« Celui-ci est sain.

— Dans ce cas, allons… »

Le crocheface ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase. Vadesh le projeta-t-il par une sorte de télékinésie, le parasite bondit-il de lui-même ou Rigg pencha-t-il la tête par mégarde au-dessus de la bassine ? Le pisteur ne disposa que d’une demi-seconde pour démêler cette question. Car l’instant d’après, il suffoquait en proie à une indicible douleur et à une peur panique à la vue des tentacules lui pénétrant dans les narines, la gorge, les oreilles et, plus épouvantable et douloureux encore, les yeux.

Trop tard, songea Rigg avec effroi. Il va me dévorer les globes.

Le parasite se fraya ensuite un chemin à travers les nerfs otiques et optiques du garçon. Puis le combat commença.

Pas un combat à mort, ni un corps-à-corps. Plutôt… un combat en aveugle, une sorte d’égarement. Rigg sentait son organisme toujours sensible, actif. Mais il ne le trouvait plus, ne le contrôlait plus.

Il se sentait prisonnier d’un labyrinthe à l’itinéraire sans cesse changeant, aux murs se dressant puis tombant au hasard, jamais deux fois au même endroit.

La douleur allait et venait. Son corps ressentit le besoin d’uriner. Il urina. Puis, sans que Rigg ne lui demande rien, il se leva et marcha, comme guidé par une volonté autonome.

Non : par la volonté du crocheface.

Rigg se sentit submergé par un terrible sentiment de rejet ; une hostilité bestiale, comme celle affichée par les villageois devant chez Nox le jour de la mort de Kyogay, le petit frère d’Umbo que Rigg avait tout fait pour sauver et que ces hommes étaient venus venger. Le crocheface semblait piocher dans ses plus douloureux souvenirs pour le submerger de regrets.

Rigg interpréta cette déferlante émotionnelle comme un avertissement du parasite : N’essaie pas de me dominer. Quand son corps s’était levé puis avait marché à la demande du crocheface, Rigg avait laissé faire, se contentant d’observer de l’extérieur – une simple pensée pour lui, mais un acte de résistance pour le crocheface.

Soit, Rigg lutterait donc avec ses pensées. Qu’avait dit Miche, déjà ? Quelque chose à propos de l’inutilité de contrôler le corps dans un premier temps. Ce sont tes pensées qui doivent résister. Oblige ton cerveau à s’y accrocher, le temps que passe la tempête de désirs et de sentiments soufflée par le crocheface.

Formuler une pensée n’avait rien de compliqué ; le plus dur était de se focaliser dessus quand tous les désirs de son être réclamaient à cor et à cri son attention.

Rigg eut l’impression de revivre l’épreuve du Mur. Avec cette fois, comme pires ennemis, non pas l’angoisse et la peur, mais les envies pressantes et inassouvies d’un jeune adolescent : la faim, la soif, le besoin de se purger.

Mais dans ce sourd combat, à trop user de la même arme, le crocheface finit par tomber à court de munition. Rigg avait tenu bon face à ce feu nourri de désirs. Son esprit reprit le dessus et retrouva le chemin de ses pensées – pour ne plus jamais s’en éloigner.

Rigg ouvrit les paupières, exposant aux rayons de la lumière ambiante deux tout nouveaux yeux. Ceux du crocheface, songea-t-il. Mais les nerfs qui les contrôlaient et le cerveau qui recevait et interprétait leurs messages nerveux étaient encore siens.

Rigg faisait corps avec le parasite.

Le crocheface avait-il échoué pour autant ?

Non : Rigg l’avait juste dompté, tel un cavalier dressant des rênes et de la cravache un pur-sang revêche. Cet organisme resterait lui-même, continuerait à manifester ses besoins. Il vivrait, se reproduirait et perdurerait, comme tout organisme. La faune indigène du Jardin s’exprimerait à travers le crocheface par le biais de cette symbiose. L’un dominerait l’autre, certes, mais l’un n’irait plus sans l’autre. Rigg verrait le monde à travers les yeux du crocheface, qui infléchirait en retour ses décisions, en fonction de ses propres besoins et désirs. Ils resteraient unis jusque dans la mort.

Mais je suis toujours Rigg Sessamekesh.

Non, pas Sessamekesh. Rigg le pisteur. Rigg l’homme du Jardin. Rigg le gardien de la mémoire des vaisseaux. Rigg Sessamekesh n’est plus.

Il engloba la pièce du regard. Combien de temps avait duré son combat ? Sans même calculer, il le sut : soixante-dix heures et trente-deux minutes. Vadesh lui avait apporté de l’eau qu’il avait bue, et dont le crocheface avait irrigué son organisme. Le sacrifiable se tenait là, dans un coin de la pièce.

« Donnez-moi encore un peu d’eau, exigea Rigg.

— Si je puis me permettre une suggestion, un bain ne serait pas de trop, également, observa Vadesh.

— Chaque chose en son temps.

— Ravi de vous revoir parmi nous.

— Merci. »

Rigg écourta les politesses pour passer aux choses sérieuses : sa métamorphose et, surtout, l’apport du crocheface dans sa faculté à lire les traces.

Les résultats ne se firent pas attendre. Son cerveau fut submergé d’emblée par un raz-de-marée informatif d’une violence proportionnelle aux attaques du parasite pendant leur pugilat mental.

Rigg ne voyait plus des traces mais des gens. Des gens avec un visage, un passé, une vie dont il découvrait tous les détails, sans même chercher à les connaître.

Ma tête va exploser. C’est trop d’informations d’un coup. Et pourtant elles flottaient là, à disposition, sous ses yeux.

Ram Odin aussi était là. Et ici, et encore là, trace après trace. Ram Odin se levant de sa stase, se recouchant. Levé, couché, assis dans la salle de commandes, passant ses ordres… comme à l’instant même.

Ram Odin onze mille deux cent deux ans plus tôt – une date tombée du ciel, et pourtant, Rigg le savait, irréfutable.

Un autre chiffre apparut, le concernant cette fois : son âge. Cette année, Rigg venait d’avoir quatorze ans et malgré une chronologie embrouillée au possible, malgré tous les allers-retours effectués dans le temps, malgré la répétition des mêmes événements, malgré l’année passée chez les Enfants d’Odin, puis remontée de moitié, malgré tout cela, il savait en avoir désormais seize, quel que fût le calendrier utilisé.

Les tests ne faisaient que commencer. Le suivant sur sa liste concernait sa capacité à se projeter vers le futur, et non plus seulement vers le passé.

Cette limitation tenait-elle toujours ?

Pour le savoir, rien de bien compliqué : il se décala d’un demi-mètre vers la droite, sauta d’une minute en arrière… puis d’une en avant.

Il ressentit cette aspiration familière des retours au présent qu’il devait autrefois à Umbo – mais maîtrisait désormais.

Il nota tout de même une particularité : à son retour, son double disparaissait. Ce qui paraissait logique du fait de son retour à l’exact moment de son départ. Il pouvait ainsi multiplier les trajets dans un sens comme dans l’autre sans risque de se dupliquer.

Un autre test pressait : le découpage temporel. Sa sœur lui avait expliqué son fonctionnement, il n’avait « plus qu’à » appliquer, en échantillonnant le temps et en propulsant son corps d’un échantillon à l’autre.

Il se lança, en imposant un différentiel temporel d’abord lent, le temps que son cerveau et son corps s’habituent à l’exercice et à leurs nouvelles ressources, puis plus rapide.

Vadesh entra une carafe d’eau à la main. Il parcourut la pièce du regard puis ressortit, persuadé que Rigg était parti faire un tour.

Rigg cessa de sectionner le temps. Il préférait cacher au sacrifiable sa capacité à reproduire le don de Param. Laissons-le croire à un simple aller-retour dans le temps, à une maîtrise plus poussée, mais non diversifiée, de mon talent.

Rigg rattrapa Vadesh dans le couloir.

« Vous tombez bien, lança-t-il au sacrifiable. J’ai la gorge un peu sèche. »

Vadesh accourut avec la carafe. Il ne mentionna pas l’absence de Rigg, qui s’interdit quant à lui toute allusion au passage du sacrifiable dans la pièce – dont il n’était pas censé être au courant, après tout.

Restait à Rigg une expérience inédite à tenter : la téléportation d’objets, spécialité des protégées de Père-Souris. Il ignorait tout de ce pouvoir. Tout juste avait-il entraperçu deux objets déplacés de la sorte : la colonne de métal dans la gorge de Param, et la dague à la ceinture de l’homme.

Rigg ne décida pas sciemment de déplacer Vadesh. Il se trouva que Vadesh était à portée de main quand l’idée de tenter l’expérience lui vint. Alors il le déplaça – de la largeur d’un doigt, et sans le faire transiter par une quelconque dimension parallèle. Une seconde, Vadesh se tenait à un mètre et quatorze centimètres de Rigg et la suivante, un centimètre plus loin, et un quart de centimètre plus à droite.

L’opération fut réalisée avec une telle maîtrise que le sacrifiable n’y vit que du feu. Ou du moins, s’il sentit quelque chose, il le garda pour lui.

Vadesh a probablement rêvé de cette symbiose des centaines de fois. Il est tellement occupé à m’analyser sous toutes les coutures, pour déceler chez moi le moindre signe de changement, qu’il est aveugle à tout le reste.

« Bien, Vadesh, reprit Rigg. Et si vous me présentiez Ram Odin ?

— Bien entendu. Je ne vous demande pas si vous connaissez le chemin ?

— Inutile, il est très bien tracé.

— Dois-je vous accompagner ? » s’enquit Vadesh.

Ram Odin trouverait-il suspect que je refuse ?

« S’il le souhaite, répliqua Rigg. J’imagine que vous lui obéissez plus qu’à moi.

— Il vous laisse choisir, en qualité de gardien des enregistrements, l’informa Vadesh.

— Venez, dans ce cas, l’invita Rigg. Allons rencontrer le maître de ce vaisseau et des dix-huit autres. »

Rigg ouvrit la voie, extatique devant le champ de possibilités ouvert par le crocheface. Il vivait chaque trace individuellement, comme autant de rencontres humaines savourées sans interférence avec son champ de vision, lui-même désormais d’une clarté absolue. Chaque grain de poussière virevoltant dans les airs, la texture même des surfaces – du sol, des murs, du plafond : chaque détail s’inscrivait dans une parfaite vue d’ensemble. Il avait l’impression d’avoir été raccordé à la fois à un esprit autiste, hypersensible, et à un cerveau doté de la capacité de se focaliser sur un point en faisant abstraction de tous les autres.

Un esprit hybride, bestial et humain à la fois, au pic de son rendement.

Ram Odin était marqué par le temps. Il avait le visage ridé, la nuque fripée, le crâne dégarni, des poches sous les yeux, le teint pâle. Comme un homme de grands espaces resté cloîtré trop longtemps.

« Comme vous ne faites désormais plus qu’un avec la créature indigène la plus fascinante de ce monde, j’ai une proposition à vous faire, lança le commandant à Rigg.

— Je m’apprêtais à vous dire la même chose, répliqua le pisteur. Non sans avoir salué le père fondateur de notre monde au préalable.

— Tous les colons ont droit à ce titre », observa Ram.

Rigg contourna les consoles de commandes ; Ram pivota sur son siège pour continuer à lui faire face.

« Un seul façonna le monde à son image pendant que les autres poursuivaient leur stase, fit remarquer Rigg.

— Venez à mes côtés, l’invita le commandant en chef. Venez partager ma vision des choses, depuis ce moniteur. J’aimerais vous montrer le monde vu par les yeux des orbiteurs. Si toutefois l’on peut qualifier d’“yeux” les capteurs de ces satellites. »

Rigg palpa une certaine tension chez l’homme. Le vieux était non seulement au bout du rouleau, mais aussi sur les dents à cette heure-ci.

Il a peur de moi, songea Rigg. Il m’a créé et craint maintenant ce que je suis devenu.

Rigg obtempéra et vint se placer entre deux consoles, debout à côté du fauteuil de Ram Odin.

« Admirez, souffla le commandant en désignant une vue spatiale en trois dimensions du cirque de falaises, des forêts et du cratère nés à l’endroit où le vaisseau avait pénétré la croûte planétaire dans cet entremur. Je vous vois un peu comme mon enfant – vous ne m’en voulez pas de vous considérer ainsi, n’est-ce pas ? J’étais impatient de pouvoir montrer un tel spectacle à mon fils. Regardez, nous pouvons agrandir l’image. »

Et tout en parlant, il zooma rapidement, comme s’ils plongeaient vers le sol à bord d’un aéronef.

Rigg savait cette attraction destinée à le distraire. Et la ruse fonctionna. L’humain qu’il était se fit littéralement happer par la magie de cette simulation de piqué vers le sol.

Mais l’hôte de crocheface qu’il était également ne manqua pas de repérer le couteau dans la main de Ram Odin, un couteau en partance pour son foie à l’instant même.

Rigg seul n’aurait jamais pu l’éviter.

Mais aidé de son nouveau compagnon, il esquiva sans problème d’un pas de côté, tourna sur lui-même, stoppa la main assassine et la força d’une torsion à lâcher le couteau, qu’il attrapa dans sa chute.

Rigg avait prévu d’utiliser la dague prêtée par Umbo, mais puisque Ram lui en offrait une de si bon cœur, il aurait été inconvenant de la refuser.

À la seconde où l’arme changea de mains, Rigg se projeta en arrière de trente minutes exactement : au moment où Ram, absorbé par l’une de ses consoles, tournait le dos à Rigg. Un moment opportunément choisi par le pisteur.

Ram Odin avait toujours refusé de porter un crocheface. Il n’entendit pas Rigg s’approcher à pas de loup derrière lui.

Tu n’as pas encore essayé de me tuer, Ram Odin, mais tu en as l’intention, alors je préfère prendre les devants.

Le coup de poignard partit, rapide, d’une précision clinique. Il pénétra sans peine la chair du dos, trouva la faille entre deux côtes et traversa le cœur de part en part. Le temps d’un ultime soubresaut, et les deux ventricules du cœur de Ram Odin s’ouvraient, tranchés net. Le sang cessa de battre dans les artères. Le commandant s’affaissa et mourut sans même un dernier cri.

Rigg lâcha l’arme, saisit la dague incrustée de pierres glissée à sa ceinture et la présenta au champ de reconnaissance du vaisseau.

« Quel autre être vivant que moi peut me retirer le commandement du vaisseau et des ordinateurs de bord ? demanda-t-il.

— Aucun, répondit une voix synthétique.

— Existe-t-il une personne en stase capable de me retirer le commandement ?

— Non.

— Existe-t-il une personne dans l’univers capable de me le retirer ?

— Non », assura la voix.

Une chose pareille paraissait impensable. Et pour cause : la question de Rigg laissait planer une ambiguïté. Il la reformula.

« Existe-t-il une personne ou une machine capable de prendre le commandement des vaisseaux de force ?

— Oui, confirma l’ordinateur. Lorsque l’amirauté autorisera un vaisseau de la flotte à se synchroniser avec moi, j’aurai obligation de lui obéir. »

Voilà donc ce que craignait tant Ram Odin. Mais Rigg n’aurait pas à détruire la planète pour l’empêcher : il attendait ce moment avec impatience.

Rigg le Pisteur avait obtenu ce qu’il était venu chercher. Il toucha l’épaule de l’homme qu’il venait de poignarder.

Ram Odin tomba tête la première contre la console.

Rigg percevait la trace vieille de onze mille années, et pourtant d’une clarté absolue, d’un autre Ram Odin dont la route s’était arrêtée sur ce même fauteuil, dont la tête s’était affalée sur cette même console, la nuque brisée par un sacrifiable posté dans son dos.

« Tuer ou être tué », philosopha Rigg.

Combien d’animaux bataillant dans ses pièges avait-il achevés ? Un chiffre surgit immédiatement, qu’il préféra ignorer. La précision du crocheface était parfois déplacée. Rigg avait tué, encore et encore. Il avait ressenti maintes fois cette fuite de la vitalité au moment du trépas. Il connaissait la mollesse des corps désertés par la vie.

Mais cette fois, cette fois, il avait tué un homme. Cet homme. Ram Odin. Alors, la main toujours à plat sur le dos de sa victime, il pleura.

CHAPITRE 24

Nettoyeurs

Umbo et Param ne voyaient aucune raison valable d’attendre trois longues années pour vérifier si l’avertissement qu’ils avaient lancé aux Éclaireurs à propos des souris clandestines avait porté ou non ses fruits. Umbo suggéra d’accélérer à nouveau le cours des événements. Param accepta et relaya la proposition aux autres.

« Vu le sort réservé à Param par les souris dans l’entremur d’Odin, nous y sommes devenus indésirables. Et où vivre ici ? On ne va pas vagabonder ainsi pendant trois ans.

— On a été trop gâtés chez les Enfants d’Odin… déplora Miche. Le grand luxe… plus qu’à O où on était déjà traités comme des rois !

— Avec une bibliothèque encore plus grandiose, observa Umbo.

— Hors de question d’abandonner le roi Knosso, on vient à peine de fêter nos retrouvailles ! intervint Olivenko.

— Proposons-lui de venir, suggéra Umbo. Si les Nettoyeurs décident de tout raser une fois de plus, on essaiera autre chose. Knosso ne sera pas de trop.

— Et Rigg ? souleva Miche. Comment nous retrouvera-t-il ? Sans Param, impossible pour lui de nous rejoindre dans le futur.

— Il n’aura qu’à suivre nos traces jusqu’ici, ce n’est pas si sorcier… grinça Umbo.

— Encore faut-il qu’il en ait envie… ajouta Param.

— Ça suffit, tous les deux, grogna Miche.

— C’est lui qui nous a abandonnés ! fit remarquer Olivenko.

— On ignore s’il sera encore lui-même avec ce crocheface sur le nez, poursuivit Param.

— Si Vadesh ne le tue pas avant, frémit Olivenko. Rigg est un inconscient. »

Miche s’assit sur le sable, la tête basse.

« Miche, rappelle-toi qui et ce que nous sommes, lui lança Umbo. Si Rigg n’est pas à nos côtés le jour de la fin du monde, peu importe ce qu’il advient avec les Nettoyeurs, nous irons le retrouver dans le passé.

— Et ça, qui va l’en protéger ? répliqua Miche en pointant un doigt vers son visage.

— Que veux-tu qu’il lui fasse ?

— Ce truc a bien failli me bouffer le cerveau.

— Tu penses que Rigg est plus faible que toi ?

— Ce n’est encore qu’un enfant », argua Miche.

Sa remarque fit beaucoup rire Umbo.

« Param aussi, et moi aussi, fit remarquer le jeune cordonnier.

— Vous n’êtes pas en train de vous colleter avec un crocheface, observa Miche.

— Non, mais on va bientôt le faire avec des Nettoyeurs.

— Qu’ils arrivent, déjà, tempéra le tavernier. Et si c’est le cas, fuyez.

— Rigg a plus de force que tu ne crois.

— Plus que moi ? douta Miche.

— Plus qu’il n’en faut, assura Umbo. Ce n’est pas ton tour de biceps qui a terrassé le crocheface, si ?

— Non, c’est ma volonté.

— Rigg n’en manque pas.

— Il est toujours tellement soucieux de plaire…

— Il est soucieux de bien faire, ce n’est pas la même chose », plaida le jeune cordonnier.

Knosso les rejoignit une fois le soleil suffisamment haut dans le ciel pour réchauffer le sable de ses doux rayons. Il accepta sans hésitation de les accompagner dans le futur.

« Au moins ma vie d’aventurier ne se résumera pas à une traversée du Mur ! Merci pour l’invitation à quelques semaines de la fin du monde.

— Vous étiez au courant pour la fin du monde ? s’enquit Umbo.

— Oui, bien sûr, confirma Knosso. Le Garde-Terres nous l’a dit – par “nous”, j’entends les gens de la mer – il y a bien des générations déjà. À peu près à l’époque où le Livre du Futur a fait son apparition dans l’entremur d’Odin, si j’en crois ce que vous nous avez raconté à propos des Enfants d’Odin.

— Le peuple de Lar savait donc ce que celui de Ram ignorait… observa Olivenko.

— Dans l’entremur de Ram, on nous a créés, rappela Param. Et qui aurait cru une telle prophétie, de toute façon. Ici, les gens connaissent l’identité de leur sacrifiable. Dans le nôtre, c’est une légende. Un mythe. Un faiseur de miracles.

— Un arpenteur de mondes, ajouta Umbo.

— L’Homme en Or, poursuivit Olivenko.

— L’Immortel, enchérit Miche.

— Le Jardinier, termina Param. Et même Rigg, qui l’appelait Père, qu’aurait-il fait de cette information, si Ramsac la lui avait dévoilée ? L’histoire de notre entremur s’en serait retrouvée modifiée. Tandis que l’entremur de Lar… possède-t-il seulement une histoire ?

— Le récit de tante Zef ne t’en a pas convaincue ? s’étonna Knosso.

— Si, mais cela reste un conte, une somme de mémoires, objecta Param. L’histoire est figée. La vie sous l’eau est…

— D’une infinie variété, l’interrompit Knosso.

— Il ne s’y passe rien ! insista Param.

— Vous n’avez ni temps ni saison, abonda Umbo.

— Faux ! plaida Knosso. Mais ce n’est pas loin d’être vrai, en effet. Ma vie ici me comble. Mais non, nous n’avons pas de guerres, à part celle que nous menons sans cesse contre les grands prédateurs marins, ce qui nous oblige à faire front sous une même bannière contre un ennemi commun. Après onze mille années de lutte, les monstres ont appris à éviter nos rivages. Mais les Larmuriens sont restés suffisamment sages pour ne pas les traquer jusqu’à leur extinction. Ils auraient pu : la barrière du Mur piège les orques et les requins, où ils deviennent des proies faciles pour nos harpons.

— Vous avez décidé de maintenir votre némésis en vie », observa Param.

Umbo nota que Knosso était passé du « ils » au « nous ». Il n’appartient plus à l’entremur de Ram. Il se réjouit peut-être de sa nouvelle aventure, d’expérimenter son premier voyage dans le temps, mais sa vie est ici, parmi les Larmuriens. S’il doit sauver un monde, ce sera celui-ci. Il n’aspire à aucun retour triomphal sur ses anciennes terres.

Si par miracle nous, nous y retournons, alors peut-être Rigg et Param connaîtront-ils la gloire et le sacre royal. S’ils parviennent à lever une armée, à vaincre le Général Citoyen et Hagia Sessamin, ils reprendront leur place sous la Tente de lumière. Mais il n’y aura de place nulle part pour moi.

L’histoire de Ram étant ce qu’elle était, songea soudain Umbo, il y avait fort à parier que Rigg et Param deviendraient un jour ennemis et qu’une vilaine guerre civile éclaterait entre les partisans d’une monarchie masculine et les nostalgiques d’Aptica Sessamin. Sans oublier les tenants de la restauration de la République du Peuple et les fidèles serviteurs du Général Citoyen. Tout ce monde-là, désespérément insatisfait, écrirait de nouvelles pages d’histoire sanglantes et connaîtrait un destin excitant pour les uns, terrible et tragique pour les autres.

Quel meilleur choix que celui de Knosso, tout compte fait ?

Tout cela restait d’une importance toute relative. Car Umbo doutait fort qu’aucune de leurs actions n’infléchisse jamais réellement le cours de l’Histoire. Les Nettoyeurs étaient venus à neuf reprises. La seule différence, pour cette dixième édition, serait qu’en lieu et place de lettres ou de livres, c’était eux-mêmes qu’Umbo et ses amis allaient renvoyer dans le passé, comme témoins. Enfin, témoins… avec des Nettoyeurs en plein ciel attendant patiemment que la dernière fleur se flétrisse à la surface du Jardin, ils n’apprendraient sans doute pas grand-chose depuis leur plage isolée sur l’entremur de Lar…

« Allons-y, proposa Miche. Inutile de préparer un casse-croûte pour le voyage. Avançons suffisamment pour voir ce qui se passe, et rentrons.

— Même si les Nettoyeurs ne viennent pas ? demanda Umbo. Et si rien ne se passe ?

— On décidera une fois sur place », trancha Param.

Ils joignirent leurs mains. Param les propulsa progressivement vers le futur, sectionnant le temps par généreuses tranches, bondissant de l’une à l’autre plus vite que jamais auparavant. Ils passèrent ainsi non pas deux mais trois saisons, ne ralentissant qu’à l’approche de la date visée. Une large congrégation de Larmuriens se rassembla peu à peu sous leurs yeux. Param ramena le groupe de voyageurs dans le flot normal du temps.

Larsac était là. Vadesh aussi.

« Assister à cet événement seul dans mon coin aurait été dommage », lança ce dernier.

Il n’est pas là que par manque de compagnie, songea Umbo, que la justification spontanée du sacrifiable ne convainquait qu’à moitié.

Pourquoi Vadesh lui avait-il toujours paru si fourbe, et Larsac, si transparent et honnête ? Ils avaient le même visage, la même voix. Ils étaient deux clones, deux machines identiques. Deux copies conformes du père de Rigg, Ramsac. Et d’Odinsac également. Umbo confia ses observations à Miche, qui lui confirma.

« Il existe entre eux de subtiles différences, observa le tavernier. Ton œil y a été sensible, ton oreille aussi. Mais sans l’aide d’un crocheface, ces détails ne t’ont pas immédiatement frappé. En onze mille années, des machines identiques à l’origine mais capables de se réparer seules finissent fatalement par se distinguer, par l’expérience, l’usure, les habitudes. Vadesh ne supporte pas la solitude. Il recherche désespérément la compagnie humaine, bien plus que les autres.

— Peut-être que tout le monde la recherche, observa Umbo, mais que Vadesh en a été privé tellement longtemps qu’il a du mal à le cacher.

— À moins qu’il ne s’agisse d’une ruse délibérée pour faire croire qu’il est différent, supputa Miche. Mais cela constituerait déjà une différence en soi… ce qui, au bout du compte, reviendrait au même. »

Les Larmuriens se regroupèrent autour de Knosso pour célébrer son retour après trois années d’absence. Prévenus par le Garde-Terres de son intention d’accompagner dans le futur les natifs de l’entremur de Ram, ils n’en avaient pas moins éprouvé de la peine, surtout après son départ précipité sans même un au revoir.

« Mais vous me reverrez bien assez tôt, les rassura Knosso. Dès que les Nettoyeurs arriveront. Je reviendrai, ne vous inquiétez pas. » Puis, confus, il se tourna vers Umbo, Param et les autres. « N’aurais-je pas dû être déjà de retour ? Pourquoi semblent-ils surpris, si je suis revenu tout leur dire ?

— Votre retour altérera la chaîne causale et la présente rencontre n’aura jamais lieu – pas de la sorte, du moins, expliqua patiemment Umbo. Ils vivront une vie différente de celle vécue ces trois dernières années. Une vie dont vous ferez partie, où votre absence aura duré un jour à peine.

— Suis-je si important pour eux, que ma présence ou mon absence change tout pour eux ? questionna Knosso.

— Nous sommes tous aussi importants, fit remarquer Umbo. Mais nous n’influençons pas tout. Les gens qui se marient dans le cours présent des choses le feront certainement au prochain cycle. Mais nous ne vivons tous qu’une vie.

— Et les bébés ?

— Ceux qui doivent naître naîtront, indiqua Umbo. Chacun sera sensiblement différent de son “double”. Le mélange de gènes parentaux et la date de conception varieront d’une version de l’enfant à une autre. Et ce ne sera peut-être pas chaque fois le même spermatozoïde qui gagnera la course !

— Doit-on vraiment discuter de cela en toute décontraction ? s’offusqua Param.

— Aucun sujet n’est tabou dans l’entremur de Lar, observa Knosso. Mais vous m’avez appris ce que je désirais savoir. Nous pouvons clore le débat pour l’instant… Mais au fait, nous en souviendrons-nous à notre retour ?

— Nos souvenirs ne nous quittent jamais, expliqua Umbo. Tous les événements vécus sont conservés dans la chaîne causale – dans notre chaîne causale. Ce n’est pas le temps mais la causalité qui subsiste. Toute cause dont les effets perdurent sur les voyageurs du temps forme un souvenir impérissable. Les événements n’ayant eu aucun effet sur nous s’estompent. Ils créent une version autre du futur qu’il nous est impossible de connaître.

— Vous devez être de vrais génies pour vous rappeler tout cela, le flatta Knosso, puis il rejoignit les Larmuriens impatients de lui parler.

— Le Knosso que j’ai connu aurait retourné le problème dans tous les sens jusqu’à en saisir les moindres subtilités… observa Olivenko.

— Tout le monde vieillit, philosopha Miche. L’exubérance de la jeunesse cède la place au constat qu’en apprendre davantage ne rend pas les choses forcément plus claires.

— Il faudrait arrêter d’apprendre ?

— Chaque jour apporte son nouveau lot de connaissances, poursuivit Miche, mais on ne place plus trop d’espoirs dessus. Quand on est jeune, on attend des choses apprises un jour qu’elles soient toujours vraies le lendemain.

— J’espère ne jamais devenir aussi vieux…

— Je n’ai jamais été aussi jeune, plaisanta Miche. Mais je prends toujours plaisir à admirer mes jeunes agneaux en train de s’ébattre dans leur pré ! »

Les minutes s’égrenèrent, jusqu’à ce que les sacrifiables leur annoncent l’heure fatidique – sur laquelle tous les Livres du Futur concordaient – bientôt venue.

Les voyageurs du temps formèrent une chaîne, mains jointes, afin qu’Umbo puisse les renvoyer dans le passé au premier signe de danger.

« Les Messagers ont quand même eu le temps d’écrire leurs Livres du Futur, rappela Olivenko. Ça nous laisse un peu de marge pour réagir.

— Dans le cas contraire, fit remarquer Param, on grillera sur place sans avoir le temps de savoir ce qui a coincé dans notre plan. »

Une minute avant l’échéance tant attendue, Rigg apparut. Miche, le plus alerte de tous, l’aperçut en premier. Il lâcha Umbo par réflexe, brisant du même coup le cercle de mains jointes.

« Rigg ! hurla-t-il. Tu as réussi !

— Tu es venu ! » s’exclama Umbo.

Rigg avait une tête terrible. Le crocheface n’avait pas encore parfaitement fusionné avec lui. Les stigmates de la symbiose, effacés chez Miche avec le temps, restaient apparents. Ses yeux encore mal positionnés étaient de guingois et gênants à regarder. Umbo se serait apitoyé sur le sort de son ami s’il n’avait eu sous les yeux les Compagnons des Larmuriens et le parasite du tavernier pour se rassurer. Il se sentit tout de même peiné : Rigg avait été joli garçon, dans son style. S’il rentrait ainsi chez eux, dans l’entremur de Ram, il passerait pour une bête de foire. Personne ne le couronnerait jamais Roi-en-la-Tente. Aucune guerre civile n’éclaterait, finalement. Pas une personne sensée n’oserait se ranger à ses côtés.

Cela dit, Rigg s’en plaindrait-il ? Il n’avait jamais couru après le pouvoir. Il aspirait juste au bonheur des autres, avait compris Umbo. S’il insistait parfois, ce n’était pas pour imposer sa manière de faire, mais seulement pour que les choses soient bien faites.

Comme à l’instant même, alors qu’il commandait à tout le monde de reprendre sa place dans le cercle et qu’il s’insérait dans le groupe entre Olivenko et Knosso, lui-même relié à Param, qui tenait Umbo, qui tenait Miche.

« Pourquoi les autres ne se joignent-ils pas à nous ? les interrogea Rigg. On pourrait tous retourner dans le passé à l’arrivée des Nettoyeurs.

— Pour que chacun vive avec son double pendant encore trois ans ? souleva Mère Mock, qui discutait avec Knosso avant le retour subit de Rigg.

— C’est l’heure », annoncèrent Larsac et Vadesh d’une seule et même voix, comme les deux clones qu’ils avaient été du temps de leur création.

Ils patientèrent.

« Ils sont en retard, observa Larsac, seul cette fois. Et les orbiteurs ne signalent aucune présence des Nettoyeurs.

— Ils n’en signaleront aucune, assura Rigg, car les Nettoyeurs ne viendront jamais. »

Les autres lâchèrent la main de leur voisine ou de leur voisin et exigèrent des explications.

« Les Terriens n’y étaient pour rien, les Éclaireurs non plus, les affranchit Rigg. Ram Odin vivait encore. Il est resté en stase dans le vaisseau de Vadesh, ne se réveillant que de temps à autre pour mettre son nez dans les affaires du monde et annuler les ordres que je donnais aux vaisseaux. L’arrivée des Éclaireurs l’a terrifié, car elle signifiait sa mise à pied. Alors il a préféré ordonner la destruction du Jardin plutôt que de voir d’autres colons arriver ou les Terriens s’entretenir avec nous. C’est sur son ordre que les orbiteurs ont agi.

— Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ? s’enquit Umbo.

— Le couteau avec lequel il a essayé de me tuer, confia Rigg. Le crocheface m’a aidé à le désarmer. Ensuite, je suis retourné dans le passé pour faire valoir mon droit à une légitime défense anticipée, en mettant fin à ses jours.

— C’était risqué, estima Vadesh. Mais je comprends votre geste. Et je vous crois sur parole lorsque vous dites qu’il a essayé de vous tuer ; cela ne me surprend guère. Il avait peur de ce que vous deviendriez avec un crocheface sur la figure. Il m’avait ordonné d’expérimenter la symbiose avec Miche ou Olivenko, mais surtout pas avec l’un de vous, les voyageurs du temps. »

Rigg ne cacha pas sa surprise.

« Vous avez quand même fini par l’expérimenter sur moi. Pourquoi lui avoir désobéi ? »

Vadesh sourit.

« Il avait changé d’avis, avant d’en changer à nouveau.

— Mensonges, murmura Miche.

— Je suis programmé pour dire la vérité et rien que la vérité au maître des pierres, déclara Vadesh. Et je vous rappelle que vous ne murmurerez jamais assez doucement pour que vos propos m’échappent. Et maintenant, je suggère que vous reformiez sagement votre chaîne, car la seule nouveauté cette fois, c’est l’heure d’arrivée des Nettoyeurs, trois minutes trente plus tard que prévu.

— Non ! hurla Rigg en courant se planter face au sacrifiable. Je l’ai tué ! C’est fini !

— Vous avez commis un meurtre en vain, mon cher garçon. Pauvre Ram. Toutes ces années en stase, tout cela pour finir poignardé par un enfant pressé.

— Il nous manipulait ! cria Rigg. J’ai eu raison sur toute la ligne !

— Sur tout, sauf sur la cause de destruction de cette planète. Reprenez votre place dans le cercle, Rigg, ou faites-nous l’honneur de périr à nos côtés. Les deux me conviennent. »

Umbo choisit pour lui. Il se précipita sur Rigg, l’entoura d’un bras tout en continuant à tenir Param d’un côté et Miche de l’autre. Puis il déclencha en catastrophe le retour du groupe dans le passé. Le ciel venait de s’embraser.

CHAPITRE 25

Nouvelles traces

Rigg avait déjà son plan d’action en tête. Mais les autres avaient besoin de parler après ce retour précipité sur cette plage de Lar pour échapper à l’apocalypse qui frapperait trois années plus tard.

Une heure durant, Rigg s’efforça donc de les écouter justifier son acte, s’émerveiller devant le fait que Ram Odin ait été vivant tout ce temps, finalement, ou s’accorder avec lui sur la nécessité de le ressusciter.

« Je dois y aller, finit par déclarer le pisteur. Je vous abandonne une fois de plus. J’ai à faire. Vous aussi. Il faut faire quelque chose pour cette mise en garde que vous avez lancée aux Éclaireurs à propos des souris. »

Umbo parut peiné.

« Les avertir n’aura servi à rien.

— Ne le faites pas, dans ce cas, suggéra Rigg.

— Pour que les souris exterminent la race humaine sur Terre ? » grinça Param.

La princesse avait paru moins soucieuse de la survie des Terriens par le passé.

Peut-être s’en soucie-t-elle réellement aujourd’hui, songea Rigg. Ferait-elle preuve d’empathie pour les petites gens anonymes tout d’un coup ? Une vertu bien rare… si c’était le cas, Param méritait une médaille.

Mais l’intervention de la princesse avait plutôt l’air d’un plaidoyer en faveur de leur intervention auprès des Éclaireurs.

« On a tous commis la même erreur : agir sur la base de conclusions hâtives, reprit Rigg. Nos conclusions tenaient la route. Elles étaient fondées… mais en partie seulement. Maintenant, il faut comprendre en quoi elles étaient aussi erronées, pour pouvoir corriger le tir.

— Certains choix sont irréversibles, observa Umbo. Ton crocheface, par exemple. Tu le garderas toute ta vie. »

Ma culpabilité aussi, je la trimballerai toute ma vie. Je suis un assassin, j’ai poignardé un homme dans le dos. Rigg ne laissa pas ces pensées franchir le seuil de ses lèvres. Sinon, ils étaient repartis pour un quart d’heure de conciliabules sur le thème de la légitime défense, même si Rigg avait frappé Ram Odin au cœur trente minutes avant l’imminence réelle du danger.

Assez. Assez parlé. Marre de ressasser sans arrêt la même chose. Il est temps de rafraîchir le débat.

« Si on ne met pas en garde les Éclaireurs, on dit adieu à tout ce qu’on a vécu depuis, pointa Umbo. Et je n’en ai aucune envie. »

Rigg s’apprêtait à répondre à son ami quelque chose du genre « Tu ne perdras rien du tout » quand il prit conscience du dilemme auquel se sentait confronté Umbo. Pour contrer ses effets, le jeune cordonnier devait devancer l’avertissement, pour conseiller à son double et à Param de laisser les souris monter tranquillement à bord de l’aéronef des Éclaireurs.

Et dans ce cas, comment prévoir les bouleversements engendrés pour leurs deux personnes ? Umbo devait craindre que ses relations avec Param n’en pâtissent…

Une crainte légitime, connaissant Param. Si la princesse, en passe de marquer l’histoire par son avertissement aux Éclaireurs, recevait la visite impromptue d’Umbo lui ordonnant de ne rien faire, il y aurait de la frustration et de l’hystérie dans l’air. Les deux ne reviendraient pas sur la plage en amis.

« Ne faites rien pour l’instant, proposa Rigg. On ignore encore si vous avez eu tort et pourquoi les Nettoyeurs sont venus. On sait juste que cela n’a aucun rapport avec l’homme que j’ai tué. Stopper les souris était peut-être une bonne idée. Et sinon, il doit y avoir un moyen de contourner le problème. Je n’ai aucune envie que vous deux défassiez vos vies pour si peu. »

Umbo lança à Rigg un regard soulagé, reconnaissant… et peu discret. Le jeune pisteur en fut presque gêné. On ne peut être à la fois juge et partie.

Mais il savait ce que Père – ou Miche, d’ailleurs – aurait dit en pareille circonstance : « Tu n’as jamais décidé à la place d’Umbo. Tu n’as fait que précipiter la décision qu’il avait déjà prise. Ta responsabilité dans l’affaire est pour ainsi dire nulle. N’y pense plus. »

Ça tombait bien, Rigg avait plein d’autres choses en tête. Et pourtant, une seule l’obnubilait : son retour dans le passé pour effacer ce meurtre, malgré les répercussions inévitables. Il devrait vivre avec. Lorsque lui et Umbo avaient commencé à bidouiller avec le temps, ils ignoraient tout des lois régissant leurs manipulations, ne se sentant aucunement responsables des conséquences. Depuis, ils avaient appris à connaître les règles, la plupart du moins. Et ces règles disaient une chose à Rigg : on ne peut pas tout défaire. Ou plutôt : défaire a aussi des conséquences avec lesquelles il faut vivre.

Les au revoir ne pressaient plus, cette fois. Rigg prit le temps d’expliquer aux autres en quoi le crocheface l’avait changé : il avait ajouté les pouvoirs d’Umbo et de Param à sa panoplie de voyageur du temps.

« Mais n’allez pas en déduire qu’il vous faut absolument un crocheface à vous aussi, les mit en garde Rigg avant de se tourner vers Miche. Je suis curieux de savoir comment Flaque va t’accueillir à ton retour.

— Mon retour ? s’exclama le tavernier. Avec cette tête ?

— Il va bien falloir que tu rentres un jour, observa Rigg. Flaque ne te quitterait pas si une vilaine maladie de peau te mettait dans le même état. C’est à elle de choisir, pas à toi, Miche. Et elle insisterait pour, tu le sais très bien. »

Miche grogna quelque chose d’inaudible et se détourna. Il manquait d’arguments – surtout pour contredire Rigg, qu’il savait dans le vrai. Le tavernier ne manquait jamais une occasion de dispenser ses sages conseils, si durs fussent-ils à entendre, mais appréciait moyennement d’en recevoir.

« Umbo t’accompagnera, poursuivit Rigg. Si les retrouvailles se passent mal, vous recommencerez ensemble jusqu’à ce que les choses s’arrangent. Et un conseil : retournez dans le passé juste après avoir laissé Flaque.

— Mais tu ne contrôlais pas encore les Murs, à cette époque », fit remarquer Umbo.

En guise de réponse, Rigg lui remit la dague incrustée de pierres précieuses.

« Prenez l’aéronef pour sortir de l’entremur de Lar. Ensuite, poursuivez jusqu’à Halte-de-Flaque à bord de l’aéronef de l’entremur de Ram. Les routes ne sont pas sûres. Même si le Général Citoyen a abandonné les recherches, Miche est trop mignon maintenant pour traverser le pays Stashi incognito. »

Tout le monde s’accorda sur ce point, même Umbo. Pour une fois, Rigg ne donnait aucun ordre : il pointait l’évidence.

Personne ne demanda à Param ses intentions ; elle ne se précipita pas non plus pour leur en faire part. Sa compagnie permettrait au groupe de partir vers le futur au besoin. Mais si elle restait ici avec son père, elle n’aurait aucun moyen de se réfugier dans le passé au prochain retour des Nettoyeurs.

Quels qu’ils soient, les événements passés adviendraient. Umbo irait retrouver Param, ou la princesse déciderait d’accompagner le jeune cordonnier et Miche. Olivenko prendrait lui aussi ses propres décisions et, selon toute vraisemblance, Knosso et le garde profiteraient des dons d’Umbo pour finir leurs jours à une époque tranquille, sans complications ni menace imminente de fin du monde.

Le groupe avait vécu. Peut-être se reformerait-il un jour – avec ou sans Rigg. Cela, l’avenir le dirait.

Une chose était certaine : Rigg ne pouvait pas vivre rongé par le remords d’avoir tué la mauvaise personne. Miche l’avait prévenu depuis longtemps déjà. Tuer pour empêcher un meurtre n’était pas une solution. Rigg pouvait déjouer le plan ourdi par Ram Odin pour l’assassiner sans pour autant le poignarder en premier. Il s’était tellement convaincu de la monstruosité du commandant qu’il en avait oublié de rester sensible à son humanité, ou du moins de tenter de comprendre le pourquoi de ses mensonges et de ses manipulations.

Umbo appela l’aéronef pour Rigg. Après un bref au revoir, le pisteur décolla à nouveau en direction du Mur. Cette fois, il le traversa à pied, et désarmé.

Il préférait les choses ainsi. Il se projeta de mille ans en arrière et voyagea à travers les étendues sauvages de l’entremur de Vadesh. Le sacrifiable risquait d’avoir vent de sa présence, mais quelle importance ? Vadesh était une machine complexe, qui en savait bien plus qu’elle ne l’avouait. Mais il avait dit vrai à propos des crochefaces. Les bourreaux de la race humaine, dans son entremur, s’étaient fourvoyés, même si leur erreur se comprenait. La symbiose entre homme et chose était bénéfique… pour certains, à tout le moins : pour une minorité satisfaite de perdre ses yeux et ses oreilles au profit de modèles plus performants – et plus moches, aussi. Un jour peut-être Rigg finirait-il par se faire à ce nouveau visage effrayant et cesserait-il de trembler de peur et de dégoût face à son propre reflet.

Aujourd’hui, toutefois, à chaque nouveau jour, à chaque nouvelle heure de marche parmi les arbres de la forêt, à chaque nouveau collet posé, quand la faim se manifestait, mais la plupart du temps à jeun ou presque, ne subsistant que sur la maigre couche de graisse accumulée pendant leur séjour dans l’entremur d’Odin, Rigg éprouvait une joie qu’il n’avait plus ressentie depuis la « mort » de Père. Certes, il se sentait seul, mais soulagé. Il prenait enfin la mesure du fardeau qu’avaient représenté les besoins des autres dans son cœur et dans son esprit.

Enfin à l’écoute de moi et de moi seul – pour me laver de mon crime et retrouver la paix.

Arrivé à proximité du vaisseau, Rigg entreprit de sectionner l’espace-temps en de généreux pans, pour remonter au plus vite à la semaine suivant son homicide. Cette fois, il fit tout pour se faire remarquer : il traversa la ville à découvert tout en hélant Vadesh, l’invitant à le rejoindre.

Vadesh ne feignit nullement de se réjouir de sa venue. Ce Vadesh-là était au courant du meurtre mais pas encore de la fin de l’histoire, le retour des Nettoyeurs, une fois de plus. Ce Vadesh-là n’avait retenu qu’une chose : Rigg l’avait laissé seul avec un cadavre sur les bras.

« De retour sur les lieux du crime ? l’accueillit-il sans préambule.

— J’avais raison sur tout, sauf sur Ram Odin, plaida Rigg.

— Je vous avais prévenu. Vous n’en avez fait qu’à votre tête.

— Je suis venu faire amende honorable. Une fois mon erreur réparée, vous n’en garderez aucun souvenir. Ce sera comme si je ne l’avais jamais commise. »

Vadesh esquissa un petit sourire en coin – le même que lui réservait Père quand il répondait à moitié juste ou en faisant preuve de suffisance.

« Vous avez traversé le Mur, Rigg. Les vaisseaux consigneront cette version de l’histoire. Version que vous n’oublierez pas, vous non plus, n’est-ce pas ?

— C’est exact, Vadesh. Je m’en souviendrai. Merci de me rappeler à quel point je suis capable de rédemption. »

Vadesh l’invita à prendre place dans le tramway qui, comme la fois précédente, les conduisit à travers le tunnel vers le vaisseau interstellaire. À nouveau, ils franchirent le pont. Vadesh accompagna Rigg dans la salle de commandes, où le sang de Ram Odin maculait encore la console.

« Vous n’avez pas encore nettoyé ? s’étonna Rigg.

— Je ne m’attendais pas à recevoir de la visite, se justifia Vadesh.

— Laissez, je m’en occupe. Ce sang ne sera jamais versé. »

Rigg étudia les traces – les siennes et celles du commandant. Il préférait s’assurer de se trouver au bon endroit avant de retourner corriger son erreur dans le passé. Il se tourna vers Vadesh.

« Vous auriez simplifié les choses en disant simplement la vérité dès le début.

— Je n’ai jamais dit que la vérité.

— Confiez-moi ce que vous m’avez tu jusqu’à présent, ce que j’ai besoin de savoir.

— Comment saurais-je ce que vous avez besoin de savoir ?

— La vérité est tout ce que j’ai besoin de savoir.

— La vérité ! s’esclaffa Vadesh.

— Oui, cela existe ! rétorqua Rigg. Les choses telles qu’elles sont, telles qu’elles furent, telles qu’elles seront.

— Pure utopie ! Et vous êtes bien placé pour le savoir. Les choses telles qu’elles sont, furent et seront… jusqu’à ce qu’un voyageur du temps vienne les modifier !

— Ce monde est en sursis.

— Oui, abonda Vadesh. Et si je savais pourquoi, ou comment l’éviter, je vous le dirais. Je m’efforce d’en empêcher la fin depuis que nous en avons été informés ! Pourquoi croyez-vous que ce crocheface ait été créé ? Pensez-vous que je me sois amusé à les élever pour le plaisir, quand tous mes humains eurent fini de s’entre-tuer ? Non, je me suis retrouvé désœuvré, alors je me suis plongé en veille, jusqu’à ce qu’un message nous apprenne l’arrivée des Livres du Futur. L’ordinateur de bord m’a alors réveillé, et j’ai sorti Ram Odin de sa stase. C’est alors que nous avons décidé de développer ce crocheface capable des prouesses dont vous avez été témoin.

— De quelles prouesses parlez-vous ? l’interrogea Rigg.

— Vous l’avez bien vu à l’œuvre, non ?

— Sur moi, oui. Mais de quoi d’autre est-il capable ?

— Je ne suis pas humain, je ne pourrai jamais expérimenter la symbiose par moi-même. Ce sera à vous de me le dire lorsque vous le découvrirez… Je serai d’ailleurs ravi de l’entendre. »

Rigg prit conscience qu’il ne tirerait rien de Vadesh. Le sacrifiable ne lui disait pas tout ; il lui mentait, même, malgré son programme qui, d’après ses dires, lui interdisait tout mensonge.

Sans un au revoir – à quoi bon saluer un être qui cesserait d’exister à la seconde où vous changeriez le cours des événements ? – Rigg se propulsa vers le passé, une demi-heure avant que Ram Odin tente de l’assassiner. À l’instant même, donc, où le pisteur, dague à la main, s’apprêtait à faire passer le commandant de vie à trépas.

« Arrêtez, lança Rigg. Tous les deux. Aucun de vous ne peut se permettre de tuer ou de mourir aujourd’hui. »

Ram Odin nota qu’au moment de dire « tous les deux », son visiteur surprise s’était tourné vers quelque chose placé dans son dos. Il pivota sur son fauteuil et aperçut le second Rigg, le Rigg armé, le Rigg à deux doigts de faire valoir son droit à une légitime défense anticipée.

Il recula son siège d’un coup sec, bondit sur ses pieds… puis s’immobilisa. À trente minutes d’assassiner Rigg, le commandant n’avait pas encore son couteau à portée de main ; et face à un voyageur du temps aux réflexes dopés par un crocheface, le combat était perdu d’avance.

« Pourquoi “tous les deux” ? s’enquit-il.

— Dans une demi-heure, quand vous essaierez de me tuer, nous – moi et lui – vous désarmerons, avant de revenir vous poignarder. Vous reconnaissez le couteau qu’il tient à la main, n’est-ce pas ? Croyez-moi, nous ne vous louperons pas. Je viens d’un futur où cette console est rougie par votre sang.

— Que fais-tu là ? l’interrogea le Rigg armé.

— Je suis venu t’empêcher de faire une grosse bêtise. Ram Odin n’a aucun rapport avec les Nettoyeurs. Ils viendront, que tu le tues ou non.

— Et alors ? Il a essayé de me tuer, non ?

— Et tu vas faire de même, et j’ai fait de même… tout cela pour rien ! Je n’ai aucune idée de ce qui va arriver maintenant, mais je ne laisserai aucun de vous deux faire de mal à l’autre.

— Et pourquoi pas ? le défia le Rigg qui n’avait pas encore de mort sur la conscience et n’en aurait jamais, désormais. Cet assassin ne me laissera tranquille que quand il me saura mort.

— Non. À partir de maintenant, il sait que toute tentative pour te prendre par surprise serait vaine, même dans ton sommeil. Le crocheface ne dort jamais et tes réflexes sont trop rapides pour lui.

— C’est insensé ! lança Ram Odin. Comment pouvez-vous être en vie tous les deux ?

— Vous avez déjà assisté à la démultiplication d’Umbo sur le pont du vaisseau d’Odsac, lui rappela Rigg, pour qui l’énigme de la mort des deux répliques d’Umbo s’éclaircit soudain. Ainsi, c’est vous qui lui avez ordonné d’éliminer ses répliques.

— Mais comment pouvez-vous vous dédoubler, vous détripler même ? s’exclama le commandant.

— Et vous, comment avez-vous pu commanditer ce double meurtre de sang-froid ? rétorqua Rigg sans chercher à dissimuler son mépris.

— Ce n’était pas moi le donneur d’ordres, se défendit le commandant. Je ne faisais que me cacher…

— Et ce n’est pas lui qui vous a tué, observa Rigg en pointant du doigt son double armé. C’est moi. Mais lui et moi ne faisions qu’un jusqu’à présent. Ou, plutôt : j’étais lui. Aujourd’hui, je suis celui qui a enfoncé cette lame dans votre dos, quand lui n’en a encore que la ferme intention. D’une seule et même personne toute notre vie, nous sommes devenus deux, l’une coupable, l’autre pas. N’y voyez-vous pas une étrange ressemblance avec votre propre destinée, Ram Odin ? »

Le commandant se décomposa.

« M’avez-vous vraiment cru capable d’une telle monstruosité ? Donner l’ordre de raser les entremurs ?

— Sur le coup, oui, admit Rigg. Ce scénario me semblait plausible. Avec le recul, j’en rigole. Mais après tout ce dont vous vous êtes rendu coupable, comment être sûr que vous ne nous réserviez pas encore une mauvaise surprise ?

— J’ai créé ce monde ! s’emporta Ram Odin. Pourquoi le détruire ?

— Parce que vous en aviez déjà détruit un, en envoyant dix-neuf vaisseaux se fracasser à vitesse maximale à sa surface.

— Je ne faisais que suivre les ordres ! plaida le commandant. Si j’avais été en stase, ce sont ceux qu’auraient exécutés les ordinateurs de bord ! »

Rigg l’apprenait. Cette éventualité ne lui était jamais venue à l’esprit.

« Était-ce le plan initial ?

— Lorsque nous avons quitté la Terre, nous ignorions si une quelconque forme de vie nous attendait à destination. Mais nous priions pour pouvoir implanter la race humaine quelque part. S’il existait un monde viable, alors ce vaisseau – qui devint ces vaisseaux par la suite – devait réadapter l’environnement aussi rapidement que possible, pour que d’autres colons puissent suivre sans tarder.

— Et les Nettoyeurs ? Qui sont-ils ?

— Figurez-vous que j’ai dû me poser la question un bon millier de fois, moi aussi. Le Jardin est aujourd’hui biosphérisé. Les protéines disponibles sont presque toutes métabolisables par les êtres humains et le monde est encore suffisamment désert pour accueillir tous les colons attirés par une nouvelle vie. L’entremur de Vadesh pourrait recevoir à lui seul des milliers de vaisseaux en provenance de Terre, sans qu’aucun de ses passagers ne manque de place. Alors pourquoi décider de tout détruire ? Pourquoi supprimer des civilisations plus anciennes qu’aucune autre civilisation terrestre ? J’ai essayé de les persuader de ne pas coloniser ces terres finalement, de trouver un autre monde, mais comment les empêcher de n’en faire qu’à leur tête ?

— Vous êtes donc entré en communication avec eux ? Vous avez demandé aux Éclaireurs de ne pas revenir ?

— J’ignore ce que j’ai fait – ce que je vais faire. Je connais uniquement mes intentions. Les Livres du Futur ne me mentionnent nulle part. Je vole à vue dans cette histoire, tout comme vous. »

Le son d’un couteau posé sur une surface plane se fit entendre. Le Rigg armé avait empoigné la dague incrustée de pierres – celle renfermant l’historique complet des enregistrements des vaisseaux. Une dague aujourd’hui dédoublée, elle aussi, si l’on comptait celle détenue par Umbo.

« Nous serons deux à jamais, déclara le plus jeune des deux Rigg, celui qui avait autrefois rêvé d’occire le commandant. Mais nous ne serons plus jamais la même personne.

— En tout cas, c’est moi qui t’ai donné naissance en t’empêchant de tuer Ram Odin. Tu ne m’en voudras donc pas de garder le prénom de “Rigg”. Prem’s, choisis-en un autre.

— Non, toi, choisis-en un autre.

— Désolé mais j’ai dit prem’s », rétorqua Rigg en se remémorant les jeux et chamailleries de son enfance à Gué-de-la-Chute.

Le plus jeune des deux pisteurs sourit.

« Je m’incline, dit-il. Appelle-moi Kyokay dans ce cas. Tu as beau être soulagé d’avoir épargné Ram Odin, il n’aurait pas été ta première victime.

— Je n’ai pas tué Kyokay, se défendit Rigg.

— Nous avons échoué à le sauver. Mais aujourd’hui, il y a ce crocheface pour nous y aider.

— On risquerait de réécrire l’histoire, le mit en garde Rigg.

— Non, idiot. As-tu jamais songé à quel point tu pouvais être stupide, parfois ?

— Plus tu parles, plus je m’en rends compte.

— Je le sauverai après l’accident. Je l’emmènerai dans le futur, retrouver son frère maintenant. Non, je ne peux pas prendre son nom – il sera vivant, il l’utilisera. Appelle-moi Noxon, en souvenir de notre bonne vieille Nox. »

Nox, la femme dont Rigg pensait autrefois être le fils, celle à qui Père avait confié les pierres précieuses.

« Je t’appellerai comme tu voudras, et tu feras ce qui te semble juste, reprit Rigg. Je nous ai dupliqués, mais tu ne m’appartiens pas. Rappelle-toi simplement une chose : ceux que l’on sauve finiront tous par mourir. Kyokay était un vrai casse-cou. Il défiait la mort. Nous ne sommes pas responsables de sa disparition.

— Si, tout est ma faute ! s’emporta Rigg Noxon. Et tu le sais très bien.

— Quel monstre ai-je donc créé ? s’interrogea soudain Ram Odin en regardant tour à tour les deux Rigg.

— Vous n’avez rien créé du tout, répliqua Rigg. Nous sommes qui nous sommes. On ne vous doit rien, à part une petite graine et quelques expérimentations malheureuses.

— Nous nous sommes construits seuls, en faisant nos propres choix, en suivant nos propres chemins, enchérit Noxon. Tout comme vous. Nous ne sommes pas des machines.

— Moi, si, intervint Vadesh depuis l’embrasure de la porte. » Il les toisa un instant tour à tour, puis éclata de rire. « Deux pour le prix d’un ! Réfléchissez bien à ce que vous faites, Rigg A et Rigg B, ou vous n’aurez bientôt plus assez d’âmes pour peupler tous vos corps.

— La ferme, Vadesh », ordonna Ram Odin.

Le sacrifiable se tut.

Les machines obéissent à Ram Odin, songea Rigg. À lui et à moi.

Soudain, les deux Rigg n’étant autres qu’un seul et même être mû par une pensée unique, chacun extirpa de sa ceinture au millième de seconde près le même sac de pierres. Deux lots de pierres précieuses désormais complets, en plus de la dague empierrée que Noxon tenait à la main, celle que Rigg avait remise à Umbo sur la plage de l’entremur de Lar.

« Alors, qu’est-ce que je disais ? plastronna Vadesh. De combien d’autres Rigg comptez-vous encombrer le monde ? »