NORA
ROBERTS

LIEUTENANT EVE DALLAS . 45

RÉVÉLATIONS
DU CRIME

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Roberts Nora

Lieutenant Eve Dallas 45

Révélations du crime

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Guillaume Le Pennec

© Nora Roberts, 2017
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2019

Dépôt légal : février 2019

ISBN numérique : 9782290159194

ISBN du pdf web : 9782290159217

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290159187

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Alors qu’elle prend un verre dans un bar, Eve Dallas assiste à la mort de Larinda Mars. Pour sûr, la célèbre journaliste people vient d’être assassinée ! Afin d’élucider l’affaire, Eve se voit confier l’enquête. Son investigation la mène à découvrir les activités illicites de la défunte. Car cette dernière, monnayant des fortunes, faisait chanter vedettes et personnalités en les menaçant de révéler leurs plus sombres secrets.Mais le pire d’entre eux ne réside-t-il pas derrière l’identité même de cette odieuse femme ?

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Couverture : © TonyB. / Shutterstock
© Yeko Photo Studio / Fotolia

© Nora Roberts, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Trois personnes peuvent garder un secret,

pourvu que deux d’entre elles soient mortes.

Benjamin FRANKLIN

Les racontars n’ont pas besoin d’être faux pour faire du mal ;

nombreuses sont les vérités qui ne devraient pas être propagées.

Frank A. CLARK

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l'auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Du même auteur aux éditions j'ai lu

1

Elle n’en mourrait pas.

Enfin, probablement pas.

Sourcils froncés sous son bonnet décoré d’un flocon brodé, le lieutenant Eve Dallas se frayait un chemin sur le trottoir noir de monde, ses pensées aussi peu amènes que le vent de février.

Elle aurait voulu être dans sa voiture en plein cœur des embouteillages pour rentrer chez elle. Pour tout dire, elle aurait même préféré se retrouver engagée dans un combat à mort avec un camé shooté au Zeus plutôt qu’en chemin vers ce bar branché.

Mais elle avait donné sa parole et épuisé sa réserve d’excuses… de raisons, se corrigea-t-elle. Elle avait jusqu’à présent trouvé de bonnes raisons pour remettre la chose à plus tard.

Des meurtres, par exemple.

Une flic de la Criminelle s’y connaissait en homicides, pas en cocktails sophistiqués et en bavardage.

Résignée, elle fourra ses mains nues – elle avait encore oublié ses fichus gants – au fond des poches de son long manteau de cuir qui claquait autour de ses longues jambes. Elle remonta deux pâtés de maisons, dardant sur chaque recoin ses yeux marron de policière vigilante. Peut-être repérerait-elle un voleur de rue. Les cibles potentielles ne manquaient pas avec tous ces touristes qui se baladaient le nez au vent avec leurs portefeuilles suppliant quasiment « volez-moi ! »

Ce ne serait pas sa faute si elle se retrouvait obligée de procéder à une arrestation et de repousser de nouveau ce fameux rendez-vous.

Mais les pickpockets semblaient avoir pris leur jour de repos.

Elle se rappela que prendre un verre avec le Dr Garnet DeWinter, gravure de mode, anthropologue judiciaire et casse-pieds occasionnelle ne pouvait pas réellement la faire mourir d’ennui ou d’agacement.

Et même si le risque de mourir d’ennui avait été réel, quelqu’un y avait forcément trouvé un remède en cette année 2061.

« Trente minutes », se promit-elle.

Quarante tout au plus, après quoi elle s’éclipserait. Elle aurait tenu parole.

Elle s’arrêta face au bar, haute silhouette élancée chaussée de boots à talons plats et enveloppée dans son long manteau noir, avec cet incongru bonnet au flocon qui surmontait ses cheveux bruns coupés court et ses sourcils toujours froncés.

Du Vin1.

Un nom idiot pour un bar, estima-t-elle, les lèvres tordues dans une grimace de dérision. Fausse simplicité, vrai snobisme.

Elle se demanda si Connors en était le propriétaire. Après tout, son mari donnait l’impression de posséder pratiquement toute la ville. Elle aurait préféré boire un verre avec lui. Chez eux.

Mais ce ne serait pas pour tout de suite.

Au moment de tirer la porte, elle se rappela le bonnet au flocon. Elle le retira d’un geste vif et le rangea dans sa poche pour préserver un semblant de dignité.

Elle quitta la clameur et l’agitation du centre-ville new-yorkais pour entrer de plain-pied dans l’univers sonore travaillé du bar branché aux tarifs exorbitants.

Le bar proprement dit, recouvert d’une élégante patine argentée, formait un S le long du mur face à l’entrée, sous des étagères réfléchissantes garnies de bouteilles luisantes. Au sommet, des fleurs exotiques rouges s’épanouissaient dans des pots en damier noir et blanc.

Des tabourets recouverts du même motif s’alignaient devant le bar. Tous étaient occupés et les clients rassemblés autour accaparaient les barmen et barmaids derrière le comptoir.

L’espace généreux des lieux, artistiquement éclairé par des lampes suspendues aux formes florales, accueillait des tables hautes, des tables basses et une série de box parmi lesquels évoluaient des serveurs aux tenues noires austères et chics.

Derrière le bourdonnement des voix, les tintements de verres et le cliquetis des talons sur le sol ciré, la sono diffusait la voix grave d’une chanteuse française.

Aux yeux d’Eve, tout cela était trop… Trop tout, en fait.

Son œil aguerri s’arrêta presque d’instinct sur une séduisante blonde à la chevelure luxuriante. Ses formes voluptueuses étaient mises en valeur par sa combinaison moulante rose et ses bottes à hauts talons du même vert saisissant que ses yeux.

Il ne fallut qu’un instant à Eve pour identifier la spécialiste des ragots… ou, comme Larinda Mars préférait se présenter, la référence de l’info sociale. Déjà échaudée à l’idée de devoir sélectionner un vin français bizarre, Eve avait encore moins envie d’apparaître dans la rubrique des potins mondains de la chaîne 75.

Dans l’immédiat, Mars semblait heureusement bien trop concentrée sur son compagnon de table pour remarquer l’arrivée d’Eve. Environ trente-cinq ans, métis, avec une apparence soigneusement entretenue, des cheveux bruns ondulés et des yeux bleus dans lesquels Eve lut un agacement semblable au sien.

Costume d’homme d’affaires – visiblement sorti de chez le tailleur – et montre de luxe.

Son visage ne disait rien à Eve, mais comme il monopolisait l’attention de Larinda Mars, elle le jugea sympathique.

L’hôtesse de l’entrée à la chevelure d’un roux flamboyant enroulée en un motif complexe au-dessus de son crâne s’approcha en affichant un sourire professionnel.

— Bonsoir. Vous aviez réservé ?

— Je ne sais pas. Je dois retrouver quelqu’un. Peut-être a-t-elle été retenue.

« Mon Dieu, faites que ce soit le cas. »

— Aurait-elle pu faire une réservation ?

— Je l’ignore. DeWinter ?

— Ah, oui, le Dr DeWinter. Elle est arrivée. Je crois qu’elle est descendue se repoudrer le nez. Laissez-moi vous guider jusqu’à votre table.

— Bien.

Au moins se dirigeaient-elles vers le côté opposé du bar par rapport à Mars.

— Vous souhaitez laisser votre manteau au vestiaire ?

— Non, c’est bon.

Eve se glissa à l’intérieur du box et s’assit sur le siège à motif de damier. Un muret surmonté d’autres pots de fleurs qui lui arrivait à hauteur de la tête une fois assise séparait le box d’une section de plusieurs tables.

Le flic en elle aurait préféré un siège lui offrant un panorama complet sur l’intégralité de la salle et de ses occupants.

Mais elle n’aurait que trente minutes à tenir.

Un verre d’un liquide rose et mousseux était posé à la place en face d’elle.

— Cesca s’occupera de vous ce soir, lui annonça l’hôtesse. Elle viendra prendre votre commande dans un instant.

— Bien, merci.

« Trente minutes », se promit de nouveau Eve.

Elle dénoua son écharpe – tricotée par les mains expertes de sa coéquipière – et la fourra dans une poche de son manteau. Acceptant son destin, elle retira celui-ci alors même que la serveuse aux cheveux courts et violets se présentait à l’entrée du box.

— Bonsoir, je m’appelle Cesca et j’aurai le plaisir de vous servir ce soir. Que puis-je vous apporter ?

Eve envisagea un instant de commander une bière américaine bon marché pour le seul plaisir d’être contrariante.

— Du vin rouge, ce sera bien.

— Un verre, une demi-bouteille ou une bouteille entière ?

— Juste un verre.

Cesca pressa une touche sur une télécommande passée à sa ceinture. Un écran s’illumina sur la paroi pour afficher une liste – longue, la liste ! – de vins rouges disponibles au verre.

— Voulez-vous un peu de temps pour vous décider ?

— Non…

Eve s’y connaissait un peu en vins. Impossible de vivre avec Connors sans apprendre quelques rudiments. Elle sélectionna un cabernet qu’elle connaissait pour y avoir goûté chez elle. Un vin par ailleurs issu de l’un des vignobles de Connors.

— Oh, c’est un excellent cru. Je vous le fais sortir de la cave tout de suite. Voudrez-vous quelques amuse-bouches ou un accompagnement avec votre vin ?

— Non. Non, merci.

La jeune serveuse ne se départit pas de son sourire.

— Si vous changez d’avis, nous avons une délicieuse sélection qu’il est possible de commander directement depuis l’écran. Je vous apporte votre vin.

Comme elle s’éloignait, Eve vit DeWinter franchir une porte à l’autre extrémité du bar.

Elle portait une robe près du corps d’une teinte très proche de la chevelure de la serveuse, assortie à des bottes souples d’un gris argenté montées sur des talons aiguilles.

Ses lèvres colorées d’un rouge tendant vers le pourpre s’incurvèrent lorsqu’elle avisa Eve. Une note d’humour s’alluma dans ses yeux d’un bleu cristallin qui contrastait avec sa peau caramel et sa soyeuse chevelure brune.

Elle traversa la pièce d’un pas assuré et se glissa gracieusement à l’intérieur du box.

— Enfin seules, dit-elle.

— Très drôle.

— Je m’attendais à un texto pour me dire que vous deviez annuler.

— Pas de meurtre sur lequel enquêter ce soir.

— C’est une bonne chose.

— Mais ça ne durera pas.

— Certes, mais que ferions-nous toutes les deux dans le cas contraire ? On va vous commander un verre.

— C’est fait.

DeWinter prit sa boisson et but une gorgée en se radossant sur son siège.

— J’adore les cocktails ici. Celui-ci, la Cuisse de nymphe, fait partie de mes préférés. Et vous ?

— C’est la première fois que je viens ici. Je m’en suis tenue à un vin rouge.

— Je pensais que vous connaissiez l’endroit dans la mesure où Connors en est le propriétaire.

« J’en étais sûre », se dit Eve.

— Si je me rendais dans tous les établissements que possède Connors, même rien qu’en ville, je n’aurais pas le temps de faire quoi que ce soit d’autre.

— Très juste. Celui-ci est l’un de mes bars favoris.

Visiblement détendue, DeWinter balaya les lieux du regard tout en sirotant sa boisson.

— Proche du travail, avec un beau décor, plein de gens intéressants à observer et un excellent service.

Comme pour appuyer ses dires, Cesca apparut pour poser le verre d’Eve sur la table.

— Vous n’en aviez pas commandé mais…

Cesca leur tendit un ramequin noir garni de petits bâtonnets dorés.

— Des pailles aux olives. Cesca, vous savez que c’est mon péché mignon. Merci ! s’enthousiasma DeWinter.

— Avec plaisir.

La serveuse posa les biscuits apéritifs, deux petites assiettes et de jolies serviettes.

— Faites-moi signe s’il vous faut quoi que ce soit d’autre, dit-elle.

— Elles sont délicieuses, affirma DeWinter à Eve en posant quelques amuse-bouches sur son assiette.

Inutile de se montrer grossière, estima Eve. D’autant plus que les biscuits apéritifs donnaient effectivement envie.

« À juste titre », se dit-elle après en avoir goûté un.

— Et si l’on entrait dans le vif du sujet ? lança DeWinter en grignotant une paille aux olives. Je n’ai pas besoin que tout le monde m’apprécie. Je n’ai même pas besoin de savoir pourquoi certains ne m’apprécient pas. Vous le savez comme moi : quand vous êtes en position d’autorité, certaines personnes vous prennent automatiquement en grippe. Et l’on a beau être dans la seconde moitié du XXIe siècle, si en plus vous êtes une femme, ça n’arrange pas les choses.

Elle marqua une pause pour boire une nouvelle gorgée.

— Mais tout en sachant que vous et moi ne travaillons pas régulièrement ensemble et qu’il n’y a pas de raison pour que ça change, nous avons déjà eu à collaborer. Et cela se reproduira.

DeWinter haussa les épaules, son verre toujours à la main.

— C’est quelque chose que je saurai gérer, dit-elle. Et vous aussi. Nous sommes toutes les deux des professionnelles et bonnes dans notre partie. Mais nous avons également des liens plus personnels.

Eve goûta le vin – très bon – tout en scrutant le beau visage de DeWinter.

— Vous aviez répété toute cette tirade ?

DeWinter haussa l’un de ses sourcils parfaitement taillés mais répondit sur le même ton égal.

— Non, mais j’ai eu largement le temps d’y réfléchir. Donc… j’ai de bonnes relations avec certains de vos amis. Nadine ou Mavis, par exemple. Suffisamment bonnes pour que Mavis et Leonardo nous invitent, ma fille et moi, à l’anniversaire de la petite Bella. Belle fête, d’ailleurs, non ?

— Pour Mavis, même un matin en semaine est une fête.

— Ça fait partie de son charme. Je l’apprécie vraiment. Et je sais que vous êtes intimes…

— Mavis noue les amitiés qu’elle veut, l’interrompit Eve.

— Disons qu’elle fait partie de votre cercle le plus proche. Un cercle très restreint. Vous ne laissez pas n’importe qui entrer dans ce cercle et c’est tout à fait respectable. Je ne m’attends pas à ce que vous et moi soyons des MAM mais…

— Des quoi ?

Une expression sincèrement amusée illumina les traits de DeWinter.

— Pardon, dit-elle, c’est l’influence de ma fille. Les Meilleures Amies du Monde. Nous pourrons nous contenter d’une relation professionnelle mais je suis curieuse de savoir ce qui vous agace chez moi.

— Je n’ai pas réfléchi à la question.

Les lèvres de DeWinter s’incurvèrent tandis qu’elle prenait une nouvelle gorgée de son breuvage rose.

— Cette discussion constitue peut-être une bonne occasion de le faire, suggéra-t-elle.

Eve avait du mal à comprendre en quoi cela avait la moindre importance. Elle haussa les épaules.

— Je ne vous connais pas. Vous êtes douée dans votre travail. Très douée. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Je suis autoritaire, tout comme vous.

— Admettons.

— Nous n’abordons pas forcément une enquête sous le même angle, mais nous partageons le même objectif.

— D’accord.

— Vous n’êtes pas le genre de personne avec laquelle je chercherais à nouer une amitié. Vous êtes trop abrupte, presque monomaniaque et vous réussissez à être simultanément dure à cuire et coincée.

Quoique irritée par ce dernier qualificatif, Eve ne dit rien.

— Alors que faisons-nous ici ? demanda-t-elle simplement.

DeWinter se pencha légèrement en avant sur son siège.

— Vous inspirez aussi chez les autres une incroyable et indéniable loyauté, pas seulement chez vos collaborateurs mais également dans votre vie personnelle. Et votre compagnon, un homme que je respecte et que j’admire, est follement amoureux de vous.

Eve croqua un autre bâtonnet aux olives.

— Peut-être qu’il aime les dures à cuire abruptes.

— Sans doute. Mais je vois également en lui un fin psychologue, quelqu’un qui ne s’arrête pas aux apparences. Et je constate la diversité de votre cercle d’amis proches. Je suis de ceux qui pensent qu’on en apprend beaucoup par les petits détails, donc ça me rend curieuse.

DeWinter cueillit sans se presser une autre paille aux olives.

— Est-ce à cause de Morris ?

Elle attendit un instant puis hocha la tête.

— Oui, ça doit en grande partie être lié à Li. Lui aussi est l’un de vos proches.

Un frisson d’agacement remonta l’échine d’Eve.

— Morris fait ce qu’il veut de sa vie.

— Certes, mais il fait partie de ce fameux cercle, et la loyauté dont je parlais tout à l’heure est à double sens. Nous sommes amis, Li et moi, des compagnons. Mais pas de lit.

— Ce ne sont pas…

— Vos affaires ? Je vous arrête tout de suite, la coincée.

DeWinter rit en voyant une lueur de colère passer dans le regard d’Eve.

— J’imagine qu’on ne vous appelle pas souvent comme ça en face.

— Seulement ceux qui veulent mon poing dans la figure.

— Dans ce cas, merci de vous être maîtrisée. Je tiens à Li en tant qu’ami. Et même si c’est un homme quasiment parfait, à l’intérieur autant qu’à l’extérieur – et je ne suis pas si mal moi-même –, nous ne sommes pas attirés l’un par l’autre. Pas de cette façon.

Elle détourna les yeux l’espace d’un instant et laissa échapper un petit soupir.

— J’admets m’être prise à souhaiter à deux ou trois reprises que ce soit le cas, mais ça ne l’est pas. Ni d’un côté ni de l’autre. Je n’ai pas connu Amaryllis mais je sais que Li l’aimait, qu’il l’aimait profondément. Vous savez ce que c’est d’aimer profondément et l’impact que cette perte a eu sur lui. Vous étiez là pour le soutenir quand c’est arrivé. Vous l’êtes toujours, d’ailleurs.

Eve savait reconnaître les bobards autant que les accents de la vérité. Les paroles de DeWinter étaient sincères. Elle sentit sa colonne vertébrale raidie se décrisper.

— Il est toujours en deuil, dit-elle. Pas autant qu’il a pu l’être au départ, mais il souffre encore.

— C’est certain. Et une part de lui souffrira peut-être jusqu’à la fin. Nous nous sommes rencontrés à un moment où nous avions tous les deux besoin d’une personne amie, d’un compagnon, sans les complications liées au sexe. Nous avons beaucoup de points communs et il a noué une profonde amitié avec ma fille, qui est l’amour de ma vie. Je n’attends pas de Li qu’il comble un vide en moi. À vrai dire, je ne cherche ça chez personne car ce vide n’existe pas et je n’ai aucune intention de compliquer la vie de ma fille chérie en y faisant entrer quelqu’un, en tout cas pas de ce point de vue.

Elle marqua une pause ponctuée d’un nouveau soupir.

— Même si j’avoue que le sexe me manque… Quoi qu’il en soit, Miranda est ma seule vraie priorité. Elle représente tout pour moi. Li est fantastique avec elle et je pense qu’elle aussi l’aide à retrouver une certaine légèreté, qu’elle lui fait du bien.

» Elle voulait vous rencontrer, ajouta DeWinter.

— Moi ? Pourquoi ?

— Elle a entendu votre nom, vous a vue sur les écrans. Il est difficile de bloquer l’accès aux chaînes spécialisées sur l’actualité policière et à Internet, surtout à une fille à la fois très maligne et très curieuse. Et puis Connors et vous avez offert cette fameuse maison de poupées à Bella pour son anniversaire. Un énorme succès. Mais vous êtes partis avant que je puisse vous la présenter.

— Il y a eu un incident.

— Je sais. J’en ai entendu parler. Comment va l’agent qui a été blessé ?

— Il est en arrêt de travail. Il se remettra.

— Tant mieux.

— Nous sommes revenus, ajouta Eve. À la fête d’anniversaire.

— Oui, Li me l’a dit. Mais nous avions déjà pris congé. Ma fille avait un projet pour l’école qu’elle tenait à fignoler encore un peu. Je ne poursuis aucun but vis-à-vis de Li, et ce qu’il ressent pour moi ne va pas au-delà de l’amitié. Donc quel que soit le problème que vous avez avec moi, j’espère vous avoir montré que ma relation avec Li n’en faisait pas partie.

— D’accord.

Eve but un peu de vin tout en réfléchissant.

— Je ne sais pas grand-chose de vous, mais ce que je sais n’est vraiment pas mon truc. Vous me donnez l’impression d’une femme snob, coincée elle aussi à sa façon et bien trop fière de ses titres universitaires.

DeWinter se redressa brusquement, piquée au vif.

— Je ne suis pas snob !

— Comment s’appelle ce truc que vous buvez, déjà ? Ce cocktail au nom à coucher dehors que vous avez prononcé avec l’accent prout-prout ?

— J’aime ce cocktail et le langage châtié. Ça ne fait pas de moi quelqu’un de snob.

Désormais amusée – qui aurait cru qu’il en fallait si peu pour faire réagir DeWinter ? – Eve ne s’arrêta pas en si bon chemin.

— Et cette façon que vous avez de… Quel est le bon terme ? De parader dans vos tenues coordonnées.

— Venant de quelqu’un qui porte des boots à six mille dollars !

— Certainement pas.

Atterrée, Eve tendit la jambe pour examiner sa chaussure.

— Mon Dieu…

DeWinter avait sans doute raison.

— La différence, dit-elle, est que je serais bien incapable de dire combien coûtent vos bottes. Je sais seulement qu’aucune personne sensée ne porterait ce genre de choses en sachant qu’elle va ensuite devoir rester debout pendant des heures.

Le visage de DeWinter et sa voix étaient marqués par la stupeur.

— Votre problème tient à la façon dont je m’habille ?

— C’est un ensemble, estima d’un coup Eve.

— Un ensemble, tu parles ! rétorqua DeWinter en pointant un bâtonnet aux olives vers Eve avant de mordre dedans. Vous vous êtes forgé une opinion à mon sujet à partir de ma seule apparence. Vous êtes meilleure flic que ça.

— Vous êtes trop prompte à faire la belle devant les caméras.

— Je ne fais pas la belle. Et c’est culotté de votre part quand on sait que l’une de vos meilleures amies est journaliste et que vous passez régulièrement à l’image.

— Quand c’est utile à l’enquête.

— Elle a carrément écrit un livre sur vous. Et le film qui en a été tiré est nommé aux Oscars.

— Non, elle a écrit un livre sur les Icove, répondit Eve en levant une main. Vous, vous avez volé un chien.

— Oh, je rêve !

— Vous avez volé un chien, reprit Eve, parce qu’il était victime de négligence et de maltraitance et que personne ne faisait rien pour l’aider. Vous avez gardé le chien en question. Je crois à notre devoir de servir et protéger, et quand quelqu’un – même un chien – se fait maltraiter, il est nécessaire d’intervenir. Ce que vous avez fait. Un bon point pour vous.

— Mon chien est un bon point ?

— Oui. Et peut-être que Morris aussi, parce que je sais quand quelqu’un me raconte des histoires, et que ce n’est pas votre cas. Et puis votre amitié lui a fait du bien. Ce serait malhonnête de dire le contraire. Il va mieux, il est plus stable, et c’est sans doute en partie parce qu’il peut compter sur votre présence.

— Je tiens à lui.

— J’avais bien compris. Ça ne vous rend pas moins snob ni moins avide de l’attention des médias, mais j’avais bien compris.

DeWinter se radossa sur son siège avec un soupir d’agacement.

— Franchement, à cet instant précis, je serais bien en peine d’expliquer pourquoi je vous apprécie quand même à moitié.

— Même chose. Mais je me dis qu’à moitié, c’est déjà pas mal et qu’il faudra s’en contenter. Il est temps pour moi de rentrer.

— Vous n’avez pas terminé votre vin… commença DeWinter.

Elles tournèrent toutes deux la tête en entendant un verre se fracasser au sol. DeWinter détourna de nouveau les yeux et reprit son cocktail.

— Ce serait dommage de gâcher…

Elle n’eut pas le temps d’en dire plus avant qu’Eve se relève d’un bond.

Larinda Mars n’était plus assise dans son box, ni son compagnon. Elle titubait, comme ivre, sur le sol ciré, ses chaussures faisant crisser les éclats d’un verre brisé tombé du plateau d’un serveur qu’elle venait de percuter.

Ses yeux, à la fois hébétés et éteints, restaient braqués droit devant tandis qu’elle chancelait. Et du sang imprégnait la manche droite de sa combinaison rose, laissant un filet rouge dans son sillage.

Eve se précipita vers elle en écartant brusquement les clients. Quelqu’un poussa un cri.

Les yeux de Mars roulèrent dans leurs orbites et elle chuta vers l’avant. Eve la rattrapa avant qu’elle touche le sol et accompagna sa chute.

— DeWinter ! s’écria-t-elle tout en se débattant avec la manche moulante pour trouver la source du saignement.

— Je suis là, je suis là. Exercez une forte pression dessus !

— Sur quoi ?

DeWinter s’agenouilla et plaqua ses deux mains sur le biceps droit de Mars.

— Il faut couper la manche. Et je vais avoir besoin de quelque chose pour faire un garrot. Elle a perdu beaucoup de sang.

Eve se redressa et fouilla dans sa poche pour en sortir un canif.

— Servez-vous de ça, dit-elle.

Elle agrippa l’une des serveuses par le bras.

— Vous ! Que personne ne sorte.

— Je ne peux pas…

— Fermez les portes à clé.

Tout en parlant, elle avait retiré sa ceinture. Elle pointa du doigt l’un des barmen tandis qu’autour d’elles les clients s’agitaient et paniquaient.

— Vous ! Appelez police-secours. Tout de suite. Il nous faut une ambulance.

— Je suis médecin, je suis médecin ! annonça un homme en se frayant un chemin dans la foule.

— Moi aussi, répondit DeWinter en découpant le tissu de la manche. Je n’ai pas de pouls.

— L’artère brachiale.

L’homme se plaça à califourchon sur Mars et entama un massage cardiaque.

— Posez le garrot, dit-il. Si on peut la maintenir en vie… Dites à l’ambulance qu’on a besoin de sang. O négatif. Il va lui falloir une transfusion.

Eve laissa la victime entre les mains des médecins pour s’occuper de la foule.

— Que chacun reste à sa place ! ordonna-t-elle.

Elle dégaina son insigne et la brandit en l’air pour que tous le voient.

— Je suis de la police. Rasseyez-vous et faites un peu de place aux secours.

Elle s’avança ensuite vers un homme au manteau en cachemire qui tentait d’écarter la serveuse de la porte d’entrée.

— Je vous ai dit de vous rasseoir.

— Vous n’avez pas l’autorité pour…

Eve repoussa le pan de son manteau pour laisser voir son arme.

— On prend les paris ?

Il la gratifia d’un regard noir mais retourna se poster au bar, en restant néanmoins obstinément debout.

— Personne ne sort, répéta Eve. Et personne n’entre à l’exception de la police et des ambulanciers.

DeWinter se redressa en position accroupie, les mains couvertes de sang.

— On n’aura pas besoin de l’ambulance, déclara-t-elle. On l’a perdue.

« La trêve n’aura pas duré longtemps », songea Eve en sortant son communicateur pour signaler le meurtre.

Elle se retrouvait face à un bar plein de gens, dont potentiellement un meurtrier. Elle soupçonnait cependant le ou la responsable de la mort de Larinda Mars de s’être depuis longtemps éclipsé. Elle n’en devait pas moins prendre la situation en main.

— Un peu de silence !

L’ordre fit retomber l’essentiel du brouhaha.

— Je vais vous demander à tous de demeurer assis ou de rester là où vous êtes.

— Je veux rentrer chez moi !

Eve se contenta de hocher la tête face à ce cri étranglé.

— Je comprends, dit-elle, et je ferai de mon mieux pour que chacun puisse repartir aussi vite que possible. Pour le moment, je vais demander à cette table et cette autre table de se déplacer calmement vers ce côté de la salle.

— Tout ce sang… murmura quelqu’un.

— Exact, et c’est la raison pour laquelle je vous demande de bouger. Prenez vos affaires et déplacez-vous du côté nord. S’il vous plaît.

— De quel droit vous commandez ? lança quelqu’un. Vous ne pouvez pas nous garder ici !

Eve leva simplement son insigne.

— Ceci est un insigne de police. Je suis le lieutenant Dallas du NYPSD et ceci est désormais une enquête de police officielle.

— Euh… Madame ? demanda la serveuse à la porte, main levée.

— C’est « lieutenant ».

— Eh bien, les ambulanciers sont là. J’ai vu l’ambulance se garer.

— Laissez-les entrer. Merci de vous déplacer côté nord.

Une femme se leva, saisit son sac d’une main tremblante… et s’évanouit brusquement. L’événement déclencha une nouvelle vague de panique et de hurlements. Eve prit le parti de se tourner vers les ambulanciers qui venaient d’arriver.

— Occupez-vous de celle qui s’est évanouie, leur dit-elle en désignant la femme sans connaissance. Il est trop tard pour celle qui saignait. Écoutez-moi ! lança-t-elle aux clients. Je peux prendre vos noms et vos dépositions ici et vous laisser repartir ou bien je peux faire venir un fourgon et vous emmener jusqu’au Central pour régler les choses là-bas. À vous de choisir. Si vous voulez sortir d’ici, calmez-vous et taisez-vous. Et vous, assis à ces deux tables, bougez-vous !

— Je ne vais pas abandonner ma petite amie.

Eve dévisagea l’homme qui avait rattrapé la cliente qui s’était évanouie.

— Pas de problème. Laissez un peu d’espace aux ambulanciers pour la ranimer. Ensuite, je vous suggérerai de lui cacher la vue de ces flaques de sang et de l’aider à rejoindre le côté nord de la salle. Que quelqu’un de ce côté laisse son siège à… comment s’appelle-t-elle ?

— Marlee.

— Que quelqu’un laisse son siège à Marlee.

Elle se tourna vers l’un des barmen.

— Vous pouvez lui servir un verre d’eau ?

— Euh… La police est là, annonça la serveuse à l’entrée.

« Dieu merci », songea Eve.

— Faites-les entrer puis rejoignez vous aussi le côté nord. Merci.

Les renforts attendus prenaient la forme de deux droïdes policiers. C’était mieux que rien. Beaucoup mieux, même.

— Je dois sécuriser la scène de crime, dit-elle. Les personnes assises à ces deux tables vont devoir se déplacer du côté nord de la salle. Trouvez-leur des sièges.

— Bien, lieutenant.

— On ne pourrait pas trouver quelque chose pour la recouvrir ? intervint le médecin.

— Non, répondirent à l’unisson Eve et DeWinter.

Eve échangea un regard avec l’anthropologue judiciaire.

— Excusez-moi, reprit DeWinter, je n’ai pas retenu votre nom.

— Sterling. Bryce Sterling.

— Docteur Sterling, je tiens à vous remercier pour ce que vous avez fait pour la victime. Nous ne pouvons pas la recouvrir car cela risquerait d’altérer d’éventuels indices.

— J’ai demandé qu’on nous apporte des paravents, ajouta Eve.

Et un kit de terrain, car le sien se trouvait à deux rues de là, dans le coffre de sa voiture.

— Qui est responsable du bar ?

— Moi, répondit une barmaid en levant la main. Je suis la gérante.

— Votre nom ?

— Emily. Emily Francis.

— Madame Francis, je ne vois pas de caméras de sécurité dans cette zone.

— Non, nous n’avons pas de caméras en intérieur, uniquement en extérieur.

— Il y a une autre sortie ?

— Une sortie de secours qui donne sur la ruelle derrière. C’est… Depuis les cuisines, indiqua-t-elle en pointant du pouce derrière elle.

— Il y a quelqu’un dans l’arrière-salle ?

Un homme – à peine plus qu’un gamin, en fait – leva la main.

— Je… J’y étais. J’étais dans la réserve et j’ai entendu des cris donc j’ai rappliqué au pas de course, raconta-t-il.

— On était dans les cuisines.

Un trio en tabliers blancs s’était posté près des portes battantes derrière le bar.

— Il s’y trouve encore du monde ?

— Non. Mais je dois m’assurer que tout est bien éteint. Je peux ?

— Votre nom ?

— Curt. Enfin, Curtis Liebowitz.

— D’abord, quelqu’un est-il passé par les cuisines dans l’heure précédente pour emprunter la porte de derrière ?

— Carrément pas. Je veux dire, non. On l’aurait vu.

— Alors allez-y, Curt, et revenez tout de suite après.

Eve se tourna de nouveau vers la foule.

— Bien, dit-elle. Voilà comment les choses vont se passer. Ces agents vont prendre vos noms, vos coordonnées et vos dépositions. Une fois qu’eux ou leurs collègues actuellement en route jusqu’ici auront recueilli toutes les informations utiles, vous serez libres de partir.

Elle fit signe à l’un des droïdes de la rejoindre.

— Je veux savoir qui se trouvait dans les box devant et derrière celui de la victime ainsi qu’aux tables les plus proches. Que ces individus soient maintenus à part… s’ils sont toujours là.

— Oui, lieutenant.

— Allez-y. Emily, c’est ça ?

— Oui.

Eve se pencha légèrement vers la jeune femme et baissa la voix.

— Vous connaissez l’identité du propriétaire de ce bar ?

— Oui. Je sais.

— Et vous savez qui je suis ?

— Oui. Je n’avais pas fait le rapprochement avant que vous donniez votre nom mais…

— Bien. J’aimerais que vous mainteniez votre équipe calme et organisée. Et je voudrais que vous vous fassiez aider par le serveur ou la serveuse ayant le plus la tête sur les épaules pour distribuer de l’eau ou des boissons aux clients encore sur place. Vous pouvez faire ça pour moi ?

— Ouais. Lieutenant ? Je connais la… Je la connais. Mme Mars. Larinda Mars.

— Personnellement ?

— Non, je veux dire pas vraiment. Mais elle vient souvent. Et elle passe à la télé. La chaîne des potins.

« Elle aussi a la tête sur les épaules », songea Eve.

Elle n’en attendait pas moins de l’une des gérantes embauchées par Connors.

— Je ne vois pas l’homme avec lequel elle se trouvait.

— Je crois qu’il est parti avant… avant qu’elle remonte des toilettes. Elle est descendue par cet escalier qui mène aux toilettes donc j’ai supposé que c’était là qu’elle était allée.

— Vous savez qui était son compagnon ?

— Non, mais je peux regarder. Il a payé leurs boissons. Je crois qu’il s’est servi de l’appli de paiement de son communicateur. Je peux vérifier si vous voulez.

— Ça m’arrangerait que vous alliez voir et que vous demandiez à deux employés fiables de distribuer les boissons. Pas d’alcool, d’accord ?

— Compris.

— Qui a servi Mars et son compagnon ?

— C’est le box de Kyle.

Emily balaya la pièce du regard avant de désigner un homme d’un mouvement du menton.

— Il est là-bas, avec Cesca et Malory.

— D’accord. Allez vérifier ce paiement électronique pour moi.

Eve retourna s’accroupir auprès du corps.

— J’attends l’arrivée d’un kit de terrain mais nous l’avons déjà identifiée – moi-même en tant qu’enquêtrice chargée de l’affaire et par le biais de la gérante du bar – comme étant Larinda Mars.

— Je savais bien qu’elle me disait quelque chose, commenta DeWinter. J’ai vu ses reportages.

— L’heure du décès a été confirmée par la vidéo de mon enregistreur ainsi que par vous et le Dr Sterling.

— Vous aviez activé votre enregistreur ? s’étonna DeWinter.

— Pas de panique. Détendez-vous. Je l’ai actionné quand elle est arrivée en titubant et dégoulinante de sang. Docteur Sterling, selon votre opinion professionnelle, combien de temps faut-il à une personne de sa taille et de son poids pour se vider de son sang une fois tranchée… l’artère brachiale, c’est bien ce que vous avez dit ?

— Ça dépend. Cela peut se faire en deux minutes. Ou plus longtemps, entre huit et douze. Pour être réaliste, elle était morte avant que nous la voyions. Nous n’avions tout simplement aucune chance de la sauver, elle avait déjà perdu beaucoup trop de sang.

— D’accord. Admettons que quelqu’un tranche cette artère. Que se passe-t-il immédiatement après ?

— Là encore, ça dépend. L’artère pourrait cracher du sang à chaque battement de cœur. Mais si elle n’était que partiellement touchée ou entaillée, le sang pourrait s’échapper plus lentement. Sans traitement, la personne concernée serait victime de confusion et de désorientation puis se retrouverait dans un état de choc qui ne ferait qu’empirer au fur et à mesure de l’hémorragie, jusqu’à la perte de connaissance et la mort.

— Compris. Je vais prendre vos coordonnées et votre déposition. Puis vous pourrez vous rendre aux cuisines pour vous nettoyer si vous le souhaitez. Après quoi vous serez libre de partir, avec nos remerciements.

— Ma femme est là. Elle…

— Je vais veiller à ce qu’elle soit interrogée tout de suite afin que vous puissiez repartir ensemble.

Au moment de se relever, Eve vit l’un des droïdes ouvrir la porte à son équipière et au compagnon de celle-ci.

L’inspecteur Peabody portait un bonnet à pompon par-dessus sa chevelure foncée dont quelques mèches lui retombaient devant le visage. Le manteau rouge vif et les aéroboots à motif écossais de l’inspecteur McNab, geek de choc de la DDE, se remarquaient davantage qu’un feu d’artifice au milieu du bar.

Eve les rejoignit d’un pas vif, index dressé vers le ciel pour remettre leurs questions à plus tard.

— Peabody, allez prendre la déposition et les coordonnées de l’homme debout près du corps. C’est un médecin. Sa femme se trouve parmi les clients et j’aurais besoin qu’on l’interroge en suivant afin qu’ils puissent partir tous les deux. Après quoi vous passerez aux serveurs et serveuses. Ce sont ceux qui ont le plus de chances d’avoir vu quelque chose. McNab, la gérante s’appelle Emily Francis. C’est la brune derrière le bar. Elle vous dira où trouver les vidéos de sécurité. Celles-ci ne couvrent que l’extérieur de l’établissement.

Elle prit le kit de terrain qu’il lui tendait.

— J’ai demandé qu’on nous apporte des paravents. Faites-les entrer et isolez le corps dès que possible. Je descends l’escalier vers le lieu probable de l’agression.

Peabody leva à son tour un doigt impérieux.

— Juste une question ? dit-elle. Qu’est-ce qui s’est passé ici ?

— On dirait que quelqu’un a décidé de couper le robinet des indiscrétions de la presse à scandale, répondit Eve. Assurez-vous que la foule reste calme, ajouta-t-elle avant de s’éloigner.

Elle prit soin de contourner les traces de sang laissées par la victime pour ne pas risquer de les altérer plus qu’elles ne l’étaient déjà.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2

Eve remonta la piste sanglante le long d’un petit couloir, puis descendit quelques marches escarpées jusqu’à une sorte de long vestibule où se trouvaient les toilettes aux portes peintes. Le mot Femmes1 était inscrit sur la première au-dessus d’une silhouette féminine stylisée et Hommes2 sur la seconde, avec une silhouette masculine.

Le sang menait vers le côté femmes. Eve s’arrêta pour sortir de son kit une bombe de Seal-It à l’aide de laquelle elle isola ses mains et ses boots. Puis elle ouvrit prudemment la porte.

Du sang – sans doute issu de l’artère tranchée – avait giclé en travers du mur recouvert d’une peinture or pâle, maculant une partie du grand miroir encadré qui surmontait un lavabo tout en longueur équipé de robinets argentés incurvés. L’hémoglobine formait à présent sur le sol une flaque en train de coaguler.

Eve l’enjamba pour ouvrir le grand sac à main rose suspendu à un crochet près du lavabo. Elle fouilla à l’intérieur.

— La victime a laissé son sac. La pièce d’identité à l’intérieur confirme notre identification. Le sac contient également une bombe lacrymogène, un bouton d’alerte d’urgence et – voyez-vous ça – un pistolet paralysant illégal. Ce qui indique soit que la victime était paranoïaque, soit qu’elle avait une raison de porter de quoi se défendre.

» Et ce rouge à lèvres posé sur la tablette sous le miroir est sans doute le sien.

Elle s’en assura, plaça un marqueur et releva sur le tube des empreintes qu’elle envoya pour analyse. Après quoi elle rangea le rouge à lèvres dans un sachet scellé et étiqueté comme il se doit.

— Elle est entrée pour se servir des toilettes. Elle se sera postée là pour appliquer le rouge et se recoiffer. L’agresseur l’aura sans doute suivie. Il semble peu probable qu’il se soit tenu ici en embuscade. Il devait avoir l’arme avec lui, même si l’attaque proprement dite a pu se produire sur un coup de tête. Il sort son arme, lui entaille le bras. Une unique blessure d’après mon rapide examen préliminaire. Donc soit l’agresseur savait où frapper soit il a eu beaucoup de chance. Je privilégierais plutôt la première hypothèse.

» A-t-elle crié ?

Elle visualisa la scène, imaginant Mars debout face au miroir.

« La porte s’ouvre, se dit-elle, et Mars voit le tueur dans le miroir. Elle se retourne, c’est pratiquement certain par rapport à l’orientation de la giclée de sang. »

— Si elle a crié, elle ne l’a pas fait assez fort pour qu’on l’entende à l’étage. Quant à l’agresseur… Ce n’est pas non plus un coup de chance s’il – ou elle – a évité d’être aspergé de sang. Il savait où se tenir pour ne pas être éclaboussé. Ou il a caché d’éventuelles éclaboussures sous un manteau. Il aurait aussi pu laver le sang qu’il avait sur les mains dans ce lavabo. À moins qu’il n’ait porté des gants et ne les ait retirés ensuite.

Elle ferma brièvement les yeux pour tenter de se remémorer les allées et venues depuis l’escalier pendant qu’elle prenait ce fichu verre avec DeWinter.

Secouant la tête, elle examina de nouveau les lieux.

— Quatre cabinets. Tous très chics. Aucun signe de lutte, rien qui indique une altercation. Tout est propre et bien rangé… à l’exception de cette giclée de sang.

Peut-être s’agissait-il d’une dispute. Avec son compagnon de table ou quelqu’un d’autre. Quelqu’un d’autre venu prendre un verre, ou quelqu’un qui l’aurait suivie dans le bar.

Beaucoup de possibilités.

Elle préleva un échantillon de sang pour son propre kit d’analyse. Les techniciens de la police scientifique s’occuperaient du reste.

L’heure était venue de faire quelque chose qu’elle avait plusieurs fois repoussé depuis la mort de la victime. Elle appela Connors.

Le visage de celui-ci apparut sur l’écran du communicateur d’Eve. Ces yeux d’un bleu incroyable. Ce sourire qui se dessinait, rien que pour elle, sur cette bouche magnifiquement sculptée.

— Lieutenant. Et comment va Garnet ?

— DeWinter est à l’étage, dans ton établissement. Du Vin.

— Ah, vous avez donc opté pour une ambiance à la française, commenta-t-il avec son délicieux accent irlandais. L’endroit te plaît ?

— Il m’a bien plu… jusqu’à ce qu’une nouvelle affaire me tombe dessus.

— Ah, mince. Je suis navré pour le défunt… et pour moi aussi car j’imagine que tu n’es pas près de reprendre le chemin de la maison.

— Exact, pas avant un moment. Mais je voulais dire qu’une affaire m’était littéralement tombée dessus. Pour être précise, elle m’est tombée dans les bras avant d’expirer sur le joli parquet de ton bar français.

Le sourire de Connors disparut et son regard bleu vif se refroidit.

— Il y a eu un meurtre dans mon établissement ?

— Je suis dans les toilettes des femmes. Tu vas devoir faire repeindre les murs.

— J’arrive.

— Je précise, pour la forme, que tu n’as pas à venir. Mais tu n’as pas besoin de m’expliquer, pour la forme, pourquoi tu y tiens. On se retrouve sur place. Je suis désolée.

— Moi aussi.

Il raccrocha.

À peine Eve avait-elle rangé son communicateur dans sa poche que Peabody ouvrit la porte. Elle balaya la pièce de ses yeux marron.

— Bon, on sait où ça s’est passé.

— En effet.

— Les paravents sont arrivés et mis en place. Ça a permis d’apaiser un peu les gens mais beaucoup de clients sont encore très tendus là-haut. Vous voulez que je m’occupe du corps ou des dépositions ?

— Des dépositions, pour le moment. J’ai demandé aux droïdes d’isoler les individus qui étaient assis près du box de la victime. Commencez par eux. Elle prenait un verre avec quelqu’un. Un métis entre trente-cinq et quarante ans, cheveux bruns ondulés, yeux bleus. Riche, sans doute. Il portait un coûteux costume gris foncé avec… euh… une chemise bleue et une cravate grise et bleue assortie d’une pointe de rouge. Et une montre qui semblait haut de gamme en argent ou en or blanc.

— À quelle distance étiez-vous ?

— Pas suffisamment proche, de toute évidence, mais j’ai quand même pu l’examiner quelques instants. Leur échange n’avait pas l’air des plus joyeux, à en croire l’expression de l’homme en question.

— Vous savez qui est la victime, n’est-ce pas ?

— Oui. Larinda Mars, la reine du scandale. Je le ferai confirmer de manière officielle. La gérante doit avoir retrouvé le nom du type qui l’accompagnait. Occupez-vous des témoignages, je vais récupérer le nom et voir ce que ça donne.

— Et la police scientifique ?

— Oui. Appelez-les, ainsi que l’équipe de la morgue.

Eve lança un dernier regard aux alentours puis se dirigea vers le sac à main.

— Ce truc est trop grand pour tenir dans les pochettes de collecte de preuves, même le modèle XXL.

Elle régla le problème en vidant le contenu du sac, qu’elle annota et rangea dans une pochette en plastique avant de ranger le sac lui-même dans une autre.

Elle rapporta le tout au rez-de-chaussée et se dirigea directement vers Emily.

— Vous auriez une boîte ou un carton doté d’un couvercle ?

— Dans mon bureau. Je vais vous le chercher. Lieutenant, l’homme qui a pris un verre avec Mme Mars s’appelle Fabio Bellami. J’ai ses coordonnées. Et je vous ai fait une copie de la note.

Eve récupéra le document.

— Merci, c’est très utile.

— Je vous rapporte la boîte.

Eve glissa le papier dans sa poche. Il était plus que temps d’aller s’intéresser de près à la victime.

DeWinter descendit du tabouret sur lequel elle patientait.

— Je peux faire quelque chose ? s’enquit-elle.

Eve coula un regard vers le rideau blanc.

— Je ne crois pas que ce soit un travail pour une anthropologue judiciaire.

— J’étais présente. J’ai eu le sang de la victime sur les mains. Je peux sûrement vous aider.

Eve tourna la tête vers les gens toujours rassemblés du côté nord de la pièce.

— Sterling est toujours là, constata-t-elle.

— On lui a donné l’autorisation de partir, ainsi qu’à sa femme, mais il est resté pour aider quelqu’un qui faisait une authentique attaque de panique. Plus un autre évanouissement. À mon avis, c’est un très bon médecin. Et je me dis que si nous avions pu nous occuper de la victime ne serait-ce que cinq minutes plus tôt, nous l’aurions sans doute sauvée. Mais ce ne sont évidemment que pures conjectures.

— Les conjectures peuvent s’avérer utiles, dit Eve en lui tendant une bombe de Seal-It. Recouvrez-vous soigneusement.

— Pardon ?

— Si vous voulez m’aider, passez-vous au Seal-It. Vous avez déjà du sang sur vos bottes.

— Bon sang, grogna DeWinter en baissant les yeux sur ses pieds.

Elle s’aspergea du produit protecteur avant de suivre Eve derrière le paravent. Eve s’accroupit, sortit sa tablette d’identification et y appuya le pouce de la défunte.

— La victime est identifiée sous le nom de Mars, Larinda, trente-sept ans…

— J’en doute, intervint DeWinter.

L’interruption lui valut un regard glacial d’Eve mais elle poursuivit :

— Je pourrai certainement m’en assurer mais selon moi la victime a plutôt entre quarante et quarante-cinq ans.

— C’est noté. Les données officielles de la victime indiquent un âge de trente-sept ans. Elle réside au 265 Park Avenue, Suite 3. Célibataire, ni mariage ni concubinage officiellement connu, pas d’enfants. Passez-moi la jauge, je dois vérifier l’heure du décès.

Tandis que DeWinter récupérait l’appareil dans le kit, Eve vérifia la présence d’éventuelles lésions supplémentaires sur le corps.

— La blessure au bras semble être la seule. À faire confirmer par le médecin légiste.

Elle prit la jauge que DeWinter lui tendait.

— Heure du décès évaluée à 18 h 43, ce qui correspond avec mon enregistrement en direct. La victime a été blessée au niveau de l’artère brachiale, au bras droit. L’apparence de la plaie laisse penser qu’un instrument aiguisé a tranché le tissu de sa manche et la chair en dessous.

Eve releva la tête, toujours accroupie.

— Elle est remontée jusqu’ici depuis les toilettes. La personne qui l’a blessée l’a attaquée là-bas. Elle en est sortie, a monté l’escalier, emprunté un autre couloir et fait plusieurs pas dans le bar avant de s’effondrer.

— Vous voulez mon avis ?

— C’est pour ça que je vous ai laissée m’accompagner.

— Elle n’aura pas souffert de désorientation au départ. Pas pendant les premières secondes, voire une demi-minute, en fonction de l’analyse des dommages subis au niveau de l’artère que nous fournira Li… le Dr Morris, je veux dire. Il est possible qu’elle soit sortie des toilettes et même qu’elle ait monté les premières marches avant de se sentir sérieusement vaseuse, voire dans les vapes.

— Les traces de sang sont plus denses sur les marches les plus basses et il y a des marques sur les murs, sans doute laissées par ses mains.

— Elle s’y est appuyée pour garder l’équilibre. Peut-être qu’elle tentait de reprendre ses esprits ou simplement qu’elle s’est tenue sur les marches sans savoir quoi faire, l’esprit embrouillé. Puis elle aura continué à grimper, poussée par l’instinct. Son cerveau n’était plus assez irrigué, de même que son cœur.

— En dehors de vous, de professionnels de la santé et peut-être de soldats ou de policiers, combien de gens auraient l’idée – voire planifieraient – de frapper à cet endroit du corps ? Cette artère ? Quand on tient une lame, on frappe à la gorge ou au cœur pour en finir sur place. Ce qui laisse aussi plus de temps pour s’enfuir après.

— Vous réfléchissez à voix haute ou vous me posez vraiment la question ?

— Les deux.

— La gorge, c’est efficace, confirma DeWinter. Mais c’est aussi très salissant, surtout dans un lieu public. Le cœur demande plus de précision. L’artère brachiale est longue, ce qui augmente la zone que l’on peut cibler. En frappant trois centimètres au-dessus ou en dessous, le résultat aurait été le même. Ce n’est pas le cas quand on vise le cœur.

— Compris. Bien. Je suis d’accord avec vous.

— Quant à qui pourrait disposer de cette information, il existe un outil intéressant pour s’informer. Les gens appellent ça Internet.

— Ouais, ouais, n’importe qui peut y apprendre n’importe quoi. Mais il faut quand même aller chercher.

— Vous pensez néanmoins que le tueur en avait après quelque chose de précis, dit DeWinter en baissant de nouveau les yeux vers Mars. Ou qu’il en avait après elle.

— C’est très probable. Elle a laissé son sac à main, avec à l’intérieur un portefeuille bien garni, une carte de crédit et son communicateur. Les bijoux qu’elle porte semblent assez chers pour mériter qu’on les vole. Notre tueur n’en a rien fait. Ça écarte le mobile du vol.

Eve se releva.

— Nous verrons ce qu’elle pourra raconter à Morris. Allez voir Peabody pour qu’elle prenne votre déclaration.

— La mienne ?

— Vous êtes témoin, DeWinter, donc oui. Faisons les choses dans les règles. Puis vous pourrez rentrer chez vous. Votre fille se demande sûrement où vous êtes.

— Je lui ai envoyé un texto pour la prévenir que je rentrerais tard. Et non, je ne lui ai pas dit pourquoi.

— Bien. Faites votre récit détaillé à Peabody puis allez-y. Vous avez fait tout ce que vous pouviez, pour elle et pour la suite. J’ai suivi les traces de sang et je rejoins l’avis de Sterling. Elle était morte avant même de s’écrouler. Son cerveau n’avait simplement pas encore été mis au courant.

— Je n’avais jamais vu quelqu’un mourir, admit DeWinter. C’est différent d’être sur place par rapport aux dépouilles ou aux ossements que j’analyse sur mon plan de travail au labo. Oui, je vais rentrer. J’ai envie de serrer ma fille dans mes bras. Vous pourrez me tenir informée de la suite de l’enquête ?

— C’est faisable.

Une fois DeWinter repassée derrière le paravent, Eve prit quelques instants de plus pour examiner le corps.

Cela faisait des années que Larinda Mars lui était sortie de l’esprit. Et à l’époque où il lui arrivait de penser à elle, la journaliste ne lui inspirait qu’une légère répugnance teintée de mépris.

De toute évidence, quelqu’un nourrissait des sentiments bien plus violents à son égard.

— Qui avez-vous mis en rogne, Mars ? demanda Eve.

Toujours cachée par l’écran, elle sortit son mini-ordinateur et lança une recherche d’antécédents sur Fabio Bellami.

Au moment de sortir, elle faillit heurter Connors qui tendait le bras pour écarter le paravent.

— Tu as fait vite, dit-elle. Je vais te demander d’attendre encore une minute.

Elle porta les preuves sous scellés qu’elle avait gardées avec elle jusqu’à la boîte qu’Emily avait déposée sur le bar. Une fois les pochettes en plastique rangées, elle sortit de son kit un rouleau de ruban adhésif, ferma la boîte et inscrivit le détail de son contenu sur le couvercle.

— Larinda Mars, constata Connors.

— Oui.

Tournant la tête vers le corps, Eve nota que la foule de témoins avait rapetissé d’une bonne moitié. Peabody était assise face à DeWinter.

— Je vais te raconter ce que l’on sait mais je voudrais d’abord évacuer tous les témoins. On va devoir fermer ton établissement pendant quelque temps.

— Compris.

— McNab a dû récupérer les vidéos prises par les caméras extérieures et il faudra que je les examine. Une vidéo de l’intérieur nous aurait été très utile.

— Les clients des pubs haut de gamme n’aiment pas être filmés, répondit-il. Et nous avons constaté que les meurtres étaient très rares entre ces murs.

Il s’exprimait d’un ton sec, pas franchement chaleureux. Difficile de l’en blâmer.

— Je comprends, dit-elle. Il faut que je finisse de prendre les dépositions. L’équipe de la morgue est en route, de même que la police scientifique. Je vais devoir te faire patienter encore un peu.

Elle fit elle-même entrer l’équipe de la morgue et les techniciens de la police scientifique. Le temps que ceux-ci se mettent au travail, il ne restait plus qu’une poignée de gens attablés ou dans les box. Uniquement des employés du bar.

Eve s’assit en face de Cesca.

— Je suis désolée de ne pas vous avoir reconnue avant, dit celle-ci.

— Pourquoi auriez-vous dû me reconnaître ? Vous n’étiez pas chargée de la table de Mme Mars mais est-ce que vous la connaissiez ?

— Elle vient deux fois par semaine. Parfois plus. Elle aime bien ce box. Et Kyle. C’est généralement lui qui la sert.

— L’avez-vous vue descendre au sous-sol ?

— Non. J’ai simplement remarqué que Kyle débarrassait son box, qu’il emportait les verres. On était bien occupés. C’est généralement le cas entre 17 h 30 et 19 h 30, pour la sortie des bureaux. Le Dr DeWinter et vous n’aviez pas besoin de grand-chose mais beaucoup de mes tables ont passé de grosses commandes donc je courais un peu dans tous les sens.

— J’ai remarqué. Avez-vous vu Mme Mars remonter l’escalier ? Avant sa chute ?

— J’ai entendu le choc, le bruit de verre brisé quand elle… Et j’ai tourné la tête, comme on fait dans ces cas-là. C’est là que je l’ai vue. Puis quelqu’un a crié et vous vous êtes précipitée vers elle. Je n’ai pas vraiment vu… le sang. Disons que je n’ai pas capté qu’elle saignait jusqu’à ce qu’elle tombe et que vous la rattrapiez. J’en ai eu le cœur au bord des lèvres pendant une minute. Je n’avais jamais vu autant de sang ! Puis plein de gens se sont mis à pousser des cris et ma tête a fait…

À l’aide de ses doigts, elle dessina des cercles dans l’air autour de son carré de cheveux violets.

— Je suis restée avec la tête entre les genoux jusqu’à ce que ça s’arrête de tourner. Vous nous avez dit de nous éloigner de la porte, tout ça. Ça m’a été utile. D’avoir quelque chose à faire, je veux dire.

— Vous vous en êtes très bien sortie. Aviez-vous déjà vu Mme Mars en compagnie de l’homme qui se trouvait à sa table ce soir ?

— Je ne crois pas. En tout cas il ne me disait rien. Et il était vraiment canon, donc je crois que je m’en serais souvenue. Mais quand vous êtes débordée et que ce n’est pas votre table…

— D’accord. La direction du bar a vos coordonnées, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Ils en ont besoin à la fois pour la paie et pour nous appeler quand il faut venir en dehors des horaires prévus.

— Dans ce cas vous pouvez rentrer chez vous. Quelqu’un vous recontactera pour vous dire quand vous pourrez reprendre le travail.

— Est-ce que je pourrais rester jusqu’à ce que Sherry soit libérée, elle aussi ? C’est l’une de nos cuisinières et nous sommes colocataires. Je n’ai pas envie de rentrer seule chez moi. Je me sens vraiment… je sais pas comment dire… un peu secouée.

— Bien sûr. Voulez-vous qu’une voiture de patrouille vous raccompagne ?

— On n’habite qu’à quatre rues d’ici. Je vais simplement l’attendre.

— Pas de problème. Vous voulez un verre d’eau ? Un soda ?

Les larmes montèrent aux yeux de Cesca.

— C’est moi qui suis censée être à votre service.

— Vous avez fait face, Cesca. Vous vous en êtes très bien sortie.

— Je ne dirais pas non à un Coca, dit la jeune femme en s’essuyant les yeux.

— D’accord.

Eve s’éloigna et fit signe à Connors de la rejoindre.

— Tu vois la fille aux cheveux violets ? Elle s’appelle Cesca, c’est l’une de tes serveuses. Une fille solide. Elle aurait bien besoin d’un petit Coca.

— Je m’en charge.

Eve passa ensuite à Kyle, qu’elle reconnut pour l’avoir vu s’arrêter devant le box de Mars. Elle s’assit à côté de lui alors qu’il se rongeait l’ongle du pouce.

— Je suis le lieutenant Dallas.

— Ouais, je sais, vous l’avez dit. Moi, c’est Kyle. Kyle Spinder.

Il détourna son regard empreint de nervosité et ferma les yeux en voyant les agents de la morgue qui remportaient leur brancard chargé d’une housse mortuaire noire.

— Oh, là, là… Mon Dieu… Oh, là, là…

— Respirez lentement, prenez le temps d’inspirer et d’expirer.

— Je n’avais jamais vu de mort auparavant. Jamais. Sauf à l’écran, dans des films ou des jeux, ce genre de conneries. Pardon, ce genre de trucs.

— D’accord. Vous faisiez le service pour Mme Mars et M. Bellami ce soir.

— Kir royal, c’est sa boisson préférée. Lui est resté à l’eau minérale avec une petite tranche de citron vert. Elle a commandé le caviar avec ses triangles toastés. Lui n’a rien pris.

— Étaient-ils déjà venus ensemble avant ce soir ?

— Je n’avais jamais servi ce monsieur et je ne l’avais jamais vu. Elle vient souvent, par contre, rencontre beaucoup de monde. Elle est toujours sympa avec moi, me glisse parfois un pourboire en liquide. Elle ne règle jamais, par contre. L’addition, je veux dire. Ce sont les gens qu’elle rencontre qui paient mais parfois elle me glisse un petit billet.

— De quoi parlaient-ils ?

Il prit un air chagriné.

— Je ne suis pas censé discuter des conversations des clients.

— Cette fois, c’est différent. Il s’agit d’une enquête sur un meurtre.

Il écarquilla ses grands yeux inquiets.

— Vous êtes sûre ? Elle a pu avoir une sorte d’accident. Peut-être…

— C’est mon travail d’être sûre. Alors, de quoi parlaient-ils ?

— D’une pièce à lui, je crois. Je fais toujours de mon mieux pour ne pas écouter parce qu’on n’est vraiment pas censés parler de ce qu’on entend. Mais ils ont évoqué la pièce de théâtre qu’il produit. Enfin, je crois. Et de filles, peut-être d’une histoire de substances illégales. De sa femme, peut-être ? Ils cessaient de parler dès que j’approchais de la table donc je n’ai pas entendu grand-chose. Ils ne parlaient pas fort. Elle fait toujours attention à ne pas parler fort. Et lui aussi parlait bas. Parfois, les gens avec qui elle discute ne se surveillent pas autant, mais lui, si.

— Comment décririez-vous leur attitude l’un envers l’autre ? Amicale ?

Il secoua la tête.

— Pas vraiment, je dirais. Elle souriait beaucoup mais… Il n’était pas content, si vous voulez mon avis. Il avait l’air en rogne. Enfin, un peu fâché, je veux dire. Ils se sont peut-être disputés, en fait, mais en restant discrets.

— Qui a quitté le box en premier ?

— Elle. Je gardais un œil sur leur table au cas où ils voudraient autre chose. On avait beaucoup de monde mais j’ai gardé un œil sur eux et je l’ai vue se lever et descendre l’escalier. En général, elle y va avant de partir. Aux toilettes, je veux dire. Puis je me suis occupé de quelqu’un d’autre et quand j’ai de nouveau regardé vers eux, l’homme était parti. J’ai vérifié mon terminal et j’ai vu qu’il avait payé la note, donc j’ai débarrassé la table.

— Combien de temps s’était écoulé ? Quand vous avez remarqué son départ et nettoyé la table ?

— Difficile à dire. Pas très longtemps. Cinq ou dix minutes, à peu près. Plutôt cinq que dix. Une autre de mes tables avait réglé l’addition donc j’ai débarrassé, et quand j’ai porté le plateau jusqu’à la desserte, je me suis légèrement tourné pour dire quelque chose à Bent – euh, Bentley, derrière le bar – et elle… elle m’est rentrée dedans. J’ai réussi à garder mon équilibre mais en la voyant, et en voyant le sang, j’ai lâché le plateau. Il m’a échappé des mains et là, tout est parti en vrille.

— Avant cela, aviez-vous vu quelqu’un d’autre descendre ou remonter l’escalier ?

— Je ne crois pas, non. J’essaie de garder l’œil sur les tables dont je m’occupe et aucun de mes clients n’est descendu, sauf Mme Mars. J’ai eu… J’ai des traces de son sang sur moi. Vous voyez ? Quand elle m’est rentrée dedans, elle a laissé un peu de son sang.

— Oui, je vois ça. On va vous fournir une chemise propre et emporter celle-ci avec nous.

Le serveur devint blanc comme un linge, avec des joues rouge vif.

— C’est pas moi qui l’ai tuée, je vous le jure !

— Je ne vous soupçonne pas. À mes yeux, vous faisiez simplement votre travail. Je vais vous trouver une chemise de rechange puis vous serez libre de partir.

— Je l’aimais bien. Elle était toujours sympa avec moi.

— Attendez-moi là.

Eve retourna auprès de Connors.

— Ce jeune homme aurait besoin d’une chemise propre et d’un endroit où se changer. Je dois récupérer le vêtement qu’il a sur le dos comme pièce à conviction. La victime l’a heurté et a laissé du sang sur sa chemise. Il est un peu secoué.

— Je m’en occupe.

— J’aurais besoin d’une autre faveur. Pourrais-tu demander à ta gérante de faire la liste de tous ceux qui ont payé leur note entre 18 h 30 et 18 h 41 ?

— Bien sûr.

Les entretiens se poursuivirent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les policiers et les techniciens de la police scientifique.

Eve accueillit avec joie le café que Connors lui apporta dans une grande tasse blanche accompagnée de sa soucoupe.

— Merci.

Café à la main, elle s’assit pour réorganiser ses pensées. Connors s’installa en face d’elle et patienta.

— Tu es venu en voiture ?

— Oui.

— Une voiture que tu accepterais de confier à Peabody et McNab ?

— Oui.

— Peabody !

— Lieutenant ?

Peabody, qui travaillait penchée sur ses notes, avala d’un trait le reste de son café au lait raffiné.

— Je voudrais que McNab et vous emmeniez cette boîte au Central pour enregistrer les pièces à conviction. Et que McNab examine le communicateur de la victime ainsi que tout autre appareil électronique qui se trouverait dans le carton. Envoyez-moi au plus vite un rapport complet sur le contenu. Puis commencez à éplucher les noms dans son carnet d’adresses ou autre agenda. Envoyez-m’en une copie. Vous pouvez prendre la voiture de Connors. Où est-elle ? demanda-t-elle à celui-ci.

— Dans la ruelle à l’arrière du bâtiment, répondit-il avant de confier les codes de sécurité à Peabody.

— Garez-vous sur ma place de parking. Connors pourra envoyer quelqu’un la récupérer. McNab, les caméras ont livré quelque chose d’utile ?

McNab frotta distraitement son lobe d’oreille orné d’une forêt d’anneaux.

— Personne n’est ni entré ni sorti par la porte de derrière, dit-il. Beaucoup d’allées et venues par l’entrée principale durant la période indiquée. D’après la description que vous m’avez donnée, je suis presque sûr d’avoir vu l’homme qui partageait la table de la victime. On ne le voit que de dos mais on dirait bien qu’il est sorti à 18 h 40. Cinq autres personnes, de dos également, sont parties à 18 h 38. Trois hommes et deux femmes qui paraissaient former un groupe. Puis deux autres femmes sont sorties à 18 h 41.

— Envoyez-moi une copie de la vidéo et toutes les dépositions des témoins.

— Vous venez au Central ? demanda Peabody.

— Non, je vais aller rendre visite à son compagnon de table puis je travaillerai de chez moi jusqu’à ce qu’on mette le doigt sur une piste. Rendez-vous à la morgue à la première heure demain, Peabody. Retrouvez-moi là-bas, sauf instructions contraires.

— Je peux oublier le petit-dejeuner. « Du croustillant sur un plateau d’argent. »

— Quoi ?

— Oh, c’est son slogan. À la victime. L’émission Qui fait quoi de Larinda Mars : « Du croustillant sur un plateau d’argent. » Non que je regarde ce genre de trucs, s’empressa-t-elle d’ajouter. Quelqu’un m’en a parlé.

— Je vois. Filez. Un instant… Comment McNab et vous êtes-vous arrivés si vite ? Votre journée était terminée depuis presque une heure quand je vous ai fait appeler.

— J’étais restée au Central pour gérer de la paperasse jusqu’à ce que McNab soit libéré. Il avait un boulot à finir. On venait à peine de sortir quand l’appel est arrivé.

— C’est bien tombé. Merci pour votre assistance, McNab.

— Je suis Peabody comme son ombre, répondit-il. C’est moi qui conduis ! annonça-t-il soudain.

— Sûrement pas ! répliqua Peabody en s’élançant à sa poursuite vers la porte de derrière.

— Je dois boucler les lieux, dit Eve à Connors. C’est un bel établissement que tu as là. Un peu trop sophistiqué pour moi, mais l’endroit est accueillant et l’équipe de qualité. Cette affaire ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir ici.

Connors baissa les yeux vers la flaque de sang et les traces qui couraient jusqu’à l’escalier.

— Je ne peux pas dire que j’appréciais Larinda Mars. Au mieux elle m’inspirait une dérision moqueuse. Mais quelqu’un a fait couler son sang chez moi. Je te fais confiance pour obtenir justice au nom de Mars. Et je ferai de même au nom de mon établissement et des gens qui gagnent leur vie en y travaillant.

Il parcourut de nouveau la salle du regard puis récupéra le manteau d’Eve.

— On va fermer puis tu pourras combler les blancs que je n’ai pas encore remplis moi-même.

Elle lui posa une main sur le bras puis – puisqu’ils étaient seuls – la remonta jusqu’à sa joue.

— Je sais que tu es en colère.

— C’est rien de le dire.

— Ça s’est passé dans un lieu qui t’appartient, reprit-elle en lui tenant fermement le visage à deux mains. Et sous mon nez. Crois-moi, je ressens la même colère que toi. Oui, ce qui prime, c’est d’obtenir justice pour la victime. Mais j’en fais aussi une affaire personnelle. Ça s’est passé sous mon nez, bon sang !

Il lui prit à son tour le visage à deux mains et s’autorisa un petit sourire.

— Nous voilà tous les deux bien remontés et prêts à accorder à la morte plus d’énergie et d’efforts qu’elle n’en méritait de son vivant.

— Le meurtre change la donne.

— C’est vrai, dit Connors.

Il l’embrassa doucement puis appuya son front contre le sien.

— Oui, c’est vrai. À nous de faire le nécessaire pour aller au bout de cette affaire.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2. En français dans le texte. (N.d.T.)

3

De froid, le vent était devenu carrément glacial. Ses violentes bourrasques apportaient des odeurs de hot-dog au soja, de châtaignes grillées et d’humanité frigorifiée.

Eve résuma l’essentiel de l’affaire à Connors sur le trajet jusqu’à sa voiture.

— Je suis stupéfait qu’elle ait même pu sortir des toilettes. Elle a dû y perdre un demi-litre de sang, voire plus, commenta-t-il.

Toujours en colère, estima Eve. Et comment lui en vouloir ?

— DeWinter et le médecin qui nous a prêté main-forte étaient d’accord : Mars était pratiquement déjà morte au moment où elle a titubé dans le bar. Elle avait laissé une rivière de sang dans l’escalier. Ils ont estimé qu’elle disposait de douze minutes au maximum depuis le moment de l’attaque, mais ils n’avaient pas vu la piste sanglante dans son sillage. Je pencherais pour la moitié de ce temps, voire moins. Et la blessure…

Arrivée devant la voiture, elle lui dicta l’adresse et le laissa prendre le volant.

— À l’œil nu, ça ne semblait pas si grave. Une entaille, indiqua Eve en passant un doigt sur son biceps. Pas particulièrement profonde. Une manière super efficace de tuer. Très peu d’efforts. Une entaille rapide, on s’éloigne et, d’après ce que j’ai compris, le cœur de la victime fait le reste en la vidant de son sang à chaque battement.

Tout en sortant son mini-ordinateur, elle décocha un coup d’œil à Connors.

— Que sais-tu – si tu sais quelque chose – de Fabio Bellami ?

— Deux ou trois trucs. Je l’ai rencontré à quelques reprises. Il est de la troisième ou peut-être quatrième génération d’une famille fortunée. Finance internationale, avec quelques tentacules dans les médias et le divertissement. Il me semble que Bellami travaille surtout dans la branche divertissement. Le théâtre, en particulier. Et même s’il avait une réputation de jean-foutre durant sa jeunesse, il semble s’être calmé depuis son mariage.

— « Jean-foutre » ?

Connors haussa une épaule.

— L’expression lui va bien. Il dilapidait ses fonds en se déplaçant à travers le globe et sur les planètes extérieures pour fréquenter boîtes branchées et autres clubs pour jeunesse friquée. Et il causait suffisamment de problèmes pour que sa famille soit obligée de sortir le chéquier et de payer des dommages et intérêts. Il avait un goût marqué pour les femmes – souvent plusieurs à la fois, d’après la rumeur –, de même que pour la boisson et les drogues.

— Le genre d’histoires dont Mars était friande.

— Certes, mais, comme je te le disais, ce style de vie est derrière lui. Il a produit deux ou trois pièces à succès, s’est impliqué pour des œuvres caritatives et semble avoir réussi un bon mariage si ce que j’ai entendu est juste.

— Un mauvais garçon repenti, donc ?

— Ça arrive aux pires d’entre nous, répondit Connors en la gratifiant d’un sourire sincère.

Impossible pour Eve de prétendre ne pas croire au repentir puisqu’elle avait elle-même épousé un ancien enfant des rues de Dublin devenu un voleur de renommée mondiale… avant de cesser ses activités. Elle savait néanmoins que les mauvaises habitudes avaient la vie dure.

— Peut-être qu’il a fait une rechute et qu’elle en a entendu parler. Et alors elle lui mettait simplement la pression pour qu’il lui livre des trucs juteux. Dans un cas comme dans l’autre, il n’était pas ravi. Leur serveur est très clair sur ce point. Et les deux fois où mon attention s’est tournée vers eux, Bellami n’avait pas l’air heureux d’être là.

Elle se recala contre le dossier.

— Et pourtant il était là. Pourquoi un ancien rebelle riche et brillant rencontrerait-il une journaliste de la rubrique people dans un bar français à la mode ? Et pourquoi la journaliste en question fréquente-t-elle ledit bar du centre-ville alors qu’elle habite bien plus haut sur Park Avenue ?

— Notre sélection de vins est remarquable.

— Elle prenait toujours un kir royal. Et je parie qu’il existe des bars branchés bien plus près de chez elle ou des locaux de la chaîne 75. Des bars dont tu es sans doute aussi propriétaire.

— D’un ou deux, sans doute. Elle les fréquentait peut-être également. Une manière de varier les plaisirs.

— Possible.

Elle se plongea dans ses réflexions tandis que Connors cherchait un endroit où se garer.

Après qu’il leur eut trouvé un emplacement, elle sortit de la voiture et observa les alentours. Connors fit le tour pour la rejoindre.

— Joli quartier, dit-elle.

Connors lui prit la main.

— Pas loin du nôtre, répondit-il. Tu sais, il y a une paire de gants supplémentaire pour toi dans la boîte du même nom.

— J’avais oublié. Pourquoi est-ce que je porte des boots à six mille dollars ?

Sourcils dressés, Connors baissa les yeux pour examiner les bottes en question.

— Pour te protéger les pieds d’une manière à la fois pratique et au goût du jour.

— Je pourrais faire ça pour deux cents dollars.

— Ça se discute. Comment sais-tu qu’elles valent six mille dollars ?

— Parce que DeWinter me l’a dit.

Tout en marchant, elle lui planta l’index dans le bras.

— Elle m’a lancé une pique là-dessus et je n’ai rien trouvé à lui répondre. On est quand même à trois mille dollars la chaussure…

— Tu es toujours aussi forte en maths. J’imagine qu’elles sont confortables.

— Oui, très confortables, mais…

— Et solides, comme tu les aimes, poursuivit-il en douceur. J’imagine que si c’était nécessaire – et ça l’est souvent – tu pourrais poursuivre un suspect sur plusieurs pâtés de maisons dans ces boots.

Il leva la main d’Eve à ses lèvres.

— Mon flic préféré passe la majeure partie de ses journées debout à battre le pavé et à pourchasser des criminels. J’ai une affection certaine pour ces pieds et je considère que de bonnes chaussures sont aussi essentielles à ta mission quotidienne que ton arme elle-même.

— À ce prix, elles devraient être plaquées or, maugréa Eve.

— Ce serait bien trop lourd, répondit-il sur un ton facétieux. Et tu finirais ta journée avec des ampoules. Nous y voilà.

Elle laissa tomber ce débat qu’elle ne pourrait pas remporter – pour le moment, en tout cas – et examina la construction en pierre et ses finitions bétonnées tout en courbes. Deux étages, de hautes et étroites fenêtres, une double porte sculptée dans un bois sombre et ancien et décorée de clous en fer noir.

— Ça date de quand selon toi ?

— Fin du XIXe siècle. C’était d’abord une résidence, puis c’est devenu une banque. L’immeuble a survécu aux Guerres Urbaines et s’est transformé pendant un temps en boutique de mode mais les propriétaires n’ont pas su la maintenir à flot.

— C’est à toi ?

— Ça l’a été. Je l’ai revendu il y a quelques années.

— Tu l’as vendu à Bellami ?

— Plus précisément, mes représentants l’ont vendu aux siens et c’est aujourd’hui redevenu un bâtiment résidentiel. Qui semble bien tenu, d’ailleurs. Je trouve ça très satisfaisant.

— Je parie que tu as aussi fait une belle marge.

La remarque valut à Eve un sourire de pure malice.

— Ma chérie, comment ferais-je sans cela pour payer toutes les paires de boots à six mille dollars de ma femme ?

— Petit comique.

— Je ne vis que pour te faire rire.

La main d’Eve toujours au creux de la sienne, il lui fit gravir les trois petites volées de marches menant à la double porte.

Le fin du fin en matière de mesures de sécurité, constata Eve, y compris des caméras à trois cent soixante degrés.

Une voix synthétique répondit dès la première pression sur la sonnette.

— Bonsoir. Que puis-je faire pour vous ?

— Lieutenant Dallas, NYPSD, répondit Eve en présentant son insigne. Et Connors, expert consultant civil. Je dois parler à Fabio Bellami.

— Un instant je vous prie tandis que je vérifie votre identité… Identité confirmée. Veuillez produire une pièce d’identité pour Connors, expert consultant civil.

— Rigoureux, commenta Eve avec un petit sourire narquois en voyant Connors sortir sa carte d’identité.

— Merci. Veuillez patienter tandis que j’informe M. Bellami.

— À quand remonte la dernière fois où tu as parlé à Bellami ? demanda Eve.

— Un an, voire plus. J’ai plus souvent entendu parler de lui que parlé avec lui.

Le panneau droit de la porte s’ouvrit sur une femme vêtue d’un pantalon noir ajusté et un pull. Ses cheveux d’un blond clair étaient lissés en arrière pour exposer son visage d’une beauté discrète.

— Je vous en prie, entrez.

Elle s’exprimait avec un léger accent. Scandinave, peut-être.

— M. et Mme Bellami sont dans la salle de séjour. Puis-je vous débarrasser ?

— Non, merci.

Eve scruta l’entrée du regard. Hauts plafonds et poutres apparentes très chics éclairés par un lustre à plusieurs étages qui mêlait le fer couleur rouille et le cristal scintillant. Des tableaux de paysages oniriques, deux sièges visiblement anciens peints dans un rouge audacieux, une table couleur crème accueillant un trio de vases de différentes hauteurs garnis de fleurs multicolores.

Tout cela respirait la classe, la richesse et l’assurance.

Ils s’avancèrent sur un parquet de bois aux reflets dorés et franchirent une large arche de briques.

Bellami se leva de la causeuse à haut dossier d’un bleu chatoyant sur laquelle il était assis. Eve constata qu’il portait le costume et la cravate qu’elle avait déjà vus chez Du Vin.

— Connors. C’est à la fois un plaisir et une surprise.

Une surprise effectivement, estima Eve en le regardant s’avancer pour serrer la main de Connors. Mais l’inquiétude qu’elle lisait dans son regard n’évoquait en rien le plaisir.

— Et lieutenant, ajouta-t-il, je suis ravi de vous rencontrer. DeAnna, je te présente Eve Dallas et Connors. Ma femme, DeAnna.

Comme celle-ci faisait mine de se lever du canapé – et aux yeux d’Eve, il allait falloir sortir des poulies et un palan face à l’énormité de son ventre de femme enceinte –, Bellami pointa vers elle un doigt réprobateur.

— Reste assise !

DeAnna se mit à rire, ses yeux marron foncé brillant d’amusement dans un visage qui, jaugea Eve, devait une partie de sa rondeur aux mêmes raisons qui avaient transformé son ventre en colline improbable.

— Je vais faire ça vu qu’il me faudrait sans doute dix bonnes minutes pour me lever toute seule. Asseyez-vous, je vous en prie. Fabio, va chercher quelque chose à boire pour nos invités.

— Ça ira, commença Eve.

Mais elle capta dans le regard de Bellami quelque chose qui ressemblait à une supplique.

— À vrai dire, un café serait le bienvenu, se reprit-elle.

— Je m’en occupe, dit la jeune femme blonde.

DeAnna lui adressa un grand sourire.

— Merci, Lanie. Ça me permettra de rester là avec mon thé sans goût et de vous jalouser tous.

— Pour quand est-ce prévu ? demanda Connors sur le ton de la conversation tout en incitant discrètement Eve à s’asseoir.

— Le 21 mars.

L’expression stupéfaite d’Eve fit de nouveau rire DeAnna. Un rire qui parvenait à être à la fois lourd, gras et musical.

— Mais on nous a dit de nous tenir prêts dans deux semaines. Nous attendons des triplés et ils vont débarquer plus tôt que prévu. Dieu merci.

— Vous en avez trois dans le ventre ? s’entendit s’exclamer Eve. Pardon, ajouta-t-elle immédiatement en guise d’excuse.

— Ce n’est rien. Fabio et moi avons eu la même réaction en l’apprenant. Et ce sont trois filles. Pauvre Fabio, il sera cerné.

— J’ai trop hâte, dit-il.

Aux yeux d’Eve, il semblait sincère.

— Nous avons une connaissance en commun, dit DeAnna à Eve. Enfin, plus qu’une connaissance pour vous, car j’ai cru comprendre que vous étiez très bonnes amies. Mavis Freestone.

— Vous connaissez Mavis ?

— Oui. Avant ceci, expliqua DeAnna en désignant son ventre, elle et moi avons chanté ensemble dans un gala de bienfaisance. Elle est merveilleuse. Unique et merveilleuse.

— Je le pense aussi.

Quelque chose – plusieurs choses, même – bougea de manière visible à l’intérieur du ventre de DeAnna. Mal à l’aise, Eve reporta toute son attention sur son visage. On discernait des cernes de fatigue sous ses yeux et une certaine pâleur derrière son teint mat.

La blonde revint, porteuse d’un plateau où elle avait disposé un service à café. Bellami se leva pour le lui prendre des mains et lui murmurer quelque chose. Elle hocha la tête.

— Il faut suivre les recommandations du médecin, dit Bellami en posant le plateau.

— Oh, mais je reste seulement assise sans rien faire.

— Allez, chère maman ! dit Lanie.

Elle s’approcha de DeAnna, passa un bras sous le sien pour la soutenir et l’aida à se redresser.

— Dans « restez alitée », il y a le mot « lit ». Vos petites sont fatiguées.

— On ne dirait pas, répondit DeAnna en posant de nouveau les mains sur les triplées à venir. Je suis navrée, dit-elle à Connors et Eve. J’en suis à un stade où je dois me contenter de manger, de dormir et de marcher en me dandinant. Et encore, je ne peux plus guère me dandiner ces derniers temps. J’espère que vous reviendrez à un moment où on ne m’enverra pas au lit.

Connors se leva pour lui prendre la main.

— Enchanté d’avoir fait votre connaissance, dit Connors. Prenez soin de vous.

— Je ferai de mon mieux. Bonne nuit.

Elle s’éloigna en se dandinant effectivement, constata Eve. Comment faire autrement avec une telle charge au niveau du ventre ?

— Je suis désolé si cela vous a paru abrupt. Il y a eu des complications et elle doit désormais demeurer alitée jusqu’à l’accouchement. Et le médecin a clairement indiqué qu’il fallait éviter le stress et les contrariétés.

Il suivit sa femme du regard pendant un instant supplémentaire avant de servir le café.

— Je sais quel métier vous faites, lieutenant. J’imagine que si vous êtes ici, c’est qu’il s’est passé quelque chose de très grave. S’agit-il d’un membre de ma famille ou de celle de DeAnna ?

— Non. Un café noir sera très bien.

Elle prit sa tasse et attendit qu’il serve Connors et se rasseye.

— Vous avez pris un verre avec Larinda Mars ce soir.

— Je… En effet.

— Pouvez-vous me dire à quelle heure vous avez quitté Du Vin ?

— Vers 18 h 30 ou 18 h 45, quelque chose comme ça. Je pense être arrivé chez moi vers 19 heures. Pourquoi ?

— Quelle est la nature de votre relation avec Mme Mars ?

Les traits de Bellami se crispèrent.

— Nous n’avons aucune relation, dit-il.

— Et pourtant vous avez passé presque une heure ensemble à boire un verre.

Bellami récupéra le verre de brandy qu’il avait mis de côté à leur arrivée.

— On pourrait dire que c’était un rendez-vous d’affaires.

— Quel genre d’affaires ?

— Les miennes. Si Mars est déterminée à me causer des problèmes, je chargerai mes avocats de s’occuper d’elle. Je refuse de perturber ma femme. Si elle a déposé je ne sais quelle plainte ou lancé des accusations, je…

— Elle est morte.

Eve avait prononcé sa phrase sur un ton neutre en guettant sa réaction.

— Je me fiche de ce qu’elle… Quoi ?

Cette fois, son visage s’affaissa, comme s’il avait reçu un uppercut à l’estomac.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— J’ai dit que Larinda Mars était morte.

Il se contenta de la dévisager sans répondre, visiblement pris de court.

— Mais nous étions tout juste…

La confusion laissa place au choc.

— Mon Dieu… Mon Dieu. Je suis parti du bar. Elle était toujours là-bas. Quelqu’un a bien dû me voir partir, ils ont sûrement des caméras de sécurité. Je suis arrivé chez moi vers 19 heures, 19 h 15 au plus. Nos propres enregistrements vous le confirmeront. Lanie aussi. Je vous en prie, n’interrogez pas DeAnna. S’il vous plaît, ne la mettez pas en situation de stress.

Il se leva brusquement de la causeuse et se massa les tempes en faisant les cent pas.

— Elle a quitté la table. Nous avions terminé et elle est partie. Mais elle n’est pas sortie, elle a descendu l’escalier. Pour aller aux toilettes, j’imagine. Je suis resté là pendant une ou deux minutes puis j’ai payé et je me suis éclipsé. J’ai réglé l’addition, récupéré mon manteau et je suis sorti. Elle n’était pas revenue. Je suis rentré directement chez moi. J’ai pris un taxi. Je suis sûr que vous pourrez le vérifier… Quand… quand a-t-elle été tuée ?

— Vous partez du principe qu’on l’a tuée ?

— Vous avez dit qu’elle était morte. Vous êtes de la Criminelle. Alors oui, c’est ce que je me dis, s’agaça-t-il.

Il tourna vivement la tête vers l’arche en briques et prit une profonde inspiration.

— Elle était en vie quand j’ai quitté le bar, assura-t-il.

— Elle a été attaquée dans le bar. Au sous-sol.

— Attaquée ? demanda-t-il en se rasseyant. Je ne suis pas surpris. Cette femme était un vautour, un vampire. Je ne devais pas être le seul.

— Le seul ?

— À la détester. Je la connaissais à peine et pourtant je la détestais. Si elle a été attaquée, quelqu’un a dû entendre ou voir quelque chose. J’ai dû aller régler une ou deux minutes après son départ. Et je suis sorti du bar moins de cinq minutes après. Comment aurais-je pu la suivre dans l’escalier et la tabasser à mort – ou lui tordre le cou – puis ressortir en moins de cinq minutes ?

Eve le dévisagea d’un regard acéré.

— C’était ce que vous aviez envie de faire ? La tabasser à mort ou lui tordre le cou ?

— Ça m’a traversé l’esprit, marmonna-t-il en fermant les yeux. Je devrais appeler mes avocats. Je sais bien que c’est ce qu’il faut faire dans ces cas-là, mais…

Il rouvrit les paupières et tourna son attention vers l’arche.

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, directement. La seule chose que je vous demande en retour est de ne pas impliquer ma femme. Deux petites semaines, selon eux. Tant mieux si c’est plus mais dans deux petites semaines nous ne risquerons rien si elle commence à accoucher. Je vous en prie, nous avons besoin de ce délai.

— Je n’ai aucune raison de parler à votre femme dans cette affaire. Sauf si vous avez tué Larinda Mars.

— Je n’ai tué personne. J’ai commis bien des actes stupides, imprudents ou risqués dans ma vie mais je n’ai jamais tué qui que ce soit. Elle me faisait chanter.

— À quel sujet ?

— Avant de rencontrer DeAnna, ces actes stupides, imprudents ou risqués étaient mon quotidien. Je me délectais d’agir ainsi et de choquer les gens, en particulier ma famille. Pourri-gâté et convaincu d’être au-dessus de tout, ajouta-t-il en secouant la tête. Si je buvais, c’était pour me soûler. Si je me droguais, il fallait que je plane à dix mille. Chaque fois. Je n’étais ni alcoolique ni accro. Je me servais de ces substances et des gens simplement parce que j’en avais les moyens. Je n’allais nulle part et c’était exactement là où j’avais envie d’être…

» Et puis j’ai rencontré DeAnna. Il existe des moments, des personnes, qui vous changent la vie, qui vous la sauvent. DeAnna a changé la mienne. Elle m’a sauvé la vie.

— Elle devait être l’une des étoiles montantes de Broadway quand vous l’avez rencontrée, calcula Connors. Une étoile pleine de talent et de promesses.

— Oui. Magnifique, talentueuse, un bijou dans son écrin. Et je me suis dit : « Je vais m’en payer une comme ça. »

Il pinça les lèvres, l’air dégoûté de lui-même.

— C’était ma manière de penser à l’époque. Mais elle ne s’est pas laissé prendre. Pas DeAnna. Elle m’a vu tel que j’étais – insensible et négligent – et m’a rejeté. J’ai vu ça comme un défi, donc j’ai insisté. Et je ne suis arrivé à rien, ajouta-t-il avec un petit sourire. J’ai commencé à voir en elle non un joli bijou dans son écrin mais une énigme. Puis une personne. Je voulais lui prouver quelque chose, ainsi qu’à moi. J’ai trouvé une pièce.

» Un de mes vieux amis avait écrit une pièce qu’il n’arrivait à faire lire à personne, expliqua Bellami. Je l’ai lue, puis j’ai demandé à DeAnna de la lire. Elle a accepté, elle a parlé à mon ami puis l’a rencontré, avec moi. Nous avons travaillé. J’ai travaillé, pour la première fois de ma vie. Et ça a été une révélation. J’étais doué pour ça, réellement doué, et ça me plaisait. J’ai commencé à recoller les morceaux de certaines relations, à mettre de l’ordre dans ma vie. J’ai produit cette pièce et elle a rencontré un succès honorable. Elle n’a pas révolutionné le monde du théâtre mais elle a bien plu. J’en ai produit une deuxième, qui a bien fonctionné aussi. Mon ami a écrit une autre pièce, excellente, et en travaillant dessus, en sollicitant l’avis de DeAnna… eh bien, nous nous sommes trouvés. Elle est tombée amoureuse de moi. J’étais déjà amoureux d’elle. Nous nous sommes bâti une vie à deux et nous sommes en train de fonder une famille. Elle m’a aidé à regagner la confiance et le respect de mes parents, de mes grands-parents, de ma sœur. Elle m’a aidé à retrouver le respect de moi-même.

— Tout ça appartient au passé, commenta Eve. Comment Mars pouvait-elle vous faire chanter à propos d’événements déjà connus de votre femme, de votre famille ou d’à peu près n’importe qui s’intéressant à vous ?

— Il y a deux mois, début décembre, DeAnna a passé un week-end avec deux de ses copines d’université. Elle était très fatiguée, au bout du rouleau, et ce voyage – une retraite dans un centre de remise en forme à moins d’une heure de la ville – lui était chaudement recommandé. Son médecin approuvait l’idée et nous avait même dit que ça lui ferait le plus grand bien. Le soir de son départ, je suis allé en centre-ville voir une chanteuse que nous envisagions d’engager pour la nouvelle pièce. Nous – mon ami et moi – voulions voir quel lien elle tissait avec ses spectateurs. On s’est retrouvés dans le club où elle chantait, et au milieu de la première partie du spectacle, le communicateur de mon ami a sonné. Son interlocutrice s’est présentée comme une infirmière de l’hôpital Clinton Memorial et lui a annoncé que sa mère était tombée malade. Ce n’était pas une urgence mais elle avait reçu un traitement sur place et leur avait demandé de le contacter pour qu’il vienne la chercher. Elle a de terribles migraines et quand ça lui arrive elle peut se sentir très mal. Il a dû partir. J’ai décidé de rester pour voir le reste du spectacle en lui disant de m’appeler si la situation s’avérait plus grave qu’il n’y paraissait.

» Je me rappelle avoir écouté la chanteuse, l’avoir observée et imaginée dans le rôle. Puis j’ai commencé à me sentir… bizarre. La tête me tournait un peu, même en position assise, et j’avais légèrement mal au cœur. J’ai laissé un peu d’argent sur la table pour sortir respirer l’air frais au-dehors…

» Puis je ne me souviens plus de rien jusqu’au moment où je me suis réveillé à l’étage, dans mon lit. Un mal de crâne infernal, une odeur d’alcool et de sueur, un mauvais goût dans la bouche. Le genre de matin dont j’étais autrefois très familier.

Il marqua un temps d’arrêt, les yeux baissés sur ses mains.

— J’avais bu un verre de brandy. Un seul. Je voulais avoir l’esprit clair pour analyser le spectacle. Et il est de toute façon très rare que je boive plus de deux verres. Je ne me rappelle pas avoir quitté le club, ni être rentré chez moi, ni m’être mis au lit. Je n’avais jamais connu ce genre de trou de mémoire, même à l’époque où j’abusais de tout ce qui me tombait sous la main. Je me suis dit que le brandy ou la petite collation que j’avais mangée avant m’avait rendu malade. Mais je captais aussi les effluves d’un parfum sur moi, un parfum un peu éventé qui n’était pas celui de ma femme. Je n’y ai pas prêté attention, j’ai écarté ça de mon esprit et je m’en suis débarrassé sous la douche. Puis…

— Vous pensez avoir été drogué.

Il redressa la tête, une lueur féroce dans le regard.

— J’en étais persuadé, dit-il. J’en ai désormais la certitude absolue. Mais même à l’époque… J’ai parlé à mon ami plus tard ce jour-là. Il était furieux. Il s’était rendu à l’hôpital mais sa mère n’y avait jamais été admise. Aucune infirmière ne l’avait contacté. Il est allé chez sa mère, qui allait très bien. Ils… Quelqu’un voulait que je me retrouve seul. À l’époque, nous avons tous les deux pensé qu’il ne s’agissait que d’un canular tordu. J’ai même supposé que ça pouvait être un coup d’une de mes mauvaises fréquentations passées. C’était le genre de choses que nous faisions pour le plaisir.

— Et aujourd’hui ? demanda Eve.

— J’ai accepté de rencontrer Mars car elle ne me lâchait pas. Elle avait commencé à insinuer que je voudrais savoir ce qu’elle-même savait… avant que quiconque d’autre l’apprenne. C’est l’une des réalités de mon métier : il faut parfois se prêter au jeu de gens comme elle. Jusqu’à un certain point. Je l’ai donc retrouvée au bar. Elle m’a suggéré de faire attention à la façon dont je réagirais, ce que je dirais. « Il y a foule, non ? » a-t-elle dit. Beaucoup de gens, soit autant de personnes susceptibles de faire circuler des rumeurs. Elle m’a montré une vidéo. Elle avait des images de moi et de deux femmes dans le lit que je partage avec mon épouse. Nous étions en train de… dans le lit conjugal.

Il avait pâli et fermé les yeux, luttant visiblement pour rester maître de lui-même.

— Jamais je ne… J’aime ma femme. Jamais je ne lui ferais une chose pareille. Je ne suis plus cet homme-là. Je lui ai dit – à Mars – que ça n’était jamais arrivé. Que la vidéo était un faux. Elle m’a répondu qu’elle pourrait la faire authentifier sans l’ombre d’un doute. Elle a ajouté qu’elle avait des témoins qui m’avaient vu quitter le club – elle avait le nom de l’endroit, la date, l’heure – avec ces deux femmes. Ivre et les mains baladeuses. Que nous étions montés dans un taxi tous ensemble.

— Et les vidéos de sécurité de votre domicile ?

— Je les avais regardées le matin après mon réveil, après la soirée au club. Je voulais voir quand j’étais rentré chez moi et dans quel état. Mais les caméras avaient été éteintes à distance. À l’aide de mon propre code. Une heure à peine après l’appel reçu par J.C., mon ami. Ce soir, Mars m’a dit qu’elle savait que DeAnna était une personne très délicate, très fragile, à quel point ce serait perturbant pour elle de devoir faire face à cette horrible histoire, cette affreuse preuve de mon infidélité. Que cela ruinerait aussi ma réputation, celle que j’avais eu tant de mal à rebâtir. Que cela montrerait à tout le monde, y compris ma femme, que j’étais toujours un dépravé et un menteur.

» Puis elle s’est tournée pour sourire au serveur. Je n’ai même pas pu entendre ce qu’ils se disaient tant ses paroles résonnaient sous mon crâne. J’aurais voulu tendre les bras par-dessus la table pour lui briser le cou. Le casser en deux comme une brindille. Elle s’est inclinée vers moi, toujours souriante, et m’a dit qu’il n’était pas nécessaire que quiconque soit au courant. Qu’elle savait garder un secret… pour ses amis.

Il appuya ses doigts sur ses paupières closes.

— Désolé, j’ai besoin d’un verre d’eau.

— Et si j’allais vous chercher ça ? proposa Connors en se levant. Dans la cuisine ?

Il désigna du geste l’arrière de la maison. Bellami confirma d’un hochement de tête.

— Combien voulait-elle ? demanda Eve.

Il se rassit, les yeux clos.

— Elle m’a dit que les amis se faisaient mutuellement des faveurs. Qu’elle me ferait celle-ci et que je la rembourserais plus tard. Je n’ai pas élevé la voix. Intérieurement, je hurlais, mais je suis resté calme. J’ai dit que je n’avais pas fait ça. Qu’elle m’avait piégé. Elle est restée assise là à sourire en sirotant son verre. Puis elle a répondu que la vidéo prouverait que je l’avais fait et qu’avec mon passé, personne ne croirait qu’elle m’avait piégé. Que ce serait huit mille dollars pour ce mois. J’ai été surpris par le faible montant. Elle m’a expliqué ensuite que le mois prochain ce serait six mille, le suivant sept mille, et que nous varierions les paiements. Elle s’est étonnée que je ne note pas. Je suis resté figé. Elle…

Il s’interrompit comme Connors revenait avec un grand verre d’eau garni de glaçons.

— Merci. Merci. Mon Dieu…

Il but, respira profondément, but de nouveau.

— Elle a précisé que si je lui fournissais d’autres secrets, de bonnes infos, cela abaisserait le paiement du mois en cours. Que ce serait mon choix : argent liquide ou informations. Et que personne ne verrait jamais la vidéo, que personne ne serait jamais au courant. Que ma femme ne découvrirait jamais ma trahison et que nous aurions nos mignons petits bébés et que nous pourrions poursuivre notre vie comme si de rien n’était. Tant que je paierais.

» Je sais qu’on s’est dit d’autres choses. Une dispute, mais sur le ton de la conversation. Impossible de me souvenir de tout. C’est comme jouer dans une pièce et oublier ses répliques. Je lui ai dit qu’elle aurait son argent mais que jamais je ne lui fournirais d’informations, que je ne ferais subir à personne ce qu’elle me faisait là. Elle m’a rétorqué que je serais étonné de constater à quel point cette attitude évoluait avec le temps. Dans l’immédiat, je n’aurais qu’à la retrouver dans deux jours, au même endroit et à la même heure, avec l’argent. C’est là qu’elle s’est levée en disant qu’elle allait se rafraîchir avant de partir et que je n’avais qu’à payer la note. Puis elle s’est éloignée.

» Je ne l’ai pas tuée. J’avais envie de lui mettre mon poing dans la figure mais… qu’est-ce que cela aurait fait subir à DeAnna ? Toute l’affaire aurait été rendue publique et nous nous serions retrouvés au cœur d’un scandale. Elle a besoin d’être heureuse, au calme. Les bébés. Nous allons avoir des triplées. Mes petites sont dans le ventre de ma femme. Pas question de leur faire prendre le moindre risque, même pour la satisfaction de nuire à cette garce.

— Où est votre artère brachiale ? demanda soudain Eve.

Il fronça les sourcils.

— Je ne sais pas ce que c’est.

— Vous vous y connaissez en anatomie ?

— Je sais où sont les principaux organes, plus ou moins. Et, pour être honnête, j’en sais aujourd’hui beaucoup plus que je ne le souhaiterais sur l’appareil reproducteur des femmes. Artère, vous dites ? Au niveau du cœur ?

— Pas exactement. Je n’irai pas parler à votre femme et je ferai de mon mieux pour que rien de ceci ne transpire dans les médias.

Les larmes montèrent aux yeux de Bellami.

— Merci. Je suis prêt à faire tout ce dont vous aurez besoin.

— J’aurai besoin du nom et des coordonnées de votre ami, celui qui vous a accompagné à la salle de spectacle. Ainsi que de l’intégralité des communications que vous avez échangées avec Mars. Il faudra probablement que je m’entretienne de nouveau avec vous et je veux pouvoir compter sur votre coopération.

— Vous l’aurez.

— Si vous m’avez menti, je le découvrirai.

— Je n’ai pas menti. Je ne ferais pas courir ce risque à ma femme et à nos filles.

— Il se trouve que je vous crois sur ce point.

En ressortant, Connors passa un bras autour de la taille d’Eve.

— Tu as eu de l’empathie pour lui, et moi aussi.

— Je crois qu’il aime sa femme. Et je suis convaincue que Mars l’a pris pour cible en tant qu’ancien coureur de jupons riche et ayant beaucoup à perdre. Qu’elle s’est arrangée pour que quelqu’un glisse quelque chose dans sa boisson. Ce qui veut dire qu’elle le surveillait, le faisait suivre, qu’elle a soigneusement choisi son moment. L’épouse s’absente pendant quelques jours ; le plan à trois semble encore plus horrible dans le lit conjugal.

— Tu ne penses pas qu’il l’ait tuée.

— Mon intuition est qu’il a été pris de court et en a perdu ses moyens. Il a toujours des doutes sur sa valeur en tant que personne, surtout après cette espèce de coma éthylique, et elle comptait là-dessus. Il n’est pas arrivé dans ce bar avec le projet de la tuer. Je suis par contre presque certaine que c’était le cas du tueur. J’ai aussi la conviction que si elle avait continué à saigner Bellami – à menacer sa femme, sa famille, sa vie – il aurait fini par lui causer du tort. Mais ce n’est pas lui qui l’a attaquée ce soir.

— En revanche, une autre victime de chantage, car c’est de toute évidence sa méthode, s’en est prise à elle ce soir.

Eve hocha la tête.

— Ça se tient. Tu me saignes, je te saigne en retour, sale garce. C’est carrément poétique. Pourquoi est-ce que ces gens ne contactent pas la police ?

— Oh, laisse-moi te citer quelques raisons potentielles…

Elle fit mine de s’écarter mais il la ramena à lui.

— Je comprends votre point de vue, lieutenant, mais c’est difficile pour la plupart des gens d’aller trouver un flic pour confesser avoir détourné des fonds, trompé leur conjoint, dissimulé un crime ou une mésaventure. Les maîtres chanteurs, comme tu le sais très bien, s’appuient précisément sur ce comportement. « Paie-moi et je garderai ton secret pour moi. »

— Et ils n’arrêtent jamais. Ils saignent leurs victimes jusqu’au bout.

— Tu as parfaitement raison, mais ceux qui sont pris dans leurs filets espèrent qu’un jour, sans trop savoir comment, cela cessera. Pour ceux qui en ont les moyens, ce n’est que de l’argent comparé à tout ce qu’ils pourraient perdre.

— Ou des informations, ajouta Eve. Je parie qu’elle en a obtenu beaucoup de cette manière. Diminuer les versements de celui qui dénonce les autres rend le principe forcément tentant. Il ne s’agit que de colporter quelques ragots, après tout.

Elle se laissa tomber sur le siège de la voiture, la tête en arrière.

— Ou des faveurs, reprit-elle. Comme glisser un truc dans la boisson d’un type dans un club. Aucune chance qu’elle ait pris le risque de faire ça elle-même. Elle aura peut-être embauché les compagnes licenciées, mais ça, c’est facile. Peu probable que l’ami de Bellami soit impliqué, estima-t-elle. On va vérifier son récit, se renseigner un peu sur lui, mais j’ai du mal à imaginer un ami gâchant la vie des deux personnes qui l’ont aidé à lancer sa carrière.

— Mars le faisait peut-être chanter, lui aussi.

— Oui, c’est une possibilité. Mais à moins de découvrir que c’est un sale type sans honneur, je ne le vois pas agir ainsi… Bon sang, des triplées, ajouta Eve avec un petit frisson. Il faut que je voie l’appartement de Mars. C’est sur Park Avenue.

— Tu as aussi besoin de manger un morceau. Et moi aussi.

— Ah, oui. Sans doute.

— On s’arrêtera pour – allez, tant pis ! – une pizza, puis on filera vers Park Avenue.

— Ça me va.

4

Même si Eve considérait deux grandes parts de pizza et un tube de Pepsi – pas de vin pendant le service – comme le repas parfait, elle estima qu’elle était redevable à Connors de lui avoir rappelé la nécessité de manger.

Et la quarantaine de minutes qu’ils y consacrèrent lui donna le temps de réorganiser dans son esprit toutes les données dont elle disposait.

— Tu es dans les toilettes des femmes, dit-elle en reprenant sa place sur le siège passager.

— Dans ce cas, j’espère que toutes les femmes à l’intérieur sont nubiles et peu vêtues.

— Pervers !

Elle agita un doigt dans l’air.

— On recommence. Je suis dans les toilettes des femmes. Une autre femme entre, je ne réagis pas, je la remarque à peine et je poursuis ce que j’étais en train de faire.

— Soit, dans l’esprit des hommes, prendre soin de ton corps et des autres nymphettes court vêtues. La version salle d’eau de la traditionnelle bataille de polochons.

— Ai-je déjà mentionné que tu étais un pervers ?

— Désolé de te le dire, mais tu as tort. Pas forcément quant à mon côté pervers mais dans ta description de la scène. Si vous étiez sur place, lieutenant, et qu’une autre femme entrait, non seulement vous le remarqueriez mais vous seriez capable de la décrire en détail après un simple coup d’œil de votre regard aiguisé de flic.

— D’accord. Une simple civile se trouve dans les toilettes pour femmes, une autre femme entre. Elle ne s’y arrête pas à deux fois. Si un homme était entré, elle aurait réagi. Une réaction d’amusement, peut-être, si elle n’était pas seule dans la pièce ou si l’homme en question paraissait embarrassé et battait en retraite. Ou bien elle pourrait se scandaliser, si c’était son tempérament, voire ressentir de l’inquiétude ou de la peur si l’individu paraissait menaçant. Dans tous les cas, face à un homme elle réagit : elle le remarque et elle est sur ses gardes.

— Tu pencherais donc pour une tueuse plutôt qu’un tueur ?

— Pas nécessairement. Ce sont des généralités. Mars se trouve dans les toilettes. Quelqu’un entre. Si c’est une femme, elle ne réagit pas forcément, à moins qu’elle ne connaisse la personne. Si c’est un homme, elle a une réaction, quelle qu’elle soit. Si elle le connaît, elle va sans doute plutôt opter pour l’amusement ou l’intérêt. S’il s’agit de l’une de ses cibles, ce qui est nettement plus logique que l’idée d’un tueur entrant là par hasard pour tuer une femme choisie aléatoirement – d’autant que, d’après les témoignages, elle fréquentait régulièrement le bar –, elle réagit différemment. Peut-être par l’amusement, peut-être par l’agacement ou la curiosité, en fonction de son attitude envers ladite cible. Mais elle n’a pas peur.

— De quoi déduis-tu cela ?

— Son rouge à lèvres est posé sur la tablette sous le miroir. Elle a suspendu son sac à un crochet, a sorti son rouge à lèvres. On sait qu’elle s’en est servie puisqu’elle en portait encore, récemment appliqué, quand elle s’est effondrée. Donc notre homme entre. Soit elle continue d’appliquer son rouge, soit elle referme le tube et le pose sur la tablette. Elle dispose d’une bombe lacrymogène, d’un bouton d’alerte d’urgence et d’un pistolet paralysant illégal dans son sac, lequel est ouvert et à portée de main. Mais elle ne s’empare d’aucun des trois. Le contenu de son sac était bien rangé, pas de bazar susceptible d’empêcher de saisir une arme ou un moyen de défense. Et elle repose le rouge à lèvres.

Eve visualisait clairement la scène dans son esprit. La longue chevelure blonde, la combinaison rose et les lèvres assorties.

— Il faudra que Morris le confirme mais la logique et mon premier examen des lieux laissent penser qu’elle était face au tueur quand il l’a tailladée. Elle a donc reposé le maquillage et s’est retournée. Elle adopte une attitude moqueuse. « Eh bien, chère cible, on s’est trompé de chemin ? » S’il est intelligent, il s’approche simplement, lui entaille le bras et recule pour éviter la projection de sang. Peut-être qu’il reste sur place pendant quelques secondes pour immortaliser le plaisir de la stupeur sur le visage de Mars, la façon dont elle plaque inutilement sa main sur la blessure et sur le sang qui coule à gros bouillons. Puis il déguerpit. Il faut faire vite. L’endroit est noir de monde et quelqu’un d’autre peut très bien arriver.

Elle fronça les sourcils tandis que Connors remontait Park Avenue.

— Il – ou elle – n’est pas exceptionnellement intelligent non plus. Le plus malin aurait été d’apporter quelque chose pour bloquer la porte et la laisser se vider de son sang dans les toilettes, histoire de grappiller un peu plus de temps. Quoi qu’il en soit, le tueur s’enfuit. Il conserve une attitude tranquille et détendue en remontant l’escalier puis sort sans se presser. Il boutonne bien son manteau au cas où il aurait du sang sur lui, au moins quelques gouttes, c’est inévitable. Bellami, lui, n’en avait pas une seule sur lui. Il portait le même costume, la même chemise et la même cravate que dans le bar.

— Tu ne le soupçonnes pas, de toute façon.

— Non, mais ça fait une bonne raison supplémentaire. Deux minutes, tout cela n’a pris que deux minutes. Frapper, reculer, sortir, monter l’escalier, quitter les lieux. Il est probable que Mars soit remontée à son tour peu de temps après, d’abord légèrement paniquée, puis saisie de confusion et affaiblie. Deux minutes de plus et la voilà qui titube dans le bar. Une minute plus tard, elle est morte.

» Si l’on a affaire à une tueuse, elle a pu ne pas la reconnaître. Si c’est un tueur, elle l’a reconnu. Je ferai une analyse de probabilités mais c’est comme ça que je vois les choses.

Connors se gara devant un immeuble dressé telle une flèche vers le ciel. La pierre paraissait dorée dans la lumière des réverbères. À l’entrée, au creux d’une large alcôve de verre, se tenait un portier en livrée vert militaire dotée de galons dorés.

Le portier – une portière, en fait, corrigea Eve – s’avança vers la voiture alors qu’eux-mêmes en sortaient. La DLE d’Eve, à l’aspect volontairement et trompeusement banal, n’eut droit qu’à un bref regard de dérision.

— Bonsoir. Vous rendez visite à l’un de nos résidents ?

Eve présenta son insigne. La femme l’examina longuement de son regard bleu vif.

— Puis-je vous aider en quoi que ce soit, lieutenant ?

— Oui, à entrer dans l’appartement de Larinda Mars.

— Je ne crois pas que Mme Mars soit actuellement à son domicile.

— Non, et elle n’y sera plus jamais car elle réside désormais à la morgue.

Les lèvres de la portière, maquillées à l’aide d’un rouge neutre et discret, s’entrouvrirent de stupeur.

— Pardon, je… Vous voulez dire que Mme Mars est morte ?

— Puisque j’ai dit qu’elle résidait à la morgue et non qu’elle y travaillait ou y faisait une visite, oui, je veux dire qu’elle est morte. Je dois examiner son appartement.

— Je…

La femme laissa échapper une longue exhalation emportée par le vent, puis inspira profondément.

— Je peux vous y accompagner.

Sans rien ajouter, en dehors d’un deuxième coup d’œil peiné à la DLE, elle les conduisit vers les portes en verre de l’entrée.

À l’intérieur, tout n’était que chaleur et éclats d’or aveuglants. Urnes en or garnies de feuillages épineux et de fleurs rouges et brillantes qui paraissaient avoir été trempées dans le sang, tables dorées, chandelier central composé de serpentins métalliques couleur or.

Le poste de sécurité était lui aussi rouge sang, surmonté d’un comptoir de marbre doré. La femme postée derrière les gratifia d’un sourire poli et professionnel qui se changea en un O ébahi quand elle découvrit Connors.

— Donnez-moi un instant, dit la portière avant d’aller consulter sa collègue.

Celle-ci laissa échapper un soupir à la limite du cri perçant et chuchota précipitamment une suite de questions sifflantes. La portière se contenta de secouer la tête puis fit signe à Eve d’approcher.

— Il va falloir scanner votre insigne et confirmer votre identité, lieutenant.

Eve sortit son insigne et le tint devant le mini-scanner.

— D’accord. Euh…

L’hôtesse d’accueil dévisageait Eve, les yeux écarquillés.

— Et si vous nous laissiez monter ? suggéra Eve.

— Oh, oui, bien sûr. Mais… Mme Mars est vraiment morte, et tout ?

— Elle est vraiment morte, et tout.

— Ça alors…

— Recevait-elle beaucoup de visites ?

— Eh bien, on n’est pas vraiment censés parler de nos résidents ni de leurs invités.

— Il s’agit d’une enquête de police, répliqua Eve en remettant l’insigne sous les yeux de l’employée.

— On peut dire qu’elle recevait. Je veux dire, elle avait des visiteurs et elle organisait des fêtes, des trucs comme ça. Et beaucoup de livraisons, n’est-ce pas, Becca ?

— Plein, confirma la portière.

— Des visiteurs réguliers ?

— Euh… Je crois qu’elle sortait avec Mitch L. Day. C’est l’animateur de l’émission Resservez-vous sur la chaîne 75. Il est plutôt craquant. Mais je dirais qu’elle organisait surtout beaucoup de fêtes et recevait plein de livraisons.

— Avait-elle eu des ennuis dans l’immeuble ? Altercations, disputes ?

Cette fois, l’hôtesse se mordilla la lèvre inférieure.

— Eh bien, je dirais qu’elle ne s’entendait pas bien avec les Wilbur. Ils ont le grand appartement du dernier étage en face du sien. Mme Mars et Mme Wilbur refusaient de se parler ou même de monter ensemble dans l’ascenseur si elles arrivaient dans le hall au même moment. Et elle – Mme Mars, je veux dire – a déposé deux plaintes auprès des gérants en disant que les enfants des Wilbur étaient très bruyants. Ce n’est pas le cas et les appartements sont entièrement insonorisés.

— Ce sont des super gamins, commenta la portière. Elle, par contre, n’est pas la moitié d’une garce.

— Becca !

L’interpellée se contenta de hausser les épaules.

— Tu sais très bien que c’est vrai, Roxie. Elle est comme ça. Ou plutôt elle l’était.

Eve se tourna vers Becca.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Je sais bien que ce n’est pas cool de dire du mal des disparus mais c’est une enquête de police, n’est-ce pas ?

— Exact.

Becca rajusta sa casquette.

— Elle vous lançait souvent son sourire de barracuda, avec un air hyper innocent. Mais elle avait essayé de me soutirer des potins à propos des autres résidents et même de leurs invités. Elle m’avait même offert un pot-de-vin.

— Combien ?

Becca tordit la bouche dans une grimace de mépris.

— Cent dollars par info qu’elle pourrait utiliser dans son émission. Et le double si cela lui permettait de faire un flash spécial. Elle n’a pas aimé que je lui dise non. Je refuse de compromettre la vie privée des gens de l’immeuble. Et je ne l’aurais pas fait non plus à son sujet, sauf…

— Dans le cadre d’une enquête officielle.

— Ouais, voilà. Après que j’ai refusé – et je sais que mes collègues de jour Luke et Gio ont fait pareil – elle est devenue super pingre, avec moi et avec eux. Plus un seul pourboire. Toi aussi, tu lui as dit non, Rox.

— Bien obligée, répondit l’hôtesse d’accueil. On nous demande d’être accommodants avec les résidents mais, quand même, c’est contraire au règlement. J’aurais pu y perdre mon boulot. Et puis, faut le dire, c’est vraiment pas sympa.

— Avait-elle proféré des menaces contre l’une ou l’autre d’entre vous ?

— Elle avait déposé une plainte contre moi, répondit Becca, mâchoires crispées. Ça n’est allé nulle part. J’ai été obligée d’aller m’expliquer devant le gérant mais j’avais une bonne vingtaine de courriers de louanges de résidents contre sa seule et unique plainte. Et j’ai parlé du pot-de-vin au gérant. Luke et Gio ont confirmé. Roxie aussi.

À ces mots, Becca sourit. Elle n’était pas loin du barracuda, elle non plus.

— Je pense qu’après ça le gérant a eu une petite conversation avec Mme Mars parce qu’elle ne m’a plus jamais embêtée. Je suis désolée qu’elle soit morte ; une personne ne mérite pas de mourir même quand elle se comporte comme une garce. Mais ça ne me désole pas de savoir qu’elle n’habitera plus ici.

— D’accord. Merci pour votre coopération. Si vous voulez bien nous faire monter.

— Bien sûr, tout de suite. Je vais me connecter pour faire une copie de ses cartes d’accès. Ça ne prendra qu’une minute.

— J’ai un passe-partout électronique, répondit Eve.

« Et un authentique passe-partout humain en guise de mari si nécessaire », songea-t-elle par-devers elle.

— Ah, d’accord. L’ascenseur trois vous mènera jusqu’à sa porte. Cinquante-deuxième étage. Premier appartement.

— Compris.

Accompagnée de Connors, elle s’approcha dudit ascenseur et entra dans la cabine. Dorée, bien sûr.

— Intéressant, commenta-t-il.

— Pas étonnant. Cet immeuble n’est pas à toi.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— La portière ne t’a pas reconnu. L’hôtesse d’accueil si, mais seulement parce que tu es riche et beau. Et puis ce hall est vraiment affreux. Tu n’aurais pas gardé un hall d’accueil aussi laid dans une de tes propriétés.

— J’apprécie ta confiance en mon bon goût. Même si, pour ma part, je le qualifierais moins de « laid » que de « kitsch jusqu’à l’écœurement ».

— Comme tu voudras. Je vais m’intéresser à ce Mitchell Day, avoir une petite discussion avec lui.

— C’est Mitch L. Day, avec L en initiale.

— Sérieusement ?

Connors acquiesça alors que s’ouvraient les portes de l’ascenseur.

— Il anime un talk-show de fin de soirée.

Eve secoua la tête, perplexe.

— Pourquoi les gens regardent-ils des émissions où d’autres personnes s’assoient ensemble pour discuter ?

— Il existe des individus qui prennent plaisir à une conversation animée. Je sais que c’est un choc pour toi.

— Si on la regarde à l’écran, on ne participe pas à la conversation. C’est plutôt comme avoir l’oreille qui traîne.

Elle sortit son passe-partout puis fronça les sourcils, songeuse.

— Hum. D’accord, je comprends l’intérêt, en fait.

— Ça ne m’étonne pas.

— Une question, tout de même : comment est-ce qu’on peut avoir l’oreille qui traîne ? À part des mutants, je ne vois pas qui aurait les lobes assez longs pour traîner sur quoi que ce soit. Ou alors c’est parce que certains se frottent l’oreille contre les parois pour espionner ce qui se dit de l’autre côté ?

Connors ne sut que répondre.

— Une question majeure, dit-il. Rappelle-moi de chercher la réponse.

— J’ai l’impression qu’une bonne moitié du temps le langage, pourtant la base de ces fameuses conversations, n’a aucun sens.

Elle se servit de son passe pour ouvrir la porte. Une totale obscurité régnait dans l’appartement.

— Éclairage au maximum, ordonna-t-elle.

Les lumières s’allumèrent pour laisser apparaître un séjour spacieux recouvert d’une moquette rose pâle. Le mobilier faisait très avant-garde, avec beaucoup de chrome et de verre, des œuvres d’art moderne tape-à-l’œil et un duo de longs bancs à mémoire de forme en lieu et place de sofa.

Un écran géant dominait l’un des murs tandis que des étagères flottantes occupaient tout un autre pan de la pièce. Des dizaines de photos de Mars y étaient disposées. Sur la plupart, elle prenait la pose en duo avec d’autres personnes. Eve reconnut plusieurs visages et en déduisit qu’une bonne partie, voire la totalité, étaient des célébrités ou des sommités d’un genre ou d’un autre.

Les fenêtres donnant sur Park Avenue étaient équipées de lourds rideaux assortis à la moquette, avec des garnitures chargées dans un rose plus foncé.

— Un immeuble comme celui-ci dispose forcément de panneaux occultants. Non seulement elle y a ajouté ces rideaux mais elle les gardait fermés. Pour quelqu’un qui se donnait pour mission de mettre à nu la vie privée des autres, elle protégeait soigneusement la sienne.

— Elle avait conscience de la facilité avec laquelle on peut s’immiscer dans l’intimité d’autrui, commenta Connors. Cette pièce est un endroit pour recevoir, poursuivit-il en s’avançant à l’intérieur. Mais certainement pas pour la détente. C’est meublé avec goût, comme pourrait l’être une salle d’exposition de mobilier haut de gamme ultra contemporain, mais sans chaleur ni personnalité. Quoi qu’il en soit, on peut dire qu’elle savait où investir son argent, mal acquis ou non.

Eve parcourut la pièce du regard.

— Où ça ?

— Prends ce tableau, par exemple. C’est un Scarboro. Un original. Ça monte à au moins deux cents.

— Dollars ?

— Deux cent mille.

— Ce truc ?

Stupéfaite, Eve se rapprocha pour examiner les taches de peinture rouge et orange éparpillées par-dessus et autour de lignes dentelées tracées en violet et en bleu.

— Tu plaisantes ? demanda-t-elle. Même Bella ferait mieux.

— En art, chacun voit ce qu’il veut, répondit-il sur un ton badin. Je ne peux pas dire que celui-ci corresponde à mes goûts, ajouta-t-il en la rejoignant. Même si de mon temps je n’ai pas manqué de…

Il laissa sa phrase en suspens, amusé d’avoir momentanément oublié l’enregistreur fixé sur le col d’Eve… et en marche.

— Ah, mais tout ça, c’est le passé, dit-il.

Elle lui lança un regard qui signifiait qu’elle savait très bien qu’il avait volé un grand nombre de tableaux – pleins de taches ou non – durant le passé en question.

— Occupe-toi de tous les appareils high-tech sur lesquels tu pourras mettre la main. Je me charge de la chambre.

Il y en avait deux, même si l’une servait à présent de bureau équipé d’une grande station de travail blanche et d’un généreux fauteuil en cuir presque aussi rose que la combinaison dans laquelle sa propriétaire était morte. Beaucoup de photos supplémentaires, releva Eve, des récompenses clinquantes et toutes sortes de bibelots. Des bols, des bouteilles, une collection d’œufs de verre brillants posés sur de minuscules supports, de jolies petites boîtes.

Elle laisserait le bureau à Connors. Les chambres à coucher, d’après son expérience, étaient considérées comme des endroits sûrs, confidentiels, inaccessibles aux autres. Et elles renfermaient souvent des secrets.

Mars n’avait pas regardé à la dépense pour son lit, estima Eve. La tête de lit, blanche et capitonnée, montait presque jusqu’au plafond et enveloppait en partie les flancs du sommier. Le matelas était recouvert de coussins rose bonbon, en plus d’une montagne d’oreillers pleins de fanfreluches.

Encore des tableaux bizarres – comment faisait-elle pour s’endormir en face de telles croûtes ? –, un banc à mémoire de forme au pied du lit, un coffre en carreaux réfléchissants sur lequel étaient disposées d’autres bouteilles multicolores.

Un coup d’œil à la salle de bains attenante lui fit voir une longue baignoire assez grande pour accueillir trois personnes, une grande douche à multi-jets, deux lavabos en forme de roses écloses équipés de robinets cascades, une cabine de séchage. De discrètes portes coulissantes blanches donnaient accès aux toilettes et au bidet.

Le miroir qui couvrait toute la largeur du mur au-dessus des lavabos se changeait sur commande en écran de télévision. Le rebord de trois côtés de la baignoire accueillait des bougies dans des bols de verre transparent et un trio d’élégantes cruches élancées. Dans les tiroirs des placards sous le plan de travail s’entassaient produits et accessoires de beauté.

Eve y reviendrait plus tard.

Pour le moment, elle reporta son attention sur le lit et ouvrit le tiroir de la table de chevet. Elle en sortit deux tablettes, une grande et une mini. En passant le doigt sur l’écran, elle constata que les deux étaient protégées par un mot de passe.

Estimant utile de laisser Connors y jeter un œil, elle les posa sur le lit plutôt que de les mettre sous scellés et s’intéressa à la table de chevet de l’autre côté du lit.

— De quoi bien s’amuser, commenta-t-elle après en avoir ouvert le tiroir rempli de sex-toys, pilules de performance, lotions et autres lubrifiants.

Elle préleva un vibromasseur à double extrémité et constata qu’il proposait à la fois chaleur et fraîcheur. Il était aussi doté d’un mécanisme d’autolubrification et d’un bouton marqué Extase.

Curieuse, Eve l’actionna et fronça les sourcils en voyant de petites excroissances en sortir pour tournoyer dans plusieurs sens et selon des rythmes variés.

Connors, qui venait d’apparaître sur le seuil, s’appuya contre le chambranle, un large sourire aux lèvres.

— Voilà quelque chose qu’on ne voit pas tous les jours.

Elle tourna la tête dans sa direction, le vibromasseur toujours bourdonnant entre ses mains.

— Il y a un port de connexion. Je pense que c’est pour la réalité virtuelle, pour pouvoir le connecter au programme pendant qu’on se fait plaisir toute seule. Beaucoup de fonctions dans un appareil très compact.

Elle l’éteignit et le reposa.

— Par ailleurs, nous avons un éventail de préservatifs – sortez couverts –, pinces à tétons, anneaux péniens, vibros en silicone, lubrifiants, menottes, le classique bâillon-boule, des cordelettes, bla-bla… Pilules pour l’érection, godes-ceintures et quelques substances illégales, dont du Rabbit.

— Une vie sexuelle active.

— Seule comme avec des partenaires, visiblement. J’ai aussi trouvé deux tablettes, protégées par mot de passe.

— Je regarderai ça. Elle a des droïdes, une réplique à forme humaine et deux petits modèles robotiques. La réplique est en mode sommeil depuis midi, c’est sa programmation de base. Il est aussi programmé pour le sexe, ce qui n’a rien de surprenant. Il s’appelle Henri et, bien qu’il dispose d’une garde-robe, il n’est actuellement vêtu que d’un pagne.

— Quoi ? Comme le type de la jungle ?

— Oui, comme le type de la jungle.

— Il en faut pour tous les goûts.

Tête inclinée, elle examina Connors de pied en cap.

— Là, tu m’imagines en pagne, comprit-il. Je me sens réduit à l’état de petite chose insignifiante.

— Oh, rien chez toi n’est petit, mon cher. Mars dispose d’un bureau de l’autre côté du couloir. Console de données et communication.

— Oui, j’ai vu ça et je vais m’y mettre. Il y a aussi une tablette dans la cuisine, qui semble utilisée comme calendrier de ses activités. Fêtes, inaugurations, avant-premières, rendez-vous pour le déjeuner ou le dîner. Henri indique que l’une de ses fonctions est de tenir à jour l’agenda. Il se sert aussi du communicateur dans la cuisine. L’historique témoigne d’appels auprès de traiteurs, de réservations diverses, de commandes de provisions, ce genre de choses.

— D’accord. Je les mettrai quand même sous scellés et la DDE pourra examiner le tout.

— Dans ce cas, je vais m’attaquer au bureau.

Eve se leva pour s’intéresser au dressing. Celui-ci était énorme et rempli de vêtements, avec une coiffeuse dans une alcôve et un placard à chaussures séparé. Le tout était si parfaitement organisé qu’Eve supposa qu’Henri en avait également la charge.

Elle trouva une grande quantité de lingerie et de sous-vêtements sexy dans les tiroirs muraux, ainsi qu’une section entière dédiée aux ceintures.

« Et rien qu’aux ceintures », songea-t-elle, perplexe

Une autre partie était réservée aux écharpes et une troisième aux gants et aux couvre-chefs d’hiver.

Tenues de soirée, tenues pour apparaître à l’écran, tenues de cocktail, tenues de jour stylées, le tout soigneusement catalogué sur l’ordinateur du dressing, avec des notes indiquant où et quand chacune avait été portée.

Eve passa minutieusement l’ensemble en revue, jusqu’à trouver le coffre-fort.

— Là, on tient peut-être quelque chose.

Elle s’accroupit pour l’examiner en se demandant si elle serait capable de le forcer. Elle avait développé et aiguisé ses talents en la matière sous la tutelle de Connors. Il ne faisait aucun doute que lui mettrait beaucoup moins de temps à l’ouvrir mais…

Sans détourner son regard du coffre-fort, elle décrocha son communicateur qui venait de sonner.

— Ici Dallas.

— C’est Peabody. McNab a enfin fini l’examen des appareils électroniques dans le sac à main de Mars. On s’est arrêtés pour manger un morceau mais pour vous faire un résumé : c’était sérieusement protégé, avec un système de sécurité intégré.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Elle avait un brouilleur dans son communicateur pour empêcher l’enregistrement des appels, donc il va encore devoir bosser là-dessus. Le mini-ordinateur est crypté mais on a bien avancé et on pense avoir la clé. À notre avis, Dallas, elle faisait chanter les gens.

— Vous m’en direz tant.

— Ouais, c’est…

À l’écran, le visage de Peabody adopta une moue boudeuse.

— Vous le saviez déjà ?

— Oui. Bellami nous l’a confirmé et il est très bas, voire absent, sur la liste de suspects. Mais il était clair qu’il n’était ni la première ni la seule victime de Mars, donc trouvons plus d’infos sur le sujet.

— On y travaille, mais à partir de ce qu’on a pu déchiffrer jusqu’à présent, on dirait qu’il s’agit de noms de code, voire de surnoms. Aucune identité réelle. Nous avons des dates et des sommes. Elle ne les indique pas comme telles mais c’est comme ça qu’on le comprend.

— Récupérez ce que vous pourrez et envoyez-moi ce que vous pensez en avoir décodé. Puis rentrez chez vous quand vous estimerez avoir fait le nécessaire pour ce soir.

— On a encore de la réserve.

— Nous sommes actuellement au domicile de Mars. J’y ai trouvé un coffre-fort. On va voir ce qu’elle y stockait.

— Connors s’occupe de le forcer ?

Eve ressentit une pointe d’agacement.

— Il est occupé, c’est moi qui m’en charge.

— Mais… D’accord.

Une réponse qui ne fit qu’irriter un peu plus Eve. Elle raccrocha et lança un regard noir au coffre-fort.

— Il te faudra des outils pour ce modèle, commenta Connors derrière elle.

Elle le fusilla à son tour du regard.

— Si tu t’obstines à te glisser silencieusement dans le dos des gens, tu vas finir par te prendre une décharge paralysante, dit-elle.

Il s’accroupit auprès d’elle et l’embrassa sur la joue.

— Tu sais que ça m’excite quand tu menaces d’utiliser ton arme.

Elle ne dit rien, son attention concentrée sur le coffre-fort.

— Pourquoi aurais-je besoin d’outils ? J’ai l’appli que tu as installée sur mon communicateur.

— Le mécanisme de ce modèle est un peu plus sophistiqué que ça.

— Parce qu’il nécessite l’empreinte digitale de Mars ?

— Entre autres. Je peux faire en sorte qu’il s’ouvre même sans l’empreinte en question. C’est un système en trois étapes. D’abord un code, qui peut être numérique ou un mot, voire une phrase. Ou une combinaison des deux, ce qui serait recommandé. Puis l’empreinte digitale et enfin un autre code. Une protection de niveau professionnel, au sens où elle est rarement utilisée chez un particulier.

Elle examina de nouveau le coffre.

— Un modèle auquel tu as déjà eu affaire ?

— Effectivement, raison pour laquelle je serai en mesure de contourner les mesures de sécurité. Si j’avais su, je me serais équipé des appareils adaptés. Là, je vais devoir improviser, donc ça va me demander un peu de temps.

Il la poussa légèrement du coude.

— Allez, fais-moi une place, que j’aie assez d’espace pour travailler.

Inutile de ralentir les choses par orgueil, estima Eve. Elle se leva pour poursuivre sa fouille du dressing.

— Elle a dix milliards de vêtements et, si l’on en croit l’ordinateur, porte rarement plus d’une fois la même tenue. Deux ou trois fois pour les vêtements les plus ordinaires. Mais une seule fois pour toutes les robes de soirée. Certaines d’entre elles sont là depuis trois ans et n’ont servi qu’en une seule occasion. Pourquoi les garde-t-elle ?

Connors ne répondit pas. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il le fasse, pas alors qu’il marmonnait pour lui-même, l’un de ses outils bourdonnants à la main.

— Parmi les chaussures, beaucoup n’ont jamais été portées. Certaines une fois. Elle possède pour deux mois de sous-vêtements. Qui peut bien posséder soixante dessous différents ? Même toi, tu n’en as pas autant.

— Ah… Et voilà, ma jolie.

— Quoi ?

— Pas toi, même si tu es très jolie.

Il recula pour s’asseoir par terre en tailleur.

— Tu peux l’ouvrir à présent, dit-il.

— Tu as dit que ça prendrait du temps.

— Un peu de temps, ce qui a bien été le cas.

Elle s’assit à côté de lui et ouvrit la porte.

— Waouh.

Une section entière du coffre était remplie de billets de banque. Eve en préleva un.

— Des centaines de liasses de mille dollars. Il doit bien y avoir…

Comme elle tentait de faire le calcul, Connors mesura le butin à l’aide de ses mains.

— Si les liasses sont toutes identiques, ça fait environ un million.

— Elle stockait un million de dollars dans le coffre de son dressing ?

— C’est un excellent coffre-fort.

— Dit l’homme qui l’a fait céder en moins de dix minutes.

Elle tira une boîte à bijoux recouverte de cuir rangée avec d’autres dans une deuxième section du coffre et l’ouvrit sur le scintillement d’un diamant.

— Authentique ? demanda-t-elle à Connors.

Il prit la boîte et l’examina sous la lumière.

— Il se trouve que je n’ai pas de loupe sur moi mais, oui, il a l’air authentique. Taille et couleur magnifiques. Aux alentours de… quinze carats. Environ cinquante mille dollars, je dirais, en fonction de l’endroit où elle l’a acheté.

Dans une autre boîte, plus petite, Eve trouva des boucles d’oreilles serties de plus petits diamants.

— Très jolies, commenta Connors. Elles t’iraient très bien. Je peux te faire une estimation, Eve, mais étant donné la quantité de bijoux rassemblés ici, tu préféreras sans doute faire appel à un joaillier réputé.

Néanmoins, poussé par la curiosité, il sortit un étui plus large d’une autre section du coffre et admira le bracelet serti d’émeraudes et de diamants qu’il contenait.

— La fabrication est exquise. Si tous les bijoux rangés là sont de la même qualité que ceux que nous avons vus jusqu’à maintenant, elle a encore plus en joyaux qu’en liquide. Je me répète : cette femme savait investir son argent.

Eve tendit la main. Il referma l’étui, embrassa de nouveau Eve sur la joue puis lui rendit l’objet… avant de se fendre d’un grand sourire en la voyant l’ouvrir de nouveau, juste pour vérifier.

— On remet tout en place, dit-elle. Je ne vais pas transporter tout ça dans ma fichue voiture. Referme la porte.

Elle remit le collier à sa place, suivi des boucles d’oreilles.

Connors lui donna une petite tape sur l’épaule puis ouvrit la main. Les boucles scintillaient au creux de sa paume.

Eve eut envie de rire mais se contenta de mimer l’exaspération.

Toujours souriant, Connors lui rendit les bijoux.

— Je n’ai pas perdu la main.

— Au risque de prendre la mienne quelque part, rétorqua-t-elle en remettant les boucles d’oreilles à leur place.

— J’y compte bien. Donne-moi un instant pour que je réinitialise le coffre.

— Que tu le réinitialises ?

— Je vais le reprogrammer pour qu’il réponde à tes codes et ton empreinte digitale. Ça prendra un autre petit moment mais ensuite, une fois que tu l’auras fait transporter où tu voudras, tu pourras l’ouvrir à ta guise.

Elle termina l’examen du dressing pendant qu’il travaillait.

— Le premier code ? demanda-t-il.

Elle utilisa son numéro d’insigne, puis suivit les instructions qu’il lui donnait et appuya son pouce droit sur le scanner d’identification.

— Deuxième code ?

— « Doigts de fée ».

Il rit avant de programmer la phrase et de refermer le coffre-fort.

— C’est fait.

— Le bureau ?

— Il semble entièrement dédié au professionnel. Au métier officiel de Mars, je veux dire. Documents et communications liées au travail. Des articles terminés ou en cours, des recherches… Ce qui pourrait nous mener quelque part, j’imagine. Sa comptabilité personnelle aussi, poursuivit-il, qui ne comprend ni un million en liquide ni l’achat de ce genre de bijoux. Même si elle gagne très correctement sa vie avec son métier, elle ne devrait pas pouvoir se payer ce genre d’œuvres d’art, de joyaux ou de mobilier. Même le loyer ici est déjà limite.

Eve, qui était arrivée aux mêmes conclusions, hocha lentement la tête.

— Ce qui veut dire que ses activités secondaires lui rapportent bien plus.

— C’est aussi mon avis.

— D’accord. Fouillons le reste des lieux pour voir s’il existe de quelconques cachettes ou autres éléments notables. Puis nous en aurons fini ici et il ne restera qu’à faire enlever le coffre et la high-tech.

Ils se relevèrent ensemble.

— Et je ne dispose pas de suffisamment de sous-vêtements pour tenir deux mois, précisa Connors.

— Ravie de l’apprendre.

— Je crois que sa garde-robe a pour but d’être vue et photographiée, qu’elle choisit telle tenue pour se rendre à tel événement et qu’elle ne souhaite pas être de nouveau photographiée avec.

— Tu m’écoutais donc.

— Toujours. Quant à savoir pourquoi elle conserve des pièces qu’elle n’a pas portées depuis deux ou trois ans, je crois qu’on peut émettre l’hypothèse que, dans certains domaines au moins, elle avait quelque chose de l’accumulatrice compulsive.

— En matière de vêtements, de bijoux et d’argent mais pas avec… des trucs. Les accumulateurs compulsifs amassent généralement toutes sortes de trucs.

— Une accumulatrice sélective, alors ?

Eve haussa les épaules.

— Oui, peut-être.

Mais elle n’aurait su dire si l’idée la gênait du fait de ses propres sensibilités ou de son instinct de flic.

5

Sur le chemin de leur domicile, Eve jongla entre le travail sur son mini-ordinateur et les appels de la part ou à destination de Peabody. Elle releva brièvement le nez quand Connors franchit le portail, frappée par la manière dont le paysage hivernal – le domaine et ses arbres couverts de neige surplombés par un ciel sombre et uniforme – faisait ressortir l’élégance de la pierre, l’élancement des tourelles et l’étendue des terrasses de la demeure qui était aujourd’hui son foyer.

« On dirait la photographie en noir et blanc d’un château de conte de fées », se dit-elle.

— Elle est irlandaise ? demanda-t-elle à voix haute.

— Qui donc ?

— La maison. Son architecture, je veux dire. Comme ces endroits préservés où vont les touristes pour voir comment vivaient les gens autrefois, ou les ruines du passé que l’on voit un peu partout.

Il examina à son tour la maison tout en suivant le chemin qui serpentait jusqu’au perron.

— Quand j’ai fait mon éducation – auprès de Summerset, donc –, j’ai appris beaucoup de choses sur l’histoire, que je le veuille ou non. Il est de ceux qui sont convaincus que tes origines, les personnes et les lieux d’où tu viens, comptent. Même quand cela contraste avec ce que tu as choisi de faire de toi-même.

Il se gara et demeura assis un instant.

— J’étais déjà tombé amoureux des livres quand il m’a recueilli. Ce volume de poésie de Yeats que j’avais trouvé dans une ruelle et caché discrètement afin que le vieux ne me le prenne pas pour le revendre. Ou pour le jeter au feu, par pure méchanceté. Les mots, leur sonorité une fois qu’on l’avait comprise, sur la langue ou dans sa tête, constituaient pour moi une merveille. Donc, rusé comme il est, Summerset s’est servi des livres pour me pousser à apprendre.

— Comment ? demanda-t-elle alors qu’ils émergeaient chacun d’un côté de la voiture.

— Il avait sa collection personnelle et m’y a donné accès… à condition que je puisse en discuter avec lui ensuite. Leçons et enseignements, toujours, mais je n’y voyais que des conversations.

Le vent d’hiver agita les cheveux de Connors comme il s’approchait d’elle.

— Et c’était déjà nouveau en soi, ajouta-t-il, car les conversations avec les adultes ne faisaient pas partie de mon quotidien. Il m’a fait découvrir le concept de bibliothèque, m’a appris que je pouvais emprunter des livres. De temps à autre, il m’achetait un ouvrage. Une forme de récompense car je n’étais pas autorisé à les voler.

Ils entrèrent à ce moment-là, pour trouver Summerset en personne debout dans la grande entrée, longiligne et vêtu de noir, le chat rondouillard à ses pieds.

— Donc ça ne le gênait pas que tu voles des voitures et de l’argent ou que tu fasses les poches des gens, mais les livres n’avaient pas droit de cité dans ton butin ?

— C’est une question de principe, dit Summerset. J’ose croire que vous avez déjà dîné d’une manière ou d’une autre ?

— En effet, merci.

Connors retira son manteau, que Summerset lui prit des mains tandis qu’Eve abandonnait le sien sur le poteau de l’escalier. Galahad trotta d’un humain à l’autre pour se frotter contre leurs trois paires de jambes.

— Des principes ? Je parie que la plupart des gens préféreraient conserver le contenu de leur portefeuille plutôt qu’un livre qui finira sur une étagère.

Summerset posa sur elle l’un des regards hautains dont il avait le secret.

— Les livres libèrent l’âme et l’esprit. Nous…

— « … ne retirons pas le pain de la bouche d’un homme affamé », termina Connors à sa place.

Summerset le gratifia d’un hochement de tête approbateur.

— Tu as bien retenu la leçon. Mais il faut dire que ton âme et ton esprit étaient dotés d’un appétit vorace. Et si c’est le cas de votre corps à présent, il y a de la tarte. Je disposais d’un peu de temps libre aujourd’hui, ainsi que d’un joli panier de pommes de Nouvelle-Zélande.

Eve avait une faiblesse pour les tartes, assez pour lui faire ravaler la repartie sarcastique qu’elle avait sur le bout de la langue. Et puis ils n’étaient qu’à deux jours des vacances hivernales de Summerset.

— Il reste toujours de la place pour de la tarte, commenta Connors en s’engageant dans l’escalier avec Eve. Bonne nuit.

— Pourquoi la Nouvelle-Zélande ? s’enquit Eve, le chat sur ses talons. Nous avons des pommes ici. New York est bien surnommée la Grosse Pomme, non ?

— Parce qu’on est en février et que la faveur de Summerset va aux fruits bio ayant poussé naturellement plutôt qu’aux agridômes et autres cultures artificielles.

— C’est aussi février en Nouvelle-Zélande, non ?

— Tout à fait, mais c’est dans l’hémisphère sud, ce qui veut dire que là-bas, c’est l’été.

— Comment est-ce que ça peut être l’été ? On est en plein février ! s’étonna Eve, frustrée de ne pas comprendre.

Tout bonnement enchanté par sa façon d’être, Connors lui passa un bras sur les épaules et – parce qu’il la connaissait bien – prit la direction du bureau d’Eve.

— Tout comme le décalage horaire qui te plonge dans l’incompréhension, c’est une histoire en lien avec la planète, sa rotation et son orbite, ma chérie. Dans l’hémisphère nord, ce fameux mois de février va de pair avec l’hiver. Dans l’hémisphère sud, c’est l’été. On ne peut pas changer les principes de base de la science au nom de ta logique personnelle, si adorable soit-elle.

— Eh bien, c’est idiot. Et ce n’est pas étonnant que les gens perdent constamment la boule si l’on ne peut même pas s’appuyer sur quelque chose d’aussi basique qu’un mois de février hivernal. Un mois qui est déjà assez tordu puisqu’il insiste pour comporter moins de jours et qu’il s’en ajoute un tous les quatre ans, comme un bonus, alors même que tout le monde veut que février se termine et pouvoir passer à la suite !

Adorable, songea de nouveau Connors, et d’une logique vraiment imparable.

— Qui oserait te contredire là-dessus ?

— Et puis de toute façon…

Elle s’interrompit. Cela lui faisait toujours un petit coup au cœur d’entrer dans son bureau et de voir comme tout avait changé. Pour le mieux, se répétait-elle, et même largement mieux. Mais c’était tout de même un choc.

— Peu importe, reprit-elle. Tout ça m’a fait perdre le fil. Je ne vois pas le rapport entre les livres et la maison, son architecture.

— Ah, oui, je vais t’expliquer ça. D’abord, je sais que tu vas vouloir installer ton tableau mais j’estime que nous avons mérité un verre de vin.

Il se dirigea vers la cave intégrée dans le mur et y sélectionna une bouteille tandis qu’Eve déployait son tableau.

— Les livres, les leçons d’histoire et Summerset ont fait en sorte que j’en apprenne beaucoup sur l’histoire irlandaise. Ce qui incluait des illustrations, des descriptions, des photographies de grandes demeures, de forts, de châteaux, de ruines et ainsi de suite. Je me disais « j’en aurai une comme ça, un jour, et je la construirai comme j’en aurai envie ». Une maison grandiose dans une ville grandiose, avec des tours, des salles au trésor et tout le confort que l’on pourrait imaginer.

Il remplit leurs verres, le sourire aux lèvres.

— Parfois, lorsque je laissais aller mon imagination, j’ajoutais aussi des douves et un pont-levis.

Il lui apporta son vin et fit tinter son verre contre le sien.

— Mais tu m’as demandé si elle était irlandaise. La maison. Quand j’ai commencé à la faire construire, j’avais laissé l’Irlande derrière moi. Ou du moins je le croyais. Là-bas, une grande part de ma vie était brutale, voire sanglante. Je n’avais plus de lien avec ce pays. Je m’en étais en tout cas persuadé. Et pourtant, cette demeure que j’ai érigée est issue de ces livres, de ces rêves, de ces besoins, de ces ambitions. Elle vient d’Irlande… et moi aussi.

» Summerset avait raison. Les lieux et les gens dont nous sommes issus comptent.

Il la sentit se raidir, vit son regard se ternir.

— Oui, ça compte, Eve, que tu sois née d’individus monstrueux. Ça compte, reprit-il en lui prenant le menton, parce qu’issue d’eux tu as choisi de devenir une femme qui traque les monstres. Pas par vengeance, comme j’aurais sans doute choisi de le faire, mais au nom de la justice. J’ai créé une maison. Tu as créé une héroïne.

— J’ai créé une femme flic, le corrigea-t-elle avant de se détendre de nouveau. Et j’ai reçu une aide extérieure pour ça, tout comme toi. Par ailleurs, tu ne me consacres pas des heures de ton temps lors de mes enquêtes par esprit de vengeance. Si nous ne sommes pas toujours parfaitement en accord en matière de justice, nous le sommes lorsqu’il s’agit de la vérité. Et tu travailles avec moi au service de la vérité.

Le regard chaleureux de Connors demeura fixé sur celui d’Eve ; il passa doucement son pouce sur la fossette qu’elle avait au menton.

— Il fut un temps où j’aurais fait un choix différent. Mais je t’ai rencontrée, je t’ai aimée et les choses ont changé. Comme un été en février.

Une vérité, là aussi, qui la touchait. Mais elle lui planta un doigt taquin dans l’estomac.

— Ce n’est pas parce que tu fais de la poésie que c’en est moins tordu.

— Quoi qu’il en soit, répondit-il en l’embrassant, nous avons de la tarte aux pommes.

— C’est un bonus. Mais je tiens d’abord à tout mettre en place avant d’attaquer le dessert.

— Et je dois aller régler quelques petites choses, car j’ai laissé tout mon travail en plan pour te rejoindre. Une fois que ce sera fait, et que tu seras prête, mon vœu le plus cher – en plus de goûter la tarte – serait de farfouiller un peu dans les finances de la victime.

— Le genre de vœu que je suis toujours ravie d’exaucer.

— Je viendrai travailler sur le terminal auxiliaire dès que j’aurai fini sur le mien.

Sur le chemin de son bureau mitoyen, il ordonna l’allumage de la cheminée, à feu modéré.

Nouveau coup au cœur pour Eve. Elle avait une cheminée dans son bureau !

Tout en se frottant mentalement les mains, elle alla s’installer devant le centre de contrôle le plus cool de l’univers.

Même si elle ne maîtrisait pas encore bien les technologies les plus avancées, elle se mit efficacement au travail, collectant ce dont elle avait besoin à partir de ses notes, de l’enregistrement vidéo, des données officielles, alimentant soigneusement son tableau de meurtre et le dossier de l’enquête.

Elle termina également le rapport dont elle avait entamé la rédaction dans la voiture.

Elle en envoya un exemplaire à sa coéquipière, à son commandant et – après un instant de réflexion – au Dr Mira. Si simple que l’affaire puisse paraître, cela ne faisait jamais de mal d’avoir l’avis de la psychologue et profileuse de choc de la Criminelle.

Quand Connors revint, elle était assise, les pieds posés sur le bureau et son verre de vin encore partiellement rempli à la main, en train de visionner les derniers instants de la vie de Larinda Mars sur l’écran mural tandis que le chat s’étalait de tout son long sur le plateau incurvé du centre de contrôle.

Connors demeura debout, les mains dans les poches, pour observer la scène en même temps qu’elle.

— Jetons un nouveau regard au déroulement des événements, dit-elle à Connors. Je cherche d’éventuels indices indiquant que le tueur serait resté sur place. On peut retirer beaucoup de satisfaction à assister au trépas de sa cible. J’ai cherché et n’ai pas trouvé d’arme abandonnée, mais le rapport de la police scientifique n’est pas encore arrivé. J’ai donc pu la rater.

— Peu probable.

— Peu probable mais pas impossible. Ordinateur, rejoue la vidéo, vitesse divisée par deux.

Connors vit plusieurs verres se briser au sol puis le serveur qu’Eve avait interrogé chanceler en essayant de maintenir son plateau en équilibre alors que d’autres verres chutaient.

L’image fit une brusque embardée. Eve venait de bondir, supposa-t-il.

Il entendit un rire soudain interrompu et les premiers cris. Un homme se releva d’un bond à sa table, faisant tomber son siège. Une femme au bar tourna la tête vers la scène puis lâcha son verre dans un mouvement de recul.

Larinda Mars, sa manche droite imbibée de sang, fit quelques pas de somnambule dans le bar. Ses pupilles étaient si dilatées qu’elle paraissait avoir les yeux noirs. L’image oscilla comme Eve se précipitait vers la femme mourante.

À la périphérie de l’image, les gens s’étaient figés. Certains s’étaient recroquevillés au sol, d’autres faisaient mine d’avancer comme pour proposer leur aide, plusieurs fuyaient la scène.

La silhouette de Mars envahit l’écran : traînées de sang rouge sur le rose flamboyant de sa combinaison, bouche entrouverte – au rouge à lèvres récemment retouché, en effet – et yeux déjà aveugles.

La clameur où se mêlaient panique, peur et confusion enfla tandis que les mains et les bras d’Eve apparaissaient à l’image pour agripper Mars qui s’effondrait.

— Personne de notable, constata-t-elle.

— Si, toi. Les verres n’avaient pas encore heurté le sol que tu avais déjà enclenché l’enregistrement, lui rappela Connors. Tu es arrivée jusqu’à elle en moins de cinq secondes. Un excellent temps de réaction, même pour une policière, et j’imagine que la personne qui l’a tuée ne s’attendait pas à ce qu’il y en ait une dans le bar et qu’elle réagisse si vite et enclenche son enregistreur.

Il ordonna à l’ordinateur de rejouer la vidéo et scruta attentivement les spectateurs de la scène, comme Eve l’avait déjà fait.

— Non, personne qui retienne l’attention sur les images que tu as filmées. Ceci dit, il est possible que le tueur soit retourné tranquillement au bar pour se commander un autre verre à savourer jusqu’à ce que quelqu’un découvre le corps ou qu’elle parvienne à remonter l’escalier comme elle l’a fait. Mais si c’est le cas, cette personne n’a affiché que la réaction attendue. Ou alors elle n’apparaissait pas dans la vidéo.

— Nous sommes d’accord. Ordinateur, affiche la vidéo de sécurité extérieure de chez Du Vin à partir du moment déjà marqué.

— Bien reçu.

— Voici ceux qui ont le plus retenu mon attention, expliqua Eve alors qu’ils regardaient un groupe de cinq clients quitter le bar. C’est deux minutes et quelques avant que Mars se cogne au serveur en remontant dans la salle. Et moins de trois minutes avant l’heure du décès. J’obtiendrai un chiffre plus précis auprès de Morris demain mais DeWinter et le médecin qui nous a prêté main-forte affirment qu’avec une telle blessure et sans traitement elle n’aurait pu survivre qu’entre quatre et douze minutes. Si j’en juge par la quantité de sang qu’elle a perdue, je pencherai plutôt du côté des quatre minutes. Donc notre homme est sorti moins de trois minutes avant le moment du décès. Ce qui lui laisse trois minutes pour taillader la victime, réagir, sortir des toilettes, monter l’escalier et emprunter la sortie.

— J’imagine que tu as toi-même chronométré le tout.

— À deux allures différentes, confirma Eve. Il y a largement le temps. Plus que nécessaire. Ce groupe m’intéresse plus que les autres parce qu’il est déséquilibré : trois hommes, deux femmes. La meilleure manière de quitter les lieux sans se faire remarquer lors de ce genre de recherches ? Au sein d’un groupe.

Connors examina de nouveau l’enregistrement.

— C’est possible, dit-il, mais les gens peuvent aussi se réunir en nombre impair et ce serait un coup de chance pour lui qu’un groupe sorte juste au moment où il – car j’imagine que tu penses ici au troisième homme – avait besoin d’une couverture.

— Nous nous en assurerons. Je m’intéresse aussi à cet homme-ci. Là, le timing est plus serré. Il est sorti seul dix-huit secondes avant que je lance mon enregistreur. Puis il y a les deux femmes qui ont quitté le bar soixante-treize secondes avant le début de l’enregistrement. Je vais d’abord m’entretenir avec Morris puis nous aurons une discussion avec chacune de ces personnes une fois qu’elles auront été identifiées via le paiement de leurs notes. Mais regarde de nouveau le groupe. Les cinq.

Sa hanche appuyée contre le centre de contrôle, Connors visionna de nouveau la scène.

— La femme complètement à droite, dit Eve. Sa tête est légèrement tournée vers l’homme à droite, qui la regarde lui aussi. La femme au centre, l’homme tout à gauche, leurs épaules sont proches. Ils se tiennent la main. La femme au centre s’incline un peu en avant, son corps légèrement tourné lui aussi vers sa droite, comme si elle prenait part à ce que font ou disent les deux à sa droite tandis que l’homme sur sa gauche… Là ! Il penche la tête en arrière et ses épaules tressautent. Comme s’il riait de quelque chose.

— Effectivement, je vois ça maintenant. Et je constate aussi que le troisième homme se tient en retrait d’un ou deux pas et qu’il n’a pas l’air de participer à l’échange entre les quatre autres.

— Il se peut qu’il soit simplement la cinquième roue du carrosse, pressé de finir sa soirée ou préoccupé par autre chose. Il y a beaucoup d’explications possibles, mais c’est aussi le seul homme à porter un couvre-chef : un bonnet qui cache ses cheveux. Son dos est voûté, il porte des gants. Bien sûr, il fait froid, mais impossible d’apercevoir sa couleur de cheveux ou sa couleur de peau. Et il part vers la gauche avec eux, toujours deux pas en arrière, jusqu’à ce qu’ils sortent du champ de vision de la caméra. Ils ne lui adressent jamais un regard.

Elle retourna en arrière dans la vidéo et figea l’image.

— D’ailleurs… ça pourrait être une femme, réfléchit Eve à voix haute. L’angle de la caméra, le type de manteau font plutôt penser à un homme mais il pourrait s’agir d’une femme.

— Manteau foncé, bonnet foncé, ce qui ressemble à un pantalon de costume – foncé lui aussi – et de bonnes chaussures de ville ou bottines. Un style plutôt masculin.

— Ça pourrait être une femme, répéta Eve. Son apparence fait penser à un homme mais c’est peut-être volontaire. Je vais me plonger dans les factures du bar. Tu peux t’amuser avec les finances de la victime.

— Les vœux deviennent donc réalité. Ajoutons-y aussi la tarte aux pommes. Tu es sur mon chemin, dit Connors au chat.

Celui-ci tourna la tête et cligna les paupières sur ses yeux bicolores, visiblement peu enclin à bouger.

Pour résoudre le problème, Connors le souleva et le transporta jusqu’au fauteuil de repos. Galahad roula sur lui-même, s’étira puis s’installa en boule pour faire une sieste.

Le temps que Connors se débarrasse de sa cravate et de sa veste de costume, Eve avait déposé deux parts de tarte aux pommes chaude surmontées d’une boule de glace à la vanille sur le plan de travail.

Elle tira deux tasses de café noir du mini-autochef de son centre de contrôle.

— J’adore ce truc, dit-elle. Vraiment, je l’adore. Ordinateur, établis la liste des reçus émis par Du Vin entre 18 heures et 18 h 43… Il n’aurait pas payé sa note longtemps avant l’attaque et il n’a pas pu payer après que Mars est remontée, le bras en sang, mais on va garder une fenêtre un peu plus large…

» Oh, mon Dieu !

Connors tourna vivement la tête vers elle et la trouva les paupières closes de bonheur, prête à enfourner une nouvelle bouchée de tarte.

— Ça, c’est de la tarte, dit-elle. Vraiment, il faudra que tu lui demandes de nous en faire une autre avant son départ en vacances. Une seule ne nous suffira pas, c’est certain. Il lui reste trois jours… Non, deux en fait car la journée touche déjà à sa fin.

Elle avala un autre morceau, lentement cette fois, en se rappelant de le savourer.

— Deux jours, c’est bien ça ? demanda-t-elle.

— Oui, ils partent dans trois jours, ce qui leur en laisse deux.

— Ils ? Qui ça, « ils » ?

— Summerset et Ivanna.

— Quoi ? Quoi ? Elle part aussi ? Ils partent en vacances ensemble ?

— Au moins pour la partie australienne du voyage.

Il goûta à son tour la tarte et ne put que se ranger à l’avis d’Eve : il serait bienvenu d’en avoir une deuxième.

— Mais… Ils vont coucher ensemble !

Elle sentit le sang refluer de son propre visage.

— Ils vont forcément coucher ensemble, tu le sais. Pourquoi a-t-il fallu que tu me le dises ? Pourquoi me mettre de telles images dans la tête pendant que je déguste ma tarte ?

— Tu m’as interrogé sur le planning, j’ai confirmé. Je n’ai pas parlé de sexe.

— Tu savais qu’il se faisait accompagner d’une femme avec laquelle il a eu une histoire et tu n’as pas pensé qu’ils coucheraient ensemble ?

Elle plaqua deux doigts contre son œil agité d’un tic nerveux. Connors resta silencieux un moment avant de soupirer.

— J’avais admis cette possibilité dans un vague recoin lointain de mon esprit, mais je ne me l’étais jamais représentée en détail… jusqu’à maintenant. Je ne te remercie pas. Ça m’a gâché la tarte, grommela-t-il en baissant les yeux sur son assiette.

— Rien ne pourrait m’empêcher de finir ma part, même pas la sexualité de Summerset. Mais beurk.

— Pas un mot de plus sur le sujet. Je suis sérieux.

Il sortit une lanière de cuir de sa poche pour nouer ses cheveux à l’arrière de son crâne.

Laissant la tarte aux pommes et le café chasser les pensées et les images bizarres qui l’avaient assaillie, Eve entreprit de faire le tri dans les factures émises par le bar.

Elle ne trouva, dans le laps de temps qu’elle avait défini, qu’un unique paiement en liquide pour une addition dont la gérante lui avait fourni le contenu détaillé : deux eaux minérales, dont la première réclamée quatre minutes après que Mars eut passé commande de sa boisson.

« Rien que de l’eau, se dit-elle. Ni caféine susceptible de te rendre nerveux, ni alcool pouvant ralentir ton temps de réaction. »

Seulement deux bouteilles d’eau et une portion d’amandes épicées. Juste ce qu’il fallait pour occuper une table sans attirer l’attention.

Elle poursuivit ses recherches, identifia ce qui devait être un groupe de quatre. Huit boissons, deux plateaux d’entrées à partager. Elle se mit en quête du nom associé à la carte de paiement.

Jonah R. Ongar.

Eve lança une demande d’informations à son sujet en pianotant du bout des doigts sur la console. Après avoir imprimé des photos d’identité, elle se leva pour aller les ajouter à son tableau.

— Tu as trouvé quelque chose ? lui demanda Connors.

— Deux des quatre. C’était un groupe de quatre. Quatre types de boissons, renouvelées une fois chacun. C’est cet homme qui a réglé la note, donc on va aller lui parler. Ongar a trente-deux ans, célibataire, jamais marié, actuellement en couple avec Cheyenne Case, métisse de trente et un ans, dont je parie qu’elle faisait partie du groupe de quatre. C’est une fonctionnaire de la ville, au service des acquisitions. Lui fait partie de l’équipe juridique du New York Times. Aucun casier criminel ni pour l’un ni pour l’autre. Elle a été arrêtée à plusieurs reprises lors de manifestations et lui pour ébriété sur la voie publique mais c’était il y a dix ans, et ça coïncidait exactement avec le jour de son vingt et unième anniversaire. Ils habitent en centre-ville, à environ six rues du bar.

Eve s’assit et observa les nouveaux visages affichés sur son tableau.

— Je leur parlerai demain. J’ai aussi cet homme-là.

Elle commanda une nouvelle impression.

— C’est celui qui est sorti seul, d’après le reçu de paiement. On a également le témoignage du type avec qui il prenait un verre. Des partenaires professionnels qui discutaient d’un projet en commun. Le témoin était resté en arrière pour prendre un appel sur son communicateur alors qu’ils s’apprêtaient à partir. Son partenaire avait un autre rendez-vous – d’après le témoin – donc il n’a pas attendu. Le témoin, lui, a pris l’appel. Provenant de sa sœur, semble-t-il, ce dont nous aurons aisément confirmation. Je ne crois pas qu’ils soient liés à l’affaire mais nous vérifierons.

Elle ajouta leurs portraits au tableau.

— Et les deux femmes qui sont parties ensemble ?

— Mallie Baxter a payé ; elles avaient chacune pris un verre et ces pailles aux olives que DeWinter affectionne. Métisse de vingt-six ans, un ancien concubin, pas de mariage. Sous-directrice d’une boutique du centre-ville. Pas de casier. Là encore tout semble en règle, mais elles pourraient être associées dans le crime : l’une couvre la zone autour du bar tandis que l’autre suit la cible et la tue.

— Et le troisième homme du groupe de cinq ?

— Il a payé en liquide. C’est le seul à l’avoir fait dans le laps de temps que j’ai indiqué. Deux eaux minérales et un bol d’amandes épicées. La commande de la première eau minérale a été passée quelques minutes après celle de Mars. Le paiement en liquide, lui, a eu lieu six minutes et douze secondes avant que j’enclenche mon enregistreur. Il faudra que je sache qui lui a servi ses boissons pour obtenir une description.

— Affiche-nous le reçu.

Eve obtempéra.

— Il a passé commande et payé par l’intermédiaire de l’appli de menu. C’est la façon de faire la plus maligne, dit Connors. Ça minimise les contacts avec les serveurs.

— Comment le sais-tu ?

— C’est indiqué par un code sur le reçu. Il y en a un autre qui indique dans quelle section il se trouvait. Donne-moi une minute…

Il fit quelque chose sur l’ordinateur puis patienta quelques secondes.

— J’ai la section en question et, d’après le planning, c’était Cesca Garlini qui s’en occupait ce soir.

— C’est celle qui nous a servies. Il était du même côté que nous !

— À l’écran, ordonna Connors.

Le plan des tables du bar apparut à l’image.

— Où étiez-vous ?

Eve s’empara d’un pointeur laser.

— Dans ce box. DeWinter avait déjà son verre sur la table donc je me suis assise dos à la porte. J’ai envisagé d’intervertir nos places – je n’aime pas cette position – mais je me suis dit qu’elle ferait des histoires. Ah, Mars était là, elle me tournait le dos. Enfin, elle était de profil, plutôt. Où était le troisième homme ?

— Ici. Une table haute pour deux. Derrière toi.

Elle ferma les yeux pour tenter de raviver le souvenir. Elle se revit entrer et balayer instinctivement les lieux du regard.

— Il y a plein de plantes partout. De jolies bouteilles. Le mur sur le côté des box est garni de pots de fleurs. Impossible de voir la salle derrière. Je devine quelqu’un, mais ce n’est qu’une silhouette. Je ne le vois pas parce qu’il est caché par ces fichues fleurs.

Agacée, elle se passa une main dans les cheveux.

Elle s’était tenue juste à côté de lui.

— Il était déjà venu, estima-t-elle. Il était forcément déjà venu pour pouvoir choisir l’endroit idéal pour observer Mars sans attirer l’attention, dissimulé derrière les décorations. C’est la table préférée de Mars. Dès qu’elle entre, elle va s’y installer. Notre homme devait le savoir. Il a choisi l’une des tables les moins populaires, non ?

— Les plus calmes, répondit Connors. Plus intimes.

— Dans un bar, la plupart des gens veulent profiter de la bonne humeur des lieux, de l’ambiance. À moins qu’ils ne cherchent le calme. Dans ce cas-là, c’est habituellement une table pour deux. Mais en solo… Je ne sais pas. Il me semble que c’est une table plus facile à obtenir à ce moment de la journée. Juste après le travail, les gens décompressent. Il y a foule, l’atmosphère est joyeuse. Mais lui cherche un endroit plus tranquille, plus isolé… et une table haute. Un meilleur poste d’observation.

Eve se leva pour faire les cent pas.

— Mais c’est une bonne chose. On réduit le champ. Je n’ai peut-être pas vu ce salopard quand il a marché quelques mètres dans mon dos pour accéder à l’escalier mais je suis persuadée que ce sera lui. Et nous savons qui lui a servi ses boissons.

La voyant dégainer son communicateur, Connors soupira.

— Eve, il est plus de minuit. Tu ne vas pas l’appeler maintenant, la pauvre.

— Elle est jeune. Elle est sûrement encore debout.

Mais le regard silencieux de Connors la poussa à remettre son communicateur dans sa poche avec un grommellement étouffé.

— Demain matin, dit-elle.

— En guise de récompense pour ta considération envers elle, je vais te faire un point sur ce que j’ai pu trouver jusqu’à maintenant dans les finances de Larinda Mars.

— J’espère que ça vaut le coup.

— À mon avis, ça va te plaire. Sous son propre nom, elle dispose d’un portefeuille d’actions sain. Quelques actions prudentes, des obligations et des rentes méticuleusement gérées par un cabinet des plus solides. Aucune surprise. Elle conserve assez de liquidités pour couvrir des dépenses tout à fait en accord avec ses revenus. Avec quelques excès, comme on peut s’y attendre, dans certains domaines. Dépenses de beauté, de mode, de loisirs. Et ceci même si elle prend également bien soin de débiter la chaîne 75 pour ses voyages, un grand nombre de vêtements, de soins en salon, de spectacles et autres. Tout ceci, là encore, méticuleusement répertorié à destination de l’administration fiscale.

— Bon. Maintenant donne-moi les vraies infos croustillantes.

— Jusqu’à présent – et je n’y ai pas encore consacré beaucoup de temps – j’ai trouvé deux autres comptes. Elle a fait un travail plutôt correct pour les dissimuler et ils devraient pouvoir échapper à une vérification ordinaire. Il est même certain que c’est le cas. Le premier est ouvert sous le nom de Lorilie Saturn.

— Jeu de mots trop bête pour être malin.

— Peut-être, mais il a bien fonctionné. Le compte se trouve en Argentine, un excellent refuge pour les sommes que les gens ne veulent pas voir signaler aux enquêteurs du fisc américain. Il contient actuellement un peu plus de trois millions. Mars se sert de ses possibilités de débit pour faire des achats. Exclusivement des œuvres d’art et des bijoux d’après le listing que j’ai obtenu. Au fil des trois dernières années, plus de dix millions de dollars ont transité sur ce compte.

— C’est plus que de l’argent de poche.

— Tout est relatif à ce niveau, n’est-ce pas ? Le deuxième compte appartient à Linda Venus. On ne change pas un thème qui gagne.

— Elle se voyait habiter tout le système solaire, marmonna Eve.

— Celui-ci se trouve justement hors-planète, dans un autre paradis fiscal, et elle ne s’en sert que pour le liquide. Retraits et dépôts. Elle peut se rendre dans un bon nombre d’établissements financiers de New York – ou de n’importe quel autre endroit, d’ailleurs – et tant qu’elle s’en tient à des montants inférieurs à dix mille dollars, ils ne sont pas signalés.

— Je vois. Comme les sommes qu’elle comptait extorquer à Bellami. Toujours sous la barre des dix mille.

— Exactement. Elle déposait, disons, huit mille dollars puis les faisait ensuite transiter vers son autre compte secret, ou bien les y laissait. De quoi retirer cinq ou six mille dollars en liquide puis repartir en sifflotant tranquillement. Il y a beaucoup plus de mouvements sur ce compte. Des dépôts, des retraits et des transferts souvent quotidiens. En ce moment, le crédit s’élève à six millions et quelques.

» C’est à partir de son compte légitime qu’elle paie son loyer et ses charges, ses impôts et ses dépenses quotidiennes, qui correspondent au train de vie qu’on peut attendre de ses revenus de journaliste. Cependant, il y a une autre somme tirée chaque mois du compte Venus, d’un montant toujours identique à la fin de chaque mois. Cinq mille deux cents dollars.

— Elle a une autre résidence. C’est le loyer ou la mensualité de paiement d’un autre logement.

— C’est aussi mon avis. Mais comme elle le retire en liquide et que jusqu’ici je n’ai pas trouvé où – ni même si – c’était ensuite transféré, nous ne pouvons pas en être sûrs. Et impossible de suivre cet argent à la trace.

— Pourquoi voudrait-elle un autre endroit ? Pourquoi un autre endroit ? marmonna Eve tout en faisant les cent pas. Une accumulatrice compulsive, c’est ce que tu as dit. Elle a une tendance à l’accumulation. Peut-être que cet autre endroit sert à stocker des objets. Des articles qu’elle ne conserverait pas dans l’appartement où elle reçoit.

Eve s’arrêta pour contempler la photo d’identité de Mars, les poings sur les hanches.

— Oui, ça se tient. C’est une chose d’avoir un dressing bourré de vêtements et un coffre-fort plein d’argent liquide et de bijoux. Personne ne le voit. Et si quelqu’un découvrait sa garde-robe, il se dirait seulement : « Waouh, elle a plein de vêtements ! » Mais quand un appartement est rempli de meubles, d’œuvres d’art et autres bidules, ça se remarque. Les gens en parlent, se posent des questions.

Elle se remit à marcher en cercles.

— Elle ne recevrait pas les personnes qu’elle fait chanter ici. Ce serait stupide de les rencontrer dans un endroit ayant un lien avec elle. Elle a déjà un bel appartement, donc elle n’en a pas besoin d’un autre. Il lui faut un lieu où cacher ses secrets. Les secrets, voilà son truc. Elle s’est dégoté un endroit où dissimuler les siens, à l’écart de celui où elle reçoit.

Eve reporta son regard vers le tableau, les yeux de nouveau rivés vers le portrait impeccablement photographié de Larinda Mars.

— On le trouvera, promit-elle. On le trouvera.

— Il semble peu probable que le tueur ait été au courant, dit Connors en se servant un verre de brandy. Sinon, il aurait trouvé le moyen de la tuer sur place, là où le corps ne serait pas découvert avant des jours, voire plus.

— S’il était au courant et qu’il avait un peu de jugeote, il aurait surtout trouvé un moyen d’y pénétrer et de mettre la main sur quelque chose à exploiter contre Mars. Mais si on identifie cet endroit, nous pourrions y découvrir une piste qui nous mènera à la personne qui l’a tuée, répondit Eve.

Elle se frotta les yeux.

— Et il est trop tôt, même si on penche nettement dans cette direction, pour conclure qu’il s’agit d’un loyer ou d’une mensualité.

— On pourrait continuer à pencher… du côté du lit cette fois, pendant que je mets le reste des recherches en mode automatique. Nous aurons sans doute plus de données demain matin. Il faut que tu laisses reposer tout ça et que tu dormes un peu.

« Pas tant laisser reposer que laisser mijoter », songea Eve.

6

Le cerveau d’Eve commença à mijoter, ou au moins à infuser, sur le chemin de la chambre.

— Les potins n’étaient pas seulement son gagne-pain, n’est-ce pas ? C’est aussi ce qui l’a intronisée au sein des cercles fréquentés par les célébrités. On pourrait dire qu’elle-même est devenue une sorte de célébrité. Mais d’après le peu d’interactions que j’ai eues avec elle, il me semble que déterrer les cadavres, pas seulement couvrir le côté faste et glamour mais révéler les squelettes dans les placards, constituait son objectif premier. Et pas seulement professionnellement. Elle aimait exhumer les secrets des gens.

— Et ça rapportait bien, ajouta Connors. Officiellement comme sous le manteau.

— Exact.

Eve reçut un nouveau petit choc en entrant dans la chambre… Leur chambre reconfigurée, réagencée, redécorée. Avec ce grand et beau lit.

Elle n’était généralement pas sensible à ce qui était trop élaboré et n’aurait su dire pourquoi ce lit, avec ses énormes montants ainsi que sa tête et son pied sculptés de symboles celtiques, lui plaisait à ce point.

Mais il lui plaisait.

Elle retira sa veste et la posa sur une chaise tandis que son esprit retournait vers Larinda Mars.

— Elle était douée pour ça, personnellement et professionnellement, officiellement et officieusement. Tout cela demande des contacts, des manières directes ou détournées d’obtenir les informations. Un genre de réseau.

Connors s’assit pour retirer ses chaussures pendant qu’Eve défaisait son harnais réglementaire.

— Je suis d’accord, dit-il. Le genre de réseau que l’on entretient à coups d’argent liquide ou de faveurs, sans doute les deux. Une bonne raison d’avoir des liquidités sous la main. Mais pas un million de dollars.

— Et certains de ces contacts étaient aussi des cibles. « Trouvez-moi des infos et je vous garderai sous le lit. »

— Tapis. Sous le tapis, la corrigea Connors avec un sourire. Mais c’est le même concept.

Eve détacha son petit pistolet de secours pour le ranger avec son arme de service.

— Elle s’était fait beaucoup d’ennemis. Donc était-elle assez bête pour ne pas prendre les précautions d’usage ? La vieille méthode du « s’il m’arrive quoi que ce soit, le dossier que j’ai sur vous – rangé dans un endroit sûr – sera rendu public ». Mais cette défense ne tient que jusqu’à ce que quelqu’un craque, ne supporte plus la pression ou ne puisse plus assumer le coût ou la culpabilité.

» Le tueur serait une victime de chantage qui aurait fini par craquer. C’est une hypothèse plausible, même si ce n’est pas la seule, ajouta-t-elle alors que Connors allumait le feu.

Des flammes vinrent lécher lentement le bois, suivies d’une vague de chaleur dorée.

— Quelqu’un dont elle aurait exposé le secret. Une carrière, une réputation, une relation endommagées, dit-il.

— Oui. J’envisage de faire appel à Nadine. Elle aura certainement une idée sur la manière de remonter cette piste. Et je ne crois pas qu’elles s’appréciaient beaucoup.

— Notre Nadine, dit Connors en déboutonnant sa chemise, est une journaliste avec des principes et une certaine éthique professionnelle. L’ambition et le désir d’aller au bout d’une histoire comptent beaucoup pour elle, mais pas plus que ses principes et son éthique. Je dirais, même sans tenir compte de ce que nous venons d’apprendre, que Mars était son exact opposé.

— C’est aussi une bonne chose qu’elles travaillent pour la même chaîne. Nadine saura à qui s’adresser et à qui j’aurai intérêt de parler. C’est sur ma liste pour demain. Mais le cercle de tueurs potentiels s’étend au-delà.

— Un cercle déjà plutôt large.

Eve laissa échapper un petit bruit cynique et amusé.

— Tu l’as dit. Je pense à des cibles qui auraient refusé de se laisser faire. Elle n’a pas pu réussir son coup chaque fois. Personne n’est à ce point doué, ni à ce point chanceux. Elle a bien dû tomber à côté de temps en temps. Et même une tentative avortée lui valait un nouvel ennemi. Elle rate son coup, continue à creuser et là, la cible lui dit : « Ça suffit les conneries, sœurette ! »

Connors la regarda récupérer sa chemise de nuit en songeant qu’il était bien dommage de couvrir ce beau corps élancé.

— Dans ce cas, dit-il, si c’est une piste de réflexion sérieuse, je me dois de te dire qu’elle a fait une tentative ratée contre moi.

Il vit le vêtement retomber le long de la silhouette d’Eve. Puis celle-ci tira abruptement dessus et sa tête ressortit d’un coup par l’encolure.

— Quoi ? Quoi ? Elle a essayé de t’extorquer de l’argent ? Quand ça ? Bon sang…

— Il y a environ trois ans, peu après notre mariage.

Elle le dévisagea, bouche bée.

— Et tu ne me le dis que maintenant ?

— Eve chérie, si je te prévenais chaque fois que quelqu’un tentait de me faire chanter, de me pomper du fric, d’exploiter un lien plus ou moins douteux avec moi ou de me menacer – de manière directe ou voilée –, nous ne parlerions plus de grand-chose d’autre.

Il la gratifia d’un sourire apaisé.

— Est-ce que tu me parles de tous ceux qui menacent de te faire payer, d’une façon ou d’une autre, pour avoir fait ton boulot ?

Elle commença par répondre que c’était différent avant d’admettre qu’en fait non.

Mais tout de même…

— Elle est morte, assassinée. Je suis responsable de l’enquête. Et tu es consultant sur l’affaire depuis pratiquement le tout début. Et c’est maintenant que tu m’annonces qu’elle t’avait pris pour cible ?

— Eh bien, elle visait très mal et m’avait complètement raté. Et ça remonte à des années. Honnêtement, ça m’était complètement sorti de l’esprit avant que tu élargisses ce fameux cercle.

— Donne-moi les détails, dit Eve en s’asseyant sur le côté du lit. Je dois m’assurer que ça ne compromet rien.

— Je ne vois pas ce que ça pourrait compromettre mais… (Il s’assit auprès d’elle.) Elle faisait des pieds et des mains pour obtenir une interview, avait insisté à plusieurs reprises déjà mais s’était heurtée à Caro. Pour être clair, je n’étais même pas au courant de son insistance car jamais Caro ne me dérangerait avec ce genre de choses.

Eve songea au modèle d’intelligence et d’efficacité qu’était l’assistante de Connors.

— Non, effectivement. Je devrais peut-être vérifier ce qui s’est passé, pour m’assurer de couvrir toutes les bases.

— J’imagine que Caro doit avoir un dossier à ce sujet quelque part. Quoi qu’il en soit, Mars a fini par contourner Caro et m’approcher directement alors que nous assistions tous les deux à… Mince, je ne m’en souviens plus du tout. Un gala ou un spectacle quelconque. Tu n’étais pas avec moi mais je devais faire acte de présence. Ah, oui, la bibliothèque, se souvint-il. La bibliothèque de New York, pour un gala de charité.

— D’accord, on a le lieu et le moment. Mais que s’est-il passé ?

— Attends un peu que ça me revienne… Comme je te le disais, je n’y avais jamais repensé depuis. Si  je me rappelle bien, elle m’a accosté de manière tout à fait charmante en me demandant si nous pouvions parler un peu. Elle m’a expliqué qu’elle souhaitait avoir l’exclusivité sur la couverture de notre mariage, l’a mis en avant comme « l’événement de l’année » ou quelque chose du même genre, en racontant que les fans de son émission comptaient sur elle pour leur ouvrir une fenêtre sur un univers de glamour. Elle a continué à blablater là-dessus un bon moment, en détaillant ce qu’elle avait en tête : une interview en couple, des entretiens individuels, un bref aperçu de ta robe et ainsi de suite. Honnêtement, Eve, je ne me souviens pas des détails car je n’avais aucune intention de lui accorder ce qu’elle voulait. Et je le lui ai dit en ces termes.

— D’accord, je comprends. Mais raconte-moi déjà ce dont tu te souviens.

— Eh bien, quand j’ai dit non, elle a laissé tomber le charme et changé de tactique. Ça, je m’en souviens très bien. Elle m’a dit qu’elle pourrait en faire l’événement de l’année, tout en glamour et en paillettes… ou au contraire rendre les choses bien plus pénibles.

Il prit la main d’Eve et fit courir son pouce sur son alliance.

— Elle ne m’inquiétait pas mais je l’ai écoutée jusqu’au bout. Elle était certaine qu’un homme dans ma position préférerait que certains secrets ne soient pas révélés aux spectateurs. Elle a même insinué que la réputation et la place de ma future épouse au sein du NYPSD pourraient se trouver compromises si les mauvaises informations arrivaient aux bonnes oreilles. Que je devrais prendre la mesure de sa capacité à affecter l’opinion publique.

— Rien de spécifique ? demanda Eve.

— Rien du tout. Elle n’avait rien, je sais très bien quand les gens bluffent. Sans compter que je ne laisse aucune trace que les amateurs de ragots puissent remonter. Elle ne m’inquiétait pas. Par contre, elle m’avait sacrément agacé. Et même si je n’appréciais pas ses menaces de te compliquer la vie, je ne me faisais pas non plus de soucis à ce sujet. Tu sais comment faire face à ce genre de personnage.

Eve se détendit.

— Tu lui as fait ton numéro de Connors le Flippant.

Il lui décocha une petite pichenette entre les deux yeux.

— Je me suis montré remarquablement agréable.

— Connors le Flippant, répéta-t-elle.

— Je lui ai demandé si elle aimait son travail. Ce à quoi elle a répondu – avec une certaine autosatisfaction – que oui, en ajoutant qu’elle était très bonne dans sa partie. Alors j’ai simplement émis une hypothèse. Qu’arriverait-il à sa carrière si je décidais, sur un coup de tête, d’acheter la chaîne 75 ?

Eve laissa échapper un petit rire.

— Parfait, dit-elle.

— J’ai développé en disant que ce serait une acquisition intéressante. Qu’il serait très simple, si l’envie m’en prenait, de rompre son contrat en cours. Et qu’une fois plantées les bonnes graines dans le terreau du petit monde télévisuel, elle pourrait s’estimer chanceuse de dégoter ne serait-ce qu’un poste de stagiaire dans une chaîne locale du trou du cul du monde.

— Tu as vraiment dit « du trou du cul du monde » ?

— Si je me souviens bien. J’ai ajouté que mon intérêt pour la chaîne 75 se réveillerait indéniablement si la bonne personne – et je connais tant de gens – me soufflait à l’oreille que Mars se mêlait encore de mes affaires ou de celles de ma future épouse.

Elle l’imaginait sans mal dire tout cela, sur ce ton à la fois plaisant et glacial qu’il dégainait parfois telle une arme mortelle.

— Tu lui as fichu la trouille ?

— Je ne saurais pas te dire, mais elle est partie de manière assez abrupte. J’ai maintenu quelques oreilles à l’écoute pendant un certain temps et constaté qu’elle avait préféré ne plus se mêler de nos affaires. En conséquence de quoi ça n’est pas allé plus loin. Une courte et simple conversation il y a presque trois ans.

— D’accord, c’est bon. Il faudra que je fasse à Whitney un résumé de tout ça, mais je ne vois pas de risque de conflit d’intérêts. Elle n’a pas émis de menace spécifique ni réclamé d’argent ?

— Non.

— Alors je ne crois pas que le fameux cercle s’agrandisse assez pour devoir t’inclure.

Elle lui donna néanmoins un petit coup de poing sur le torse.

— Tu aurais dû m’en parler, dit-elle. Peut-être pas à l’époque, mais aujourd’hui.

— Je viens de le faire, lui rappela-t-il. Et ça ne m’est pas revenu même quand le chantage est devenu un mobile, car je n’y avais jamais vu un chantage de sa part. Plutôt de la grossièreté et une tentative pathétique de m’intimider.

— Personne n’intimide Connors le Flippant.

Elle passa la jambe par-dessus les siennes pour s’installer à califourchon sur ses genoux.

Encouragé par la lueur qui s’était allumée dans le regard d’Eve, il remonta les mains le long de ses jambes puis sous la fine chemise de nuit.

— Tu voudrais essayer ?

— Tu n’auras qu’à être Connors le Flippant. Je serai Fliquette Impitoyable.

— C’est tout nous, souffla-t-il.

Il la saisit par la nuque et l’attira à lui pour un long baiser possessif.

— Tu ne me fais pas peur, murmura Eve avant de le mordre.

— Tu ne m’as pas lu mes droits.

Comme il était déjà en sous-vêtements, elle n’eut aucun mal à le trouver, le libérer puis, soulevant ses hanches, à s’abaisser vers lui pour l’accueillir en elle. Jusqu’au bout.

— Tu n’as aucun droit, l’ami, souffla-t-elle.

Elle sentit les doigts de Connors s’enfoncer dans ses épaules comme elle oscillait de haut en bas avec une lenteur incendiaire.

— Te voilà condamné aux travaux forcés, ajouta-t-elle.

— Et quand je t’aurai fait frissonner de plaisir ?

— Essaie donc, répliqua-t-elle sans cesser ses mouvements de va-et-vient.

Les yeux rivés sur elle, il glissa une main à l’endroit où leurs corps se mêlaient et fit jouer ses doigts, alternant les pressions et les caresses jusqu’à la mener vers un pic de plaisir haletant.

Elle s’arqua en arrière, à sa merci. Elle ne frissonnait pas : elle tremblait de tout son corps. Puis elle s’affaissa de nouveau contre lui, la tête appuyée sur son épaule.

— Sournois… parvint-elle à prononcer.

— Je sais m’y prendre avec mon flic préféré.

Les lèvres d’Eve s’incurvèrent au creux du cou de Connors.

— Et je sais m’y prendre avec mon criminel favori.

— Je n’ai jamais été condamné.

Elle rit avant de faire remonter ses lèvres le long de sa gorge puis de son menton pour venir lui taquiner la bouche, cette bouche merveilleuse à la forme si parfaite. Tout cela sans cesser d’osciller sur ses hanches dans un va-et-vient entre lenteur et langueur, excitation et torture.

Connors fit glisser ses doigts sur les flancs minces et musclés d’Eve jusqu’à s’emparer de ses seins fermes et doux. Il sentit son cœur battre au creux de sa paume, ses mamelons se dresser au contact de ses pouces.

Comme elle se cambrait de nouveau en arrière, il referma ses lèvres sur cette douce fermeté et sentit les palpitations de son pouls contre sa bouche. Il pouvait quasiment les goûter.

Eve, elle, ne cessa d’onduler, d’ondoyer, d’osciller jusqu’à faire tambouriner le sang dans ses veines, jusqu’à réduire l’univers entier de Connors à ce goût, ces sensations, cette chaleur, à tout ce qu’elle était.

Aussi souple qu’une liane, elle se redressa pour se plaquer de nouveau contre lui, lui prit le visage entre les mains et faillit le faire chavirer avec un baiser qu’elle interrompit pour plonger son regard dans le sien.

— Viens avec moi…

Elle accéléra l’allure, ses ondulations de plus en plus frénétiques.

— Je suis avec toi, a ghrá.

Les yeux d’Eve étaient d’immenses puits d’or en fusion, ses hanches s’abaissaient inlassablement sur lui en un mouvement magnifique.

— Laisse-toi aller le premier, souffla-t-elle. Laisse-toi aller le premier…

Elle haletait ; ses yeux ne cillaient pas.

La maîtrise déjà ténue que Connors avait de lui-même lui échappa, une corde effilochée qui céda pour le laisser tomber du haut d’une falaise.

Dans sa chute, il entendit le cri de jouissance rauque et haché d’Eve. Il la serra contre lui et elle plongea avec lui. Elle devint flasque entre ses bras, telle une poupée de cire fondue, et émit un son entre le long soupir et le ronronnement.

— J’ai gagné…

Elle soupira de nouveau tandis que Connors s’allongeait, Eve pressée contre son cœur.

— Fliquette Impitoyable a gagné, dit-elle.

— Je te concède cette manche, répondit-il. Mais j’exige une revanche.

— Où tu veux, quand tu veux.

Les yeux fermés, il sourit en lui caressant le dos d’une main. Eve avait tendance à manger ses mots quand elle était aux portes du sommeil.

Il parvint à manœuvrer pour s’allonger dans le sens de la longueur et décala Eve afin qu’elle se blottisse contre lui. L’entendant marmonner une phrase incompréhensible, il lui caressa de nouveau le dos.

— Tu n’as plus à t’inquiéter de rien, chuchota-t-il. Extinction des feux.

Dans le noir, il sentit le chat atterrir sur le lit, s’approcher, tourner deux fois sur lui-même puis se pelotonner de tout son poids au creux du dos d’Eve.

« Plus à s’inquiéter de rien », songea-t-il de nouveau.

Nul homme n’aurait pu espérer mieux en cet instant.

Il donna une petite caresse au chat puis referma un bras autour de sa femme et s’endormit.

Quand Eve s’éveilla, le chat avait changé de camp et s’était installé de tout son long sur les genoux de Connors. Celui-ci, habillé pour une nouvelle journée de conquête du monde, était assis sur le sofa de la zone de détente et sirotait un café – hmmm, du café – tout en travaillant sur son mini-ordinateur. Sur l’écran mural défilaient silencieusement les cours de Bourse du jour et autres mystérieuses informations financières.

Elle se redressa en position assise, le cerveau encore embrumé. Avisant sa chemise de nuit abandonnée au pied du lit, elle se déplaça à quatre pattes sur les draps pour la récupérer.

— Eh bien, voilà une vision à même de vous ragaillardir un homme dès le petit matin.

Eve se contenta d’émettre un grognement avant d’enfiler le vêtement par la tête.

— Ça aussi, ça me plaît, dit-il.

Elle tituba jusqu’au bar qu’il avait laissé ouvert pour elle et se programma un café. Sa première gorgée avalée, elle se sentit prête à fonctionner.

— Combien de réunions par communicateurs interposés as-tu déjà menées ce matin ?

Connors lui lança un coup d’œil assorti d’un haussement de sourcils.

— Seulement deux, répondit-il. À la suite l’une de l’autre, donc en gros une seule.

Eve lâcha un nouveau grognement et partit se doucher.

Tandis que les jets d’eau brûlante lui redonnaient progressivement vie, elle réfléchit à l’organisation de sa matinée.

Vérifier les résultats des recherches de la veille. Puis retour sur le terrain, d’abord la morgue et Morris puis la serveuse, potentiellement avec une consultation du dessinateur de la police avec la description du suspect. Briefing pour Peabody et McNab. Briefing avec le commandant Whitney. Contacter Nadine.

Et elle devait se préparer à avoir affaire aux médias. L’une des leurs était morte : les journalistes allaient se montrer hargneux.

Au sortir de la salle de bains, reconnaissante à Connors de lui avoir trouvé ce peignoir en cachemire couleur chocolat, elle constata la présence de deux assiettes sous cloches sur la table.

« Du porridge », supposa-t-elle avec un petit soupir intérieur.

Mais Connors avait tout de même eu la bonne idée de poser une cafetière pleine sur la table et elle se sentait prête pour un deuxième café.

Elle se servit et s’assit.

— Je voudrais examiner les résultats des recherches avant de partir, dit-elle.

— C’est déjà fait. Pas de nouveaux comptes bancaires. Et jusqu’à maintenant aucune propriété immobilière liée à ceux que nous connaissons. Je suis allé creuser plus en profondeur.

— D’accord.

Connors souleva les cloches. Et en lieu et place du porridge auquel elle s’attendait…

— Des gaufres ! En quel honneur ?

— Tu as gagné.

— Génial !

Eve noya immédiatement la sienne sous le sirop.

Galahad, banni du sofa, entama ce qui pour Eve évoquait une reptation de commando en direction des gaufres.

— Pas question ! le prévint-elle avant même que Connors puisse fustiger le chat du regard. Ce n’est pas toi qui as gagné.

L’animal roula sur le dos, en agitant paresseusement la queue, comme captivé par le plafond.

— On a eu de la chance, dit-elle.

À vrai dire, elle se sentait également très chanceuse de pouvoir savourer cette gaufre.

— Pourquoi ça ?

— Non seulement Mars a réussi à remonter l’escalier – bon, il n’aurait pas fallu longtemps pour que quelqu’un la découvre en allant vider sa vessie de toute façon –, mais elle est parvenue à remonter. Et une policière se trouvait là, sur les lieux mêmes. Deux coups de chance pour l’enquête… et de malchance pour le tueur. Ne reste plus qu’à les exploiter à notre avantage.

Elle engloutit un gros morceau de gaufre avant de poursuivre :

— Et puis tu es le propriétaire des lieux, et c’est encore un atout car la gérante est très capable, très compétente. Et coopérative. Et l’équipe est bien formée. J’espère avoir encore un peu de chance avec la serveuse. Si on peut obtenir un portrait-robot du tueur, ça fera joliment avancer l’affaire.

Elle marqua un temps d’arrêt pour observer le morceau de gaufre qu’elle s’apprêtait à manger.

— Pourquoi est-ce que le moule s’appelle un fer à gaufre ?

— Euh, parce qu’il étale la pâte un peu comme un fer à repasser ? proposa Connors en coupant un morceau de la sienne.

— Vraiment ? Tu trouves ? Les gaufres ne sont pourtant pas plates, elles sont gonflées et pleines de plis. On est loin du fer à repasser. Et puis c’est quoi ce nom : « gaufre » ? Les beignets, par exemple, c’est un nom que je comprends. Ils baignent dans l’huile, voilà tout. Mais là, ça veut dire quelque chose ou bien celui qui a inventé ça cherchait à faire des crêpes et s’est simplement… gaufré ?

— Une question qui hantera désormais mes nuits.

— Ha !

Eve prit une nouvelle bouchée et se dit que, drôle de nom ou pas, c’était tout à fait savoureux.

— Je dois contacter Nadine, reprit-elle, et passer à la chaîne 75 pour parler aux employés. Trina se trouve parfois sur place, tapie dans l’ombre avec tous ses pots de maquillage et autres trucs gluants.

Connors lui donna une petite tape d’encouragement sur le genou.

— Pas de couardise, lieutenant.

Eve termina son petit-déjeuner avec un air renfrogné.

— Tapie dans l’ombre, répéta-t-elle. Et je te parie cinquante dollars, là, tout de suite, que si elle m’aperçoit elle voudra changer quelque chose à mes cheveux, ce qui la conduira à vouloir me faire tout un tas d’autres trucs. Quand nous sommes allés à l’anniversaire de Bella, elle m’a lancé son regard noir. Je connais ce regard. Il va falloir que je me mette son espèce de crème sur le visage avant d’y aller. Si je ne le fais pas, elle le saura. Je ne sais pas comment elle fait, mais elle sait. C’est flippant.

Elle se leva et se dirigea vers le dressing.

Un dressing qui, elle le craignait, lui ferait toujours un coup au cœur. Lors du réagencement de la chambre, l’endroit s’était nettement agrandi et équipé de nouveaux éléments… à commencer par un ordinateur.

Elle fusilla la machine du regard. Pas question de faire appel à un stupide ordinateur pour décider comment s’habiller !

Elle opta pour du marron. Le peignoir marron était très bien, donc une tenue marron irait parfaitement.

Elle prit une veste puis se tourna vers la zone dédiée aux pantalons. Elle tendit la main vers une pièce marron puis suspendit son geste pour attraper un modèle deux crans plus loin. Celui-là était non seulement marron, peut-être un peu plus foncé que le peignoir, mais comportait aussi un galon de cuir plus foncé encore qui descendait à l’extérieur de la jambe, depuis les poches.

Eve avait un faible pour le cuir.

Elle n’avait pas envie de réfléchir à quelles couleurs se mariaient avec le marron et fouilla donc dans les étagères jusqu’à dénicher un pull blanc. Pas d’une blancheur virginale, commenta-t-elle intérieurement en commençant à s’habiller, mais plutôt de la couleur du porridge qu’elle n’avait pas eu pour le petit-déjeuner. Ce qui le rapprochait assez du marron, finalement. Un joli marron clair.

Ceintures. Boots. Mission accomplie.

Elle ressortit pour récupérer son harnais réglementaire, son arme de secours, ses menottes et tout ce qu’elle portait sur sa personne, à sa ceinture, dans ses poches.

Au moment d’accrocher son pistolet de secours, elle capta le regard de Connors.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Une partie d’elle-même avait envie de se plaindre.

— Laisse tomber, l’avertit-elle. Je ne me changerai pas.

— Au contraire, je me disais simplement que tu avais l’air très professionnel, avec un petit truc en plus.

Elle lança un coup d’œil dans le miroir et se trouva simplement normale.

— Et c’est une bonne chose ?

— C’est tout toi.

— Alors ça ira très bien. J’y vais, donc…

Il fit un geste de la main qui tenait son café.

— Tu as oublié le truc pour ton visage.

— Le truc pour… Oh, c’est pas vrai.

Elle retourna dans la salle de bains, fouilla dans le placard jusqu’à retrouver la crème pour le visage et se l’appliqua.

Elle prit une seconde ou deux pour se regarder dans le miroir. En observatrice entraînée – et qui connaissait bien les détails de son propre visage – elle ne voyait pas une once de différence.

Mais Trina, elle, saurait. Oui, c’était flippant.

Elle ressortit à vive allure.

— Je vais passer dix petites minutes dans mon bureau pour terminer ce que j’ai à y faire puis j’irai sur le terrain.

— J’ai moi aussi un ou deux trucs à régler ici. J’apprécierais que tu me tiennes au courant de l’évolution de l’affaire et des éventuelles avancées que tu pourrais faire. Ça s’est passé dans l’un de mes bars, après tout.

— Compte sur moi.

Elle s’approcha pour l’embrasser.

— Je t’enverrai un texto si j’apprends quoi que ce soit que tu aimerais savoir.

Il l’attira à lui pour un second baiser.

— Prends bien soin de mon flic préféré, dit-il.

— C’est Fliquette Impitoyable.

— Pas à mes yeux… sauf quand c’est dans mon intérêt.

— C’est toujours dans le mien.

7

Les dirigeables publicitaires se traînaient à travers le ciel hivernal délavé en assenant leurs messages survoltés pour les soldes de milieu d’hiver. Comme si personne n’avait rien de mieux à faire que les boutiques, se dit Eve en se frayant un chemin dans la circulation.

Et si le prix des manteaux d’hiver pouvait être « tranché dans le vif, soixante pour cent de réduction ! » en février, pourquoi les magasins ne faisaient-ils pas payer moins cher disons en octobre pour vider leurs fichus stocks ?

Simplement parce que certaines étaient capables de dépenser des sommes à quatre chiffres pour une paire de chaussures ? Pour emprunter une expression ancienne, c’était « un truc de taré ».

Elle baissa les yeux vers les boots qu’elle portait aux pieds puis tâcha de ne plus y penser en se remémorant que lesdites chaussures atteindraient sans doute un kilométrage élevé avant que les fées du dressing les fassent disparaître.

Et qu’elle avait un tueur à appréhender.

Poursuivant sa route vers le centre-ville, elle décida qu’elle pouvait appeler Nadine tout en conduisant.

Elle ne fut pas surprise de voir Nadine Furst, journaliste criminelle obstinée, auteur de best-sellers policiers et femme rusée, apparaître à l’écran en quelques secondes.

Avec ses cheveux blonds méchés encore humides et repoussés en arrière, elle n’était pour une fois pas apprêtée pour les caméras, constata Eve.

— Je vous sors de la douche ?

— Presque. Si vous êtes en chemin vers le Central, j’y serai dans trente minutes.

— Non, je suis sur le terrain.

Nadine hocha la tête ; regard dur dans un visage dépourvu de maquillage.

— À la morgue, donc. Une visite auprès de Larinda.

— Je pensais bien que vous auriez appris la nouvelle.

— Bien entendu.

La journaliste se déplaçait tout en parlant. Eve eut un bref aperçu de la nouvelle et très chic chambre de Nadine dans son nouvel et très chic appartement.

— Tout comme j’ai appris que vous étiez sur les lieux lorsque ça s’est produit. Dans ce bar appartenant à Connors. J’aurais besoin d’une entrevue en tête-à-tête avec vous et ce dès ce matin.

— Moi aussi, j’aimerais vous poser quelques questions, à titre officiel, répliqua Eve. Et dès ce matin.

Nadine s’immobilisa.

— Ah bon ? Pourquoi ?

Eve nota que Nadine se trouvait à présent dans un dressing presque aussi grand que le sien et organisé de manière plus stricte encore.

— Je vous l’expliquerai le moment voulu. Je dois me rendre à la chaîne 75 de toute façon. Je vous verrai là-bas. Dans deux heures environ. Soyez-y.

— Je veux un tête-à-tête, Dallas. Larinda était une collaboratrice – au sens le plus large du terme – et une collègue. La chaîne est déjà à fond sur le dossier et je suis la meilleure journaliste en matière d’enquête criminelle, que ce soit à l’écran ou sur le terrain.

— On discutera, répéta Eve. Dans deux heures.

Elle raccrocha.

Nadine serait irritée, se dit-elle. Elle insisterait pour cette discussion en tête-à-tête. Qu’Eve avait déjà l’intention de lui offrir… et que Nadine savait déjà qu’elle obtiendrait.

Mais l’enquête proprement dite restait prioritaire.

Elle poursuivit ses appels tout en remontant le tunnel blanc de la morgue où résonnait le bruit de ses pas.

Cesca la serveuse apparut à l’écran, les yeux mi-clos et sa chevelure violette en pagaille.

— Hum… dit-elle.

— Désolée de vous appeler si tôt, dit Eve. J’aurais besoin de vous parler de nouveau. J’aimerais que vous veniez au Central.

— Au…

Les yeux mi-clos s’ouvrirent en grand.

— Il y a un problème ? Je suis une… genre, je suis suspectée ?

— Ni l’un ni l’autre. Vous pourriez nous aider dans notre enquête. Je peux vous envoyer un moyen de transport si nécessaire.

— Non. Non, je peux… Tout de suite ?

— Disons dans une heure ? Si vous arrivez par l’entrée principale, présentez-vous d’abord au poste de sécurité. Je leur donnerai pour instruction de vous laisser monter jusqu’à moi.

— D’accord. D’accord. Mais… je peux venir avec un ami ? Je n’ai pas envie d’y aller seule. C’est possible ? Waouh, je suis super nerveuse, admit-elle en repoussant ses cheveux en arrière.

— Venez accompagnée de qui vous voudrez et vous n’avez aucune raison d’être nerveuse. Je pourrais venir chez vous mais en passant au Central vous me ferez gagner du temps. Je vous en serais reconnaissante.

— OK. D’accord.

Cesca repoussa d’autres mèches de cheveux. Elle n’avait pas l’air convaincue.

— Vous n’avez pas encore attrapé le tueur ?

— J’y travaille. À dans une heure, dit Eve avant de raccrocher.

Elle était arrivée aux portes du théâtre personnel de Morris.

La musique du jour, un morceau de rock sec et tranchant, passait en sourdine. Morris, vêtu d’une cape protectrice transparente par-dessus un costume bleu marine aux fines rayures d’un rouge métallique, était penché sur la dépouille de Larinda Mars.

Ses cheveux formaient une natte décorée d’un ruban du même rouge métallique, exposant son visage aux traits captivants. La présence de ce rouge – qui faisait aussi une apparition sur sa cravate – indiquait à Eve que le deuil n’avait pas influencé le choix de sa tenue ce jour-là.

Un point supplémentaire pour DeWinter.

Larinda était étendue, nue et cage thoracique ouverte, sur la table en acier inoxydable.

Si les morts avaient encore un souci de pudeur, les vivants qui défendaient leur cause n’étaient pas en mesure d’y répondre.

— Je n’ai pas pu en terminer avec elle hier soir, dit Morris en scrutant l’écran de son ordinateur. J’étais déjà chargé d’un couple ayant conclu un pacte de suicide, des jeunes à peine majeurs. Baxter et Trueheart étaient sur l’affaire, indiqua-t-il avec un coup d’œil sur les tiroirs qui occupaient tout un pan de mur. Tous les indices convergent pour conclure qu’après avoir pris de la drogue ils se sont vus en Roméo et Juliette qui ne trouveraient le bonheur que dans la mort. Il est triste qu’ils n’aient pas compris que la pièce dont ils s’inspiraient n’était pas une romance mais une tragédie.

— Je n’ai jamais saisi l’intérêt. Deux gamins échangent un regard et s’estiment follement amoureux tandis que leurs familles se prennent pour les Coy et les McHat.

Le chagrin qui hantait souvent les yeux sombres de Morris laissa place à une lueur d’amusement.

— Vous voulez parler des Hatfield et des McCoy1, la corrigea-t-il. Ou, dans ce cas précis, les Montaigu et les Capulet.

— Si vous le dites. Bref, c’est stupide. Ils finissent morts tous les deux. Suicide selon le vieux principe du « je ne peux pas être avec toi, donc autant mourir ».

Les mains dans les poches, elle fit courir son regard sur les tiroirs.

— J’imagine que les gens qui n’ont pas eu affaire de près à la mort ne saisissent pas qu’elle met fin à la vie et à tout le potentiel qu’elle recelait. Et que même quand la vie est terriblement dure, elle peut s’améliorer. Quoi qu’il en soit, celle-ci ne s’est pas suicidée.

— Non, en effet. Une unique coupure au niveau de l’artère brachiale à l’aide d’une lame lisse et aiguisée. Un scalpel. Il n’y a aucune autre lésion, que ce soit offensive ou défensive.

— Et l’angle de l’attaque ? De face ?

— C’est ce que j’ai conclu. Il n’aura fallu qu’une seconde.

Il saisit un scalpel sur son plateau et fit un petit mouvement de poignet :

— Et c’est fait.

— Les médecins sur place ont émis une hypothèse concernant le temps qu’il lui aurait fallu pour se vider de son sang sans intervention extérieure. Quelle est la vôtre ?

— J’en ai parlé avec Garnet hier soir.

— Vous… D’accord.

Il reposa le scalpel.

— Elle m’a contacté, dit-il. Comme vous le comprenez sans doute, elle ressentait à la fois de la frustration et de la culpabilité d’avoir été présente et de n’avoir malgré tout rien pu faire pour sauver la victime, même avec l’aide d’un autre docteur et la vôtre.

— Mars n’a pas survécu plus de dix secondes après sa chute.

Mais Eve comprenait. Elle comprenait parfaitement.

— Et vous n’y auriez rien changé, comme je l’ai expliqué à Garnet, si vous vous étiez portées plus tôt à son secours. Garnet, tout comme le médecin qui a tenté de l’aider, s’attendait à une hémorragie moins rapide, ou du moins l’espérait.

— Ils n’ont pas vu les éclaboussures dans les toilettes, dit Eve. Elle a perdu un demi-litre de sang, voire plus, avant même de passer la porte.

— La projection initiale au moment de la blessure, dit Morris avec un hochement de tête. Elle aurait pu mourir sur place, en une ou deux minutes, mais… imaginez, disons, que vous ayez le bras tranché, à la suite de violences ou d’un accident.

— Je préférerais éviter.

— Et personne ne vous le reprochera, répondit Morris du tac au tac. Cependant, avec ce type d’amputation, votre artère brachiale crache du sang à chaque battement de cœur. Pourquoi ne mourez-vous pas ? Beaucoup de gens qui ont le membre tranché sont sauvés – la plupart même – et le membre en question peut être rattaché, avec d’excellents résultats.

— Je n’en préfère pas moins garder les miens intacts.

— Ce que je vous souhaite. Sous l’effet du choc d’un membre tranché, les vaisseaux sanguins se compressent, ralentissant suffisamment l’hémorragie pour permettre de traiter la blessure. Du moins s’il y a quelqu’un pour prodiguer les soins. Dans le cas qui nous intéresse, il y a eu une forme de compression. Suffisamment pour lui permettre de marcher comme elle l’a fait pour tenter d’aller chercher des secours.

— Combien de temps ?

— J’estime qu’elle est restée en vie pendant environ quatre minutes, peut-être cinq. Mais elle a dépassé le point de non-retour en moins de quatre-vingt-dix secondes. La perte de sang était trop grave, comme l’a confirmé votre enregistrement sur place. Sans intervention immédiate, elle était à ce stade semblable à un zombie : déjà morte mais bougeant encore.

Un sourire inattendu apparut sur le visage de Morris.

— Quoi ?

— Je faisais le lien avec une excellente série ancienne sur les zombies. The Walking Dead. Vous l’avez vue ?

— Non.

— Un récit d’apocalypse zombie. Fascinant. Ça vous plairait. Mais dans le cas de Larinda ici présente, une main tranchée lui aurait donné plus de chance de survivre que cette blessure qui semble pourtant beaucoup moins sérieuse.

— Le tueur – je suis raisonnablement sûre que c’est un homme – aurait pu sortir et bloquer la porte pendant trente secondes. Il n’en aurait pas vraiment eu besoin, ceci dit, songea-t-elle à voix haute tout en faisant le tour de la table. Même si elle avait réussi à sortir et gravir les marches en, disons, une minute, on voit mal quelqu’un s’extraire de la foule paniquée pour… quoi ? Pour faire quoi ?

— Poser un garrot pour bloquer l’afflux de sang, celui qui accompagne chaque battement de cœur. Exactement ce que les médecins et vous avez tenté. Ou bien cautériser la blessure. Administrer une transfusion.

— Impossible en trente secondes. Ou même en quatre-vingt-dix.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre puis fit mine de s’entailler le bras.

— Qu’est-ce que je fais ? Face à la giclée de sang initiale, je suis stupéfaite, furieuse. Regardez ces éclaboussures sur ma tenue ! C’est quoi, ce délire ?! Je vacille sans doute un peu en arrière, j’agrippe ma blessure. L’espèce de salaud. Mais il sort et referme la porte.

— Vous avez déjà la tête qui tourne, lui indiqua Morris. Vos réactions se sont ralenties en quelques secondes seulement.

— D’accord. Donc je chancelle en direction de la porte, avec la tête qui tourne mais peut-être encore trop en colère pour être vraiment apeurée. Je titube vers les marches, sur un peu moins de deux mètres. J’ai déjà dépassé la barre des soixante secondes à ce stade. J’essaie potentiellement d’appeler à l’aide. Il y a beaucoup de bruit là-haut et je suis affaiblie. Je m’aide de la rampe pour monter, une main plaquée au mur à cause des vertiges. J’appuie peut-être de nouveau sur la plaie pour essayer d’arrêter le saignement mais je n’y arrive pas. Le temps d’arriver en haut des dix-huit marches, plus de deux minutes se sont écoulées. Je dois encore passer le seuil.

— Le sang n’irrigue plus votre cerveau.

— Je ne pense plus, murmura Eve. Seul un instinct aveugle, animal, me fait encore avancer. En réalité, je suis morte dans l’escalier. Me voilà devenue un zombie, dit-elle.

La phrase fit de nouveau sourire Morris.

— En gros.

— Trois minutes minimum avant qu’elle parvienne au bar.

Elle hocha la tête en regardant sa montre.

— Le suspect vers lequel je penche a quitté les lieux moins de deux minutes avant l’heure officielle du décès, donc sans doute pas plus de cinq minutes après l’attaque, probablement plutôt quatre. Il n’avait qu’à remonter l’escalier, traverser le bar et sortir par la porte. Je dirais qu’il avait planifié l’attaque, minuté l’opération. Il a eu de la chance parce que deux couples sortaient au même moment que lui, mais ça, c’était un bonus.

Elle avait l’intention de retourner au bar et de chronométrer de nouveau le trajet entre les toilettes et la porte d’entrée, en marchant à l’allure pressée typique de New York cette fois. Simplement pour avoir le timing exact.

Dans l’immédiat, elle baissa de nouveau les yeux vers Mars.

— Vous a-t-elle appris autre chose qui puisse m’être utile ?

— Pour l’utilité, vous serez seule juge, mais elle avait beaucoup à dire. Par exemple, même si les données officielles lui donnent trente-sept ans, elle en a bien dix de plus.

Eve fronça les sourcils et remit les mains dans ses poches.

— DeWinter pensait la même chose. Ceci dit, beaucoup de gens trouvent des moyens pour jeter un certain flou sur leur âge. Et elle travaille dans l’industrie du spectacle.

— Oui, cependant…

Il ne termina pas sa phrase car Peabody venait d’entrer précipitamment.

— Il est tout juste 8 heures !

— Nous avons commencé en avance, lui répondit Eve.

Elle constata que son équipière prenait soin de maintenir son regard au-dessus de la cage thoracique ouverte de la victime.

— D’après les conclusions de Morris, elle est morte environ quatre minutes après l’attaque.

— C’est rapide.

— Et il m’indique qu’elle a à peu près dix ans de plus que ce que prétend sa carte d’identité.

Peabody baissa les yeux sur le visage de Mars.

— La quarantaine bien tassée, donc. Visuellement, on lui donnerait plutôt entre trente-cinq et quarante.

— Et c’est logique, confirma Morris. Elle a subi d’importantes opérations plastiques. Pour le visage et le corps. Certes, beaucoup de gens le font, ajouta-t-il avant qu’Eve puisse faire un commentaire, mais plus rares sont ceux à opter pour une reconstruction faciale complète.

— Reconstruction ?

Cette fois, il avait capté l’attention d’Eve.

— À quoi le voyez-vous ? s’enquit-elle.

— Il y a toujours de petits signes, même lorsque le travail est exceptionnellement bien fait. Et certains d’entre eux sont perceptibles en manipulant le corps. L’examen par l’ordinateur l’a confirmé. Son menton, son nez, son front, même ses orbites et ses pommettes, tout a été refait.

— Peabody, voyez si elle a un jour été impliquée dans un quelconque accident grave.

— Pour ce qui est du corps, poursuivit Morris, prothèses mammaires et remodelage corporel comprenant lifting des fesses et liposuccion ventrale. Renouvelés dans les deux cas car ces traitements requièrent un entretien. Bras également refaits et implants au niveau des mollets.

— Des mollets ?

— Pour donner l’apparence d’une belle tonicité musculaire. Elle a aussi opté pour une épilation de maillot permanente.

— Ça doit faire mal, marmonna Peabody tout en menant ses recherches sur son mini-ordinateur.

— Elle s’est aussi offert une épilation permanente des jambes et des aisselles. Plus un traitement repulpeur – très récemment – sur les lèvres. Relissage de la peau. Là encore, l’opération était sans doute régulière et concernait tout le corps, pas seulement le visage. Elle s’est fait stériliser et n’a jamais enfanté. Oh, et ses cheveux ? Coloration racinaire. Elle n’est pas naturellement blonde et subissait des traitements a priori deux fois par an pour conserver cette couleur.

Cette fois, Peabody abaissa son mini-ordinateur.

— J’en ai entendu parler, dit-elle. Non seulement ça fait affreusement mal, sauf si on paie une anesthésie, mais ça coûte presque dix mille dollars et nécessite deux jours en clinique. Aucun accident grave, Dallas, ni aucune blessure sérieuse, même en remontant jusqu’à son enfance.

— Elle s’est donc offert un nouveau visage.

Intriguée, Eve fit de nouveau le tour de la dépouille.

— Pouvez-vous me dire à quand remonte la reconstruction ?

— Je vais devoir faire d’autres examens.

— Des examens qui nous donneront une idée de ce à quoi elle ressemblait auparavant ?

Cette fois Morris fronça les sourcils.

— Je pourrais peut-être faire une simulation, avec une fiabilité relative. En tenant compte des marges et des probabilités les plus élevées. Ce n’est pas…

— Attendez. J’ai une meilleure idée, lança Eve en dégainant son mini-ordinateur. Vous avez parlé à DeWinter de cette reconstruction faciale, de la différence entre son âge réel et apparent ?

Morris prit un air légèrement vexé.

— Non, bien sûr que non. C’est vous, la responsable sur cette enquête, et c’est à vous que je transmets mes conclusions et mes observations.

— Ce n’était pas un reproche. Je me dis… Anthropologie médico-légale. Vous pouvez travailler avec elle sur cette question, n’est-ce pas ?

— Je… Tout à fait.

Sa légère irritation se changea en intérêt comme il baissait les yeux vers Mars. Il hocha la tête.

— Oui, nous pourrions collaborer là-dessus. J’aurais dû y penser tout seul.

— Et si vous l’appeliez pour lui expliquer ce que nous cherchons à découvrir et pourquoi ?

— Je le ferai. Par contre, je m’interroge à propos du pourquoi. Pourquoi est-ce important de savoir à quoi elle ressemblait autrefois ?

— Parce que si elle a entièrement changé de visage, il se peut qu’elle ait aussi changé son nom et ses informations personnelles. Auquel cas toutes les données officielles seraient fausses. Les gens ne deviennent pas quelqu’un d’autre sans bonne raison. Et cette raison pourrait nous orienter vers celui qui l’a tuée.

— Voilà pourquoi vous êtes flic à la Criminelle et moi légiste. Je vais demander à Garnet de rejoindre l’équipe sur cette enquête.

Il reporta de nouveau son attention sur Mars.

— J’imagine qu’elle va devoir exposer le sujet jusqu’à l’os, dit-il.

— Beurk… souffla discrètement Peabody.

— Vous avez mon autorisation. Son dossier ne mentionne aucun proche, personne à qui demander la permission. Découvrons qui elle était réellement. Merci, Morris. Et j’aime bien votre cravate, ajouta-t-elle sur le chemin de la sortie.

Presque choqué qu’elle émette un commentaire même vaguement en lien avec la mode, il ne put retenir un éclat de rire.

— Merci, dit-il.

— Je vais au Central, ce qui signifie que mes yeux vont forcément saigner devant le truc épouvantable que Jenkinson se sera noué autour du cou en guise de cravate. Raison pour laquelle j’ai envie de vous dire que la vôtre me plaît.

Dans le couloir, Peabody accéléra l’allure pour rattraper Eve.

— McNab a bien avancé sur les appareils de la victime et il s’y remet ce matin. Son cerveau avait besoin de repos. J’ai dû le forcer à s’arrêter. Ça faisait quatre jours qu’il travaillait sur une affaire de cybercrime. Quasiment vingt-quatre heures sur vingt-quatre jusqu’à ce qu’elle soit bouclée hier. Je le vois, quand il atteint ses limites. Là, il n’était pas loin. Il avait besoin de dormir, d’un vrai repos.

— Aucun problème.

— D’après lui, Mars a beaucoup dépensé pour sécuriser ses appareils. De grosses sommes. C’est le genre de défi qu’il adore et il a déjà désactivé plusieurs couches de protection. Il s’occupera du reste aujourd’hui.

Peabody se laissa tomber sur le siège passager.

— Je pourrais avoir un café ?

Eve leva deux doigts. À l’aide des commandes sur la console, Peabody programma un café noir et un autre avec lait et sucre. Elle tendit le premier à Dallas.

— Je crois qu’il est proche de l’épuisement.

Eve lui décocha un coup d’œil interrogatif.

— McNab. J’ai l’impression qu’il est épuisé, expliqua Peabody. Ça fait presque un mois qu’il travaille sans relâche sur une affaire ou une autre. Il s’est proposé d’aider Callendar sur un dossier et il nous a assistées sur les nôtres. Santiago lui a demandé de s’occuper de plusieurs appareils. Il ne dit jamais non : il adore tous ces bidules, et son boulot. Mais pour être honnête, là, il tourne un peu au ralenti. Un peu beaucoup, même.

Les sourcils froncés de Peabody creusaient une ride d’inquiétude sur son front.

— Je voudrais qu’il prenne deux ou trois jours. Et peut-être nous organiser de mini-vacances surprises. Quand on aura réglé cette affaire, est-ce que ça posera un problème si je prends un congé ? Pour trois jours ?

— Non. Aucun problème.

— Super.

Avec un hochement de tête volontaire, Peabody avala une longue gorgée de café.

— Je vais faire une demande et j’en parlerai à Feeney. On a assez d’économies pour s’offrir un petit séjour de trois jours dans un endroit chaud.

Eve songea que jamais jusqu’alors Peabody n’avait mentionné de la fatigue ou un possible épuisement chez McNab, pas même une fois. Ses craintes étaient donc bien réelles.

— Prenez cinq jours, dit-elle. Et vous ne serez plus de service le dimanche sauf si nous travaillons sur une enquête hautement prioritaire. Quant aux samedis, ils se feront en rotations. Lorsque ce ne sera pas votre semaine, vous terminerez le vendredi soir. Si McNab tourne au ralenti, cinq jours lui donneront le temps de se remettre et de profiter de vos mini-vacances. Et ni lui ni vous n’aurez à utiliser plus de trois jours de congé.

— On pourrait faire ça. Rester à la maison pendant le week-end, dormir, puis profiter d’un petit séjour au vert. Un voyage de cinq jours ferait encore monter les enchères, mais si…

— Il fait chaud au Mexique.

— C’est vrai, répondit en riant Peabody. Et il y a du soleil, des plages. Mais un voyage à l’autre bout du continent renforce le côté spécial. On peut trouver de bonnes affaires dans les Bahamas quand on sait où chercher. Je me suis penchée sur la question.

Eve pianota du bout des doigts sur le volant.

— Vous pourriez profiter de la villa sur la côte ouest du Mexique. Connors vous fournira une navette pour l’aller et le retour.

Surprise par cette proposition inattendue, Peabody faillit renverser son café.

— Quoi ? Vous êtes sérieuse ? Mais non, je ne peux pas…

— Ce n’est pas grand-chose.

— Vous plaisantez ? C’est énorme.

Stupéfaite, Peabody se força à expirer puis inspirer.

— C’est giga méga énorme, même ! Et vraiment, vous avez toute ma gratitude mais je ne cherchais pas à vous extorquer un séjour gratuit. On a mis de l’argent de côté.

— Je sais bien. Sinon vous auriez pris votre air d’extorqueuse.

— Mon quoi ? Je ne fais jamais ça.

— Oh que si.

Eve fit de son mieux pour imiter l’expression en question, grands yeux de chiot innocent et sourire timide et engageant à l’appui.

— Je ne fais jamais cette tête-là !

— Si, quand vous cherchez à obtenir quelque chose. Mais ce n’est pas la mine que vous affichiez, donc vous ne cherchiez rien. Vous aviez plutôt l’air inquiète. Si McNab est épuisé, une partie de cet épuisement est liée à son travail sur mes enquêtes. Prenez la villa, la navette et les cinq jours.

Eve s’engagea dans le parking du Central et se gara sur son emplacement. Peabody demeura assise sans bouger.

— Ça ne vous plaira pas si je vous prends dans mes bras, n’est-ce pas ?

— Gardez vos mains pour vous, l’avertit Eve.

— Je vous suis bien trop reconnaissante pour vous agacer, même si dans mon esprit je vous serre très, très fort contre moi. McNab a besoin d’une pause, Dallas. Il refuserait de l’admettre mais il a en vraiment besoin. Mille, dix mille, un million de mercis !

— C’est la villa de Connors, dit simplement Eve.

Mais comme elle s’apprêtait à ouvrir la portière, Peabody lui posa une main sur le bras.

— Merci, répéta-t-elle.

— Avec plaisir.

Elles sortirent et se dirigèrent vers l’ascenseur.

— Une fois remise de ce sentiment de gratitude qui m’étreint, je ne vais pas pouvoir me retenir de danser. Cinq jours dans une villa chic au Mexique !

— Dansez intérieurement.

— Bien obligée parce que sinon ça vous irriterait aussi.

Au moment d’entrer dans la cabine, un grand sourire illumina le visage de Peabody.

— Voilà, on y est. Mon boogie-woogie intérieur. Et dans ma tête, je vous serre de nouveau dans mes bras aussi.

— Vous en avez profité pour me tripoter ?

— Rien qu’un peu. Affectueusement.

— Alors dans ma tête, je vous botte les fesses.

— À cet instant précis, même ça, ça me fait du bien.

Incapable de se contenir, Peabody effectua un petit déhanché accompagné d’un « olé ! » ravi.

Comme l’ascenseur s’arrêtait et se remplissait de flics, une première fois, puis une seconde, Eve s’extirpa de la cabine pour emprunter les escaliers roulants.

— Si nous avons terminé nos petits numéros intérieurs, on pourrait peut-être prendre un moment pour discuter de notre enquête criminelle.

— C’est vous la patronne, répondit Peabody. La plus cool des patronnes ! précisa-t-elle avec enthousiasme.

— C’est ça. Eh bien votre patronne super cool a demandé à une serveuse du nom de Cesca de se présenter au Central. Appelez Yancy pour qu’il vienne la rencontrer. Le timing est trop impeccable pour que le troisième homme du groupe de cinq ne soit pas notre tueur. Il était assis juste derrière moi, grogna-t-elle comme pour elle-même. Le salopard. Rien que pour ça, je vais lui mettre le grappin dessus. Une fois que nous en aurons terminé avec la serveuse, direction la chaîne 75. On parlera aux gens et on fera enlever les appareils qu’elle utilisait dans son travail. Je veux aussi m’entretenir au calme avec Nadine. Si elle n’est pas déjà au courant de ce que faisait Mars, elle le découvrira. Je m’attends à ce que les médias se fassent très pressants sur cette affaire et il faudra que j’aille faire un rapport à Whitney et sans doute jongler un peu avec Kyung.

Kyung, le chargé de liaisons avec les médias – un type bien, Eve était forcée de l’admettre –, saurait jongler avec elle en retour.

— Puis nous trouverons un moment pour passer au labo et explorer cette histoire de reconstruction faciale avec DeWinter.

Elle entra dans la salle principale de la Criminelle.

Et découvrit aussitôt qu’elle avait vu juste concernant la cravate de Jenkinson, ce qui n’atténuait en rien l’horreur de ce qui ressemblait à une tache de sperme couleur d’urine dégoulinant sur un fond mauve à vous crever les yeux.

Comme Jenkinson était à la fois sur son communicateur et son ordinateur, Eve n’émit aucun commentaire. Elle se dirigea vers le bureau de Baxter.

Pas de cravate couleur de sperme chez Baxter ; la sienne arborait de fines lignes violettes sur fond gris et se mariait élégamment avec son costume gris du dernier cri.

— J’ai entendu dire que vous aviez hérité d’un double décès et que l’affaire est déjà bouclée.

— Ouais. Des bébés, lieutenant. Deux gamins qui n’auront jamais l’occasion de grandir.

— Vous avez la certitude qu’il s’agissait d’un double suicide ?

— Ouais, répéta-t-il dans un soupir. Elle l’a fait rentrer en douce chez elle, dans sa chambre. Ils ont pris suffisamment de tranquillisants pour s’endormir, voire perdre conscience. Et juste avant de s’allonger ils se sont mutuellement noué un sac en plastique autour du cou. Puis ils sont partis vers le grand sommeil.

— Ils ont laissé une note, lança Trueheart, récemment promu inspecteur, depuis son bureau. Avec leurs intentions exposées de manière explicite, lieutenant. Personne ne voulait qu’ils soient ensemble de leur vivant, alors ils le seraient éternellement dans la mort.

— C’est la mère de la jeune fille qui les a trouvés, reprit Baxter. Elle passait voir sa gamine au moins une fois par nuit, car ladite gamine avait commencé à faire le mur, ou à faire rentrer le garçon chez elle. Deux bonnes familles. Mais les deux jeunes filaient un mauvais coton et faisaient ressortir le pire l’un chez l’autre.

— Terminez votre rapport et classez le dossier.

— C’est en cours.

Il n’y avait malheureusement rien de plus à faire, estima Eve en entrant dans son bureau.

À peine avait-elle installé son tableau que Peabody apparut sur le seuil.

— La serveuse est arrivée, annonça-t-elle. Avec un ami.

— Oui, je lui ai dit qu’elle pouvait.

— C’est celui qui servait la table de la victime.

— Spinder, c’est ça ? Kyle Spinder. Encore mieux. Installons-les en salle d’interrogatoire. Voyez laquelle est disponible.

Elle reporta son attention sur le tableau et y afficha les photos d’identité des deux employés du bar. Elle aurait bien aimé boire un café mais la réception d’un texto de confirmation de Peabody la força à ressortir immédiatement pour se rendre en salle d’interrogatoire C.

Elle y trouva Cesca et Kyle assis tout près l’un de l’autre, main dans la main.

— C’est ici que vous interrogez les gens, non ?

La voix de Cesca tremblait comme une feuille qui s’accroche à sa branche pendant une tempête.

— Vous aviez pourtant dit que je ne risquais pas d’ennuis, souffla-t-elle.

— Absolument, lui assura Eve. Nous sommes dans cette pièce parce que c’est un lieu calme et à l’écart, rien de plus.

— On devrait peut-être appeler un avocat, suggéra Kyle.

Eve tourna son regard vers lui.

— Vous pouvez. Et nous pouvons nous entretenir dans un autre endroit si cette salle vous gêne. Je n’ai aucune raison de suspecter l’un ou l’autre d’entre vous. Et je n’aurais pas organisé un entretien à trois si c’était le cas. Nous pensons que Cesca s’occupait de la table d’un individu qui fait partie des suspects.

À ces mots, Cesca laissa échapper un petit cri aigu et porta la main à sa gorge.

— J’ai servi le tueur ?

— C’est l’une des pistes que nous explorons dans le cadre de l’enquête et nous aimerions que vous nous aidiez.

— Et si j’allais vous chercher quelque chose à boire ? proposa Peabody avec ce qu’Eve reconnut comme son ton le plus apaisant.

— Vous auriez du soda fruité ? Peu importe le parfum, je les aime tous.

Cesca balaya la pièce du regard.

— Vous avez eu des tueurs dans cette salle ?

— Oui, mais pas aujourd’hui. Kyle, une boisson ?

— Un soda, ce sera très bien. À la cerise, de préférence.

— Je vais vous chercher ça.

Eve s’assit tandis que Peabody sortait. Elle posa sa tablette sur la table et y afficha les plans de chez Du Vin.

— Cette table. La quinze.

— La quinze. Oh, là, là, on était tellement occupés. Je peux prendre une minute pour réfléchir ?

— Prenez tout votre temps.

Cesca ferma les yeux et tapota dans l’air du bout de l’index.

— Il y a le Dr DeWinter et vous. Les trois jeunes femmes venues d’East Washington pour leur sortie entre filles. Très gentilles, elles s’amusaient beaucoup. Très bavardes. Puis M. Hardy et M. Franks, des habitués qui travaillent un peu plus loin dans la rue. Et enfin… D’accord.

Elle ouvrit les yeux.

— Un seul client à la table. Un homme. Mais je ne l’ai pas vraiment vu.

— C’était votre table, lui rappela Eve.

— Ouais, mais il a commandé via le terminal et payé en liquide. Il portait… un bonnet. Genre bonnet de marin. Et il a passé tout son temps à travailler sur son mini-ordinateur. Il avait commandé de l’eau minérale. Deux bouteilles. Et des amandes. Qu’il n’a pas mangées.

— Quel âge avait-il ?

Cesca secoua la tête.

— Honnêtement, je n’en suis pas sûre. On avait beaucoup de monde et il ne voulait pas qu’on lui parle, il m’a même fait signe de m’éloigner quand je lui ai demandé s’il voulait autre chose.

— Couleur de peau ?

— Je…

Cesca ferma les yeux, paupières plissées.

— Je dirais blanc, ou peut-être métis. Peut-être. Je suis désolée. Il était assis comme ça.

Elle se décala sur son siège et se tassa sur elle-même, tête baissée.

— Je crois qu’il avait gardé son manteau. Il me semble. Et il faut que vous sachiez qu’on nous a formés à laisser les clients tranquilles s’ils ne veulent pas être dérangés. Certains viennent chez nous pour travailler tout en prenant un verre. J’ai pensé que c’était ce genre de client.

Peabody revint avec une boîte contenant les boissons. Elle en sortit les deux sodas fruités et proposa un tube de Pepsi à Eve.

— Et sa voix ? demanda celle-ci.

— Oh, je ne crois pas qu’il ait dit quoi que ce soit. Ouais, je suis presque sûre qu’il n’a rien dit. Je n’ai pas eu d’échanges avec lui parce qu’il ne voulait pas être dérangé, vous comprenez ? Je veux dire, avec quelqu’un comme le Dr DeWinter, M. Hardy ou M. Franks, on peut avoir une petite conversation, plaisanter un peu. Être aimable. Face à un client de ce genre, on ne le dérange pas à moins qu’il ne nous sollicite. Et il ne l’a pas fait.

Eve échangea un regard avec Peabody tout en ouvrant son tube de Pepsi.

— Vous l’avez vu quitter sa table ? demanda Peabody.

— Non. Je dirais qu’il est resté à peu près une demi-heure, peut-être quarante minutes. En constatant qu’il était parti, je suis retournée à sa table et j’ai vu le paiement en liquide. Il n’avait pas demandé la note, comme il aurait dû, mais il avait laissé suffisamment, avec même un pourboire très correct. J’ai donc établi la facture et encaissé l’argent.

Elle se tordit les doigts et dévisagea de nouveau Eve de ses yeux écarquillés.

— Je ne vous aide pas beaucoup, dit-elle. Je suis désolée, mais… Oh ! Il avait une écharpe. Ça, je m’en souviens. Je me souviens qu’il avait une écharpe grise car je me suis demandé pourquoi il ne l’enlevait pas, s’il n’avait pas trop chaud.

— J’aurais voulu l’avoir vu, dit Kyle. En fait, je l’ai peut-être vu mais sans savoir à quoi il ressemble, je ne pourrais pas vous dire. Il y avait plein d’autres clients avec bonnets, manteaux et écharpes. Il fait vraiment froid en ce moment.

Il baissa les yeux vers sa boisson, l’air sombre.

— Elle était sympa avec moi. Mme Mars.

Eve essaya d’autres angles, d’autres questions, mais se retrouva vite face à un mur vierge d’informations nouvelles. Si vierge, même, qu’elle ne vit pas l’intérêt de faire intervenir Yancy.

Elle les laissa repartir et regarda l’heure.

— Je vais aller informer le commandant, puis j’aimerais discuter avec Nadine. On va se tourner vers l’homme qui a payé l’addition pour le groupe de quatre avec lequel notre suspect a quitté le bar.

— Ils l’auront peut-être mieux vu.

Eve se repassa mentalement la vidéo des caméras de sécurité, revit la façon dont il était resté deux pas en arrière tandis que les quatre autres discutaient de manière animée.

— N’y comptons pas trop, dit-elle.

1. Familles américaines du XIXe siècle célèbres pour leur rivalité ayant dégénéré en conflit armé avec plusieurs morts à la clé. (N.d.T.)

8

La disponibilité du commandant confirmée, Eve se rendit directement au bureau de Whitney. Il était assis derrière un bureau aussi imposant que lui, face à une vue imprenable sur la ville au service de laquelle il s’était voué.

Une ville qu’il avait toujours su servir, se dit Eve. Peu d’hommes étaient aussi solides que Whitney.

— Commandant.

— Lieutenant. Des éléments nouveaux à ajouter à votre rapport initial ?

— Nous venons d’interroger un témoin, une serveuse assignée à la table où nous pensons que s’était installé le suspect. Mais il semble que ce soit une impasse, commandant. Elle est désireuse de nous aider mais n’a pas vraiment eu l’occasion de le voir. Il a utilisé le menu automatisé et évité toute interaction. Il portait des vêtements dissimulant son apparence et a payé en liquide. De l’argent qu’il a déposé sur la table sans demander l’addition. J’ai encore quelques pistes à creuser et je le ferai dans la journée. Ce suspect correspond à la chronologie des événements, chronologie confirmée par le légiste.

Elle aurait pu – et elle le ferait – consigner tout cela dans un rapport officiel mais elle tenait à cet échange verbal, en privé, où toutes les infos étaient divulguées.

— Commandant, il y a trois ans, durant l’enquête sur les meurtres commis par C.J. Morse, j’ai rencontré Larinda Mars et discuté avec elle. Elle m’a fourni son point de vue et des informations sur Morse. Comme elle me l’avait réclamé en échange, je lui ai permis de se rendre à une fête qu’organisait Connors à cette période, à la condition expresse qu’elle n’apporte ni caméra ni micro.

Whitney joignit les mains devant lui en tapotant ses doigts les uns contre les autres.

— Y avait-il quoi que ce soit dans votre conversation qui puisse poser problème ou empiéter sur votre enquête ?

— Non, commandant. Il était clair qu’elle n’appréciait pas Morse et qu’elle était plus que ravie de me fournir des informations dommageables à son égard. Elle avait souhaité organiser une interview avec moi… et avec Connors. Une requête dont je n’ai pas tenu compte, ni à l’époque ni ensuite. Connors a fait de même. Il m’a par contre fait savoir qu’elle avait un jour tenté de le coincer lors d’un gala de charité au printemps suivant ma conversation avec elle.

Whitney abaissa les mains sans quitter Eve du regard.

— Et cela aurait un rapport avec l’affaire ?

— Uniquement parce que d’après Connors elle a sous-entendu la possibilité d’un chantage médiatique. Elle lui a fait comprendre qu’elle serait forcée d’exhumer des informations qui pourraient causer du tort à ma réputation et à celle de Connors s’il ne coopérait pas. Or les pièces à conviction récoltées montrent qu’elle employait diverses formes de chantage, ce qui constituerait un mobile des plus plausibles pour ce meurtre.

Whitney se radossa sur son siège, les mains de nouveau jointes devant lui, ses index à la hauteur du menton de son large visage à la peau sombre.

— Comment Connors a-t-il réagi à ses insinuations ?

— Il a suggéré qu’il pourrait soudain considérer la chaîne 75 comme un investissement intéressant, avec pour conséquence la fin du contrat de travail de Mars. Il a ajouté qu’elle pourrait avoir ensuite des difficultés à trouver ne serait-ce qu’un emploi de stagiaire pour une petite chaîne. Dans le trou du cul du monde.

Les lèvres de Whitney esquissèrent un sourire mais son regard demeura stable et posé.

— Puis-je considérer qu’il n’y a pas eu d’autres échanges entre Mars et Connors, ni entre Mars et vous après cela ?

— Soyez assuré qu’il n’y en a pas eu, commandant. Cependant, si l’on suppose – et c’est mon cas – qu’elle conservait des dossiers sur ses cibles, potentielles ou avérées, mon nom et celui de Connors pourraient y apparaître.

— Tout comme le mien, celui de notre chef de la police ou du maire.

À ces mots, Eve sentit s’apaiser la tension dans les muscles de ses épaules.

— J’ai contacté Nadine Furst et vais m’entretenir avec elle, ainsi qu’avec d’autres employés de la chaîne 75. L’un des collaborateurs directs ou même occasionnels de Mars pourrait détenir des informations sur l’endroit où elle conservait ses données. L’inspecteur McNab est à l’œuvre sur les appareils récupérés dans son sac à main sur les lieux du crime et j’ai fait en sorte que ceux qui se trouvaient à son appartement soient rapportés ici. Je ferai de même pour ceux de son bureau à la chaîne 75 même si j’imagine que leurs dirigeants invoqueront la liberté de la presse et exigeront un mandat.

Il se contenta d’un hochement de tête.

— Je vais vous obtenir ce mandat. Comme vous vous y attendez certainement, les médias insistent lourdement pour avoir des informations. Non seulement il s’agit de quelqu’un de chez eux doublé d’une célébrité mineure, mais vous étiez sur place quand elle a été attaquée, quand elle est morte. La situation idéale pour rapporter des clics, des téléchargements et de l’audience. Vous allez devoir faire avec. Kyung sera là d’un instant à l’autre.

— Je comprends bien qu’il nous faut répondre, commandant, même si je n’ai jusqu’à présent reçu aucune demande d’interview ou d’information, si ce n’est de la part de Nadine quand je l’ai contactée.

— Parce que Kyung a immédiatement fait rediriger ce type de requêtes vers son bureau.

Non seulement ce Kyung était un type bien, songea Eve, mais il représentait même un atout.

— J’aimerais explorer les pistes dont je dispose déjà, aussi vite que possible, et éviter de parler aux médias avant d’avoir plus de données. Si…

Elle s’interrompit quand Kyung entra.

— Lieutenant. Commandant.

— Kyung. Le lieutenant préfère rester debout mais n’hésitez pas à vous asseoir.

— Avec un peu de chance, je ne prendrai pas beaucoup de votre temps ni de celui du lieutenant.

Aux yeux d’Eve, Kyung représentait l’archétype du chargé de liaisons avec les médias : séduisant et soigné, grand et avec juste ce qu’il fallait de distinction dans son costume gris ardoise.

Mais il avait prouvé – du moins jusqu’à maintenant – qu’il comprenait que le véritable travail d’enquête avait priorité sur le temps passé à nourrir les médias affamés d’informations.

— Larinda Mars, poursuivit-il avec son habituelle affabilité, était un nom et un visage connus dans le domaine de l’information sociale.

Il marqua une pause en voyant Eve faire la moue.

— Vous pouvez parler de presse à scandale, tout comme ses pairs et collaborateurs et même ses spectateurs, mais je me dois de me montrer plus politiquement correct, dit-il. Comme elle générait beaucoup d’audience, son employeur va consacrer une large part de sa programmation et de ses articles à sa vie, à sa mort et à cette enquête. D’autres médias feront de même. Vous aussi représentez un nom et un visage connus dans votre domaine, ce qui non seulement ajoute à la frénésie initiale autour de l’affaire mais va l’amener à durer. Nous aurons besoin de votre nom et de votre visage, de votre présence, pour garder la main sur les informations que nous souhaitons communiquer à la presse.

Tout cela agaçait Eve au plus haut point. Savoir qu’il disait vrai n’y changeait absolument rien.

— Tout le temps que je passerai à communiquer sera autant de temps en moins consacré à trouver qui l’a tuée et à faire retomber cette frénésie.

— Soyez sûre d’une chose : quand vous aurez trouvé qui l’a tuée, la frénésie prendra simplement une autre direction.

Toujours raisonnable, Kyung écarta les mains dans un geste d’apaisement.

— On peut patienter encore un peu. Je vais rédiger une déclaration – soumise à votre approbation – et la ferai diffuser. Mais vous devrez néanmoins participer à une conférence de presse, dès que possible. Cet après-midi au plus tard.

— J’ai déjà prévu de me rendre rapidement à la chaîne 75. J’y interrogerai ses collaborateurs, ses patrons, son équipe. Ses dossiers pour faire chanter ses victimes doivent se trouver quelque part, et ce pourrait être dans les locaux de la chaîne.

— Il serait préférable, dans l’immédiat, que ces affaires de chantage supposé ne soient pas rendues publiques, recommanda Kyung.

Il guetta du regard l’approbation de Whitney qui opina du chef.

— Attendez, je n’allais pas divulguer de détails liés à l’enquête, s’agaça Eve.

Kyung se contenta d’incliner la tête.

— Précisément, dit-il.

— J’ai contacté Nadine Furst et je la rencontrerai sur place. C’est une spécialiste des affaires criminelles, l’une des meilleures. Elle gardera pour elle ce que je lui dirai de garder pour elle.

Kyung haussa un sourcil.

— Vous avez donné votre accord pour une interview ?

— Elle va enquêter sur Mars selon ses méthodes, en échange de quoi je m’entretiendrai en tête-à-tête avec elle.

— Ce matin ? demanda Kyung.

Mais il leva un doigt avant qu’elle puisse répondre :

— Cela pourrait très bien fonctionner, en fait. Vous donnez à Nadine – représentante de la chaîne 75 – un premier entretien exclusif. Après tout, la chaîne constitue presque la famille de Larinda Mars. Nadine agit alors également comme journaliste source, elle donne son accord pour partager le contenu de l’interview avec les autres médias.

— Je ne sais pas si elle acceptera.

— Vous saurez la convaincre, assura calmement Kyung. Elle sait comment tout cela fonctionne. Elle aura cette première exclusivité et la maîtrise – avec ma participation – de ce qu’elle partagera. De votre côté, vous aurez nourri la bête pour la matinée et la conférence de presse de cet après-midi la maintiendra repue pour un moment. Gagnant-gagnant, affirma-t-il avec un sourire.

Un plan plutôt malin, estima Eve. Elle était assez admirative. D’autant que cela lui offrait du temps supplémentaire sur le terrain.

— Je m’arrangerai pour que ça se fasse, dit-elle.

— Je n’en doute pas. Lieutenant, lorsque l’information sortira – car c’est inévitable – qu’elle employait le chantage pour obtenir des scoops, ces mêmes scoops qui lui ont valu ses audiences et sa célébrité, vous savez ce qui se produira. Ses pairs et ses collaborateurs se retourneront contre elle. Et cela donnera naissance à un autre genre de frénésie encore.

— Quelle que soit la raison pour laquelle elle est morte, elle n’en reste pas moins victime de meurtre. Et le meurtrier n’en mérite pas moins de se retrouver derrière les barreaux. Ce que ses pairs pourront penser d’elle m’importe peu. Pour être franche, même mon propre avis à son sujet m’importe peu. Personne n’avait le droit de l’assassiner.

Kyung lui sourit, visiblement satisfait.

— Savoir que c’est exactement ce que vous direz, sur ce ton précis, devant un parterre de caméras et de micros, voilà ce qui rend mon métier intéressant.

— Vous m’en voyez ravie.

Il rit.

— Je vais écrire la déclaration et vous envoyer le premier jet. Merci de demander à Nadine de me contacter une fois que vous vous serez entendues sur les termes de l’accord.

— Compris.

Eve se tourna vers Whitney.

— Commandant ?

— Vous pouvez y aller, lieutenant. Je vous obtiendrai votre mandat et Kyung et moi coordonnerons notre action auprès des médias. Tenez-moi informé.

« Somme toute, ça aurait pu être bien pire », songea Eve en ressortant.

Elle porta la main à sa radio avec l’intention de demander à Peabody de la retrouver dans le parking mais décida de faire un arrêt supplémentaire auparavant.

Le tourbillon de couleurs et de mouvements au sein de la Division de détection électronique évoquait une comédie musicale de Broadway produite par des adolescents shootés à la caféine.

Tout le monde sautillait, remuait, s’agitait et tournoyait sur sa chaise – souvent simultanément – et ils portaient tous des tenues face auxquelles les goûts de Jenkinson en matière de cravates semblaient presque conservateurs.

Eve fut assaillie par des rayures couleur de néon, des pois lumineux, des tee-shirts animés et une pléthore d’aéroboots à motifs délirants. Pressée d’échapper à cette agression sensorielle, elle se hâta en direction du bureau de Feeney.

Le capitaine de cette maison de fous, qui n’était autre que son ancien équipier, se tenait assis sur le rebord de son bureau, les sourcils froncés en direction de son écran mural.

Peut-être battait-il la mesure du bout de son gros orteil, comme ses collègues, mais il le faisait à l’intérieur d’une vieille chaussure marron. Laquelle se mariait bien avec son costume marron froissé et sa cravate marron unie d’une laideur rassurante. Si sa tignasse hérissée de cheveux roux saupoudrés de gris ajoutait un peu de couleur à l’ensemble, elle le faisait au-dessus d’un visage marqué par les ans.

Un vrai visage de flic.

Il braqua son regard tombant de basset vers Eve.

— J’ai entendu dire qu’un macchabée avait atterri pile à tes pieds, ma fille.

— En effet.

— Ça va attrister ma femme. Elle adore les émissions de potins. Je ne vais pas l’en blâmer, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules. Les enquêtes se nourrissent de preuves, les preuves se trouvent au bout des pistes qu’on remonte et beaucoup de pistes proviennent tout droit des on-dit.

Eve n’avait jamais vu les choses ainsi mais elle ne pouvait pas dire le contraire.

« Raison pour laquelle, se rappela-t-elle, il est toujours enrichissant d’avoir le point de vue de Feeney sur une affaire. »

— Elle exploitait les secrets des gens pour les forcer à la payer, en nouveaux ragots ou en liquide, sous peine de les voir révélés publiquement.

— Ouais, McNab travaille à en trouver la preuve dans les fichiers de Mars.

— C’est précisément ce dont je voulais te parler.

— J’irai donner un coup de main au gamin dès que j’aurai terminé ici. Les appareils récupérés à l’appartement de Mars ne vont pas tarder à arriver. Tu comptes aller voir ce qu’elle avait au studio de la chaîne 75 ?

— Oui, en repartant d’ici. Mais je voulais te parler de McNab.

Feeney plongea la main dans un bol instable – l’une des créations de Mme Feeney – pour y prélever une poignée de pralines. Il fit signe à Eve de se servir également mais elle déclina d’un geste de la tête.

— Tu peux l’avoir sur ton affaire, dit-il. Il est libre.

— Peabody…

Parce qu’elle se rappelait à quel point les policiers aussi étaient friands de potins, elle prit le temps de fermer la porte.

— Peabody dit qu’il est épuisé. Et j’ai bien vu qu’elle s’inquiétait sincèrement pour lui.

Feeney fronça de nouveau les sourcils et se frotta la mâchoire.

— Elle n’a pas tort. Il était sur un gros truc, très compliqué, qu’il vient tout juste de terminer. J’ai donné un peu de repos à deux autres de mes gars.

Tous les employés de Feeney étaient ses « gars », quels que soient leurs chromosomes.

— Et j’ai fait une demande pour qu’il soit décoré pour l’affaire qu’il vient de résoudre.

Parfaitement consciente que Feeney ne distribuait par les recommandations comme autant de pralines, Eve s’autorisa un sourire.

— Tant mieux pour lui, dit-elle.

Feeney pointa le doigt vers elle.

— Après sa victoire d’hier, je lui ai dit de rentrer chez lui pour dormir, et de profiter des quarante-huit prochaines heures pour se reposer.

— C’est ma faute s’il ne l’a pas fait. J’ai appelé Peabody en renfort alors qu’ils s’apprêtaient à partir.

— Il est revenu avec elle au lieu d’aller dormir. Les tourtereaux… dit-il en secouant la tête d’un air attristé. Je peux faire acte d’autorité, le retirer du planning et lui ordonner de prendre ses quarante-huit heures de repos.

— Est-ce qu’il rentrerait chez lui pour dormir ?

— Il se plaindrait et chercherait à argumenter jusqu’à ce que je tape du poing sur la table. Après quoi il bouderait.

Eve hocha la tête ; c’était ainsi qu’elle imaginait la chose.

— J’ai proposé un truc à Peabody quand elle m’a exposé le problème. J’aurais dû en parler avec toi d’abord.

— Quel truc ? demanda Feeney en gobant une autre praline.

— Je lui ai dit qu’une fois notre affaire résolue – parce qu’elle est comme McNab, elle ne fera rien avant qu’on ait refermé le dossier, même si j’insiste – elle pourrait partir cinq jours en prenant un samedi de rotation en plus du dimanche non travaillé normal et les trois jours suivants comme congés. Qu’ils pourraient emprunter l’une des navettes de Connors jusqu’à la villa au Mexique. Mais McNab fait partie de ton équipe, pas de la mienne, et il ne peut peut-être pas s’absenter pendant cinq jours.

Feeney se gratta juste au-dessus de la clavicule.

— Je préfère lui accorder cinq jours plutôt que de le voir faire un vrai burn-out et m’obliger à le renvoyer chez lui pour deux fois plus longtemps. Ou qu’il fasse une connerie parce qu’il n’a pas la tête à ce qu’il fait. C’est une bonne chose. Je donne mon accord, aucun problème.

— Bien, tant mieux. Peabody est ravie. Ses yeux brillaient rien qu’à l’idée d’emmener McNab se détendre au vert quelques jours.

— Ah, ces tourtereaux, répéta Feeney en avalant quelques confiseries supplémentaires. Tiens-moi au courant de l’avancée de ton affaire et je lui organiserai un planning en conséquence. C’est un bon gars. En dehors de leurs mièvreries, je dois admettre qu’il est devenu un meilleur flic, plus solide et plus carré, depuis qu’il roucoule avec Peabody.

— Vraiment ?

— Il s’est rangé grâce à elle. Elle l’a aidé à se recentrer.

Eve pensa à la garde-robe de McNab, à son lobe d’oreille percé d’innombrables anneaux, à sa façon de danser et de gigoter en permanence. « Rangé » n’était pas le qualificatif qu’elle aurait employé.

Mais elle admettait volontiers que cette apparence fantasque cachait un policier des plus fiables.

— Bon, dit-elle. Il est temps que j’y aille.

— Je lui donnerai un coup de main quoi qu’il en soit. Une fois que j’en aurai fini avec cette saloperie, termina Feeney avant de reporter son regard morose vers son écran.

Sur le trajet vers la chaîne 75, Eve cocha mentalement les cases de tâches à effectuer.

— Peabody, lancez une enquête préliminaire sur ce Mitch L. Day. Je n’ai pas eu le temps de le faire.

— Je m’en occupe.

Le ton chantant de Peabody lui valut un regard circonspect de la part d’Eve.

— Qu’est-ce qui vous arrive ?

— Je me sens cool, c’est tout. Grâce à mon pantalon : je ne flotte pas plus qu’avant dedans mais je n’ai pas repris de poids. Et surtout grâce à votre proposition trop géniale pour le Mexique. Sur le chemin de la maison, ce soir, je m’achèterai une tenue sur laquelle j’avais l’œil depuis un moment. C’est tout léger et virevoltant. Parfait pour le Mexique !

— Waouh. Quelle nouvelle incroyable et passionnante !

Même le sarcasme exagéré d’Eve n’entama pas la bonne humeur de Peabody.

— Ça se ferme avec d’adorables petits rubans, précisa-t-elle. Donc McNab n’aura qu’à tirer dessus et, hop, toute nue !

Eve plissa les yeux.

— Alors c’est comme ça que vous me dites merci ?

— Estimez-vous heureuse que je ne vous aie pas prise dans mes bras. Bon. Mitch L. Day, de son véritable nom Mitchell Edwin Dayton, trente-huit ans et domicilié à Murray Hill. Divorcé, sans enfants. Actuellement marié à Sashay DuPris, trente-deux ans.

— Donc il est marié et batifolait avec Mars.

— Les données mises à jour indiquent que DuPris, qui est mannequin – oh, je l’ai déjà vue – réside dans l’Upper East Side. Aucune mention officielle de séparation. C’est une figure importante de la haute couture, Dallas, une vedette. Revenons à lui. Pas d’enfants non plus dans ce nouveau mariage. Employé de la chaîne 75, en tant que présentateur et animateur, depuis 2055. Pas de casier mais beaucoup de contraventions routières. Il est originaire du Minnesota. Tiens, un fils de fermier ! Ses parents, mariés depuis quarante-cinq ans, sont les propriétaires et exploitants d’une ferme. Ils ont eu deux autres enfants.

» Vous en voulez plus ? s’enquit Peabody. Il y a toujours moyen de dégoter des commérages sur ce genre de personnalités.

— Ça ira pour le moment, dit Eve tout en serpentant à travers les allées du vaste parking à plusieurs niveaux de la chaîne 75.

En passant les postes de sécurité – dans le parking puis à l’entrée du bâtiment – elle remarqua que les employés humains arboraient tous un brassard noir. Et les écrans dans le hall d’accueil montraient tous des images de Mars assistant à des événements chics et spectaculaires dans des tenues qui ne l’étaient pas moins.

Eve s’arrêta devant le poste de sécurité suivant et présenta son insigne à l’agent.

— Nadine Furst. Elle nous attend.

— Oui, lieutenant, on m’a prévenu de votre arrivée. Vous vous rappelez le chemin ou vous souhaitez que l’on vous escorte ?

— Je m’en souviens.

Elle se souvenait également du trajet menant à la salle de rédaction, l’endroit où elle avait rencontré Mars pour la première fois.

C’est là qu’elle se rendit en premier. Les écrans, cette fois, faisaient défiler les nouvelles du monde, des journalistes enregistrant leurs interventions à distance. L’un de ces moniteurs était dédié à Larinda Mars.

Mais, si Eve se rappelait correctement l’emplacement du bureau – et c’était bien le cas, elle en était convaincue –, il était occupé par quelqu’un d’autre.

L’homme était assis en bras de chemise, sa veste de costume posée sur le dossier de son siège. Ses pommettes saillaient de manière presque tranchante sous la peau foncée et tendue de son visage et ses cheveux formaient comme un casque d’ébène au sommet de son crâne.

— NYPSD, annonça Eve en levant son insigne. Je cherche le poste de travail de Larinda Mars.

— Dans son bureau, répondit-il.

Il se leva et lui tendit la main.

— Barry Hewitt, journaliste politique. Ravi de vous rencontrer, même dans ces circonstances particulières, lieutenant. Mme Mars dispose de son propre bureau. Je serais ravi de vous y accompagner mais je sais que Bebe voudra vous parler.

— Qui est Bebe ?

Sa réaction, un long clignement de paupières, témoigna de la surprise de Hewitt à l’idée qu’elle ne sache pas de qui il parlait.

— Bebe Hewitt ? reprit-il. Notre actionnaire majoritaire et directrice des programmes ? Et par ailleurs ma tante, ajouta-t-il avec un léger sourire. Je sais qu’elle a du pain sur la planche en ce moment mais elle tiendra à vous voir. Je peux vous escorter jusqu’à son bureau si vous le souhaitez.

— On vous suit.

Eve ne prêta pas attention aux coups d’œil intrigués et aux murmures dans leur sillage tandis qu’elles emboîtaient le pas de Hewitt.

— Tous les journalistes présents tueraient père et mère pour un entretien exclusif avec vous.

— S’ils le faisaient, je les arrêterais.

— Ha, ha !

— Depuis quand Mars disposait-elle de son propre bureau ?

— Environ deux ans. Je venais juste d’être promu après une période à porter plusieurs casquettes. Ma tante voulait que je m’aguerrisse un peu avant de tenter le coup dans la rubrique politique. J’en suis toujours d’ailleurs à couvrir des conseils municipaux et des manifestations mineures, mais je progresse.

— Vous connaissiez Mars ?

— Pas vraiment. Je veux dire, pas au point de se voir et de discuter en dehors du travail. Je suis en bas de l’échelle, ici, et sur un domaine sans lien avec le sien. C’est la même chaîne, bien sûr, mais on parle bien d’échelons différents sur des échelles différentes dans des univers différents.

Il les fit monter dans un ascenseur et sortit une carte magnétique.

— J’ai tout de même cet avantage-là. Je peux monter directement à l’étage de Bebe. Vous ne pourriez pas m’obtenir un entretien avec le chef Tibble, par hasard ?

— Ce n’est pas ma fonction, désolée.

— Je devais au moins tenter le coup.

Ils émergèrent dans un hall de réception chic et confortable équipé de canapés, de fauteuils à isolation acoustique et d’un comptoir incurvé tenu par trois employés à la mise impeccable.

— Salut, Vi, tu peux prévenir Mme Hewitt que le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody sont arrivées ? J’ai adoré le film, ajouta-t-il à l’intention de Peabody.

— Moi aussi.

— J’espère que vous arrêterez la personne qui a tué Larinda. Elle était l’un des piliers de la chaîne.

La splendide Vi se leva.

— Je vous emmène auprès de Mme Hewitt.

— Bonne chance, lança Hewitt en retournant vers l’ascenseur.

Au lieu d’un grand bureau plein d’importance situé au-delà de plusieurs autres petits bureaux pleins d’importance, Vi les conduisit jusqu’à une immense salle de réunion à l’importance plus pompeuse encore.

Une femme aux pommettes aussi acérées que celles de Barry Hewitt était assise au bout d’une longue table vernie d’un rouge brillant. Elle était vêtue de noir et sa chevelure, noire également, enroulée en une longue natte sur sa nuque longue et fine.

Sur la table étaient disposés un panier de muffins, un plateau de fruits et deux pichets dont les effluves évoquaient un café très correct. Cinq personnes y étaient attablées, industrieusement penchées sur leurs tablettes tandis que la femme égrenait ses instructions.

— Mets-toi au travail. Adresse-toi à Kit si tu as des questions. Michael, je veux voir la rétrospective avant midi. Et maintenant, je vais avoir besoin de la salle.

Les cinq employés se levèrent, certains encore occupés à pianoter sur leurs écrans, et se hâtèrent de sortir.

— Bebe Hewitt, annonça la femme en se levant.

Fine comme un roseau, avec un regard perçant d’un bleu de glace, elle faisait un impressionnant mètre quatre-vingts avec ses talons.

— Je serais venue à vous si vous n’étiez pas venues à moi, ajouta-t-elle. Asseyez-vous, je vous en prie. Il y a du café.

— Avant que nous ne commencions, il faudra que ma coéquipière accède au bureau de Mme Mars en vue de faire transférer tous ses appareils vers le Central.

— Sans mandat, je ne peux pas donner mon accord.

— Un mandat est en cours d’émission.

— Bien. Quand ce sera fait, et que notre équipe juridique en aura vérifié le contenu, vous aurez ce que vous voulez. Croyez-moi, je ne souhaite en aucune manière entraver votre enquête mais je ne peux pas enfreindre les droits de Larinda, ni ceux des médias libres… J’ai besoin d’un autre café.

Elle saisit l’une des carafes et se servit.

— Nos responsabilités ne sont pas si différentes, ajouta-t-elle.

— Ah non ?

Bebe scruta Eve de ses yeux bleus et froids.

— Nous sommes toutes les deux au service du public. Je crois en ce que nous faisons ici. Je respecte ce que vous faites. Et je ne suis pas assez bête pour ne pas comprendre que vous – je vous inclus également, inspecteur – représentez une vraie mine d’or en termes de contenu à diffuser.

Elle ferma les yeux le temps d’avaler une longue gorgée de café.

— L’assistant de Larinda s’appelle Ross Burkoff. Son aide devrait vous être utile. Je crois savoir qu’il gérait une grande partie des affaires personnelles de Larinda, en plus de l’aspect professionnel.

— Nous irons lui parler. J’aimerais également m’entretenir avec Mitch L. Day.

Bebe laissa échapper un petit bruit avant d’afficher un sourire légèrement narquois.

— Ça n’aura pas mis longtemps, commenta-t-elle. Son bureau se trouve pile en face de celui de Larinda.

L’expression de son interlocutrice n’avait pas échappé à Eve.

— Vous aviez donc connaissance de leur liaison.

Le sourire de Bebe s’élargit mais il était empreint d’un soupçon d’agacement.

— Cet endroit est rempli de journalistes et d’enquêteurs. Je l’ai moi-même été pendant de nombreuses années. Leur relation était un secret bien mal dissimulé jusqu’à il y a quelques semaines, quand la femme de Mitch l’a mis dehors.

— À quel point était-elle en colère ?

— Sashay ? Elle ne se met pas en colère, cela risquerait de creuser des rides sur son visage. Elle écarte ce qui lui pose problème et passe à la suite. Elle ne se souciait pas plus de Larinda qu’on ne se soucie d’un nuage qui passe momentanément devant le soleil. On attend qu’il s’en aille et puis voilà. Quant à Mitch, il était comme un verre à pied fêlé.

Bebe haussa les épaules avant de poursuivre :

— On ne garde pas un verre une fois qu’il est fêlé, n’est-ce pas ? Non, on le jette et on s’en procure un autre.

— De qui d’autre Mars était-elle proche ?

— Je ne suis pas sûre qu’elle ait été « proche » de qui que ce soit en particulier.

— Vous ne l’aimiez pas beaucoup.

Bebe prit le temps de siroter son café. Pas pour esquiver la question, selon Eve, mais pour clarifier sa pensée avant de la mettre en mots.

— Elle faisait de l’excellent travail, disposait d’un incroyable réseau de contacts et de nombreux fans fidèles et enthousiastes. Des fans qu’elle savait contenter et captiver. Elle avait une très forte présence à l’écran et ses audiences, déjà remarquables, ne cessaient d’augmenter. Elle nous manquera et nous aurons beaucoup de mal à la remplacer. Mais non, je ne l’appréciais pas beaucoup.

Elle ajouta un nouveau haussement d’épaules.

— Je n’avais pas besoin de l’apprécier. J’imagine que vous aussi collaborez et respectez le travail d’un certain nombre de gens que vous n’appréciez pas sur le plan personnel.

— Qu’est-ce qui vous posait problème chez elle ?

— À l’écart des caméras et des objectifs, à l’écart du public, c’était un vrai piranha. Elle ne se souciait ni des gens ni de leurs sentiments. Imbue d’elle-même, pleine d’exigences… auxquelles je répondais pour la plupart parce qu’elle nous rapportait beaucoup d’argent. Elle avait gagné le droit à sa propre émission, ses flashs spéciaux, ses demandes pointilleuses en matière de déplacements et de logement. Elle attirait des individus talentueux et répondait aux attentes des spectateurs… Bref, c’était une incroyable diva qui me cassait souvent les pieds mais elle laisse à présent un vide que nous mettrons longtemps à combler.

— Et si vous me disiez où vous étiez hier soir à 18 h 40 ?

— Vraiment ?

Après un clignement de paupières de surprise – très semblable à celui de son neveu – Bebe laissa échapper un rire sincère.

— Je suis bien trop maligne pour tuer l’une de mes poules aux œufs d’or, mais laissez-moi réfléchir… Vous disiez 18 h 40, c’est ça ?

— C’est ça.

— Facile. Je dînais en compagnie de mon mari, mon frère et sa femme ainsi que mes parents, en visite depuis Saint-Thomas. Nous avions réservé pour 18 heures au restaurant Andre’s avant d’aller au théâtre. Le lever de rideau était à 20 heures. J’ai reçu le texto à propos de Larinda avant le début de la pièce. Il vous faut les noms et les coordonnées de mes alibis ?

— Non, je posais simplement la question. Qui vous a envoyé ce texto ?

Bebe ouvrit la bouche puis la referma et parut réfléchir.

— L’un de nos journalistes. Celui qui couvre les actualités new-yorkaises. Il avait eu l’info par une personne présente dans l’établissement au moment où c’est arrivé. Mais il ne vous donnera pas de nom, lieutenant, et il n’est pas le seul à avoir reçu un message depuis le bar. Le temps que je sorte du mode vibreur et que j’entre dans le hall du théâtre, les textos des autres journalistes ont commencé à affluer. Et c’était très certainement la même chose chez mes concurrents.

— D’accord.

Eve baissa les yeux vers son propre communicateur, qui venait de sonner.

— C’est le mandat. Peabody, faites-en une impression – en deux exemplaires – pour Mme Hewitt et son service juridique.

— Je vais leur demander de l’examiner immédiatement.

— Bien. Après quoi ma collègue devra pouvoir accéder au bureau et à tout autre élément en lien avec cette enquête.

— J’ai moi-même fermé son bureau à clé hier soir pour veiller à ce que personne n’y entre ni ne dérange quoi que ce soit. Vous savez comment sont les journalistes… Quand j’étais plus jeune et pressée de faire mes preuves, je me serais peut-être introduite dans son bureau pour voir ce que je pourrais y dégoter. Personne n’y est entré. Elle le fermait toujours et le scanner indique que personne n’y a mis les pieds depuis qu’elle en est sortie hier à 17 h 10.

— Merci du temps que vous nous avez accordé. Nous vous demanderons peut-être de nous en consacrer encore un peu par la suite.

Eve se leva.

— Peabody, je vous laisse vous charger de la suite. Je vais parler à Nadine Furst.

Un sourire se forma sur les lèvres de Bebe.

— J’espérais que vous le feriez. Je respecte votre relation avec Nadine et je la respecte, elle. Je serai très déçue si elle ne décroche pas une interview exclusive avec vous.

Avec un haussement d’épaules, Eve se dirigea vers la porte. Mais elle s’arrêta sur le seuil.

— J’ai l’impression que vous n’êtes pas vraiment surprise que quelqu’un ait tué Mars.

— Elle gagnait sa vie grâce au strass et au glamour d’un côté et aux petits secrets honteux des gens de l’autre.

— « Les petits secrets honteux », répéta Eve en se retournant.

— Révéler la liaison d’une star de cinéma apparemment irréprochable. Ou son usage de stupéfiants, son goût pour les partenaires mineures. Elle pouvait écorner fortement l’image des célébrités… et le faisait lorsqu’elle exhumait les pires ragots. Elle n’avait peur de rien lorsqu’il s’agissait d’exposer la part d’ombre des icônes. Ce n’est pas étonnant que quelqu’un ait réagi violemment. Les icônes ont leurs fans, après tout, et le mot « fan » est un raccourci pour « fanatique ».

« Intéressant », songea Eve en sortant.

Une nouvelle piste. Celle du chantage lui semblait plus prometteuse mais l’hypothèse d’un acte fanatique n’était pas à écarter.

9

— Allez voir le journaliste, celui des actualités locales, et soyez prête dès que le service juridique de Hewitt aura validé le mandat, dit Eve à Peabody. Assurez-vous que le bureau de Mars demeure inaccessible. Ajoutez-y des scellés.

— Je m’en occupe.

Elles se séparèrent et Eve s’aventura sur le territoire de Nadine.

Celle-ci n’avait pas seulement mérité son propre bureau. En tant que reporter de haute volée, avec sa propre émission hebdomadaire régulièrement en tête des audiences, un best-seller et un film nommé aux Oscars, elle disposait d’un bureau pour elle, d’un autre pour son assistante et de plusieurs postes de travail en salle commune pour ses équipes de recherches et de production.

Eve ne pouvait nier qu’il était bien pratique d’avoir une amie – et une amie fiable – avec ce genre d’influence dans les médias.

Elle retrouva son chemin jusqu’à l’assistante, une petite rousse à l’air futé qui, en plus de porter un communicateur en oreillette et un ordinateur portable sous le bras, pianotait à toute vitesse sur une mini-tablette.

— Hé. Une seconde ! dit-elle dans son micro.

Elle pressa un bouton sur l’oreillette puis dressa l’index pour faire signe à Eve.

— Nadine a dû partir au maquillage. Il lui reste à peu près vingt minutes avant de se rendre sur le plateau. Je peux appeler quelqu’un pour vous y emmener.

— Je sais où ça se trouve.

Eve changea de direction, passa devant d’autres bureaux et un espace ouvert garni d’écrans allumés, puis une série de box de travail. Des gens allaient et venaient d’un pas pressé et parlaient sans discontinuer, entre eux, dans leurs communicateurs ou leurs enregistreurs.

La version médiatique de la DDE, les tenues fantasques en moins.

Les corridors rétrécirent pour serpenter à travers des locaux occupés par des portants chargés de vêtements et des étagères pleines de chaussures. Eve croisa un homme occupé à défroisser à la vapeur une veste de costume noire.

Elle trouva son chemin jusqu’au poste de maquillage.

Nadine était installée sur une haute chaise tournante, assise face à son reflet dans le miroir qui couvrait toute la paroi derrière le long plan de travail. Entièrement drapée dans une grande cape en plastique bleue, elle gardait les yeux clos et marmonnait pour elle-même.

Au grand malheur d’Eve – elle avait hélas vu juste –, Trina se tenait face à Nadine et lui passait un pinceau sur la joue.

La coiffeuse et maquilleuse se contenta d’un simple « Salut » avant de gratifier Eve via le miroir d’un regard étréci qui augmenta encore son malaise.

Nadine ouvrit brusquement les paupières.

— Vous êtes en retard, dit-elle d’une voix tranchante.

— Oh, désolée. J’ai dû perdre la notion du temps en faisant du lèche-vitrines sur la Cinquième Avenue.

La réplique n’amusa visiblement pas Nadine.

— Vous n’êtes pas la seule à avoir un agenda chargé, répliqua-t-elle.

— Mais bien la seule avec une dépouille à la morgue.

— Je serai à l’image dans moins de vingt minutes pour en parler. Il me faut cet entretien en tête-à-tête.

— Et moi, j’ai besoin d’informations. Vous voulez perdre du temps à vous plaindre ou est-ce qu’on s’y met de suite ?

— Laissez tomber les reproches et le reste, ordonna Trina. Je dois vous faire les lèvres.

Nadine fusilla Eve du regard dans le miroir mais demeura silencieuse tandis que Trina utilisait une sorte de crayon pour tracer le contour de ses lèvres.

Pourquoi devait-elle dessiner ce qui était déjà là ? s’interrogea Eve. Qui avait inventé cette règle bizarre ?

— Le café dans l’autochef est buvable, indiqua Trina tout en travaillant. J’ai choisi un rose sombre, poursuivit-elle à l’intention de Nadine. Mat. Vous n’avez pas envie de vous la jouer flashy ou chargé dans ce genre de situation, n’est-ce pas ? De belles lèvres, mais sans extravagance.

Eve prit un café pendant que Trina opérait un mélange à partir de trois tubes différents sur un carré de coton blanc. Elle appliqua la couleur résultante à l’aide d’un pinceau. Ceci fait, elle recula d’un pas puis inclina la tête sur le côté d’une manière qui força Eve à se demander comment faisait la tour de mèches noires émaillées de rouge au sommet de son crâne pour ne pas s’effondrer.

Elle pressa un tube de liquide clair sur un autre coton et l’étala, à l’aide d’un pinceau différent, par-dessus le rouge à lèvres.

Eve ne voyait aucune différence.

Avec des gestes vifs, Trina plongea encore un autre pinceau dans une poudre presque invisible qu’elle tamponna sur tout le visage de Nadine puis saisit une bouteille d’on ne savait quoi pour asperger son œuvre d’une espèce de vapeur.

— Voyons le résultat, dit-elle en retirant vivement la cape.

Revêtue d’un tailleur noir austère mais stylé, Nadine examina son reflet dans le miroir.

— Trina, vous êtes un génie.

— Comme vous dites.

— On va pouvoir démarrer l’entretien dans mon bureau, dit Nadine à Eve.

Mais celle-ci secoua la tête.

— L’enquête d’abord. Quelle était votre relation avec Mars ?

— Oh, dites-moi que je rêve !

— Je me dois de faire les choses proprement, Nadine. Je vais vous donner ce que vous voulez mais j’ai certaines attentes en retour.

Elle lança un coup d’œil à Trina.

— Votre présence n’est pas nécessaire, dit-elle.

— Oh que si.

La maquilleuse tenait à la main une autre cape protectrice.

— Asseyez-vous et je m’occuperai de vos cheveux pendant que vous collectez vos infos.

— Pas question.

Trina inclina de nouveau sa tête lourdement couronnée. La tour de cheveux noirs ne bougea toujours pas.

— Soit je le fais ici et maintenant, soit je serai obligée de passer chez vous pour vous faire la totale. Et franchement, n’importe qui verrait que vous en avez grand besoin.

Exactement ce qu’Eve avait craint.

— Je travaille, dit-elle.

— Votre travail consiste à parler et ça se fait très bien une fois assise dans un fauteuil de coiffeur.

— Oh, bon sang, mais asseyez-vous ! s’agaça Nadine. Ce n’est pas une torture que de se faire rafraîchir la coupe. Et ni vous ni moi n’avons de temps à perdre.

— C’est vous qui le dites, maugréa Eve. Je vais vous poser des questions. Vous n’aurez peut-être pas envie que la personne qui vous peinturlure le visage entende vos réponses.

— Au sujet de Larinda Mars ?

Nadine laissa échapper un reniflement moqueur qui ne collait pas avec son image de journaliste sérieuse.

— Arrêtez, dit-elle. Je n’ai absolument rien à cacher, ni à vous, ni à Trina, ni à qui que ce soit.

Pour le prouver, Nadine changea de fauteuil et désigna celui qu’elle venait de quitter à Eve.

— Il vous faut vos réponses, il me faut les miennes. Asseyez-vous et laissez Trina faire ce qu’elle a à faire, et tout ira bien.

Eve n’aimait pas ça mais elle obtempéra. L’idée de Trina se présentant chez elle à l’improviste – et la maquilleuse en était tout à fait capable – lui paraissait bien pire.

Trina lui enfila la cape ; elle se sentit immédiatement ridicule.

— Votre relation avec Mars, répéta-t-elle.

Elle eut un mouvement de recul quand Trina s’empara d’une bouteille et commença à en pulvériser le contenu sur ses cheveux.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Arrêtez ça !

— C’est à moi à ou à Nadine que vous voulez poser des questions ? Ce n’est que de l’eau ! répliqua Trina en levant au ciel des yeux encadrés de pourpre royal et dotés de cils noirs épais aux minuscules pointes rouges.

— Je n’avais pas de relations avec Mars, répondit Nadine. Nous œuvrions dans des domaines complètement différents. Je n’ai jamais travaillé avec elle et nous ne nous abreuvions pas aux mêmes sources.

— Ce n’est pas tout à fait exact, la corrigea Eve en faisant de son mieux pour ne pas prêter attention à ce qu’on infligeait à ses cheveux. Elle était spécialisée dans les potins mondains, dont une large part s’alimente à la source des célébrités et du show-business. Une source que vous avez rejointe avec le livre et le film. D’autant que vous êtes maintenant nommée pour un machin-truc.

— Un Oscar.

— Pourquoi Oscar ? Pourquoi pas Harold ? Ou Tod ?

— Il existe une vraie réponse à cette question mais je ne vais pas m’appesantir là-dessus parce que vous avez raison sur le reste.

Nadine fit pivoter son siège en direction d’Eve.

— J’ai effectivement donné deux interviews à Larinda, à propos du livre puis du film, parce que c’était à mon avantage et parce que je suis un bon petit soldat. La chaîne l’avait demandé. Mais cela ne constitue pas une relation entre nous.

— Vous avez dû participer aux mêmes événements, aux mêmes fêtes.

— Oui. Nous n’échangions pas vraiment. Je ne l’aimais pas beaucoup, si c’est ce que vous voulez savoir. Elle est morte et j’en suis désolée mais je ne l’apprécie pas plus aujourd’hui que lorsqu’elle respirait encore.

— Pourquoi ?

Eve avait posé la question pour la forme, pour suivre la procédure. Elle connaissait suffisamment bien Nadine pour comprendre exactement pourquoi.

— Parce qu’elle agissait en sous-main, sournoisement. Ce n’est pas forcément un défaut pour une journaliste mais vous pouvez y ajouter le manque de loyauté, une éthique discutable et un côté franchement malveillant. Rien que dans l’année écoulée, elle a fait virer deux stagiaires, qui sont partis en larmes. Non contente de renvoyer sa dernière assistante, elle a pris le temps de répandre suffisamment de médisances à son sujet pour l’empêcher de retrouver du travail.

— Il me faudra leurs noms.

— Vous n’envisagez pas sérieusement… ?

— Il me les faudra. Quoi d’autre, qui d’autre ?

Nadine prit quelques instants pour s’apaiser, vida ses poumons.

— Elle s’en est prise à mon équipe : mon assistante, mes chargés de recherches. De façon subtile ou pas tant que ça, parce qu’ils refusaient de lui fournir des informations à mon sujet. Et elle a tenté de faire pression sur moi pour avoir accès à vous.

Oubliant Trina, Eve pivota sur son siège pour regarder directement Nadine.

— Quand ? Comment ?

Comme elles se retrouvaient face à face dans le miroir, les yeux d’émeraude de Nadine plongèrent dans ceux d’Eve.

— La première fois ? Après que vous m’avez sauvé la vie, pour la première fois, là aussi. Après avoir empêché ce salaud de Morse de me tuer. Elle m’a apporté une espèce de corbeille garnie en essayant de jouer la collègue pleine de sollicitude. Un pipeau tellement gros qu’elle a bien failli s’étouffer avec.

— On ne vous la fait pas, commenta Trina sans cesser de travailler.

Cela lui valut un rapide sourire de la part de Nadine.

— Non, en effet. Elle voulait surtout obtenir des ragots bien juteux et c’est quelque chose que je peux comprendre jusqu’à un certain point. À ses yeux, je représentais un sujet potentiel. Mais elle voulait des détails à propos de Connors et vous, espérait obtenir un accès jusqu’à vous, à votre maison, à votre vie privée. Et je lui ai dit non. De ne pas compter sur moi pour ça. Elle…

Nadine fit tourner ses doigts en l’air.

— Disons qu’elle a laissé entendre qu’elle pourrait réinterpréter le récit de mon expérience et de ce qui s’était passé ce soir-là, en inversant les rôles. Que nous avions peut-être piégé Morse, que peut-être vous cherchiez une raison de lui nuire. Je lui ai dit de dégager et de réinterpréter autant qu’elle voudrait. Elle n’a pas apprécié.

— Ça ne vous est pas venu à l’esprit de m’en parler ?

Nadine planta de nouveau ses yeux dans ceux d’Eve.

— Je gère mes problèmes toute seule, dit-elle.

— D’accord. Elle vous a de nouveau sollicitée par la suite ?

— Non, et j’ai chassé tout ça de mon esprit. Jusqu’à ce que le livre sorte et que je signe pour l’adaptation cinématographique. Elle est revenue à la charge, avec insistance. Elle m’a signalé une poignée d’articles dans la presse à scandale à propos de ma vie privée, de bruits selon lesquels vous et moi couchions ensemble ou…

Eve se redressa avec assez de vivacité pour arracher un juron à Trina.

— Quoi ? Vous et moi ?

— La rumeur s’est propagée pendant quelques semaines.

L’agacement laissa la place à l’amusement sur le visage de Nadine.

— Vous ne vous tenez vraiment pas au courant ?

— Pas de ce genre d’âneries, répondit Eve.

Elle ne savait pas trop si elle devait se sentir amusée ou embarrassée.

— Dans certaines variantes de la rumeur, vous preniez Connors en sandwich, intervint Trina. Miam-miam !

Nadine éclata d’un grand rire en rejetant en arrière sa tête parfaitement apprêtée.

— Difficile de disputer le délicieux potentiel d’une telle idée. C’est le genre de ragots grotesques qui cherchent à attirer un max de clics avant de s’éteindre, Dallas. Un appât pour amateur de scandales. Larinda menaçait de continuer à nourrir ces rumeurs, à moins que je ne coopère.

Peut-être ne se tenait-elle pas au courant mais Eve comprenait la méthode.

— Vous lui avez dit d’aller se faire voir.

— J’ai fait mieux que ça. Je lui ai fait écouter l’enregistrement que j’avais fait de notre conversation, où elle admettait avoir enfreint les règles déontologiques de la chaîne 75, où elle me menaçait et tentait de m’extorquer des informations par le chantage. Ce qui ouvrait la possibilité d’une plainte au civil et au pénal.

Nadine se leva brusquement de son siège.

— Mais à qui pensait-elle avoir affaire ? lança-t-elle d’une voix chargée de colère accompagnée d’un grand geste du bras. Je lui ai dit – sans cesser d’enregistrer – que si j’avais vent qu’elle persistait à salir ma réputation, la vôtre ou celle de Connors, ou à mettre la pression à mon équipe ou à qui que ce soit d’autre, je transmettrais cet enregistrement au sommet de la pyramide. Et que si elle n’était pas immédiatement renvoyée, je donnerais le choix à la chaîne : elle ou moi. Et je lui ai demandé qui elle pensait qu’ils choisiraient.

— Pourquoi ne pas avoir fait remonter l’information au sommet à ce moment-là ?

— J’aurais peut-être dû, admit Nadine. Je ne l’aimais pas et je n’avais plus de respect pour elle. Mais… elle avait une place ici, Dallas. Elle faisait partie de la chaîne 75. Sauf en dernier recours, je ne voulais pas obliger la chaîne à trancher, ni la lancer dans je ne sais quelle opération de vengeance. Elle a lâché l’affaire et je n’ai pas été contrainte d’aller plus loin.

— Vous avez toujours l’enregistrement.

— Bien entendu.

— Il m’en faudra une copie. Qui d’autre a-t-elle menacé, poussé dans ses retranchements ou tenté d’exploiter ?

Nadine se laissa retomber sur la chaise et, levant le bras, faillit bien se passer la main dans les cheveux avant de se souvenir que les caméras l’attendaient.

— Vous m’accorderez ce tête-à-tête ? Ici, ce matin ?

— J’ai dit que je vous accorderais ce qu’il vous faut.

— Bien. Attendez une minute.

Nadine se leva de nouveau, dégaina son communicateur et quitta la pièce.

— Elle doit passer à l’écran pour dire du bien d’une garce, commenta Trina sans cesser de jouer des ciseaux. Mais il y a beaucoup de gens comme ça dans ce monde, et la plupart ont sans doute aussi quelques bons côtés. Elle avait une belle peau et en prenait soin. Voilà un truc gentil à dire à son sujet.

Eve tenta d’orienter son siège de manière à voir Trina dans le miroir mais celle-ci bloqua le mécanisme pour maintenir la chaise en place.

— Ne bougez plus, je fais les finitions.

— Comment êtes-vous au courant pour sa peau ? Mars ?

— Je me suis plusieurs fois occupée de son visage et de sa coiffure. Elle a essayé de m’acheter pour que je laisse tomber Nadine. Comme si j’allais faire ça !

Trina ponctua son exclamation d’un reniflement de dédain et reprit ses coups de ciseaux.

— J’ai mon propre salon et je bosse à côté pour la chaîne parce que ça me plaît. En général, je m’occupe surtout de Nadine pour son émission, sauf quand on a un gros truc spécial comme aujourd’hui. Et je ne travaille pas pour ce genre de personne. Je m’occupais d’elle quand elle venait au salon, mais ça s’arrêtait là.

Eve devina à son ton que cela cachait quelque chose.

— Qu’avez-vous appris, Trina ?

Trina débloqua la chaise et fit pivoter Eve face au miroir.

— J’ai appris que vous avez de beaux cheveux et vous pouvez me remercier d’en prendre soin.

Honnêtement, Eve ne voyait pas grande différence, ce qui en réalité jouait en faveur de Trina.

— De quoi et de qui parlait-elle quand elle était assise ici ?

Trina plissa ses lèvres rouge rubis dont l’ourlet gauche était orné de trois minuscules étoiles. Elle leva les mains en pointe au-dessus de la chaise puis les abaissa comme pour dessiner une pyramide.

— Qu’est-ce que vous me faites ?

— C’est le cône de silence. Quand une personne prend place sur mon siège, elle se retrouve assise à l’intérieur. Il y va de l’intégrité du siège, ajouta-t-elle, menton fermement redressé.

— Un meurtre dissipe le cône de silence.

— Peut-être…

Avec une moue pensive, Trina s’empara de l’un de ses pinceaux.

— Ne m’approchez pas avec ce truc.

— Vous allez passer à l’image. Nadine a son look de journaliste sérieuse. Vous devez avoir l’air d’une dure à cuire.

— Je suis une dure à cuire.

— Je le sais aussi bien que vous, répondit Trina en pointant l’extrémité de son pinceau vers Eve. Raison pour laquelle je vais faire en sorte que tout le monde le voie. Si ça ne vous plaît pas, vous n’aurez qu’à l’enlever après. Mais si vous voulez que j’oublie le cône, il me faut une motivation. Le cône est un truc sacré pour moi.

Elle posa le pinceau, ouvrit un tiroir et en sortit un petit ustensile.

— Vos sourcils ont besoin d’être remodelés. Elle a essayé de me soutirer des infos… comme ce que vous êtes en train de faire maintenant, non ? Mais elle se la jouait mielleuse, pas intraitable comme vous. Tout en sourires, sur le mode « entre filles on se comprend ». J’ai répondu que je ne pouvais rien lui dire sur qui que ce soit, tout comme je ne dirais rien sur elle à personne.

Trina marqua un temps d’arrêt et soutint le regard d’Eve dans le miroir. L’émotion qui se lisait dans ses yeux violets était sincère.

— Elle m’a interrogée à propos de Mavis, Dallas. Comme si je risquais de révéler quoi que ce soit sur Mavis. Je me fiche de savoir au nom de qui ou de quoi, c’est non. Jamais.

La colère s’était allumée dans ses yeux. Encore un bon point en faveur de Trina, concéda Eve. Son absolue loyauté envers une amie.

— Je le sais bien, dit Eve pour tâcher de l’apaiser un peu. Je n’ai aucun doute là-dessus.

— Bien. Tant mieux, souffla Trina. Bref. Elle a dit qu’elle me paierait pour une vidéo de Mavis, Leonardo et Bella chez eux. Quand elle a vu que ça me mettait en rogne, elle a essayé de me convaincre qu’elle parlait d’images prises avec leur permission. Mais ce n’était pas le cas.

Eve l’écoutait attentivement, suffisamment absorbée pour tolérer le bourdonnement de l’appareil au niveau de ses sourcils.

— Est-ce qu’elle vous a menacée, Trina ? Répondez franchement.

Trina suspendit son geste l’espace d’un instant pour se plaquer solennellement la main sur le cœur.

— Non, assura-t-elle. Je vous le promets. Elle essayait plutôt de se faire passer pour ma meilleure pote. Vous voyez ce que je veux dire ? Elle a lancé quelques petites piques pour dire que Nadine n’appréciait pas suffisamment ce que je faisais pour elle. Qu’elle-même me paierait plus que ce que je gagnais à travailler avec Nadine. Elle a aussi casé votre nom dans la conversation une ou deux fois, comme quoi elle avait entendu dire que je vous avais coiffée pour une occasion et se demandait comment ça s’était passé.

Elle posa son ustensile et regarda Eve dans les yeux.

— Cône de silence. Total.

Eve n’en doutait pas une seconde. Si pénible que puisse parfois se montrer Trina, elle lui faisait totalement confiance sur ce point.

— J’apprécie.

— Que vous l’appréciiez ou pas, c’est ma limite, vous pigez ? Je ne blague pas avec ça. Elle a fini par le comprendre. Peut-être parce que je n’avais parlé à personne de tous les trucs qu’elle avait essayé de me soutirer.

— Elle a cessé de se montrer insistante, devina Eve.

— Voilà. Elle passait encore ici quand j’y étais, pas à chaque fois mais assez souvent. Elle me demandait de l’arranger. Puis elle restait collée sur son communicateur plutôt que de me parler, comme si je n’existais pas. Ça arrive aussi, qu’on vous voie comme une sorte de droïde plutôt qu’une personne… Fermez les yeux. À l’écran, ce sont les yeux qui montrent que vous êtes coriace…

» Je l’entendais parler à des gens, prendre des rendez-vous, poursuivit Trina. Mais parfois, elle était vraiment pas commode… Genre « vous avez intérêt à être à l’heure et à m’apporter ce que je demande ou vous le paierez ». Une vraie garce.

— Des noms ?

Trina hésita avant de lâcher un gros soupir.

— Je crois que l’une d’elles était Annie Knight.

— Elle travaille ici ?

— Mais non ! Vous n’y connaissez vraiment rien à rien, ma parole. Là, vous m’en bouchez un coin… C’est la reine des talk-shows. Elle a pratiquement bâti Talk TV à elle toute seule. Le talk-show numéro un en deuxième partie de soirée depuis douze ans. Et peut-être encore pour longtemps, qui sait ? En tout cas, je crois que c’était l’une des personnes à qui Larinda parlait de cette façon. Je ne l’écoutais pas mais j’ai relevé la tête quand elle a prononcé son nom parce que je suis vraiment fan de La Soirée Knight. Bon, ouvrez les yeux et restez bien immobile.

Elle brandit une baguette en direction des yeux d’Eve.

— Je ne veux pas de ces trucs bizarres comme les pointes rouges sur vos cils, la prévint celle-ci.

— Si je devais employer de la couleur sur vos cils, j’opterais pour un soupçon de vert, histoire de faire ressortir vos yeux couleur whisky. Mais là, on cherche le côté dure à cuire, pas sexy. Je me souviens d’un autre nom qu’elle avait mentionné : Wylee Stamfort.

Eve bougea les yeux et Trina eut un geste de recul accompagné d’un juron.

— L’équipe des Mets. Troisième base. A marqué trois cent soixante-quinze points lors de la dernière saison. Ce Wylee Stamfort-là ? demanda Eve.

Trina pinça les lèvres dans un sourire à la fois moqueur et satisfait.

— On dirait que vous savez deux ou trois trucs dans certains domaines, tout compte fait. Il a une sacrée paire de fesses, ce Wylee. Ouais, c’est bien son nom qu’elle a cité. Et elle parlait avec ce ton sifflant de vipère. Dans la plupart des autres cas, elle ne mentionnait aucun nom. Elle donnait plutôt du « ma chérie », « mon mignon » ou « pauvre con », en fonction de son humeur… Salut, Peabody !

Peabody, qui avait à peine fait deux pas dans la pièce, demeura interdite.

— Vous vous faites maquiller !

— Pas par choix, lui assura Eve.

— Et vous avez une nouvelle coupe !

— Pas du tout. Elle a simplement…

Eve mima le mouvement d’une paire de ciseaux.

— Moi aussi, je veux mon maquillage ! lança Peabody entre exclamation et gémissement.

— Il y a le temps. J’ai presque fini avec elle. Prenez un siège, indiqua Tina en désignant une place libre.

— Nous ne sommes pas dans un salon de beauté, s’agaça Eve. Au rapport, Peabody.

— Le bureau de Mars est entièrement sécurisé. Le mandat a été remis au service juridique et on m’a fait savoir qu’il devait être approuvé dans les quinze prochaines minutes. J’ai identifié le journaliste, un certain Mickey Bullion. Il a confirmé que l’appel provenait de quelqu’un à l’intérieur du bar mais renâcle à donner le nom de sa source.

Tout en parlant, Peabody s’était légèrement rapprochée pour examiner le travail de Trina sur Eve. Celle-ci la repoussa.

— Il n’a pas été difficile de lancer une petite analyse pour découvrir que son frère était sur notre liste de témoins, poursuivit Peabody, nullement perturbée. Je l’ai appelé : il s’appelle Randy Bullion, et il a confirmé avoir contacté son frère après qu’on l’a laissé repartir. Le plus gros souci du Bullion journaliste est de ne pas avoir été prévenu assez vite pour en faire un scoop et que la chaîne 75 se soit fait doubler. Je ne crois pas que ce soit une piste, Dallas.

Trina referma une main digne d’un étau sur le menton d’Eve.

— Je ne veux pas de votre truc à lèvres !

— Ça s’équilibrera avec les yeux, insista Trina. Je vous ai dit que ça s’enlèverait ensuite si ça ne vous plaît pas, non ? Laissez-vous faire une minute.

Peabody leva les épaules d’une manière qui donnait l’impression qu’elle allait s’étreindre elle-même.

— Oooh, j’adore ce rose sur votre palette.

— C’est un mélange que je viens de faire pour Nadine. Ça vous irait bien. Je pense qu’une palette naturelle sera ce qui conviendra le mieux aujourd’hui. La policière sérieuse mais pas inaccessible.

Sans lâcher le menton d’Eve, elle changea de pinceau et lui étala une substance, puis une deuxième sur les joues. À la troisième, Eve se sentit prête à lui offrir un authentique coquard, sans maquillage aucun.

— Voilà ! annonça Trina.

Elle tourna Eve en direction du miroir.

— Le flic coriace et qui n’a pas le temps pour les conneries.

Préparée au pire, Eve fit la grimace. Mais… bon, ses lèvres étaient peut-être deux nuances plus foncées que d’habitude mais elle reconnaissait toujours sa bouche. Peut-être ses yeux avaient-ils quelque chose de plus intense mais dans l’ensemble, comme pour ses cheveux, elle ne voyait pas une grande différence.

— D’accord. Retirez-moi cette fichue cape et dites-moi de qui et de quoi d’autre elle a parlé.

— Je ne m’occupais pas d’elle si souvent que ça. Écoutez, la plupart des gens savaient qu’elle couchait avec Mitch L. Il a sa propre visagiste et je ne suis pas là aux heures où il travaille, donc je ne le connais pas. Mais je sais que Mitch L. se tapait l’une de ses stagiaires. Monicka Poole. Ils restaient discrets mais là, il a commencé à coucher avec Larinda et la stagiaire a été virée. Elle a pleuré sur l’épaule d’une amie qui se trouve fréquenter mon salon et m’en a parlé. Ce qui veut dire que je viens encore de déshonorer le cône en vous le racontant.

— Pas vraiment, affirma Peabody en lui frottant le bras dans un geste de compassion. On ne déshonore pas le cône de silence quand on parle à la police.

— Ça me met mal à l’aise.

— Elle s’est vidée de son sang, Trina.

Eve se retint de reprocher à Peabody de révéler trop de détails à Trina.

— Quoi qu’elle ait pu faire, on l’a tuée en s’arrangeant pour qu’elle saigne à mort sans pouvoir trouver de l’aide. Ça n’a peut-être duré que quelques minutes, mais ça a dû lui paraître des heures.

— C’était une garce, marmonna Trina. Mais… Mince, c’est dur pour moi de le dire… là, on est vraiment au cœur du cône de silence. Elle était super refaite.

— Comment le savez-vous ? demanda Eve.

Trina leva au ciel ses yeux rehaussés de rouge et de noir.

— À votre avis ? Je l’ai maquillée une dizaine de fois. Vous pensez que je ne m’en rends pas compte quand je pose les mains sur un visage largement refait ? Tout comme je sais que vous n’avez pas mis de sérum et de crème hydratante plus d’une dizaine de fois sur les deux derniers mois.

Elle gratifia Eve d’un regard noir.

— Continuez comme ça et vous aussi aurez besoin d’un ravalement de façade. Vous êtes avec le mec le plus beau du monde et vous ne faites même pas l’effort des soins de base ? C’est quoi, votre problème ?

— D’abord, nous ne sommes pas là pour parler de moi, ensuite rassurez-vous à propos de votre cône de silence. Nous étions déjà au courant pour la chirurgie plastique.

Le soulagement envahit le visage de Trina.

— Vraiment ?

— Vous pensez que je ne fais pas bien mon travail ? rétorqua Eve.

Trina sourit.

— Si, vous assurez. Il y a un truc que je n’ai jamais dit et qui me pèse. Un jour, j’ai commencé à foutre en l’air son look. C’est facile à faire, il suffit d’utiliser la mauvaise couleur ou des couleurs qui ne collent pas. Elle essayait de me tirer les vers du nez à propos de Mavis et du bébé et ça m’avait sérieusement énervée. Mais même là, je n’ai pas pu aller au bout. Trop de fierté professionnelle pour foirer un maquillage, même si j’en avais très envie. J’aurais pu lui donner l’air d’un vampire une fois sous les projecteurs. Et maintenant elle est morte.

Voyant que Peabody s’apprêtait à dire quelque chose, Eve lui fit non de la tête.

— L’excès de professionnalisme n’existe pas, dit-elle. Si c’était le cas, je pourrais me sentir si furieuse qu’elle ait tenté de s’en prendre à Mavis et sa fille que je laisserais tomber cette affaire. Mais je n’en ferai rien. On a un métier, on le fait.

Nadine réapparut précipitamment.

— Bon, ils ont trouvé de quoi meubler l’horaire où je devais passer et ils font monter la sauce pour le tête-à-tête à venir. Ce sera diffusé en direct.

— Je n’ai pas donné mon…

— En direct. Depuis mon bureau. Vous êtes impeccable, ajouta Nadine. Salut, Peabody. Allons-y. Un cameraman est déjà sur place pour tout installer.

— Ça sera rapide, l’avertit Eve. D’après Trina, mon maquillage fait savoir que je n’ai « pas le temps pour ces conneries ».

Elle se leva alors que Trina laissait échapper un gloussement sonore.

— Peabody, rendez-vous dans dix minutes dans le bureau de Mars. Ils ont intérêt à avoir fini d’étudier le mandat.

— Vous pouvez vous occuper de moi en dix minutes, non ? entendit-elle Peabody demander.

— Ma mignonne, en dix minutes je peux faire de vous une star.

— Il faudrait que j’aie une longueur d’avance sur le contenu de la conférence de presse.

Malgré les immenses talons de ses escarpins noirs, Nadine passa à toute vitesse devant plusieurs bureaux puis traversa une série de couloirs et d’espaces ouverts.

— Je vous donnerai tout ce que je suis en mesure de vous donner. En exclusivité et en avance sur les autres. Mais il faudra que vous partagiez certaines de ces infos.

Les immenses talons crissèrent en s’arrêtant brusquement.

— Attendez une…

— C’est Kyung qui a posé les termes de l’accord, expliqua Eve en l’interrompant. Et ça fonctionne. Vous contrôlez la quantité d’infos que vous partagez et gardez votre avance sur les autres médias. Ce qui de mon côté me laisse un peu plus de temps et diminue la pression associée à la conférence de presse plus tard dans la journée. Vous aurez votre longueur d’avance, Nadine, et déciderez de ce à quoi vos confrères accéderont. Pour ce qui est des détails, n’hésitez pas à voir ça avec Kyung.

— Ce que vous appelez des détails n’en est pas forcément.

— Réglez ça avec lui, répliqua Eve.

Son ton témoignait de son désintérêt pour la question mais elle ajouta en guise de bonus :

— Et je vous en dirai plus, officieusement. Des éléments que vous n’aurez pas à partager. Après ça, vous aurez sans doute envie de creuser, Nadine, et même de confier des pelles en renfort à deux ou trois personnes de confiance.

— Je vois.

Index dressé pour indiquer qu’elle réfléchissait, Nadine suivit le pourtour d’un cercle imaginaire au sol en soupesant les avantages et les inconvénients.

— Je vais en parler avec Kyung mais, oui, je partagerai une partie de mes informations. On va se mettre d’accord. Vous allez me dire, je le sens déjà venir, que Larinda a poussé le bouchon trop loin, qu’en voulant piquer du miel elle a réveillé un ours.

— Un troupeau d’ours, plutôt.

— Je ne crois pas que les ours se déplacent en troupeau. Comment appelle-t-on un groupe d’ours ? Euh, mais pourquoi je vous demande ça ?

Nadine fila vers son bureau, où son cameraman réglait une espèce de lampe montée sur une perche, à côté d’une sorte de parapluie. Nadine ferma la porte.

— Vous serez ici.

Elle désigna un siège du doigt puis enfila une oreillette pendant que le cameraman installait une seconde caméra sur son trépied.

— Ils voulaient qu’on fasse ça en plateau, précisa Nadine en s’asseyant, la tête tournée vers la deuxième caméra. Mais je n’avais pas envie de me disputer avec vous à ce sujet. Le producteur alternera entre les deux caméras depuis sa cabine pendant notre échange. De votre côté, adressez-vous simplement à moi, comme d’habitude.

» Je veux une image nette, pas de filtres pour l’adoucir, lança-t-elle au cameraman sur un ton professionnel et efficace. Il ne s’agit pas d’un hommage commémoratif mais d’un segment d’information. Je vais vous interroger sur ce qui s’est passé dans le bar, ce que vous avez vu et fait. Vous êtes à la fois un témoin et la responsable de l’enquête. Je vous poserai les questions habituelles : pistes, suspects, progrès de vos investigations, mais je veux commencer par votre témoignage direct.

— Je ne vous donnerai pas tous les détails. Rien qui puisse compromettre les suites de l’enquête.

— Compris.

Nadine posa un doigt sur son oreillette.

— Ils sont sur le point de me passer le relais… À l’image dans cinq, quatre…

De sa main située hors du cadre de la caméra, elle décompta les chiffres suivants à l’intention d’Eve. Trois, deux, un.

— Ici Nadine Furst. Je reçois le lieutenant Eve Dallas qui a accepté d’offrir à la chaîne 75 une interview exclusive sur la mort tragique et choquante de notre collègue Larinda Mars. Lieutenant Dallas, pouvez-vous confirmer que vous vous trouviez vous-même chez Du Vin, un bar fréquenté du centre-ville, quand Larinda y a été agressée ?

— En effet. J’y retrouvais une collègue, en dehors de mon service.

— Pouvez-vous nous raconter ce qui s’est passé, à la fois en tant qu’enquêtrice expérimentée et en tant que témoin ?

Eve exposa ce qu’elle avait décidé de révéler aux médias et répondit aux questions de Nadine. Oui, ils avaient interrogé la personne avec laquelle la victime prenait un verre avant l’agression. Non, cette personne ne faisait pas partie des suspects à cet instant.

Elles se prêtèrent au petit jeu habituel des demandes de détails sur l’enquête et des refus d’en donner trop. Eve s’assura de faire savoir, conformément à ce qu’elle voulait que le tueur entende, qu’ils étaient convaincus que la victime avait été spécifiquement prise pour cible et que le tueur avait pu entrer dans le bar à sa suite.

— La présence d’un agent du NYPSD sur place au moment des faits nous confère un avantage. L’enquête a démarré immédiatement et continuera avec le concours de toutes les ressources possibles. Je ne peux vous en dire plus pour le moment.

Nadine, qui avait reconnu le signal, hocha la tête.

— Merci, lieutenant, et permettez-moi de vous exprimer la gratitude de toute l’équipe de la chaîne 75 pour votre farouche détermination à retrouver la personne responsable de cet acte terrible qui a coûté la vie à l’une d’entre nous.

» Coupez. C’est bon.

Nadine se radossa sur son siège.

— Vous avez esquivé beaucoup de questions, dit-elle.

— C’est une enquête en cours, lui rappela Eve. Éteignez les caméras.

— Sam, vous voulez bien les remporter ?

Eve se tapota l’oreille. Avec un sourire, Nadine retira son oreillette.

— Et ça aussi, dit-elle.

Eve demeura assise en silence jusqu’à ce qu’elles soient seules.

— Vous pourrez révéler que nous avons questionné tous les employés du bar et que nous en avons réinterrogé deux ce matin. Mars était une cliente régulière et nous avons eu deux entretiens avec son serveur habituel. À ce stade, aucun membre du personnel ne compte parmi les suspects.

— Bien. D’accord.

— Tout ce que je vais dire à partir de maintenant est officieux, jusqu’à ce que je vous donne le feu vert.

— Compris.

— Elle n’était peut-être pas celle qu’elle disait être.

— Là, je ne comprends plus.

— Elle s’était largement fait refaire le visage et le corps.

Nadine s’appuya nonchalamment en arrière, presque amusée.

— Dallas, beaucoup de gens – et encore plus ceux qui passent à l’écran – font appel à la chirurgie plastique.

— On parle ici d’altérations substantielles.

Les yeux verts de Nadine s’étrécirent.

— Vous voulez dire qu’elle a transformé son visage ?

— DeWinter travaille à une possible reconstruction faciale. Si elle y parvient, nous serons fixées. Et nous pourrons peut-être déterminer qui elle était avant de devenir Larinda Mars.

— Ça, c’est intéressant. Ceci dit, elle ne serait pas la première à changer de visage. Et pourtant…

— Et pourtant. Elle disposait d’une réserve d’à peu près un million en liquide dans le coffre-fort de son domicile.

Nadine se redressa d’un coup.

— Un million ? En liquide ?

— Et des bijoux qui valent au moins autant. Plus des œuvres d’art qui, d’après Connors, représentent aussi une fortune. Et deux comptes cachés identifiés… pour le moment. Garnis de plusieurs millions chacun.

— Comment a-t-elle pu… ?

Nadine s’interrompit, une main levée.

— Elle ne se contentait pas de tentatives d’extorsion pour obtenir des infos, des contacts ou faire avancer sa carrière. Du chantage, carrément ?

« C’est toujours appréciable quand l’intelligence de vos interlocuteurs vous dispense de devoir tout expliquer », songea Eve.

— Elle se sera forcément constitué une longue liste d’ennemis, dont certains sans doute ici même, à la chaîne 75. Donc quand je vous recommande de donner des pelles à des personnes de confiance, je parle de confiance implicite. Nous pensons que le tueur est un homme mais cela ne signifie pas qu’il n’était pas en lien avec une femme que Mars aurait fait chanter. Et je compte sur vous, Nadine, pour me prévenir si vous découvrez quelque chose à propos d’un employé de la chaîne 75.

— Une manière de me mettre la pression, répondit Nadine.

— Tuer quelqu’un – et en particulier de cette façon, suffisamment réfléchie et planifiée pour que le meurtre se déroule dans un lieu public – demande un certain état d’esprit. Un état d’esprit qui, une fois développé, s’applique de plus en plus facilement. Prévenez-moi si vous trouvez quelque chose, sans quoi vous risquez de vous mettre en danger, non seulement vous-même mais aussi quiconque aura manié la pelle.

— Bon sang…

Nadine se leva d’un bond et se dirigea vers un petit réfrigérateur pour y prélever une bouteille d’eau.

— Bon sang. Je sais que vous avez raison mais ce n’est pas si simple que ça, Dallas. Je me fiche bien de Larinda, mais quand je parlais de la grande famille de la chaîne 75, c’était très sérieux. Beaucoup de gens ici sont comme des membres de ma famille.

— Et si l’un d’entre eux est un tueur, il devra en payer le prix. Il a fait un choix, dit Eve en se levant. Si vous estimez ne pas pouvoir faire de recherches ni demander à quiconque ici de le faire, c’est votre choix. Je ne vous le reprocherai pas.

— Vous vous êtes déjà attaquée à des flics – votre propre famille – quand ils ont franchi la ligne rouge.

— C’était mon choix.

Nadine acquiesça avant de boire une longue gorgée d’eau. Elle fit brièvement les cent pas, en buvant un peu plus, le temps de peser le pour et le contre.

— C’est d’accord, annonça-t-elle enfin sur un ton ferme. Je le ferai parce que je ne peux pas ne pas le faire. Cela me vaudra peut-être quelques mauvais moments mais j’irai jusqu’au bout. Et oui, si je découvre quelque chose en rapport avec quelqu’un d’ici, je vous le dirai, même si ça me fait grincer des dents.

Elle abaissa sa bouteille et laissa échapper un soupir.

— Je ne peux pas dire que je la détestais. Je ne me souciais pas assez d’elle pour aller jusque-là et c’est peut-être encore plus dur, d’une certaine façon. Mais je me soucie clairement de faire mon travail et de le faire de manière juste.

— Je n’en doutais pas. Couvrez vos arrières.

La référence fit sourire Nadine.

— Je me demande ce qu’est devenu le jeune et délicieux Bruno. Mais oui, je couvrirai mes arrières1.

— Bien. Je vous laisse, j’ai du travail.

— Dans ce cas, nous sommes deux.

1. C.f. Obsession du crime, J’ai lu no 11546. (N.d.T.)

10

Eve souhaitait s’occuper en premier du bureau de Mars. Tournant au coin du couloir, elle avisa Peabody qui admirait son visage récemment repeint à l’aide d’un petit miroir à main.

— Rangez-moi ça.

Peabody battit de ses cils désormais luxuriants et charbonneux.

— Mais je suis si jolie !

— Nous verrons si vous l’êtes avec un œil maquillé au beurre noir.

Peabody ne se laissa pas démonter et battit de nouveau des cils.

— On a opté pour du subtil. Baby faon sur les paupières et un soupçon de Mocha sur le pli. Mais j’adore vraiment l’eye-liner Ombres forestières.

Peabody se risqua à un dernier coup d’œil ravi avant de faire disparaître le miroir au fond de sa poche.

— Par ailleurs, j’ai bien utilisé le peu de temps que j’avais. Après que Trina m’a parlé d’Annie Knight, je lui ai demandé de contacter son associée qui travaille au maquillage de La Soirée Knight pour connaître le planning de l’animatrice. Elle devrait être toute la journée dans son studio ou ses bureaux.

— Ajoutez-la à notre liste.

Eve tourna son regard vers la porte protégée par des scellés.

— Et allons trouver un dénommé Wylee Stamford.

— Il fait partie des victimes de Mars ? Encore quelqu’un du show-business ?

Eve fit volte-face, sincèrement stupéfaite.

— Bon sang, Peabody. C’est un sportif. Les Mets. Troisième base. Le roi du double jeu !

— Ah, ouais, ouais. C’est celui qui a un postérieur super mignon. Bon, beaucoup d’entre eux ont de jolies fesses. C’est peut-être à cause de leur uniforme.

— Vous me tuez à petit feu, grommela Eve.

Elle entreprit de défaire les scellés.

— Attendez. Mitch L. Day en approche…

Eve lança un coup d’œil par-dessus son épaule. L’homme lui disait quelque chose ; elle avait vu son minois de golden boy au sourire étincelant sur des affiches de maxibus.

Il lui en décocha un, d’ailleurs, avant d’en diminuer l’intensité – avec la même efficacité qu’un variateur de lumière – en arrivant à leur hauteur.

— Mesdames, je suis navré mais si vous aviez rendez-vous avec Larinda…

Eve se contenta de sortir son insigne.

Le sourire s’évanouit complètement. Lumière éteinte.

— Je vois, dit-il. Je vais vous laisser à vos affaires.

— Vous en faites partie. Nous avons des questions à vous poser.

— J’ai bien peur d’être très occupé.

— Waouh, moi aussi.

Ce fut au tour d’Eve de sourire. Un sourire carnassier.

— On peut toujours coordonner nos plannings bien remplis et faire en sorte que vous veniez au Central répondre à ces questions.

— Je ne vois pas en quoi il serait nécessaire que…

— Moi si. Et c’est moi qui porte l’insigne du NYPSD. Nous pouvons discuter ici même de votre relation sexuelle adultère avec la défunte, ou bien attendre d’être dans votre bureau pour le faire.

Le regard bleu-gris de Day se durcit et le rose lui monta aux joues. Colère ou embarras ?

— Si vous insistez, dit-il.

— Il se trouve que oui, j’insiste.

Il se retourna pour entrer dans le bureau d’en face.

Eve supposa que son apparence correspondait à ce que l’on attendait d’un présentateur. Il faisait à peu près un mètre quatre-vingts, avec une silhouette mince que faisait ressortir son look décontracté mais chic : blouson de cuir anthracite par-dessus un tee-shirt soyeux d’un bleu légèrement plus profond que ses yeux. Une crinière ondoyante et dorée encadrait un visage aux traits ciselés, avec le charme supplémentaire des fossettes qui se formaient sur ses joues lorsqu’il dégainait son sourire mégawatt.

Une silhouette qui correspondait aussi à celle du troisième homme à avoir quitté le bar, calcula Eve. Un bonnet de couleur sombre aurait aisément pu couvrir cette crinière d’or.

Il ferma la porte de son bureau, même si le terme n’était pas le plus adapté car la pièce ne comprenait aucun bureau. L’espace était occupé par un énorme sofa de cuir noir, une longue table décorée de rayures de zèbre, un gigantesque écran, un bar complet et une alcôve qui accueillait plusieurs portants de vêtements et un triple miroir en pied.

— Je viens de terminer d’enregistrer les séquences de transition et je suis attendu sur le plateau dans trente minutes, lança-t-il en guise d’introduction. Alors j’espère que ce ne sera pas long. Nous vivons une journée difficile ici, comme vous pouvez sans doute l’imaginer.

— Je n’en doute pas. Pour Larinda Mars, la journée difficile était hier.

Il détourna le regard et parut contempler un grand poster encadré de lui-même qui mettait en valeur son physique soigné et son sourire éblouissant.

— Je n’arrive toujours pas à comprendre ce qui s’est passé… mais ce n’est pas une excuse pour mon manque de savoir-vivre. Asseyez-vous, je vous en prie. Comment puis-je vous aider ?

Il prit la pose. Honnêtement, Eve ne trouvait pas meilleur terme pour décrire la façon dont il s’assit, un pied appuyé sur un genou, le torse incliné vers elles.

— Depuis quand Mme Mars et vous entreteniez-vous une relation sexuelle ?

— Vous le dites de manière si… clinique, désinvolte.

Son visage exprimait l’ouverture ; un peu de détresse, un soupçon de chagrin et une brouette de sincérité.

Eve ne s’y fiait pas du tout.

— Larinda et moi sommes… étions amis depuis longtemps.

Il leva les mains pour accompagner son propos, écartant ses mains aux doigts manucurés, paumes vers l’avant.

— Nous avions beaucoup de choses en commun, nous appréciions la compagnie l’un de l’autre. Peu à peu, notre amitié a tendu vers quelque chose de plus intime, une évolution que ni l’un ni l’autre n’avions anticipée. De là, nous avons glissé vers la romance.

— Vous avez glissé ? Comme sur une plaque de verglas ?

Il eut un mouvement de recul et le rouge lui monta de nouveau aux joues.

— Je vous en prie, inspecteur…

— Lieutenant. Lieutenant Dallas.

— Mes sentiments envers Larinda et les siens envers moi…

Son regard s’aiguisa soudain pour dévisager Eve.

— Dallas ? La Dallas de L’Affaire Icove ? Celle qui était jouée par Marlo Durn ?

— La Dallas du NYPSD.

Le sourire revint, accompagné de ses fossettes, au point que son visage entier parut s’illuminer d’un intérêt fasciné.

— Je me démène pour que Marlo et vous passiez dans Resservez-vous avant les Oscars. J’adorerais monter une heure entière d’émission autour de vous.

Eve le regarda droit dans les yeux.

— Vous parlez sérieusement, là ?

— Je suis certain que Nadine se joindrait à nous. Ça ferait une émission incroyable.

— Et peut-être que Mars pourra aussi l’annoncer dans la sienne depuis, vous savez, depuis l’au-delà.

— Je…

Il se reprit et baissa légèrement la tête.

— Je suis désolé. C’est très indélicat de ma part. Un manque de considération. C’est parce que je consacre ma vie à Resservez-vous et que je réfléchis en permanence à ce que je pourrais offrir à mes chers spectateurs.

— Je vois. Comment votre femme a-t-elle réagi à votre glissade ?

— Sashay et moi…

Il ne termina pas sa phrase. Une habitude, constata Eve. Il poussa un soupir qui semblait venir du fond du cœur.

— Les exigences de nos deux carrières ont lourdement pesé sur notre mariage. Nous étions très souvent accaparés par nos objectifs et nos plannings respectifs. C’est très difficile quand un mariage bat de l’aile et je dois avouer que nous étions rarement sur la même longueur d’onde, alors même que nous faisions des efforts pour que ça fonctionne. Mais… il est devenu clair que cette histoire qui avait commencé avec tant d’espoir ne pouvait pas durer. J’admets avoir trouvé un apaisement auprès de Larinda durant cette période difficile. On pourrait dire que je me suis montré faible, et pourtant… j’ai trouvé le bonheur, termina-t-il après un nouveau soupir.

Quand quelqu’un vous balançait de la merde par pelletées entières, songea Eve, il était difficile de ne pas poser le pied dedans ensuite. Mais elle avait une grande expérience en la matière. Elle poursuivit donc sur le ton de la conversation.

— Vous avez trouvé le bonheur en baisant avec une collègue alors que vous étiez encore marié à quelqu’un d’autre ?

Non seulement le sourire de Day s’atténua mais son visage entier adopta une expression de franche pudibonderie.

— Je n’apprécie pas votre langage cru, dit-il. Il y avait bien plus entre Larinda et moi que la dimension physique.

— Et Monicka Poole ? Était-ce également plus que physique avec elle ?

Il s’empourpra de nouveau, cette fois avec une lueur de peur dans le regard.

— J’ai bien peur que vous n’ayez été mal informée. Monicka a mal interprété ma sympathie et ma générosité à son endroit.

Il se tut et, comme Eve ne disait rien pour laisser le silence alimenter son malaise, il se racla la gorge et continua :

— Elle est jeune, voyez-vous. Impressionnable et même un peu… en manque d’affection, ajouta-t-il. On peut comprendre qu’elle ait mal interprété les choses. Et je suis partiellement responsable pour ne pas avoir vu comment elle… Mais quand elle s’est – je suis désolé de le dire – jetée sur moi en me faisant des propositions inappropriées, j’ai dû la congédier.

— Vous niez avoir eu une relation sexuelle avec elle ?

— Absolument ! répondit-il en écarquillant les yeux.

Eve estima avoir rarement vu quelqu’un mentir aussi mal.

— Non seulement la chaîne 75 a un règlement très clair concernant les propositions à caractère sexuel envers ses subordonnés, mais j’ai moi-même une certaine éthique. Les rumeurs sont monnaie courante dans mon univers, lieutenant, et j’y opposerai toujours ma réputation et mon comportement.

Il se drapait dans son indignation mais celle-ci lui allait bien mal, songea Eve.

— Je vois. Où étiez-vous hier soir, entre 18 et 19 heures ?

Il redressa la tête d’un geste sec et rejeta sa crinière en arrière.

— Vous oseriez insinuer que j’ai tué Larinda ?

Non, l’indignation ne lui allait pas mais ce soupçon de peur, lui, était criant de vérité.

— Est-ce que j’oserais, Peabody ?

— Oui, lieutenant, vous oseriez tout à fait.

— Quoi qu’il en soit, je n’ai pas entendu une insinuation mais une question. Dois-je la répéter ?

— Je vais semble-t-il devoir faire appel à mon avocat !

Eve se leva.

— Faites donc, répondit-elle. Il pourra vous retrouver au Central. Peabody, voyez si la salle d’interrogatoire A est disponible.

Ajoutant un vernis de chagrin sur son indignation, Day se plaqua une main sur le cœur.

— Vous ne comprenez pas que j’ai perdu une amie ?

— Dans ce cas, coopérez avec l’enquête pour retrouver la personne qui lui a ôté la vie.

— J’étais chez moi, dit-il en se rasseyant, les bras croisés d’un air de défi.

— Seul ?

— Ce ne sont pas vos affaires.

— Bon sang. Vous tenez vraiment à perdre du temps à ce petit jeu ?

Elle sortit son insigne et le brandit à quelques centimètres de son visage.

— Ce sont mes affaires, dit-elle. Continuez votre petit manège, Day, et vous finirez en tant que suspect principal. Vous venez déjà de mentir au sujet de Poole et ça pourrait bien vous retomber dessus par la suite. Où étiez-vous hier entre 18 et 19 heures ? Racontez-moi encore des craques et je vous fais coffrer pour entrave et comportement globalement méprisable.

— Je n’ai jamais fait de mal à qui que ce soit de toute ma vie ! J’étais chez moi entre 17 heures et 20 h 30. Puis je suis sorti pour aller retrouver Larinda. Nous avions une réservation pour 21 heures chez Divine.

Les mots étaient sortis tout seuls et semblaient bien plus sincères.

— Le bulletin d’information est tombé sur mon communicateur. J’étais complètement choqué. Stupéfait. Mon chauffeur en attestera. Je me suis effondré et je suis venu ici, directement ici, au studio, en espérant contre toute attente que c’était une erreur ou une plaisanterie de très mauvais goût.

— Vous voilà couvert à partir de 20 h 30. Je vous repose la question : étiez-vous seul chez vous entre 18 et 19 heures ?

— Je… J’étais en réunion.

— Avec ?

— Une invitée potentielle de l’émission.

— Son nom ?

— Si vous refusez de me croire sur parole…

— Effectivement. Répondez à la question, ou bien vous pourrez appeler votre avocat depuis le Central.

Les joues de l’animateur s’enflammèrent.

— Une jeune actrice prometteuse que j’espérais présenter à mes spectateurs pour l’aider à progresser dans sa carrière.

— Son nom ?

Il passa quelques secondes à retirer une peluche invisible sur sa manche.

— Scarlet Silk, dit-il.

— Ses coordonnées ?

— Il faudra que je les retrouve.

— Alors commencez à chercher. Vous étiez avec Mme Silk, reprit Eve tandis qu’il sortait son e-mémo, entre 18 et 19 heures ?

— Oui, répondit-il avant d’égrener le numéro et les coordonnées attendus. Il est l’heure de me préparer pour mon émission. Tout cela m’a beaucoup secoué. Je dois me ressaisir pour être prêt à tourner.

— Très bien.

Eve se leva en même temps que lui.

— Mme Mars gagnait sa vie en exploitant secrets, rumeurs et autres sous-entendus. Avait-elle mentionné des inquiétudes à propos de quelqu’un qui lui aurait voulu du mal ?

— Elle était sans peur.

Il posa une main sur son cœur et serra le poing, comme une forme de salut.

— Partagiez-vous avec elle les secrets, rumeurs et sous-entendus dont vous aviez connaissance via votre propre réseau ?

Elle capta quelque chose dans son regard avant qu’il détourne les yeux.

— Mon émission se veut amicale et bon enfant pour tous mes spectateurs. En toute logique, je maintiens un lien amical et respectueux avec mes invités.

— Et si vous répondiez par oui ou par non à la question ?

— Catégoriquement non.

— D’accord. Merci de nous avoir reçues.

Eve ressortit dans le couloir pour trancher les scellés qui bloquait l’accès du bureau de Mars.

— Peabody, lancez une recherche sur la jeune actrice prometteuse au nom de star du porno.

— J’ai déjà commencé.

Elles entrèrent. À l’image de son appartement, l’espace de travail de Mars était plongé dans l’obscurité la plus totale. Eve commanda l’éclairage à la voix.

À l’inverse du bureau de Day, celui-ci accueillait bien un poste de travail. Exagérément chic et sophistiqué mais c’était bien un bureau pour travailler, avec une élégante petite console de communication. Les fenêtres situées derrière étaient dissimulées par des rideaux couleur d’or pâle occupant toute la hauteur du mur.

La zone de détente, meublée dans un style accueillant mais luxueux, mettait l’accent sur des ors plus foncés et des bleus chatoyants. Comme chez Day, on trouvait ici un bar et un dressing.

Eve s’apprêtait à dire quelque chose quand Nadine vint s’encadrer dans l’embrasure de la porte.

— Besoin de quelque chose ? lui demanda Eve.

Nadine s’appuya contre le montant.

— Vous êtes en train de faire votre travail, dit-elle. Et moi le mien. Si vous êtes sur le point de faire quelque chose que le public n’a pas le droit de savoir, je peux entrer, fermer la porte… et demeurer bouche cousue sur tout ce qu’il est encore trop tôt pour montrer. Dans le cas contraire, tout ceci pourra faire partie de mon partage avec les autres médias.

— Je vois…

Eve décida de faire comme si elle n’était pas là.

— Peabody, alertez la DDE. Que tous les appareils électroniques soient étiquetés et prêts à être récupérés et transportés jusqu’au Central.

— C’est déjà fait. Scarlet Silk. Vous avez vu juste, Dallas. J’imagine qu’on pourrait la qualifier de jeune et prometteuse. Et qu’on pourrait dire qu’elle est actrice. En tout cas, son nom de scène reflète sa vidéographie actuelle. Son dernier film s’intitule Sensuelle, sexy et salope.

— Je m’en doutais. Contactez-la pour vérifier l’alibi de Day.

— Vous parlez de Mitch ? demanda Nadine.

— Vous avez déjà eu droit à votre interview exclusive, Nadine, lui rappela Eve en ouvrant l’un des tiroirs du bureau.

Des mémo-cubes vierges, une tablette protégée par un mot de passe, quelques stylos, deux cubes de notes adhésives. Eve en sortit un pour le montrer à Nadine.

— Elle s’en servait ?

La journaliste haussa les épaules.

— Vous avez déjà eu droit à votre entretien, Dallas.

Déjà irritée par les mensonges et les louvoiements de Day, Eve la fusilla du regard.

— N’essayez pas de vous payer ma tête.

— Alors ne me traitez pas comme quelqu’un qui le ferait, répliqua Nadine.

Elle entra et referma la porte derrière elle.

— Larinda est connue pour coller ces notes autocollantes sur les écrans d’ordinateur, les portes… et même sur le front de ses employés.

— Où sont ses employés ?

— La plupart sont installés dans des box, dans la grande salle à droite. Ni Mitch ni elle ne voulaient que leurs collaborateurs soient trop près. Pour Mitch, je pense que c’est parce qu’il apprécie d’être au calme. Larinda parce qu’elle aimait les obliger à aller et venir en courant à chacun de ses caprices. Elle utilisait aussi ces notes sur un tableau. Un peu comme vous.

— Quel tableau ?

— Celui-ci.

Peabody fit coulisser un tableau blanc couvert de notes adhésives multicolores.

— J’imagine que ça lui servait à gérer ses affaires.

Certaines notes comportaient des noms, d’autres ce qu’Eve supposa être des motivations ou des actes : sexe, symboles du dollar, drogues, agresseur, violeur. Il y avait aussi des termes plus positifs : fiancé, enceinte, lune de miel, caritatif. Des flèches connectaient certaines notes et Mars avait inscrit des initiales dans les coins de plusieurs d’entre elles.

— Trop accessible pour qu’il s’agisse des gens qu’elle faisait chanter. Je pencherais plutôt pour des sujets à vocation professionnelle. Des gens sur lesquels elle enquêtait dans l’espoir de trouver des rumeurs juteuses. Rien d’illégal, c’était son métier. Mais notons les noms et voyons à qui correspondent les secrets ou les crimes listés ici. Quelqu’un a pu apprendre qu’elle fouillait dans son passé et décider de l’éliminer à titre préventif.

Eve s’approcha des portants de vêtements.

— Ce sont ses tenues pour passer à l’écran ?

— Elle ne portait jamais deux fois la même tenue à l’image, confirma Nadine. Le service des costumes lui fournissait les pièces dont elle avait besoin. Et elle repartait souvent avec, ce qui ne fait pas partie de l’accord. En principe, on peut soit l’acheter avec une réduction soit le rendre pour qu’il soit retourné au fournisseur, qui lui le revendra à prix réduit. Ou alors la chaîne achète carrément le vêtement et quelqu’un d’autre pourra s’en servir.

« Elle collectionne, se dit Eve. Les informations, les secrets, les gens, l’argent, les bijoux, les vêtements. Accumulatrice compulsive. »

Mars disposait forcément d’un autre endroit pour stocker ses collections. Et ses propres secrets.

Peabody saisit son communicateur qui carillonnait.

— C’est Scarlet Silk qui me rappelle. Allô, madame Silk ? dit-elle en s’éloignant hors de portée de voix.

— Qui est l’actrice porno ? demanda Nadine.

Eve réfléchit une seconde avant d’estimer qu’elle obtiendrait potentiellement plus en partageant l’information.

— L’alibi de Day pour l’heure en question.

— Pas franchement étonnant. Ça ne sort pas de la famille mais c’est un fait assez reconnu que Mitch est un coureur de jupons invétéré. Joyeux et sympa mais coureur quand même. Je pensais que Larinda le tenait dans sa poigne, mais il faut croire qu’il a trouvé le moyen de lui échapper de temps à autre. Je ne suis pas fâchée d’apprendre qu’il a un alibi. Je ne l’imagine pas tuer quelqu’un. Il n’est pas comme ça.

— Vous appréciez ce type ? Il a passé tout l’entretien à mentir comme un arracheur de dents et à singer les émotions qui lui semblaient appropriées sur le moment.

— Ça non plus, ça ne m’étonne pas. Mais, oui, je l’aime bien quand même. Tout en sachant que c’est un gros dragueur qui saute sur tout ce qui bouge… mais assez malin pour ne rien tenter avec moi.

— Il fournissait à Mars des informations sur les gens. Il prétend le contraire mais c’est aussi un gros menteur.

Nadine soupira.

— C’est ce que je craignais, et il n’y a pas d’excuses pour ça. Je suis navrée de l’apprendre.

— Silk couvre Day, annonça Peabody, debout sur le seuil. Elle m’a tout de suite dit qu’il l’avait contactée il n’y a pas cinq minutes, en panique, pour lui demander de ne pas mentionner qu’ils avaient reproduit ensemble quelques-unes de ses plus mémorables scènes. Mais elle ne voit pas où est le problème. Dans tous les cas, elle confirme que Day était nu, menotté et recouvert d’une huile aromatisée au fruit de la passion à l’heure où Mars se vidait de son sang.

— Je n’avais pas besoin de cette image dans ma tête, grommela Nadine. Vraiment, vraiment pas !

— Et il aime qu’on le fesse, précisa Peabody.

— Arrêtez, pitié ! supplia Nadine.

— Organisez la saisie des appareils high-tech et du tableau blanc, ordonna Eve. Et fouillez attentivement le reste du bureau. Je vais commencer les entretiens avec son équipe. Je dois repartir pour cette fichue conférence de presse mais nous trouverons le temps de discuter un peu avec Ongar en chemin.

Elle eut droit à beaucoup de larmes de la part des employés de Mars. Si celle-ci se montrait de toute évidence exigeante, à la limite du harcèlement moral même, elle avait suscité chez eux une forme de loyauté.

— Elle était un peu comme leur reine, commenta Peabody alors qu’elles quittaient les locaux de la chaîne 75. Pas forcément toujours bienveillante mais tous l’admiraient. Elle leur offrait parfois un peu de son butin, des petits présents. Elle les faisait trimer comme des esclaves mais, oh, voici un parfum, une écharpe ou autre cadeau promotionnel qu’elle avait reçu lors d’un événement et dont elle ne voulait pas. À mon avis, aucun d’eux n’était complice de ses agissements.

— Non, c’est sûr, répondit Eve en zigzaguant au cœur de la circulation. Mars travaillait seule. Elle ne partageait rien. Les trucs dont elle ne voulait pas, d’accord. Et peut-être ceux dont elle s’était lassée. Des récompenses pour s’assurer la loyauté de ses troupes. Mais elle gérait seule son « hobby ».

Elle resta un moment à ressasser. Alibi ou non, Mitch L. Day cochait certaines cases. Mais elle voyait surtout en lui un obsédé. Un obsédé et un menteur. Et un lâche aussi, malheureusement. Difficile de l’imaginer commettre un meurtre de sang-froid.

Elle ressentait le besoin de retourner voir les lieux du crime, de farfouiller dans les appareils de Mars, de commencer à détailler le contenu de son tableau. Un authentique travail de flic.

Mais après leur visite à Ongar – resté chez lui pour cause de maladie, d’après son bureau – elle devrait de nouveau s’adresser aux médias.

Elle avait déjà l’impression d’avoir eu affaire à eux toute la journée.

Elle avait aussi très envie de passer par le labo et de faire pression sur DeWinter pour obtenir des résultats rapides.

Mars s’était payé un nouveau visage. Pourquoi ?

— Pourquoi vouloir changer de visage ?

— Moi ?

Peabody inclina le miroir de la coiffeuse et y contempla en souriant le travail de Trina.

— Si j’avais de l’argent à ne plus savoir qu’en faire et que l’idée ne me fichait pas la chair de poule, je changerais quelques détails. Pas tout le visage. Je voudrais ressembler à celle que je suis, mais en mieux.

— On change de visage parce qu’on veut devenir quelqu’un d’autre, insista Eve. Ou parce qu’on doit devenir quelqu’un d’autre. Son identité passée pourrait jouer un rôle dans tout ça.

Eve lança un coup d’œil à sa coéquipière.

— Quels détails ? demanda-t-elle.

— Oh, je leur demanderais de m’arrondir le menton, de l’adoucir un peu.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec votre menton ?

— Il est vraiment carré.

— Il est puissant. Quel genre de flic voudrait d’un menton fuyant ?

— Non, juste une forme plus douce. Et je ne serais pas contre des pommettes mieux définies. Et peut-être me faire amincir un peu le nez.

— Je regrette d’avoir posé la question. Tout cela est stupide. Si vous voulez être vous-même, ne leur demandez pas de modifier votre visage.

— Ce qui me plairait surtout, c’est d’être plus grande, poursuivit Peabody. Si je pouvais faire cinq centimètres de plus, faire en sorte qu’ils m’étirent en hauteur, mes fesses seraient plus petites.

Voyant Eve lever les yeux au ciel, Peabody haussa les épaules.

— Vous n’avez jamais eu envie d’être différente ?

— Je voulais devenir policière, donc la forme de mon menton n’avait rien à y voir.

Elle ralentit pour se garer, stupéfaite de trouver une place libre le long du trottoir en face du petit immeuble de quatre appartements. Ongar et Case habitaient dans celui du rez-de-chaussée, côté est.

Ils avaient peint leur porte dans un bleu brillant. Eve actionna la sonnette.

— Un quartier plutôt agréable, fit-elle observer. Et Du Vin est facilement accessible à pied.

Elle sonna une deuxième fois.

— Il est malade ? s’enquit Peabody.

— C’est ce que son employeur m’a dit.

Pas de capteur d’empreinte palmaire, constata-t-elle. Ni d’interphone de sécurité. De solides verrous, une caméra standard. Elle envisagea de sonner encore mais entendit le cliquetis des verrous.

Ongar entrouvrit la porte sur la longueur de la chaîne de sécurité.

— Je peux vous aider ?

Les paupières lourdes, les yeux dans le vague, il posa son regard sur l’insigne d’Eve. Il était pâle comme un linge.

— Qu’est-ce que… Cheyenne ?

La porte se referma brusquement puis se rouvrit quelques secondes plus tard, une fois la chaîne décrochée.

— Cheyenne, est-ce qu’elle… ?

— Elle va bien, d’après ce que j’en sais. Nous ne sommes pas ici pour votre compagne.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Elle est partie vers… Bon sang, quelle heure est-il ? J’ai un peu perdu le fil.

Il se passa les mains sur le visage avant de demander :

— Qu’est-ce qui vous amène ?

— Pouvons-nous entrer ?

— Oui, après m’avoir dit ce qui vous amène.

— L’incident qui s’est produit chez Du Vin hier soir.

— Au bar ? On y était. Il n’y a pas eu… Je peux revoir votre insigne ? Je suis encore un peu dans le brouillard. J’ai été malade comme un chien.

Elle lui tendit son insigne et le laissa l’examiner.

— Le vôtre ? demanda-t-il à Peabody qui obtempéra. D’accord, entrez. Brrr, il fait vraiment froid dehors. Écoutez, je vais m’asseoir, d’accord ?

Il se dirigea vers le salon sur lequel débouchait l’entrée étroite et se laissa tomber sur un canapé couleur crème de taille XL traversé de grands arcs de cercle rouges.

— Pardon. Asseyez-vous, asseyez-vous… Alors, vous me parliez du bar ?

— Je devine que vous n’avez pas regardé la télévision ni consulté les actualités ?

— Je suis déjà chanceux d’arriver à vous parler.

— Vous avez l’air pâle, monsieur Ongar, dit Peabody.

— Vous auriez dû me voir à 2 heures ce matin.

Il tenta de sourire mais ne produisit qu’une grimace.

— Nous avons testé un nouveau restaurant hier soir. Ne commandez jamais l’assiette de fruits de mer chez Jamaica Joy. Vraiment. C’était servi avec une petite dose d’intoxication alimentaire, et une petite dose suffit déjà largement.

— Je peux vous apporter quelque chose ? demanda Peabody. De l’eau ?

— Non, c’est pas… Euh, en fait il y a une bouteille de soda au gingembre dans la cuisine. Ça m’a fait du bien. Si ça ne vous dérange pas…

— Pas de souci.

Peabody quitta la pièce tandis qu’Eve jaugeait Ongar. Pâle, les yeux rougis, les cheveux en bataille et collants de sueur. Il portait toujours ce qu’elle supposa être un pyjama : pantalon en coton, tee-shirt à manches longues, chaussettes épaisses. Et il venait de s’enrouler dans une couverture rouge.

— Une femme a été tuée hier soir, dit-elle.

— Au bar ?

Il fit mine de se redresser puis se laissa retomber contre le dossier du canapé.

— Pas de mouvements brusques, souffla-t-il. Ce n’est pas le genre d’endroit où l’on s’attend à du grabuge.

— Je suis certaine que la victime pensait de même. Vous y étiez avec un petit groupe ?

— Ouais, mais il n’y a pas eu le moindre problème.

— Avec qui vous trouviez-vous ?

— Ma fiancée, Cheyenne Case ; mon meilleur ami, Nick Patelli – avec qui je bosse – et la fille avec qui il sort, Sylvie MacGruder.

— Seulement vous quatre ?

— Oui. Un double rendez-vous galant. On a pris un verre chez Du Vin et puis Sylvie a eu envie d’essayer un nouveau restau. Il faudra que je lui fasse payer ça.

Il sourit faiblement quand Peabody lui rapporta un verre de soda au gingembre avec des glaçons.

— Merci, vraiment.

Il but lentement, les yeux fermés.

— Doucement, mon petit estomac. Tout allait bien quand on est partis. Il devait être environ 18 h 30 ou 18 h 40. Pas besoin de faire de réservation chez Jamaica Joy. Je comprends mieux pourquoi maintenant.

— Avez-vous remarqué qui que ce soit qui serait parti en même temps que vous ?

— Je n’ai pas fait attention. J’insistais pour qu’on aille manger italien et nous avons tous rigolé là-dessus parce que c’est toujours ce que je propose.

— Un homme, juste derrière vous, précisa Eve.

— Comme je vous disais, je n’ai pas… Ouais, ouais, maintenant que vous en parlez. Je me souviens d’un mec qui est sorti juste derrière nous. On discutait et on lui a plus ou moins barré le chemin. Il a dû attendre une minute avant qu’on se remette en route.

— Vous pourriez me le décrire ?

— Je ne l’ai pas vraiment vu. J’ai senti sa présence, plutôt, vous savez comment c’est dans ces cas-là. Et sincèrement, je ne m’en serais pas souvenu si vous n’aviez pas insisté un peu. Je l’ai peut-être aperçu du coin de l’œil pendant une seconde. Pas vraiment son visage, juste sa présence. Il a tué quelqu’un ? Dans le bar ?

— Nous espérons pouvoir l’identifier pour lui parler.

— Mais il ne s’est rien passé pendant que nous y étions, et il est parti en même temps que nous, donc…

— Une femme a été agressée au sous-sol quelques minutes avant que votre groupe et cet individu quittiez les lieux.

— Merde. Purée…

Il se redressa de nouveau, une main plaquée sur le ventre.

— Cheyenne et Sylvie y sont descendues dix ou quinze minutes avant qu’on parte. Bon Dieu.

— Il faudra également que nous leur parlions, ainsi qu’à M. Patelli.

— Bien sûr. Vous voulez que je les appelle ?

— Nous les contacterons. Si vous leur parlez d’ici là et si l’un d’entre vous a quoi que ce soit à ajouter, vous pouvez me contacter au Central. Peabody, laissez-lui une carte.

— Monsieur Ongar, y a-t-il autre chose que l’on puisse faire pour vous ? s’enquit Peabody en posant la carte sur la table basse.

— Non, merci beaucoup. Chey ne va travailler que deux heures aujourd’hui. Elle ne va pas tarder à rentrer. Je ne vous raccompagne pas, par contre, je crois qu’il faut que je m’allonge une minute.

— Où est votre communicateur ? lui demanda Eve.

— Mon communicateur ? Honnêtement, aucune idée.

— Il y en avait un dans la cuisine. Je vais le chercher. Bien vu, dit Peabody à Eve.

— Si vous avez besoin d’une assistance médicale avant le retour de votre fiancée, appelez, recommanda Eve.

— D’accord, mais en fait je vais mieux. Je suis juste complètement vidé.

Peabody revint avec l’appareil, qu’elle déposa à portée de main d’Ongar avant de rajuster la couverture par-dessus sa silhouette.

— Merci beaucoup. Si l’un de nous se rappelle quelque chose, on vous contactera. On aime vraiment bien ce bar.

Eve sortit de l’appartement et prit le temps d’une profonde inspiration.

— Bon, il y avait peu de chances pour que ça donne quelque chose. Vous pourrez contacter les trois autres pendant que je donnerai cette fichue conférence de presse.

— Au moins vous serez super belle pour l’occasion, lui dit Peabody avec un grand sourire.

— Ce qui constitue, bien entendu, mon principal souci. En voiture, Peabody !

11

Eve se rendit d’abord à son bureau. Elle fronça les sourcils devant la boîte isotherme posée sur son poste de travail. Elle la poussa prudemment du doigt puis dévissa le couvercle.

L’odeur la frappa en premier. Effluves de viande cuite, d’un peu de gras et de sel.

Posé à l’intérieur sur une élégante assiette jetable se trouvait un gros hamburger accompagné d’une belle portion de frites. Un mot unique, tracé de l’écriture étonnamment artistique de Connors, se répétait tout le long du rebord de l’assiette : « Mange ».

Elle se demanda d’abord comment il s’était arrangé pour lui faire porter le plat puis, en dégustant une frite, comment un quelconque aliment avait pu survivre aux morfals de la salle commune.

Elle finit par conclure que la réponse était la même dans les deux cas : il n’y avait que Connors pour réussir des coups pareils.

Elle avait l’intention de boire un café mais un hamburger et des frites réclamaient, dans son esprit, un tube bleu de Pepsi bien frais. Elle estima qu’elle avait sans doute le temps d’avaler le tout, de mettre son tableau à jour et de prendre cinq minutes pour réfléchir avant de devoir partir, contrainte et forcée, vers la salle de presse.

Tout en gobant une autre frite, elle se débarrassa de son manteau et se tourna vers l’autochef.

— Hé, Dallas, je viens juste de joindre…

Peabody s’interrompit pour humer l’air tel un limier.

— Je sens… Mon Dieu, c’est un hamburger ? Oui, un burger. Et des frites.

Acceptant sans rien dire son devoir – en contradiction avec l’instinct primaire qui l’incitait à engouffrer le hamburger entier dans sa bouche –, Eve sortit son couteau et en déplia la lame.

Les yeux pleins d’espoir, Peabody la regarda couper le hamburger en deux.

— On ne bave pas ! ordonna Eve en lui tendant sa part.

— Oh, trop bien. Merci.

Peabody prit une bouchée et émit un petit gémissement digne d’une femme caressée par son amant.

— C’est du bœuf ! Un vrai burger au bœuf. Joie et bonheur.

En mordant dedans, Eve songea simplement : « C’est bon. »

Elle continua à manger d’une main tout en mettant à jour son tableau.

— Pourquoi êtes-vous ici à manger la moitié de mon hamburger plutôt qu’en ligne avec les témoins ?

Peabody avala sa petite bouchée – elle tenait à faire durer le plaisir – avant de répondre.

— J’ai laissé un message aux trois autres membres du groupe d’Ongar. Et j’en ai reçu un de la part de McNab, raison pour laquelle je suis venue. Je peux avoir une frite ?

— La moitié de la portion. Mais pas une de plus.

— Je n’en mangerai pas la moitié, parce que je tiens à mon pantalon trop ample, mais disons un quart. Je peux bien en manger un quart.

Elle en choisit une, mordit dedans et émit un nouveau ronronnement de plaisir.

— McNab m’a indiqué qu’ils s’étaient attaqués aux appareils récupérés dans le sac et au domicile de la victime. Les protections étaient très solides. Elle a beaucoup investi pour se les payer, ajouta-t-elle après une autre bouchée accompagnée d’un bruit de bouche ravi. Là, ils travaillent sur le décodage.

Eve lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Elle a fait chiffrer ses données.

— Pas tout, mais une très grosse partie. McNab estime que le contenu sur lequel il planche en priorité contient la liste de ses cibles, sans doute les paiements et peut-être leurs coordonnées et numéros. Connors est sur place pour les aider.

— Je m’en doutais, puisque je suis en train de manger un demi-hamburger au bœuf.

— J’espère avoir un jour la même relation hyper décontractée à la nourriture que vous.

Avec un coup d’œil au reste de son demi-hamburger, Peabody poussa un soupir.

— Mais j’en doute, dit-elle. Je crois qu’entre nous, ce sera toujours une affaire passionnée.

Eve poursuivit son travail sur le tableau.

— Écartons la stagiaire, Monicka Poole. Les témoins n’ont pas vu le visage du suspect mais ils penchent tous vers un homme. Quoique c’était peut-être fait pour. Enquêtez un peu, voyez s’il serait utile de la convoquer.

— Je m’en charge, marmonna Peabody, la bouche pleine de frites. Avec un meurtre aussi propre et rapide, c’est peut-être un assassinat commandité. Je peux voir si elle disposait des moyens de se payer les services d’un tueur.

— Ça semble peu probable. Un tueur à gages ne se coincerait pas de lui-même dans des toilettes publiques dotées d’un unique accès. Mais nous devrions nous en assurer. Faites parler les témoins. Réexaminez le plan du bar et la liste des factures. Intéressez-vous à tous les clients qui avaient la table du suspect dans leur champ de vision. On pourrait avoir un coup de chance.

— D’accord. Mille mercis pour le burger.

Eve se contenta de hocher la tête puis, tandis que Peabody ressortait, s’assit sur le coin de son bureau en grignotant distraitement ses frites, l’œil rivé sur son tableau mis à jour.

Les alibis, même ceux qui semblaient solides comme celui de Day, ne résistaient souvent pas à un examen plus poussé. Mais elle doutait que ce soit le cas ici. S’il avait cherché à se couvrir, il l’aurait fait avec quelque chose de bien moins humiliant que de se retrouver enduit d’huile par une princesse du porno.

Par ailleurs elle ne l’imaginait pas capable de tuer, en tout cas pas de sang-froid et de façon aussi préméditée. C’était clairement un menteur et un coureur, mais il lui manquait la force de caractère nécessaire pour être un tueur.

Fabio Bellami. Encore plus bas sur la liste que Day. Sa déposition, sa réaction, son comportement, tout sonnait vrai. Et puis le timing ne cadrait tout simplement pas.

Restaient deux autres victimes connues du chantage de Mars… si les informations de Trina étaient véridiques, ce qui était sans doute le cas.

Annie Knight, une personnalité importante sur les écrans. Wylee Stamford, un athlète extraordinaire et une star du base-ball.

Quels secrets Mars avait-elle exhumés les concernant et où les avait-elle dissimulés ?

Eve demeura ainsi quelques instants à envisager des recherches d’antécédents à leur sujet pour mieux savoir à qui elle avait affaire au-delà des audiences et des statistiques sportives. Son communicateur de bureau et son communicateur portable sonnèrent au même moment pour indiquer l’arrivée d’un message. Un message de Kyung dans les deux cas, constata-t-elle.

Lieutenant, vous êtes attendue dans la salle de presse. K

— Ouais, ouais, ouais, maugréa Eve.

Elle se leva néanmoins pour s’y rendre.

Whitney et Kyung l’y attendaient tous les deux. Kyung l’examina de la tête aux pieds, sourcils levés. Puis il sourit.

— Je ne veux rien entendre, l’avertit-elle.

— J’allais simplement dire que vous avez l’air… tout à fait prête, lieutenant. Et ajouter que votre entretien avec Nadine avait su trouver le ton juste. J’ai déjà briefé les journalistes et le commandant leur adressera une déclaration liminaire. Vous pourrez passer directement aux questions. De votre côté, en avez-vous à me poser ?

— Non. Allons-y, qu’on en finisse.

Elle balaya du regard les rangées de reporters, les caméras, tandis que Whitney s’avançait vers le podium pour faire sa déclaration officielle.

— L’enquêtrice chargée de l’enquête, le lieutenant Dallas, va répondre à vos interrogations.

Il recula, elle s’avança jusqu’au micro et le déferlement de questions commença.

Elle resta sourde à leurs cris et ne dit pas un mot, en se demandant pourquoi ils semblaient incapables de retenir qu’elle ne s’abaissait pas à ce jeu-là.

Quand une main se leva, plusieurs rangées en arrière, elle pointa du doigt.

— Il a été confirmé que vous étiez chez Du Vin, un bar dont votre mari est propriétaire, quand Larinda Mars a été tuée. Lui avez-vous parlé ? Avez-vous eu une quelconque interaction avec elle ?

— J’ai tenté, avec l’aide de deux médecins sur place, de lui sauver la vie. Sans succès. On pourrait y voir une forme d’interaction.

— Excusez-moi, je voulais dire avant qu’elle se fasse attaquer.

— Non.

— Mais vous la connaissiez. Personnellement.

— Je l’avais brièvement rencontrée il y a trois ans dans le cadre d’une autre enquête.

Et puisqu’ils allaient forcément la questionner là-dessus, elle poursuivit :

— À l’époque, elle avait demandé et obtenu une invitation pour une fête donnée au domicile de Connors. Depuis ce jour, je ne l’avais pas vue ni ne lui avais parlé jusqu’aux récents événements chez Du Vin.

Une autre main se leva. Peut-être avaient-ils fini par comprendre…

— N’y a-t-il pas un conflit d’intérêts à être à la fois témoin du crime et enquêtrice principale sur cette affaire ?

— Je n’ai pas été témoin du crime mais de ses conséquences.

La distinction était subtile, se dit Eve, mais elle existait.

— Si j’en avais été témoin, le coupable serait d’ores et déjà en détention. Cependant, le hasard de ma présence sur place – qui m’a permis de circonscrire rapidement la scène de crime et les témoins potentiels – constitue un avantage pour l’enquête. J’imagine que l’individu qui a tué Mme Mars aurait préféré que cela se passe différemment.

— Serait-il exact de dire que, puisque vous étiez sur place, vous avez probablement vu le tueur ?

Une question qui n’avait cessé de la tarauder.

— Je ne peux pas vous répondre avec certitude. C’est un bar de bonne taille, avec des tables réparties dans tout l’espace, et il avait quasiment atteint sa capacité d’accueil maximale au moment des faits.

Les questions se poursuivirent, avec les habituelles demandes inutiles à propos des pistes et mobiles potentiels ou de détails sur lesquels elle ne pouvait ou ne voulait pas répondre autrement que par des généralités.

Lorsqu’elle sentit sa patience s’étioler, elle mit fin à l’exercice.

— Laissez-moi terminer par une déclaration. Le travail d’investigation se doit de demeurer objectif. Dans le cadre habituel de mon métier, je me penche sur les défunts et je fais de mon mieux pour endosser leur cause, de même que tous ceux qui travaillent avec moi. Dans ce cas précis, je ne suis pas arrivée sur place après la découverte du corps ou le signalement du crime. J’ai vu mourir Larinda Mars. Les deux médecins présents sur place avec moi l’ont vue mourir en dépit de tous leurs efforts. Les clients de ce bar, venus boire un verre avec des amis après leur journée de travail, et ceux qui les servaient, l’ont vue mourir. Je ferai de mon mieux pour elle, comme le reste de l’équipe impliquée sur cette enquête.

Elle quitta le pupitre sans prêter attention au flot renouvelé de questions dans son sillage. Elle échangea un regard avec Kyung, qui la gratifia d’un hochement de tête approbateur.

Il était temps de s’atteler à la mission qu’elle venait de décrire.

Elle se rendit d’abord à la DDE, avec l’espoir que les spécialistes auraient fait de réelles avancées. Elle contourna les bureaux les plus agités pour se rendre directement au laboratoire occupé par les geeks.

À travers la vitre, elle vit McNab qui gigotait sur un tabouret à côté d’un Feeney dont les cheveux en pétard indiquaient qu’il avait manqué se les arracher. Et Connors, qui avait quitté la veste de son costume ultrachic, remonté ses manches et noué ses cheveux en arrière.

« Ils n’ont pas encore terminé », conclut-elle.

Elle entra néanmoins.

— Si on tenait la première couche de la Griffe-de-chat, lança Connors sans cesser de pianoter sur un écran tactile, on pourrait déboucher sur une Défense armée derrière.

— Possible, possible, grommela Feeney en tirant de nouveau sur ses cheveux. Ce truc est retors. Je suis déjà dessus.

— Oh, bordel !

McNab agita ses épaules étroites avec assez d’enthousiasme pour faire danser sa longue queue-de-cheval le long de son dos.

— J’ai réussi à passer, j’y suis ! assura-t-il.

— Bien jouer, Ian.

Relevant la tête, Connors s’aperçut de la présence d’Eve.

— Jolie synchro, lieutenant. Notre jeune ami vient d’obtenir l’accès à la tablette que votre victime rangeait dans sa table de nuit.

— On pourrait croire qu’elle était de la NSA avec toutes les protections, les boucliers et les trucs zarbis installés sur ses appareils persos.

McNab attrapa une boisson issue du distributeur automatique et but une longue gorgée.

— Et elle a tout chiffré, avec des codes différents sur chaque fichue bécane !

— Vous pouvez afficher le contenu sur écran ?

— Maintenant oui.

Eve se retrouva face à un écran bleu émaillé d’une flopée de symboles colorés.

— Première couche sous les protections, lui dit McNab. Icônes standards. Tiens, elle jouait à Abeilles Tueuses. Chouette jeu. Bref, on va examiner chaque appli mais laissez-moi d’abord…

Il fit quelque chose sur la tablette. Un autre groupe de symboles défila à l’image en même temps que des lignes de code dans la langue incompréhensible des geeks.

— D’accord. Peut-être ça…

Il fit autre chose. L’écran vacilla puis des mots s’affichèrent.

— Ouais. Rien que son calendrier. Laissez-moi…

Eve lui planta un index dans le bras pour l’arrêter.

— Attendez. Ne bougez pas.

Elle s’approcha de l’écran.

— « En voyage en octobre dernier. Du 8 au 12. Centre de remise en forme Majestic, IC. »

— Îles Canaries, traduisit Connors.

— D’accord. Tu vois les notes pour le 8 octobre ? « Durante », avec deux étoiles. Personne, lieu, objet ? Et plus tard le même mois, le 20, il y a une autre mention de Durante, à 18 heures, chez Gino – bar, restaurant, voire le nom d’une personne – avec trois étoiles. Et encore une fois le 23, à 17 h 30 chez DV – sans doute Du Vin – suivi de deux symboles de dollar et de l’une de ces émoticônes souriants à la noix.

— Une personne, conclut Feeney. L’une de ses cibles.

— Elle se rend au centre de remise en forme pour se prélasser un peu et s’offrir quelques soins esthétiques, et pour asticoter ce Durante. Les gens mettent des notes à base d’étoiles, non ? C’est peut-être un système de notation. La notation est suivie par une rencontre puis les symboles de dollar. Durante a payé. Passez sur novembre, McNab. Oui, oui. Continuez, mois par mois.

— On retrouve Durante tous les mois. Avec les dollars.

McNab fit défiler les pages du calendrier.

— Il y a d’autres noms. Durante, la troisième ou quatrième semaine de chaque mois, jusqu’à janvier, constata Eve, les poings sur ses hanches. Elle avait aussi noté le rendez-vous avec Bellami hier soir, au bar, avec les étoiles. Pas de dollars cette fois, car il n’avait pas encore effectué son premier paiement. Il y a des rendez-vous planifiés durant tout le mois, de nouveau chez Gino et DV. Envoyez-moi tout ça, nous enquêterons sur les noms qui se répètent. Beau travail, McNab, ajouta-t-elle avec un hochement de tête.

— J’ai pas encore fini, mais merci.

— Tenez-moi au courant. Je serai sur le terrain.

Elle échangea cependant un regard avec Connors avant de ressortir.

Il la suivit.

— Comme tu as l’air particulièrement revigorée, j’en conclus que tu as trouvé le burger.

— Oui. Merci. Et puis Trina avait des infos à propos de Mars. J’ai dû la laisser jouer de ses ciseaux et me peinturlurer le visage mais ça en valait la peine.

— Ton visage en vaut toujours la peine à mes yeux.

— Nigaud, va, répondit-elle avec une petite tape moqueuse. Bref, j’ai fait quelque chose avant de m’apercevoir que j’aurais dû t’en parler d’abord. Mais maintenant c’est fait. C’est à propos de Peabody et McNab.

— À moins que cela n’implique de se retrouver cul nu tous les quatre, ça ne devrait pas me poser de problème.

— Je déteste quand tu me mets ce genre d’images en tête. Non, ça implique la villa au Mexique et l’une de tes navettes. Elle m’a dit qu’il était épuisé et j’ai pu constater qu’il avait l’air, disons, un peu vidé.

Connors lança un bref coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’avais remarqué, oui. Il a des cernes sous les yeux et n’est pas aussi… bondissant que notre Ian habituel.

Eve tourna également la tête vers la vitre pour regarder McNab dont les épaules, les hanches et les pieds s’agitaient de concert pendant qu’il travaillait.

— Il a encore un certain tonus, mais… Bref, Peabody essayait de s’organiser pour prendre deux jours quelque part une fois cette affaire résolue et lui permettre de se reposer. Je lui ai suggéré de prendre cinq jours puis lui ai spontanément proposé de s’installer dans la villa. J’ai parlé sans vraiment y réfléchir.

— Tu n’as pas besoin d’y réfléchir. La villa est là et elle leur offrira l’occasion d’une vraie pause loin de l’hiver et du boulot.

— Oui, mais c’est… (Elle s’interrompit avant de dire « la tienne » car cela n’aurait fait que l’irriter.) C’est sans doute dans les fameuses règles du mariage auxquelles tu te réfères.

— Bien rattrapé, lieutenant.

Il passa un doigt le long de la fossette au creux du menton d’Eve.

— Disons que les règles conseilleraient sans doute de s’assurer que ce que l’on propose est effectivement disponible au moment souhaité. Ce qui est le cas, puisque la villa n’est pas occupée actuellement.

— D’accord. Il faut que j’y aille.

Elle s’éloigna de quelques pas puis s’arrêta.

— Tu savais…

Elle scruta les alentours pour s’assurer qu’il n’y avait personne à portée de voix.

— Tu savais que la presse à scandale raconte des histoires sur un ménage à trois entre Nadine, toi et moi ?

Connors sourit.

— Là, c’est toi qui me mets de drôles d’images en tête.

Il haussa les épaules.

— C’est la nature de ces journaux, ma chérie, et ça n’a pas d’importance. Dans les situations où ils vont trop loin, mon service juridique intervient. Et si ce genre de choses te dérange, ils pourront se montrer plus sévères.

— Ça ne m’inquiète pas. Je m’étonne simplement de ce que ces gens inventent et publient. Et que les autres gobent tout ça comme autant de bonbons fourrés à la bouse de vache.

— Eh bien, je ne sais pas si ce parfum précis aurait du succès, mais tu n’as pas tort quant à l’appétit de nos contemporains pour les rumeurs salaces.

— De la bouse salace, alors. Je n’en parle que parce que cela faisait partie des activités de Mars. Légèrement plus classe que le racket auquel elle s’adonnait, mais c’est le même univers. (« À ceci près qu’elle ne pouvait pas mentir, inventer des choses », songea Eve.) Elle n’aurait pas duré longtemps sur la chaîne 75 si elle s’était contentée d’inventer des histoires. Elle n’aurait pas extorqué d’argent à ses victimes sans avoir découvert de vrais secrets les concernant… Ceci dit, on ne peut pas dégoter des vérités à chaque fois, ajouta-t-elle. Matière à réflexion. On se retrouve plus tard.

— Préviens-moi si tu ne reviens pas. Sinon j’attendrai pour repartir avec toi.

— Je reviendrai, promit-elle d’une voix forte en filant à grands pas vers l’escalator le plus proche.

Lorsqu’elle entra dans la salle de la Criminelle, Peabody, son communicateur de bureau dans une main, lui fit signe de l’autre. Eve se rendit directement à son bureau pour récupérer son manteau. Comme elle s’apprêtait à ressortir, Santiago apparut sur le seuil.

— Vous avez une petite minute ?

— Allez-y.

— Carmichael est resté auprès d’une mère et de sa fille adolescente à l’hôpital. On nous a appelés pour un corps de sexe masculin dans une résidence privée sur East Village. La femme et la gamine avaient toutes les deux été prises en charge médicalement. La victime portait les marques d’une demi-douzaine de coups de couteau. Un couteau de cuisine issu du foyer.

— Comment a-t-il reçu ces coups ?

— D’après la mère – la fille est sous sédatif – elle est rentrée plus tôt de son travail pour voir comment allait sa fille qui n’était pas allée à l’école pour cause de maladie. Info confirmée par l’établissement. Elle a trouvé son ex dans la cuisine en train de violer la gamine. L’examen médical le confirme également, et l’ado était bien amochée. La mère affirme avoir prélevé le couteau dans le bloc. À ce moment, l’ex se serait jeté sur elle, l’aurait renversée, lui aurait déchiré ses vêtements et aurait menacé de les tuer toutes les deux. Elle dit être parvenue à se dégager et que lorsqu’il a voulu s’en prendre de nouveau à la gamine – qui d’après elle gisait à peine consciente sur le sol de la cuisine – elle l’a poignardé. Elle l’aurait poignardé jusqu’à ce qu’il s’écroule.

— Qu’est-ce qui ne colle pas ?

— L’angle des coups, lieutenant, le placement. La gamine – elle a quinze ans – a bien été agressée et violée, c’est clair. La mère a des blessures au visage, aux seins, à la gorge. Le mort, qui faisait sept ou huit kilos de plus qu’elle, a des griffures au visage et sur la nuque – les deux femmes avaient des résidus de peau sous les ongles – et les plaies infligées par la lame sont toutes dans son dos.

Eve visualisait la scène et voyait où son inspecteur voulait en venir, mais elle le laissa poursuivre son récit.

— L’angle, la position et la profondeur des entailles. On va demander au légiste de vérifier mais je peux vous dire que ce n’est pas la mère qui l’a poignardé. Elle s’en tient à son histoire et ne bougera pas d’un pouce. Mais ça se voit sur le corps, les angles, les éclaboussures de sang sur les vêtements de la mère et de la fille.

Oui, Eve se le représentait sans mal.

— L’ado l’a poignardé.

— C’est forcément ça, lieutenant. Il s’attaque à la mère qui a tenté de l’écarter de sa fille et lui a griffé le cou au passage. Il lâche l’adolescente, frappe la mère, la jette à terre et lui saute dessus. La gamine se lève, saisit le couteau et frappe pour le forcer à s’arrêter.

— En avez-vous parlé avec la mère ?

— Oui, bien sûr, mais elle n’en démord pas et elle ne nous laissera pas voir la gamine avant d’avoir pu passer un moment avec elle. Elle refuse aussi que nous lui parlions en dehors de sa présence.

Il marqua un temps d’arrêt et se frotta le menton.

— Je ne peux pas lui en vouloir. Lieutenant, ce type a roué la fille de coups, l’a violée puis a flanqué un œil au beurre noir à la mère avant d’essayer de l’étrangler. On a vérifié les antécédents et la mère est une personne sérieuse, cadre dans l’édition depuis dix-huit ans, sans casier. La fille est une bonne élève qui n’a jamais eu d’ennuis. Le père – qui ne vit pas avec elles – est avocat et vous pouvez être certaine qu’elle l’a contacté. Il se trouvait en déplacement à Charlotte, mais je vous garantis qu’il est en route.

Les deux parents protégeraient leur enfant, leur fille traumatisée et sans doute terrifiée. Comment le leur reprocher ?

— Le truc, poursuivit Santiago, c’est qu’on va prouver qu’elle ment et que ça ne fera que compliquer leur situation. Mais elle ne bougera pas. Carmichael a essayé de jouer la carte de la conversation de femme à femme alors que j’étais sorti, lui a dit qu’il s’agissait clairement de légitime défense, mais elle ne dévie pas de son histoire.

— Et la victime ? Des antécédents ?

— Deux agressions sexuelles, pour lesquelles les deux victimes se sont rétractées. D’après elle, ils ont commencé à se fréquenter à l’automne dernier et elle y a mis fin il y a deux semaines. Elle n’était pas au courant de ses antécédents mais explique qu’il se montrait exagérément possessif et que sa fille lui avait fait part de trop nombreux moments où il lui avait « accidentellement » touché les fesses et la poitrine. Donc la mère l’a éjecté de sa vie. Il n’a pas apprécié mais elle a pensé qu’il tournerait la page.

— Contactez le père. Vous, pas Carmichael, précisa Eve. Restez dans une énergie masculine, un policier et un père agissant dans l’intérêt d’une enfant. C’est un avocat. Exposez-lui clairement les choses. Une fois que nous aurons la confirmation du légiste et si vous confirmez… ou plutôt quand vous aurez confirmé chaque étape des événements, communiquez le tout au bureau du procureur. À Reo spécifiquement, car autant impliquer une femme. Ils se parleront d’avocate à avocat afin qu’ils soient assurés qu’aucun chef d’accusation ne sera retenu et que les médias seront tenus à l’écart de l’affaire. Que personne ne parle à l’ado sans la présence d’au moins un de ses parents.

— Le père… Ouais, ça pourrait marcher. Je vais miser là-dessus.

— Et, Santiago ? Montrez-leur qu’elles sont importantes à vos yeux. Mettez de côté votre impassibilité de flic et laissez-les voir que vous vous sentez concerné. Si vous n’arrivez pas à boucler le dossier, prévenez-moi.

— D’accord. Merci.

Arrivé sur le seuil, il s’arrêta brièvement.

— Il a déchiré le pyjama de la gamine. Un truc avec des lapins dessus. Des lapins…

Eve poussa un long soupir et s’autorisa à fermer les yeux pendant quelques instants. Elle savait exactement quelles épreuves attendaient encore cette jeune fille.

Puis elle mit tout cela de côté, enfila son manteau et ressortit.

— Peabody, avec moi.

— J’ai parlé aux trois autres membres du groupe d’Ongar. Sylvie MacGruder estime, mais elle n’est sûre de rien, que l’homme qui est sorti derrière eux faisait à peu près un mètre quatre-vingts. Patteli fait un mètre soixante-quinze et l’individu en question était plus grand. Enfin, elle pense. Elle n’a qu’un très vague souvenir de lui. Selon elle, c’était plutôt un Caucasien adulte, entre trente et soixante ans. Mais elle n’y mettrait pas sa main à couper. Les autres ne l’ont même pas remarqué.

— Mais elle « estime » bien qu’il s’agit d’un homme ?

— Je lui ai demandé si elle avait remarqué une personne qui serait sortie derrière eux. Elle m’a dit qu’il y avait un type quelques pas en arrière. Donc oui, elle pense qu’il s’agit d’un homme.

— Bon, ça ne nous apporte quasiment rien de neuf. Voyons si DeWinter aura plus de choses à nous apprendre. Les geeks ont assuré de leur côté, ajouta-t-elle avant de lui faire un rapide compte rendu sur le chemin du parking.

— Ça va renforcer la réputation de McNab. Les îles Canaries, vous disiez ?

— Oui.

— Et Durante ? demanda Peabody. Je vous parie qu’il s’agit de Missy Lee Durante. Je me souviens d’avoir lu qu’elle était partie se détendre aux Canaries à l’automne. Elle joue Elsie dans la série City Girl. Un gros succès. Elle incarne une adolescente gentille et naïve qui déménage à New York depuis l’Iowa après que son père a changé de boulot.

— C’est une ado ?

— Elle joue une ado. Je crois qu’elle a seize ans dans la série maintenant, mais elle doit plutôt en avoir dix-huit ou dix-neuf dans la réalité. Un personnage sain et positif, comme sa réputation.

— Je devine que ce que Mars a pu découvrir à son sujet ne l’est pas. Où habite-t-elle ?

— À New York, je pense. C’est là qu’ils tournent la série. Je peux enquêter un peu, moi aussi. Mais aucune chance qu’on l’ait confondue avec un homme d’un mètre quatre-vingts. Elle est petite, pas plus d’un mètre soixante.

— On ira lui parler. Peu probable qu’un homonyme sans rapport avec l’affaire se soit rendu là-bas aux mêmes dates que Mars. Celle-ci ciblait les gens riches et célèbres.

— Et maintenant nous allons questionner des gens riches et célèbres : Annie Knight, Wylee Stamford et Missy Lee Durante, reprit Peabody comme elles traversaient le parking. Je vais tâcher d’apprendre où elle se trouvera lorsque nous voudrons lui parler.

— On va d’abord voir DeWinter.

Eve s’installa derrière le volant.

— Déterminez le meilleur timing pour les trois victimes potentielles de Mars et nous verrons s’il est préférable d’aller à leur rencontre ou d’organiser une entrevue au Central.

Eve démarra et prit la direction de la sortie.

— Et assurez-vous que l’actrice adolescente est bien majeure, dit-elle.

— Un instant… Elle a dix-neuf ans. Inutile de faire venir quelqu’un de la protection de l’enfance, confirma Peabody en resserrant son harnais de sécurité tandis qu’Eve déboulait dans la rue.

Eve se faufila au travers de la circulation pendant que Peabody pianotait sur son communicateur et son mini-ordinateur pour accéder aux plannings des célébrités.

— Pour Stamford, ce sera facile, annonça-t-elle. Il participe à un événement au magasin Sports World de Brooklyn entre 15 heures et 17 heures. On devrait pouvoir retrouver Knight à son bureau/studio jusqu’à 17 h 30.

— Je croyais qu’elle faisait une émission de seconde partie de soirée.

— C’est enregistré entre 16 heures et 17 h 30 environ et diffusé plus tard.

— Pourquoi ?

— Parce que… Je ne sais pas vraiment pourquoi.

— Bon. Peu importe.

— Je n’ai pas encore trouvé Durante.

— Stamford, Knight, Durante. Dans cet ordre, sauf si la gamine est disponible plus tôt ou plus proche de nous.

Une fois arrivée au sein de la ruche du labo, Eve emprunta directement les escaliers puis longea une série de stations de travail, de box et de locaux vitrés où les techniciens se livraient à leur étrange labeur.

Elle trouva DeWinter en train d’examiner un crâne, ses yeux foncés rendus énormes par les verres grossissants de ses microlunettes.

— C’est Mars ? s’enquit Eve.

— Oui.

DeWinter sélectionna un ustensile très fin, fit pivoter le crâne et actionna un étroit faisceau lumineux.

— Hmm, dit-elle.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Eve.

— De l’excellent ouvrage. La personne qui a opéré son visage était – ou est – un artiste et doté d’un talent exceptionnel. Je soupçonne qu’il en est de même pour son corps mais je n’ai pas encore fait d’examen poussé.

— Vous serez capable de me dire à quoi elle ressemblait ?

— On y travaille, répondit DeWinter en inclinant son instrument vers la mâchoire. J’ai déjà vu ce type de reconstruction sur des victimes d’accident ayant subi de graves lésions au visage. Dans ces cas-là, on peut observer les dommages ainsi que les réparations ou les altérations, et dater les deux.

— Et dans notre cas ?

— Aucune indication de trauma ou de dégâts antérieurs.

Elle se tourna vers un écran et ordonna un zoom. Puis elle étudia le crâne dans sa main et à l’écran.

— Ce genre de reconstruction complète est rarement motivé par une question de vanité… même s’il existe des gens qui deviennent accros à la chirurgie plastique. Cependant, d’après ce que je vois ici, toutes les opérations ont été effectuées au même moment. Plus quelques légères altérations ici et là par la suite, ce que l’on considérerait comme des retouches. Mais l’ouvrage initial – menton, pommettes, nez, yeux, front – a été effectué il y a vingt ou vingt-cinq ans. Une estimation que je devrais être en mesure de préciser.

DeWinter se retourna et abaissa ses lunettes.

— J’ai travaillé sur des affaires où les dépouilles étaient identifiées à l’aide de leur ADN et où, comme ici, les défunts avaient subi une transformation faciale. Des criminels cherchant à échapper à la loi ou à des rivaux, par exemple. Quelqu’un ayant les contacts, les moyens – et le besoin – de changer totalement d’identité.

— Et son ADN correspond bien à Larinda Mars, dit Eve.

— Oui.

— Ce qui signifie qu’elle a soit changé de visage mais pas de patronyme ou qu’elle avait les fonds suffisants pour faire modifier son identité officielle. Et je penche plutôt pour la seconde solution. Donnez-moi un visage et je vous retrouverai son identité d’origine.

— Cela va prendre du temps mais nous y arriverons.

DeWinter replia son index pour leur faire signe de la suivre et s’éloigna à grands pas, sa blouse de laboratoire flottant derrière elle.

— Vous vous souvenez d’Elsie, dit-elle.

Eve dévisagea la collègue de DeWinter, blouse blanche par-dessus un pantalon noir.

— Bien sûr.

Elsie Kendrick sourit et tapota ce qui, dans le souvenir d’Eve, avait autrefois été un énorme ventre de femme enceinte.

— J’ai perdu un peu de poids, dit-elle.

— Des jumeaux, c’est ça ? demanda Peabody.

— Exact. Une fille et un garçon. Amber Grace et Austen Dean.

— Jolis noms, commenta Peabody avant qu’Eve puisse réorienter la conversation vers l’affaire en cours. Comment va tout ce beau monde ?

— On va tous très bien. Du fait de cette promo « deux pour le prix d’un », leur père et moi partageons un congé familial rallongé en travaillant tous les deux à mi-temps. Et lui comme moi avons la possibilité de le faire depuis la maison, donc ça se passe bien. Si on oublie le manque de sommeil.

Elle laissa échapper un petit rire en désignant du geste deux chevalets de dessin.

— Et ça ne me paraît pas si important quand je pense à mes magnifiques bébés et à mon boulot passionnant, ajouta-t-elle.

Eve s’intéressa au premier chevalet et aux croquis du visage de Mars. De face, profil gauche, profil droit et même l’arrière de la tête.

Le deuxième chevalet affichait des lignes, des courbes, des flèches et des chiffres.

— Je travaille sur les mesures et les angles, expliqua Elsie.

Elle se tourna vers un mur d’écrans.

— Pour la silhouette corporelle, avant et après, ce sera rapide et facile. Par exemple, le Dr Morris retire les coussinets de silicone dans les seins et me donne le poids. Avec les mesures qu’il me fournit, je peux recréer la poitrine d’origine. Même chose pour les mollets. Et je peux faire une approximation des fesses, qui ont reçu une liposuccion et un remodelage. Je me base sur les probabilités et ça nous donne ce type de corps.

L’écran s’alluma. Flèches et indications chiffrées, là aussi, mais accompagnées du croquis détaillé d’une silhouette féminine.

— Silhouette en poire, c’est ça ?

— Aïe, commenta Peabody en baissant discrètement les yeux pour s’assurer qu’elle flottait toujours un peu dans son pantalon.

— Plutôt large du bassin par rapport à son buste plus étroit, confirma Elsie. Des cuisses plus épaisses, qui ont été remodelées, elles aussi. Implants musculaires pour les biceps et les triceps, ce qui donne une silhouette « avant » moins musclée. Nous avons demandé une consultation au Dr Morris et à notre spécialiste chair et muscles, raison pour laquelle nous n’en sommes encore qu’au début. Ils sont d’accord pour dire que le sujet affichait un poids supérieur et une musculature moindre avant ses divers traitements chirurgicaux. Et ils estiment, avec l’apport du Dr DeWinter, que le sujet avait entre quarante et quarante-cinq ans au moment de son décès.

— Certaines de ses dents avaient été retirées et remplacées par des implants, ajouta DeWinter. Les autres ont été couronnées. Là encore, un travail de qualité supérieure. Harvo nous le confirmera, mais Morris comme moi pensons qu’elle a subi une douloureuse et coûteuse opération de remplacement capillaire. Une sorte de changement de couleur permanent.

Harvo étant connue comme la reine des cheveux et des fibres, Eve s’attendait à avoir rapidement toutes les réponses à ce sujet.

— Combien de temps vous faudra-t-il pour modéliser le visage une fois que vous aurez terminé le corps ?

— Plus longtemps. Nous sommes obligées de faire beaucoup de mesures et de vérifications précises, répondit DeWinter.

Elle posa la main sur l’épaule d’Elsie.

— Mais si quelqu’un peut y arriver, c’est bien Elsie.

— Ce sera comme un immense puzzle. J’adore les puzzles.

Les mains sur les hanches, Elsie examina le deuxième chevalet de ses yeux étrécis.

— Je peux déjà vous dire que son menton sera plus arrondi, son front plus large. Même chose pour le nez, très probablement. Plus épais. Nous avons déterminé qu’elle avait les yeux marron avant de les faire changer, donc les probabilités penchent pour une chevelure brune. Harvo et ses doigts de fée pourront peut-être nous en dire un peu plus là-dessus.

— Elle n’était pas très jolie.

DeWinter haussa les sourcils en direction de Peabody.

— C’est que… Si elle avait été vraiment jolie, elle aurait eu plus de mal à tout changer. Elle aurait tenu à garder des traits qui lui plaisaient. Ses yeux, sa bouche ou autre.

— Ce n’est absolument pas scientifique mais ça se tient, admit DeWinter.

— Je me fiche qu’elle ait été belle à se damner ou moche à faire peur, répondit Eve. J’ai seulement besoin de son visage, dès que vous le pourrez. Merci pour ces premières infos, dit-elle à Elsie. Ça me donne déjà une idée dans l’immédiat.

Alors qu’elle repartait vers la porte, Peabody demanda :

— Je pourrais voir une photo des bébés ?

— Vraiment ?

Eve sortit au premier « ooooh ! » admiratif de Peabody.

— C’est la meilleure, lui dit DeWinter.

— Je m’en souviens. Elle avait fait du bon travail sur les jeunes filles non identifiées du Sanctuaire.

— J’aurais pu prendre quelqu’un d’autre et vous auriez éventuellement eu droit à des résultats plus rapides et plus que corrects. Mais avec Elsie, même si ça prend plus de temps, vous aurez quasiment une photo.

— Je patienterai. Selon vous, quelle somme Mars a-t-elle déboursée pour toutes ces opérations ?

— Honnêtement, je n’en sais rien. Mais des centaines de milliers de dollars au moins rien que pour le visage.

— Ce n’était donc pas une question de vanité, souffla Eve. Personne n’est vaniteux à ce point.

— La vanité et l’ego relèvent plus du domaine du Dr Mira que du mien, commenta DeWinter. Mais j’ai déjà travaillé sur les ossements de sujets qui avaient dépensé d’énormes sommes par vanité.

— Ce n’est pas que cela, assura Eve. Il y a un secret derrière son vrai visage. Elle avait ses propres secrets… C’est maintenant ou jamais, Peabody ! lança-t-elle d’une voix forte. Sauf si vous voulez marcher jusqu’à Brooklyn.

12

Peabody, qui avait réagi suffisamment vite pour ne pas être obligée de rallier Brooklyn à pied, se servit du temps de trajet pour rassembler des informations à propos de Wylee Stamford.

— Donc Stamford est né à Brooklyn. Ses parents, mariés depuis trente-trois ans, habitent le quartier de Brooklyn Heights. Originaire de San Juan, sa mère est arrivée ici comme fille au pair avec un visa de travail. Elle a épousé son père, qui était à l’époque employé au service d’entretien de la ville. La mère est désormais la propriétaire et gérante de Vos Petits, une crèche-garderie. Un établissement classé en catégorie A, donc excellent, précisa Peabody. Le père dirige une entreprise de réparation et d’entretien à domicile. Détail intéressant, l’une de ses sœurs travaille avec sa mère et l’autre avec son père, au sein de leurs entreprises respectives.

Peabody fit défiler la suite des données tandis qu’Eve s’engageait sur le pont menant à Brooklyn.

— Beaucoup de statistiques concernant ses matchs de base-ball, dont vous avez sans doute déjà connaissance. Genre qu’il a débuté comme professionnel en 2055 et reçu diverses récompenses, meilleur joueur, gants d’or, bla-bla. Mais sur le plan personnel, ni mariage ni compagne. Il habite toujours à Brooklyn, dans la même rue que ses parents. Son meilleur ami d’enfance est devenu son agent personnel. Il y a quatre ans, il a inauguré la Fondation familiale Stamford dont la mission principale est de faire découvrir le sport à des jeunes en difficulté. Vacances sportives, bourses universitaires, don d’équipement, tutorat, transport… Oh, chaque année il s’organise pour qu’un groupe de jeunes non seulement assiste à une rencontre à domicile mais parle avec les autres joueurs. C’est chouette. Il a l’air chouette.

— On peut avoir l’air chouette et être un dieu sur le terrain tout en étant un tueur. Des liens familiaux solides, poursuivit Eve. Il est loyal – il a gardé son vieil ami – et il se préoccupe de partager son succès. Mais quelque chose chez lui a éveillé l’intérêt de Mars et elle l’a exploité.

— Il y a beaucoup d’infos sur lui, beaucoup d’articles, de portraits, de biographies. Son image est celle d’un phénomène sportif issu de la classe moyenne qui bosse dur et qui tient à ses racines. Pas de scandale, pas de comportement répréhensible. Il est allé à l’université de New York grâce à une bourse, a joué pour les Violets. C’est pas un drôle de nom pour une équipe de base-ball ?

— C’est lié à leurs couleurs.

— D’accord, répondit Peabody en levant mentalement les yeux au ciel. Il a eu de bonnes notes. Pas au point d’être parmi les chouchous du doyen mais très respectable quand même. Et il se débrouillait bien au lycée également, constata-t-elle en faisant défiler le dossier. Il s’est maintenu au-dessus de la moyenne sur toute sa scolarité… Ah non, une grosse baisse en… voyons ça : en cinquième et au début de la quatrième. Là, il s’en sortait tout juste. La puberté n’est pas toujours facile, j’imagine.

Mais une alarme s’était déclenchée, lancinante, sous le crâne d’Eve.

— Vérifiez son dossier médical et judiciaire pour cette période.

— Vraiment ? Il devait à peine avoir douze ans.

— Imaginez-vous dans la peau de Mars, en quête d’infos juteuses. Vous tombez sur cette incohérence, qu’est-ce que vous faites ?

— Je creuse.

Pendant que Peabody creusait, Eve se mit en quête d’un emplacement pour se garer. Elle opta pour un parking ouvert.

Sans cesser de pianoter une fois sortie de la voiture, Peabody secoua la tête.

— Pas de trace d’une incarcération quand il était mineur ni… Attendez. Il y a un truc. Un passage en soins d’urgence. Motif protégé par une mise sous scellés officiels.

— Une seule.

— D’après ce que j’ai trouvé. Je veux dire, il est passé par d’autres blessures et traitements médicaux – clairement liés à son activité sportive – mais celui-ci ne rapporte aucun détail.

— Cherchez d’éventuelles visites de suivi, regardez du côté des finances parentales pour des factures médicales, indiqua Eve tout en parcourant du regard la façade de Sports World qui occupait tout le pâté de maisons.

Elles entrèrent par les portes en verre coulissantes.

Quiconque faisait du sport – ou prétendait en faire – trouverait ici tout ce dont il avait besoin. Le magasin, lumineux et ouvert, était divisé en généreuses sections réparties par sports : football américain, arena-ball, base-ball, basket-ball, football, hockey, lacrosse et bien d’autres. Des écrans diffusaient des matchs en cours ailleurs dans le monde ou les extraits les plus importants de rencontres ayant déjà eu lieu.

Le tout sous un immense dôme digne d’un stade.

Les employés étaient équipés de survêtements et de rollers pour pouvoir, en cas de besoin, filer telles des flèches d’un bout à l’autre de la boutique.

Eve intercepta l’une des flèches humaines en question.

— Où puis-je trouver Wylee Stamford ?

— Il est au troisième étage, côté sud. Si vous êtes venues pour la démonstration, elle commencera à 16 heures et il vous faudra des tickets. C’est gratuit mais l’inscription à l’accueil est obligatoire. Et les tickets partent vite.

— D’accord, merci.

Elle laissa le vendeur reprendre sa course, se détourna de l’accueil et se dirigea vers le grand escalier central.

Le deuxième étage, un espace commercial supplémentaire, proposait des vêtements de sport : maillots et blousons d’équipes, équipement pour le yoga ou la course, rayonnages de shorts et de pantalons, de tennis, de chaussures à crampons, de rollers.

Eve s’avança sans s’arrêter vers l’escalier suivant.

Des gens affinaient leurs talents de golfeurs sur un green synthétique. D’autres s’entraînaient sur des sacs de frappe dans la section dédiée à la boxe. Ce qui ressemblait à une partie amicale et improvisée de basket était en cours sur un demi-terrain.

À travers la paroi vitrée, elle vit une classe d’art martial effectuer un kata plutôt correct.

Côté sud, Stamford était en train de signer cartes de base-ball, balles, posters, casquettes et autres gants pour une foule de fans.

Il avait rassemblé ses boucles noires indisciplinées en une courte queue-de-cheval et un sourire tranquille et joyeux illuminait son visage que l’on aurait cru taillé dans le granit. Sa silhouette longiligne était mise en valeur par un pantalon noir très ample et les fines mailles d’un pull d’un blanc immaculé.

Eve dut admettre ressentir un petit frisson : elle le considérait comme un authentique artiste sur le terrain et un vrai magicien lorsqu’il s’agissait d’intercepter une balle. Mais frisson ou non, c’était pour l’heure et avant tout un suspect.

Le regard entraîné d’Eve repéra rapidement l’équipe chargée de la sécurité du sportif. Elle se dirigea vers un homme au physique massif et au regard suspicieux. Tournant le dos au public, elle leva discrètement la main pour lui montrer son insigne.

— Lieutenant Dallas du NYPSD. Je dois parler à M. Stamford.

— À quel sujet ?

— C’est à lui que nous le dirons.

Sourcils froncés, il fit signe à une femme positionnée de l’autre côté de l’attroupement de fans. Elle les rejoignit et les deux gardes du corps tinrent un bref conciliabule à voix basse.

Après avoir dévisagé Eve sans aménité, la femme se dirigea vers un troisième individu. Pas un garde du corps, estima Eve. Trop fin et trop bien habillé.

Elle eut droit à un nouveau froncement de sourcils et un regard scrutateur de sa part. Puis il adopta une expression plaisante et s’approcha d’un pas tranquille.

— Que puis-je faire pour vous, mesdames ?

— Lieutenant et inspecteur, le corrigea Eve. Nous devons nous entretenir avec M. Stamford.

— Je suis Brian O’Keefe, indiqua l’homme en leur tendant la main avec un sourire affable. L’agent de Wylee. Comme vous pouvez le voir, il est plutôt occupé dans l’immédiat.

— Nous patienterons.

— Si vous pouviez me donner une indication de ce dont il s’agit, je pourrais peut-être vous aider. Le planning de Wylee est très serré aujourd’hui.

— Il peut soit trouver le temps de nous parler ici soit desserrer son planning pour y inclure une conversation au Central. Vous devriez peut-être lui demander ce qu’il préfère.

Le sourire vacilla puis disparut.

— Est-ce qu’il y a un problème… ?

— Vous n’avez pas compris que ceci indique forcément un problème ? demanda Eve en désignant son insigne. Ici ou au Central. Simple ou compliqué. À vous de choisir.

— Une pause de dix minutes est prévue sous peu.

— Très bien.

— Jed, vous voulez bien accompagner ces policières jusqu’aux vestiaires ? Ils sont fermés pour l’occasion, ajouta O’Keefe à l’intention d’Eve, et devraient donc être tranquilles. Si Wylee reste ici, les fans continueront à l’assaillir.

— Pas de problème, Brian.

Le costaud leur ouvrit la voie.

— Ça fait longtemps que vous travaillez pour Wylee ? lui demanda Eve.

— Un petit moment.

Il contourna une rangée de trois cabines d’entraînement et ouvrit une porte à l’aide d’une carte magnétique.

— Je ne vois pas pourquoi vous devez le déranger comme ça.

— C’est mon boulot. Quel était le vôtre auparavant ? Linebacker en football américain ?

Un très léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Semi-pro, dit-il. Mais je me suis amoché le genou et ça a signé la fin pour moi. Wylee m’a embauché.

— Vous êtes du même quartier, non ?

Il aurait fallu être sourd pour ne pas noter l’accent de Brooklyn du garde du corps.

— Ouais. Wylee, Brian et moi. Vous n’avez qu’à attendre ici.

Il ressortit et ferma la porte.

La pièce contenait deux hautes rangées de casiers en acier inoxydable, trois lavabos, deux cabines de toilettes et deux bancs.

— Voyez si vous pouvez trouver d’autres données médicales, dit Eve à Peabody.

Elle sortit son propre communicateur pour lancer une recherche sur Brian O’Keefe.

Ni mariage, ni compagne, ni enfant. Il avait étudié à Carnegie Mellon, avec un double diplôme en informatique et en comptabilité.

« Un geek », estima Eve.

Un geek qui avait trouvé du travail dans la gestion informatique dès sa sortie de l’université puis avait tout laissé tomber pour devenir l’agent de la star sportive.

Eve continua à fouiller dans la vie d’O’Keefe jusqu’à ce que Peabody laisse échapper un juron.

— Je ne vais pas pouvoir trouver ce que je cherche depuis un simple communicateur, Dallas. Les infos sont trop anciennes. Et je n’y arriverais peut-être même pas de toute façon. Il va falloir faire appel à un pro. Je peux l’envoyer à McNab.

Eve s’apprêtait à lui donner le feu vert mais elle se souvint que McNab avait déjà trop de pain sur la planche.

— Demandez à Connors, dit-il.

— Vraiment ? Ça ne va pas le déranger ?

— Il n’aime rien tant que de fourrer son nez dans les affaires personnelles de quelqu’un d’autre, affirma Eve.

Puis elle releva la tête et se redressa en voyant entrer Wylee Stamford.

Le sportif les gratifia de son sourire tranquille et leur tendit la main.

— Désolé de vous avoir fait attendre.

Peut-être Eve ressentit-elle un nouveau frisson en serrant cette main capable de poursuivre une balle de la troisième base à la première avec la précision d’un fusil laser.

— Merci de nous accorder de votre temps, monsieur Stamford.

— Appelez-moi Wylee, si vous voulez bien. Lieutenant… ?

— Dallas. Et inspecteur Peabody.

— Bon, dit-il en s’asseyant sur le banc, que puis-je faire pour deux dignes représentantes de nos forces de l’ordre ?

— Nous aimerions vous parler de Larinda Mars.

— Je… Qui ?

Eve capta deux informations en simultané. Il n’était pas préparé à entendre ce nom et il allait mentir.

— Quelle relation entreteniez-vous avec Larinda Mars ?

— Je ne suis pas certain de savoir qui c’est… commença à répondre Stamford.

Le soulagement se lut sur son visage quand O’Keefe entra.

— Pardon, ils m’ont un peu retenu, dit celui-ci en s’asseyant sur le banc d’en face.

Eve envisagea de lui demander de sortir puis décida de faire d’une pierre deux coups.

— Larinda Mars, répéta-t-elle. La journaliste people de la chaîne 75. Elle a été tuée hier. Vous en avez peut-être entendu parler.

— En effet, dit O’Keefe avant que Stamford puisse répondre. Je crois qu’elle s’est fait agresser dans un bar ou un restaurant, c’est ça ?

— C’est ça. Et si vous me disiez tous les deux où vous étiez hier soir entre 18 et 19 heures ?

— Pardon ? demanda O’Keefe avec un petit rire. Vous êtes sérieuse ?

— Toujours quand il s’agit de meurtre. Commençons par vous, dit-elle en se tournant vers Stamford. Entre 18 et 19 heures.

— Je vais contacter Gretchen, dit O’Keefe. L’avocate de Wylee.

— Allez-y. Nous pouvons patienter.

Mais Wylee agita la main en direction de son ami.

— Non. Vraiment, non. C’est simple : j’étais au domicile de mes parents. Ou en tout cas sur le chemin vers 18 heures. J’ai pris une bière avec mon père vers 18 h 10. On a mangé vers 19 heures. Non, attendez… Je suis arrivé en retard. M. Aaron sortait son chien et il m’a alpagué. Très bavard, expliqua-t-il. Je n’ai dû arriver à la maison que vers 18 h 20. Je ne suis pas complètement sûr de l’horaire.

— M. Aaron, c’est un voisin ?

— Oui, il habite deux maisons plus loin.

— Très bien. Nous vérifierons cela. Monsieur O’Keefe ?

— À 18 heures, j’étais chez moi. Je travaille à domicile, sauf quand nous participons à un événement ou que j’ai une réunion à l’extérieur. J’y suis resté jusqu’à 19 heures environ. J’avais rendez-vous avec quelqu’un et je suis parti la retrouver vers 19 heures.

— Une femme ?

O’Keefe laissa échapper un soupir et coula un regard vers Stamford.

— Gretchen Johannsen.

— Gretchen ? Toi et Gretch ? C’est nouveau.

Le rouge monta aux joues d’O’Keefe qui haussa les épaules devant le sourire de Stamford.

— Disons qu’on… tâte le terrain.

— Un terrain que vous foulez depuis l’âge de dix ans. Gretchen fait partie de nos amis d’enfance, s’amusa Stamford.

Mais il s’interrompit et son sourire disparut.

— Pardon. Ce n’est pas important.

— On ne sait jamais ce qui l’est ou non, répliqua Eve. Quand Mme Mars vous a-t-elle contacté pour la première fois ?

— Je ne sais vraiment pas de qui ou de quoi vous parlez.

Eve planta son regard dans le sien.

— Monsieur Stamford… Wylee… J’admire la manière dont vous suivez la trajectoire des balles comme si votre gant était équipé d’un radar, ainsi que votre puissance – et votre intelligence – dans le maniement de la batte. Selon moi, votre façon de jouer transpire l’intégrité, donc je vais faire preuve d’une certaine souplesse et considérer que vous me mentez pour la même raison que vous avez laissé Mars vous faire chanter.

— Vous ne pouvez pas…

— Silence, lança-t-elle sèchement à O’Keefe, ou bien j’oublierai toute souplesse. Nous détenons tous ses ordinateurs. Votre nom apparaît dans la liste de ses cibles. Elle a fait de vous une victime en exploitant une information pour laquelle vous étiez prêt à payer plutôt que de la voir la révéler. Peut-être en avez-vous eu assez de payer, peut-être qu’elle s’est montrée trop gourmande, peut-être que vous avez simplement pété les plombs. Peut-être que vous avez décidé de la tuer plutôt que de payer.

— J’étais chez mes parents.

— Beaucoup de gens vous admirent. Certains pourraient tuer pour vous. Comme votre vieil ami ici présent. Ou Jed. Et peut-être Gretchen.

Le regard et les traits de Wylee se durcirent.

— Ne mêlez pas mes amis à tout ça.

« Il est loyal », songea Eve.

Un trait de caractère qu’elle allait continuer à exploiter.

— Dans ce cas, cessez de me mentir, ou bien je n’aurai pas le choix. J’ai besoin que vous me disiez la vérité. Plus vite vous le ferez et plus vous me donnerez de détails, moins je serai contrainte d’évoquer le sujet en dehors de cette pièce ou de mêler vos amis et votre famille à l’enquête.

— Je ne veux pas que ma famille soit au courant.

— Wylee…

— Non, Brian, ça suffit. Ça suffit.

Les coudes appuyés sur ses cuisses, il se frotta vigoureusement le visage.

— Je ne veux pas qu’ils sachent ce que vous avez trouvé sur les listes de Mars ou dans ses foutus fichiers.

— Alors expliquez-moi tout et je ferai le maximum pour protéger votre vie privée. Tant que vous me direz la vérité.

— Je ne vais pas la regretter. Voilà la vérité.

Il se leva pour faire les cent pas dans l’espace étroit entre les deux bancs.

— Elle m’a approché il y a deux ans, lors d’un gala sportif. Elle m’a donné sa carte. Au dos se trouvaient un nom et son numéro personnel. Ainsi que l’ordre de la contacter.

— Quel nom ?

Il ferma les yeux.

— Le Grand Rod. J’ai dû me lever et faire un discours. Je me sentais mal mais il a fallu que j’aille faire mon allocution. Tous ces gamins… J’étais un gamin. Rien qu’un gamin.

À l’expression de son regard, au ton de sa voix, elle comprit. L’enfant en elle comprenait l’enfant en lui.

— Donnez-moi son nom complet.

— Rod C. Keith. Mon héros.

Il avait presque craché le mot.

— Mon mentor, reprit-il. L’ange gardien des enfants du quartier. C’est comme ça que les gens l’appelaient à l’époque. Si vous aviez besoin de quelqu’un avec qui lancer des balles, marquer des paniers ou pour tenir la batte, vous pouviez compter sur le Grand Rod. Vous pouviez passer des heures à la maison des jeunes. Il vous écoutait parler de vos rêves, vous poussait à obtenir de bonnes notes et vous apprenait à bien tenir la batte.

— Quel âge aviez-vous quand ça a commencé ?

Son regard à présent tourmenté croisa celui d’Eve.

— Douze ans, dit-il. Ça avait peut-être commencé avant, de manière subtile. Je lui faisais confiance. Je l’aimais. Ma famille aussi avait confiance en lui et l’aimait.

Il marqua un temps d’arrêt et s’efforça de respirer lentement.

— « Bien sûr que tu peux aller voir le match sur le grand écran chez le Grand Rod. Pas de souci pour aller échanger des passes avec le Grand Rod. » Je me sentais privilégié quand nous n’étions que tous les deux chez lui.

Wylee ferma les paupières. Lorsqu’il les rouvrit, il contempla sans les voir les casiers en face de lui.

— Je me suis senti grand quand il m’a dit que je pouvais boire un peu de sa bière… et qu’on ne le dirait à personne. Il m’a fait boire la moitié d’une bière avant la première fois. La tête me tournait, je ne comprenais pas et c’était le Grand Rod. Il m’a dit que c’était un rite de passage. Et après, alors que je me sentais super mal, il m’a dit que j’étais son numéro un. Son numéro un mais que si j’en parlais, je ne serais plus rien. Que si j’en parlais, personne ne me croirait. Que si j’en parlais, il pourrait arriver quelque chose à l’une de mes sœurs. Et…

Il s’assit de nouveau, les mains pendant entre ses genoux.

— Je ne veux pas parler de ce qu’il a fait et de ce que je l’ai laissé faire pendant presque un an avant qu’il se trouve un nouveau numéro un.

— Vous n’aviez rien dit à vos parents.

— Non. J’avais à la fois honte et peur. Je ne leur ai jamais dit. Et je n’ai aucune envie de le faire maintenant.

Il leva la tête pour regarder Eve, les poings serrés.

— C’est fini. Il est mort. Je ne l’ai pas tué mais quelqu’un l’a fait pour moi. On l’a retrouvé tabassé à mort dans une ruelle à deux pas de la maison des jeunes. Il a eu droit à des funérailles de héros, ce salopard. J’étais en thérapie à ce moment-là. Mais j’ai d’abord fait vivre un enfer à ma famille. À voler des bières, à acheter de la drogue. À faire le mur la nuit dès que je le pouvais… Mais impossible de chasser la sensation de ses mains sur moi, alors je suis entré par effraction chez M. Aaron.

Sa voix s’était brisée et Eve lui laissa quelques instants.

— Votre voisin, dit-elle en guise d’encouragement à poursuivre.

— Ouais. Il avait du whisky. J’ai pris son whisky, plus des pilules que j’avais achetées. Je les ai avalées en même temps que tout le whisky que je pouvais boire. En finir, c’était tout ce que je voulais. Que tout ça s’arrête.

Il ferma les yeux et expira longuement.

— Treize ans et je voulais que tout s’arrête. Mais je ne savais pas vraiment m’y prendre et j’en ai trop pris d’un coup, si bien que j’ai tout vomi.

Il marqua une pause pour se masser les paupières puis laissa retomber ses mains.

— Mes parents m’ont entendu et ont compris ce que j’avais tenté de faire. Ils m’ont emmené à la clinique. Je revois encore le visage de ma mère, j’entends ses prières. Ils m’ont obligé à suivre une thérapie. Je ne voulais pas, au départ, et j’ai résisté, mais ils n’ont pas lâché.

— Ils étaient là pour toi, Wylee, dit O’Keefe d’une voix douce. Ils ont toujours été là pour toi.

— Ouais, c’est vrai, et ça me foutait les boules à l’époque. Mais… Le Dr Preston. Je crois qu’on peut dire qu’il m’a sauvé la vie. Et que me forcer à aller le voir m’a sauvé la vie. Il ne leur a jamais parlé du Grand Rod parce que quand j’ai senti que j’étais sur le point de craquer et de tout laisser sortir, je le lui ai fait promettre. Il m’a répondu qu’il n’avait ni le droit ni l’intention d’enfreindre la confidentialité de nos échanges.

Wylee se racla la gorge.

— J’ai commencé à aller mieux. Après avoir tout raconté, avec le Dr Preston à mon écoute. À raison de discussions régulières, semaine après semaine, j’ai commencé à aller mieux.

» Je ne sais pas comment cette… comment Mars a découvert ce qui s’était passé, parce que le Dr Preston ne lui aurait jamais dit. Je suis allé le voir quand elle m’a réclamé de l’argent et il m’a conseillé d’avertir la police.

— Un bon conseil, commenta Eve.

— Ouais. Dans ma tête, je le savais, je savais qu’il avait raison. Mais je n’en étais pas capable. Impossible. Je ne sais pas comment elle a su, mais elle en savait assez. Elle avait rassemblé suffisamment d’infos. Elle a même insinué qu’elle pourrait inciter les gens à croire que j’avais tué le Grand Rod. Mettre fin à ma carrière, humilier ma famille, détruire le travail que nous menons au sein de la fondation. À moins que je ne la paie pour garder le secret.

— Combien ?

— Ce n’était pas toujours la même somme et jamais trop gros. Six ou huit mille dollars par mois. J’ai mis ça de côté en m’efforçant d’y penser comme des sortes de frais généraux.

— En liquide.

— Toujours, confirma-t-il. Elle voulait que je lui apporte la somme dès que j’étais en ville mais j’ai refusé. Prenez l’argent comme je l’envoie ou pas du tout. J’avais au moins les tripes pour ça. Je lui faisais envoyer par coursier, ou parfois Brian lui apportait.

Eve reporta son attention sur O’Keefe.

— Vous aviez connaissance de cet arrangement et des raisons qui se trouvaient derrière ?

— Ouais. Wylee m’a parlé du Grand Rod quand on était ados. À ce moment-là, le Grand Rod était mort et Wylee allait mieux. Il m’en a enfin parlé.

— Cet individu n’avait jamais abusé de vous ?

— Je n’étais pas son genre. Je n’ai absolument pas la fibre athlétique. Maigre, mal fichu et toujours perdu dans mes pensées. À l’époque, j’étais jaloux de tous les enfants qu’il prenait sous son aile. Jusqu’à ce que je comprenne que j’avais eu de la chance qu’il me remarque à peine. Je détestais que Mars exploite ce qui était arrivé à Wylee pour s’enrichir, mais ça ne méritait pas qu’on la tue. Parce que tu te trompes, dit-il à Wylee. Tu as toujours eu tort sur ce point et c’est quelque chose dont le Dr Preston n’a jamais réussi à te convaincre. Si ça s’était su à l’époque, ou même si ça se savait aujourd’hui, personne n’aurait honte de toi. Personne ne t’en tiendrait responsable. Et beaucoup de gens feraient ce que je fais.

La voix d’O’Keefe tremblait d’émotion ; il serra l’épaule de Wylee.

— Ils cracheraient sur cette foutue plaque avec son nom dessus à la maison des jeunes, dit-il. Et cette garce se serait retrouvée en prison, comme elle le mérite. Ou le méritait. Moi non plus, je ne la regretterai pas. Mais, personnellement, j’aurais préféré la voir terminer sa vie derrière les barreaux.

— Vous êtes un ami sincère, commenta Peabody.

Eve se leva.

— Je vais vérifier vos alibis, dit-elle. L’un ou l’autre d’entre vous dispose-t-il d’un véhicule, un véhicule que vous gardez ici ?

— Ouais. J’ai une camionnette que je laisse au garage. Brian a un tout-terrain.

— Allons-y pour la camionnette. Faites-en la description à l’inspecteur Peabody : marque, couleur, année. Nous confirmerons les alibis, officiellement en vérifiant si un véhicule correspondant à cette description de base s’est trouvé impliqué dans un incident à Manhattan durant le laps de temps concerné.

— Merci. Merci de faire ça.

Il donna les informations concernant le véhicule à Peabody puis tendit la main à Eve.

— Je suppose que je devrais dire que j’espère que vous découvrirez qui l’a tuée, mais je ne crois pas que ça m’empêchera de dormir si vous ne le faites pas.

— Vous devriez écouter votre ami. Elle ne méritait pas de mourir. Elle méritait par contre de se retrouver en cellule. Humiliée et prisonnière. Vous avez le droit au respect de votre vie privée, dit-elle à Wylee. Il est logique qu’un enfant de douze ou treize ans se sente honteux et effrayé sans la moindre idée de ce qu’il faut faire lorsqu’un adulte de confiance pervertit une relation pour son plaisir malsain. Un homme adulte, qui est aussi un miracle vivant sur le terrain et qui dispose du soutien de sa famille et d’amis solides, devrait en revanche avoir assez de discernement pour savoir quand s’adresser à la police.

— Ouais. Ouais, j’imagine qu’il y a encore un peu de ce garçon en moi.

— Je vous comprends.

Tandis qu’elles repartaient vers la voiture, Eve lança un coup d’œil à Peabody.

— Votre avis ?

— Je pourrais éventuellement l’imaginer perdre son sang-froid et mettre son poing dans la figure de Mars. Mais je ne l’imagine pas élaborer, planifier et exécuter un meurtre de sang-froid.

— Nous sommes d’accord. Il a cédé aux demandes de Mars et il aurait continué à céder car une part de lui se sent toujours honteuse et coupable pour ce qui lui est arrivé. Pour ce que nous en savons jusqu’à maintenant, Mars a toujours pris soin de ne pas réclamer plus que ce que ses cibles pouvaient payer. Aux yeux de Wylee, il était préférable de payer plutôt que de prendre un risque ou de riposter.

— Vous auriez fait pareil ? Pardon, ajouta immédiatement Peabody. Je n’aurais pas dû poser la question ni même aborder le sujet.

Eve attendit qu’elles soient arrivées à sa voiture et resta debout à côté de la portière du conducteur, dévisageant Peabody par-dessus le toit du véhicule.

— C’est pertinent, dit-elle. Ce n’est pas la même situation, mais c’est suffisamment similaire pour que la question soit pertinente. Il m’a fallu longtemps pour me rappeler ce qui m’était arrivé, pour devenir suffisamment forte pour faire tomber les blocages intérieurs qui me protégeaient. Et plus longtemps encore pour dépasser la culpabilité et la honte de ce que j’avais vécu et de ce que j’ai fait pour y mettre un terme.

Elle monta dans la voiture, s’installa derrière le volant et demeura pensive pendant quelques secondes.

— Je n’aurais pas accepté qu’elle fasse de moi une victime. Je n’aurais pas pu. Et malgré ce que son instinct protecteur aurait pu lui souffler, Connors aurait soutenu mon choix. Pour moi. C’est ce métier qui m’a donné la volonté de survivre, de me démener pour obtenir mon insigne et de m’efforcer d’en rester digne. La volonté de survivre et d’être suffisamment ouverte pour laisser Connors entrer dans ma vie. Trahir cet insigne, Connors, vous, tous ceux dont je sais qu’ils me soutiendraient ? Me trahir moi-même ?

« La question ne se poserait pas, estima-t-elle. Ce ne serait pas une option. »

— Je n’aurais pas pu. J’aurais tout fait pour que Mars finisse derrière les barreaux, même si cela aurait dû être mon ultime action en tant que policière.

— Personne ne vous aurait repris votre insigne à cause de ce que vous avez vécu ou de ce que vous avez dû faire pour que ça cesse.

Eve secoua la tête et démarra pour sortir du parking.

— J’ai tué Richard Troy. Un parricide n’est pas quelque chose qui inspire confiance.

— Parricide, tu parles ! Une petite fille de huit ans qui s’est défendue contre un monstre incestueux et pédophile après des années de sévices, la corrigea Peabody avec une certaine véhémence. Vous devriez arrêter de penser que qui que ce soit – je dis bien qui que ce soit – réclamerait votre tête à cause de ça. Vous devriez arrêter de croire qu’ils en auraient le droit.

Tandis qu’elles attendaient que le scanner du parking déchiffre sa plaque minéralogique pour facturer le stationnement, Eve coula un regard vers le profil raidi de sa coéquipière.

— Vous avez sans doute raison, Peabody. Mais il me reste encore un peu de travail à faire pour en arriver là.

Eve quitta le parking.

— Ceci dit, la question reste pertinente. Quelqu’un a tué le monstre de Wylee Stamford et celui qui a fait ça a peut-être aussi éliminé celle qui le faisait chanter. Procurons-nous le dossier de ce Grand Rod.

Peabody, toujours bouillante d’indignation, s’apprêtait à rétorquer quelque chose mais fronça les sourcils.

— Quelqu’un qui le protégerait encore. Je n’y avais pas pensé.

— Raison pour laquelle mon insigne indique « lieutenant » et le vôtre non.

Le froncement de sourcils de Peabody se changea en sourire.

— Pour le moment, dit-elle, ce qui fit rire Eve. On se prend un petit café pour le trajet ?

Eve se détendit.

— Oui, dit-elle. Va pour un petit café. Et nous allons nous intéresser à O’Keefe et à son alibi. La loyauté est une valeur très enracinée chez l’un comme chez l’autre. Lorsqu’il a déclaré que Mars aurait dû finir derrière les barreaux, il paraissait sincère. On va quand même y regarder de près. Mais d’abord, entrez les coordonnées de la prochaine victime de Mars à aller cuisiner.

— C’est comme si c’était fait.

13

On tournait des scènes d’extérieur de City Girl dans le West Village. Un attroupement de ce qu’Eve supposa être des fans – ou simplement des curieux – s’était formé derrière les barricades, appareil à la main. Des civils s’improvisant paparazzis bravant le froid glacial dans l’espoir de décrocher une photo ou une courte vidéo.

Des figurants recrutés on ne sait où circulaient d’un pas pressé tandis que Missy Lee Durante, en pleurs, un sac à dos rose à pois blancs porté par-dessus son manteau violet à la mode, remontait la rue sur des aéroboots roses.

Son écharpe colorée voletait derrière elle comme un immense ruban ; les pompons de son bonnet s’agitaient follement dans le vent. Elle défit maladroitement le crochet qui fermait le portail d’un petit jardin et franchit le seuil en courant jusqu’à la porte d’une maison de ville en briques bien entretenue.

— Je parie que ce salaud de Tad l’a larguée, marmonna Peabody.

— Quoi ?

— J’essaie de deviner pourquoi elle pleure. En fait, Tad est un sportif vedette de son lycée sur lequel elle craque complètement même si derrière son look de beau gosse, c’est franchement un sale con. Il l’a manipulée pour qu’elle fasse ses devoirs pour lui mais…

Peabody laissa sa phrase en suspens devant le regard glacé d’Eve.

— Laissez tomber, dit-elle simplement.

Quelqu’un cria « Coupez ! » Puis des essaims de gens envahirent la scène. Deux femmes fondirent sur Missy Lee pour ajuster d’imperceptibles détails au niveau de son visage, de la chevelure blonde qui dépassait de sous le bonnet ou de la silhouette que lui faisait le manteau.

Des barricades du NYPSD bloquaient les accès aux trottoirs sur un pâté de maisons entier. Eve dut présenter son insigne pour passer. Les équipes de tournage, leurs équipements et le personnel de sécurité qui protégeaient les uns et les autres constituaient des obstacles supplémentaires. Tandis que des gens remaquillaient Missy Lee afin qu’elle puisse pleurer au moment voulu, Eve brandit de nouveau son insigne.

— NYPSD. Nous devons nous entretenir avec Missy Lee Durante.

— Elle est légèrement occupée pour le moment, répondit avec un grand sourire un homme coiffé d’une toque. Je verrai si je peux vous trouver deux minutes pour lui dire bonjour après la fin de cette scène. City Girl est très reconnaissant envers le NYPSD.

— Je ne cherche pas à lui dire bonjour. Il s’agit d’une enquête de police officielle.

Il leva les yeux au ciel.

— Ouais, on nous dit souvent ça. Bon, là on prépare une nouvelle prise donc je vais vous demander de vous écarter quelques instants jusqu’à…

— Vous aimeriez être arrêté pour entrave à la justice ?

— Hé, j’essaie de me montrer coopératif. Je vous demande seulement…

« Et action ! » cria une voix.

Mister Sourire leva une main et tourna le dos à Eve. Peabody retint le bras de celle-ci et secoua vigoureusement la tête.

— On peut attendre une minute, chuchota-t-elle tandis que les faux badauds reprenaient leurs trajectoires.

Missy Lee dévala le trottoir, les joues striées de larmes. Elle manipula maladroitement le crochet du portail en laissant cette fois échapper un sanglot étranglé. Les caméras la suivirent et pivotèrent pour filmer sa course jusqu’à la porte.

Eve fit de son mieux pour rester patiente tandis que les équipes envahissaient de nouveau les lieux et que les caméras se déplaçaient pour filmer de nouveau la même scène de face puis de côté.

Quelqu’un apporta une tasse fumante à la star en pleine discussion avec une femme dodue chaussée de rangers.

— On y va tout de suite, ordonna-t-elle à Mister Sourire, ou bien je fais retirer les barricades policières.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

Elle lui mit son insigne sous le nez.

— Vous voyez ce qui est écrit ?

Le visage de l’homme ainsi que l’index qu’il pointa vers elle traduisaient plus l’irritation que la crainte.

— Attendez ici !

« Pas question », jugea Eve.

Elle lui emboîta le pas comme il s’avançait, l’air indigné, au milieu des techniciens et des équipements de tournage.

— Clarice, il y a une femme flic là-bas qui…

— Je suis ici. Lieutenant Dallas, NYPSD. Mon équipière et moi devons parler à Mlle Durante. Immédiatement.

— Clarice Jenner, réalisatrice. Nous sommes en train de filmer une scène clé et très émotionnelle. Impossible de déranger Mlle Durante.

Le visage encore humide de larmes, Missy Lee passa une main apaisante sur le bras de la réalisatrice.

— Ça va aller, Clarice. Je peux prendre cinq minutes ? Juste cinq minutes.

Clarice fusilla Eve du regard.

— On suspend le tournage. Pause de cinq minutes.

Missy Lee maintint un sourire sur son joli visage mutin et sirota le contenu de son gobelet à emporter jusqu’à ce que plus personne ne se trouve à portée de voix.

— Je m’attendais plus ou moins à vous voir arriver… Ou en tout cas quelqu’un de la police. Je ne peux pas parler de tout ça ici et je vous serais reconnaissante si vous pouviez faire comme s’il s’agissait d’un simple échange avec deux fans. Beaucoup de gens dépendent de moi et de cette série.

— Alors pourquoi ne pas clarifier les faits immédiatement ?

— Vous avez un support sur lequel écrire ?

Sur un signal silencieux d’Eve, Peabody sortit l’une de ses cartes de visite. Missy Lee la prit et piocha un petit crayon dans la poche de son manteau.

— Je vous note une adresse et une heure. Je vous retrouverai là-bas, poursuivit-elle toujours sans se départir de son grand sourire. Je viendrai avec mon avocat, comme j’en ai le droit.

— Absolument. Je vais respecter votre demande, mademoiselle Durante. Mais si vous ne vous trouvez pas au lieu dit et à l’heure dite, je serai contrainte de changer d’attitude. Et ça ne ressemblera plus à un échange avec des fans.

— J’y serai. Je veux clarifier la situation. Je tiens simplement à ce que ça se fasse dans la discrétion.

Son regard d’un bleu estival qui défiait l’hiver new-yorkais soutint celui d’Eve.

— Je sais qui vous êtes, toutes les deux. Si le livre et le film ne racontaient pas n’importe quoi, je crois pouvoir vous faire confiance. Mais si je ne me remets pas au travail, on va passer en heures supplémentaires et les producteurs feront une crise.

Bras tendu, elle serra la main d’Eve puis celle de Peabody.

— Euh, c’est Tad, n’est-ce pas ?

Missy Lee se mit à rire, un bruit de gorge vif et communicatif.

— Ouais. Il m’a larguée. Dans un grand moment d’humiliation.

— C’est vraiment un pauvre mec.

— Comme vous dites. Il faut que j’y aille.

Eve la laissa repartir vers son duo de maquilleuses et s’éloigna avec Peabody sous les regards courroucés de Clarice et Mister Sourire.

— Vérifiez l’adresse sur la carte, dit-elle à Peabody. Voyez de quel genre d’endroit il s’agit, où ça se trouve et qui y habite ou y travaille.

Elles étaient arrivées aux barricades quand Peabody s’arrêta net, un air d’absolue stupéfaction sur le visage.

— C’est Tad !

— Le « pauvre mec » fictionnel ?

— C’est Tad, répéta Peabody. Marshall Poster, l’acteur qui joue Tad. C’est son appartement. Dans l’Upper West Side.

Eve prit la carte et la fourra dans sa poche.

— Je m’en chargerai sur le chemin du retour. Dans l’immédiat, on va aller voir Knight. Vous pourrez commencer à vous renseigner sur Tad… euh, je veux dire Poster, dans la voiture.

— Pourquoi propose-t-elle qu’on se retrouve chez lui ? C’est un authentique salaud.

— Il est fictionnel, Peabody. Mais il pourrait aussi être un salaud dans la réalité, raison pour laquelle vous allez vous renseigner à son sujet.

— Elle veille jusqu’à des heures indues pour faire ses devoirs pour lui tandis qu’il se paie sa tête dans son dos et fait le beau avec cette petite peste de Jade Potts.

— Peabody, reprit Eve en montant dans la voiture. Il va falloir vous en remettre.

— J’ai eu le béguin pour un mec de ce genre quand j’avais quinze ans, répliqua Peabody en dégainant son mini-ordinateur. On ne s’en remet jamais.

Eve la laissa bouillir en silence pendant le trajet jusqu’au studio d’Annie Knight dans Midtown.

Après avoir vécu un bref cauchemar au moment de se garer, elles se joignirent aux hordes qui s’agglutinaient dans les espaces piétons. Des touristes collectionnaient les souvenirs ou prenaient des photos, suspendus aux barrières pour regarder les patineurs.

Des cibles idéales pour les voleurs à la tire.

Même si elle n’avait pas de temps à perdre, Eve fit un croche-pied à l’un d’entre eux. L’homme s’étala au sol alors qu’il venait de piquer un sac à main imprudemment accroché à une poussette pendant que sa complice s’emparait habilement du portefeuille de celui qui n’était probablement autre que le père du bébé, trop occupé à filmer sa progéniture.

— Immobilisez-le, ordonna Eve. Et appelez-nous une patrouille de droïdes.

Puis, alors que Peabody appuyait son genou dans le dos du voleur à terre, Eve fondit rapidement sur la complice qui s’éloignait nonchalamment, l’air innocent.

Arrivée à moins de deux mètres, Eve vit le langage corporel de la suspecte changer. Elle était en alerte.

« Quelqu’un l’a prévenue », songea-t-elle.

Elle lâcha un juron en voyant la voleuse se mettre brusquement à sprinter.

« Elle est rapide. »

La voleuse détalait à toute vitesse, bousculant les badauds au passage.

« Rapide », se répéta Eve en bondissant par-dessus un homme tombé à terre.

Mais Eve l’était plus encore.

Elle envisagea de plonger pour saisir les jambes de la fuyarde mais choisit de l’agripper par le col de son manteau. La voleuse fut presque assez vive et agile pour se libérer du vêtement mais Eve la força à se retourner d’un coup, l’emmêlant dans son propre manteau.

La fille – elle n’avait sans doute pas plus de seize ans – lui lança un regard féroce. Puis ses yeux se remplirent de larmes et de terreur.

— Au secours ! Au secours ! Elle m’agresse.

— Hé, madame !

Un premier bon Samaritain s’était approché.

— NYPSD, dit Eve.

— C’est pas vrai ! Elle essaie de me kidnapper !

Le bon Samaritain releva son menton carré.

— Je vais vous demander de la lâcher, dit-il.

Et, tandis que la foule s’agglutinait autour d’eux, il agrippa Eve par le bras.

— Désolée, dit-elle avant de lui assener un coup de genou au bas-ventre qui l’envoya à terre. NYPSD ! Je suis de la police.

— À l’aide ! Je vous en prie, aidez-moi !

— Tu es douée, lança Eve à la jeune voleuse qui hurlait et se débattait. Mais je le suis plus encore.

Elle parvint à sortir son insigne pour le brandir devant elle. Elle doutait de se faire des amis en agrippant ainsi une jolie petite adolescente fluette mais la plupart des gens reculèrent.

Après avoir forcé la jeune fille à s’agenouiller et lui avoir passé les menottes, Eve ouvrit le manteau de la voleuse pour révéler les grandes poches cousues à l’intérieur. Ainsi que les montres et les portefeuilles qu’elles contenaient.

Le bon Samaritain, le souffle toujours court, contempla avec stupeur la montre qu’Eve lui présentait en guise de preuve.

— Je… C’est la mienne !

Son regard passa de son poignet dénudé à la montre que tenait Eve puis au sourire narquois de la jeune fille.

— Je vous demanderai de venir au Central pour faire une demande de restitution, monsieur. Navré pour le dérangement. Et le coup de genou.

Il ouvrait toujours de grands yeux éberlués.

— Elle m’a volé ma montre…

L’adolescente haussa les épaules.

— Faut bien que je mange, non ?

— Trouve-toi un vrai job, rétorqua-t-il en reportant son attention sur elle.

Voyant arriver deux droïdes policiers, Eve fit se redresser la suspecte et la leur confia en leur donnant de brèves instructions.

Au moment de retourner vers Peabody, elle se frotta la mâchoire à l’endroit où la fille lui avait donné un coup de tête durant l’échauffourée.

— Rappelez-moi d’éviter ce coin à l’avenir, dit-elle à sa coéquipière.

— Je n’avais pas repéré la fille. J’ai vu le garçon deux ou trois secondes après vous mais je n’avais pas vu sa complice jusqu’à ce que vous vous lanciez à sa poursuite. Raison pour laquelle votre insigne indique « lieutenant ». Il avait une oreillette.

— Oui, elle aussi. Malin. Mais pas tout à fait assez.

— Bon, on s’est bien amusées, dit Peabody, le souffle encore un peu court. J’ai contacté les bureaux de Knight pour leur faire savoir qu’on arrivait. Cette fois la réceptionniste m’a indiqué que Knight n’était pas disponible, en réunion.

— C’est ce que nous verrons, répondit Eve en reprenant sa marche.

— J’ai senti qu’il y avait un hic : c’est la personne avec qui j’avais parlé la première fois, mais là, elle m’a paru mal à l’aise, distante. Comme si on lui avait donné l’ordre de nous refouler.

— Intéressant. Mais nous sommes des habituées de ce petit jeu.

— J’imagine que là aussi, on va s’amuser.

Elles se frayèrent un chemin à travers plusieurs couches de mesures de sécurité – et esquivèrent deux visites guidées des lieux – pour atteindre enfin les hauteurs de Knight Productions.

Les bureaux d’Annie Knight occupaient le cinquante et unième étage, dans un style qu’Eve aurait qualifié d’à la fois efficace et accueillant.

Son hall central, tout en couleurs douces et apaisantes et en fauteuils et canapés garnis d’épais coussins, proposait des rafraîchissements et des programmes de divertissement. Le tout décoré de nombreuses plantes luxuriantes et de bouquets de fleurs colorés.

Le comptoir courbe de la réception était tenu par plusieurs employés vêtus du même genre de couleurs douces et apaisantes. À l’arrière-plan se dressait un immense portrait d’Annie Knight arborant un sourire qui semblait dire « parlons-en tous les deux ».

— Celle du milieu, indiqua Peabody.

Eve se dirigea vers la réceptionniste en question. Elle décida de commencer en douceur. Son insigne au creux de la main, elle adopta une posture qui le dissimulait aux yeux des personnes qui patientaient sur les sièges confortables.

— NYPSD. Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody.

La femme lança un bref regard à Peabody avant de détourner les yeux.

— L’équipe de sécurité de l’immeuble nous a informés de votre arrivée.

— Je vois. Et en retour vous les avez informés qu’il serait de bon ton de nous ralentir ?

— Non ! Pas du tout, madame… Mais comme je l’ai expliqué tout à l’heure à votre collègue, Mme Knight n’est pas disponible. Je serais heureuse de vous proposer un rendez-vous pour, euh, plus tard dans la semaine.

— Et si c’était moi qui proposais un rendez-vous à Mme Knight, là, tout de suite, au Central ?

Une expression d’absolue détresse se peignit sur les traits de la femme, qui leva les mains dans un geste d’impuissance.

— Elle est vraiment en réunion. Et elle doit rejoindre le plateau pour les séquences de transition dans cinquante-trois minutes.

— Essayons quelque chose. Informez Mme Knight que nous sommes là et que nous devrions pouvoir régler ce qui doit l’être en moins de cinquante-trois minutes si nous pouvons la voir tout de suite. Dans le cas contraire…

La réceptionniste se pencha vers Eve et baissa la voix :

— Écoutez, dit-elle. Son assistant personnel m’a déjà passé un savon pour avoir transmis le planning à l’inspecteur Peabody. Et j’ai reçu des instructions directes pour qu’Annie – Mme Knight – ne soit pas dérangée. J’essaie seulement de faire mon travail.

— Et moi le mien. Si cet assistant a un problème, je me charge de le régler. Prévenez Mme Knight de notre arrivée.

— Je… Écoutez, répéta-t-elle, laissez-moi d’abord contacter son assistant et lui expliquer que vous êtes sur place et que vous insistez. Il est assez protecteur vis-à-vis de Mme Knight et ça me permettra d’assurer mes arrières. Vous pourrez ensuite en parler avec lui. D’accord ?

— D’accord. Comment vous appelez-vous ?

— Melissa Forenski.

— Melissa, informez l’assistant en question que je m’entretiendrai avec Mme Knight aujourd’hui, que ce soit ici ou au Central. La manière douce ou la manière forte, à lui de choisir.

— Je vous demande une minute.

Elle pivota sur son siège, tapota sur son oreillette puis se mit à chuchoter dans son micro. Lorsqu’elle se retourna vers Eve, elle semblait un peu mal en point.

— Je vais vous escorter jusqu’au bureau de M. Hyatt. L’assistant personnel de Mme Knight.

— Bien. Vous avez fait votre travail, Melissa, et il finira tellement remonté contre moi qu’il ne s’en prendra pas à vous pour tout ça.

— Espérons-le.

Elle leur fit franchir une double porte en verre et traverser un grand espace occupé par de vastes bureaux cossus avant de tourner au coin pour pénétrer dans un autre espace.

Hyatt portait un pull bleu marine et un pantalon brun foncé. Ses cheveux sombres étaient coupés court et il avait un visage volontaire et émacié.

En dépit de son sourire aimable, ses yeux étaient d’un bleu dur et glacé.

— Merci, Melissa, vous pouvez retourner à votre poste.

La réceptionniste se retira prestement.

— Lieutenant, inspecteur, que puis-je faire pour vous ?

Il ne leur proposa pas de s’asseoir, malgré la présence d’un long canapé et de deux fauteuils à haut dossier destinés aux visiteurs.

— Vous savez déjà que nous sommes ici pour parler à votre patronne. Vous pouvez donc informer Mme Knight que nous l’attendons.

— Comme on vous l’a déjà dit, et à plusieurs reprises il me semble, Mme Knight est en réunion et devra ensuite se préparer pour un spot promotionnel avant son émission. Elle ne peut pas être dérangée mais je vais tâcher de vous aider à sa place.

Le regard froid et déterminé d’Eve ne dévia pas du visage de Hyatt.

— Peabody, commencez à remplir les formulaires qui obligeront Mme Knight à se rendre au Central pour être questionnée dans le cadre d’une enquête criminelle.

— Attendez une minute !

— Je vous ai déjà accordé bien plus que ça. Votre temps est écoulé.

— Je m’en vais contacter les avocats de Mme Knight, ainsi que votre supérieur !

— Allez-y. Peabody.

— Bien, lieutenant.

Hyatt se précipita vers son bureau et saisit son communicateur.

— Appelez-moi Turnbill immédiatement puis contactez le maire.

Eve se contenta de sourire.

— Ouh, le maire. J’en tremble. Hé, Peabody, peut-être que la chaîne 75 aimerait être informée qu’Annie Knight a été placée en détention, voire même arrêtée pour entrave à la justice.

— Si vous osez… ! Bob ? J’ai dans mon bureau deux agents de police qui menacent de placer Annie en détention… Oui, c’est ce que j’ai dit.

Quand quelqu’un frappa brièvement sur le montant de la porte, une lueur d’affolement s’alluma dans les yeux de Hyatt. Il coupa la communication, mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, la femme qui venait d’apparaître sur le seuil – ses cheveux rassemblés en un chignon haut et vêtue de vieilles baskets, d’un pantalon moulant et d’un sweat-shirt ample – fit tournoyer son index en l’air.

— Désolée de vous interrompre. J’aurais besoin de cinq minutes quand vous serez dispo.

— Madame Knight ? demanda Eve.

— Oui, pardon, répondit l’intéressée en repoussant ses cheveux en arrière. J’avais une réunion juste après ma séance d’entraînement et je n’ai pas eu l’occasion de me changer.

— Aucun problème.

Eve sortit son insigne.

— Lieutenant Dallas, NYPSD. Et voici l’inspecteur Peabody. Nous avons à vous parler.

— J’ai déjà prévenu Bob Turnbill, annonça Hyatt.

— Du calme, Bill. De quoi s’agit-il exactement ?

Soudain Knight leva son poing serré pour l’appuyer contre son cœur.

— Oh… Oh, je vois. Je vois. Ça ira, Bill.

— Annie, laissez-moi m’occuper de ça, insista-t-il.

— Non, c’est bon. Vous voulez bien me suivre jusqu’à mon bureau ? dit Knight à Eve et Peabody.

— Annie, je peux faire en sorte que Bob soit là dans vingt minutes. Absolument rien ne vous oblige à parler à ces personnes !

— J’ai dit que ça irait, Bill.

Elle se retourna et s’engagea dans le couloir.

— Il est extrêmement protecteur, dit-elle d’une voix qui tremblait un peu. Et il va insister pour contacter Bob, qui est l’un de mes avocats. Pardon, ajouta-t-elle en décrochant son communicateur de poche.

Elle écouta silencieusement pendant deux secondes.

— Bob, tout va bien. Bill a pris les choses trop à cœur. Non, vraiment, ce n’est pas nécessaire. Je vous tiendrai au courant.

Elle rangea son communicateur.

— Mon avocat, donc. J’ai bien peur que Bill ne lui ait donné l’impression que j’étais sur le point d’être menottée et jetée en prison.

— Vous a-t-on informée que nous arrivions, madame Knight ?

— Non, admit-elle avec un soupir.

— Nous avions contacté votre bureau afin que vous soyez prête à nous recevoir, lui indiqua Peabody.

— Extrêmement protecteur, répéta Knight.

Elle leur fit signe d’entrer dans un spacieux bureau vitré qui occupait un angle de l’immeuble.

Un homme métis d’environ soixante-cinq ans arborant une barbe poivre et sel et un sweat-shirt de l’équipe des Knicks était assis dans un fauteuil arrondi rouge vif. Il travaillait sur son mini-ordinateur tout en sirotant ce qui, à l’odeur, ressemblait à un café des plus corrects.

— Tu as fait vite, dit-il.

Il examina ensuite Eve et Peabody avant de les gratifier d’un sourire plein de charme.

— Bonjour.

— Bic, voici le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody. Mon compagnon, Terrance Bicford.

— « Bic » suffit largement, assura-t-il en se levant pour leur serrer la main.

Il se tourna ensuite vers Knight.

— Bon…

— Oui. Asseyons-nous.

Elle ne s’installa pas derrière l’impressionnant bureau laqué placé entre les deux grandes fenêtres mais s’assit sur le siège adjacent de celui de Bic.

— Puis-je vous offrir un café ou un thé, mesdames ? demanda Bic.

Au regard de l’atmosphère très différente de l’ambiance hostile du bureau de l’assistant – Knight semblait nerveuse, Bic tout en soutien et en apaisement –, Eve décida de leur accorder quelques instants pour se poser.

— Oui, merci. Un café noir pour moi. Lait et sucre pour ma coéquipière.

— Annie ?

— Je prendrais bien un peu de mon smoothie. Une boisson aux protéines, expliqua-t-elle. J’en bois sans cesse. Je me sens nerveuse… Autant l’admettre à haute voix. Je ne suis jamais nerveuse, ajouta-t-elle comme Bic lui massait amicalement l’épaule en se dirigeant vers le petit bar. Mais là, je le suis.

— Avez-vous des raisons de l’être ?

Knight tourna vers Eve des yeux marron foncé au regard franc.

— Oui, j’en ai. Je vais également annoncer tout de suite que j’ai déjà consulté mon avocat au cas où cette situation se présenterait. Il peut être ici par hologramme en deux minutes ou en personne en moins d’une demi-heure.

— Avez-vous une raison de requérir la présence d’un avocat ?

— Je ne sais pas. Bic aussi est avocat.

— Ça fait quelques années que je n’ai pas exercé, précisa-t-il en servant les boissons.

— Quoi qu’il en soit, sa présence et ses conseils me rassurent.

— Puisqu’un avocat est présent, je vais enregistrer cette entrevue et vous lire vos droits.

Eve récita le code Miranda révisé.

— Avez-vous bien compris vos droits et obligations, madame Knight ?

— Oui. Et je vais faire une déclaration. Puisque vous êtes ici, il est clair que vous avez appris que Larinda Mars m’extorquait de l’argent depuis un an et demi.

— Vingt et un mois, corrigea Bic à mi-voix.

— Vingt et un mois. J’ai l’intention de coopérer avec vous, en partie contre l’avis de mon avocat. Je ne parle pas de Bic, précisa-t-elle en lui prenant la main. Bic me soutient dans cette démarche.

— Toujours.

— Je dois vous demander… Je connais votre réputation. Non seulement je m’intéresse à ce qui se passe en ville mais j’ai d’excellents documentalistes à mon service. En coopérant, je vais vous fournir des informations susceptibles de nuire à ma propre réputation. Qui pourraient, dans le pire des cas, ruiner ma carrière.

— Ça n’arrivera pas, affirma Bic en serrant les doigts de Knight entre les siens.

— Bic a une vision plus optimiste de la nature humaine que moi. Je tiens à vous demander, officiellement, de me donner votre parole que les informations que je vais partager resteront aussi confidentielles que possible et que si une action en justice doit être lancée contre moi, vous me donnerez vingt-quatre heures pour m’y préparer.

— Avez-vous tué Larinda Mars ou pris part d’une quelconque manière à son assassinat ?

— Non. Pas du tout.

— Avez-vous commis un crime ?

Les lèvres de Knight tremblèrent mais elle les pinça d’un air déterminé.

— Je vous laisserai en juger. Et si vous décidez que c’est le cas et que je dois être arrêtée, j’aurai besoin de ces vingt-quatre heures. Je n’ai pas l’intention de m’enfuir, lieutenant. D’une façon ou d’une autre, je fuis déjà la situation depuis trop longtemps. Êtes-vous d’accord sur le principe ?

— Je vous donnerai vingt-quatre heures à condition que vous me remettiez votre passeport, que vous donniez votre accord pour que vos comptes soient gelés durant cette période et que vous compreniez bien que vous serez sous surveillance durant lesdites vingt-quatre heures.

Knight laissa échapper un petit rire et se tourna vers Bic.

— Tu l’avais bien dit.

— Du calme, chérie. Tout va bien se passer.

— On a passé le point de non-retour, dit Knight à Eve. Vous avez mon accord.

— Commençons par l’endroit où vous étiez hier entre 18 et 19 heures.

— Nous avons terminé l’émission à 16 h 30. J’ai fait à peu près une demi-heure de plus auprès des fans en posant pour des photos et en signant des autographes. Puis je me suis changée et Bic et moi sommes rentrés chez nous. Je pense que nous y étions pour 18 heures. On a bu un verre. J’avais l’intention de me détendre un peu puis de travailler sur des idées pour une émission spéciale prévue au printemps. Nous déménageons l’émission en Europe pour une semaine en mai. Mais Bic et moi nous sommes lancés dans une discussion sur…

Elle s’interrompit sur un reniflement moqueur de Bic.

— D’accord, reprit-elle, une discussion très animée au sujet de Larinda.

— On appelle ça une dispute, Annie. On approche… ou plutôt on approchait de la date de paiement, poursuivit Bic. Et j’avais la conviction, très forte, qu’il était temps que ça cesse.

— Vous étiez au courant du chantage ? lui demanda Eve.

— Oui, bien sûr. J’étais en désaccord avec la décision d’Annie de payer, mais… Je n’ai pas insisté car l’idée de voir l’information divulguée publiquement la mettait dans tous ses états. Il n’en restait pas moins que cela ne s’arrêterait jamais tant qu’Annie n’y mettrait pas elle-même un terme. Et les choses ne pouvaient qu’empirer. Nous avons… discuté pendant un long moment.

— Une discussion monumentale. Ma position a toujours été que l’argent n’avait pas d’importance. Elle en voulait plus. Elle voulait des informations sur d’autres personnes mais il s’agit pour moi d’une ligne rouge que je refusais de franchir. Et l’argent n’avait pas d’importance. C’était ce que je me répétais chaque fois, tous les mois. Mais je savais que ce n’était pas une question d’argent. Je savais que Bic avait raison et ça ne faisait que m’enrager un peu plus.

Elle tourna vers Bic un regard plein de regret.

— Je t’ai dit des choses affreuses. C’est avec toi que j’ai franchi la ligne rouge. Si, insista-t-elle comme il secouait la tête. Je suis contente de l’avoir fait car alors j’ai pris conscience de mes actes et de la façon dont je la laissais me traiter, de mon ressenti réel quant à cet argent qui n’a pas d’importance.

Elle se tut pour boire une lente gorgée de sa boisson aux reflets dorés.

— J’ai arrêté de lutter contre Bic et contre moi-même. Je ne suis pas du genre à me laisser faire, lieutenant, mais là, j’avais courbé l’échine devant Larinda Mars. J’ai décidé que ça aussi, c’était terminé. Au lieu du paiement prévu, je lui ai envoyé un message : « Ça suffit. » Cela me laissait une semaine pour faire le nécessaire. J’ai appelé Bob, mon avocat, et lui ai demandé de passer. Je lui ai tout raconté. Il a recommandé que nous prenions tous une journée pour digérer tout cela et pour qu’il puisse entamer certaines démarches.

— Alors qu’Annie et moi commencions à nous apaiser, nous avons entendu les informations. À propos du meurtre.

— Changement de plan…

Annie leva la main.

— Et voilà où nous en sommes.

— À quand remonte votre dernier contact avec Mars ?

— C’était il y a une semaine environ. Elle me sollicitait toujours soit par texto soit par e-mail deux semaines avant le paiement. Ou alors elle débarquait en personne, comme une fleur, dans les studios, ajouta Knight avec une soudaine colère. Je ne prenais jamais ses appels. Elle m’envoyait un message anodin, comme si nous étions amies. Un message comprenant un nombre. Par exemple « il devait bien y avoir huit mille personnes à cette fête » ou « j’ai l’impression d’avoir fait sept mille kilomètres dans ces chaussures ». Toujours entre sept et neuf mille. Pour que je puisse aisément justifier le paiement. Ce mois-ci, c’était neuf mille.

— Comment lui faisiez-vous parvenir le paiement ?

— Je ne la rencontrais pas en personne comme elle l’aurait voulu. Elle insistait pour que nous prenions un verre ensemble, comme des amies. Mais non, je refusais de lui accorder ça. Dans ses messages elle suggérait souvent de se retrouver à un jour et un horaire précis dans un endroit spécifique. Du Vin, où elle a été tuée, ou encore Gino dans les beaux quartiers. Elle a aussi mentionné le Russian Tea Room une ou deux fois. Je lui faisais parvenir la somme par coursier sécurisé, en employant plusieurs entreprises différentes.

— Vous avez gardé des justificatifs de ces courses ?

— J’ai tout gardé. Ses e-mails, ses textos, ses messages vidéo sur mon communicateur personnel. J’ai changé trois fois de numéro depuis que ça a commencé, mais elle retrouvait toujours ma trace.

Knight marqua une pause et but de nouveau.

— Elle était bonne dans son métier, avec une vraie présence à l’image. Elle n’était pas obligée de faire ce genre de choses et ça ne pouvait pas être qu’une question d’argent. Vous comprenez ce que je veux dire ? Elle prenait plaisir à m’extorquer.

— Oui, je comprends très bien.

— J’ai un dossier, je vous donnerai une copie de tous les documents. J’ai toujours su que ça se terminerait ainsi. Pas qu’elle mourrait mais que je me retrouverais à en parler à la police. Malgré mon insistance à prétendre le contraire, j’ai su depuis le début que Bic avait raison.

— Avec quoi vous faisait-elle chanter ?

— Bon…

Annie ferma les yeux pendant un instant.

— Ma mère était une prostituée. Pas ma mère officielle, pas la femme qui sera toujours ma mère. Techniquement, il s’agit de ma tante. Mais je vais l’appeler ma mère et appeler sa sœur Carly. Ma mère m’a accueillie et a fait de moi sa fille alors que j’avais à peine deux semaines et que Carly m’avait confiée à elle. Elle n’avait que vingt-deux ans, ma mère. Elle avait financé ses études universitaires en travaillant et venait de prendre un poste en tant qu’institutrice dans sa ville natale du Missouri. J’ai appris tout ça des années plus tard, comprenez bien. Elle m’a élevée comme sa propre enfant, m’a offert tout ce qui comptait. Pour me protéger, elle a déménagé à Saint-Louis et y a trouvé un emploi. Loin de ses amis, de sa famille. Mes grands-parents étaient et sont toujours des gens bien. Carly… était ce qu’elle était.

Elle se décala sur son siège et prit de nouveau la main de Bic.

— Quand j’avais treize ans, Carly est revenue. Toute la vérité est ressortie et j’ai découvert cette femme, cette camée, cette prostituée qui ne m’avait donné la vie que parce qu’elle était trop bête pour prendre conscience qu’elle était enceinte et qu’elle avait trop peur pour y mettre un terme après avoir compris ce qui se passait. Elle avait aussi estimé que mes grands-parents la paieraient pour me garder. Ce en quoi elle avait eu raison : je l’ai également appris à ce moment-là. Ils lui avaient donné dix mille dollars lorsqu’elle avait menacé, alors que j’étais bébé, de revenir me chercher et de m’abandonner dans un fossé quelque part.

» J’avais treize ans et j’apprenais soudain que toute ma vie était un mensonge. J’étais tellement choquée, tellement en colère, tellement jeune que ça m’a aveuglée. Au lieu de serrer dans mes bras ma mère – ma vraie mère, pas Carly – je l’ai rejetée. Je m’en suis prise à elle et – alors qu’elle tentait de m’expliquer la situation, de me raisonner, tout en tâchant de rassembler l’argent que voulait Carly – je me suis enfermée dans ma chambre. Plus tard, je me suis faufilée hors de la maison pour me rendre à l’adresse que Carly avait donnée à ma mère. Un quartier de la ville où celle-ci ne m’aurait jamais laissée aller seule. Elle était dans la rue, à racoler. Elle n’avait pas de licence, c’était avant la réforme des licences, et la clientèle à laquelle elle s’adressait n’en aurait de toute façon rien eu à faire. Des toxicos, des prostituées, des dealers, un milieu dangereux dans lequel j’ai foncé tête baissée.

Knight rejeta la tête en arrière d’un geste impatient pour chasser les mèches qui lui retombaient sur le visage.

— Elle était défoncée. Je ne suis pas sûre d’en avoir vraiment pris la mesure ; jusque-là j’avais mené une existence très protégée. J’étais déterminée à obtenir des réponses, à entendre la vérité. Pas de la part de la femme qui m’avait menti chaque jour de ma vie mais de sa part à elle. Mon Dieu, treize ans…

Elle se tut et but de nouveau, de manière plus mesurée, pensive.

— Un âge où l’on a vite fait de jouer les je-sais-tout et de laisser libre cours à son humeur massacrante. À la fois féroce et fragile. Elle a ri en me voyant et m’a passé un bras autour du cou en me disant que j’avais un sacré caractère, tout comme elle. Un homme s’est approché – drogué lui aussi – en déclarant qu’il la paierait cent dollars pour une partie à trois. J’ignorais de quoi il parlait. Elle a répondu : « Double la mise et c’est bon, mon beau. » Je me souviens de ses mots exacts. Elle avait gardé son bras autour de mon cou et me tenait fermement contre elle, alors que j’insistais encore pour qu’elle me dise la vérité, trop absorbée par mes problèmes pour voir le monde autour. Ils m’ont tirée dans une ruelle. Je n’ai même pas crié. Je n’ai pas compris ce qui se passait jusqu’à ce qu’il me plaque contre un mur et se frotte contre moi. J’ai tenté de me débattre et je me souviens l’avoir entendue rire. « Pas si fort, mon beau. Laisse-moi d’abord la préparer un peu. Merde, laisse-nous le temps de nous échauffer. »

Elle tendit à l’aveuglette le bras vers Bic qui lui prit la main au creux des siennes.

— Ça va. Tout va bien se passer.

— Il l’a giflée, reprit Knight. Un coup du revers de la main. Elle s’est mise à saigner du nez et a riposté. Il avait un couteau qu’il a agité dans l’air tandis qu’ils s’insultaient mutuellement. Complètement camés, tous les deux. En agitant sa lame, il m’a légèrement entaillé la main. Sous le coup de la peur, de la colère et du choc, je lui ai pris le couteau des mains et je l’ai poignardé. À la gorge. Je sais que c’était au niveau de la gorge. Le sang a jailli et elle s’est remise à rire. J’ai lâché le couteau et je me suis enfuie en courant tandis qu’il s’attaquait à elle. La suite est très floue dans mon esprit. Une course éperdue, le bus pour rentrer, le retour à la maison. J’ai raconté ce qui s’était passé à ma mère, dans le détail. Je n’avais été absente qu’une heure à peine.

Knight prit une profonde inspiration.

— L’heure la plus longue de ma vie. Elle a mis mes vêtements dans un sac. On irait voir la police ensuite. Elle s’est assurée que je n’étais pas blessée. Je n’avais rien de grave, seulement quelques contusions et égratignures, plus cette coupure peu profonde à la main. Elle m’a gardée contre elle toute la nuit en me berçant comme un bébé. Elle me disait de ne pas m’inquiéter, que nous irions à la police le lendemain matin. Mais au matin, les médias ont parlé d’un homme et d’une femme retrouvés morts dans une ruelle. Tous les deux tués par plusieurs coups de couteau. Ils ont montré les photos d’identité des victimes : Carly et l’homme en question.

Les larmes étaient montées aux yeux de Knight.

— Vous voulez savoir la vérité ? Je ne sais pas si c’est moi qui l’ai tué ou si c’est elle. J’ignore s’il l’a poignardée avant de mourir d’hémorragie à cause de la blessure au cou que je lui avais infligée. D’après les médias, ils semblaient s’être battus, tous les deux sous l’influence de stupéfiants, avant de succomber à leurs blessures. Ma mère a brûlé les vêtements que je portais durant mon escapade. Elle a dit qu’on laisserait les morts se débrouiller entre eux et qu’il n’était pas nécessaire de me faire subir l’épreuve qui m’attendait si nous nous rendions au commissariat. Que ça ne changerait rien. Elle a affirmé que ce n’était pas ma faute. Qu’elle m’avait aimée dès la première seconde mais qu’elle n’avait pas été honnête avec moi et que tout cela était donc sa faute.

Ses yeux humides se plantèrent dans ceux d’Eve, suppliants.

— Mais ce n’était pas sa faute et je ne peux pas blâmer une enfant effrayée et en colère. C’était la faute de Carly. Carly Ellison. Et sa faute à lui, à Wayne Sarvino. Nous avons déménagé et tourné la page. Après mes seize ans, ma mère a épousé Abe Knight et nous avons toutes les deux adopté son nom de famille. Elle lui a tout raconté, sans rien omettre. Ils se sont bâti une belle vie et m’en ont fait profiter. J’ai un frère et une sœur. Des gens bien qui ont chacun fondé leur famille. Donc quand Larinda a menacé de révéler tout ça, j’ai payé. Je leur ai caché ce qui se passait tout comme ma mère m’avait caché des choses. Je m’apprêtais à aller les voir ce week-end pour tout leur dire et pour parler à la police de Saint-Louis. J’avais prévu de priver Larinda de ce moyen de pression.

Eve n’avait rien dit, laissant Knight dérouler son récit jusqu’au bout.

— Comment l’a-t-elle découvert ? demanda-t-elle.

— Elle ne me l’a jamais dit, elle s’y refusait. Elle m’a simplement répondu qu’elle connaissait beaucoup de petits oiseaux très malins et qu’ils aimaient chanter. Ma mère avait fait enregistrer ma naissance – un accouchement à domicile – avec elle en tant que mère et un père inconnu. Mais si quelqu’un cherchait vraiment à creuser, il ne serait sans doute pas si difficile d’établir notre lien avec Carly Ellison. Ma mère avait repris le nom de jeune fille de sa mère au moment de déménager à Saint-Louis. J’imagine qu’en creusant, le nom de Carly sera néanmoins remonté, puis les circonstances de sa mort et l’adresse où nous vivions à l’époque.

— Très bien, dit Eve en se levant.

— Vous allez m’arrêter ?

— Je vais parler à mes collègues de Saint-Louis. Je consulterai les faits, les preuves et les détails de l’enquête sur ces deux décès. Je veux votre dossier ainsi qu’une copie des vidéos de sécurité de votre domicile pour la nuit en question. Si après étude et évaluation de tout ceci nous estimons qu’une arrestation doit avoir lieu, vous aurez vos vingt-quatre heures.

— D’accord.

— Qui d’autre est au courant de cette histoire ?

— Personne. Enfin si, Bob Turnbill, depuis hier soir. En dehors de ça, mon père et ma mère ainsi que mes grands-parents.

— Qui d’autre savait qu’on vous extorquait ?

— Personne. Je n’en ai pas parlé à ma famille. Seulement à Bic… et maintenant à Bob.

— Votre assistant ?

— Bill ? Non. Il est loyal et protecteur – peut-être même un peu trop – et tout à fait formidable. Mais non. C’est une affaire personnelle.

— D’accord. Nous allons prendre le dossier et les vidéos.

— Les deux se trouvent à mon domicile. Je dois être sur le plateau dans… mon Dieu, dans vingt minutes.

— Je vais y aller. Je vais les chercher, lui dit Bic.

— Tu es toujours là pour moi.

Elle serra sa main dans la sienne puis la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

— Toujours, dit-il.

— Nous enverrons un agent en uniforme pour vous retrouver sur votre lieu de résidence. Merci pour votre coopération. Fin de l’enregistrement.

Eve resta immobile quelques secondes avant de laisser parler son instinct :

— Si vous m’avez dit la vérité, sans négliger de détails importants ou orienter le récit, personne ne voudra vous arrêter ou vous traduire en justice pour vous être défendue contre une agression, pas plus qu’on ne voudra arrêter et inculper la femme qui a protégé son enfant mineure d’un traumatisme supplémentaire.

Les larmes aux yeux, Knight se leva sur des jambes tremblantes et lui tendit la main.

— Merci.

— Si vous avez omis quoi que ce soit, c’est maintenant ou jamais.

— Vous savez tout. Si j’avais écouté Bic – et j’imagine qu’il se fera un plaisir de me le rappeler à chaque occasion – je me serais adressée à vous ou quelqu’un comme vous il y a vingt et un mois.

— La prochaine fois, écoutez Bic, suggéra Eve.

14

Parce que Peabody avait raison et que ça pouvait effectivement être amusant, Eve décida d’en profiter et repassa par le bureau de Hyatt.

Il se releva d’un bond derrière son bureau, suintant d’indignation par tous les pores de sa peau, et activa son communicateur en oreillette.

— J’ai l’intention de déposer plainte au nom de Mme Knight.

— Très bien. Vous pourrez en déposer une autre en votre nom propre après m’avoir dit où vous vous trouviez hier soir entre 18 et 19 heures.

Il tenta de la regarder de haut mais Eve ne put s’empêcher de penser qu’il n’avait ni l’art ni la manière de Summerset.

— Rien ne m’oblige à vous répondre.

— Peut-être devriez-vous rappeler cet avocat et voir ce qu’il a à en dire.

Décidée à le provoquer, Eve fit un pas supplémentaire vers son bureau. Elle eut la satisfaction de le voir reculer.

— Je vais vous faire escorter toutes les deux jusqu’à la sortie.

— Essayez donc, répliqua Eve en montrant les dents. Peabody, prenez note que M. Hyatt n’est pas en mesure de confirmer où il se trouvait pendant la période de temps en question.

— C’est bien noté.

— Cessez vos enfantillages ! s’exclama-t-il. J’étais ici, dans mon bureau, jusqu’à peu avant 19 heures. Si vous saviez faire votre métier – que je finance avec mes impôts – vous auriez facilement pu le savoir en consultant le registre de ces bureaux. Nous devons badger en arrivant et en repartant. Et maintenant, sortez !

— Vous restez souvent plus d’une heure après votre patronne ?

— Je fais mon travail. Je fais ce qu’il y a à faire. Et je n’ai pas à me justifier auprès de vous.

— Vous aurez à le faire si vous mentez, répondit Eve du tac au tac.

Tandis qu’elle s’éloignait, elle l’entendit exiger dans son oreillette qu’on le mette en relation avec son avocat. Et elle se dit qu’elle s’était en effet bien amusée.

Quand elles furent redescendues dans le hall, Eve opta pour un trajet plus long dans la zone piétonne.

— Intéressons-nous de plus près à Bill Hyatt. Il ne me plaît pas.

— Avec plaisir. Moi non plus, il ne me plaît pas. Elle si, par contre, de même que Bic.

— Les gens sympathiques peuvent tout de même s’avérer être des meurtriers.

— Mais vous ne croyez pas que ce soit leur cas.

— En effet, confirma Eve. Ce qui ne m’empêchera pas de vérifier leur récit dans les moindres détails. Quels éléments du passé de Knight sont connus du public ?

— Eh bien, les gens savent que c’est une fille du Missouri élevée par une mère célibataire et enseignante. Je crois que j’avais entendu parler de leur retour dans leur ville natale. Quand on s’intéresse un minimum à elle ou à son émission, on voit qu’elle est proche de sa famille, qu’elle considère son beau-père comme son père. Je sais qu’elle a démarré sa carrière à Saint-Louis et qu’elle a gravi les échelons. Elle a rencontré un vrai succès aux débuts de la trentaine en rejoignant le groupe de chroniqueurs d’un talk-show new-yorkais. Elle s’est appuyée sur la popularité de l’émission pour bâtir la sienne. C’est une véritable icône, là-bas. Je sais qu’elle est avec Bic depuis longtemps. Ça ne devrait pas être difficile de savoir combien de temps exactement mais en tout cas ça fait longtemps.

— On va aussi se pencher sur lui. Il lui est dévoué, ça se voit. Et quand on est dévoué, on peut parfois faire des choses stupides. Je n’y crois pas trop, mais ça reste une piste à ne pas négliger.

« Beaucoup de pistes, songea-t-elle, et il faudra du temps pour toutes les explorer. »

De retour dans son bureau, Eve mit son tableau à jour et lança une recherche approfondie sur Terrance Bicford.

Né à New York, diplômé en droit à l’université de Columbia. Champion au sein d’un cabinet de champions, jusqu’à atteindre le rang d’associé. Expert en droit successoral et en droit financier. Un mariage et un divorce avant Knight. Une fille, également avocate de choc.

Il était le compagnon de Knight depuis… dix-neuf ans. Il siégeait au sein de la fondation et de l’entreprise de Knight, dont la valeur était loin d’être anodine.

Beaucoup d’argent dans le monde de Knight, constata Eve. Ceci dit, Bicford lui-même disposait d’une fortune conséquente lorsqu’ils s’étaient mis ensemble.

« Ce n’est pas une histoire d’argent, songea Eve. C’est une histoire de secrets. »

Elle se leva pour se programmer un café puis se rassit, sa boisson à la main, et laissa son esprit vagabonder, les pieds posés sur le bureau.

À un moment, l’argent n’avait plus non plus été le moteur de Mars. Non, c’était le fait de savoir ce qui était censé rester secret, l’influence que cela lui conférait et le plaisir de creuser pour en apprendre toujours plus. C’était le don qu’elle avait – presque un instinct – pour identifier les vulnérabilités chez les autres et exploiter les gens qui pouvaient se permettre de payer.

Qui serait prêt à payer le prix fort pour empêcher qu’on ne révèle ses failles et ses secrets ?

Les riches, et de préférence les très riches, estima Eve. Des gens pour qui quelques milliers de dollars par mois ne représentaient rien. Leur image, par contre ? C’était tout pour eux.

Mars avait fait un mauvais calcul. Peut-être vampirisé trop fort ou trop longtemps l’une de ses cibles, ou visé quelqu’un qui préférait tuer que de risquer de voir s’étaler sa vie privée. Voire quelqu’un qui, en dépit de son image, n’avait pas les moyens de payer.

Protection. Une enfant qui se défend, une mère qui protège son enfant, un homme qui couvre une extorsion pour tenter de protéger la femme qu’il aime.

Encore un motif récurrent : des cibles qui ne se couvrent pas seulement elles-mêmes mais aussi ceux qu’ils aiment. Et ceux qu’ils aiment les protégeant en retour.

N’était-ce pas ce que Mars avait tenté avec Connors ? Encore un mauvais calcul. Elle en avait sans doute commis d’autres. Et peut-être que l’une de ces cibles récalcitrantes l’avait envoyée balader, comme l’avait fait Connors. Mais en décidant également de la réduire au silence.

Elle replia les jambes, reposa les pieds au sol et contacta Saint-Louis.

Cela prit du temps et elle dut attendre de joindre directement son homologue de la brigade criminelle de Saint-Louis pour obtenir une quelconque information utile.

— Vous aimeriez que l’on retrouve le dossier d’une affaire entre un client et une prostituée datant de quarante ans en arrière ?

— Je crois comprendre que c’est même plus de quarante ans, lieutenant, mais un meurtre reste un meurtre. Et il y a peut-être un lien avec une affaire en cours ici.

Son homologue adopta un air revêche assorti d’une moue d’agacement.

— Et de quel lien parle-t-on ?

— Je ne le saurai pas avant d’avoir vu le dossier. Si je pouvais parler aux policiers chargés de l’enquête…

— Quarante ans, répéta-t-il. Bon Dieu, je ne saurais même pas vous dire si les enquêteurs en question sont encore vivants…

— Je vous serais très reconnaissante d’aller vérifier, répondit-elle tout en songeant « quel foutu flemmard ! » Je m’assurerai d’être disponible à tout moment pour recevoir votre réponse.

Et même si elle n’avait pas envie de jouer la carte Whitney, elle ne se sentait pas d’humeur à perdre du temps :

— Je peux demander à mon commandant d’appeler le vôtre, lieutenant, si vous pensez que ça ferait accélérer les choses.

— Nous aussi, on a des affaires en cours, répondit-il. Nous ne sommes peut-être pas New York, mais les flics font également leur boulot ici.

— Et, de flic à flic, j’ai besoin de consulter ce dossier et, si possible, de parler à l’un de vos enquêteurs. Comme je vous le disais, les victimes se nommaient Carly Ellison et Wayne Sarvino.

— J’avais bien entendu la première fois. On s’y mettra quand on s’y mettra.

— Vous avez un problème avec moi en particulier ou avec la police de New York en général ?

— J’ai un problème avec les policiers qui pensent pouvoir réclamer tout et n’importe quoi et qu’on leur répondra « À vos ordres ».

— Alors vous n’allez pas apprécier la suite. Si je n’ai pas ce dossier dans les deux heures, non seulement je contacterai votre supérieur pour déposer une plainte officielle mais également votre bureau des affaires internes.

— Attendez une minute…

— Vous faites une montagne d’une simple demande de dossier qui devrait se régler en quelques minutes. En retour, je peux vous promettre une montagne d’emmerdes si vous continuez à vous payer ma tête. Oh, une dernière chose : cette conversation a été enregistrée, en accord avec la procédure officielle pour mon enquête en cours. À bon entendeur.

Elle coupa la communication.

— Pauvre type, grogna-t-elle.

— Il avait vraiment l’air peu coopératif.

Eve pivota vers l’embrasure de la porte où s’encadrait paresseusement Connors.

— Il est surtout flemmard. Il ne veut pas s’occuper de la paperasse et n’a pas l’air d’aimer New York.

— Il n’aime pas les femmes haut gradées, corrigea Connors.

— Arrête…

— C’est mon avis.

Avec un haussement d’épaules, il s’avança pour s’asseoir au coin du bureau d’Eve.

— Et une femme jeune et haut gradée – de New York, en plus – c’est le pompon pour ce genre de type.

— Ce qui fait de lui un pire blaireau encore.

— N’est-ce pas ?

— Mais je me fiche de savoir à quel point c’est un blaireau tant que j’obtiens mes dossiers. Du progrès du côté virtuel ?

— Énorme. Feeney t’envoie les données et le rapport. Nous avons d’autres noms et d’autres montants, mais Mars a forcément des livres de comptes ailleurs. Ce qu’elle conservait sur elle, chez elle et même au boulot n’est que partiel. Plutôt comme une sorte de guide de poche, selon moi.

— On en revient donc à l’idée qu’elle disposait d’un autre local quelque part.

— Et je n’ai rien trouvé de tel au nom des différentes identités qu’elle employait pour ses comptes cachés, ni au nom d’éventuelles variations. Pas encore, en tout cas.

Eve inclina la tête sur le côté.

— Tu t’amuses bien avec tout ça.

— Et pourquoi pas ? Ça compose un beau casse-tête, non ? Et comme il semble que les cadavres ne vont pas s’empiler, nous sommes moins pris par l’urgence.

Eve reporta son attention vers le tableau.

— On ne sait jamais pour les cadavres.

— Tu as des raisons de penser qu’il va tuer de nouveau ? Dans quel but ?

— Pas de raisons, non. Mais une fois qu’on a tué, la motivation peut devenir trouble. « Hé, ça s’est bien passé ! Et maintenant que j’y pense, mon proprio, mon voisin, mon frère ou mon ex-femme me mettent vraiment les nerfs… »

— Vous êtes une âme des plus cyniques, lieutenant. Soit l’une des innombrables raisons pour lesquelles je vous aime. Et maintenant…

Il se leva, se dirigea vers la porte et la referma.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— De quoi parles-tu ?

— De ce qui te trouble derrière toute l’affaire.

— J’en suis à presque vingt-quatre heures d’enquête sur un meurtre commis juste sous mon nez. Et je ne sens pas vraiment de vent dans mes voiles.

— Il y a quelque chose qui te chiffonne derrière tout ça, insista-t-il en lui prenant gentiment le menton entre ses doigts. Je le sens.

Il captait toujours ce genre de choses, se dit Eve. Avec un haussement d’épaules, elle s’écarta pour se poster près de l’étroite fenêtre.

— Le mal, dit-elle. C’est l’un de ces mots que les gens emploient trop fréquemment et que d’autres reprochent aux gens d’utiliser trop facilement. Mais le fait est qu’il existe de nombreux degrés. Le mal pur et simple. Les flics finissent par en voir à peu près toutes les facettes. On l’affronte dès que l’on peut, tout comme on combat la petite délinquance. Comme le couple de voleurs des rues que Peabody et moi avons arrêtés aujourd’hui.

— Ce qui explique ce bleu sur ta mâchoire.

— Un coup de tête, dit Eve en massant distraitement l’hématome. Je dois dire que j’ai presque admiré son style. Elle n’était pas dans le camp du mal, mais la possibilité est toujours là, selon les circonstances. Toi aussi, tu aurais pu te tourner vers le mal. Ou moi. Le potentiel est là, affirma-t-elle tout en se tournant pour le regarder de nouveau.

— Possible. J’ai commis de sang-froid un certain nombre d’actes répréhensibles, des actes que le flic en toi pourrait comprendre sans jamais les approuver. Ceci dit, je me souviens très bien de celui que j’étais avant de te rencontrer, et quand bien même j’étais perdu, il existait des limites que je ne pouvais et ne voulais pas franchir. Et vous, lieutenant ?

Ils se dévisagèrent mutuellement.

— Toi, reprit-il, tes limites sont et ont toujours été plus resserrées et plus profondes que les miennes. Il y a de la dureté chez toi. Une autre des innombrables raisons pour lesquelles je t’adore. Mais la possibilité que tu te tournes vers le mal – et je suis d’accord pour dire qu’elle existe pour chacun de nous – est très, très largement compensée par ton dévouement absolu envers l’idée de protéger et de servir non seulement les gens mais le principe même de justice.

— Tout comme toi, je vois comment j’étais avant et après notre rencontre. Et je peux m’imaginer faire le métier que je fais à présent. Avec ça, dit-elle en désignant le tableau. Sans m’autoriser à ressentir ce que je ressens. Sans même me l’avouer, et encore moins à une tierce personne.

Voilà, se dit Connors, on touchait à ce qui la perturbait.

— Qu’est-ce que tu ressens ? s’enquit-il.

— Cette échelle du mal dont tu parlais. Mars se situe dessus. Pas au sommet, mais elle est dessus. Elle n’a ni tué, ni violé, ni battu de petits enfants. Elle n’a pas éviscéré un inconnu pour le plaisir. J’ai vu pire. Nous avons tous les deux vu pire.

Saisi du besoin de la toucher, il lui passa gentiment la main dans le dos.

— Et tu as déjà œuvré au nom de défunts qui se trouvaient à bien des échelons au-dessus d’elle. Qu’est-ce qui te trouble ?

— Ses victimes. Parce que c’est bien ce que sont ces gens, tous autant qu’ils sont. Nous parlons volontiers de « cibles ». Le terme est plus neutre et on peut même se dire que ce n’est pas un hasard si ces personnes se sont retrouvées dans son viseur, qu’elles l’ont un peu cherché. Bon, elles ont leur part de responsabilité puisqu’elles ont fait un choix. Mais elles n’en restent pas moins les victimes de Mars. Certaines m’ont rappelé ma propre histoire, mais ce n’est pas la question.

— Rappelé à quel point ?

Elle se passa les mains sur le visage.

— Annie Knight. Tu vois qui c’est ?

— Oui.

— À l’âge de treize ans, elle a découvert que la femme bienveillante et aimante qu’elle pensait être sa mère était en fait sa tante et que sa génitrice était une junkie prostituée. Donc la gamine a fait ce qu’il ne fallait pas, est partie à la rencontre de la junkie prostituée et s’est retrouvée à poignarder un client drogué qui tentait, avec la coopération de la prostituée, de la violer.

Sans dire un mot, Connors lui prit le visage entre ses mains et l’embrassa avec douceur.

— Ça ne s’est pas passé comme pour moi. Elle l’a frappé une fois puis s’est enfuie. Elle avait une mère – car la tante était bel et bien une mère pour elle – auprès de qui se réfugier. Et, à moins que le dossier de ce crétin de Saint-Louis ne me fasse changer d’avis, elle ne l’a pas tué comme elle pense l’avoir fait. La prostituée et le client se sont poignardés mutuellement plusieurs fois. Mais Knight porte le poids de ces événements sur ses épaules, et c’est quelque chose que je comprends très bien. On a une autre affaire avec une mère tentant de protéger sa fille d’un ex complètement malade qui essayait de la violer. La fille a fini par tuer l’agresseur. Santiago et Carmichael s’en occupent. Dans cette histoire, on a principalement affaire à des gens prêts à faire autant, voire plus, pour protéger les autres que pour se préserver eux-mêmes. Mars savait les reconnaître.

— Elle flairait les personnes affligées de sombres secrets et prêtes à payer.

— Elle a dû se tromper de temps à autre. Avec toi, par exemple. Mais oui, je dirais que « flairer » est le bon mot. Elle pouvait le sentir, ou au moins deviner où creuser. Peut-être avait-elle une forme de perception ultrasensible, peut-être que son ancienne identité nous permettra d’en savoir plus. Elle les flairait puis elle en faisait ses proies. Dans un cas au moins elle a envoyé quelqu’un droguer la boisson d’une cible potentielle. Une manière de le piéger pour pouvoir le faire chanter. Ce n’était sans doute pas la première fois qu’elle se facilitait ainsi la tâche. S’agissait-il pour elle d’un pur business, d’un plaisir pervers ou d’un mélange des deux ? Il faudra que j’en parle avec Mira, je voudrais avoir son point de vue.

— Car mieux tu comprendras la victime, plus tu auras de chance de comprendre le tueur.

— C’est généralement le cas.

L’ordinateur d’Eve signala l’arrivée d’un message.

— Le rapport de Feeney, dit-elle après un bref coup d’œil. Excellent.

— Je te laisse te plonger dedans.

— J’ai un entretien prévu avec une autre cible, pas loin de la maison.

— Alors j’attendrai pour y aller avec toi. Je vais me trouver un coin où travailler en attendant.

— Où est-ce que tu te terres dans ces cas-là ?

— Ici ou là.

Elle se rassit à son bureau ; il lui embrassa le sommet du crâne.

— Appelle-moi quand tu seras prête à partir, dit-il.

— Compte sur… Non, attends. Je t’accompagne. Je veux laisser partir Peabody et McNab.

— Qui se comporte comme une mère, là ?

Eve se renfrogna, offensée.

— J’agis comme un lieutenant. Des coéquipiers épuisés ne sont bons à rien.

Elle sortit avec lui et se dirigea vers le bureau de Peabody.

— Vous avez fini l’enquête préliminaire sur Hyatt ?

— À l’instant. Hé ! lança Peabody à Connors. Vous avez fait sauter les protections, là-haut ?

— Oui, répondit-il, ou en tout cas on y est presque.

— Envoyez-moi les données, dit Eve à Peabody, puis allez libérer McNab. Saint-Louis devrait m’envoyer les dossiers sous peu.

« Ou bien ils le paieront très cher », songea-t-elle par-devers elle.

— Si j’y trouve quelque chose qui nécessite un examen plus approfondi, je vous ferai signe, ajouta-t-elle.

— Très bien. J’ai pris les devants et… Vous avez une minute ?

— Je suis en face de vous, répondit Eve.

— Je vous laisse à vos discussions entre flics, dit Connors.

Il s’éloigna en direction de Jenkinson et de sa cravate à vous calciner les yeux.

— J’ai pris les devants et fait quelques recherches sur la famille de Knight. Ils ont l’air de gens sans histoires. Deux ou trois trucs mineurs par-ci par-là. Je pourrais m’y pencher de plus près mais je doute que ça nous mène quelque part. Et j’ai vérifié les déplacements de sa famille, parce que parfois on s’imagine qu’ils ne savent rien alors qu’en fait si. Aucun d’eux ne se trouvait à New York hier, ni dans les mois précédents.

— Bien vu. On les écarte pour le moment de notre liste de suspects. C’est un angle que l’on explorera pour les autres cibles. Quelqu’un protégeant quelqu’un qui se protégeait lui-même ou ses proches. Transmettez-moi les données sur Hyatt puis rentrez.

En faisant demi-tour pour repartir vers son bureau, Eve constata que Jenkinson, sa cravate et Connors avaient disparu.

De retour à son poste, elle lut les données de Feeney. Quinze noms de plus, dont quelques-uns qu’elle reconnaissait. Deux autres sportifs, un avocat de la défense qu’elle avait affronté une ou deux fois au tribunal, un autre patronyme qui lui disait quelque chose. Un acteur, peut-être.

Elle examina les montants versés.

— Tu en avais d’autres. Il y avait d’autres personnes sur ta liste, marmonna Eve entre ses dents. Un million dans ton coffre-fort ? Plus tous ces comptes secrets, les œuvres d’art et les bijoux. Il existe une liste bien plus longue quelque part.

Alors qu’elle lançait les enquêtes préliminaires sur les noms dont elle disposait, son communicateur carillonna. Elle faillit ne pas prendre l’appel mais estima que Nadine avait peut-être trouvé quelque chose qui justifiait l’interruption.

— Ne m’appelez pas à moins d’avoir de nouvelles infos utiles, dit-elle.

— Ça va bien, et vous-même ?

— Sur le point de vous raccrocher au nez.

— Et si vous veniez chez moi, plutôt ? Je pourrais me rendre au Central mais je viens de rentrer et j’aime passer du temps ici. Vous êtes toujours au bureau.

— Vous avez quelque chose qui justifie le trajet ?

— Peut-être.

— Alors crachez le morceau.

— Dallas, j’ai envie d’un grand verre de vin… et je ne veux pas parler de ça par écrans interposés.

— Très bien. J’arrive.

Eve coupa la communication puis envoya un texto à Connors.

Je dois aller voir Nadine, je pars maintenant. Désolée.

Alors même qu’elle récupérait son manteau, elle reçut sa réponse.

On se retrouve dans le parking.

Elle chargea l’ordinateur de lui envoyer l’ensemble des fichiers et données utiles sur le terminal de son domicile, puis remplit un attaché-case de documents supplémentaires. Après un dernier regard vers son tableau, elle prit la direction de la sortie.

Elle s’arrêta en découvrant un Trueheart au visage sombre. Une expression rarissime chez lui.

— Un problème, inspecteur ?

— Un crétin qui a tué sa propre sœur à cause d’un jeu vidéo. Il lui a fracturé le crâne avec l’un des clubs de golf de son père parce qu’elle avait battu son record et s’en vantait devant lui. Les parents sont partis faire une croisière d’hiver en lui laissant la responsabilité du foyer. À dix-sept ans, responsable ? Pendant dix jours ? Et maintenant sa sœur de quinze ans est morte pour une partie de Marauders.

— Il est en salle d’interrogatoire ?

— Avec Baxter, un substitut du procureur et la représentante des services de protection de l’enfance. J’ai senti qu’il fallait que j’aille prendre l’air une minute.

Ses poings crispés reflétaient l’indignation et le dégoût qu’Eve captait dans sa voix.

— Il n’arrête pas de dire qu’elle se comportait comme une peste à danser et rire de lui, qu’elle avait triché. Alors il l’a fait taire.

— Et les parents ?

— Sur le chemin du retour depuis je ne sais quelle île à la noix. Qui peut laisser deux ados seuls chez eux pendant dix jours, lieutenant ? Quel genre de parents font ça ?

Elle ne mentionna pas le nombre d’adolescents vivant auprès de gens bien pires, ou livrés à eux-mêmes. Avant de rejoindre son équipe, Trueheart avait fait partie des patrouilles chargées de suivre les sans domicile fixe qui dormaient dans la rue. Il était déjà au courant.

— Qui est le substitut du procureur ?

— Fruinski.

— Il va vouloir que le jeune soit jugé comme un adulte. Et il aura sans doute gain de cause. Allez marcher un peu pour faire retomber la pression avant d’y retourner. Finissez l’interrogatoire, écrivez votre rapport puis allez boire une bière avec Baxter.

— J’ai un rendez-vous.

Il y avait certains moments où un policier avait avant tout besoin de la présence de ses collègues.

— Prenez d’abord une bière avec Baxter, dit-elle.

Il soupira puis son expression s’adoucit un peu.

— Ouais, bonne idée. Merci, lieutenant.

Eve emprunta les escaliers roulants jusqu’au rez-de-chaussée.

Marcher un peu permettrait à Trueheart de s’apaiser, estima-t-elle. Et Baxter l’aiderait à exprimer ce qu’il avait sur le cœur. Le lendemain, il serait de retour pour reprendre le travail et faire face à la prochaine affaire.

Le jeune inspecteur était trop bon flic pour qu’il en aille autrement.

Une fois contrainte de prendre l’ascenseur, elle se fit une place dans une cabine bondée et descendit jusqu’au sous-sol où elle était garée.

Connors l’y attendait déjà, appuyé contre la voiture et vêtu du manteau magique qu’elle lui avait offert pour Noël. Il était de nouveau au travail sur son mini-ordinateur.

— J’ai été retardée, dit-elle.

— Pas de souci. À toi de conduire, j’ai un truc à terminer.

Zigzaguant au milieu de la circulation, Eve demeura silencieuse pendant qu’il travaillait. Elle coula un regard vers lui en le voyant ranger l’appareil dans sa poche.

— Tu achetais quelque chose ?

— Je vendais, en fait, avec un joli bénéfice à la clé. Une propriété dans le Nevada que j’avais acquise exactement dans ce but.

— Pourquoi acheter un truc dans le Nevada pour le revendre ?

Puisqu’elle semblait décidée à parler de la pluie et du beau temps plutôt que de son affaire, Connors lui donna la réponse qu’elle attendait.

— Parce que la propriété était vendue bien en dessous du prix du marché et qu’elle disposait d’un potentiel considérable une fois améliorée et transformée à l’aide d’un peu d’imagination et de quelques investissements, surtout compte tenu de son emplacement. Grâce à cette dose d’imagination et d’investissements, nous encaissons un joli bénéfice et pouvons nous mettre en quête d’une autre propriété sous-évaluée.

— Comment est-ce que tu apprends l’existence de propriétés sous-évaluées dans le Nevada ?

— De la même manière que j’apprends leur existence partout ailleurs, répondit-il en lui souriant. Disons que je sais les flairer.

— Et si je te proposais, par exemple, d’acheter une propriété sous-évaluée dans… attends, je cherche un endroit bizarre… dans le Nebraska ?

— Pourquoi le Nebraska en particulier serait-il bizarre ?

— Pas en particulier. C’est bizarre parce que c’est là-bas, au loin.

Elle eut un geste vague pour indiquer un endroit qui n’était, eh bien, pas New York.

— D’accord. Le Nebraska, donc. En ville ou à la campagne ?

— En ville ? Tu es sûr qu’il y a des villes là-bas ?

— Tout à fait sûr, oui.

— Je parle bien de vraies villes, précisa Eve. Pas de quelques bâtisses agglutinées autour de deux ou trois rues.

— De vraies villes, ma chérie. Il en existe même à l’ouest du Mississippi.

Elle réfléchit un instant.

— À la campagne, dit-elle. Ça doit être plus difficile qu’en ville.

— La campagne du Nebraska. Quand je trouverai une propriété, je la mettrai à ton nom.

— Attends une minute.

— Ton défi, ton nom. Ça pourrait bien te coûter ta chemise.

— Ma garde-robe est bien remplie, rétorqua-t-elle. Tu n’arrêtes pas de me racheter des chemisiers.

Elle s’engagea dans le parking des visiteurs du nouvel immeuble chic de Nadine. Le scanner lut sa plaque d’immatriculation et lui indiqua à quel étage et à quel emplacement se rendre.

— On dirait que Nadine nous a réservé une place.

Une fois garés, ils marchèrent jusqu’à l’ascenseur le plus proche et montèrent dans la cabine.

— Connors et Dallas pour Nadine Furst, dit Connors.

— Accès direct autorisé à l’appartement-terrasse de Mme Furst. Nous vous souhaitons une agréable visite.

— Qu’est-ce qu’il en a à faire si la visite est agréable ?

— Il est simplement poli, lui répondit Connors avec un sourire.

— Les ordinateurs n’ont pas à être polis. Efficaces, par contre, oui. C’est tout ce que j’attends d’une machine.

Celle-ci s’avéra efficace, les propulsant vers les hauteurs, puis sur le côté et de nouveau vers le haut quasiment sans qu’ils aient le sentiment de se déplacer.

— C’est l’un de ces immeubles que tu as achetés alors qu’ils étaient sous-évalués ?

Il se fendit d’un grand sourire complaisant.

— C’est peu de le dire.

— Mais tu ne l’as pas revendu.

— Il y a des choses qu’il vaut mieux garder.

Au moment de sortir, il lui prit la main pour s’avancer avec elle dans un large hall silencieux.

— J’aime bien cet immeuble et je suis content que Nadine l’ait choisi.

— C’est tout à fait elle, dit Eve.

Elle actionna la sonnette du triplex sécurisé de Nadine.

Celle-ci, vêtue d’une tenue décontractée – pantalon noir et pull bien ajustés –, ouvrit la double porte donnant sur la vaste entrée.

— Deux pour le prix d’un ! s’enthousiasma-t-elle.

Elle sourit et s’approcha pour faire la bise à Connors.

— Ravie de pouvoir vous montrer les derniers changements dans l’appartement.

Connors balaya du regard les bouteilles colorées dans les alcôves murales, les plantes fleuries et les causeuses coordonnées.

— L’entrée est très joliment décorée, dit-il.

— Je me félicite chaque jour un peu plus d’avoir choisi d’habiter ici.

Sans prêter attention à Eve, Nadine prit Connors par la main pour le guider vers la salle de séjour.

— Je suis toujours à la recherche de certains éléments de déco – la moitié du plaisir de l’emménagement vient de là – mais je me sens déjà chez moi.

— Eve a raison : ce lieu vous correspond.

Des couleurs audacieuses, des œuvres d’art à la personnalité affirmées et un demi-milliard – selon Eve – de coussins très chics disposés par grappes sur les canapés d’une manière sans doute artistique.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Eve, le doigt pointé.

— Une table. Une table dragon. Un dragon en verre bleu. Je ne sais pas pourquoi j’en suis tombée amoureuse mais je l’adore.

— C’est charmant.

Connors s’approcha du meuble pour admirer les reflets bleutés de son corps sinueux.

— Daum ? demanda-t-il.

— Oui !

— Pourquoi l’avoir acheté si vous trouvez que c’est de la daube ?

— « Daum », la corrigea Connors en riant. C’est le nom du fabricant. Ils font des choses magnifiques.

— Je m’amuse beaucoup à dégoter des meubles originaux et des œuvres intéressantes. Je n’aurais jamais imaginé y prendre un tel plaisir. Ceci dit, ce qui compte vraiment est plutôt là, ajouta-t-elle en désignant les lumières de la ville qui scintillaient derrière les grandes baies vitrées.

Un panorama dont Eve comprenait cette fois l’intérêt et qu’elle appréciait elle-même. Quand elle avait le temps.

— J’ai rendez-vous en ville à 19 heures, lança-t-elle. Dites-moi ce que vous avez trouvé.

— 19 heures ? Donc vous avez le temps de prendre un verre de vin pendant que je vous raconterai tout.

— Je suis en service.

— Pas moi, intervint Connors. Et je serais ravi de boire un verre.

— Asseyez-vous. J’en ai pour une minute.

Nadine s’éloigna. Eve se remémora la salle à manger avec son énorme table rouge. Et la cuisine, élégante et suréquipée.

Connors s’assit ; Eve se mit à faire les cent pas.

— J’imagine qu’elle organisera bientôt une fête, commenta-t-il. À présent que j’ai vu comment elle décore son espace, j’ai une idée de l’endroit où trouver son cadeau de pendaison de crémaillère.

À l’idée d’une nouvelle fête, d’un nouveau cadeau à offrir, Eve leva les yeux au ciel. C’était décidément sans fin.

Nadine revint avec deux verres de vin sur un plateau. Impossible pour Eve de se plaindre : la journaliste avait également préparé une grande tasse de café.

Connors fit tinter son verre contre celui de Nadine et dit quelque chose en irlandais.

— J’imagine que c’est quelque chose de gentil ? s’enquit la journaliste.

— On pourrait traduire ça par « bienvenue chez vous ».

— Merci, dit Nadine.

Elle but une gorgée.

— C’est mon deuxième verre, précisa-t-elle. La journée a été longue. J’ai dû passer beaucoup de temps au studio et à l’écran à parler de Larinda, de l’enquête… et de vous, ajouta-t-elle en levant son verre en direction d’Eve. Sans compter ma participation à plusieurs tables rondes lugubres à son sujet. Mais j’avais mis ma meilleure équipe sur les recherches et je me suis aussi penchée dessus durant mes pauses.

— Et donc ?

— Son parcours, dont vous avez déjà connaissance. Elle serait arrivée à New York en tant que jeune journaliste passionnée tout juste sortie de l’université dans le Midwest. Elle aurait alors décroché un poste de petite main avant d’être prise comme stagiaire sur Coulisses de stars et de grimper les échelons jusqu’à faire des reportages sur le terrain puis de rejoindre la chaîne 75 avec une séquence dédiée et enfin sa propre émission.

— Tout ça va se révéler factice, affirma Eve. En tout cas au moins jusqu’à son arrivée à New York.

— Ça ne me surprendrait pas le moins du monde. En théorie, les archives informatiques des universités collent. Mais absolument personne ne se souvient d’elle. Pas un seul des étudiants, professeurs ou membres de l’administration que nous avons pu retrouver n’a le moindre souvenir d’elle. Certains ont inventé des trucs : des récits très vagues et clairement créés de toutes pièces dans l’espoir de passer à l’écran. Je sentais bien qu’il y avait quelque chose de louche.

Nadine secoua la tête et but un peu de vin.

— Mais elle a fait son travail et j’ai fait le mien. Son dossier prétend que ses parents, qui sont morts de manière tragique quand elle avait dix-huit ans, déménageaient souvent. Et pourtant toujours personne pour se rappeler ni d’eux ni d’elle. Pas clairement. Et surtout, tout cela est trop parfait.

— Exactement, renchérit Eve. L’enfance nomade, le décès des parents pile au moment où elle devient adulte, les notes excellentes après avoir été scolarisée à domicile jusqu’à l’université. Pas de frères et sœurs, aucun lien familial. Un dossier vierge et immaculé. Aucun traitement médical connu, aucune infraction, aucun casier judiciaire avant son arrivée à New York. Alors qu’elle a été attaquée en justice plusieurs fois depuis. Pas de relations amoureuses, pas de liens avec qui que ce soit. Juste une fille pure et irréprochable arrivée à New York après avoir obtenu son diplôme en étant dans le haut du panier de sa promotion.

— Sans que personne se souvienne d’elle.

— Je n’en étais pas encore arrivée à ce stade, dit Eve. Merci. Vous m’avez fait gagner plusieurs heures ce soir. Mais ça ne constitue cependant pas grand-chose de neuf.

— Mais je n’ai pas terminé, répondit Nadine.

Elle se cala contre le dossier de son siège et croisa les jambes.

— J’ai identifié une autre des cibles de Larinda.

— Son nom ?

— Phoebe Michaelson.

Laquelle n’apparaissait pas sur la liste de Feeney, songea Eve en faisant mentalement défiler les noms.

— Elle est célèbre ?

— Loin de là. C’est l’assistante de l’assistante de Larinda.

— Une famille fortunée ?

— Non.

— Un accès à des informations, alors ?

— Dans le mille ! Laissez-moi vous expliquer. J’ai rassemblé les membres de mon équipe, je leur ai dit qu’il fallait travailler dans la discrétion et ne leur ai révélé que le strict nécessaire. L’une d’entre eux est venue me voir en privé. Elle m’a dit avoir vu Phoebe avec Larinda à deux reprises, dans un bar du quartier. En train de discuter à voix basse, avec Phoebe au bord des larmes. En une autre occasion, elle a croisé Larinda sortant des toilettes. Phoebe était toujours à l’intérieur, en train de pleurer dans un box. Elle n’a rien pu tirer de Phoebe mais elle a eu l’intelligence et la curiosité de rester aux aguets par la suite. Elle a d’abord imaginé qu’elles avaient une liaison, mais dans les faits ça n’y ressemblait pas. Elle a vu Phoebe se glisser plusieurs fois dans le bureau de Larinda en dehors des heures de travail. Et voilà le plus beau : avant sa promotion, Phoebe venait du service informatique. C’est une geekette.

— Quoi de mieux qu’une cyber-pelle quand on veut creuser dans la vie des gens ?

— J’ai fait venir Phoebe dans mon bureau pour lui poser quelques questions. Elle a craqué en moins de deux minutes. Je suis douée, dit Nadine, mais pas à ce point. Elle était déjà prête à craquer. Elle est terrifiée, Dallas. On l’a terrifiée.

— Avec quoi Mars la faisait-elle chanter ?

— Vous pourrez le lui demander vous-même. Elle devrait être là dans cinq minutes. Je pense qu’il est préférable que vous entendiez le reste directement de sa bouche. Et je compte sur vous pour ne pas chercher à l’arrêter. Elle va démissionner de la chaîne 75, ou bien je préviendrai Bebe et elle sera licenciée. Elle n’y échappera pas. Mais ce n’est pas une criminelle, c’est une victime, elle aussi.

L’ordinateur domestique de Nadine émit un ping discret.

— Votre invitée Phoebe Michaelson est arrivée dans le hall d’entrée.

— Fais-la monter. Elle est un peu en avance.

15

C’est une Phoebe Michaelson tremblante que Nadine fit entrer dans la pièce, un bras passé autour de sa taille. Ses yeux marron, gonflés et rougis par les larmes, dominaient son visage d’une pâleur fantomatique.

Le regard qu’elle posa sur Eve donnait l’impression que celle-ci était du genre à balancer quotidiennement des chiots depuis un pont surplombant une rivière déchaînée.

Si Eve avait dû établir le portrait du bouc émissaire idéal, elle lui aurait donné les traits de Phoebe.

— Phoebe, voici le lieutenant Dallas et Connors. Il va falloir leur raconter ce que vous m’avez dit. Et répondre à leurs questions, en disant la vérité.

— Je sais, répondit-elle d’une voix qui évoquait un petit cri de souris.

— Un verre de vin avant de commencer ?

— Je… Je… C’est possible ?

— Bien sûr. Laissez-moi simplement…

Mais Phoebe se cramponna à sa main, comme si elle craignait d’être jetée dans les flots déchaînés en même temps que les chiots, en regardant Eve d’un air apeuré.

— Et si je m’en occupais ? proposa Connors. Personne ici n’a l’intention de vous faire du mal, Phoebe, ajouta-t-il avant de quitter la pièce.

Des larmes coulèrent sur les joues de la jeune femme. Nadine la guida vers le sofa et s’assit avec elle.

— Je vais enregistrer cet échange, annonça Eve en préambule, et vous lire vos droits.

Voyant la jeune femme hoqueter de peur, Eve soupira avant de préciser :

— C’est la procédure. Et c’est destiné à vous protéger. Nadine a raison sur le fait de dire la vérité. Cela nous sera utile, mais à vous aussi. Vous avez le droit de garder le silence… commença-t-elle.

Elle termina au moment où Connors revenait. Il plaça un verre entre les mains de Phoebe.

— Comprenez-vous vos droits et vos obligations ?

— Oui.

Phoebe but une longue gorgée de vin. Lorsqu’elle reprit la parole, la voix de petite souris avait disparu, remplacée par un désespoir absolu.

— Je ne mérite pas la présence d’un avocat, dit-elle.

— Ce n’est pas une histoire de mérite, c’est votre droit.

— Je n’en veux pas. Je veux seulement en finir. Je savais que ce n’était pas bien, je le savais très bien, mais je ne voyais pas quoi faire d’autre. Alors je l’ai fait et je suis désolée. Je suis vraiment, vraiment désolée.

— Qu’est-ce qui n’était pas bien ?

— De pirater les informations personnelles des gens. Leurs correspondances, leurs données privées. Les pister sur les réseaux.

— Pourquoi l’avoir fait ?

— Elle m’a dit que je devais. Mme Mars.

— Elle vous a forcée ? demanda Eve sans élever la voix. Elle vous a plaqué une arme sur la gorge ?

— En quelque sorte, répondit Phoebe tandis que Nadine fustigeait Eve du regard.

— De quel genre d’arme s’agissait-il ?

— Bon…

Phoebe but de nouveau avant de prendre deux profondes inspirations.

— Mon père est Larson K. Derick.

Eve n’avait aucune idée de qui il s’agissait mais Connors intervint.

— Derick le Pirate ?

Phoebe hocha la tête, le regard baissé vers son verre. Une grosse larme s’écrasa à la surface du vin.

— Un pirate informatique d’exception, expliqua Connors. Il y a à peu près vingt-cinq ans, il a utilisé ses immenses talents en la matière pour vider des comptes bancaires et créer brièvement une pagaille monstre au sein de Wall Street. Alors qu’il aurait pu, une fois l’opération effectuée, s’acheter son propre pays et prendre sa retraite, il s’est dirons-nous tourné vers la politique. Désolé, ajouta-t-il à l’intention de Phoebe, tout cela est difficile pour vous.

— Ce sera plus facile si vous le racontez.

— D’accord. Il est devenu une espèce de fanatique.

— Il est devenu fou, murmura Phoebe. Un terroriste.

— Oui. Il s’est introduit dans des propriétés gouvernementales, a exigé des rançons en échange d’informations extrêmement sensibles, quand il ne les révélait pas. Il a déclenché une liquidation informatique dans East Washington. C’est une expression de pirates qui désigne le fait de neutraliser la ville : les communications, les réseaux d’alimentation en électricité, en gaz, en eau. Il a choisi de faire ça en plein cœur de l’hiver.

— Des gens ont péri, raconta Phoebe. Dans des accidents de la route. D’autres sont morts de froid parce qu’il n’y avait plus de chauffage et aucun moyen de chauffer les bâtiments. Il y a eu des pillages, les gens ont paniqué et se sont battus les uns avec les autres.

— Je me souviens, dit Eve. J’en ai entendu parler.

— Il a exigé que le Président, le vice-président et leurs familles soient exécutés. Il avait acquis la conviction que tout gouvernement est forcément corrompu et qu’il fallait faire table rase, expliqua Connors. Il pensait que le peuple se dresserait et créerait une nouvelle société, un nouveau monde. Une utopie sans chefs.

— Ils l’ont arrêté, ils ont mis fin à ses actions, mais des gens sont morts. Et c’était mon père.

— Donc personne n’allait offrir un emploi dans l’informatique à la fille d’un célèbre hacker, conclut Eve.

— Aucun emploi tout court, sans doute. Je n’avais que deux ans quand ils l’ont appréhendé, et ma mère l’avait quitté juste après ma naissance parce qu’il commençait à devenir maboul. Ils nous ont mises en isolement quand il s’est introduit au sein du Pentagone en annonçant qui il était. Ils nous ont détenues, ma mère et moi, et l’ont questionnée pendant des jours et des jours. Elle leur a dit tout ce qu’elle savait, mais elle n’était plus avec lui depuis deux ans. Malgré tout, des éléments de sa déposition leur ont permis de le retrouver, de l’arrêter. Ils nous ont fait entrer dans le programme de protection des témoins. Nouveaux noms, nouvelle ville, nouvelles vies. Ma mère n’avait pas le droit de travailler dans l’informatique mais moi, je n’avais que deux ans à l’époque. Personne n’a dit que je ne pouvais pas toucher aux ordinateurs. Et je suis douée pour ça. Je n’ai jamais fait de piratage, par contre. Je vous le jure.

— D’accord. Mais Larinda a découvert votre secret.

Phoebe chassa une larme de son doigt replié.

— Oui. Je n’ai pas vraiment menti dans mon dossier d’embauche. J’ai donné les informations officielles fournies par le gouvernement. Mais elle a découvert qui j’étais. Elle m’a convoquée dans son bureau. J’ai pensé qu’elle avait besoin d’aide avec son ordinateur, mais elle m’a annoncé qu’elle savait et qu’elle pouvait me gâcher l’existence, ainsi que celle de ma mère. Que quand les gens sauraient qui nous étions vraiment, ils se retourneraient contre nous. Et qu’elle allait veiller à ce que tout le monde soit au courant. Nous sommes des gens normaux, lieutenant Dallas, mais toute ma vie j’ai eu peur que quelqu’un ne découvre qui nous étions avant. Et c’est ce qu’elle a fait.

— Que vous a-t-elle demandé de faire ?

— Des petites choses, au départ. Comme pirater les communications de Valerie Race pour que Mme Mars puisse voir à qui elle parlait et où elle prévoyait d’aller. Ses voyages. Je ne voulais pas le faire, mais elle m’a montré une photo de ma mère sur son lieu de travail. Elle bosse pour un paysagiste dans le New Jersey. J’ai pris peur et j’ai obéi. Je n’avais jamais rien piraté de ma vie, je vous le jure. Mais je l’ai fait et j’ai recommencé, souvent, chaque fois qu’elle me le demandait. Je l’ai suppliée de ne plus me forcer à ça. Elle m’a promue, m’a nommée assistante. Et elle m’a montré qu’elle avait gardé des traces de tout ce que j’avais fait. Et que lorsqu’elle en parlerait à Mme Hewitt, ils penseraient que j’avais agi de mon propre chef, que j’étais la digne fille de mon père. Elle…

Phoebe s’interrompit pour boire un peu de vin.

— Elle m’a demandé de pirater vos systèmes.

Connors se contenta de sourire.

— Les miens ?

— Tout ce qui vous appartenait et dans quoi j’aurais pu pénétrer, répondit-elle. En visant avant tout vos données personnelles. Elle disait que si j’y parvenais, peut-être – peut-être seulement – qu’elle me laisserait tranquille. Je n’ai pas réussi. J’ai essayé, j’ai fait de mon mieux, mais ça n’a abouti à rien. Quand je le lui ai dit, ça ne lui a pas plu du tout. Elle est devenue folle furieuse et m’a giflée.

— J’en suis désolé.

— Quelqu’un d’autre savait ce que vous faisiez ? lui demanda Eve.

— Non. Enfin, Mme Furst a fini par comprendre. Et c’est tant mieux, dit-elle à Nadine. Je suis contente que ça se sache, même si je vais être obligée de quitter la chaîne 75. J’aimais beaucoup y travailler avant Mme Mars… Mais depuis, c’est une horreur. Si je ne vais pas en prison, je rentrerai chez moi. Je vais me trouver un boulot au même endroit que ma mère. Si on ne me met pas en prison.

— Vous l’avez tuée ?

— Je… Mon Dieu… Oh non.

Le visage strié de larmes de Phoebe devint blanc comme un linge.

— Non, non. Je vous le jure, souffla-t-elle.

— Vous savez qui l’a fait ?

— Non. Je ne sais pas qui l’a tuée. Mais… quand j’ai appris qu’elle était morte, ça m’a soulagée. C’est la vérité. Ça m’a fait du bien et je m’en suis voulu de me réjouir de sa mort.

— Où étiez-vous hier soir entre 18 et 19 heures ?

— Euh… J’ai dû travailler jusqu’à 18 heures, peut-être un peu plus. J’étais prête à rentrer quand Dory a reçu un texto de son nouveau copain. Il a rompu par texto. Franchement, ça ne se fait pas. Elle était perturbée donc je suis restée un petit moment avec elle. Dory est sympa. On est sorties toutes les deux. Il devait être 18 h 30. Elle voulait rentrer directement chez elle. J’ai pris le métro et je me suis arrêtée pour acheter un plat à emporter chez un traiteur chinois. C’est à deux rues de chez moi. Je ne sais pas comment on s’y prend pour tuer quelqu’un.

— Dans ce cas, vous n’irez pas en prison, lança Eve d’un ton brusque. Vous avez une liste des personnes que vous avez piratées ?

— Je les ai toutes en tête. Impossible d’oublier quand on a fait du tort à quelqu’un.

— Il va me falloir ces noms.

Après qu’Eve les eut tous consignés, Nadine tapota gentiment l’épaule de Phoebe.

— C’est terminé. La suite est entre les mains du lieutenant Dallas, maintenant. J’ai commandé une voiture qui vous attend en bas pour vous ramener chez vous.

— Oh, ce n’est pas nécessaire, madame Furst. Je peux prendre le métro.

— Prenez la voiture. Donnez votre nom au portier une fois arrivée en bas. Il demandera au chauffeur de venir vous chercher à l’entrée. Demain, vous remettrez votre démission à la chaîne 75 et s’il vous faut une recommandation pour un futur travail, vous pouvez donner mon nom.

— J’ai honte de ce que j’ai fait.

— Vous aviez une arme plaquée sur la gorge, répondit Eve, toujours sur le même ton sec. La prochaine fois ? Parlez-en à un policier.

— J’aimerais avoir osé le faire. Les agents du programme de protection des témoins nous ont bien traitées, même après ce qu’avait fait mon père. J’aurais dû savoir qu’il valait mieux m’adresser à la police.

Nadine la raccompagna jusqu’à la porte d’entrée puis, une fois revenue, poussa un long soupir.

— J’aimerais pouvoir la recruter au sein de mon équipe. J’ai l’impression qu’elle est hyper franche et qu’elle travaille dur. Mais je ne peux pas et elle sera sans doute mieux de retour chez elle à planter des haies. Je devrais me prendre un ou une stagiaire, ajouta-t-elle en saisissant son verre avant de le vider d’une traite. Quelqu’un de jeune et intelligent, avec l’envie d’apprendre. Quelqu’un que je pourrais conseiller, à qui je pourrais enseigner ce que je sais.

— Vous parlez sérieusement ?

Nadine haussa les épaules.

— Ouais, dit-elle. Un protégé. Je crois que ça me plairait.

— Vous êtes bonne dans votre partie.

— Nous le sommes tous, répondit Nadine en levant son verre.

— Je connais peut-être quelqu’un. Quelqu’un de jeune et intelligent. Très sûre d’elle mais ça peut être un plus. Elle serait sans doute enthousiaste à l’idée de se former.

— Vraiment ? Qui ça ?

— Je vous tiendrai au courant.

— Derick le Pirate, lâcha Connors tandis qu’Eve et lui redescendaient vers le parking.

— Tu ne vas pas me dire que tu l’admirais ?

— Eh bien il y a eu une période, dans ma jeunesse, où c’était clairement un héros à mes yeux. Il piquait d’énormes sommes comme on pique des bonbons et mettait le système sens dessus dessous avec ses doigts de fée et sa vision. Il ne fait aucun doute qu’il envoyait du bois mais il a fini par devenir barjo et c’est ça qui est tragique.

Eve resta immobile un instant, sourcils froncés.

— Quoi ? Tu parles quelle langue, là ?

— Pardon, j’étais parti dans un trip mental et linguistique vers l’époque en question. Je veux dire qu’il était brillant mais qu’il en est devenu fou. Je peux admirer son talent tout en pensant que ce qu’il en a fait et ce qu’il est devenu est une tragédie.

— D’accord.

— Tu as de l’empathie pour sa fille, et moi aussi. Doublement victime, d’abord des actes de son père et ensuite de la fourberie de Mars.

— Mars a dû travailler pour découvrir qui elle était. Je l’imagine bien prendre Phoebe pour cible. Elle a l’air réservée, facile à intimider et dispose de compétences évidentes en informatique. Elle a flairé le bon filon… supposa Eve comme ils traversaient le parking.

Cette fois, ce fut Connors qui s’installa derrière le volant.

— Elle se renseigne sur son passé, découvre qu’elle est la fille unique d’une mère célibataire. Là, elle creuse un peu plus. Où est le père ? Qui est le père ? Mais tout le monde n’aurait pas été capable de percer à jour leur fausse identité et de faire le lien avec Derick le Pirate.

— Nous sommes d’accord. Missy Lee Durante est la suivante, annonça Eve avant de lui dicter l’adresse. Avoir elle-même endossé une identité factice lui a peut-être permis d’acquérir certaines compétences et d’aiguiser son intuition en la matière. Elle découvre deux faits apparemment distincts, les relie l’un à l’autre, en découvre d’autres.

— Dans ce cas, Mars devait être capable de mener ses propres enquêtes en ligne.

— Mais il est bien plus amusant d’avoir quelqu’un sous son joug. Et ça lui fournissait un bouc émissaire en cas de problème. Elle intègre Phoebe dans son équipe et obtient des informations par son biais. Mais si ça tourne mal, elle n’a qu’à jeter Phoebe en voiture aux enquêteurs.

— En pâture, corrigea Connors. Et si Phoebe se défend en affirmant que Mars la faisait chanter, elle est contrainte d’avouer qui est son père et se retrouve dans une situation plus délicate encore. Là aussi, il faut bien admettre que le plan de Mars envoyait du bois.

— C’est comme ça que les Irlandais qualifient un truc « malin » ?

— Si l’on veut. Une fille toute triste avec une histoire plus triste encore. Tu as passé la journée à entendre des histoires tristes. Pas étonnant que tu aies l’air fatiguée.

— Et pas une seule victime pour aller en parler à la police, ou même au patron de la chaîne. Quelles sont les probabilités que ça se passe comme ça ?

Connors avait perçu la frustration dans sa voix.

— Je dirais que Mars étudiait bien ses cibles avant de tirer la première flèche, répondit-il sur un ton compatissant.

— Elle t’a pourtant visé, toi.

— Pas vraiment, non. Elle a sorti une flèche de son carquois, pourrait-on dire, mais ne l’a pas encochée. Une sage décision, au passage.

— Il y a forcément eu d’autres occasions où elle a laissé tomber, ou simplement raté son coup. Et il y a certainement d’autres personnes pour lesquelles elle posait les fondations d’un chantage à venir.

— Raison supplémentaire de penser qu’elle dispose de dossiers complets quelque part ailleurs.

Parce qu’elle était d’accord, Eve se demanda à quel point elle pouvait intensifier la pression sur DeWinter. Il lui fallait ce visage. Le vrai visage de Larinda Mars.

— C’est astucieux de mêler un peu de vrai à une fausse identité, dit-elle en réfléchissant à haute voix. Elle a peut-être vraiment étudié dans une université du Midwest ou déménagé souvent lorsqu’elle était enfant. Ses comptes secrets utilisaient des noms de planètes. Elle a pu importer ça de son ancienne vie. On a quoi… Mercure, Vénus, Jupiter ?

— Uranus a toujours un certain succès pour les jeux de mots douteux.

— Oui, chez les mecs un peu idiots.

— Tristement vrai. Saturne, Neptune, ajouta Connors. Et Pluton, si l’on estime qu’il s’agit bien d’une planète. Tenter de trouver le nom d’une femme de son âge ayant un lien avec une planète – ou peut-être une lune ou une étoile importante – et qui aurait étudié dans le Midwest pourrait prendre… quasiment une éternité.

— Tu es censé « envoyer du bois » toi aussi, non ?

La pique le fit rire.

— Et là, tu m’obliges à au moins tenter le coup pour voir, ce qui fait de toi une sacrée marlouse.

— Une femme brillante ?

— Très rusée, surtout.

— Je m’en contenterai, répondit-elle.

Connors se gara devant un immeuble ancien à la façade très digne. Ses murs de briques rouges étaient sans tache, ses fenêtres hautes et équipées de panneaux occultants. Il occupait paisiblement son coin de rue, sans personne pour barrer l’accès à ses larges portes en verre. Du moins jusqu’à ce qu’ils garent la DLE le long du trottoir.

Le portier arborait un uniforme noir sans fioritures, une casquette vissée au sommet de son visage carré à l’air sérieux.

Voyant Connors émerger du véhicule, le portier lui adressa un signe de tête :

— Monsieur. Comment puis-je vous aider ?

Avant qu’Eve puisse dégainer son insigne et exiger quoi que ce soit, Connors répondit sur un ton tranquille :

— Nous sommes là pour voir Missy Lee Durante. Nous sommes attendus.

— Très bien.

Comme il reculait pour leur ouvrir la porte, Eve remarqua que le portier jetait discrètement un coup d’œil sur le mémo électronique qu’il avait dans la poche.

Le hall d’entrée était aussi sobre et digne que l’extérieur, avec un sol bien éclairé de marbre blanc tacheté de noir et des murs gris clair. L’agent de sécurité, une femme, était également vêtue de noir, sans casquette.

— M. Connors et le lieutenant Dallas pour le trois cent cinquante-trois.

— Bien sûr.

L’agent quitta son bureau pour les conduire jusqu’à un trio d’ascenseurs. Elle en appela un à l’aide de son badge magnétique.

— Trois cent cinquante-trois, dit-elle. En vous souhaitant une agréable visite.

Les portes se refermèrent silencieusement.

— Tu n’avais pas dit que tu étais propriétaire des lieux.

— Je n’avais pas fait le lien jusqu’à ce qu’on se gare devant. Je n’ai pas toutes les adresses de mon parc immobilier en tête.

— C’est très différent de chez Nadine.

— Je considère que la variété est une composante essentielle d’une ville qui vit. Cet immeuble date du début du XXe siècle et, même s’il a été pas mal esquinté durant les Urbaines, il a tenu le coup. Une grande partie de l’intérieur est d’origine et ce qui n’a pas pu être préservé ou réparé a été remplacé.

— Ça fait combien de temps qu’il t’appartient ?

— Environ six ans. Peut-être sept.

Il porta son regard sur l’éclat discret des parois métalliques.

— L’équipe l’entretient bien comme il faut, dit-il.

La cabine s’ouvrit sur un espace central ouvert. Une longue table vernie décorée de roses blanches dans un vase transparent séparait le couloir de gauche et celui de droite. Ils prirent à gauche, jusqu’à l’appartement situé au coin de l’immeuble, et sonnèrent à la porte.

Eve savait que l’homme qui leur ouvrit avait l’âge légal pour boire car elle avait examiné son dossier en enquêtant sur Missy Lee. Physiquement, toutefois, on lui donnait plutôt seize ans, avec des cheveux blonds hirsutes et un visage de joli garçon aux magnifiques yeux verts.

— Salut, dit-il en leur tendant la main. Je m’appelle Marshall, enchanté. J’ai adoré le film, il faudra que je lise le bouquin. Entrez, entrez.

Il leur ouvrit en grand la porte donnant sur un séjour composé d’un mélange hétéroclite de meubles, d’objets de décoration, de couleurs et de décontraction. En faisant abstraction de l’espace, de la vue et du reste de l’appartement, ce n’était pas très différent du premier logement qu’Eve avait occupé à New York.

Habillée d’un pantalon moulant à motifs fleuris et d’un long pull bleu, Missy Lee était assise sur un vieux sofa bosselé à côté d’un homme en costume, brun aux tempes grisonnantes.

Il avait l’air d’un avocat, jugea Eve, alors que les deux autres évoquaient un couple d’ados séduisants.

— On a de la bière, annonça Marshall. Et du vin.

— Tu ne peux pas qualifier ce jus de chaussette de vin, Marsh.

Il se contenta de sourire à Missy Lee.

— Il n’est pas si mal. Bref, mi casa et tout le bla-bla.

Sur ces mots, il attrapa un manteau posé sur le dossier d’une chaise légèrement branlante. Après l’avoir enfilé, il y ajouta un bonnet à rabats et s’enroula une immense écharpe autour du cou.

— À plus !

— Merci, Marsh, dit Missy Lee.

— Hé, dit-il en s’approchant pour l’embrasser, appelle-moi.

Puis il s’en fut.

— La bière est correcte, dit Missy. Le vin est dégueu.

— Nous n’avons besoin de rien, lui assura Eve.

— C’est l’appartement de Marshall.

— Marshall Poster, dit Eve. Qui interprète le personnage de Tad dans votre série.

— C’est ça. Un pur salaud… qui dans la réalité est un mec adorable. City Girl est sa première vraie percée en tant qu’acteur et comme vous pouvez le voir…

Elle embrassa du geste le contenu de la pièce.

— S’il s’est convaincu d’emménager ici, dans un immeuble solide et sûr au passé impressionnant, il trouve toujours son mobilier dans les marchés aux puces ou dans la rue.

Elle tourna les yeux vers la porte d’entrée.

— Il a accepté de me laisser organiser cette rencontre ici et de nous laisser. Voilà le genre d’homme qu’il est.

Elle laissa échapper un soupir.

— Je vis ici à peu près la moitié du temps, mais nous n’avons rien annoncé publiquement. Même le reste de l’équipe n’est pas encore au courant.

— Mars l’était ?

— Je ne pourrais pas vous dire. Sans doute pas, sans quoi elle en aurait parlé. Peut-être qu’elle se gardait l’info en réserve, mais ça n’aurait pas changé grand-chose. Ça ne provoquera pas de séisme quand les fans découvriront que Marsh et moi sommes ensemble.

— Elle ne savait pas, conclut Eve. Le révéler lui aurait procuré une poussée d’adrénaline. Elle n’aurait pas résisté à la tentation.

— Effectivement, vous avez raison. J’imagine qu’elle n’avait plus besoin de surveiller mes faits et gestes une fois obtenu ce qu’elle voulait. Bref, j’ai confiance en Marshall, totalement confiance. Et peut-être qu’un jour je lui dirai ce que je m’apprête à vous dire. Mais pour le moment, il s’agit d’une histoire de famille, une histoire personnelle. Voici mon avocat, Anson Gregory.

Celui-ci se leva pour tendre la main à Eve puis à Connors.

— Mlle Durante m’a informé de la situation. Je suis évidemment ici pour protéger ses intérêts.

— Pardon, dit Missy Lee en se levant. Laissez-moi prendre vos manteaux, et asseyez-vous, je vous en prie. Il n’y a pas de café parce que ni lui ni moi n’en buvons mais je devrais pouvoir dégoter quelque chose.

— Nous n’avons besoin de rien, répéta Eve.

Elle posa son manteau à l’endroit où se trouvait précédemment celui de Marshall.

— Je vais enregistrer cet échange et vous lire vos droits.

Gregory hocha la tête. Missy Lee et lui se rassirent.

— Avez-vous bien compris vos droits et vos obligations ? demanda Eve après avoir terminé.

— Ouais, j’ai compris. Je tiens à dire en premier lieu que si quoi que ce soit de ce que je vais vous dire s’ébruite, je vous attaquerai en justice, vous ainsi que le NYPSD, et je ne ferai pas semblant. Cela ne débouchera peut-être sur rien mais je veillerai à ce que ce soit très désagréable pour vous.

Gregory saisit la mallette posée à ses pieds, la posa sur ses genoux et l’ouvrit.

— J’ai préparé des accords de confidentialité, dit-il.

— Non, répondit simplement Eve. Ni le consultant civil du NYPSD ni moi ne signerons un tel document. Nous pouvons, par contre, convoquer votre cliente au Central pour un interrogatoire formel. Ou nous pouvons faire cela ici, avec notre parole qu’aucun propos tenu ici ne sera rendu public à moins que cela ne s’avère nécessaire pour les besoins de l’enquête ou en cas de poursuites pénales.

Missy Lee posa la main sur le bras de Gregory avant qu’il puisse répondre.

— Ça valait le coup d’essayer, dit-elle. Je suis prête à parler. Tout comme je suis prête à les attaquer en justice si l’on en arrive là. Allons-y.

— Vous pouvez commencer par me dire où vous vous trouviez hier soir entre 18 et 19 heures.

— Nous avons tourné jusqu’à 18 heures, voire 18 h 15. En studio. Puis j’ai filé et je suis venue ici. Vous pourrez vérifier les vidéos de sécurité de l’immeuble. Vous me verrez affublée d’une perruque courte et d’un manteau noir. Nous gardons notre relation secrète, rappela-t-elle. Les portiers sont au courant, ainsi que l’équipe du hall d’entrée, mais ils savent aussi que les commérages ne valent pas la peine de perdre leur poste. Et puis ils se sont tous montrés super à ce sujet. Marshall est arrivé à peu près un quart d’heure plus tard. Nous évitons d’aller et venir en même temps. Il avait acheté une pizza en chemin. On a mangé, on a répété quelques scènes et puis… des trucs, termina-t-elle dans un sourire. Je suis restée jusqu’à 22 h 30 à peu près. Je ne reste généralement pas dormir quand on est en tournage. Je suis rentrée chez moi.

— Comment êtes-vous arrivée ici depuis le travail ?

— La production m’a alloué un chauffeur. Je lui ai demandé de me déposer devant un restaurant à deux rues d’ici en lui disant que j’y retrouvais ma famille pour le dîner. Puis je me suis glissée sous un porche, j’ai mis la perruque et j’ai fait le reste du trajet à pied.

Elle s’arrêta et lâcha un petit rire gargouillant.

— Vous savez quoi, à m’entendre le raconter, je commence à me sentir vraiment bête avec tous ces stratagèmes. Je vais parler à Marshall, voir s’il est d’accord pour qu’on admette publiquement qu’on se fréquente.

— Et les îles Canaries ?

Missy Lee écarquilla les yeux.

— Eh ben, waouh, vous êtes aussi douée qu’on le dit. Oui, des vacances en famille. C’est là qu’elle m’a coincée. Au début, je me suis simplement dit : « Pas de pot, la reine des potins va m’assaillir de questions alors que j’ai juste envie d’un peu de soleil et de surf. » Dans ces cas-là, le plus simple consiste à coopérer un peu, à leur donner un petit quelque chose. Après ça, ils vous laissent tranquille. Mais elle n’était pas en quête d’un petit quoi que ce soit.

— Qu’avait-elle appris sur vous ?

— Sur moi personnellement ? Rien. Sur ma famille ? Beaucoup trop. Merde… Je vais me prendre un verre de ce vin dégueu après tout. Donnez-moi une seconde.

Au moment où Missy Lee quitta la pièce, Gregory se recala sur son siège.

— Missy Lee est une jeune femme remarquable et une actrice qui travaille dur. Si vous avez enquêté sur ses antécédents – et je n’en doute pas – vous savez qu’elle n’a jamais eu d’ennuis et qu’elle se montre très généreuse non seulement envers ses fans mais envers la communauté en général.

— Elle vous avait prévenu quand Mars l’a contactée ?

Il hésita.

— Étant donné les circonstances et la décision qu’a prise Missy Lee, j’estime pouvoir vous répondre que non, elle ne m’en a pas averti. Ce que je regrette, car la situation serait nettement différente si elle l’avait fait.

Missy Lee revint avec un verre à jus de fruits contenant un ou deux doigts d’un vin blanc qui semblait plutôt jaune. Elle s’assit et but une gorgée en faisant la grimace.

— Beurk. Bon. J’ai été actrice quasiment toute ma vie. Mon premier rôle a été celui du bébé d’un personnage éternellement malheureux dans un soap opera. J’ai fait des photos, des publicités de produits pour bébé, et ainsi de suite. Mes deux parents étaient pour. Mon père a géré ma carrière jusqu’à ce que nous tombions tous d’accord pour dire qu’il me fallait un professionnel et quelqu’un avec qui je n’aie pas de liens aussi forts. Ceci dit, son influence compte toujours beaucoup dans ma carrière. Ce n’est pas le cas de ma mère. Elle n’est impliquée qu’à la marge.

Nouvelle gorgée, nouvelle grimace.

— Ma mère a, disons, un problème avec une certaine substance illégale. Elle a connu, après un passage en centre de désintoxication, de longues périodes sans faux pas. Au terme desquelles elle retombe dans ses vieux démons. Actuellement, et depuis à peu près deux ans, elle va bien. Ça ne durera pas. C’est un fait et je l’accepte. Et je l’accepte, elle, telle qu’elle est. Et même, je l’aime. C’est ma mère.

Elle marqua un temps d’arrêt, but un peu de vin, fit la grimace.

— Chaque fois qu’elle revient du centre, mon père est absolument convaincu que c’est la dernière fois, qu’elle ne rechutera plus. Peut-être qu’elle aussi y croit. Le truc, c’est qu’il ne l’aime pas, il l’adore. Aveuglément. Il adore « ses filles », comme il nous appelle. Nous avons toujours et à tout prix – un prix élevé, croyez-moi – caché ce problème de drogue. Un coût qui n’est pas seulement financier mais affecte tout le reste.

— Mars l’a découvert et vous a menacée de tout révéler.

— Oui, ça et plus encore. C’est au nom de ce plus encore que je l’ai payée car une partie de moi se demande si, quelque part, la révélation au public du problème de ma mère ne pourrait pas participer à mettre fin au cycle. J’aurais peut-être payé quand même, pour le bien de mon père, mais je n’en suis pas si sûre.

— Pour le bien de qui, alors ?

Missy Lee ferma les yeux quelques instants avant de les rouvrir. Son regard était clair et direct.

— Il y a quatorze ans, ma mère a fait une rechute. Une grosse. Assez pour qu’ils se séparent pendant plusieurs mois. Je n’étais pas assez connue à ce moment-là pour que ça fasse des vagues dans la presse à scandale. Nous habitions New Los Angeles à l’époque et ma mère est partie avec le cafard qui lui fournissait ses doses. Elle allait suffisamment mal pour vider l’un de nos comptes et puiser dans celui prévu pour ma scolarité, ainsi que dans mes revenus. Plus tard, à son retour et après s’être remise sur le droit chemin, elle nous a raconté qu’ils s’étaient lancés dans un grand tour des îles du Pacifique Sud, passant d’une île à l’autre pour se défoncer et vivre comme des pachas grâce à son argent. Jusqu’à ce que l’argent vienne à manquer, qu’elle reprenne un peu ses esprits et qu’il commence à la cogner. Elle est accourue chez nous et mon père lui a de nouveau ouvert les bras.

La jeune actrice accompagna ses derniers mots d’un haussement d’épaules qui fit comprendre à Eve qu’elle s’était habituée – non sans un certain cynisme – au mode de fonctionnement de ses parents.

— Deux semaines plus tard, juste après avoir donné son accord pour un nouveau séjour en centre de désintoxication, elle s’est rendu compte qu’elle était enceinte.

— C’était l’enfant du dealer ? s’enquit Eve comme Missy Lee demeurait silencieuse.

Celle-ci haussa de nouveau les épaules et but un peu de vin.

— Peut-être. Sans doute, même. Mais ce n’était pas certain car mes parents avaient aussi… fêté leurs retrouvailles. Mon père était catégorique : le bébé était le sien. Il a même refusé un test de paternité. Évidemment, ma mère s’est bien gardée d’insister. Je n’ai rien su de tout ça à l’époque, ou en tout cas je n’ai pas bien compris, mais les enfants découvrent les choses. Les enfants devinent ce qu’on ne leur dit pas.

Missy Lee fronça les sourcils devant le fond de vin qui restait dans son verre et, l’espace de quelques brèves secondes, sa voix se fit juvénile et mélancolique.

— On a eu de bons moments après ça. Elle est restée sobre pendant sa grossesse, elle s’est mise à manger sainement et prendre soin d’elle-même. J’imagine qu’on devait avoir l’air rayonnants, tous les trois. Je travaillais de manière plutôt régulière – j’ai toujours aimé mon métier – et mon père gérait toujours ma carrière. Ma mère jouait la femme au foyer : elle décorait, organisait des fêtes, gérait la maison. Et ça a tenu jusqu’aux trois ans de Jenny. Rien qu’un petit faux pas, cette fois, un petit ajustement. Nouvelle période tranquille, puis nouvelle rechute. Bla-bla.

Les derniers échos de mélancolie s’étaient dissipés dans sa voix de nouveau neutre et claire.

— Ça fait presque trois ans qu’elle n’a touché à rien, donc on apprend à profiter des bonnes choses tant qu’elles sont là. Jenny est la préférée. L’étoile, le soleil, elle est tout. J’aime ma mère autant que j’en suis capable. Mais je la jetterais aux lions sans le moindre scrupule pour épargner une minute de chagrin ou d’embarras à Jenny. Elle est à la fois ma sœur et ma joie de vivre. C’est la prunelle de mes yeux.

— Vous avez payé Mars pour protéger votre sœur.

— Ma famille. Jenny avant tout. Elle sera toujours ma priorité. Puis mon père, mais c’est un grand garçon. Je le laisserais dans la fosse aux lions, lui aussi, mais avec deux ou trois scrupules, cette fois. Jenny, par contre… Je suis prête à tout pour garantir son bonheur et sa sécurité. Jenny est une enfant adorable, simple et aimante. Elle est aussi belle à l’intérieur qu’à l’extérieur. Intelligente, drôle et gentille.

Un sourire charmant passa furtivement sur les lèvres de Missy Lee.

— Quand est arrivée la puberté, sa tête a pivoté une ou deux fois sur son cou, elle a hurlé pendant à peu près cinq minutes et puis c’était terminé. Je l’aime plus que tout au monde.

Elle prit une inspiration un peu hésitante.

— Il m’arrive de me montrer dure et intraitable, et c’est parfois nécessaire. Je sais comment me protéger, ainsi que les miens, des parasites, des profiteurs et des sangsues. Je connais bien les règles du jeu. Tuer cette sangsue – car c’était bien ce qu’était Mars – ne m’était simplement pas venu à l’idée. J’imagine que mon cerveau ne fonctionne pas comme ça. Si c’était le cas, j’aurais peut-être cherché le meilleur moyen de le faire.

— Missy Lee…

Elle gratifia le bras de Gregory d’une tape presque affectueuse.

— Je me montre honnête et ça me semble, eh bien, juste. Je sais reconnaître une autre femme de tête quand j’en ai une en face de moi. Donc je m’adresse à elle de femme de tête à femme de tête. Vous me comprenez.

— Tout à fait, dit Eve, saisie d’un respect renouvelé pour la jeune actrice.

— J’aurais pu réfléchir au meilleur moyen de me débarrasser d’elle mais je ne l’ai pas fait. Je l’ai payée. Ce n’est que de l’argent et je peux toujours en gagner plus. Je l’ai fait toute ma vie et j’ai l’intention de continuer. Tant que je payais Mars, elle n’avait aucune raison de divulguer ce qu’elle savait. Je la détestais – et le mot est faible – mais je suis plutôt futée.

Elle agita la main qui tenait le fond de vin blanc.

— Allez, puisque je suis honnête, je vais dire que je suis même très futée. Si mon esprit était du genre à me souffler « hé, arrache cette fichue sangsue et écrabouille-la », il serait rapidement arrivé à la conclusion qu’elle serait peut-être plus dangereuse encore une fois morte. Vous êtes ici et je vous raconte tout ça justement parce qu’elle est morte.

Eve ne répondit pas mais songea que Missy Lee était effectivement futée et qu’elle avait raison.

— Une fois morte, reprit l’actrice, quelqu’un va forcément tomber sur la mine d’infos qu’elle avait rassemblée et alors… Boum !

» Jenny est ma sœur. Elle est la fille de mon père sur tous les plans… sauf peut-être par l’ADN. Il l’aime et elle l’aime. Ça lui briserait le cœur de découvrir qu’elle est peut-être l’enfant biologique de quelqu’un d’autre. Surtout si ce quelqu’un ressemble au salopard avec qui m’a mère s’était enfuie. Payer pour veiller à ce qu’elle n’ait pas à subir ça ? Une broutille.

— Comment versiez-vous ces sommes ?

— En liquide. C’était elle qui déterminait le montant. Sept, huit ou neuf mille dollars selon, je ne sais pas, son humeur du jour peut-être. Je la retrouvais dans un restaurant en centre-ville ou elle me disait de les lui apporter lors d’un événement mondain si nous participions toutes les deux à la soirée. Je ne suis jamais allée dans le bar où elle a été tuée.

Elle leva son verre avec un petit sourire.

— Je n’ai pas l’âge, dit-elle. Je n’ai pas le droit de me payer de l’alcool et en boire est mauvais pour mon image. De toute manière, je ne suis pas une rebelle. Je suis une actrice en activité et j’ai l’intention de le rester.

Elle posa le verre et regarda Eve droit dans les yeux.

— Ne vous avisez pas de vous en prendre à ma sœur.

— Je n’en ai pas l’intention. Votre père était au courant des sommes versées à Mars ?

Missy Lee laissa échapper un éclat de rire sincère et teinté d’indulgence, comme un adulte devant les facéties d’un enfant.

— Sûrement pas. Je gère moi-même mon argent, j’assume ma propre vie et mes propres choix. Je l’aime, c’est sûr, mais il a des points faibles. On ne peut pas faire face à quelqu’un comme Larinda Mars quand on a des faiblesses. Il en aurait parlé à ma mère – il n’aurait pas pu s’en empêcher – et elle s’en serait servie comme excuse pour se trouver un nouveau dealer. Et ce serait reparti pour un tour, termina-t-elle en faisant tourner son doigt en l’air.

— Vous n’en avez donc parlé à personne.

— Je suis avec Marsh depuis presque un an maintenant. Je sais garder un secret.

— Vous avait-elle déjà demandé de la rencontrer dans un endroit privé ? Chez elle ou dans un autre lieu de ce genre ?

— Non.

Missy Lee esquissa une moue pensive.

— Bizarre, hein ? Toujours un lieu public. Peut-être que l’idée de savoir que c’était un peu humiliant lui plaisait. Ou alors elle s’était dit que ça lui éviterait de se prendre mon poing dans la figure. Il n’y avait pas que moi, comprit-elle brusquement. Je n’étais pas la seule, n’est-ce pas ?

Eve se leva.

— Moi aussi, je sais garder un secret, dit-elle.

— C’est la réponse parfaite.

Missy Leva se leva à son tour et lui tendit la main.

— Je vous fais confiance. Je sais identifier les gens à qui je peux me fier. Je n’ai jamais été trahie de ce point de vue-là.

Elle serra également la main de Connors.

— J’ai confiance en vous.

— J’imagine que votre sœur vous aime beaucoup, dit-il.

— Oui. Et jamais je ne la décevrai.

16

Pendant la descente vers le hall d’entrée, Eve sortit son mini-ordinateur.

— Tu ne la crois pas suspecte, dit Connors.

— Je crois que l’argent n’avait pas d’importance pour elle… et que ce sera sans doute le cas de la plupart des cibles de Mars. Les menaces de Mars, sa façon de s’immiscer dans leur vie privée, voilà ce qui aurait vraiment posé problème au fil du temps. Mais je pense que les mois passant, elle aurait fini par parler à sa sœur. D’ici quelques années, peut-être. Après quoi elle aurait envoyé Mars se faire voir.

Tout en parlant, Eve parcourait des yeux l’écran de son appareil.

— Je pense qu’elle nous a dit la vérité. Du moins ce qu’elle pense être la vérité.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien…

Elle laissa sa phrase en suspens le temps d’émerger de l’ascenseur et de sortir de l’immeuble. Elle reprit une fois montée dans la voiture avec Connors.

— Elle est convaincue que ses parents et son petit ami n’en savent rien. Mais cela ne veut pas dire que ce soit nécessairement le cas.

— À qui tu t’intéresses en premier ?

— Le père. Il a le profil. Si le portrait qu’elle a dressé de lui est juste, et ça semblait coller, il est le genre d’homme à vouloir protéger les femmes. Et c’est un faible.

— Deux traits de caractère apparemment contradictoires.

— Aux yeux d’un homme, sans doute. Il est faible parce qu’il continue à rouvrir la porte à sa femme en sachant que le cycle recommencera et qu’elle fera vivre de nouveaux bouleversements à ses enfants. Car il est clair qu’il considère la petite sœur comme son enfant, même si ce n’est peut-être pas le cas, biologiquement parlant. Il tient à sa femme et privilégie ce besoin par rapport au bien-être de ses filles. C’est une faiblesse.

— Effectivement, je comprends. L’amour nous rend parfois faibles.

Eve secoua la tête avec un cynisme que Missy Lee aurait compris et respecté.

— Il aime une illusion et s’appuie sur cette illusion au lieu d’étayer des fondations solides pour ses enfants. Pour préserver l’illusion, pour se convaincre qu’il doit protéger sa famille, il aurait pu décider d’éliminer une menace.

— Car les faibles tuent autant que les forts.

— Plus. Missy Lee l’aime mais ne le respecte pas. Il a sacrifié le respect de sa fille à cette illusion. Elle ne croit pas qu’il soit au courant, et elle a peut-être raison, mais elle en est avant tout convaincue parce qu’elle n’a pas de respect pour lui. Il n’aurait pas à gratter beaucoup pour comprendre que quelque chose cloche. Et il lui suffirait de creuser un peu plus pour découvrir de quoi il s’agit.

— Tu trouves plus crédible qu’une personne proche de l’une des cibles ait commis le meurtre plutôt que la cible elle-même.

— Nous ne connaissons pas encore toutes ses cibles et il y en aura forcément pour lesquelles l’argent comptait ou pour qui le risque d’être démasquées était trop sérieux pour laisser faire. Mais si je me base sur ce que nous avons pu voir jusqu’à maintenant, oui, l’intervention d’un proche me semble plus probable.

— Et la mère ?

Elle releva la tête pour le regarder.

— Qu’en penses-tu ?

— Que la mère a des liens avec des dealers et que pour certains d’entre eux le meurtre fait simplement partie des affaires. La méthode, par contre, est inhabituelle. Aucun professionnel ne commettrait un meurtre dans un endroit public et dans un espace qui ne possède qu’un seul accès.

Eve réfléchit quelques instants.

— Tu seras sans doute plus heureux si je te dis que tu réfléchis comme un criminel plutôt que comme un flic.

— Les deux se recoupent sur énormément de points, après tout.

— C’est vrai.

Elle tapota du doigt sur son genou tandis que Connors leur faisait franchir le portail menant à la maison.

— La mère de Missy Lee est une toxicomane, prompte à retomber dans la drogue. Il semble probable que si elle avait eu vent de l’affaire, elle se serait précipitée vers sa substance préférée. Je vais aussi m’intéresser à elle mais le père constitue un meilleur candidat. Et puis il y a le petit ami.

— Vraiment ?

— Elle a elle-même indiqué vivre avec lui la moitié du temps. Elle travaille avec lui. Il en sait peut-être beaucoup plus qu’elle ne l’imagine. Mais…

— Mais… confirma Connors en s’arrêtant devant leur maison. Un jeune homme amoureux, ou en tout cas plein de sève et de désir pour elle, aurait sans doute voulu en parler. Il lui aurait dit qu’il avait découvert le chantage. Et si elle nous a dit la vérité telle qu’elle la perçoit, elle nous en aurait parlé et ne lui aurait pas demandé de sortir.

— Je partage ton avis.

Elle sortit et récupéra son attaché-case.

— Je vais aussi me pencher sur son cas, assura-t-elle, mais il est en bas de ma liste de suspects. Il y a des candidats plus sérieux que lui.

Connors marcha avec elle jusqu’à la porte, un bras passé autour de sa taille.

— Prenons le temps d’une petite pause, dit-il. Mange quelque chose avant de te replonger dedans. Tu pourras me parler des autres suspects.

Summerset et Galahad les attendaient, élancé et décharné pour l’un, trapu et replet pour l’autre. Malgré tous les manquements et les défauts dont elle pouvait accabler Summerset, Eve fut frappée de constater à quel point le chat et lui étaient – et avaient toujours été – parfaitement sur la même longueur d’onde.

— Vous êtes rentrés avant la tempête.

À ces mots Eve s’immobilisa d’un coup. Plus qu’un jour – car cette journée presque terminée et le jour du départ ne comptaient pas – avant de profiter d’une maison débarrassée de Summerset pendant trois merveilleuses semaines.

— Quelle tempête ? demanda-t-elle.

— Celle qui nous arrive actuellement depuis la Nouvelle-Angleterre.

Ce qui ressemblait à un sourire se dessina sur les traits de Summerset tandis que Galahad frottait joyeusement son corps grassouillet contre les jambes d’Eve puis de Connors.

— Nous n’aurons qu’un peu de neige fondue en ville ce soir, accompagnée de vents violents. Le pire pourrait arriver d’ici un ou deux jours. Le genre de soirée que l’on apprécie de passer à l’intérieur et auprès d’un bon feu.

— Ce sera donc une soirée bien au chaud, dit Connors en lui tendant son manteau.

— Vous pourriez en profiter en savourant un cocido.

— Ça me paraît parfait. Ça te fera du bien de laisser l’hiver derrière toi pendant quelque temps.

— C’est certain. Il restera quelques détails à régler demain. J’en verrai certains avec toi demain matin.

Eve déposa son manteau sur le poteau sculpté de l’escalier.

— Attention où vous mettez les pieds, lança-t-elle en gravissant les premières marches. N’allez pas trébucher sur le chat.

Connors, qui montait derrière elle, lui planta un doigt dans les côtes.

— Hé, c’est déjà arrivé ! lui rappela-t-elle. C’est quoi un cocido ? Et pourquoi est-ce qu’on voudrait en savourer un ?

— Un copieux ragoût espagnol, qu’il a certainement préparé lui-même en y consacrant beaucoup de temps et d’énergie. Ça ne te ferait pas de mal d’être gentille avec lui.

— Je ne l’ai pas insulté, non ? J’aurais pu mentionner mon espoir que ces vents violents l’emportent au loin ou ma surprise car je croyais que les vampires ne sentaient pas le froid. Mais je n’ai rien dit.

— Ta retenue est héroïque.

— Tu vois !

Elle se tourna vers son bureau mais il la guida vers la chambre.

— Quoi ?

— Le principe d’une soirée confortable et bien au chaud suggère de retirer nos vêtements de travail.

Eve était suspicieuse, à la fois de nature et par expérience.

— S’agirait-il d’une ruse pour que je me retrouve nue ?

— Possible, mais j’avais surtout à l’esprit l’envie de profiter d’un bon vin et de ce cocido dans autre chose qu’un costume ajusté.

— Je croyais que tu aimais les costumes, vu que tu dois en avoir cinq ou six mille.

— Crois-le ou non, ce sera agréable de profiter d’un bon vin, d’un bon plat et d’un feu durant une soirée d’hiver en compagnie de ma femme dans une tenue moins formelle.

Elle ressentit une petite poussée de culpabilité.

— Nous ne sommes pas obligés de manger dans mon bureau, dit-elle.

Une fois entré dans la chambre à sa suite, Connors dénoua sa cravate.

— C’est certain, dit-il. Mais le nouveau coin-repas y est très plaisant, non ? Le réaménagement est réussi à tous les niveaux.

Parce qu’il avait insisté pour, se rappela-t-elle. Elle lui retira elle-même sa cravate et l’abandonna au sol pour lui prendre le visage entre ses mains et l’embrasser.

Un sourire se forma sur les lèvres de Connors.

— Dis-moi, ce ne serait pas une ruse de ta part pour que je me retrouve nu ?

— Ça se pourrait…

Elle lui passa une main dans les cheveux avant de reculer d’un pas.

— Considérons ça comme une bande-annonce.

— Alors j’ai hâte de voir le spectacle tout entier.

Elle opta pour un pantalon en coton, aussi chaud et doux qu’une étreinte, associé à un sweat-shirt du NYPSD de l’année précédente et des chaussures d’intérieur. Connors, qui avait choisi des vêtements noirs, parvenait à avoir l’air à la fois dangereux et élégant malgré sa tenue décontractée.

— Profitons de ce verre de vin et du dîner avant que tu mettes ton tableau à jour.

Elle pouvait bien lui accorder ça, estima Eve sur le chemin de son bureau. Cependant…

— Je veux juste vérifier quelque chose, dit-elle. Ça m’est venu pendant qu’on parlait des liens avec les proches. J’ai une question pour toi : tu excelles à maintenir ta vie privée réellement privée, mais sur quels secrets Caro ou Summerset pourraient-ils mettre la main s’ils le voulaient ?

— Spontanément, comme ça, je ne vois pas. Summerset serait obligé de creuser. Quant à Caro, même si je lui fais confiance et m’appuie sur elle, elle ne serait pas en mesure d’obtenir des informations que je ne voudrais pas qu’elle obtienne.

— Oui, mais là, on parle de toi.

— C’est à moi que tu as posé la question, répondit-il tout en allant choisir le vin.

— C’est vrai. Je pense creuser la piste des assistants et autres collaborateurs. Summerset barrerait la route à quiconque tenterait de te nuire.

— Eh bien ! Tu chantes ses louanges, maintenant ?

— Je sais qu’il est d’une loyauté à toute épreuve. Même chose pour Caro, à mon avis. L’assistante de Mira empêcherait Dieu en personne de franchir sa porte si elle était en séance. C’est de la loyauté, ainsi qu’une forme de possessivité. Je n’ai jamais eu d’assistante, Dieu merci, mais je dirais que quand Peabody était mon adjointe, elle devait parfois faire barrage.

— Et qu’est-ce que tout cela t’inspire ? s’enquit-il en lui tendant un verre de vin.

— L’assistant personnel d’Annie Knight, son intendant, ou quel que soit le titre qu’il se donne. Il ne m’a pas plu. Il dresse inutilement des barrières, des obstacles. Il fait du zèle. Il s’est montré très désagréable dans sa manière de nous empêcher de la voir, comme si on empiétait sur son territoire. Même une fois le contact initié avec elle, il a tenté de s’interposer.

— C’est plus ou moins son travail, ma chérie.

— Possible, et c’est peut-être pour ça que je n’aime pas beaucoup les assistants en général. Caro constitue une exception, mais j’imagine que je ne l’aimerais pas beaucoup non plus si j’étais une abrutie tentant de décrocher un rendez-vous avec toi. Mais lui s’est franchement énervé, il a ordonné à une subordonnée de mentir puis est passé directement par la case avocat. Knight elle-même était déjà prête à parler. Elle ignorait simplement – parce qu’il ne lui avait rien dit – que nous venions la voir. Il l’avait tenue à l’écart, elle aussi, autant qu’il le pouvait.

Cette fois, Connors changea d’avis.

— Je rencontre rarement des abrutis. Mais un visiteur important, quelqu’un de la police ? Caro ne m’en tiendrait pas à l’écart ni n’essaierait de filtrer les informations.

— Exactement. Et Caro sait qui tu rencontres, c’est un élément à prendre en compte. Comme pour Missy Lee, Annie Knight pense sans doute que ce con ne savait rien de ses problèmes avec Mars. Mais peut-être que si. Et son compagnon, qui était au courant, semble plutôt du genre solide. Ça reste une possibilité, ceci dit. Je pencherais plutôt pour le con que pour le compagnon.

— Il ne t’a vraiment pas fait bonne impression.

— Vraiment pas, non. Raison pour laquelle je suis retournée lui dire deux mots après notre conversation avec Knight. Il avait cette attitude narquoise, méprisante et supérieure, et il a cherché à nous mettre des bâtons dans les roues à chaque étape. Qu’aurait fait Caro si, disons, deux policiers avaient affirmé devoir te parler ?

— Elle les aurait fait poireauter le temps de me joindre puis aurait agi selon mes directives.

— Oui, c’est aussi ce que je pensais. Il ne s’est pas adressé à Knight, ne l’a pas prévenue de notre présence. À moins qu’elle n’ait menti, mais comme elle s’est montrée immédiatement coopérative, ça ne colle pas. Et il a contacté l’avocat sans l’avoir consultée. Bref, je vais vérifier auprès de leur service de sécurité qu’il a bien dit la vérité sur son heure de départ. Il faut que j’établisse s’il aurait pu s’en prendre à Mars.

— Il l’aurait tuée parce qu’elle extorquait de l’argent à sa patronne ? Cet homme t’a vraiment prise à rebrousse-poil.

— Peut-être. Ou peut-être que j’ai capté quelque chose qui clochait chez lui. Je ne sais pas encore.

— Penses-tu qu’il ait noué un lien sentimental avec Knight ? Ou du moins qu’il aimerait le faire ?

Elle envisagea l’idée puis l’écarta.

— Non, son compagnon et elle sont très proches et le con, dans sa façon d’être, donnait plutôt l’impression de préférer les hommes. Donc je ne crois pas qu’il s’intéresse à Knight de cette manière. Dans tous les cas, il va me falloir quelques minutes pour contacter les agents de sécurité et les convaincre de me répondre.

— Dans ce cas, je vais aller m’occuper du ragoût.

Il ne fallut pas aussi longtemps à Eve qu’elle l’avait supposé. Il faut dire que l’homme qui lui répondit était un ancien policier et qu’il avait même travaillé pour Feeney avant que celui-ci quitte la Criminelle pour la DDE.

Une fois qu’elle eut obtenu l’information qu’elle désirait, Eve se radossa sur son siège pour contempler son tableau, sourcils froncés.

— La chronologie ne colle pas ? devina Connors.

— Son badge indique qu’il est parti à 19 h 06, à peu près à l’heure qu’il a indiquée. Mars est morte environ trente minutes plus tôt, donc non. Ça ne colle pas. Le con est hors de cause.

— Viens donc te consoler avec le cocido.

— Ça sent très bon.

Elle s’approcha de la table et examina le ragoût que Connors avait versé dans d’épais bols bleus.

— On dirait qu’il y a beaucoup de légumes là-dedans.

— Et aussi beaucoup de viande, ce qui devrait équilibrer les choses pour toi.

Soupçonneuse, Eve s’assit et leva vers sa bouche une cuillerée du plat pendant que Connors coupait plusieurs tranches d’une miche de pain ronde et encore chaude. Elle y goûta prudemment tout en se demandant pourquoi ils n’auraient pas pu se contenter de manger un ragoût ordinaire.

Les saveurs explosèrent dans sa bouche.

— D’accord, c’est vraiment délicieux, admit-elle.

Connors lui tendit en souriant son morceau de pain.

— Maintenant tu peux te détendre et en profiter pleinement.

— Est-ce que tu as déjà cuisiné des plats ? Tu sais, fourrer des trucs dans d’autres trucs et y ajouter encore des trucs ?

— Pour tout dire, oui. Quand j’ai connu Summerset, il a insisté pour m’enseigner – ou en tout cas essayer – les recettes de quelques repas simples. J’ai détesté chaque minute passée dans la cuisine et j’ai fait de mon mieux pour rater toutes les préparations.

Il sourit de toutes ses dents puis attaqua son plat.

— Ce n’était d’ailleurs pas bien difficile, admit-il. C’est le domaine dans lequel il a abandonné tout espoir de m’apprendre quoi que ce soit, à notre grand soulagement à tous les deux. Et toi ?

— L’une des écoles publiques que j’ai fréquentées avait un cours obligatoire. Ils appelaient ça « science de la vie » et on devait apprendre à cuisiner des trucs de base. Je suis tombée sur les faux œufs brouillés. Ils ressortaient soit durs et secs soit coulants et quasi crus. La prof a fini par valider ma dernière tentative. Par pitié ou par désespoir, à mon avis.

— Summerset et elle auraient compati l’un pour l’autre.

Eve avala une nouvelle bouchée. Les légumes n’avaient plus ce goût sain et désagréable une fois épicés et mélangés dans une délicieuse sauce.

— Science de la vie, tu parles, dit-elle. J’ai toujours su que je viendrais vivre à New York, où on peut se commander une pizza à toute heure. Donc cuisiner était aussi inutile que de savoir en quelle année ce type sur ses éléphants a traversé les montagnes. La stratégie, c’est utile. Mais quel intérêt de connaître l’année ? C’est dans le passé, et là, nous sommes dans le présent.

Amusé, Connors but un peu de vin.

— Summerset, lui, mettait l’accent sur une hypothétique situation où je devrais soit cuisiner, soit mourir de faim. Ce à quoi je répondais qu’avoir faim n’était pas nouveau pour moi et que je pourrais toujours voler de quoi manger s’il le fallait.

— Il aime vraiment faire la cuisine.

Eve piocha de nouveau dans le ragoût, même si elle était presque certaine d’avoir reconnu du chou derrière les petits morceaux verts qui y flottaient.

— Il faut de tout pour faire un monde, ajouta-t-elle.

— Même après des semaines passées auprès de lui pendant lesquelles il a veillé à ce que je n’aie jamais faim, je continuais à voler de la nourriture. Pour la stocker en lieu sûr, au cas où. Au bout d’un moment, il m’a pris entre quatre yeux pour m’expliquer que j’ôtais le pain de la bouche de quelqu’un d’autre, qui pourrait souffrir de la faim. Et que je devais me soucier de ceux qui disposaient de moins que moi.

Touchée, Eve passa la main sur le dos de la sienne. Elle n’en resta pas moins perplexe.

— Mais ça ne le gênait pas que tu voles par ailleurs ?

Connors haussa les épaules et poursuivit son repas.

— Certains processus se font graduellement, n’est-ce pas ? Au fil du temps, il a insisté sur cet aspect. Se soucier de ceux qui ont moins. Par une logique qui te semblera tordue, je suis devenu un meilleur voleur parce que j’ai commencé à prendre ce précepte à cœur et à viser plus haut.

— Effectivement, c’est tordu, confirma Eve.

— Et pourtant… Alors qu’il aurait été plus facile de crocheter les verrous mal fichus d’un petit appartement pour piquer l’argent liquide que la famille cachait dans son panier à pommes de terre, je me disais : « Ils possèdent encore moins que moi, donc je n’y touche pas. » Cette belle maison là-bas, par contre, avec toutes ces mesures de sécurité à neutraliser ? Ceux qui y habitent possèdent beaucoup plus…

Il haussa de nouveau les épaules, impénitent.

— Summerset a eu, pendant un temps, deux jeunes bouches à nourrir. Plus nous vêtir, nous loger et prendre soin de nous. Le tout dans un monde très dur.

Il releva les yeux vers Eve et lui sourit.

— Tu es née pour devenir flic et moi pour devenir quelque chose de très différent. Sans toi, je le serais sans doute encore, ne serait-ce que de manière occasionnelle pour me distraire. On peut dire que tu as apporté la touche finale au processus.

Elle songea à lui puis à elle-même. Assise là, dans cette belle demeure, à profiter d’un bon repas avec un bon vin avant de se remettre au travail.

— J’imagine que toi aussi, tu as apporté la touche finale chez moi.

— Et nous voilà réunis.

— Si on se retrouvait un jour dans une situation qui l’exige, je pourrais sans doute préparer des faux œufs brouillés vaguement comestibles.

— Je te parie que je serais capable de voler de quoi nous garder le ventre plein.

— Alors je pourrais nous arrêter tous les deux et nous aurions droit à trois repas chauds en cellule.

— Tu sais que je t’adore, Eve ? Jusqu’à la moindre parcelle de ton être.

— Même chose, dit-elle.

Elle écarta son bol désormais vide.

— Surtout ne me dis jamais ce qu’il y avait là-dedans, avertit-elle.

— Promis. Tu veux t’attaquer à la mise à jour de ton rapport.

— Oui, et au dossier que le flic récalcitrant de Saint-Louis a fini par envoyer.

— Que puis-je faire pour mon flic préféré ?

— Si tu n’as pas de pain sur ta planche personnelle, il reste toujours la piste des faux noms que Mars aurait pu concevoir sur le même modèle pour acheter ou louer un autre local. Ce n’est qu’une hypothèse mais l’angle est intéressant.

— Je peux jouer un peu avec ça. Une fois que j’aurai mis en place la méthode, le gros du travail se fera de façon automatique. Ça me donnera l’occasion de traiter les dernières miettes de pain sur ma planche. Je vais démarrer ça dans mon bureau.

Puisqu’il avait mis la table, Eve respecta leur accord tacite en débarrassant avant de mettre à jour son tableau et son dossier.

Elle laissa les mises à jour mijoter dans son esprit pendant qu’elle lisait les rapports envoyés par Saint-Louis.

On ne pouvait pas dire que l’enquête avait été bâclée, car on y avait mis un minimum d’efforts, mais c’était limite. Un témoin avait mentionné une adolescente sortant en courant de la ruelle, mais les enquêteurs n’avaient pas jugé bon de suivre cette piste. Et ils n’avaient visiblement pas porté beaucoup de crédit aux déclarations d’une autre prostituée toxicomane.

C’était en partie dû à l’époque, estima-t-elle, et en partie au secteur concerné. Et bien trop à un certain je-m’en-foutisme parce que les défunts appartenaient à la lie de la société.

Or un flic devait se soucier de toutes les victimes, si bas soient-elles sur l’échelle, sans quoi il ne méritait pas son insigne.

Dans tous les cas, le légiste avait fait son travail. La plaie au cou de la victime de sexe masculin était sérieuse, de même que deux lésions à la poitrine et une profonde entaille sur le bras… mais l’examen avait montré que la blessure au ventre était la cause du décès. Il y avait également quelques lésions défensives, sur les deux victimes. La victime de sexe féminin avait reçu deux entailles au visage et trois blessures à la poitrine, dont le coup de couteau dans le cœur (un coup de chance, de l’avis d’Eve) qui l’avait tuée. Les victimes étaient mortes à moins de deux minutes d’intervalle, l’homme ayant succombé en dernier à la perte de sang alors qu’il tentait de ramper hors de la ruelle.

Eve lut le rapport une seconde fois, réfléchit un instant puis alluma son communicateur.

Une femme au visage agréable et à la voix plaisante répondit.

— Bonsoir. Demeure de Mme Knight.

— Je souhaite parler à Mme Knight, de la part du lieutenant Dallas.

— Je suis désolée, Mme Knight s’est retirée pour la soirée en demandant à ne pas être dérangée.

— Dérangez-la en mentionnant mon nom, voyez ce qu’elle en dit.

— Une seconde, je vous prie.

Il n’en fallut guère plus pour que Knight apparaisse à l’écran. De nouveau, Eve songea à la possible implication d’un assistant.

— Lieutenant ?

— J’ai pensé que vous voudriez savoir : j’ai reçu et examiné le dossier concernant l’affaire de Saint-Louis.

— Oh. Je vois.

— Vous n’avez tué personne.

— Je… Quoi ?

Knight porta une main à sa bouche.

— Pardon ? dit-elle.

— Sarvino serait peut-être mort de la blessure au cou que vous lui avez infligée s’il n’avait pas voulu demander d’assistance médicale. Mais le fait est que ce n’est pas ce qui a causé son décès. Ils se sont entretués, de manière stupide et maladroite, sans doute parce qu’ils étaient camés et énervés. Carly Ellison est morte d’avoir tiré une jeune fille de treize ans dans une ruelle pour gagner de l’argent en laissant un junkie la violer. Vous n’avez tué personne, vous pouvez donc tourner la page de cette histoire. Et dire à votre mère de faire de même.

— Je…

— C’est mon métier au quotidien, madame Knight. Je vous l’affirme : vous n’étiez pas responsable de ce qui s’est passé dans cette ruelle. Je vous le dis en tant qu’enquêtrice. Mars aussi devait savoir que vous n’étiez pas responsable. Si elle a suffisamment creusé la question, elle ne pouvait pas l’ignorer. Mais elle vous a tout de même fait chanter.

Des larmes brillaient dans les yeux de Knight.

— Nous ne sommes pas allées trouver la police.

— Je suis de la police, répondit Eve. Mieux vaut tard que jamais.

— Je ne sais pas comment vous remercier.

— Je fais mon travail. Tournez la page.

— Je crois que je peux au moins commencer. Oui, ça me semble enfin possible. Merci. Bonne nuit, lieutenant.

Eve raccrocha et entama des recherches plus approfondies sur des individus qui n’avaient que peu de chances d’être impliqués.

« Écartons-les une fois pour toutes », se dit-elle.

Elle passa ensuite à la série suivante. Les suspects improbables mais plus envisageables.

Elle se programma un café, collecta des données, ajouta des notes à son dossier.

Puis elle revint à Guy et Iris Durante. Les parents de Missy Lee – le père en premier lieu – occupaient dans son esprit le haut de sa liste actuelle. Mais elle y avait ajouté l’agent de Wylee Stamford et ses deux autres amis d’enfance, issus du même quartier et qui correspondaient au profil des victimes du pédophile.

Si l’histoire de Stamford avait fuité, c’était peut-être aussi le cas pour eux.

Au moment où Connors revint, elle nota son regard d’avertissement en la voyant tendre la main vers une nouvelle tasse de café. Instantanément agacée, elle s’apprêta à le lui faire savoir… avant de constater l’heure qu’il était.

D’accord, il n’avait pas tort.

— La recherche va se poursuivre en mode automatique, lui dit-il. Rien d’intéressant à ce stade. J’ai trouvé une dénommée Starr – avec deux r – Venus possédant un appartement en centre-ville mais il s’agit d’une femme qui fait de la voyance par communicateur, Karen Leibowitz de son vrai nom. Elle a purgé une peine sous ce nom pour fraude. Et toi ?

— J’ai renvoyé le plus gros des noms liés aux cibles vers le bas de la liste. Personne n’ayant une probabilité d’implication de plus de dix pour cent. J’en ai deux qui tournent aux alentours de vingt pour cent. Guy Durante monte à soixante-cinq virgule quelque chose avec les données dont nous disposons. Il mérite donc qu’on s’intéresse à lui d’un peu plus près. Et j’ai deux ou trois individus potentiellement intéressants en lien avec Wylee Stamford. Sans doute victimes du même pédophile. Si je les garde sur la liste, je trouverai qui l’a tué. Je penche pour le père de l’un d’entre eux.

Connors lut sur ses traits le conflit qui l’agitait.

— Tu comptes te charger de ça ?

Elle se leva pour faire les cent pas.

— Entre marteau et enclume, dit-elle. C’est mon boulot. Mais je peux me répéter que ce n’est pas mon affaire. Ou alors je peux suivre la voie du flic réglo et commencer à collecter les indices. Mais l’homme concerné a deux autres enfants, il travaille pour la même entreprise depuis trente ans et en tant que bénévole au sein d’un centre d’aide d’urgence aux jeunes. Il a commencé six mois après la mort du salopard. C’est aussi lui qui entraîne le club de base-ball des minimes.

— Si tu as raison, il aura agi pour protéger son fils.

— Il aurait dû contacter la police.

— Qui sait comment le garçon aurait réagi ? Qui sait si on l’aurait cru ? À quoi est-ce que ça servirait, après toutes ces années ? Nous savons tous les deux ce que ça fait d’être violenté pendant l’enfance. Dans mon cas, il s’agissait de manque de soins et de raclées, mais toi et ce garçon avez plus en commun. Summerset m’a sauvé, poursuivit Connors d’une voix plus véhémente qu’il ne l’aurait voulu. Et quelqu’un m’a fait une faveur en poignardant Patrick Connors, sans quoi c’est probablement lui qui m’aurait retrouvé et trucidé.

Eve glissa les mains dans ses poches, détourna les yeux et s’approcha de la fenêtre. Elle ne répondit pas, le regard perdu au-dehors.

— Tu t’es sauvée toi-même, ajouta Connors. Nous ignorons ce que ça fait d’avoir un enfant, mais nous savons ce que c’est d’en être un. Que ne ferions-nous pas, toi comme moi, pour protéger ceux que nous aimons et chérissons ?

— Il faut que je m’y intéresse, dit-elle. Pour ma propre enquête, pas pour celle de quelqu’un d’autre. S’il s’avère que le père ou le fils ont appris ce que Mars faisait subir à Stamford et ont agi pour la faire cesser, toute l’affaire ressortira au grand jour. Sinon… Je ne sais pas. Je vais me laisser le temps d’y réfléchir.

— Très bien.

Connors s’approcha et lui prit la main.

— La nuit est censée porter conseil, lui rappela-t-il.

Elle l’avait déçu, elle le voyait. Et elle se sentait toujours intérieurement déchirée. Son devoir était clair, et pourtant…

Elle pensait savoir qui avait tué un homme… ou un monstre à l’apparence humaine. Tout comme elle savait qui avait tué Patrick Connors. Elle savait donc jusqu’où un homme pouvait aller pour protéger – ou venger – son fils. Ou même le garçon qu’il considérait comme son fils.

17

Même blottie sous la couette, avec le bras de Connors autour d’elle et le chat niché au creux de son dos, Eve se retrouva assaillie par les rêves. Visions de ruelles, de cités décrépites couvertes de graffitis. Puanteur d’ordures entassées en état de décomposition avancée mêlée aux relents de pisse et de bière. Ombres épaisses et flaques de lumière trouble issues de lampes de sécurité au bord de la panne maculaient le sol crasseux.

Elle reconnut ce lieu urbain indéterminé et pétri de désespoir.

Elle s’était cachée dans un endroit de ce genre lorsqu’elle n’était qu’une enfant brisée. Même si le corps ensanglanté de l’homme qui l’avait brisée gisait à ses pieds, elle savait qu’il ne s’agissait pas de la ruelle de Dallas.

C’était ce lieu indéterminé, nulle part et partout à la fois.

Un autre cadavre était étendu sur sa droite, un couteau planté dans la gorge. Des yeux d’un bleu éblouissant, les yeux de Patrick Connors, la regardaient fixement.

Un troisième corps gisait sur sa gauche. Un individu massif, impitoyablement battu jusqu’à n’être plus qu’os fracassés et chairs déchiquetées. Un homme dont le visage hantait sans doute les rêves de Wylee Stamford.

Trois monstres déguisés en êtres humains. Trois secrets de violence, de souffrance et de terreur.

Des secrets connus d’Eve. Elle savait comment ils étaient morts, pourquoi ils étaient morts et qui en était responsable.

Son insigne lui semblait terriblement lourd.

— Et moi dans tout ça ?

Larinda Mars s’avança tranquillement dans la ruelle sur les hauts et fins talons de ses bottes vertes, sa combinaison moulante soulignant chacune de ses courbes, sa chevelure dorée flottant autour de son visage sculpté d’une main experte.

— Qu’est-ce que vous faites pour moi ? demanda-t-elle.

— Mon travail, répondit Eve.

Ce qui lui valut un « pfff » dédaigneux.

— Votre travail ? Rêver de trois types morts depuis des lustres alors que je suis toujours dans un tiroir de cette fichue morgue, c’est ça, votre travail ?

— Peut-être. En quoi consistait le vôtre ?

Mars affecta une pause déhanchée en agitant la main dans les airs.

— À déterrer les meilleurs ragots, les mettre en lumière, les monter en sauce et les servir à des millions de gens sur un plateau d’argent. Personne ne faisait ça mieux que moi.

Même dans la mort, même au cœur d’un songe, Mars affichait une arrogance totale et dénuée de scrupules.

— Peut-être parce que vos confrères et consœurs ne s’abaissent pas jusqu’au chantage et à l’extorsion.

Larinda éclata de rire en rejetant la tête en arrière, un grand rire sincère qui résonna jusqu’au fond de la ruelle fétide.

— Oh, ne soyez pas naïve ! Et puis, si une personne choisit de payer ou d’échanger des informations pour préserver un secret, c’est son choix, non ? Ils auraient dû contacter la police, ajouta-t-elle en reprenant d’un ton narquois les paroles d’Eve. Mais ils ne l’ont pas fait. Ce n’est pas ma faute.

— C’est entièrement votre faute.

— Et je méritais donc de mourir ?

— Non. Ça, c’est la responsabilité du tueur.

Les mains sur les hanches, Mars scruta les alentours avec une attention exagérée.

— Eh bien, le tueur en question n’est pas ici, n’est-ce pas ? Alors qu’est-ce que vous faites dans cet endroit ?

Eve examina les corps.

— Parfois de vieilles affaires ressortent à la faveur des nouvelles.

— Quelles foutaises !

De la colère, cette fois, légèrement teintée de mépris.

— Vous vous complaisez dans ce passé sordide, affirma Mars. Vous le tueriez de nouveau, n’est-ce pas ? Vous le planteriez mille fois avec ce couteau pour vous sauver. « Contacter la police », tu parles. Vous avez fait votre choix.

— Il me violait.

— Oh, bouhou ! Et ce salopard irlandais ? Vous n’auriez pas craché sur une occasion de lui faire la peau. Ça ne s’est pas présenté, mais maintenant vous protégez l’homme qui a eu cette chance et l’a saisie. C’est personnel, sœurette. Un meurtre est un meurtre mais là, vous laissez couler. Et ce dernier, le tripoteur de petits garçons ? Même chose. Vous avez de la compassion pour l’homme qui lui a défoncé le crâne. Aller voir les flics ?

Elle avait craché ces derniers mots alors que du sang commençait à couler le long de son bras.

— Vous y étiez, vous étiez sur place, et vous m’avez laissée mourir. Vous êtes bonne à quoi ?

« Elle dit la vérité, songea Eve, ou du moins assez de vrai mélangé aux accusations et aux critiques pour qu’elle ne puisse nier. »

Mais elle pouvait y répondre en parlant tout aussi vrai.

— Assez bonne pour faire mon travail, dit-elle, pour savoir que vous étiez une garce au cœur de pierre et me démener malgré tout pour découvrir qui vous a tuée et rassembler suffisamment de preuves pour l’envoyer en prison. Tout comme je vous aurais mise derrière les barreaux pour votre façon de foutre en l’air la vie des gens.

— Vous n’êtes pas si pure que ça, lieutenant. Je vois trois cadavres à vos pieds, dont deux qui vous sont directement liés. Je gardais des secrets… contre rémunération, certes, mais je les préservais. Tout le monde n’en est pas capable, tout le monde ne l’aurait pas fait. Réfléchissez un peu à ça. Les secrets ont le don de remonter à la surface quelle que soit la profondeur à laquelle on les a enterrés.

» Je ne vais pas mourir dans cette ruelle puante, même dans votre rêve idiot. Les morts ne restent pas forcément inactifs, lança Larinda en se fondant de nouveau dans les ombres. Ça, je vous le promets.

À ces mots, Patrick Connors cligna les yeux et planta son regard dans celui d’Eve. Richard Troy tourna la tête et lui fit un grand sourire. Les doigts du Grand Rod rampèrent sur le sol couvert de détritus en direction de sa cheville.

Elle sentit l’effroi la gagner.

— Appelez un flic, dit-elle d’une voix glaciale en tirant son arme.

— Ça va aller, murmura Connors. C’est fini.

Il la serra contre lui et le chat appuya sa tête entre ses omoplates.

— Ça va, assura Eve.

Elle enfouit son visage contre l’épaule de Connors tandis que le songe se dissipait.

— Je vais bien, dit-elle.

Au son de sa voix, Galahad lui grimpa sur la hanche et l’observa fixement jusqu’à ce qu’elle le caresse de la main.

— Je vais bien, répéta-t-elle. Ce n’était pas un cauchemar… seulement un rêve très bizarre.

Connors lui fit pencher la tête vers lui et la dévisagea comme l’avait fait le chat.

— Raconte-moi.

Elle ne pouvait pas, constata Eve. Elle ne pouvait tout simplement pas. Elle décida de minimiser le contenu du rêve.

— Une conversation avec Larinda Mars. Elle est un peu en rogne contre moi.

Elle poussa un soupir et ferma les yeux.

— Je m’en remettrai, dit-elle. Se disputer avec une morte est aussi énervant qu’inutile. Désolée de t’avoir réveillé.

« Je n’ai pas menti », estima Eve comme Connors lui massait le dos et que le chat se réinstallait confortablement.

Elle n’avait simplement pas tout raconté.

Elle écarta délibérément le tout de ses pensées et se concentra sur le parfum de Connors, le souffle de Galahad, les craquements du feu couvant dans la cheminée.

Et, tout aussi délibérément, s’enfonça dans un sommeil sans rêves.

Connors demeura éveillé même après avoir senti Eve se rendormir. Il resta immobile, un bras passé autour d’elle, ses pensées tourbillonnant sous son crâne.

Elle n’avait pas menti, songea-t-il lui aussi. Mais elle n’avait pas dit toute la vérité.

Et pourquoi cela ?

Focalisé sur cette question, il se remémora la soirée comme il l’aurait fait d’une session de négociation avant le round suivant. En s’intéressant aux détails, au ton employé, au langage corporel.

Tandis que les possibilités allaient et venaient dans son esprit, il dormit peu. Et se leva tôt, comme à son habitude.

Il se doucha, s’habilla et prit part à une téléconférence et une réunion holographique avant même le lever du soleil. Son travail lui procurait autant d’énergie que le sommeil, de même que son besoin de s’impliquer dans les détails, petits et grands, de toutes les branches du vaste empire qu’il avait bâti.

Bâti par l’intelligence et la débrouillardise, à la sueur de son front, animé par une détermination féroce et sans faille.

Au départ, seul l’argent importait, parce qu’il assurait sa survie. Puis le pouvoir était venu s’ajouter à cette ambition financière, parce que le pouvoir apportait le respect. Doté des deux, un homme pouvait ajuster sa vie à sa convenance, se débarrasser – du moins en apparence – de ses piteuses et violentes origines.

Puis il avait entrepris de bâtir quelque chose. Il avait alors compris avec émerveillement qu’il était réellement en mesure de créer, et qu’il en tirait une satisfaction nouvelle, simple.

Acheter, vendre, construire, posséder, innover, s’étendre. Risques et récompenses. Récupérer ce qui avait été négligé pour lui rendre tout son éclat. Créer là où n’existait autrefois que le vide. Risques et récompenses. Et oui, même quand la survie était assurée, une partie de ces risques avaient impliqué de contourner d’une manière ou d’une autre les limites de la loi.

Les habitudes sont difficiles à rompre, après tout, surtout lorsqu’elles sont particulièrement agréables.

Mais alors était arrivée Eve. Eve seule. Rien qu’Eve. Difficile, cynique, torturée et fascinante Eve qui l’avait transformé, l’avait sauvé, avait fait de lui un être entier. Et les habitudes s’étaient avérées aussi faciles à rompre qu’une brindille sous une botte.

Même à l’époque, il ne s’était pas imaginé tel qu’il était à présent. Un homme capable et désireux de modifier son propre emploi du temps pour épouser celui d’Eve et y contribuer. Jamais il n’aurait imaginé y puiser une telle satisfaction.

Il parcourut du regard les résultats de la recherche automatique qu’il avait lancée pour Eve – pour son flic préféré – et les considéra depuis les deux côtés de la barrière qu’il chevauchait à présent.

Le passé criminel, le présent auprès d’Eve.

Comme l’aube approchait, il reprit ses habitudes matinales. Il vérifia où en était Eve depuis la console de sécurité, constata qu’elle dormait encore et que le chat était suffisamment assuré du bien-être de sa maîtresse pour l’avoir quittée.

Il se leva et, contrairement à son habitude, descendit l’escalier.

En approchant de la cuisine, il entendit la voix de Summerset par-dessus le murmure d’une émission d’actualités matinale.

Il parlait au chat, comprit Connors, sur le ton de la conversation. Il s’en amusa d’autant plus qu’il faisait souvent de même, comme s’il s’attendait à voir le chat répondre.

— J’attends de toi que tu sois sage en mon absence et que tu gardes un œil sur les enfants.

Connors marqua un temps d’arrêt pour profiter de la scène. Summerset, un tablier de cuisine passé par-dessus sa chemise aux manches retroussées, pétrissait de la pâte sous le regard de Galahad assis sur un tabouret, apparemment attentif à ses instructions.

— Je te les confie, poursuivit Summerset en activant ses mains longues et fines avec ce qui semblait être un plaisir tranquille. Tu devras veiller à ce qu’ils prennent des repas dignes de ce nom.

— En général, il s’inquiète plutôt au sujet de ses repas.

Summerset tourna la tête pour le regarder par-dessus son épaule en haussant les sourcils.

— Il n’en gardera pas moins un œil malin sur vous. Tout va bien ? s’enquit-il.

Avec un grognement affirmatif, Connors s’avança dans la cuisine. Il y venait rarement. L’endroit, comme les pièces situées derrière, relevait du domaine de Summerset. Un arrangement qui leur convenait à tous les deux.

— Tu es pratiquement prêt à partir, j’imagine.

Summerset continua à pétrir sa pâte.

— Tôt demain matin, dit-il. Je me détends en faisant un peu de cuisine et de pâtisserie. Le lieutenant et toi ne mourrez pas de faim en mon absence. Tu veux un café ?

Connors secoua la tête et poursuivit sa marche un peu fébrile à travers la pièce.

— Toi et moi, nous avons parfois esquivé quelques explications que nous aurions dû mutuellement nous fournir. C’est plutôt naturel, non ?

Summerset façonna une boule à l’aide de la pâte et la recouvrit d’un tissu avant de se rendre à l’évier pour se laver les mains.

— Qu’est-ce qui te tracasse, mon garçon ?

— Je ne me souviens pas que nous ayons un jour menti l’un à l’autre. Enfin, pas depuis mes débuts avec toi quand le mensonge m’était encore un réflexe. Et tu voyais déjà clair dans mon jeu à l’époque, plus que je ne l’imaginais. Quoique j’aie peut-être réussi à te faire avaler une ou deux couleuvres.

— J’en doute.

Connors sourit et s’appuya sur le plan de travail pendant que Summerset se séchait les mains.

— C’était le bon temps… Et pourtant, après ces débuts difficiles, une fois établis la confiance, le respect et l’affection, je ne nous vois pas mentir l’un à l’autre à une question posée de manière claire et directe.

— Quelle est ta question ?

— Est-ce que tu as tué Patrick Connors ?

Summerset mit le torchon de côté et répondit simplement :

— Oui.

— Ah. Bon.

Connors hocha la tête sans quitter Summerset des yeux.

— Pendant tout ce temps, tu n’en as rien dit.

— Dans quel but l’aurais-je fait ?

— Tu n’as tout de même pas imaginé que ça m’aurait gêné ? Que je me serais détourné de toi à cause de ça ?

— Non, là n’est pas la question.

Summerset se dirigea vers le coin où était servi le petit-déjeuner et s’assit. Il attendit que Connors le rejoigne.

— Tu n’étais qu’un jeune garçon, battu, brimé et commençant à peine à croire que tu pourrais mener une vie qui ne soit pas régie par les coups de poing. Pourquoi t’imposer ce poids supplémentaire ? Et à mesure que le temps passait, dans quel but te l’aurais-je dit ? Je me demandais quand elle le ferait. La balance interne du lieutenant ne pèse pas les choses comme la mienne. Ce n’est pas une question de moins de bien ou de moins de mal, seulement de mesures différentes.

— Elle ne me l’a pas dit. Pourquoi le lui as-tu dit ? Et quand ?

Visiblement surpris, Summerset se radossa sur son siège.

— Je n’arriverai peut-être jamais à comprendre ta femme, mon garçon. Pas vraiment, en tout cas. Je ne le lui ai pas dit, pas explicitement. Elle a une manière de découvrir les choses, de… d’en faire une interprétation nourrie par son intuition. Je n’ai ni confirmé ni réfuté, mais elle a su. C’était après ma chute dans l’escalier, pendant que je soignais ma fracture à la jambe. J’imagine que j’étais un peu moins sur mes gardes.

Connors se remémora l’accident et la période qui s’en était suivie. Il se demanda pourquoi il n’avait rien vu.

— Pour elle aussi, ça fait un laps de temps considérable à tenir cette information secrète.

Les épaules étroites de Summerset se raidirent.

— Tu me décevrais si tu lui en tenais rigueur.

« Ils se protègent toujours mutuellement », songea Connors.

Même si l’un comme l’autre auraient été consternés qu’on le leur fasse remarquer.

— Je ne vais pas lui en tenir rigueur, non, ni à toi. Mais vous n’aviez ni l’un ni l’autre à porter ce poids en mon nom. Tu veux bien me dire pourquoi tu as décidé d’éliminer Patrick Connors ?

— J’ai besoin d’un café, lâcha Summerset dans un soupir.

— Je vais te le chercher.

— Assieds-toi. Je m’oriente bien mieux dans cette cuisine que toi… à mon grand dam.

Summerset se leva pour aller leur programmer deux cafés sur l’un des trois autochefs.

— Comme tu le sais, il avait de nombreux contacts en ville, dont certains portaient l’insigne. Je ne les qualifierais pas de flics comme je le faisais à l’époque. J’en suis venu à comprendre et admirer la différence entre posséder un insigne et lui faire honneur.

Il rapporta les cafés – le sien agrémenté d’une bonne cuillerée de lait – et se rassit.

— Il savait où tu étais et semblait attendre son heure. Si tu avais succombé à sa dernière raclée, ça ne l’aurait pas gêné. Mais tu n’étais pas mort. Il voulait donc récupérer sa propriété, comme il disait. Tu pouvais encore lui servir. Il avait l’œil pour repérer le potentiel des jeunes, je veux bien lui accorder ça. Même à l’époque, tu étais déjà intelligent et doué.

Summerset sirota son café, plongé dans ses souvenirs.

— Nous avions une maison très correcte, dit-il.

— À mes yeux, c’était un vrai palais, répondit Connors.

— Lui n’y voyait pas un palais mais l’endroit lui laissait supposer que j’avais de l’argent. Il était donc ouvert à la possibilité de faire affaire : je pouvais t’acheter.

Connors hocha la tête, sans manifester ni surprise ni émotion.

— Et combien je valais ?

— Pour moi ? Bien plus que le prix qu’il réclamait. Il ne s’en serait pas tenu là, et nous le savions tous les deux. Il serait revenu réclamer plus.

— Une sangsue, dit Connors en repensant au terme que Missy Lee avait employé pour décrire Mars, ne se lasse jamais de pomper le sang.

— Payer n’aurait donc rien réglé. J’ai pensé à partir en vous emmenant, Marlena et toi. Si Patrick Connors disposait de contacts en dehors de Dublin, c’était aussi mon cas. Et de meilleurs que les siens. Raison pour laquelle j’ai envisagé cette possibilité.

Summerset marqua une pause et but un peu de café.

— Lui aussi y avait pensé. Il avait ces porteurs d’insignes à son service et il n’hésiterait pas à faire appel à eux, m’a-t-il assuré. Ils viendraient toquer à ma porte avant que je puisse préparer une seule valise et je serais inculpé pour avoir abusé de toi et de ma fille. Sexuellement.

— Nom de Dieu.

Surpris cette fois, et écœuré, Connors écarta sa tasse de café. Summerset poursuivit sur un ton calme et factuel.

— Et de vous avoir vendus à d’autres personnes dans le même but. Il y aurait des preuves, m’a-t-il garanti. Et je l’ai cru. Je ne doutais pas qu’il ferait en sorte que vous soyez tous les deux violés, battus et traumatisés. L’argent aurait pu repousser l’échéance pendant un temps et je serais peut-être parvenu à vous mettre en sécurité quelque part. Mais j’ai choisi d’y mettre fin avant même que cela puisse commencer. Je refusais de vous faire courir un tel risque.

L’homme assis face à Connors avait eu une vie déjà bien remplie avant d’y faire entrer un rat des villes amoché. Il avait aussi eu une fille.

— Tu aurais pu me remettre entre ses mains et partir avec Marlena. Il n’aurait rien pu te faire ensuite.

— Mais à toi si, répondit simplement Summerset. Ça n’a jamais été une option. Jamais. Je l’ai poignardé sans le moindre regret. Il n’a absolument rien vu venir, malgré tous ses contacts et toutes ses rodomontades. Il ne voyait en moi qu’un faible qu’il pouvait harceler et terrifier à loisir.

— Tu n’as jamais été faible.

— C’était là son erreur.

Connors demeura assis en silence quelques instants pour digérer toutes ces révélations.

— Je suis retourné dans la ruelle où ils l’ont trouvé. J’aurais voulu être celui qui l’avait tué.

Il releva la tête et croisa le regard de Summerset.

— C’est presque aussi bien de savoir que tu l’as fait pour moi.

— Je n’y ai pris aucun plaisir.

— Non. Ça aurait sûrement été mon cas… à l’époque.

Connors posa la main sur celle de Summerset et l’y laissa pendant quelques secondes muettes.

— Je ne suis plus ce que j’étais alors, précisa-t-il.

— Tu n’as jamais été ce qu’il voulait que tu sois. Et tu es au-delà de tout ce que j’ai pu espérer. Dans mes moments de faiblesse, je pourrais porter cela au crédit du lieutenant.

Connors sourit de nouveau.

— Dans ses moments de faiblesse, elle pourrait en faire de même avec toi. Disons plutôt que c’est le résultat de vos efforts conjugués.

— Tu vas tout lui raconter ?

— Sa balance interne est différente de la nôtre et ça lui pèse. Je lui dirai, oui, pour alléger sa conscience, répondit Connors en se levant. On se revoit avant ton départ.

— Bien sûr.

— Tu as bien fait de ne pas m’en parler avant. Ne serait-ce qu’il y a quelques années, j’aurais voulu fêter ça.

— Et aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, je me sens reconnaissant envers l’homme que tu étais et que tu es. C’est plus que suffisant.

Comme Connors s’éloignait, le chat se laissa tomber au sol et trotta dans son sillage.

— Il a eu à manger, lança Summerset d’une voix forte.

— Ça change rarement quoi que ce soit à ses yeux.

Eve s’éveilla et fronça les sourcils en direction du sofa vide où elle s’attendait à voir Connors boire du café, regarder les infos boursières ou peut-être travailler sur son mini-ordinateur ou sa tablette.

« Une réunion sur la domination du monde qui a duré un peu plus que prévu », supposa-t-elle.

Elle se résigna à sortir du lit pour se prendre un café. Histoire de rallumer son cerveau.

Elle allait devoir examiner les résultats des recherches, harceler un peu DeWinter, mener d’autres entretiens, lista-t-elle mentalement sur le chemin de la douche.

Les résultats des recherches pourraient lui offrir une nouvelle piste à remonter, et rendre visite en personne à DeWinter s’avérerait peut-être plus productif que d’envoyer un texto. Il y avait aussi Guy Durante. Un suspect valable. Il était temps de s’y mettre.

Elle sortit de la douche pour entrer dans la cabine de séchage et ses tourbillons d’air chaud.

Elle songea qu’elle avait une chance de devancer Connors pour le petit-déjeuner. Une occasion de manger n’importe quoi d’autre que du porridge.

Elle bondit hors de la cabine, saisit un peignoir de coton blanc et l’enfila à la hâte en sortant de la salle de bains.

« Raté ! » se dit-elle en voyant Connors déjà debout devant l’autochef.

— Le rachat de l’Uruguay a duré plus longtemps que prévu ?

— L’Uruguay ?

— Le nom évoque un endroit qui s’achète, répondit Eve.

Elle haussa les épaules et se résigna au porridge à venir.

— C’est où, l’Uruguay ? demanda-t-elle.

— Au sud, et même si j’y ai quelques intérêts, je n’ai jamais envisagé d’acheter le pays entier. Je me charge du repas. Puisque tu es levée, tu veux bien nous préparer du café ?

Il porta le plateau jusqu’au coin détente ; Eve apporta le café.

— Si ce n’était pas l’Uruguay, qu’est-ce que tu faisais ?

— D’autres trucs.

Il souleva les cloches au-dessus de leurs assiettes. Porridge… eh oui. Mais aussi fruits rouges, sucre brun et bacon. Ça aurait pu être pire.

— Summerset fait du pain, ajouta-t-il.

— Hein ?

— Il pétrissait de la pâte quand je suis descendu le voir, donc j’imagine qu’il fait du pain.

Il leur versa un café chacun.

— Tu veux savoir pourquoi il a tué Patrick Connors ?

Eve, qui tendait la main vers la tasse, suspendit son geste.

— Quoi ?

— J’aurais dû le voir plus tôt, dit-il sur un ton tranquille. Chez lui, chez toi. À sa mort, je n’étais encore qu’un gosse et je n’ai éprouvé que du soulagement. Jamais je n’ai soupçonné Summerset. Il était familier de la violence et y avait lui-même eu recours pendant les guerres, mais c’est un guérisseur. Son instinct est de soigner les autres, donc je n’aurais jamais songé à lui. Et pour être honnête, je n’y ai jamais beaucoup repensé… Tu devrais manger.

Eve se contenta de secouer la tête, si bien qu’il remit les deux cloches en place.

— C’est une histoire de secrets, non ? et ça s’imbrique avec ton affaire. C’est peut-être pour ça que j’ai eu le déclic. Après ce rêve dont tu dis que ce n’était pas un cauchemar – mais j’imagine que ça n’en était pas loin – tu n’as rien voulu me raconter. Tu as esquivé le sujet. En y repensant, je me suis rendu compte que tu avais fait la même chose plus tôt dans ton bureau quand on a évoqué l’éventualité que Mars ait été tuée pour protéger un enfant ou quelqu’un d’autre. Puis quand on a mentionné Patrick Connors. Tu t’es détournée mais j’ai eu le temps de voir quelque chose passer sur ton visage. Ça ne m’a pas frappé jusqu’à ce que j’y repense. Là, j’ai commencé à comprendre. Alors j’ai posé la question à Summerset et il m’a répondu. Il a supposé que tu me l’avais dit.

— Je…

Elle fit mine de se lever mais Connors lui prit simplement la main et la maintint en place.

— Je n’avais pas de certitude, seulement des soupçons, dit-elle. Je n’ai pas cherché à creuser. Ce n’est pas comme si j’avais insisté pour que Summerset…

— Avoue ?

Eve sentit un frisson glacé la saisir.

— Je ne cherchais pas les aveux.

— Eve.

Connors, qui parlait d’une voix douce, serra plus fort sa main dans la sienne.

— Je le sais, assura-t-il. Tout comme je sais qu’il a été difficile pour toi de savoir qu’un crime avait eu lieu, qu’un meurtre avait été commis, et de ne rien faire ni dire.

— Je n’avais aucune preuve. Aucune.

— Arrête…

Il leva la main d’Eve à ses lèvres et l’embrassa.

— Ne dis rien.

— J’aurais dû t’en parler mais…

— Non. Tu as fait exactement ce qu’il fallait.

— C’est-à-dire ? Comment est-ce que ça pourrait être ce qu’il fallait ? Il faut que tu puisses me faire confiance. Les règles du mariage…

Il laissa échapper un petit rire.

— Oh, au diable les règles du mariage dans cette situation !

— Si on n’en tient pas compte dans un cas particulier, on risque de faire de même pour tous les autres.

Parce qu’il comprenait l’inquiétude sincère qu’elle ressentait, il évacua son amusement et secoua la tête.

— Nous savons tous les deux que le monde n’est pas noir et blanc. Nous avons vécu dans la zone grise. Tu ne m’as rien dit – alors même que cela t’aurait ôté un poids – parce que cela aurait constitué une trahison et peut-être un fardeau pour moi. Donc je tiens à t’assurer que ce n’est pas le cas. Et ce ne le serait pas même si je n’avais pas connaissance de toute l’histoire. J’aimerais te dire pourquoi.

— Je sais pourquoi. Il n’est pas nécessaire d’être flic pour comprendre qu’il vous protégeait, sa fille et toi. C’est très clair. J’aimerais pouvoir dire qu’il aurait dû s’adresser à la police mais les flics étaient corrompus, négligents et cruels.

— Et beaucoup d’entre eux au service de Patrick Connors. Il n’en reste pas moins que pour toi, quelqu’un qui défend la cause des défunts quels qu’ils soient, c’est très dur. J’espère te rendre la chose un peu plus facile. Il m’avait trouvé et recueilli… commença-t-il.

Il lui raconta toute l’histoire puis la lâcha quand elle voulut se lever pour faire les cent pas.

— Les flics se seraient faits complices de ses manigances ? demanda-t-elle. Ils auraient détourné les yeux pendant que deux enfants étaient victimes de sévices physiques et sexuels ?

— Il y avait peut-être quelques policiers dévoués ou au moins honnêtes dans ce quartier à l’époque, mais ceux qui roulaient pour lui, ceux qu’il connaissait ? Ils n’auraient pas seulement détourné les yeux, Eve. Ils auraient participé.

— À des violences contre des enfants.

— La Sécurité intérieure a détourné le regard face à une enfant martyrisée par son père parce que ça ne correspondait pas à leurs objectifs, lui rappela Connors. Dans mon monde, à l’époque, la plupart des soi-disant représentants de la loi s’en mettaient plein les poches et commettaient d’innombrables méfaits.

Eve se sentait écœurée et en même temps rassérénée.

— Si ce que j’ai fait tenait de la légitime défense, Summerset, lui, a agi pour défendre ceux qui ne pouvaient le faire eux-mêmes.

— Et pourras-tu lâcher prise dessus ? Je ne parle pas d’un point de vue professionnel mais intérieurement. Peux-tu laisser s’évacuer tout ce que tu as sans doute retenu en toi depuis le moment où tu as compris ?

— Patrick Connors a tué ta mère parce qu’elle le gênait. Il t’a pratiquement battu à mort. Il t’a menacé, en même temps qu’une jeune fille innocente. Je ne peux pas dire que ce qu’a fait Summerset était bien. Mais je peux me convaincre que c’était juste.

Elle revint s’asseoir.

— Je l’ai vu en rêve, étendu mort par terre dans une ruelle. Avec Richard Troy et le Grand Rod Keith.

Cette fois, elle lui avait tout dit.

— Je pense savoir qui a tué Keith, annonça-t-elle.

« Un poids supplémentaire sur ses épaules », songea Connors.

— Que comptes-tu faire ?

— Ce n’est pas à moi de juger, de décider. Je crois savoir qui et sans doute aussi pourquoi. Je pourrais peut-être le prouver. Mais ce n’est pas mon enquête et à moins qu’elle ne rejoigne clairement la mienne, je m’en tiendrai là. C’est la zone grise dont tu parlais. Même si je n’y suis pas tout à fait à l’aise, je peux vivre avec. Je ne suis pas sûre que je pourrais vivre avec le fait d’avoir détruit la vie de gens bien pour obéir strictement à mes principes.

Son regard se perdit dans la tasse de café qu’elle tenait à la main.

— Si les deux affaires se croisent clairement, si les choses changent, je serai obligé d’y aller et je prouverai ce qui s’est passé. Je ne peux pas faire autrement. Mars est morte et mérite que je donne le meilleur de moi-même pour elle. Sans quoi je ne serais plus digne de mon insigne.

— Tu as raison, sur toute la ligne. Noir, blanc ou gris, tu as raison.

Il lui caressa doucement les cheveux du bout des doigts.

— Et je suis avec toi, ajouta-t-il.

Comme elle l’avait fait dans la nuit, elle appuya son visage contre l’épaule de Connors qui l’enveloppa de ses bras.

— Alors tout va bien entre nous ?

Elle s’accrocha à lui avant de prendre conscience qu’elle avait fait précisément ce qu’il lui demandait : laisser sortir tout ce qu’elle retenait en elle.

— Tout va bien, dit-il.

Elle releva la tête, plaqua ses lèvres sur les siennes et prolongea le baiser plusieurs secondes.

Lorsqu’elle baissa la tête, il esquissa le geste de lui passer de nouveau les doigts dans les cheveux… puis il étrécit les yeux.

— Oh, là, ça dépasse vraiment les bornes !

Son ton sec fit tressaillir Eve. Elle lança un regard par-dessus son épaule juste à temps pour voir Galahad sauter au bas de la table et filer vers le lit, sur lequel il s’étendit de tout son long en mimant l’épuisement.

— Quoi ?

— À ton avis ? Il essayait de passer la patte sous le rebord de l’une des cloches.

— Pour du porridge ? Vraiment ?

Galahad roula joyeusement sur lui-même pour leur tourner le dos en agitant la queue.

— Il y a aussi du bacon, lui rappela Connors.

Il souleva de nouveau les cloches.

— Alors bon appétit.

Elle regretta que le chat n’ait pas été plus rapide mais parvint à assaisonner suffisamment son porridge pour prétendre que ce n’était pas si mauvais que ça.

Et puis il y avait du bacon, effectivement.

— Je vais partir un peu plus tôt ce matin, déclara Eve. Je veux passer au labo et insister encore auprès de DeWinter et de son équipe. Il me faut ce visage. L’ancienne identité de Mars va s’avérer importante. Je dois jeter un coup d’œil rapide à tes recherches, sur les noms et les lieux, pour voir s’il y a des résultats intéressants.

— Certains pourraient l’être.

— Quoi ? Tu as déjà regardé ?

— Eh bien, vu que je n’achetais pas l’Uruguay ce matin, j’ai eu deux ou trois instants de liberté.

— Tu as une liste ? Il faut que je lance une enquête sur chacun. Il faut…

— Il n’y en a que trois qui correspondent aux critères et j’ai transféré les résultats. Tu peux les voir sur cet écran-ci.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ?

— J’avais d’autres choses à dire.

Elle vida ses poumons, réfléchit à sa réponse et fut forcée d’admettre qu’il disait vrai.

— Donc pas de souci entre nous, hein ? Montre-moi ce que tu as trouvé.

— C’est exactement ce que je vais faire. Mange ton porridge.

Eve leva les yeux au ciel mais elle engloutit une grande cuillerée supplémentaire.

18

Connors afficha une demi-douzaine de noms et de photos d’identité à l’écran. Eve en écarta instinctivement deux.

— Retire celui en haut à gauche et celui en bas à droite.

— Pourquoi ?

— Elle était vaniteuse, vraiment vaniteuse. Je ne l’imagine pas endosser une fausse identité qui la décrirait plus vieille que son âge. Or c’est le cas de ces deux-là.

Même s’il n’était pas forcément d’accord – à ses yeux une dissimulation astucieuse l’emportait sur la vanité – il retira les deux identités et agrandit les autres.

Le regard rivé sur les quatre personnes restantes, Eve mangea son porridge sans même y réfléchir.

— Retire celle en haut à droite.

— Pourquoi ?

— Physique ordinaire.

— Argument hautement scientifique, dit-il en s’exécutant néanmoins.

— Celle-ci, en bas à droite. Angela Terra. On garde, décida-t-elle en s’attaquant au bacon dans son assiette. Et Junon, c’est une planète ? Carly Mae Junon.

— Junon est un astéroïde entre Mars et Jupiter.

— Hmm. Il y a un lien avec Mars, donc on pourrait se dire pourquoi pas. Mais un astéroïde, ce n’est pas assez grand. Pas assez important pour elle.

— On pourrait le prendre par un autre angle. Junon était aussi la femme de Zeus. Une déesse, donc.

— Déesse, voilà qui se place haut sur l’échelle des valeurs.

« Pas mal », songea Eve en lisant les données.

Elle agita un morceau de bacon grillé en direction de l’écran.

— Gérante adjointe d’une épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Aucune chance pour que Mars s’abaisse à ça. Et cette femme, Brillante Luna, propriétaire du Centre de thérapie pour les âmes lunaires ? Trop embarrassant.

— Ce qui nous laisse Angela Terra. Je ne suis pas flic, précisa Connors, mais j’ai une certaine expérience avec les fausses identités.

— Vraiment ? demanda Eve sur un ton pince-sans-rire, son café à la main.

— Dans certains cas, la bonne stratégie consiste à rester proche de la réalité, dans d’autres il est préférable d’opter pour une direction différente, en particulier s’il s’agit d’une direction ordinaire, discrète, qui ne se fera pas remarquer. Un poste subalterne, un visage quelconque.

Eve se demanda combien de ces fausses identités il avait revêtues, combien de fois il était devenu quelqu’un d’autre pour échapper aux autorités ou berner un concurrent ou un adversaire.

— Peut-être, mais je ne crois pas qu’elle ait utilisé cette identité pour autre chose que l’enregistrement d’une nouvelle adresse, éventuellement de nouveaux comptes bancaires. Elle ne s’en servait pas pour voyager ou pour un usage quotidien, lui rappela-t-elle. Là, tu vois, Terra est la présidente et dirigeante de Terra Consultants. Le big boss, c’est bien plus son style. Âge indiqué : trente-six ans. En enfilant une perruque rousse et à l’aide de maquillage, Mars aurait pu ressembler à la photo si elle avait dû endosser cette identité. La taille et le poids correspondent. Et tu as vu l’adresse ? À deux ou trois rues seulement de Du Vin, un endroit où elle se rendait régulièrement.

— Tes arguments se tiennent.

— On va se pencher sur chacune de ces personnes. Ça n’est pas très compliqué : on rassemble les infos de base puis on va frapper à leur porte. Mais je commencerai par Angela Terra.

Eve se leva pour se diriger vers son dressing pendant que Connors affichait de nouveau les six photos pour les scruter attentivement.

— Qui serait la deuxième sur ta liste ?

— La déesse, répondit-elle en élevant la voix pour être entendue. Parce qu’elle aurait pu opter pour une forme… comment dire… d’ironie ? Elle s’est peut-être amusée à l’idée d’être vendeuse dans une épicerie. Je lancerai les enquêtes préliminaires sur la route et demanderai à Peabody de me retrouver à la première adresse.

— Vous pourriez simplement appeler chacune d’elles par communicateur.

— Un face-à-face est préférable. En admettant que toutes ces femmes existent. Si nous avons vu juste, l’une d’entre elles sera en réalité indisponible… et à la morgue. Pourquoi est-ce qu’il y a autant de vêtements ici ? Je finis par ne plus m’y retrouver.

Connors se leva pour la rejoindre. Vêtue d’un pantalon gris ardoise et d’une brassière de soutien, elle affichait un air de frustration déroutée. Connors ouvrit d’une pression l’un des tiroirs encastrés et en examina brièvement le contenu avant de choisir un pull doté d’un col en V pudique.

— Essaie ça.

Elle posa sur le vêtement un regard soupçonneux.

— Je pensais plutôt à du noir.

Il lui lança négligemment le pull en cachemire aubergine.

— Surprends ton monde en optant pour un peu de couleur.

— Tu peux parler.

— Qui sait si je ne porte pas un caleçon rouge en ce moment même ?

— Ah oui ? demanda Eve en enfilant le pull. Voyons ça.

Sourire aux lèvres et sourcils arqués, il posa la main sur sa boucle de ceinture.

— C’est vrai qu’il y a largement la place ici, n’est-ce pas ?

— Oublie ça.

Elle examina les vestes alignées dans la section des gris puis, décidée à gagner du temps, les désigna du geste.

Connors s’avança pour en cueillir une dotée de fines manchettes en cuir assorties au pull. Eve aurait pu trouver à protester mais elle avait une faiblesse pour le cuir et il le savait.

Il se dirigea ensuite vers les chaussures, s’empara d’une paire de boots de la même couleur que le pull, puis éclata de rire devant l’expression horrifiée d’Eve.

— Ça valait le coup, dit-il. Même si tu ne les portes jamais, ça valait la peine de les faire fabriquer rien que pour la tête que tu viens de faire.

— Elles sont violettes !

— Aubergine, la corrigea-t-il.

— Dis-le comme tu voudras, ces chaussures sont carrément violettes.

— Et elles t’iraient super bien, mais…

Il les échangea contre une paire d’un gris beaucoup plus acceptable pour un lieutenant de la Criminelle.

Eve les récupéra d’un geste sec et les emporta, en même temps que la veste, pour enfiler son harnais réglementaire et charger ses poches de ses petits accessoires habituels.

Ce n’est qu’au moment d’enfiler les boots que les propos de Connors la frappèrent.

— « Faire fabriquer » ? Tu fais fabriquer les boots ? Pour moi ?

— Il faut bien que quelqu’un les fabrique.

— Je veux dire, sur mesure ?

— Pourquoi pas ? Mon flic préféré parcourt tous les jours plusieurs kilomètres à pied et cavale souvent après les criminels. Comme je te l’ai déjà dit, ses pieds sont précieux à mes yeux.

— Des pieds précieux, maugréa-t-elle. Tu es fou.

Elle se leva et s’inclina deux fois d’avant en arrière, des orteils aux talons.

— Il faut que j’y aille, dit-elle.

Saisie d’une envie soudaine, elle referma les bras autour de son cou et termina l’étreinte par un long et profond baiser.

— À plus tard.

Il la maintint contre lui pendant un instant.

— Prends bien soin de mon flic préféré, dit-il.

— Je suis chaussée pour.

Elle descendit rapidement l’escalier, récupéra manteau et bonnet et plongea dans la gueule glacée de février.

« Il faudrait vraiment que quelqu’un s’occupe d’éliminer février du calendrier », se dit-elle en fonçant vers sa voiture dont le chauffage était déjà en route.

Il devait bien y avoir un moyen ; la technologie nécessaire existait forcément.

Tout en conduisant, elle contacta Peabody et lui transmit l’adresse. Si elles faisaient chou blanc, elles passeraient à la suivante. C’était une bonne piste, qu’elle s’empressa de creuser un peu plus en lançant une recherche sur Angela Terra depuis l’ordinateur de la console.

— Aucun casier judiciaire. Propre comme un sou neuf, souffla-t-elle. Un joli sou neuf et brillant. Pourquoi associer sou et propreté, d’ailleurs ? Alors qu’on parle tout le temps d’argent sale ?

Elle n’avait pas conscience d’avoir parlé à voix haute jusqu’à ce que l’ordinateur de bord lui réponde :

— Cette expression datant du XIXe siècle désignait les pièces de monnaie tout juste mises en circulation et encore sans trace des différents passages de main en main.

— Ah, dit simplement Eve.

La très immaculée Angela Terra habitait cette adresse du centre-ville depuis sept ans. Les données officielles indiquaient qu’elle était née à Canton dans l’Ohio. Parents décédés, fille unique. Ni mariage ni concubinage.

« Aucun lien familial, se dit Eve. Prometteur. »

Elle avait obtenu son diplôme universitaire en ligne. Intéressant. Elle était censée avoir lancé son entreprise de conseil douze ans plus tôt, sans aucun autre emploi connu auparavant.

Là, ça devenait plus qu’intéressant.

Angela Terra avait l’air complètement factice. Les chances qu’il ne s’agisse pas d’un pseudonyme pour Larinda Mars étaient minces, très minces.

— Les coups de chance, ça arrive, constata Eve à voix haute tout en bataillant contre la circulation pour rejoindre le centre-ville.

Elle trouva l’adresse, un duplex dans un immeuble tranquille et d’allure digne. Puisque les habitants du quartier monopolisaient toutes les places le long du trottoir, elle se gara en double file sans prêter attention aux couinements indignés des avertisseurs. Son panneau EN SERVICE allumé, elle s’avança sur le trottoir.

« Très tranquille », estima-t-elle.

Une tranquillité qui devait avoir un prix. C’était le genre de quartier où les résidents faisaient appel à des promeneurs de chiens et autres baby-sitters pour mieux se rendre dans leurs restaurants et boutiques préférés.

Eve s’approcha de l’entrée sur la gauche du bâtiment et monta les quelques marches menant à la porte. Elle examina le panneau d’un air intrigué. Il était conçu pour renvoyer l’aspect d’un bois massif et ancien mais un bref contact avec ses phalanges lui apprit que c’était de l’acier. Elle repéra rapidement la présence de mesures de sécurité avancées. Caméra, capteur d’empreinte palmaire, double lecteur de cartes et trois solides verrous renforcés.

Ni sonnette ni cloche, constata-t-elle. Elle frappa donc, fort et longtemps. Et reçut la réponse à laquelle elle s’attendait : rien.

Elle redescendit pour se rendre à la porte suivante.

Porte standard, estima-t-elle. Mesures de sécurité correctes mais pas exceptionnelles. Et une sonnette.

Qu’elle actionna.

— Buongiorno, chi è, per favore ?

— Quoi ?

Eve appuya de nouveau sur la sonnette en levant son insigne vers le scanner.

— NYPSD !

— Un attimo per cortesia.

— C’est pas vrai…

Eve maintint son pouce sur le bouton.

Elle entendit enfin les verrous coulisser avec un bruit sourd. La porte s’ouvrit de quelques centimètres pour permettre à une femme, peignoir rouge et chevelure en bataille rassemblée à la hâte sur le sommet de son crâne, de dévisager Eve par l’interstice.

— Oui ?

Eve brandit de nouveau son insigne.

— La police, oui. Il y a problème ? Il y a un problème ? se corrigea la femme.

« Elle a un fort accent, constata Eve, mais au moins je la comprends. »

— J’aurais quelques questions à vous poser à propos de votre voisine, Angela Terra.

— Désolée. Nous ne connaissons pas les voisins.

— Pourrais-je avoir votre nom ?

Eve lança un coup d’œil en arrière pour voir Peabody gravir les marches, les joues rosies par le froid.

— Mon équipière, précisa-t-elle. Peabody, montrez votre insigne à madame.

— Bien sûr. Bonjour, dit Peabody en sortant son insigne.

Quelque part dans le dos de la voisine, une jeune voix masculine s’écria :

— Mamma, sbrigati !

— È la polizia !

L’information provoqua un échange de phrases rapides qu’Eve fut incapable d’interpréter.

— Madame, si nous pouvions entrer une minute. Nous avons des questions au sujet de la personne qui habite à côté.

— Oui, entrez. Il fait froid. Nous ne connaissons pas la personne à côté.

Elle les fit pénétrer dans une entrée étroite où un grand portemanteau accueillait des tenues d’extérieur multicolores. La voix masculine juvénile appartenait à un adolescent dégingandé aux grands yeux noirs fascinés.

— Vous êtes la police ? Quelqu’un a été tué !

Il avait prononcé ces mots avec une espèce de délectation qui lui valut de la part de celle qu’Eve supposait être sa mère un regard qui n’avait pas besoin de traduction : « Tais-toi. »

Une petite fille de quelques années de moins que le garçon, avec de longs cheveux blonds et des chaussons rose en forme de lapins, arriva en courant, suivie par un homme évoquant une version plus grande et moins dégingandée de l’adolescent. Le voyant vêtu d’un pantalon de pyjama, comme le garçon, et d’un tee-shirt à l’effigie de New York, Eve conclut que la famille n’avait pas encore pleinement entamé sa journée.

— Il y a un souci ? demanda-t-il d’une voix parfaitement compréhensible mais enjolivée par un accent charmant.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody du NYPSD. Nous sommes en quête d’informations sur la personne qui habite à côté de chez vous. Angela Terra.

— Je suis désolé, nous ne sommes arrivés que la semaine dernière.

— J’aime beaucoup vos manteaux, intervint la petite fille. J’aimerais bien en avoir un long comme le vôtre mais rose comme le vôtre.

La mère recula, passa une main câline sur la tête de la fille et lui chuchota quelque chose qui lui fit hausser les épaules.

— Je ne suis pas sûr que nous puissions vous aider, dit l’homme.

— Pouvez-vous nous donner vos noms ?

— Oui bien sûr, pardon. Je m’appelle Ezio Laroccia. Voici ma femme Maria-Chiara, notre fils Giuliano et notre fille Claudia.

— Vous voulez vous asseoir ? demanda Maria-Chiara.

— Si c’était possible, pour une minute.

Le groupe tout entier se dirigea vers le séjour où un désordre bariolé – quelques animaux en peluche, un pull abandonné dans un coin, des chaussons à rayures – contrastait avec le mobilier sans personnalité.

Ils l’avaient aussi égayé un peu à l’aide de bols, de vases de fleurs et de photos encadrées.

— Nous ne sommes pas encore installés, dit Maria-Chiara en leur désignant des sièges. Je peux vous offrir le café ?

— Non merci. Nous ne vous prendrons pas beaucoup de votre temps.

La famille entière s’installa sur le canapé en dévisageant Eve avec curiosité.

— Vous emménagez à New York ?

— Pour trois mois, répondit Ezio. Je viens pour affaires et Maria-Chiara a de la famille ici.

— Ma tante et mes cousins, précisa-t-elle. C’était l’occasion de faire cette expérience. Les enfants auront leur première journée d’école lundi.

Ce à quoi le garçon répondit par un roulement d’yeux et la fille par un grand sourire.

— Nous avons loué cette maison pour les trois mois, poursuivit Ezio. Et nous profitons de courtes vacances avant le début du travail et de l’école.

— Avez-vous vu qui que ce soit dans l’appartement d’à côté depuis votre arrivée ?

— Non.

Il interrogea sa famille du regard. Tous firent non de la tête.

— C’est toujours le noir, dit Claudia. Les fenêtres.

— D’accord.

« On n’apprendra rien ici », estima Eve.

— Vous avez donc trouvé cette location par l’entremise de votre travail ? demanda-t-elle.

— Je travaille pour Travel Home. Nous sommes une agence qui répertorie des maisons et appartements à travers le monde pour les voyageurs qui préfèrent cette option à un hôtel.

— Ma cousine habite à une rue seulement, précisa Maria-Chiara. On peut se retrouver à pied et elle a des enfants proches de l’âge des nôtres. J’ai travaillé avec l’assistant de mon mari pour trouver cette maison, ce quartier. Grâce à l’entreprise de mon mari, les hommes et les femmes d’affaires peuvent voyager et se trouver un foyer pour une nuit ou pour un an.

— Commode, commenta Eve.

La réponse lui valut un sourire poli quoique perplexe.

« Vraiment commode, même », se dit-elle.

— Les propriétés que vous et vos clients pouvez louer appartiennent à Travel Home ?

— Elles sont seulement répertoriées par l’entreprise, précisa Ezio. En fait, nous prenons les candidatures et faisons le tri parmi les propriétaires et les lieux, nous organisons des visites pour nous assurer que tout est conforme aux déclarations.

— Compris. Vous savez sans doute qui est propriétaire de cette maison.

— Je ne saurais pas vous le dire de tête mais ça ne sera pas difficile à vérifier.

— Je vous en serais reconnaissante.

— J’en ai pour une minute, dit-il en se levant.

— Il y a peut-être un mort chez les voisins, commenta le garçon alors que son père quittait la pièce.

— J’en doute, dit Eve.

— Mais c’est possible, insista-t-il.

Sa mère soupira et lui tapota le genou.

— J’aime aussi beaucoup vos bottes, dit Claudia à Peabody.

— Merci.

— Les vôtres aussi sont très bien, ajouta l’enfant à destination d’Eve.

Ezio revint avec un mini-ordinateur.

— Les propriétaires s’appellent Terra Consultants et leur siège a son adresse à la porte d’à côté. La propriété est très bien notée, sans quoi je n’aurais pas amené ma famille ici. Avons-nous des raisons de nous inquiéter ?

— Non. Pas d’inquiétudes à avoir. Merci pour votre temps et pour votre aide. Profitez bien de votre séjour à New York.

Une fois ressortie, Eve se dirigea vers les habitations du trottoir d’en face.

— Faites-nous émettre un mandat de perquisition, Peabody. Les informations officielles concernant Angela Terra et son entreprise sont très louches et nous pensons qu’il s’agit d’un faux nom derrière lequel se cachait Larinda Mars. Puis allez déplacer ma voiture avant que nous causions une insurrection… et rapportez-moi mon kit de terrain. Je vais frapper à quelques portes.

— Acheter le duplex tout entier, en louer la moitié à des gens qui vont et viennent… et ne cherchent pas à se faire des amis. Malin.

— Oui, Mars était loin d’être bête.

Le temps que Peabody revienne, Eve avait frappé à quatre portes et elles échangèrent encore avec deux autres voisins – sans plus de résultats – avant que le mandat leur parvienne.

Munie de son passe-partout, Eve désactiva un premier verrou, puis un deuxième. Mais le troisième lui résista.

— Elle avait installé un verrou anti-flic. La fourbe.

Elle laissa échapper un soupir avant de fouiller dans son kit.

— Voyons si toutes ces heures passées à m’entraîner m’ont appris quelque chose.

Peabody fronça les sourcils en la voyant sortir un ensemble d’outils de crochetage.

— On pourrait appeler la DDE ou faire venir un bélier.

— Je peux l’ouvrir.

« Enfin j’espère », se dit-elle.

Dix minutes plus tard, alors que Peabody frissonnait et tapait des pieds pour se réchauffer dans le vent glacial, Eve sentit quelque chose céder.

— J’y suis presque.

— Alléluia.

Quand la dernière gâche cliqueta, Eve exécuta une danse de victoire intérieure. Peabody, elle, fit de même sur le perron.

— Que la chaleur soit ! s’exclama-t-elle.

— Enregistrement, ordonna Eve.

Elle dégaina son arme et attendit que Peabody l’imite.

— Dallas, lieutenant Eve et Peabody, inspecteur Delia pénètrent dans une résidence au nom de Terra, Angela. Procédure dûment autorisée.

Elle ouvrit la porte d’un coup de pied et franchit le seuil dans un mouvement fluide et rapide, tête baissée.

Le mouvement déclencha l’apparition d’une lumière tamisée révélant une entrée étroite encombrée de meubles. Eve fit signe à Peabody de passer par la droite.

— On fait le tour, dit-elle. Ici la police ! lança-t-elle d’une voix forte. Nous sommes entrées et nous sommes armées, ajouta-t-elle en balayant les lieux du regard avant d’avancer.

Des objets, constata-t-elle. Beaucoup d’objets. Tables, lampes, vases, tableaux. Mais aucun signe de vie.

Elle repartit vers la cuisine. Une épaisse couche de poussière montrait que celle-ci n’avait pas servi depuis longtemps.

Elle lança un « RAS ! » en même temps que Peabody de son côté.

Elles se rejoignirent et montèrent les premières marches de l’escalier.

— Personne ne vit ici, dit Peabody. Il n’y a pas la place avec tous ces trucs entassés.

— C’est son entrepôt.

Elles explorèrent deux chambres pleines à craquer et une penderie remplie de fourrures, dont certaines encore munies de leurs étiquettes. Dans une autre pièce s’amoncelaient chaussures, bottes et sacs à main.

Elles arrivèrent à la chambre principale.

— C’est là qu’elle travaillait.

Convaincue que l’endroit était désert, Eve rengaina son arme.

— La pièce est très chargée mais réellement aménagée : le sofa avec ses coussins et cette espèce d’édredon, le bureau, la console de communication.

— La salle de bains attenante contient des serviettes propres. Enfin, qui n’ont pas servi, dit Peabody. Savonnettes, huiles de bain, lotions. Suffisamment pour garnir les rayons d’un grand magasin mais elle s’est servie d’au moins quelques-uns d’entre eux.

Eve se fichait des lotions et des huiles. Elle fonça droit vers le bureau. Elle s’assit et tenta d’accéder à l’ordinateur.

— Mot de passe requis.

— Oui, il fallait s’y attendre. Faites venir la DDE et voyons qui dans le service n’est pas sur une affaire urgente. Plus deux agents en uniforme. Ça va être un vrai calvaire d’examiner et d’inventorier tout ça.

— Vous voulez que j’appelle les techniciens de la police scientifique ?

— Voyons déjà ce que nous pourrons trouver.

Avec un hochement de tête, Peabody ouvrit la double porte de la penderie.

— Nom d’un chien ! Regardez ça, Dallas, dit-elle en reculant d’un pas. C’est une vraie chambre forte.

Eve la rejoignit pour étudier la paroi d’acier. Elle sortit son communicateur. Quand Connors apparut à l’écran, elle se contenta de demander :

— Envie d’un défi ?

Puis elle fit pivoter le communicateur pour lui montrer la chambre forte.

— Alors ça, c’est un Podark. Une bien belle bête. Te trouverais-tu au domicile de la dénommée Terra ?

— Terra n’existe pas mais oui.

— C’est effectivement un défi de taille. Laisse-moi régler un ou deux trucs, je devrais être là dans trente minutes. Quarante au pire.

— Ça me va.

— Un Podark, répéta-t-il avec ce qui aux oreilles d’Eve sonnait comme un soupir ravi. Ça faisait longtemps.

Eve retourna vers le bureau.

— Commencez à regarder dans les tiroirs, dit-elle à Peabody en ouvrant l’un de ceux du bureau.

Elle en sortit un classeur recouvert de cuir épais et l’ouvrit.

— Hum. Je ne pensais pas forcément trouver le gros lot, dit-elle. Et encore moins mettre la main dessus du premier coup.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Les compilations de ses recherches, a priori. Il y en a plusieurs dans ce tiroir. Sans doute des cibles, avérées ou potentielles. Des articles de presse. Elle imprimait les infos et se faisait des petits albums. Il y a aussi des photos, dont certaines qu’elle a dû prendre elle-même, peut-être à l’aide de téléobjectifs. Des classeurs faciles à transporter. Elle pouvait en sortir un, s’allonger sur le sofa, se préparer un truc sur l’autochef. Je vous parie qu’il est plein. Puis elle tissait sa toile. La liste des suspects va…

Peabody lui lança un coup d’œil intrigué par-dessus son épaule puis se retourna complètement en voyant la fureur qui s’était allumée dans les yeux d’Eve.

— Quoi ?

— Mavis est dedans, répondit Eve en tournant une page. Mavis, Leonardo, la petite. Bon sang ! Bon, ce ne sont que des infos de base. Des points d’interrogation, des chiffres romains, mais seulement des données basiques obtenues par simple recherche ou par la lecture d’interviews, d’articles.

Elle se leva en faisant claquer sa main contre l’ordinateur. Il fallait qu’elle y accède. S’il y avait quoi que ce soit de plus, ce serait dans la machine.

Elle ressortit son communicateur.

Mavis, le regard endormi sous sa chevelure bleu Caraïbes, lui sourit.

— Salut !

— Où es-tu ?

— Hein ? Oh, à Aruba, tu te souviens ? On y est descendus pour deux semaines. J’ai un concert et c’est absolument tip-top ici. Vous devriez carrément venir. On pourrait…

— Mavis, est-ce que Larinda Mars a déjà essayé de te forcer la main ? Ou celle de Leonardo ?

Mavis s’étira en bâillant.

— Larinda ? Bien sûr. Interviews, photos, exclusivités, elle voulait la totale. Ça fait partie du métier. Pourquoi ?

— Elle est morte et elle avait rassemblé un dossier vous concernant.

— Morte ? Genre pour de vrai ? Comment ? Quand ?

— Il y a deux jours. Le genre de mort qui m’incite à chercher qui est responsable. Elle a un dossier sur toi, Mavis.

— Eh bien, j’imagine que c’est normal. Je veux dire, les gens comme elles font ça. Ça me fait un choc, Dallas. D’accord, c’était un vrai poison mais…

Quelque part derrière elle, Bella éclata de rire et répéta, très clairement :

— Poison !

— Mince, maugréa Mavis. Il faut que je fasse attention, elle répète tout ce qu’on dit. Maman a dit « poisson », Bellamina. On ira voir les poissons tout à l’heure.

— Pourquoi poison ? demanda Eve.

— Poisson, insista Mavis. Le genre qui ne lâche pas l’affaire. Comme un… barracuda ! Voilà, c’est tout à fait ça. Si tu ne lui accordais pas ce qu’elle voulait, elle te faisait le même sourire, tu sais, du genre carnassier. Mais on s’entendait quand même, pas de soucis. Je ne la croisais pas si souvent de toute façon.

— Un barracuda maître chanteur.

— Oooh.

Mavis avait décomposé le mot en plusieurs syllabes.

— Elle n’a jamais essayé ça avec moi. Elle s’est montrée insistante, comme je te le disais, et plusieurs fois te concernant, d’ailleurs. J’ai mis le holà. Je sais comment m’y prendre. Je veux dire, quand on a appris à… e-s-c-r-o-q-u-e-r le monde, on sait esquiver ces trucs-là.

— Demande à Leonardo. Demande-lui si elle a essayé de lui faire du chantage.

— Il me l’aurait dit.

— Demande-lui. Pas de bla-bla. Question directe, réponse directe.

— D’accord, d’accord. Laisse-moi… Parle à Bella. Bellisimo, c’est Dallas !

— Das !

L’écran fut envahi par le joli visage joyeux de Bella et sa couronne de boucles blondes. Elle pépia pendant une minute entière sans marquer la moindre pause puis éclata de rire telle une aliénée.

— Sûrement, répondit Eve sans aucune idée de ce que l’enfant avait pu dire.

— Ouk, ouk, ouk !

L’écran s’agita dans un sens puis dans un autre avant de laisser apparaître une étendue de sable doré, d’eaux bleues et de palmes vertes oscillant sous la brise.

— Maman dit trobobo.

Malgré toute la tension, Eve ne put réprimer un rire.

— Oui, ça ne m’étonne pas.

— Allez Das. Viens Das. Trobobo !

— Un jour peut-être.

— Hé, ma Bella, dis au revoir à Dallas. Papa a tes fruits rouges.

— Miam. Revoir Das, revoir ! Besou !

Bella appuya ses lèvres sur l’écran en le couvrant de bave enfantine.

— Oui, bisou.

Mavis essuya l’écran avec un morceau de tissu puis lança un regard à Eve.

— Un non franc et direct. Elle l’a tanné un peu, à propos de moi, de Connors et toi, mais mon nounours d’amour aussi sait y faire. Il lui a laissé croire qu’il n’était ni très malin ni très au fait des choses et elle a laissé tomber.

— Ce qui prouve qu’il est au contraire très malin et très au fait de choses.

— C’est tout lui. J’ai des raisons de m’inquiéter pour cette histoire avec Mars ?

— Je ne crois pas. Et si j’ai tort et qu’il y a quelque chose, je m’en occuperai.

— Je n’en doute pas. Nous serons de retour dans la Grosse Pomme d’ici environ quatre jours, je crois. Dans tous les cas, rappelle-moi quand tu en sauras plus.

— Compte sur moi. Amuse-toi bien dans cet endroit « trobobo ».

Mavis se mit à rire.

— Elle a encore besoin d’un peu d’entraînement mais tu verras qu’un de ces jours, elle arrivera à prononcer les l. Sa’ut, Da’s !

Rassurée malgré la colère qui n’était pas retombée, Eve se rassit.

— Prenez un autre de ces classeurs, Peabody. D’après ce que j’en vois, il s’agit de dossiers sur les célébrités et leur entourage. Elle en a sans doute sur les stars du cinéma, peut-être un autre sur les politiciens, sur les grosses fortunes et ainsi de suite.

Peabody sélectionna deux classeurs et s’installa sur le canapé.

— Celui-ci est bien sur les vedettes de cinéma. Et même exclusivement, semble-t-il.

Elle feuilleta le second.

— Dans celui-ci je vois des réalisateurs, des producteurs, des gens de l’industrie cinématographique. Des points d’interrogation et d’exclamation, encore ces chiffres romains. Ils indiquent peut-être à quel point elle se sentait proche d’obtenir ce qu’elle voulait. Vous voyez le genre : un pour la première étape et ainsi de suite ?

Eve était déjà parvenue à la même conclusion.

— Oui, c’est tout à fait possible, dit-elle. Elle avait situé Leonardo sur un, Mavis sur deux. J’en ai deux ou trois ici qui montent à cinq et elle les a écrits en rouge vif.

Eve mit son classeur de côté pour en extraire un autre. En tournant la première page, elle se retrouva face à son propre visage.

— Je suis dedans… Notée un. Et beaucoup de pages à mon sujet, ajouta-t-elle tandis que Peabody se relevait d’un bond pour venir voir. Et beaucoup de points d’interrogation. Oh, regardez, j’ai même droit à des commentaires. « Conneries », « garce ». Hé, « salope » ? D’où est-ce qu’elle sort ça ? Bref, beaucoup d’articles et quelques photos. Dont deux de Summerset. En train de faire les courses, apparemment. Quelques-unes de vous et moi pendant nos heures de service. Et toutes ces clowneries pour l’avant-première du film.

Elle tourna rapidement les pages puis s’arrêta de nouveau.

— Et voilà Connors. Connors, Connors et encore Connors.

Après vérification, elle hocha la tête.

— On avait le droit à notre propre classeur.

— Et lui aussi est noté un, comme vous.

Poussée par la curiosité, Peabody feuilleta le classeur en arrière… puis tenta de tourner vivement la page pour cacher ce qu’elle venait de trouver. Eve plaqua la main dessus.

Mars avait dédié une page entière à un cliché agrandi de Connors et de la femme qui avait fait partie de sa vie bien avant Eve. La femme qui avait brièvement ressurgi dans sa vie – leur vie – pour tenter de briser leur mariage.

— Magdelana, murmura Eve. La prise de vue qu’elle avait orchestrée.

Elle avait les bras autour de Connors, leurs corps proches l’un de l’autre et le visage tourné vers l’objectif afin qu’il capte toute sa beauté. De la triche, avait dit Mavis.

Mars avait pris des notes : le nom de Magdelana, de son ex-mari, certaines infos à son sujet. Sans doute aussi fausses que celles concernant Larinda elle-même.

Les manipulatrices professionnelles se reconnaissaient-elles entre elles ? se demanda Eve.

Elle découvrit des notes supplémentaires au dos de la photo.

Où est-elle passée ? Connors a-t-il couché avec ?

Point faible ? Possible piste de séduction ? Que sait-elle ? Quels leviers contre lui ? Contre Dallas ?

Peabody se racla la gorge.

— Il y a quelqu’un à la porte, dit-elle. Sans doute McNab.

— Hmm-mm.

— Ne vous laissez pas influencer par les délires de cette garce, Dallas.

Eve releva la tête.

— Hein ? Non. Pas du tout.

Pour le prouver, elle referma le classeur et en sortit un autre.

Mais lorsque Peabody s’éloigna pour aller ouvrir à la DDE, Eve demeura assise immobile pendant un instant, l’esprit accaparé par les souvenirs, par cette image de l’éblouissante blonde dans sa robe rouge.

19

McNab gravit l’escalier de sa démarche sautillante et Eve lui abandonna l’ordinateur. Elle porta deux autres classeurs jusqu’au sofa et en ouvrit un nouveau.

— Des cibles et victimes potentielles dans le monde du spectacle. On y trouve plusieurs cinq en chiffres romains, son plus haut score. L’assistante qu’elle a forcée à pirater pour elle, Phoebe Michaelson, a eu droit à une étoile plutôt qu’un symbole dollar à côté du sien. Et j’ai un type avec trois étoiles qu’elle relie à Bellami… ainsi qu’à l’usage de drogues sexuelles et à la fréquentation de travailleuses du sexe douteuses.

— C’est lui qui aura versé quelque chose dans le verre de Bellami pour le piéger, dit Peabody.

Eve acquiesça distraitement.

— Oui. Nous lui rendrons bientôt une petite visite. Je vois plusieurs autres noms, dont certains de la chaîne 75, poursuivit-elle en tournant les pages. Voilà Annie Knight, qui a droit à quatre pages complètes et à son cinq avec des dollars. Ah, et elle tenait aussi un membre de l’équipe de Knight. Ilene Riff, aux costumes, avec deux étoiles pour informations.

— Qu’est-ce que Mars avait découvert sur elle ? s’enquit Peabody.

— Sa fille est une camée avec des difficultés psychologiques. Troubles de l’alimentation et tendance à la scarification en plus d’un goût marqué pour le punch. Quelques ennuis avec la police pour racolage sans licence, vol à l’étalage, agression. Deux passages en centre de désintoxication, deux courts séjours derrière les barreaux. Actuellement dans une maison d’accueil et sobre si l’on en croit la copie du rapport sur lequel Mars a mis la main. On dirait que Riff travaille la nuit en tant que serveuse pour payer le deuxième passage en désintox… On ira lui parler, ajouta Eve avant de tourner une autre page. Ah, voilà Nadine.

Peabody souffla bruyamment.

— Il fallait s’y attendre, j’imagine.

— Faible score et, connaissant Nadine, elle sera sûrement ravie de savoir à quel point elle déplaisait à Mars.

— J’ai passé les protections, annonça McNab. Vous voulez que je commence à extraire les infos ?

— Je m’en charge, dit Eve.

Elle vit le regard de McNab s’arrêter sur la porte de la chambre forte avec une expression presque mélancolique.

— Vous avez déjà forcé un Podark ? demanda-t-elle.

— Non, mais j’aimerais bien essayer.

— Connors est en chemin.

Cette fois, il se fendit d’un soupir clairement mélancolique.

— Meilleure idée…

— Et si vous alliez vérifier les enregistrements de sécurité pour voir si l’on peut apprendre quand Mars est entrée et ressortie pour la dernière fois ? Il y a aussi un droïde domestique dans la cuisine. Désactivé. Mars devait faire appel à lui pour le ménage de base. Voyez ce que vous pourrez trouver d’utile.

— D’accord, dit-il en se levant. Au fait, Dallas, merci pour Mexico. Pour tout. Méga gratitude.

— Allons au bout de cette affaire pour que vous puissiez vous envoler bientôt.

— Je n’attends que ça.

— Peabody, donnez-lui donc un coup de main.

Eve retourna jusqu’au bureau. Tandis que les bruits de leurs pas s’éloignaient, elle accéda à l’ordinateur pour un premier examen de son contenu.

Elle ne fut pas surprise de trouver des fichiers sur les mêmes thèmes que ceux des classeurs. Cinéma, musique, affaires, politique et ainsi de suite. Elle se pencherait sur chacun d’eux pour effectuer des comparaisons mais elle voulait d’abord étudier les cibles de Mars, et en priorité les hommes.

Les fichiers financiers viendraient plus tard.

Mars avait eu la bonne idée de classer ses cibles par ordre alphabétique. Eve s’attaqua aux A. Elle avait à peine entamé les B quand Connors fit son entrée.

— Je ne t’ai pas entendu frapper.

— Parce que je ne l’ai pas fait.

Son regard, comme celui de McNab, s’arrêta sur la chambre forte. Impossible de déchiffrer sur son visage autre chose qu’une expression amoureuse.

— Ah, la voici ! dit-il.

Il s’avança jusqu’à la porte et y fit courir le bout de ses doigts.

— Une vraie beauté.

— Je vous laisse en tête-à-tête ?

Il la gratifia d’un grand sourire puis déposa par terre ce qui ressemblait à un kit de terrain de grande classe.

— Je te dois une fière chandelle pour cette occasion que tu m’offres, dit-il en retirant son manteau. Je ne vais donc pas m’étendre sur toutes les traces de ton passage que tu as laissées en crochetant la porte d’entrée.

— J’avais un mandat, je ne m’inquiétais pas de laisser ou non des signes de mon passage.

Il émit un petit bruit moqueur en se débarrassant de sa veste de costume.

— Mets un peu de fierté dans ton travail, ma chérie.

— Je suis entrée, non ? J’aurais pu faire appel à un bélier.

Il se contenta de sourire, dénoua sa cravate, retroussa ses manches.

— C’est un excellent verrou équipé d’un bloqueur illégal de passe-partout. Combien de temps t’a-t-il fallu pour le crocheter ?

Comme elle haussait les épaules, il tira de sa poche une lanière de cuir avec laquelle il noua ses cheveux en arrière.

— Tant que ça ? Il faut qu’on s’organise pour que tu t’entraînes plus souvent.

— Si tu me dois une fière chandelle, pourquoi est-ce que tu me titilles comme ça ?

Il revint vers elle et se pencha pour lui embrasser le sommet du crâne.

— Je dois te dire une chose : un amateur ou un voleur de troisième zone aurait eu besoin soit d’une perceuse soit de ton bélier.

Pour un peu, Eve se serait presque laissé amadouer. Mais elle se recula, les yeux étrécis.

— Ça fait de moi une crocheteuse de seconde zone ?

— Ça fait de toi une excellente apprentie avec des talents innés considérables.

Il prit son kit et retourna vers la chambre forte.

— Maintenant, on va t’examiner de près, ma jolie.

Sur ces mots, il s’assit par terre et déploya un par un différents outils, dont beaucoup qu’Eve ne reconnut pas.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

Il se retourna pour lancer un regard lourd de sens à l’enregistreur d’Eve. Elle le mit en pause.

— Des souvenirs d’une ancienne vie, expliqua-t-il en se remettant au travail. J’ai forcé mon premier Podark dans une magnifique villa de Toscane. Et quelle belle nuit c’était ; je sens encore le parfum des citronniers. J’avais à peu près vingt ans, je crois. Pour le dernier… c’était avant toi, dit-il avec un nouveau regard vers elle.

— Combien de temps avant ?

— Longtemps avant.

— Hmm. Reprise de l’enregistrement.

Il sélectionna un ustensile faisant à peu près la taille de sa main et l’attacha sur la façade lisse de la chambre forte. Il pianota ensuite dessus du bout des doigts en chantonnant à mi-voix.

Eve le regarda travailler pendant quelques minutes. Apparemment satisfait de ce que le premier appareil lui avait indiqué, il y relia un autre plus petit et enfila une oreillette.

Eve vit s’afficher une série de codes, aussi incompréhensibles pour elle que ceux des actions en Bourse. Elle le laissa à sa tâche pour reprendre la sienne.

Il se mit à marmonner pour lui-même par intermittence, parfois en irlandais, pendant qu’elle travaillait sur les B puis les C.

Elle entendit McNab revenir de son pas bondissant et s’arrêter sur le pas de la porte. Levant la tête, elle le trouva sur le seuil, les yeux rivés sur Connors.

— L’équipe est arrivée, chuchota-t-il. Peabody s’occupe d’assigner des recherches à tout le monde. Ça fait combien de temps qu’il est dessus ?

— Je ne sais pas. Entre quinze et vingt minutes.

— Ça ne vous dérange pas si je regarde jusqu’à ce qu’il… Non ! s’exclama McNab avec un bond en avant. Impossible que vous ayez réussi à ouvrir un Podark… C’est un TXR-2000, je suis allé voir. C’est impossible que vous l’ayez ouvert en seulement vingt minutes !

— Dix-huit et trente-deux secondes, précisa Connors en retirant son oreillette. C’est une grande timide.

— Il est équipé de vingt-huit crans de verrouillage, jusqu’à six mots de passe et deux sécurités intégrées. Je suis sur le cul ! Il faut vraiment que vous me montriez comment vous avez fait. Ça aurait pris des heures pour percer la paroi.

— Une perceuse n’aurait servi à rien, répondit Connors. Notre amie est conçue de manière à ce que les mèches se cassent dessus comme des brindilles sous un talon de botte. Si vous êtes assez grossier pour utiliser des explosifs, elle vous rira au nez. On n’utilise ni la force ni la brutalité avec une grande dame comme celle-ci. On… la persuade, termina-t-il en faisant de nouveau courir ses doigts sur la surface.

— Est-ce que vous avez besoin d’un petit moment à trois ? demanda Eve. Ou est-ce qu’on peut ouvrir cette fichue porte pour voir ce qui se trouve à l’intérieur ?

Connors rassembla et rangea ses outils.

— Elle est tout à vous, lieutenant, dit-il.

Eve quitta le bureau pour s’approcher. Elle saisit la poignée en forme de gouvernail et tira. Puis, bandant ses muscles, les pieds bien campés au sol, elle tira de nouveau.

— Nom d’un… waouh !

Même si elle ne l’aurait pas exprimé ainsi, Eve partageait la réaction de McNab. La chambre forte n’était pas pleine – Mars avait de toute évidence prévu d’y amasser un butin plus gros encore – mais le contenu était déjà impressionnant.

Deux étagères de liasses de billets impeccablement cerclées, des rangées de bijoux sur présentoirs en velours noir à l’intérieur de petits tiroirs. Scintillement de l’or et de l’argent, lustre du bronze, éclat de la porcelaine d’objets d’art.

Eve balaya l’ensemble du regard pour se concentrer sur l’étagère du fond.

— Son propre kit de confection de fausses identités.

— Tu t’arrêtes là-dessus sans même regarder ces magnifiques émeraudes.

Eve avait bien vu ces fichues émeraudes et tous les autres brillants. Mains sur les hanches, elle déclara :

— Il va nous falloir un fourgon blindé pour transporter tout ça. Qui sont les inspecteurs venus en renfort ?

McNab, dont le regard était encore un peu lointain, cligna plusieurs fois les paupières.

— Euh, Jenkinson et Reineke.

— Bien. Ils pourront se charger de faire l’inventaire.

Elle pénétra dans la chambre forte et examina le contenu d’une boîte.

— Des micros. Du genre espion. Un moyen supplémentaire d’obtenir des informations personnelles. La liste des individus ayant un mobile va devenir ridiculement longue. Une boîte de disques. Au moins ils sont étiquetés. Noms et dates. Sans doute des copies de ce que les micros avaient capté. Bon…

Elle mit de nouveau les mains sur les hanches et se retourna.

— Donne-moi une estimation.

— C’est difficile, répondit Connors en secouant la tête.

— Essaie quand même.

— Bon, on a des billets de valeurs différentes dont une partie en devises étrangères. Je débuterais à environ soixante millions.

— Un beau début, fit remarquer McNab.

— Pour les bijoux, c’est encore plus à la louche mais d’après ce que j’en vois, je dirais le triple. Et pour le reste… entre cent et cent vingt.

— Millions, encore une fois ?

— Bien sûr.

— Arrondis le total, dit-elle en faisant tournoyer son index.

— En tout et pour tout, ça doit représenter aux alentours de trois cent soixante millions. Voire même quatre cents.

« De beaux alentours », aurait dit McNab.

— Et l’immeuble ? En entier, en comptant les deux appartements.

Connors se fendit d’une grimace douloureuse.

— Eh bien, je n’ai rien vu du deuxième appartement… Et je me suis contenté de monter directement jusqu’ici.

— À vue de nez.

— En tenant compte de l’emplacement, de la surface, sans intégrer la qualité de l’entretien du lieu et ce qui pourrait s’avérer nécessaire avant de le mettre sur le marché ? Cinquante, en très gros, mais ça pourrait aller jusqu’à deux fois ce montant. Et ne me demande pas d’estimation sur le contenu de ces apparts, je n’en ai aucune idée.

C’était déjà suffisant, estima Eve. Tout à fait suffisant.

— D’après ce que je vois ici, ce que nous avons trouvé dans son appartement et sur ses comptes, elle a atteint le milliard. Mais au lieu de s’offrir un petit pays et de passer le restant de ses jours à siroter des Mai Tai, elle a continué à travailler, continué à faire du chantage et continué à accumuler des biens. Ce qui me laisse penser qu’elle ne pouvait pas s’arrêter. Qu’elle n’en aurait jamais eu assez. Celui qui l’a tuée en était peut-être arrivé à la même déduction.

Elle ressortit au moment où Peabody apparaissait sur le seuil.

— Faites monter Jenkinson et Reineke.

— D’accord, mais…

Peabody tourna la tête en direction de la chambre forte. Elle demeura bouche bée, les yeux écarquillés.

— Ooooh, ça brille !

— Laissez tomber…

Eve passa devant sa coéquipière béate pour aller chercher elle-même ses inspecteurs. En sortant, elle entendit McNab annoncer :

— Il l’a ouverte en, genre, dix-huit minutes.

Elle secoua la tête et poursuivit sa route.

Connors redescendit, avec son manteau et son kit à la main, pendant qu’Eve appelait un véhicule blindé et des gardes en renfort de l’équipe déjà en place.

— Dieu merci le commandant prend la main pour l’organisation du transfert, lui dit-elle. Merci pour ton aide.

— Ce fut un vrai plaisir.

Il sourit en voyant le regard inquisiteur qu’elle pointait sur lui.

— Dois-je vider mes poches ? demanda-t-il.

— Tu es trop fort pour te faire prendre aussi facilement.

Eve se passa une main dans les cheveux en parcourant du regard l’entrée encombrée.

— Et puis tu t’es arrêté. Tu as été capable de t’arrêter. Elle non. Ni de fouiller dans le passé des gens, ni d’emmagasiner les informations, ni d’exploiter, d’acquérir, de prendre… Elle n’était pas nécessairement diabolique mais malade. Gravement malade. Et pourtant…

— Tu es en rogne, dit-il en enfilant son manteau.

— Oui. Elle a des classeurs là-haut. Des dossiers sur ses cibles avérées ou potentielles. Nous y figurons tous les deux. Il faudra qu’on en parle, mais pas ici. Mavis, Leonardo et la petite y sont aussi.

— Tu as le droit d’être en colère. C’est ta famille.

Elle opina du menton.

— Et Nadine. J’ai parlé à Mavis, simplement pour savoir si elle avait subi des pressions.

— Elle te l’aurait dit.

— Oui. C’est vrai. Je tourne en rond. Je suis en colère et je tourne en rond. Mais une part idiote de moi a pitié de Mars parce que c’est comme si elle avait une maladie.

— Ce n’est pas idiot.

— C’est inutile. Tout comme la colère est inutile. Ce qu’il faut faire, c’est la défendre dans la mort et faire mon métier.

— C’est ce que tu fais.

Dans la mesure où personne ne pouvait les voir, elle ne résista pas quand il posa ses lèvres sur son front.

— Pour continuer dans ce sens, je vais aller chez DeWinter voir s’il y a des progrès sur cette reconstitution faciale. Découvrir qui elle était avant de prendre le nom de Larinda Mars pourrait s’avérer précieux.

— Bonne chance. On se retrouve à la maison. À moins que tu ne me trouves une autre chambre forte d’ici là.

Elle remonta à l’étage où ses inspecteurs photographiaient et répertoriaient tous les objets stockés dans la chambre forte. Elle les entendit commenter leur travail :

— Bon sang, regarde-moi la taille de cette pierre !

— Un truc aussi moche vaut vraiment quelque chose ?

Elle se tourna vers l’endroit où McNab rangeait les appareils high-tech. Elle s’apprêtait à lui demander où était Peabody quand elle entendit la voix de son équipière. Depuis l’intérieur de la chambre forte.

— Oh ! Une tiare !

— Posez-la sur votre front et je vous enterre avec ! l’avertit Eve. Aujourd’hui même.

— Elle en vaudrait presque la peine ! Je plaisante ! précisa aussitôt Peabody.

Un grand sourire barra le visage de McNab qui terminait son rangement.

— J’ai envoyé une copie de tous les contenus sur les ordinateurs de votre bureau et de votre domicile, lieutenant. Je me mettrai au travail en arrivant pour tout répertorier.

— Commencez par la fin de l’ordre alphabétique en remontant jusqu’à la moitié. Feeney s’est rendu disponible pour travailler avec vous.

Elle l’avait appelé pour s’en assurer.

— Vous connaissez les paramètres, ajouta-t-elle. Envoyez-moi en premier la liste des plus probables.

— Comptez sur moi. J’ai pris les micros, et les disques sont ici. Vous voulez que je les emporte ?

— Je m’en charge.

Il tapota le sac de collecte de preuves scellé et annoté posé sur le bureau.

— Ils sont à vous… Hé, Peabody, j’y vais !

Elle passa la tête à l’extérieur. Eve ne repéra rien de brillant sur elle à l’exception de ses yeux.

— À tout à l’heure. C’est trop, cet endroit !

Il sourit et souleva son carton de pièces à conviction.

— Salut, tout le monde. Dix-huit minutes, souffla-t-il encore en s’éloignant de sa démarche sautillante. Un vrai tour de magie…

— Peabody, avec moi !

— Ah, dommage…

Peabody ressortit néanmoins et récupéra son manteau.

— Je ne m’en remets pas, dit-elle. Elle possédait sa propre bijouterie et gardait tout ça enfermé ici.

— Parce que c’était ça, son truc : posséder.

Eve prit le sac de collecte ; les cartons contenant les classeurs seraient transportés directement jusqu’au Central.

— On va passer chez DeWinter pour voir si elle a des réponses.

— Mars avait peut-être grandi dans la pauvreté, imagina Peabody tandis qu’elles descendaient jusqu’au trottoir. Ou même dans la rue. On sait que les sans domicile peuvent accumuler les possessions. Un moyen de survivre, d’assurer une forme de sécurité. Ça pourrait venir de là.

— Possible. Où est mon véhicule ?

— Oh, deux pâtés de maisons plus bas, au coin de la rue.

Eve sortit son bonnet au flocon et l’enfila.

— Vous savez, lança Peabody sur le ton de la conversation, c’est un vrai avantage que Connors conçoive et fabrique du matériel de sécurité, des coffres-forts, des chambres fortes et tout ce genre de trucs. On se disait, les gars et moi, que dans le cas contraire on aurait été obligés d’appeler un spécialiste et qu’on serait sans doute encore en train d’attendre. Mais là, on en avait déjà un sous la main.

Eve coula un regard vers le sourire innocent de Peabody.

— C’est ce que vous et les gars vous êtes dit ?

— Oui. On était tous d’accord. Un vrai avantage pour la Criminelle. Et ça correspond bien à notre slogan selon lequel nous protégeons et servons car tout le monde bla-bla… Même notre consultant civil expert met la main à la pâte. Y compris quand la personne qui s’est fait tuer n’était pas quelqu’un de bien. Et c’est franchement le cas ici.

— Oui, ça fonctionne très bien comme ça.

Touchée, car c’était ce qu’elle avait eu l’intention de consigner dans son rapport – sans le slogan et sans dire du mal de la victime –, Eve sourit et reprit sa marche.

Une fois arrivée au labo, elle se dirigea droit vers le domaine de DeWinter, prête à lui mettre un bon coup de pression si nécessaire. À vrai dire, l’idée ne lui déplaisait pas.

Mais la seule personne présente était Mars elle-même… ou plutôt sa dépouille. Eve remarqua que quelqu’un, sans doute DeWinter, avait marqué plusieurs zones de son crâne. Le crâne et les marques, accompagnés de nombreuses équations, occupaient tout l’écran mural.

Eve tourna les talons et se dirigea vers la salle attenante.

DeWinter, vêtue d’une blouse bleu vif par-dessus une audacieuse robe verte, travaillait sur une tablette tandis que la dessinatrice, pantalon noir et longue tresse retombant dans le dos d’une tunique blanche ample au niveau des hanches, entrait des données sur sa propre tablette.

— Il me faut le visage, annonça Eve.

Les deux femmes se retournèrent.

— Nous y travaillons. Cela demande énormément de prises de mesure et de calculs.

— On avance, assura Elsie.

— Montrez-moi.

DeWinter prit un air agacé. Elsie, elle, parut légèrement décontenancée.

— J’aurais besoin de quelques heures avant…

— Faites-moi déjà voir ce que vous avez.

Comme DeWinter acquiesçait, Elsie se servit de sa tablette pour afficher une image à l’écran.

— Le visage est plus large, nota Eve. Et le nez également. Le front est plus haut, non ? Les yeux plus ronds, la bouche plus fine.

— En exploitant les mesures prises par le Dr Morris – chair et muscles – et celles du Dr DeWinter sur le squelette, nous avons pu nous arrêter sur cette structure avec une probabilité autour de quatre-vingt-quinze pour cent. Une projection… ajouta-t-elle en déclenchant justement la projection d’un hologramme à trois cent soixante degrés. En me basant sur les résultats ADN et les conclusions de Harvo, je suis raisonnablement sûre de ce teint de peau et de la couleur de cheveux. J’ai opté pour une longueur moyenne uniquement pour le visuel car nous n’avons aucun moyen de savoir comment ils étaient coupés.

— Et en termes de portraits-robots ? Vous avez quelque chose ?

— Ceux qu’on a pour le moment sont faits un peu à l’instinct. Enfin, je ne suis pas censée le dire comme ça, ajouta-t-elle avec un petit sourire à l’intention de DeWinter. Ce sont des conjectures basées plus sur des estimations, des projections et une sensibilité personnelle que sur des faits scientifiques.

— Oublions la science et montrez-moi ces portraits.

— Ici, la science est notre alpha et notre oméga, lui rappela DeWinter.

— La science vous a donné ceci, répondit Eve en désignant l’écran. Et c’est un bon début, mais ce n’est pas suffisant pour être utilisable en reconnaissance faciale. Alors on laisse parler l’instinct et on voit ce que ça donne.

— Allez-y, concéda DeWinter avec un geste de la main. Mais ça ne tiendra pas face à une analyse rigoureuse et ce ne sera certainement pas utilisable dans un tribunal.

— Nous ne sommes pas au tribunal.

Eve examina le carnet à dessin. Le visage avait l’air plus vivant. Les cheveux étaient bouclés, les sourcils épais et presque horizontaux au-dessus des yeux. La mâchoire, plus carrée qu’arrondie, correspondait au visage élargi.

— Celui-ci serait exploitable mais… Pourriez-vous en faire un autre, rajeuni d’un certain nombre d’années ? À quoi ressemblerait-elle à dix ou douze ans ? Elle a couvert ses traces mais pourquoi effacerait-elle ou altérerait-elle des photos d’identité aussi anciennes ?

— Donnez-moi un instant. Si j’entre ce dessin dans le logiciel, l’ordinateur pourra nous fournir une projection visuelle correspondant à cet âge.

— Si vous nous accordiez une journée de plus… commença DeWinter pendant qu’Elsie se mettait au travail.

— On va essayer ça. Si ça ne fonctionne pas, vous prendrez une journée de plus. J’ai une liste de ses cibles et nous avons identifié deux autres personnes dont elle espérait faire ses proies. J’aimerais savoir qui elle était.

— En admettant que mon portrait soit proche de la réalité, voici à quoi elle aurait rassemblé à dix ans, annonça Elsie.

Un visage plus rond. Le propre de la jeunesse. Mais aussi plus doux, plus innocent.

— Calculez la date et lancez une recherche.

— Puis pensez à vous hydrater, rappela DeWinter.

— Avec plaisir. Boire me fera du bien. Quelqu’un veut quelque chose ?

— Volontiers. Comment est le café dans le distributeur ici ? s’enquit Peabody.

— Ignoble, répondit DeWinter.

— Un tube de Pepsi ?

Eve hocha la tête sans détourner son regard des images qui se succédaient à toute vitesse sur l’écran.

— Nous travaillons aussi assidûment que vous, dit DeWinter alors que leurs deux équipières s’éloignaient vers les distributeurs automatiques.

— Je n’ai jamais pensé ni prétendu le contraire. Nous travaillons différemment, c’est tout.

— Je ne suis pas du genre à faire des paris, mais si c’était le cas, je dirais que les chances d’obtenir un résultat viable à partir de ce que nous avons actuellement sont de plusieurs centaines de milliers contre un.

Eve sourit quand l’écran émit un signal et qu’une photo d’identité s’afficha à côté du portrait-robot.

— Pari perdu. À vous de payer.

— Vous n’avez aucune certitude que…

— Lari Jane Mercury… Larinda Mars. Elle a un faible pour les planètes. Née à Lawrence dans le Kansas. C’est le Midwest et ça colle avec tout le reste. On a ses parents et une sœur.

— Ça reste une hypothèse.

Eve sortit son mini-ordinateur et lança une recherche sur le nom.

— Rien, constata-t-elle. Elle n’existe plus aujourd’hui.

Elle relança la recherche dix années en arrière.

— Rien non plus il y a dix ans. Partons de l’âge de dix ans et voyons jusqu’où on peut remonter. La revoilà. Une nouvelle photo d’identité tous les deux ans jusqu’à ses dix-huit ans devrait être la norme, mais… J’en ai une à douze ans. Et… c’est tout. Disparue.

DeWinter fronça les sourcils.

— L’enfant a pu mourir.

— Bon sang que vous êtes têtue. En général, c’est moi qui le suis. Elle a tout fait effacer en remontant jusqu’à ses douze ans. Ça coûte cher d’éradiquer les traces de son passé, expliqua Eve. Douze ans, ça aurait dû suffire, ça avait certainement suffi jusqu’ici. Qui serait remonté aussi loin, surtout après son changement drastique d’apparence et d’antécédents ? Qui aurait su où chercher, ajouta-t-elle, et pour quelle raison ?

— Je ferai remarquer que c’est ce que nous sommes en train de faire.

— Nous le faisons parce qu’elle est morte. Et encore, aucun enquêteur n’aurait remonté cette piste. Sauf que Morris a constaté qu’elle s’était fait modifier le visage et le corps. De quoi nous mettre la puce à l’oreille.

Eve désigna l’écran.

— Larinda Mars est née sous le nom de Lari Jane Mercury. Vous aviez tort. Vous devriez savoir admettre quand vous vous êtes trompée.

— Je déteste avoir tort. Et ce n’était pas le cas. Dans ce cas précis, c’est simplement que vous aviez un peu plus raison que moi.

Eve laissa échapper un rire.

— Ça me va, dit-elle.

Elsie et Peabody revinrent avec leurs tubes de jus et de soda. Elsie ouvrit la bouche d’un air stupéfait avant d’esquisser une petite danse.

— Vous avez trouvé !

— Non, c’est vous qui avez trouvé, la corrigea Eve. Je suis impressionnée par votre « sensibilité personnelle ».

— Nonobstant ce résultat, nous continuerons l’analyse et la reconstitution faciales, insista DeWinter.

Eve haussa les épaules.

— Faites-vous plaisir.

— L’enquête – et la famille – mérite un travail rigoureux et précis.

Cette fois Eve acquiesça.

— Là, c’est vous qui avez plus raison que tort. Je viendrai chercher le résultat lorsque vous aurez terminé et serez satisfaites du résultat. Un boulot habile, loua-t-elle en regardant les visuels. Habile et bien mené.

— Scientifique, corrigea DeWinter en souriant. Un travail scientifique et bien mené.

Puis elle étonna Eve en décochant un grand sourire à Elsie :

— Plus une remarquable sensibilité !

— Vendu, dit Eve. Pouvez-vous me fournir deux exemplaires imprimés et une copie sur disque ?

— Bien sûr ! répondit Elsie, visiblement ravie.

Eve ouvrit son tube de soda en examinant le visage de l’enfant.

— Très bien, Lari Jane, découvrons ce qui t’est arrivé. Et voyons si cela nous apprendra qui a tué Larinda. Merci, dit-elle en prenant les documents et le disque qu’on lui tendait. Allons-y, Peabody. Il est temps d’annoncer la nouvelle aux proches, dans un contexte des plus inhabituels.

Elle descendit rapidement les escaliers et négocia d’un pas vif le labyrinthe du laboratoire.

— Faites-moi un bref état des lieux de la situation actuelle des parents.

— Je suis dessus… Je crois qu’on va pouvoir oublier mes théories sur la pauvreté ou la vie dans la rue. James Mercury, lut Peabody sur son mini-ordinateur sur le trajet vers la sortie. Dr Mercury, en fait, un pédiatre ayant son propre cabinet qui pratique encore cinquante ans après. Marilee Mercury, copropriétaire des Jardins du Kansas, une entreprise de pépinière et d’aménagement paysager. Elle l’a fondée il y a trente-sept ans avec sa sœur.

Une fois installée dans la voiture, Peabody but une longue lampée de son soda à la cerise – mais light – avant de poursuivre :

— Ils sont propriétaires de leur maison, entièrement payée aujourd’hui, et y habitent depuis environ quarante-cinq ans. Leur autre fille, Clara, trente-neuf ans, possède une ferme de neuf hectares avec son époux. Ils sont mariés depuis onze ans. Deux enfants, un garçon et une fille. La famille semble faire partie de la classe moyenne supérieure stable, solide financièrement et active au sein de sa communauté, avec des racines locales fortes.

— Voyez si vous trouvez des rumeurs, des calomnies à leur égard. Une image idyllique cache souvent une face sombre.

— J’ai fouillé un peu mais je ne trouve rien. Les deux parents ont reçu des distinctions dans leurs professions respectives. Tous les deux sont bénévoles dans une colonie pour enfants du coin.

Eve s’engagea dans le parking du Central.

— Un avis de décès ou de recherche pour une Lari Jane Mercury ? demanda-t-elle.

— J’ai déjà regardé. Nada.

— D’accord. Je m’occupe des parents. Voyez si vous pouvez m’obtenir une entrevue avec Mira pour une brève consultation.

Eve demeura quelques instants sur sa place de parking.

— Nous savons qui elle était et ce qu’elle était au moment de sa mort. Nous allons établir qui elle était auparavant. Peut-être que le mélange des deux nous aidera à faire le tri dans ce qui s’annonce comme une interminable liste de suspects potentiels.

20

Après avoir passé un temps considérable au communicateur avec les proches, Eve s’efforça d’organiser ses pensées sur le chemin du bureau de Mira.

Au moins le dragon qui servait d’assistante à cette dernière lui fit-elle signe d’entrer directement.

Mira était installée à son bureau, sans doute en train de rédiger un rapport. Elle leva un doigt pour indiquer qu’elle avait besoin de quelques instants de plus.

Sa chevelure d’un brun riche retombait autour de son joli visage. Son tailleur serti de petits boutons dorés remontant jusqu’à la gorge soulignait sa silhouette fine tandis que le bleu vif du tissu mettait en valeur celui, plus clair, de ses yeux. De hauts escarpins d’un bleu d’aquarelle magnifiaient ses superbes jambes.

Elle était très féminine et aussi chic que ces femmes qui déjeunaient dans les bistrots les plus à la mode de Manhattan. C’était aussi l’esprit le plus vif et résolu qu’Eve ait jamais rencontré.

— Désolée, dit Mira en pivotant sur son siège pour faire face à Eve. C’est une journée chargée.

— Merci de m’avoir ménagé une petite place.

— Ce n’est jamais un souci. Du thé ? proposa-t-elle en se levant.

— Non, merci, je viens de boire un café. Je ne vous prendrai pas beaucoup de temps.

Mira alla s’installer sur l’un de ses fauteuils bleus arrondis.

— Larinda Mars, dit-elle en faisant signe à Eve de se joindre à elle.

— Ou Lari Jane Mercury. Nous avons retrouvé son nom de naissance, sa famille et mieux cerné ses origines.

— Voilà qui devrait s’avérer utile.

— Je l’espère, répondit Eve en s’asseyant. DeWinter et son équipe ont pu créer un portrait-robot pour lequel la reconnaissance faciale a fonctionné. Mars a effacé toutes les traces de son identité réelle remontant jusqu’à ses douze ans. C’est un processus coûteux et je suppose qu’elle a estimé avoir assez dépensé. Avec l’aide de Connors nous avons pu localiser un immeuble lui appartenant sous le nom d’emprunt d’Angela Terra.

— Elle s’en tient à des noms de planètes.

— Oui. Il s’agit d’un duplex dans un quartier huppé. Elle possède l’immeuble entier et en loue une moitié via une agence qui s’adresse aux locataires à court terme. Entre une nuit et un an. Des gens en vacances ou en voyage d’affaires, ce genre de choses. Sa moitié à elle ? Remplie à ras bord d’objets. Meubles, bibelots, cartons pleins et non déballés. Tout cataloguer prendra des semaines. Dans son bureau, nous avons trouvé une série de classeurs qu’elle a assemblés : photos, données et notes manuscrites sur des personnes qu’elle considérait comme des cibles potentielles ou qui le sont devenues. Si les affaires accumulées semblent avoir été empilées là sans beaucoup de réflexion, les données dans ses classeurs et sur son ordinateur étaient méticuleusement organisées.

— Son travail par opposition à ses possessions.

— Oui. J’ai le sentiment que son travail représentait l’essentiel de sa vie, en plus d’être le moyen par lequel elle accumulait les possessions. Une fois acquises, ce n’étaient plus que des objets. Mavis et Leonardo apparaissaient dans ses dossiers. Nadine. Connors et moi.

Mira croisa les jambes sur un hochement de tête.

— Le contraire m’aurait étonnée, dit-elle. Vous êtes tous des personnes connues et remarquables. Quant à Nadine, même si elles exerçaient dans des domaines différents du même métier, elle aura été perçue comme une rivale. Et même une rivale enviée, sachant qu’elle avait facilement accès à Connors et vous, à Mavis et Leonardo.

— Mars avait un système de classement. Nous avions tous une note basse mais certaines des informations étaient récentes, donc elle n’avait pas complètement abandonné.

— Avez-vous trouvé quelque chose dans ses antécédents qui soit en corrélation avec sa pathologie ?

— J’ai parlé à ses parents et à sa jeune sœur. Des gens de la classe moyenne supérieure. Le père est pédiatre et possède son propre cabinet, la mère est propriétaire et gérante d’une entreprise florissante, de même que la sœur. D’après les infos collectées et mon propre ressenti au terme de ces conversations, ils ont les pieds sur terre, un beau coussin financier et un foyer stable et sain.

Comme elle ne tenait pas en place, Eve se leva pour arpenter la pièce.

— Il en est ressorti autre chose. La grand-mère maternelle avait une préférence pour Lari. C’était sa première petite-fille et ils avaient choisi le prénom du bébé en son honneur. Plus ou moins. Elle s’appelait Larinda. Veuve, aisée, menant une vie mondaine et racontant tous les ragots à Lari.

Mira acquiesça mais la laissa poursuivre sans rien dire.

— Elle aussi se composait des ouvrages semblables aux classeurs que nous avons trouvés. Photos, coupures de presse, notes et observations personnelles. Elle emmenait souvent Lari assister à des fêtes ou événements divers.

— Mars aurait ainsi développé un goût pour les belles choses, un certain milieu social et les potins. Des hobbies et habitudes loin d’être inhabituels, ceci dit.

— Exact. Les parents ont considéré tout cela comme un petit plaisir partagé avec sa grand-mère. La gamine a continué à avoir de bonnes notes à l’école tout en faisant l’expérience de ce nouveau milieu. Sa sœur et elle se sont parfois disputées à ce sujet mais les fêtes et le glamour n’intéressaient pas la plus jeune. Elle aimait l’athlétisme et se passionnait pour le jardinage et la nature, comme sa mère.

— Quand les choses ont-elles changé ? Quel a été le moment déterminant ?

— Lari avait dix-neuf ans quand la grand-mère s’est noyée dans sa propre piscine. Rien qui suggère un acte criminel. Elle avait pour habitude d’aller nager au milieu de la nuit, souvent après avoir un peu bu. Elle avait effectivement un peu bu. Là, il s’est avéré que la grand-mère léguait ses biens à Lari.

— Seulement à Lari ?

— Elle avait laissé quelques petites choses à sa fille et à son autre petite-fille mais le plus gros revenait entièrement à Lari Jane. La maison, les objets, les bijoux – elle semblait en faire collection – et l’argent. Environ cinq millions, voire le triple avec la vente de la maison et de son contenu.

— C’est jeune, commenta Mira. Dix-neuf, c’est très jeune pour recevoir un tel héritage, sans supervision ni filet de sécurité.

— Elle a vendu la maison. Pour ce qui est du contenu, une partie a été liquidée, une autre transportée ailleurs, sans que la famille ne connaisse les détails.

— Elle les avait déjà mis à l’écart.

— On dirait bien. J’ai également eu l’impression qu’elle disposait déjà d’un autre endroit, un lieu où faire livrer les plus gros articles qu’elle souhaitait garder. Une fois la succession réglée, elle s’est envolée. Sans « au revoir », sans « à plus tard » et sans laisser d’adresse. Elle a simplement emballé ce qu’elle voulait, récupéré son argent et pris la tangente. Ils n’ont plus jamais entendu parler d’elle.

— Et il n’y a aucune indication de maltraitance au sein de son foyer ?

— Zéro. D’après la sœur, Lari jouait un rôle. C’est comme ça qu’elle l’a formulé. Elle jouait un rôle à l’école : elle veillait à obtenir des notes correctes mais ne manifestait aucun intérêt pour quoi que ce soit ou qui que ce soit qui ne lui apportait pas de bénéfice direct. Même chose à la maison. Elle évitait les ennuis et faisait ce qu’on attendait d’elle, pas plus. Et elle faisait du zèle auprès de la grand-mère. Là où se trouvaient l’argent et l’influence.

— Pas d’émotions, pas de liens familiaux ou de sentiment filial, commenta Mira. Des tendances sociopathes, de toute évidence, pour se couper de sa famille tout entière sans raison ni explication.

— À ce moment, elle avait vingt et un ans, poursuivit Eve, et ils ne pouvaient rien faire pour la retenir. On voit qu’ils sont restés stupéfaits, et assez profondément blessés, mais c’était trop tard. Elle avait désactivé tous ses moyens de communication – compte de communicateur, e-mail, v-mail –, les laissant sans aucun moyen de la joindre.

— Elle avait la capacité de couper tous les ponts avec sa famille, ses racines, ses amis, son cercle social. L’héritage lui en donnait les moyens.

— Elle voyait quelqu’un à l’époque. Aux yeux de la famille, cela semblait assez sérieux. Ils aimaient bien ce garçon, estimaient qu’il exerçait une influence positive sur elle qui était devenue superficielle, égoïste et calculatrice. À mon avis, elle l’était depuis le départ mais ça commençait simplement à se voir. Elle n’a même pas pris le temps de rompre avec lui avant de disparaître. Ils venaient juste de passer le week-end ensemble dans la maison des parents du garçon au bord du fleuve. Une grande fête. Quand il s’est réveillé le dimanche matin, elle n’était plus là. Elle était descendue tôt, avait demandé à l’un des employés de maison d’apporter sa voiture et d’y charger son sac de week-end. Après que la famille a demandé à un ami flic de se renseigner, l’employé a déclaré qu’elle avait déjà d’autres bagages dans le coffre. Deux autres l’ont vue monter en voiture et s’éloigner au volant. Le garçon, sa famille, les autres invités, les employés ont tous déclaré qu’elle avait paru très heureuse et sociable, qu’elle avait évoqué des fêtes et événements à venir auxquels certains prévoyaient de participer. Ce qui ne l’a pas empêchée de sortir du lit tôt le matin, de s’habiller et de disparaître au volant de sa voiture.

Mira demeura silencieuse pendant quelques instants, concentrée.

— Elle a pu éprouver quelque chose pour cette grand-mère qui la gâtait mais même ces sentiments demeuraient sans doute plutôt superficiels. Elle n’était simplement pas capable d’établir une authentique connexion émotionnelle. Sans la grand-mère pour la couvrir de cadeaux et d’opportunités, elle n’avait aucune raison de rester. Elle s’est néanmoins montrée assez maligne et calculatrice pour maintenir une forme d’illusion, le temps qu’elle ait tout ce qu’elle voulait.

— Selon moi, elle a utilisé ces deux ans pour décider qui elle allait devenir et comment elle allait s’y prendre. Le visage et le corps qu’elle souhaitait habiter, expliqua Eve. Je pourrais sans doute suivre sa trace depuis le Kansas jusqu’aux cabinets des spécialistes qui l’ont opérée mais je doute qu’il y ait un lien avec le présent.

— Je vous aiderai là-dessus le cas échéant mais je suis d’accord. Le ou les médecins qui l’ont transformée physiquement ne constituaient qu’une étape sur son chemin. Le nom qu’elle s’est choisi, un clin d’œil au passé, était une sorte de plaisanterie pour elle-même. La femme qu’elle est devenue a symboliquement fait disparaître entièrement sa sœur et s’est déclarée orpheline. Sa famille ne signifiait véritablement rien pour elle. Elle ne ressentait aucune proximité. Ses émotions et sa loyauté ne sont dirigées que vers elle-même. Une parfaite narcisse associée au manque de sentiments d’une sociopathe. Et pourtant, à sa manière, elle était dévouée à son métier. Fervente.

— Il constituait son accès au chantage.

— Oui, mais elle n’en était pas moins dévouée et fervente, insista Mira. Ou ambitieuse. Son métier la nourrissait. Par les secrets qu’elle découvrait : ceux qu’elle révélait publiquement à ses spectateurs comme ceux qu’elle gardait pour elle afin de s’enrichir.

— Sa fortune se montait à près d’un milliard de dollars mais elle n’a jamais cessé. Elle n’en était pas capable. D’accord, admit Eve. Fervente et dévouée.

— Et accro, ajouta Mira. Pas seulement à ce qu’elle faisait mais également aux récompenses associées.

Eve se rassit.

— Plus j’observe les éléments de preuve, plus j’ajoute d’informations, plus j’affine ma connaissance de Mars et de son… fonctionnement, plus je me dis que le tueur ne comptait pas forcément parmi ses cibles. Elle les choisissait soigneusement. Elle calculait ses chances et savait ce qu’elle faisait. Oui, elle avait des données sur Connors, par exemple, qui représentait un filon potentiellement très riche. Mais elle n’a fait avec lui qu’une tentative prudente… à laquelle il a mis fin tout de suite, à la manière typique de Connors.

Les lèvres de Mira s’incurvèrent et une lueur amusée dansa dans ses yeux bleus.

— Je n’en doute pas, dit-elle.

— Elle a continué à accumuler des données mais sans jamais découvrir quoi que ce soit que Connors souhaite garder secret. Elle n’a pas pu creuser plus loin. En conséquence de quoi il a hérité d’une note basse. À mon avis, elle a collecté de nouvelles infos plus pour son travail officiel que pour ses activités illégales. En m’intéressant aux personnes qu’elle a exploitées – même si nous devons encore en interroger beaucoup d’autres – je constate un schéma récurrent.

Mira hocha la tête.

— Ces personnes ont un secret qui embarrasse généralement quelqu’un d’autre et les moyens financiers de payer facilement.

— Oui. C’est un terrain fertile. Et ceux à qui elle réclamait des faveurs et non de l’argent : des gens aisément intimidés, craignant de désobéir. Pas le genre d’individus susceptibles de tuer. Tout le monde en est capable dans certaines circonstances, mais elle sélectionnait ceux et celles qui s’écraseraient et coopéreraient. Elle savait bien jauger les gens.

— Elle était peut-être légèrement extra-sensible.

Eve avait eu la même idée. Elle haussa les épaules pour signifier son accord.

— Alors où a-t-elle commis une erreur de jugement ? Qui a-t-elle choisi qui soit prêt à tuer ? À moins qu’il ne s’agisse pas d’une cible mais de quelqu’un en lien avec l’une d’elles ? Quelqu’un qui aurait estimé qu’il était de son devoir de l’éliminer.

Eve se leva de nouveau, en ébullition.

— Aucune des cibles n’est allée voir la police. Pas une seule. Même Connors. Il ne m’avait pas dit qu’elle avait tenté de lui forcer la main.

— Vous l’informez chaque fois qu’un suspect vous menace ?

Eve fourra les poings dans ses poches avec un sifflement agacé.

— Je répondrais que c’est différent. Parce que ça l’est. Et je dis que si l’une des victimes de son chantage était allée voir les autorités, Mars serait encore vivante. Sans doute – je l’espère – en train de purger une peine de prison, mais vivante.

Elle fit les cent pas à travers le bureau de Mira.

— En observant ces schémas de fonctionnement, quelles sont vos conclusions ?

— Toute personne mise sous pression est susceptible de craquer. Une personne persécutée peut riposter, mettre fin à la persécution.

— Quand on craque, on balance son poing dans la figure de l’autre, rétorqua Eve.

Frustrée, elle mima le geste dans l’air.

— Ou on le balance par la fenêtre. On attrape le premier objet lourd qui passe pour lui cogner dessus. Or ce meurtre a été planifié, et méticuleusement. Mais je comprends. On peut craquer et commencer à planifier. Il a dû la suivre, suffisamment longtemps pour connaître ses habitudes. Toutes les cibles à qui elle a extorqué de l’argent dans ce bar savaient qu’elle s’y rendait souvent, connaissaient la disposition des lieux. Mais elles ne pouvaient pas savoir qu’elle y serait à ce moment particulier à moins d’avoir étudié sa routine.

Eve revint donc aux questions de base.

— Il avait passé suffisamment de temps dans ce bar pour faire des repérages, évaluer les mesures de sécurité. Et si elle n’était pas descendue aux toilettes ? Il aurait pu l’attaquer dehors, poursuivit Eve qui parlait désormais autant pour elle-même qu’à Mira. C’était peut-être le plan d’origine. L’intercepter dans la rue, la taillader rapidement puis poursuivre son chemin.

Elle retourna se poser sur le fauteuil.

— Le choix des toilettes s’est fait sur le moment. C’est plus logique. Il la voit descendre et se dit « je peux le faire maintenant ». Il est assis là depuis un moment et sa détermination ne fait qu’augmenter… ou alors peut-être qu’elle vacille. Qu’il commence à flancher. Alors quand Mars descend vers les toilettes, il rassemble son courage et la suit.

— Le tueur avait le sang-froid nécessaire pour planifier son crime. Il n’a pas agi sur un coup de tête, affirma Mira. S’il est envisageable que sa victime et lui se soient simplement retrouvés au même endroit au même moment, il avait tout de même une arme. Un scalpel, de l’avis de Morris. Un membre du corps médical aurait pu disposer d’un scalpel dans une sacoche ou un kit de soins, mais vos témoins n’ont rien mentionné de tel. Et sur les vidéos de sécurité, la personne que vous avez identifiée n’en porte pas. Il s’était donc armé spécifiquement dans ce but.

» J’estime qu’il a des connaissances en médecine, car le coup n’était pas porté à cet endroit par hasard et il s’est avéré fatal. Cependant, précisa Mira, de brèves recherches suffisent pour apprendre l’existence de ce type de blessure, et un peu de pratique permet d’en infliger une avec succès. S’il n’avait pas déjà les connaissances médicales requises, il dispose également des ressources intellectuelles et de la maîtrise nécessaires pour faire des recherches et s’entraîner.

— Elle n’a pas eu peur de lui. Il a pénétré dans une zone privée où les hommes ne sont pas censés entrer. Mais elle n’a pas eu peur. Elle n’a pas tenté de piocher de quoi se défendre dans son sac, pourtant à portée de main. Elle le connaissait, ce qui fait de nouveau pencher la balance vers une cible ou une personne de son univers. Elle avait bien un ex-amant mais il n’a pas le profil. Je devrais quand même retourner y voir de plus près, au cas où.

— Mars était pleine d’assurance, dit Mira. Elle avait l’habitude de mener le jeu. Il fallait toujours qu’elle contrôle la situation. Quand elle se retrouvait face à quelqu’un tel que vous, Connors ou Nadine, elle battait en retraite. Incapable d’avoir le dessus, elle reculait. Il semble probable qu’elle ait cru avoir le dessus face à son assassin.

— Je suis d’accord. Il apparaît donc peut-être dans ses classeurs, ou alors il travaille à la chaîne 75 ou dans le milieu. Un autre amant, éventuellement, ou quelqu’un qu’elle aurait laissé mijoter pour plus tard. Elle a commis une erreur avec lui, l’a sous-estimé. Il n’a pas craqué du jour au lendemain. Je ne mords pas à la théorie d’un type qui aurait pété les plombs et frappé sans réfléchir.

— Alors gardons votre idée de quelqu’un qu’elle aurait laissé mijoter. Une eau frémissante finit par arriver à ébullition.

— Je ne suis pas portée sur les références culinaires mais oui, je vois le principe, répondit Eve.

Elle hocha la tête ; la métaphore lui plaisait.

— On pense avoir gardé le plat à la bonne température mais peut-être que la chaleur augmente sans qu’on y prête attention. Le temps de planification, la recherche, les essais pratiques… Ça fait encore monter la température. Notre homme entre. Mars se dit qu’elle contrôle la situation. Peut-être qu’elle lui lance une insulte ou lui fait un peu de rentre-dedans, en fonction du rapport qu’elle veut établir. Et c’est là qu’il craque, qu’il bout, qu’il explose. Il n’en reste pas moins assez intelligent pour sortir immédiatement après et quitter le bar en me passant sous le nez.

— Je me demandais à quel point ça vous perturbait.

— Ça me met hors de moi, admit Eve qui doutait de le digérer un jour. Je ne l’ai pas vu. Je pourrais vous décrire une bonne dizaine de personnes présentes dans le bar avant l’incident et chacun des individus encore sur place une fois la scène de crime sécurisée. Mais je ne l’ai pas vu.

— Vous le trouverez. Malgré le manque de respect que vous ressentez légitimement pour la victime, vous poursuivrez vos recherches jusqu’à le trouver. S’il se fondait dans le décor…

— C’est tout à fait ça, dit Eve en pointant Mira du doigt. Il s’est fondu dans le décor. Il est resté vaguement remarquable parce qu’il gardait ses vêtements d’extérieur sur lui mais les serveurs ne l’ont pas vraiment regardé. Il n’était pas important. Pas une célébrité.

Elle fit de nouveau le tour du bureau tandis que l’idée se développait dans son esprit.

— Une personne connue n’aurait pas pris le risque de s’exposer ainsi en public. De s’asseoir de cette façon dans un bar où quelqu’un pourrait la remarquer et la reconnaître. Même chose pour les témoins à qui il s’est mêlé au moment où ils partaient. L’un d’entre eux lui a prêté suffisamment attention pour voir qu’il était là mais sans rien remarquer de spécial. Ce n’est donc pas un visage célèbre. Je vais décaler les têtes connues vers le bas de la liste, décida-t-elle brusquement. Des gens de leur entourage, par contre, c’est possible. Ou l’un des illustres inconnus qu’elle a intimidés. Ça impliquerait qu’elle l’ait mal jaugé, mais c’est possible. On ne peut pas tomber juste à chaque fois, n’est-ce pas ? Un proche ou un type mal évalué qui est monté en température avant d’exploser. De craquer. Voilà ma direction.

Elle reporta son attention sur Mira.

— Pardon. J’avais dit que je ne vous prendrais pas longtemps et voilà que je me laisse emporter par mes réflexions.

— Le processus est très intéressant. Je vois ainsi exactement ce que vous pensez et pourquoi. Et je suis d’accord avec vous. Nous pourrions nous tromper toutes les deux mais la théorie sonne juste. Il est suffisamment âgé pour maîtriser ses pulsions, suffisamment éduqué pour disposer d’une formation médicale ou des compétences et de l’intelligence nécessaires pour l’acquérir. Assez patient pour étudier les habitudes de Mars. Et oui, c’est très probable, capable de se fondre sans mal au sein de la clientèle d’un bar branché. J’ajouterai, puisqu’il disposait des compétences médicales idoines, qu’il aurait pu apprendre un moyen de la tuer plus rapidement.

— Elle a saigné à mort. Elle saignait les gens. Selon moi, il apprécie le symbolisme.

— Complètement d’accord. Il n’a pas employé cette méthode par hasard. Rien dans cette situation n’a été fait par hasard.

— Non. Je dois m’y remettre. Merci de m’avoir consacré ce temps.

— Si vous obtenez de nouvelles informations, faites-les moi parvenir. J’essaierai d’étoffer le profil.

— Comptez sur moi. Merci.

Eve s’arrêta avant d’avoir atteint la porte.

— M. Mira et vous n’étiez pas dans ses classeurs.

— Pourquoi y serions-nous ?

— Outre votre lien avec Nadine, Mavis et moi, vous comptez parmi les pontes de votre profession. Presque une célébrité. Vous avez une vie sociale active, beaucoup de contacts et des finances solides.

— Je doute que ma profession ait eu beaucoup d’intérêt pour elle.

— Là, je ne suis pas du tout d’accord avec vous. Vous êtes au courant de nombreux secrets et elle dédiait sa vie à faire la lumière sur des secrets enfouis. Vous connaissez beaucoup des miens.

— Eve. Jamais je ne trahirais la confidentialité de nos échanges.

— Je le sais, je n’en ai jamais douté. Elle, en revanche, l’ignorait, mais vous n’apparaissez pas dans ses dossiers. Voilà pourquoi : elle s’est penchée sur vous, et sur M. Mira, et elle vous a estimés inattaquables. Inutile de perdre du temps et de l’énergie avec vous. Ce n’est pas seulement la raison pour laquelle vous comptez parmi les meilleurs dans votre profession, c’est la raison pour laquelle vous êtes tous les deux qui vous êtes et tels que vous êtes.

Profondément touchée, Mira se leva.

— Je tiens à ce que vous sachiez que si elle avait tenté de nous forcer la main, pour reprendre votre expression, Dennis comme moi serions venus vous en parler. Sans hésitation.

— Ça aussi, je le sais. Donc, tout est parfait. Merci encore.

Une fois Eve sortie, Mira se rassit en souriant pour elle-même. La confiance était longue à construire chez certains, mais une fois établie, elle devenait solide comme l’acier.

Eve retourna directement à la Criminelle. Elle rejoignit son bureau juste à temps pour voir Santiago en sortir d’un pas tranquille.

— Qu’est-ce que vous faisiez là ?

Le ton de la question l’arrêta net.

— Euh, je donnais un coup de main à Peabody. Des cartons de pièces à conviction. Sur votre bureau.

Eve étrécit les yeux.

— Ah oui ?

— Eh bien, oui. Il y en a deux et ils pèsent leur poids.

— Vous n’avez rien d’autre à faire ?

— On vient de boucler une affaire. Carmichael rédige le rapport.

Voyant qu’Eve ne le lâchait pas, Santiago entra dans les détails :

— Un type s’introduit dans un loft de SoHo. Il s’avère que la locataire est sur place, malade, alors qu’elle aurait normalement dû être absente à cette heure-là. Réveillée par le voleur qui fait du bruit en débranchant les appareils électroniques, elle sort de sa chambre à l’étage en pensant que c’est son compagnon. Elle est à moitié nue, uniquement couverte par un grand tee-shirt. Le voleur monte l’escalier et l’attaque. Il la cogne à une ou deux reprises, alors qu’elle est encore sous l’emprise des médicaments. Mais elle se reprend et lui met une grosse raclée.

Une lueur d’admiration se lisait dans les yeux de l’inspecteur.

— Il se trouve qu’elle est boxeuse, en tant que compétitrice et prof dans une salle de sport du coin. Elle lui met un crochet du droit. Le mec tombe la tête la première dans l’escalier et se brise la nuque. Là, elle appelle la police.

— Délai écoulé ? demanda Eve, avant tout pour la forme.

— L’appel a été passé moins de deux minutes après l’heure du décès. Des agents en uniforme sont arrivés pour sécuriser les lieux. La déposition de la femme se tient, lieutenant, et tout indique une situation de légitime défense. Le défunt avait un casier long comme le bras. Effractions multiples, dans des logements habités par des femmes, et coups et blessures, là aussi sur des femmes. Les verrous avaient été forcés, les mesures de sécurité désactivées. Il avait empilé toute la high-tech facile à transporter et les objets de valeur sur le sol. Il avait un sac vide à la main en montant l’escalier, qu’il a lâché pour lui foncer dessus. On dirait qu’il s’est pris les pieds dedans quand elle a riposté.

» Elle a pris quelques méchants coups au premier round, ajouta-t-il avec une admiration renouvelée. Mais elle ne s’est pas laissé faire. Elle dit qu’il s’est retourné pour fuir, s’est pris les pieds dans le sac et a fait le grand plongeon. C’est corroboré par l’examen de la scène.

Eve croisa les bras.

— Le voleur a fait un vol plané.

— Comme vous dites.

— D’accord. Et la jeune fille ? Le violeur poignardé.

— Votre angle était le bon, lieutenant. J’ai pu parler franchement avec le père et on a fait intervenir Reo. Entre elle, Carmichael et le père, on a convaincu la mère de dire la vérité. Reo a pratiquement été obligée de signer de son sang pour lui promettre qu’il n’arriverait rien à sa fille mais ça a marché, l’affaire est bouclée.

— Comment va l’adolescente ?

— L’équipe médicale dit qu’elle va bien. La psychologue spécialiste du viol travaille avec sa mère et elle. Cette ado a de bons parents. Elle s’en sortira.

— D’accord. Maintenant filez.

Elle entra dans son bureau et examina les cartons posés sur son poste de travail. Cela confirmait certes les propos de Santiago mais…

Après avoir fermé et verrouillé la porte, elle s’approcha de l’autochef, roula des épaules puis le souleva suffisamment haut pour en exposer le fond, auquel elle avait fixé une barre chocolatée à l’aide de ruban adhésif noir. Elle avait autrefois tenté de dissimuler ses sucreries à l’intérieur de l’autochef, sous l’appellation d’un aliment sain et peu appétissant. La ruse n’avait pas trompé longtemps le voleur de bonbons qui sévissait depuis des mois dans son bureau.

Mais pour l’heure sa réserve secrète était intacte. Soulagée, elle reposa l’appareil et roula de nouveau des épaules. L’antique autochef pesait une tonne !

Ce qui expliquait peut-être que le voleur de bonbons n’ait pas encore découvert cette nouvelle cachette.

« Un point pour Dallas », se félicita-t-elle avant de se programmer un café.

Sa tasse à la main, elle s’empressa de déverrouiller la porte avant que quiconque se rende compte de quoi que ce soit.

Puis elle s’assit, les yeux posés sur les classeurs de Larinda Mars. C’était là que le suspect avait commencé à mijoter – si cette théorie était juste – avant de voir probablement sa note monter jusqu’à se retrouver dans le registre sur l’ordinateur de Mars.

À moins que le tueur n’ait pas été une cible mais seulement quelqu’un de l’entourage de l’une d’elles. Eve empila les classeurs par terre, rompit les scellés sur celui du dessus et afficha le registre sur son écran.

C’est à ce moment qu’elle entendit une série de cliquetis rapides approchant de son bureau.

Un instant plus tard, Nadine apparut sur le seuil.

— Avec quoi avez-vous soudoyé mon équipe ? demanda Eve.

— J’ai opté pour un grand classique.

— Quel genre de donuts ?

— Une sélection variée.

Comme Eve demeurait assise, la tête penchée sur le côté, Nadine plongea la main dans son énorme sac pour en extraire un petit sachet en papier.

— J’avais gardé le vôtre à part.

— Malin.

Eve examina le contenu du sachet avant de le humer. Les effluves de levure et de sucre réveillèrent l’appétit qu’elle avait oublié durant la journée. Elle sortit la grosse viennoiserie et mordit dedans. Bonus : c’était l’un de ces donuts fourrés à la crème.

— Vous avez gagné le droit de vous asseoir, dit-elle.

Nadine contempla avec scepticisme le siège destiné aux visiteurs.

— J’ai mérité mieux que ça.

Avec un haussement d’épaules, Eve se leva, abandonnant son siège de bureau à la journaliste.

— Je commence, dit celle-ci. Les gens méprisaient – et craignaient – Mars bien plus que je ne le pensais. La plupart préféraient ne pas être associés à elle. Je ne suis peut-être pas flic mais j’écris souvent sur eux. Je dirais que je n’ai croisé personne qui me donne l’impression d’entretenir suffisamment d’inimitié envers elle pour la tuer.

— Les gens ont tendance à faire attention à l’impression qu’ils renvoient lorsqu’ils font face à la police… ou aux journalistes spécialistes du judiciaire.

— C’est vrai, mais les bons flics et les bons journalistes ne se laissent pas embobiner. Je connais beaucoup de ces personnes à titre personnel et ça n’est pas simple pour moi, mais je vais vous donner deux ou trois noms de gens dont je pense qu’elle les faisait peut-être chanter.

— D’accord.

— Par ailleurs, j’ai une source au sein de la chaîne 75 qui vit une histoire avec un membre de l’équipe de La Soirée Knight. D’après ma source, Mars avait pris ses aises sur place, sans que les gens ne comprennent pourquoi ni comment. Elle entrait et sortait à sa guise, souvent à des moments où Annie rencontrait ou interviewait des stars. Une manière pour elle de repartir avec vidéos bonus et autres scoops. Je connais Annie et je l’apprécie. Et j’aime tout particulièrement Bic, son compagnon. Difficile d’imaginer Annie ouvrant ainsi ses portes à quelqu’un comme Mars, sauf si celle-ci faisait pression sur elle.

— D’accord, répéta Eve.

Le regard félin de Nadine s’aiguisa.

— Et vous saviez déjà tout cela, au moins en partie. Il était de notoriété publique parmi les gens du métier que Mars vivait une liaison avec Mitch L. Day. Et vous êtes déjà au courant que la femme de Day l’a mis dehors et que Mars a rompu. Tout comme vous avez forcément constaté que Mitch ne serait pas fichu de planifier un défilé pour trois personnes, et encore moins un meurtre. Alors attaquons-nous à la partie recherches…

Nadine pointa le doigt vers l’autochef. Eve répondit par un haussement d’épaules.

— Mon équipe a travaillé dur et j’ai moi aussi attrapé une pelle. En creusant, on constate vite que les données sur Mars ne collent pas. Son milieu, ses origines familiales, sa scolarité, tout vacille et s’écroule si l’on descend suffisamment profond sous la surface. J’ai encore du travail mais je compte révéler l’affaire dans un ou deux jours, avant que quelqu’un me devance.

Nadine revint avec son café et s’assit avant de poursuivre :

— Je ne m’inquiète pas plus que ça, car on voit mal pourquoi quelqu’un irait creuser la question, mais un bon journaliste pourrait sentir quelque chose et décider d’enquêter. Si l’on doit révéler la vérité au sujet de Mars, il faut que ce soit la chaîne 75 qui s’en charge, sans quoi nous aurons l’air de parfaits imbéciles.

Logique difficile à contester, de même que les informations que Nadine et son équipe avaient découvertes par elles-mêmes.

— Vous en avez parlé aux pontes de la chaîne ?

— J’étais obligée. Je ne pouvais pas garder une affaire de cette ampleur pour moi. La femme qu’officiellement nous pleurons, qui disposait d’une émission en prime time sur notre réseau, était une imposture. Voire pire. Et le pire aussi va finir par se savoir. J’ai besoin de votre feu vert.

— Je ne peux pas vous le donner. Pas encore, précisa Eve avant que Nadine explose. Voyez le bon côté des choses : quand vous aurez le feu vert, l’ampleur du scoop n’en sera que plus grande. Nous aurons arrêté ou au moins mis en examen un suspect pour le meurtre de Mars et ce sera en partie grâce à l’enquête indépendante que vous et votre équipe aurez menée.

Nadine plissa de nouveau les yeux.

— Et ce serait la vérité ?

— Ce ne serait pas faux. Vous venez de corroborer des informations que ma propre enquête a mises au jour et qui vont orienter la suite de notre action. Et dès que je le pourrai, je vous apprendrai comment nous sommes parvenus, grâce au talent et au dévouement de plusieurs branches du NYPSD, à établir la vérité à propos de la victime et à identifier le responsable de sa mort.

Nadine leva un doigt impérieux.

— Un entretien en face-à-face et une interview en plateau dans mon émission.

— D’accord.

« En présence de DeWinter, se dit Eve, ou d’Elsie Kendrick. »

Mais il était trop tôt pour en parler.

— Vous dites oui trop facilement.

— C’est peut-être l’effet donut. Ou parce que cette affaire est différente. Ce que je vais vous dire ne devra pas sortir d’ici, Nadine.

Celle-ci se plaqua les poings sur les tempes dans un geste de frustration.

— C’est vous qui devriez m’apporter des donuts. Mais d’accord, je vous écoute.

— Elle disposait d’un autre lieu dans lequel elle conservait des archives, des listes et des classeurs. À propos de ses cibles et des transactions associées. Les données qu’elle avait sur eux, leurs rencontres. Plusieurs pages de classeurs étaient dédiées à des cibles potentielles. Photos – dont certaines semble-t-il prises sans l’accord des personnes –, articles, interviews, liens avec d’autres personnes. Tous affublées d’une note… pour jauger leur potentiel de chantage. Vous y apparaissez.

Nadine se redressa d’un bond.

— Quoi ? Quoi ?!

— Elle s’est renseignée sur vous, et elle était minutieuse. Elle avait répertorié vos boutiques et restaurants de prédilection, la salle où vous faites du sport, là où vous achetez vos donuts pour soudoyer les policiers. Et disposait aussi d’une liste de personnes travaillant dans ces endroits, des employés à qui elle avait parlé de vous ou sur qui elle espérait trouver un moyen de pression pour qu’ils lui révèlent des choses à votre sujet.

— Ça va trop loin. Mais quelle garce ! lança Nadine en faisant les cent pas.

— Vous êtes mon toutou.

Nadine s’immobilisa.

— Pardon ?

— D’après Mars, vous êtes « le toutou de Dallas ». Et je ne crois pas qu’elle exprimait là son amour des animaux.

Nadine décocha un coup d’escarpin rouge dans le siège des visiteurs.

— J’aimerais qu’elle soit encore en vie pour lui flanquer une bonne gifle.

— Une gifle ? J’attends de mon toutou qu’il saute à la gorge de ses proies !

— Les gifles sont humiliantes pour qui les reçoit… et ne laissent pas de mauvais goût dans la bouche.

Suffisamment choquée et en colère pour oublier l’inconfort du siège destiné aux visiteurs, Nadine s’y laissa tomber.

— Elle ne m’a jamais approchée en dehors de ce que je vous ai déjà raconté. Vous avez ma parole, dit-elle. Je vous aurais prévenue dans le cas contraire. En gros, je lui ai dit d’aller se faire voir. Et j’avais cet enregistrement pour appuyer mes dires. J’ai cru que l’affaire était close.

— Je n’en doutais pas. D’ailleurs, je n’en aurais pas douté même si elle n’avait pas eu son système de notation, où vous n’êtes jamais montée au-dessus de un. Mais elle a essayé, même après que vous l’avez métaphoriquement giflée. Elle a rendu visite à un homme avec qui vous êtes sortie à l’université. Un certain Scotty. Comment avez-vous pu sortir avec un type qui se fait appeler Scotty et vend des équipements de sport de seconde main dans un centre commercial de Poughkeepsie ?

— Parce qu’il était magnifique et que je ne suis sorti avec lui que pour…

Nadine se plaqua de nouveau les poings sur les tempes.

— Non mais je rêve ou quoi ?

— Il ne semble pas avoir gardé un très bon souvenir de vous. Ambitieuse et trop curieuse.

— Ça ne m’étonne pas, répliqua Nadine.

— Elle a obtenu le même genre de commentaires désagréables de la part de personnes que vous avez harcelées, coincées ou malmenées dans le cadre de votre métier.

Nadine se contenta cette fois d’un petit sourire satisfait.

— Ça signifie que j’ai effectivement fait mon boulot.

— Mais elle n’a pas pu trouver de ragots sérieux. Ceci dit, elle ratissait large et ramenait beaucoup de belles prises dans ses filets.

— Combien de classeurs du même genre ?

Eve désigna les cartons posés par terre près du bureau. Nadine se releva.

— Il faut que vous me laissiez regarder !

— Non.

— Vraiment ! Laissez-moi au moins voir ce qu’elle avait collecté à mon sujet.

— Je ne peux pas et vous le savez très bien. Ce que je vous confie ici est strictement pour vous, d’amie à amie. Mavis apparaît aussi dans les classeurs, de même que Leonardo. Elle avait même des données sur Bella : où elle joue, où elle reçoit ses enseignements pour bébé.

Nadine serra les poings, furieuse.

— La garce… Peut-être que je lui aurais sauté à la gorge. Oui, pour ça, j’aurais pu !

— Et peut-être que je ressens la même chose. Mais quelque part dans ces documents, dans les autres dossiers rassemblés sur ses cibles, ses proies et les gens qui les entourent, se trouve l’homme qui l’a tuée. C’est mon travail de l’identifier et de le faire traduire en justice, au nom de Larinda Mars. Elle méritait quelques poings dans la figure et quelques années derrière les barreaux. Mais elle ne méritait pas de se vider de son sang sur le sol d’un bar.

Nadine s’efforça d’inspirer et d’expirer lentement pour se calmer.

— Elle avait également un dossier sur vous, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et Connors. Connors aussi, bien sûr.

Inspirant longuement par le nez, Nadine desserra les poings.

— Si vous avez une autre piste que vous souhaitez me voir explorer, je le ferai. Tout ce que moi et mon équipe pourrions faire. Pas seulement pour le reportage à venir, et certainement pas pour elle. Votre rôle est de la représenter. Pas le mien. Par contre, je serai à vos côtés et aux côtés de tous ceux qui sont mentionnés dans ces classeurs.

Ce qui, aux yeux d’Eve, était précisément la raison pour laquelle elles étaient amies.

— Faites parler votre source à la chaîne 75. Il pourrait être intéressant d’avoir un regard différent sur Knight Productions. En épluchant les données que nous avons collectées, je trouverai peut-être d’autres victimes de Mars au sein de leur équipe. Ou de la chaîne 75. Et voyez ce que vous pouvez apprendre au sujet de Missy Lee Durante.

— L’actrice ?

— Elle n’est pas impliquée, mais elle est entourée de beaucoup de monde. Famille, agents, entourage. Beaucoup de gens en lien avec sa série et sa carrière susceptibles d’avoir été pris pour cibles par Mars, ou remontés qu’on s’en prenne à Durante.

— On va s’y mettre tout de suite.

— Vous descendez au parking ?

— On dirait bien.

— Je vous suis.

Eve enfila son manteau, récupéra un attaché-case et souleva l’un des cartons.

— Je vais travailler chez moi, au calme. Prenez-moi l’autre boîte.

Nadine se pencha et souleva le carton à cinq centimètres du sol.

— C’est lourd !

— Un petit effort, mon gros toutou.

Nadine réussit à lever le carton, non sans chanceler légèrement.

— Laissez-moi vous montrer comment on s’y prend, dit-elle.

Elle sortit derrière Eve, avec quelques difficultés, puis prit la direction du bureau de Baxter. Elle ne battit pas des cils, constata Eve, mais ce ne fut pas nécessaire.

Baxter abandonna ce qu’il était en train de faire pour se lever.

— Hé, laissez-moi vous aider, dit-il.

— Merci. Je donnais un coup de main à Dallas pour descendre tout ça jusqu’à sa voiture.

— C’est trop lourd pour vous.

Eve ne leva pas les yeux au ciel, mais là aussi, ce n’était pas nécessaire.

— Une minute, dit-elle.

Elle porta son carton – lequel n’était semble-t-il pas trop lourd pour elle – jusqu’au poste de travail de Peabody.

— J’emporte les classeurs pour travailler chez moi. Restez sur les données stockées sur l’ordinateur et tenez-moi au courant de vos trouvailles au fur et à mesure. Rentrez chez vous à la fin de votre service.

— Je doute d’avoir eu le temps d’en faire beaucoup d’ici là.

— Rentrez chez vous. Vous pourrez continuer un peu depuis chez vous.

Elle raffermit sa prise sur le carton. Ce truc était effectivement bien lourd.

— Au travail, dit-elle.

21

Tête baissée contre le froid mordant, Eve porta le premier carton jusqu’à la maison. Elle s’agaça de trouver l’entrée déserte alors qu’elle avait une remarque cinglante toute prête pour Summerset.

En son absence, ceci dit, elle ne se sentit pas obligée de monter ces fichus cartons par l’escalier. Elle se dirigea vers l’ascenseur et se servit de la première boîte pour bloquer la porte le temps d’aller chercher la seconde.

Après quoi elle les poussa toutes les deux à l’intérieur, entra dans la cabine et demanda à rejoindre son bureau. Elle supposa que Summerset était sans doute occupé à faire ses bagages. Il aurait besoin d’au moins une dizaine de costumes noirs pour les vacances, n’est-ce pas ? Il s’assiérait sans doute sur le sable ainsi vêtu, une cravate soigneusement nouée autour du cou.

Elle n’avait en tout cas aucune envie de l’imaginer habillé différemment. Ou à peine vêtu.

Cette seule idée la fit frissonner.

Quand l’ascenseur s’ouvrit, elle poussa les cartons à l’extérieur. Alors qu’elle se penchait pour soulever l’un d’eux, elle entendit la voix de Connors provenant de son bureau attenant.

Elle laissa les boîtes où elles étaient pour aller le rejoindre.

— Je l’ai sous les yeux, dit-il dans le communicateur tout en examinant une sorte de diagramme à l’écran. Attendez un instant.

Il mit son communicateur sur pause.

— Tu rentres plus tôt que je ne pensais.

— Toi aussi.

— Ça ne fait pas longtemps que je suis là.

Suffisamment tout de même, constata Eve, pour avoir retiré sa veste et sa cravate, retroussé ses manches et noué ses cheveux en arrière.

Le chat s’étira en bâillant sur le pupitre de contrôle de Connors.

— Juste un peu de travail que je voulais faire au calme, dit-il.

— Pareil.

— Je devrais avoir terminé dans une vingtaine de minutes.

— D’accord.

Elle allait repartir mais demanda :

— Summerset fait ses valises ?

— J’espère plutôt qu’il les défait. Ils annoncent du mauvais temps à partir de ce soir et jusqu’au matin. Je l’ai incité à prendre les devants.

— Les devants ? Tu veux dire à partir ? Il n’est plus dans la maison ?

— Je n’aimais pas l’idée qu’il prenne un vol dans de mauvaises conditions donc je l’ai persuadé de partir aujourd’hui.

Eve leva une main à la manière d’un panneau « stop ».

— Soyons parfaitement clairs : tu es en train de me dire que cette maison est libérée de la présence de Summerset ?

— Je pense qu’Ivanna et lui profitent d’un beau ciel bleu et d’une brise chaude et légère, donc oui.

— D’accord. D’accord, répéta-t-elle. Je ne t’interromps pas plus longtemps.

Sortant de son champ de vision, elle l’entendit reprendre sa conversation au communicateur… et retourna en dansant jusqu’à l’ascenseur, suivie par le chat qui trottait derrière elle. Elle se baissa pour prendre un carton… puis se redressa de nouveau. Et décida de suivre son inspiration.

Connors termina sa réunion. Celle-ci avait duré un peu plus longtemps qu’il ne l’avait estimé au départ mais les petites modifications que l’ingénieur et lui avaient effectuées en vaudraient la chandelle, il en était certain.

Et puis, même s’il avait encore quelques tâches à même de l’occuper, cela le libérait suffisamment pour qu’il aille voir ce que faisait sa femme.

Il entra dans le bureau, jeta un coup d’œil au tableau d’Eve le temps de constater qu’elle y avait fait des ajouts, puis se tourna vers le centre de contrôle.

Eve s’y tenait assise, uniquement vêtue de deux minuscules morceaux de dentelle, ses boots violettes posées sur la table. Quand le regard de Connors remonta le long de ses jambes fuselées, de son torse fin, de ses seins fermes dans leur écrin de dentelle jusqu’à croiser le sien, elle lui sourit.

— Je me suis dit que puisque ces chaussures étaient là de toute façon, autant les porter un peu.

Sa femme, songea Connors, son flic préféré et une créature habituellement tout en lignes droites et en rituels routiniers, restait capable d’emprunter de fascinantes tangentes.

— Elles sont… parfaites.

Eve agita un pied.

— Et confortables. Tu as terminé ?

— Oh, j’ai plutôt l’impression que je ne fais que commencer.

Il s’approcha et fit courir un doigt le long de sa jambe.

— Et toi ?

— J’ai du travail qui va m’obliger à rester enchaînée ici pendant des heures. Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas m’offrir un petit moment intime avant de démarrer.

— Bien, parce que si tu veux mon avis, ce moment s’annonce très intime…

Elle sourit de nouveau.

— Tu veux t’asseoir sur mes genoux ?

Il éclata de rire et la souleva de son siège pour la tenir dans ses bras. En retour de quoi elle lui enserra la taille de ses cuisses.

— J’ai mangé un donut, prévint-elle. Et je rentre chez moi pour découvrir que Summerset n’est plus là. Je suis au septième ciel.

— Voyons si on peut faire en sorte que tu y restes.

Il s’empara de ses lèvres avec férocité. Cramponnée à lui par les jambes, elle dénoua la lanière de cuir dans ses cheveux pour les saisir à pleines poignées. Puis elle passa les mains entre leurs deux corps pour batailler avec les boutons de sa chemise et exposa sa peau.

Elle s’abandonna à l’instant, bouche contre bouche, peau contre peau, tandis que les doigts longs et puissants de Connors glissaient par-dessus et en dessous de la dentelle.

Autour d’eux la grande maison était vide et le monde extérieur loin, très loin.

Lorsqu’il la déposa sur le centre de contrôle, elle resserra les cuisses pour le maintenir contre elle. Elle tendit les bras pour lui retirer sa chemise avant de lui mordiller le cou.

— Encore meilleur qu’un donut, murmura-t-elle.

Il fit jouer ses mains sur elle, sur ses courbes et ses méplats, sur ses muscles saillants et sa peau lisse. Il posa les lèvres sur les siennes, plus tendrement cette fois, et s’enivra de son arôme en sentant s’éveiller en lui des désirs plus profonds.

Il avait prévu de préparer un repas romantique avant qu’elle rentre, avec des bougies, une bonne bouteille, de la musique en sourdine et un feu dans la cheminée. Une danse avec elle, un moment de séduction, une longue et progressive montée vers la passion.

Un moment d’intimité tranquille avant d’être rappelés par la mort et le devoir.

Au lieu de quoi Eve l’avait séduit, d’un claquement de doigts, par l’humour et le sexe. Par cette complicité intime.

Une partie de lui aurait aimé pouvoir s’accrocher à cet instant, le faire durer pour l’éternité. Il acceptait néanmoins de se satisfaire – et d’être même plus que satisfait – de la certitude qu’il y aurait d’autres, beaucoup d’autres moments de ce genre.

De complicité intime.

Il effleura du bout des doigts la dentelle qui parait ses seins fermes, les titilla tous les deux avant de libérer d’une pichenette le minuscule crochet devant pour les prendre au creux de ses mains. Puis, quand il sentit le pouls d’Eve s’accélérer, au creux de sa bouche.

Elle retint son souffle. Comme chaque fois. Cette montée soudaine, ce torrent d’émotions entremêlées qui s’abattait sur elle dans un tourbillon de sensations folles tandis qu’il lui faisait perdre le contrôle comme personne d’autre ne l’avait jamais fait.

Il n’y avait que lui, lui seul, qui la connaissait, qui connaissait son esprit, son corps, son âme souvent instable. Et qui l’aimait, l’aimait tout simplement.

Et ça, ça, c’était le miracle de sa vie.

Elle se laissa prendre, s’abandonna aux désirs de Connors autant qu’aux siens, parce que dans ces instants, ils ne faisaient plus qu’un. Elle se laissa vibrer et frémir de désir, se laissa posséder par ces mains et cette bouche. Mains et bouche qui s’affairaient sur son corps, de plus en plus bas.

Les pouces de Connors glissèrent le long du fin tissu blanc qui remontait sur ses cuisses. Sa langue se glissa sous la dentelle. Les frissons se changèrent en tremblements et les tremblements en tortillements d’excitation comme il abaissait lentement, très lentement, ses dessous.

Le plaisir la submergea presque entièrement, mais Connors poursuivit son exploration jusqu’au cœur moite et merveilleux de son être. Des caresses douces, langoureuses et délicieuses qui laissaient Eve totalement désarmée.

Désarmée et béate.

Il aimait le son qu’elle laissait échapper, entre le gémissement et le ronronnement, lorsqu’elle s’ouvrait ainsi à lui, lorsqu’elle succombait à son propre désir. Puis l’explosion intérieure, la contraction soudaine quand, de ses doigts, de sa bouche ou des deux à la fois il s’enfonçait dans la moiteur brûlante.

Eve se cambra et frémit sous la décharge de jouissance. Elle agrippa le rebord de la console comme il la faisait monter toujours plus haut, intensifiant ses caresses jusqu’à la faire crier une fois, deux fois.

L’univers d’Eve vacilla et tournoya comme une toupie, débarrassé de tout ce qui n’était pas Connors. Elle se redressa et s’enroula autour de lui, le souffle court, la peau luisante de transpiration. Ainsi accrochée, elle tâcha de reprendre ses esprits pendant qu’il lui embrassait la gorge.

Puis elle referma les mains sur la ceinture de Connors, tira.

— J’ai envie, dit-elle.

Elle pencha la tête en arrière pour planter son regard dans ses yeux d’un bleu sauvage.

— J’ai envie.

Il l’embrassa avec une férocité renouvelée.

— Moi aussi.

Ils ne faisaient qu’un.

Elle tira sur sa braguette avec des gestes impatients, éperdus. Puis elle fit courir ses paumes sur sa poitrine, son dos, ses hanches pendant qu’il se déshabillait.

Aussi éperdu et impatient qu’elle, il la poussa en arrière et s’enfonça en elle. Il la prit avec fougue, avec force, retenu par les longues jambes d’Eve comme par des chaînes qui l’attachaient à elle.

Avec le sang battant dans ses veines, les doigts d’Eve agrippant ses cheveux, sa façon de le dévorer des yeux, il s’abandonna à la folie.

Une douce folie qui déboucha, pour Eve et lui, sur la béatitude.

Quand le corps d’Eve se relâcha, il n’eut d’autre choix que de s’effondrer sur elle de tout son poids. Il n’était pas sûr d’avoir encore un muscle en état de fonctionnement.

Lorsque Eve parla, ce fut d’une voix rauque où perçait une certaine fierté.

— Galipettes sur le centre de contrôle. Je me gardais ça en réserve.

Connors avait l’impression que son cerveau ne répondait plus.

— En réserve ?

— Pour la première soirée sans Summerset. Ça en valait la peine.

Il parvint à rire.

— Je ne peux pas dire le contraire.

— On pourrait peut-être se laisser simplement tomber à terre et attendre deux ou trois jours avant d’essayer de nous relever.

Elle referma les bras autour de lui pour le serrer très fort.

— Sauf que…

— Sauf que.

Il se redressa suffisamment pour la regarder.

— Tu sais désormais que chaque fois que Summerset partira en vacances, je réclamerai des galipettes sur le centre de contrôle.

— Je pense qu’on alternera, histoire que tu ne sois jamais sûr de rien.

Après un long soupir, elle lui planta un doigt dans les pectoraux.

— Il faut que je m’habille, dit-elle. Le travail m’attend.

Il se pencha pour ramasser un tout petit morceau de dentelle qu’il lui tendit.

— Reviens sur terre, dit-elle. Je ne vais pas travailler comme ça. Ni avec ces chaussures violettes.

— Je ressens soudain une affection démesurée pour ces boots. Que dirais-tu d’aller prendre une douche puis de nous choisir une tenue confortable ? On pourra manger et tu me raconteras où en est l’enquête.

— Je veux des spaghettis avec de bonnes grosses boulettes de viande.

— Je ne dis pas non.

Il la fit rire en la soulevant de nouveau pour la porter, par-dessus son épaule, vers la salle de bains.

— Toi, tu as envie de sexe sous la douche.

— Et je sais exactement où aller pour l’obtenir.

Tandis qu’ils savouraient leur repas avec un peu de vin, elle partagea avec lui les dernières avancées de l’enquête et lui expliqua la manière dont elle prévoyait d’exploiter les données.

— Je vais sortir toutes les personnes notées cinq dans les classeurs et les recouper avec le livre de comptes. Certains de ces gens n’ont peut-être pas versé le paiement initial et il faut tous les vérifier. Tous ne sont pas de New York, du New Jersey ou d’un endroit raisonnablement proche. J’ai déjà pu voir qu’elle s’était attaquée à des individus situés ailleurs dans le pays, voire à l’étranger. Je les mettrai dans une liste à part pour vérifier leurs déplacements.

— Pour ça je pourrai t’aider, proposa Connors pendant qu’ils débarrassaient la table.

— J’espérais que tu dirais ça. Ça s’annonce long et fastidieux. Je vais me mettre en quête de toute personne ayant un lien potentiel avec Lari Jane Mercury. Il semble peu probable qu’elle s’en soit prise à des gens de son passé, mais je gage qu’elle a commencé ses activités il y a très longtemps. Pourquoi sinon transformer son visage ? Elle était majeure, personne n’aurait pu la forcer à revenir dans le Kansas.

— Pour quelqu’un comme elle, je ne serais pas étonné que l’idée de se réinventer, de se débarrasser des traces de son ancienne vie et d’améliorer son physique ait été suffisante.

— Elle n’était pas moche avant mais oui. Oui à la vanité. Ça lui a permis de mourir en étant canon. Ceci dit, ça reste une piste à explorer.

Une fois la vaisselle dans la machine, elle retourna dans le bureau où le chat s’était allongé devant le feu, le dos à la pièce.

— J’ai appris à déchiffrer le langage corporel de Galahad. Il est un peu en rogne contre nous.

Connors observa le chat d’un œil pensif.

— C’est vrai que nous avons été plus attentifs l’un envers l’autre qu’envers lui.

— Il travaillait avec toi quand je suis arrivée.

— Eh oui, c’est vrai. Et comment l’avons-nous remercié ? Par une série de galipettes sur le centre de contrôle et sous la douche suivies d’un bon repas de pâtes et de boulettes pendant qu’il se contentait de croquettes basses calories.

Présenté ainsi, la situation semblait injuste.

— Peut-être qu’un peu de thon ne ferait pas de mal. Ça fait de nous des pigeons, admit Eve, mais…

— Avec lui, nous sommes toujours des pigeons, non ? Je vais en chercher, dit Connors. Tu peux commencer à sortir les dossiers. Et je pense qu’on aura besoin de faire du café.

— Je m’en occupe.

Elle s’approcha du chat pour le regarder tandis qu’il refusait de lui prêter la moindre attention.

— Tu veux du thon ou pas, mon gros ?

Il roula sur lui-même, lui décocha un coup d’œil, puis un autre à Connors. Après quoi il suivit celui-ci jusqu’à la cuisine comme s’il s’agissait d’une faveur qu’il leur rendait.

— Des pigeons, grommela Eve.

Elle alla programmer le café et préparer le travail à venir.

Ils furent bientôt happés par le rythme répétitif de leur tâche. Eve était encore surprise par la facilité avec laquelle Connors s’adaptait à la monotonie du labeur policier. Lire, analyser, vérifier et revérifier constituait une part majeure du métier.

Connors s’était installé sur le terminal auxiliaire tandis que le chat régalé de thon somnolait sur le fauteuil de repos d’Eve. Ils travaillèrent en silence pendant presque une heure, occupés à examiner et évaluer les noms et les vies des personnes que Mars avaient prises pour cibles.

— Je t’envoie deux fournées, lui dit Connors. Ceux dont j’ai établi qu’ils se trouvent à plus d’une heure en voiture de la ville et un deuxième groupe, plus réduit, de gens que Mars a notés cinq mais qui n’apparaissent pas dans son livre de comptes.

Eve se redressa et leur servit une nouvelle tasse de café à chacun.

— Je les ajouterai à ceux que j’ai trouvés. Petite question pour cerveau de businessman…

— Ça tombe bien, j’en ai un.

— En examinant l’échelonnage des paiements, je vois des gens à qui elle extorque de l’argent depuis quatre ou cinq ans. Quelques-uns remontent à six ans. Et il y a des noms qui disparaissent. En vérifiant, j’ai constaté que deux d’entre eux étaient décédés, mais ce n’est pas le cas des autres. Mars inscrivait une petite croix rouge à côté du dernier paiement. En faisant le total, les cumuls varient, de la même manière que les paiements mensuels variaient. Ça élimine donc une somme fixe qu’elle aurait déterminée à l’avance.

— Pas forcément, répondit Connors en prenant sa tasse. Pas s’il s’agissait d’une somme établie pour chaque personne, en calculant combien ils seraient prêts à payer avant de renâcler, de s’emporter ou de se trouver assez désespérés pour faire ce que tu aurais aimé qu’ils fassent dès le départ : contacter les autorités.

— Oui, j’avais envisagé l’idée. Elle étudiait l’individu, calculait combien elle pourrait lui extorquer et/ou pendant combien de temps avant qu’il commence à hésiter. Et elle cessait quand elle sentait la limite atteinte.

— C’est une question de sens des affaires. Savoir quand on a épuisé le filon et passer à la suite. D’après ce que je vois, elle était douée pour ça. Déterminer combien une cible paierait chaque mois, pendant combien de temps et si ou quand elle atteindrait sa limite.

— Peut-être qu’elle a fait une erreur de calcul avec l’une d’elles et que la limite a été atteinte plus tôt que prévu.

— Ce qui, logiquement, écarte de ta liste de suspects les personnes ayant reçu une croix rouge.

— À moins que…

Tout en réfléchissant, Eve but une gorgée de café.

— À moins que quelqu’un qu’elle a libéré quand il a atteint sa limite – ou alors qu’il s’en approchait selon elle – n’ait été connecté d’une manière ou d’une autre à une deuxième cible. La cible A est désormais tirée d’affaire. Mais il y a de quoi bouillir, non ? Tu as versé près d’un demi-million de dollars, voire plus, à cette garce sournoise. C’est les boules. Là, tu découvres que la cible B – peut-être un ami, un collaborateur, un membre de ta famille – se fait vampiriser à son tour. Cette fois, tu ne bous plus, tu exploses. Tu te dis que ça ne s’arrêtera jamais. Sauf si quelqu’un l’arrête, elle.

— Intéressant. Et logique.

Il se pencha vers elle et lui tapota la tempe.

— Cervelle de flic.

— Oui, et la cervelle de flic affirme que même les cibles décédées ne peuvent être écartées car quelqu’un en lien avec elles aurait pu découvrir le pot aux roses et chercher à les venger. Mars connaissait le tueur, j’en suis certaine. Mais elle connaissait beaucoup de gens… Donne-moi une minute.

Elle se leva, fit les cent pas et le tour du tableau. Connors en profita pour boire son café en silence.

— Ce ne sera pas les infos, estima Eve. Ce ne sera pas quelqu’un qu’elle faisait chanter en échange d’informations.

— Pourquoi ça ?

— Dans ce cas de figure, un individu ayant atteint sa limite serait plus prompt à laisser tomber. À se faire virer ou muter, à trouver un moyen d’avoir moins d’utilité pour Mars. Il n’est pas impossible qu’il ait décidé de la tuer pour mettre fin à la situation, mais elle s’attaquait en priorité à des petites mains, des gens faciles à intimider, des employés que personne ne remarque. Et je parie que certains d’entre eux ont apprécié. C’était comme jouer aux espions. Après tout, où est le mal ? Je ne serais pas étonnée d’apprendre qu’elle leur offrait un bonus de temps à autre. Qu’elle leur glissait un peu d’argent pour les encourager.

Eve se remit à tourner autour du tableau.

— Elle le faisait de temps en temps… et passait ça en frais professionnels. Comme elle l’a fait pour les deux CL de rue qu’elle a payées pour coucher avec Bellami. Ces femmes savaient sans doute qu’il était drogué. Peut-être qu’elles s’en fichaient ou qu’elle pensait que c’était volontaire de sa part.

— Tu prévois d’avoir une petite conversation avec elles.

— Oui, puisque Mars avait leurs noms dans ses dossiers. Quant à l’homme qu’elle a obligé à verser de la drogue dans le verre de Bellami, je vais faire plus qu’avoir une conversation avec lui.

— « Bonne nouvelle, on ne vous fera plus chanter, dit Connors. Mauvaise nouvelle, vous êtes en état d’arrestation. »

— J’ai hâte.

Les mains sur les hanches, elle contempla le tableau et les visages qui y étaient affichés. Puis elle secoua la tête.

— Une erreur de calcul de la part de Mars. C’est possible. Possible mais comme tu dis, elle savait y faire en la matière. Elle était même très douée. Les gens à qui elle s’en prenait ? Ils étaient contrariés, c’est certain, ça les mettait en rogne, mais à raison de huit mille dollars par mois, un demi-million sur une période de plusieurs années ? Ça n’était pas si important pour eux. Ça ne changeait rien à leur style de vie.

— Mais c’est insultant.

— Si c’est si insultant, alors tu y mets fin ou tu dis non dès le départ. Elle t’a mis un petit coup de pression et tu l’as renvoyée dans les cordes. Et elle n’est pas revenue à la charge. Parce qu’elle a su te jauger correctement. Si c’est si insultant, tu lui réponds « allez-y, essayez un peu ». Ça a dû arriver une ou deux fois et elle a fait comme avec toi. Elle a battu en retraite.

Eve revint vers lui et se laissa tomber sur son siège avec un soupir.

— Bon sang.

— Si je te suis, tu ne crois pas que le tueur se trouve dans cette masse de classeurs et de livres de comptes.

— Quelque part, maugréa-t-elle. Il est quelque part. Mais je… Il y a un truc qui cloche. Pourquoi la tuer ? Missy Lee avait raison. Tu savais que la police s’en mêlerait. Tu ignores qu’elle dispose d’un endroit secret sous un nom d’emprunt. Tu as dû te douter que les flics trouveraient ce que nous avons effectivement trouvé, des détails sur les activités de Mars, et qu’on découvrirait ton secret de toute façon. La tuer te fait aussi courir le risque de le voir être révélé.

— Il a pu craquer. Ce ne serait pas une réaction logique mais instinctive.

— Sauf que ce n’est pas le cas, répliqua Eve. J’en ai longuement parlé avec Mira quand elle a utilisé le même terme. Il a planifié, calculé, chronométré, préparé son coup. Il n’a pas tué sur un coup de tête, tout était froidement prémédité. Cet homme n’était pas une cible pour elle. Pour moi, ça ne correspond pas. Mais il a un lien avec l’une d’elles. Quelqu’un à qui il tient. Et dont il est assez proche pour savoir que la cible se fait exploiter. Un conjoint, un membre de la famille, un ami, un collègue de confiance. Il a décidé que la cible pourrait encaisser la divulgation de son secret si ça devait arriver mais qu’elle n’avait pas à subir le stress et l’insulte du chantage. Il a décidé à sa place.

Eve tapota du doigt l’un des classeurs ouverts.

— Il a pris sur lui de s’en charger, de régler le problème.

— Parce que c’est déjà ce qu’il fait ? proposa Connors. Il gère les choses pour cette personne ? Il prend soin d’elle ?

— Il le fait ou voudrait le faire. Le tueur est un homme, on a pu le déterminer. La cible est très probablement une femme, ou peut-être un homme perçu par le tueur comme vulnérable, trop faible pour se protéger tout seul. Je penche pour une femme, avec le tueur dans le rôle du chevalier étincelant.

— C’est plutôt chevalier blanc dans son armure étincelante.

— Si le chevalier porte l’armure, il est étincelant. Et sinon, il s’est sans doute pris une lance dans le ventre et c’est fini pour lui.

Connors n’hésita qu’un bref instant avant de capituler :

— Arguments imparables.

— Essayons ceci. On met les cibles féminines d’un côté et on se penche sur les hommes en lien avec elles. Époux, pères, frères, partenaires, gestionnaires. Comme pour Missy Lee. Son père, même s’il me fait l’impression d’un faible, est son agent et gère sa carrière. Je ne la considère pas comme une piste prioritaire, ceci dit, car elle semble savoir comment on garde un secret : en n’en parlant à personne.

— D’accord. Une seconde…

Connors pianota à toute vitesse sur son clavier.

— C’est fait, dit-elle. Sur les deux machines.

— J’aurais pu m’en charger.

— Grâce à moi, tu n’as plus à le faire.

Elle demeura renfrognée quelques instants puis se tourna pour se mettre au travail.

— Les liens aux autres, répéta-t-elle. Il y en a plein dans les classeurs : des célébrités avec leur entourage, des cadres dirigeants et leurs collaborateurs. Toi et moi avons droit à notre propre classeur avec de nombreuses connexions : Nadine, Mavis, Summerset, Whitney, Caro. Même la robe rouge a droit à quelques pages.

Connors, qui n’écoutait que d’une oreille, redressa la tête.

— La robe rouge ?

— Je… Je réfléchissais à voix haute, c’est tout.

Mais il avait déchiffré l’expression de son visage.

— Magdelana ?

— Ce n’est pas important. Je ne voulais pas l’évoquer.

Connors tendit le bras pour poser une main sur la sienne.

— Je suis désolé, dit-il.

Et il le serait à jamais.

— Ce n’est pas important. Je réfléchissais tout haut, vraiment.

Mais, avec des gestes lents, Connors lui retourna la main et entrelaça fermement ses doigts avec les siens.

— D’accord…

Mieux valait vider son sac, estima-t-elle en voyant la façon dont le regard bleu de Connors captait le sien avec la même intensité que sa main tenait la sienne. Elle n’avait pas imaginé que cela puisse lui peser mais…

— Mars a fait des recherches sur elle, émis des hypothèses sur vous deux. Elle avait apparemment envisagé de donner un ou deux coups de pied dans la fourmilière pour voir ce qui pourrait en ressortir, mais Magdelana a quitté la ville et ça s’est arrêté là… Ça s’est arrêté là, répéta Eve.

— Nous savons tous les deux que Magdelana aurait pris plaisir à se servir de Mars, alors que Mars se serait servie d’elle en réalité, pour semer la zizanie. Je suis désolé que cette éventualité soit même possible.

— Ça ne s’est pas produit. Mars n’a pas agi assez vite et Magdelana n’est plus là.

— Effectivement. Et elle ne reviendra pas.

Parce qu’elle le sentit hésiter l’espace d’une fraction de seconde, la main d’Eve se raidit au creux de la sienne.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas.

— Je déteste l’évoquer, ne serait-ce qu’un court instant. Mais tu mérites d’être au courant. Elle est arrivée à Port-au-Prince il y a quelques jours.

— Tu gardes un œil sur elle ? demanda Eve d’une voix prudente.

— Pas du tout, non. Je me contrefous de savoir où elle est ou ce qu’elle fait, répondit-il sur un ton empreint d’une colère froide et brutale. Mais je garde un œil sur mes propriétés et je tiens à m’assurer que mes directives sont respectées. Peut-être pour tâter le terrain, ou mettre à l’épreuve mon influence, elle a tenté de prendre une chambre, pour elle et quelqu’un d’autre, dans l’hôtel que j’ai là-bas. Conformément à mes instructions, ils ont refusé de l’accueillir et lui ont demandé de partir.

Il marqua un temps d’arrêt, vida ses poumons.

— J’espère que tu ressentiras une pointe de satisfaction en apprenant que le service de sécurité lui a très fermement montré la porte.

— Plus qu’une pointe. Il y a une vidéo ? Ça pourrait être amusant à regarder.

Il sourit mais d’un sourire qui ne remontait pas jusqu’à ses merveilleux yeux bleus.

— Je te promets qu’elle ne te touchera plus jamais, ni toi ni rien de ce qui est à nous.

— Ça n’a pas d’importance. Elle ne compte pas.

En prononçant ces mots, Eve s’aperçut qu’elle était sincère.

— La voir dans les dossiers de Mars m’a fait un coup pendant trente secondes. Ou peut-être une minute ou deux, corrigea-t-elle comme Connors la dévisageait sans rien dire. Mais tout va bien.

— Elle ne compte pas, reprit Connors. Tout ce qui compte pour moi se trouve ici même avec moi.

Peut-être était-ce lui qui souffrait le plus de l’ombre vague que Magdelana projetait sur leur vie. Elle se contenta donc d’un haussement d’épaules.

— Bien obligé d’y croire quand on voit toutes les chaussures dont tu garnis mes placards !

Il lui murmura quelque chose en irlandais en embrassant la main qu’il tenait dans la sienne. Elle l’avait suffisamment souvent entendu lui dire qu’il l’aimait dans sa langue de cœur pour reconnaître les mots.

La façon dont il les avait prononcés et dont il l’avait regardée en les disant fit naître une boule dans la gorge d’Eve. Elle se pencha vers lui, l’embrassa, puis redressa la tête pour éviter de se laisser aller.

— Bon, assez de mièvreries ! On a du travail. Les liens aux autres, répéta-t-elle.

Son communicateur sonna.

— Mince.

Elle s’en saisit et fronça les sourcils.

— C’est Baxter, dit-elle avant de répondre. Ici Dallas !

— Lieutenant, on a un nouveau meurtre. Je pense qu’il est lié au vôtre.

— Qui est la victime ?

— Une femme identifiée sous le nom de Kellie Lowry, employée par Knight Productions. Nous sommes devant l’immeuble du 30 Rockfeller Plaza et la scène de crime est sécurisée.

— J’arrive… Nous arrivons, corrigea-t-elle en voyant Connors sourciller. Vous avez pu établir la cause du décès ?

— Ouais. C’est certainement lié à une entaille sur la cuisse droite. Elle s’est vidée de son sang. Coïncidence ? J’en doute.

— À tout de suite, dit-elle avant de raccrocher.

— Elle n’est pas sur la liste, l’informa Connors avant qu’elle lance la recherche. On pourrait feuilleter les classeurs mais j’imagine que tu veux être rapidement sur place.

— Mettons-nous en route.

Elle récupéra son insigne, son arme et échangea ses chaussures d’intérieur contre des boots avant de descendre rapidement jusqu’à l’endroit où, grâce à Connors, son véhicule l’attendait déjà.

— Tu n’as qu’à conduire, dit-elle. Je veux me renseigner sur la victime.

Tandis que Connors prenait le volant, elle sortit son mini-ordinateur et entra les données dont elle disposait.

— Lowry, Kellie, vingt-deux ans, célibataire sans enfants. Employée chez Knight Productions depuis deux ans et demi. Assistante d’un producteur adjoint. Domiciliée dans le quartier des West Nineties, née dans le Queens, s’est formée à l’université de New York. Ce n’est pas une criminelle.

Elle reposa son appareil.

— Pourquoi l’a-t-il tuée ? S’agissait-il d’une source d’information, d’une complice dont il fallait se débarrasser ? Avait-elle vu ou entendu quelque chose ? Knight était une cible. D’après la source de Nadine, Mars allait et venait librement dans le studio, souvent quand une vedette était présente. Quelqu’un devait lui fournir cette information. C’était peut-être Knight elle-même mais elle n’a rien mentionné de ce genre alors qu’elle m’a révélé des choses bien plus graves. Mars faisait-elle chanter Lowry ? Auquel cas le tueur les aurait saignées toutes les deux pour protéger Knight.

— Le compagnon de Knight ?

— Il est dévoué et protecteur. Il l’aime. Mais… il la respecte. C’est en tout cas l’impression que j’ai eue. Est-ce que le chevalier étincelant respecte la… c’est quoi le terme ? Jouvencelle ?

— L’amour et la dévotion n’excluent pas le respect.

— Non, mais deux meurtres si. Chez moi, en tout cas.

Connors s’approcha des barricades policières qui bloquaient l’accès du Rockfeller Center au niveau de la 49e Rue.

Les badauds s’étaient massés devant. Dont une large part de touristes, estima-t-elle en se frayant un chemin parmi eux à l’aide de son insigne pour atteindre le cordon de police et les paravents dressés au centre. Des touristes prêts à sortir par une soirée froide pour regarder les patineurs, acheter des bretzels chauds aux marchands ambulants, se presser dans les jardins et les magasins.

Avec désormais en bonus un meurtre en pleine rue dont ils pourraient parler à leurs amis au retour de leurs vacances.

La longue chevelure noire et ondulée de Lowry s’étalait sur le trottoir. Elle gisait sur le dos, ses yeux marron restés ouverts dans un joli visage figé par la mort. On distinguait une éraflure sur le côté droit de son front, et une autre sur la joue droite. Du sang imprégnait son pantalon aux joyeux motifs fleuris. Les traces sanglantes laissées dans son sillage, largement étalées par le passage des piétons, remontaient vers l’est.

— L’heure du décès est établie à 19 h 19, lieutenant, lui annonça Baxter. Nous avons deux témoins dans le hall d’entrée qui l’ont vue tomber et ont tenté de la secourir. Ce sont eux qui l’ont mise sur le dos.

— Oui, je vois l’endroit où elle a heurté le trottoir.

Eve s’accroupit, isola ses mains avec une couche de Seal-It, puis écarta précautionneusement le tissu tailladé du pantalon imbibé de sang pour examiner la blessure.

— Ça a l’air plutôt profond. Il n’a pas voulu prendre de risques.

Elle releva la tête pour suivre du regard la piste sanglante.

— Quelle distance a-t-elle parcourue ?

— Les premières gouttes de sang ont été trouvées à quatre mètres soixante-cinq de l’entrée principale, lieutenant, répondit Trueheart avec un geste en direction des portes. La sécurité indique qu’elle a quitté Knight Productions à 19 h 08.

— Seule ?

— Le garde est toujours à son bureau à l’intérieur. D’après lui, personne n’a quitté les lieux avec elle. Je suis monté chez Knight Productions pour poser la question. Si l’on en croit leur registre de pointage, elle est bien partie seule. Et j’ai fait descendre l’une de ses collègues. Elle fait partie des amies et colocataires de la victime, lieutenant. Je l’ai laissée sous la garde d’un agent. Elle avait parlé à la victime juste avant son départ. Elle est très affectée.

— Des éléments utiles sur les vidéos de surveillance ?

— Celles du hall. On les a et on la voit sortir seule, répondit Baxter. Ici, par contre, rien du tout. Elle se trouvait environ cinquante centimètres en dehors du champ de vision des caméras de l’entrée.

— Et il le savait.

Levant la tête, Eve visualisa la scène.

— Il devait savoir quand elle partait et qu’elle sortait seule, au moins la plupart du temps. Il marche vers elle, son arme tenue discrètement le long de son flanc. Est-ce qu’il la bouscule ? Est-ce qu’il l’entaille directement ? Dans un cas comme dans l’autre, il a poursuivi simplement sa route… Les témoins vous ont dit quelque chose ?

— Ce sont deux hommes venus de Boston pour le mariage d’un ami. Ils l’ont vue tituber, ont pensé qu’elle avait un peu trop bu. Elle a heurté quelques piétons, a continué à chanceler puis s’est effondrée. Ils étaient juste derrière elle quand elle est tombée. Ils la croyaient toujours ivre, jusqu’au moment où ils l’ont fait rouler sur le dos. En voyant le sang, ils ont crié à l’aide en réclamant un policier ou un médecin. Elle est morte avant que l’un ou l’autre se présente.

« Rapide, efficace, définitif », songea Eve.

— Avez-vous examiné le contenu de son sac à main, de ce sac ?

— Un sac de sport. Une tenue de yoga. Son amie a confirmé qu’elle avait un cours de yoga à 19 h 30. À deux rues d’ici, ajouta Trueheart. Elle a un portefeuille, un communicateur, une mini-tablette, son badge de travail et ce que nous supposons être les clés de son domicile. L’amie pourra nous le confirmer. Plus quelques objets personnels, genre maquillage et produits capillaires.

Eve hocha la tête et consulta sa montre. Elle avait espéré que Peabody arriverait avant qu’elle aille parler à la colocataire.

— Vous avez vu juste, dit-elle en se redressant. Ce meurtre est en rapport avec mon affaire, pas de doute possible. Je vais devoir marcher sur vos plates-bandes, Baxter.

Celui-ci se contenta de hausser les épaules.

— Je m’en doutais. Vous voulez qu’on vous assiste ?

— Oui. Peabody est en route. Trueheart, puisque vous avez déjà discuté avec la colocataire, nous nous occuperons d’elle ensemble. Vous pouvez faire enlever le corps, Baxter. Et récolter toutes les pièces à conviction. Les techniciens de la police scientifique voudront venir faire le job.

— Je m’en occupe.

Elle balaya les alentours du regard, surprise de ne pas trouver Connors derrière elle.

— Je ne sais pas où est passé Connors mais quand il sera de retour, dites-lui…

Elle s’interrompit comme Connors se faufilait derrière le paravent, avec plusieurs gobelets de café fumant sur un plateau en carton recyclable.

— La nuit est froide, dit-il.

— Vous êtes mon héros, dit Baxter en prenant un café.

— Tu pourras aller jouer au héros avec Baxter, dit Eve à Connors. J’ai des dépositions à prendre à l’intérieur. Trueheart, avec moi.

Ils avaient bloqué l’accès du hall d’entrée, redirigeant les gens qui sortaient ou rentraient vers d’autres issues.

Eve vit les deux témoins masculins assis côte à côte auprès d’un agent en uniforme. La femme, qui pleurait en silence, se tenait un peu à l’écart, accompagnée d’un autre agent.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Terren Alta.

Eve s’approcha de la jeune femme.

— Mademoiselle Alta, je suis le lieutenant Dallas. Toutes mes condoléances.

— Oui…

De nouvelles larmes vinrent rouler sur ses joues.

— Ils m’ont dit que je ne pouvais pas appeler sa mère. Sa mère est très gentille. On va parfois dîner chez elle.

Trueheart fit signe à l’agent qu’il pouvait se retirer et prit sa place.

— Ne vous inquiétez pas, Terren. Nous irons parler à sa mère.

— Kellie est seulement… Ça ne me paraît pas réel, mais je n’arrête pas de pleurer.

Eve s’assit.

— Vous avez parlé avec elle avant son départ ce soir.

— Ouais. Elle partait pour son cours de yoga et je lui ai dit : « On se retrouve à la maison. » Je travaille sur L’Heure de gloire. Habituellement, on arrive et on repart ensemble, mais là j’ai été assignée à L’Heure de gloire. C’est une nouvelle émission qui a démarré cet hiver, donc j’arrive plus tard et je ne pars pas avant 21 h 30. Voire 22 heures.

» C’est ma colocataire. Quand Kendra a déménagé pour rejoindre son petit ami, avec Haley on a cherché une nouvelle colocataire. Kellie et moi étions devenues amies au travail. Elle faisait la navette depuis chez sa mère dans le Queens parce qu’elle ne pouvait pas se payer son propre appartement. Alors je lui ai demandé si elle n’avait pas envie de partager le nôtre avec Haley et… Ça n’est pas intéressant pour vous, hein ?

— Vous étiez amies. C’est difficile. Avait-elle un petit copain ?

— Personne en particulier. Elle avait parfois des rencards mais en gros le boulot nous monopolise et aucune de nous ne cherchait vraiment d’histoire sérieuse. Haley a eu une copine pendant quelques mois mais ça n’a pas marché. Et ça non plus n’est pas important pour vous. Pardon.

— Ce n’est rien. Est-ce que Kellie était déjà sortie avec un collègue de travail ou est-ce qu’elle passait du temps avec quelqu’un en particulier ?

— Ce n’est pas très malin de sortir avec quelqu’un du boulot, et Kellie est intelligente. Elle sait que ça peut vite devenir compliqué. Elle avait des amis, bien sûr, mais depuis qu’on a emménagé ensemble – il y a six mois à peu près – on a surtout passé du temps toutes les trois.

— S’agissait-il de son horaire de départ habituel ?

— Ça dépendait du travail en cours, mais les soirs de yoga, elle décollait vers 19 heures. Elle restait plus tard que d’habitude parce que la salle de sport est toute proche. Sinon, elle partait vers 17 h 30 ou 18 heures. Peut-être 18 h 30 parfois.

— Mais le jeudi soir, vers 19 heures.

— Le mardi et le jeudi. C’est une grande fan de yoga. J’y suis allée avec elle quelques fois avant de démarrer sur L’Heure de gloire.

— Le mardi, vous dites ?

La nuit où Mars avait été tuée.

— Elle est sortie à 19 heures mardi dernier ?

— Euh… Que je me rappelle…

Terren ferma les yeux, soupira.

— Oui, oui, juste après 19 heures. Je m’en souviens parce que j’avais une réunion à 19 h 30 et que j’ai regardé l’heure quand elle est passée pour me dire qu’on se retrouverait au Rush. C’est une boîte où on avait prévu de sortir une fois que j’aurais terminé et qu’elle aurait fini son cours. Haley nous a rejointes là-bas. On s’est bien amusées.

— Juste après 19 heures, répéta Eve, songeuse. Je vous demande un instant.

Elle se leva pour aller parler à Trueheart.

— Vérifiez l’heure de sortie précise de la victime mardi soir.

Eve vit Peabody entrer et lui fit signe d’attendre.

— Les cartes magnétiques. Les mesures de sécurité du studio nécessitent que vous signaliez vos allées et venues.

Terren essuya ses larmes en reniflant.

— Ouais… Il y a eu des soucis il y a quelques années avec des fans qui étaient entrés. Maintenant il faut obtenir l’autorisation de monter à l’accueil ou avoir une carte.

— Où rangeait-elle la sienne ?

— Euh, dans son sac.

— Toujours ?

— Eh bien, la plupart des gens la laissent sur leur bureau s’ils en ont une, ou dans leur poche. Ou leur sac à main.

— Elle laissait la sienne sur son bureau ?

— Je crois, oui.

— Elles se ressemblent toutes. Comment savoir laquelle appartient à qui ?

— On peut écrire son nom dessus, ou ses initiales. Certaines personnes font un petit dessin. Sur la mienne, j’ai dessiné une libellule.

— J’imagine qu’avec l’habitude vous la récupérez vite fait au moment de partir, sans la regarder.

Terren haussa les épaules.

— Elle est toujours soit sur le bureau, soit dans ma poche.

— Je vois. Et elle contient vos données.

— C’est ça. Nom, secteur, numéro d’identification.

— Vous est-il déjà arrivé de prendre par erreur celle de quelqu’un d’autre ?

— Moi non, mais Wally et Misha ont confondu les leurs un jour. Je m’en souviens car c’était il y a tout juste deux semaines.

Trueheart revint et chuchota quelque chose à l’oreille d’Eve qui répondit par un simple hochement de tête.

— Terren, souhaitez-vous contacter Haley pour vous assurer qu’elle est rentrée ou en chemin vers votre domicile ? Un agent va vous ramener chez vous.

De nouvelles larmes roulèrent sur les joues de la jeune femme.

— Oui, Haley. Il faut que je voie Haley.

— L’inspecteur Trueheart va s’occuper de tout ça.

— Et sa mère ?

— Nous irons parler à sa mère. Merci pour votre aide. Et, encore une fois, toutes mes condoléances.

Eve rejoignit rapidement Peabody.

— Prenez les dépositions des deux témoins masculins et faites ça vite. On le tient.

— Qui ? Comment ?

— Ce salopard de Hyatt, l’assistant de Knight. Je vous donnerai tous les détails quand vous aurez terminé. Prenez leurs dépositions mais ne perdez pas de temps.

Elle ressortit et prit une profonde inspiration dans l’air froid. Elle allait obtenir justice pour Larinda Mars. C’était son devoir.

Mais elle s’assurerait surtout de le faire au nom de Kellie Lowry.

22

Eve alla parler à Baxter.

— Trueheart s’occupe de raccompagner l’employée et s’assure que sa colocataire sera sur place. Quand ce sera fait et que vous aurez terminé ici, je vais vous demander d’aller avertir les proches.

Baxter acquiesça mais pointa le doigt vers elle.

— Vous, vous avez trouvé quelque chose.

— Désolée de vous envoyer voir la famille, mais il faut qu’on agisse rapidement.

— Allez, faites un petit geste !

— L’assistant de Knight, Bill Hyatt. J’ai su tout de suite que c’était un sale type mais il avait un alibi : la sécurité indiquait qu’il était encore dans l’immeuble quand Mars a été attaquée. Sauf qu’il ne s’agissait pas de sa carte magnétique. Il l’avait échangée avec celle de Kellie Lowry. C’est elle qui est demeurée sur place jusqu’à 19 h 06. Et c’est lui qui est parti – avec sa carte à elle – à 17 h 15. Largement le temps pour se rendre en centre-ville, où nous pourrons l’identifier à son entrée chez Du Vin.

— Il a tué cette fille, l’a laissée se vider de son sang sur le trottoir, pour une histoire de badge ?

— Oui.

— Faites-lui payer ça, lieutenant.

— Comptez sur moi.

Elle se tourna vers Connors qui lui tendit un gobelet de café chaud.

— Merci.

— Ton chevalier était au service de Knight. Il y a une certaine logique1.

— Je n’avais pas réussi à établir un lien entre Mars et lui. Il n’apparaît pas dans ses classeurs ni sur sa liste, et j’ai bien regardé. Mais aujourd’hui, j’ai appris que Mars avait pris ses habitudes là-haut. Il avait donc eu affaire à elle. Il a compris ce qui se passait et n’a pas apprécié. Je ne serais pas étonnée qu’il l’ait prise entre quatre yeux pour la mettre en garde et lui prendre la tête comme il l’a fait avec moi. Et je ne serais pas étonnée non plus qu’elle lui ait ri au nez. Ce n’était qu’un assistant, n’est-ce pas ? Du petit personnel. Pas de quoi inquiéter Mars.

— On ne s’attend pas à ce qu’un employé, même fidèle, aille jusqu’au meurtre, commenta Connors.

— Certaines personnes prennent leur travail bien trop à cœur. Tu peux y aller, rentrer à la maison. Je vais clore cette affaire.

— Mars, si méprisable soit-elle, a rendu l’âme sur le sol d’un lieu qui m’appartient, lui rappela-t-il. Je tiens à aller jusqu’au bout.

— D’accord. Baxter, que Trueheart et vous montiez au studio pour recueillir d’autres déclarations. Je vous obtiendrai un mandat pour fouiller le bureau et les appareils de Hyatt.

— On connaît la musique, Dallas. On s’en charge.

Eve leur faisait toute confiance pour ça. Elle sortit son mini-ordinateur, afficha les informations concernant Hyatt.

— Pratique, il habite à cinq rues d’ici.

Satisfaite, elle appela Reo.

— Je vais avoir besoin de mandats, annonça-t-elle.

Le temps que Peabody ressorte, les mandats étaient en cours d’émission.

— Que quelqu’un m’explique ce qui se passe ! réclama Peabody.

— On va parler en marchant.

Eve se dirigea à grandes enjambées vers la voiture et profita du trajet pour donner les détails à Peabody.

— Pour son badge, souffla Peabody en s’installant sur le siège arrière. Il a tué quelqu’un pour une histoire de badge magnétique. Mais… pourquoi ? Il semble évident qu’après s’en être servi il a de nouveau échangé les badges. Personne ne l’a su.

La question taraudait également Eve.

— Je l’ai questionné à propos de son alibi, jusqu’à le mettre en colère. Puis j’ai encore insisté en vérifiant auprès de la sécurité. Nadine avait une source au sein du studio de Knight. Je pense que Hyatt a eu vent de mon insistance et que ça l’a inquiété.

« Le salopard, pensa Eve. Un salopard de la pire espèce. »

Un pantalon à fleurs trempé de sang, de longs cheveux noirs comme des ailes de corbeau étalés sur le trottoir. Une fille du Queens avec une chouette maman.

— Il a tué Lowry pour se couvrir, reprit-elle. Mais tout comme le meurtre de Mars a mis au jour les secrets de Knight, qu’a-t-il fait en ôtant la vie à Lowry ? Il s’est trahi, cette espèce de sale lâche du cul.

— « Sale lâche du cul » ? répéta Connors.

— Je suis en colère. Il faut que j’extériorise pour que ça passe… Mars n’avait aucun problème à l’idée d’exploiter des vies pour s’enrichir. Elle en avait même fait un art. Mais elle ne tuait personne. Lui a certainement tué Mars sous le coup d’une obsession pathologique vis-à-vis de la protection d’Annie Knight. Et tu peux parier ton joli cul d’Irlandais qu’il déteste secrètement Bicford, parce que Bicford profite d’un accès à Knight que lui-même n’a pas, d’une relation avec elle qu’il n’aura jamais.

» Pour ce qui est de Lowry, il l’a tuée parce que nous aurions pu, éventuellement, nous intéresser de plus près aux horaires de sortie des employés.

— Il vous a immédiatement déplu, se rappela Peabody.

— Il m’a déplu, c’est vrai. Mais beaucoup de gens me déplaisent sans pour autant décider qu’ils ont le droit d’en tuer d’autres. Sans aller sectionner l’artère d’une personne pour la laisser mourir dans un bar ou dans la rue. Et vous savez quoi ?

Bon sang qu’elle était en colère !

— Tôt ou tard, il y aurait eu quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui n’aurait pas traité Knight comme il le fallait à ses yeux, quelqu’un qui aurait représenté un obstacle. Il aurait recommencé parce qu’à présent c’est ça, sa solution.

Connors opta pour un parking fermé plutôt qu’une place dans la rue. Le trajet à pied offrirait à sa femme, son flic préféré et très remonté, un petit moment supplémentaire pour s’apaiser.

— Il n’a pas agi par appât du gain, par amour, par haine ou parce qu’il serait complètement fou. Il n’a pas tué sous le coup de l’émotion. Tout était froidement calculé. Il l’a fait, c’est tout.

Eve dégaina son communicateur qui signalait l’arrivée d’un message.

— C’est bon, Reo nous a tout envoyé. Les deux mandats de perquisition et le mandat d’arrestation. Appelez-nous quelques renforts, Peabody, ajouta-t-elle en émergeant de la voiture. On va le faire escorter jusqu’au Central pendant la fouille de son domicile. Je parie qu’il ne s’est pas débarrassé de l’arme et je suis absolument sûre qu’on trouvera sur ses appareils des données en lien avec la méthode qu’il a utilisée pour tuer les deux victimes.

— Je peux appeler McNab pour ça.

— Nous avons déjà un geek dans la voiture. Appelez plutôt McNab pour lui dire de faire ses valises. Vous partez ce soir.

— Je… Quoi ? s’exclama Peabody en manquant lâcher son communicateur. Ce soir ? Là, ce soir ? Mais…

— C’est un lâche, un amateur et un pauvre type, siffla Eve entre ses dents. Vous ne me croyez pas capable de l’interroger seule ?

— Non, je veux dire si, mais…

— Dites à McNab de valider ça avec Feeney. Tu pourras leur trouver une navette ce soir ? demanda Eve à Connors.

— Quand ils voudront.

Voyant les yeux de Peabody s’embuer, Eve pointa vers elle un index accusateur.

— N’allez pas me remettre en rogne ! La colère est tout juste en train de retomber.

— D’accord, mais par contre je vais…

Elle agita les poings en l’air, se déhancha d’un côté puis de l’autre et exécuta une petite danse rapide. Puis elle passa les bras autour de Connors.

— Elle m’assommera si je l’étreins, dit-elle. Donc je vous fais un double câlin. Merci, vraiment.

— Un double câlin, je suis preneur, répondit-il en lui embrassant le sommet du crâne pour faire bonne mesure. C’est avec plaisir, vraiment.

— Si vous avez terminé, lança froidement Eve, vous voudrez peut-être vous occuper d’appeler les renforts ? Je ne sais pas si vous le savez mais on a un sale lâche de meurtrier à appréhender.

— Je vais vous obtenir les meilleurs renforts de toute l’histoire des renforts ! promit Peabody.

Ce qu’elle s’attacha à faire pendant qu’Eve examinait l’immeuble de Hyatt. Un endroit plus que correct, estima-t-elle, avec douze étages de faux grès brun. Un immeuble construit pour avoir l’air ancien et doté de mesures de sécurité plus que correctes elle aussi. Mesures qu’elle franchit à l’aide de son passe-partout.

Le hall d’entrée était désert et silencieux. Une seconde borne de sécurité demandait aux invités de se signaler et aux résidents d’utiliser leur badge magnétique pour emprunter les ascenseurs ou l’escalier.

« Saletés de badges », se dit Eve.

Elle désigna la console de sécurité à Connors.

— Court-circuite-nous tout ça, tu veux ?

Pendant ce temps, Peabody appelait McNab.

— On est en train de terminer. Ouais. Je te raconterai plus tard. Préviens Feeney, d’accord ? Dallas dit qu’on part ce soir. Ouais, ce soir. Wouhou ! Je sais, je sais.

Eve roula des yeux en entendant les gloussements indignes d’un flic de son équipière mais ne put retenir un petit sourire.

— Non, non, arrête de parler et file faire tes bagages. Complètement, complètement. Génial !

Peabody termina son appel par un bruit de baiser aussi long que sonore.

— Désolée, dit-elle ensuite à Eve.

— Nous ferons comme si ça n’était jamais arrivé.

Avisant le sourire satisfait de Connors, Eve employa son passe pour appeler l’ascenseur.

— Huitième étage, ordonna-t-elle. On active l’enregistrement. Il ne voudra pas ouvrir la porte en voyant que c’est moi. S’il refuse, tu pourras t’en charger, dit-elle à Connors.

— Ravi de pouvoir vous assister.

— Il est au 811.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit. En sortant de la cabine, Eve aperçut une femme d’une trentaine d’années, une blonde vêtue d’un manteau rouge vif, qui émergeait de l’appartement 806.

— Excusez-moi, dit-elle en brandissant son insigne.

— Oh…

Le visage séduisant de la femme trahit le malaise que ressentaient la plupart des gens se retrouvant sans prévenir face à la police.

— Vous connaissez Bill Hyatt, au 811 ?

— Je… oui. Un peu. Pas personnellement mais…

— Vous voulez bien me rendre un service ? Sonnez simplement à sa porte.

— Euh… d’accord.

— Rabat-joie, grommela Connors tandis que le groupe remontait le couloir.

La blonde sonna chez Hyatt.

— Restez devant la porte et souriez. Il y en a pour une minute. Merci.

La jeune femme afficha un sourire légèrement nerveux.

La porte s’ouvrit. Hyatt, qui sortait visiblement de la douche, les cheveux encore humides et embaumant l’eau de toilette pour homme, parut ravi.

— Bonjour Cynthia. Qu’est-ce que je peux… ?

— Merci, répéta Eve.

Elle écarta la blonde et appuya son épaule contre la porte ouverte.

— William Hyatt, nous sommes dûment autorisés à entrer et à fouiller les lieux.

Elle leva l’insigne qu’elle avait toujours à la main.

— Vous vous souvenez de moi ? Lieutenant Eve Dallas du NYPSD.

Hyatt eut beau tenter de refermer la porte, elle força le passage et entra, suivie de Connors et Peabody.

— C’est scandaleux !

— Oui, c’est vrai, et le scandale ne fait que commencer. William Hyatt, vous êtes en état d’arrestation et soupçonné de meurtres. De deux assassinats prémédités, pour être exacte. Vous seriez de toute façon tombé pour le meurtre de Mars, Bill, mais vous avez scellé votre destin en tuant Kellie Lowry.

La blonde dans le couloir émit un petit cri de stupeur avant que Peabody referme la porte.

Eve avait peut-être quelque peu pris son temps au lieu de menotter immédiatement le suspect. Elle fut récompensée quand celui-ci fit volte-face et s’enfuit.

— Sérieux ?

Elle laissa échapper un soupir – secrètement satisfait – en entendant une porte claquer.

— J’y vais, dit-elle.

Connors tapota le bras de Peabody.

— Laissez-la profiter du moment, dit-il. Elle n’a pas évacué toute sa colère.

Eve s’approcha de la porte et l’examina, la tête penchée sur le côté.

« Porte intérieure. Pas vraiment un gros défi », estima-t-elle.

Puis elle l’enfonça d’un grand coup de pied.

De l’autre côté de la salle de bains, Hyatt s’échinait à ouvrir une fenêtre.

— On ne bouge plus, dit-elle sans élever la voix.

Elle traversa la pièce d’un pas tranquille.

— Je vous le répète : vous êtes en état d’arrestation.

Il pivota sur lui-même et lui décocha un coup de poing malhabile. Cette maladresse donna à Eve le temps de juger s’il valait mieux encaisser le coup ou l’esquiver. Elle décida qu’elle ne pouvait pas laisser un sale lâche poser la main sur elle. L’enregistrement vidéo montrerait qu’il avait cherché à l’attaquer.

Elle n’eut qu’à s’incliner vers la gauche. L’élan de Hyatt le déséquilibra. Parce qu’il ne méritait même pas qu’elle se salisse les mains, Eve l’envoya s’étaler au sol d’un bon coup de pied aux fesses.

— D’accord, nous ajoutons donc tentative de fuite, rébellion et tentative d’agression contre un agent de police aux chefs d’accusation.

Elle lui tira les mains dans le dos tandis qu’il essayait, vainement, de lui échapper en lançant des coups de pied.

— Avocat ! Je veux mon avocat !

— D’accord, Bill. Vous avez ce droit, ainsi que quelques autres. Les voici.

Elle récita le code Miranda révisé.

— Avez-vous bien compris vos droits et vos obligations ?

— Avocat ! Mon avocat ! Sale garce. Salope.

— Je vais prendre ça pour un oui.

Elle le releva de force et le fit s’asseoir dans un fauteuil du séjour. La pièce était impeccablement propre et bien rangée, le mobilier branché jusqu’à l’obsession.

— Assis ! gronda-t-elle. Si vous tentez de vous lever, de m’agresser ou de fuir de nouveau, je serai contrainte de prendre des mesures qui ne vous plairont pas. Vous savez, Bill, on vous tient. Et on vous tiendra d’autant plus après avoir fouillé votre domicile car je parie que vous avez caché l’arme du crime quelque part ici.

Hyatt lança un bref coup d’œil involontaire vers les trois tiroirs d’une commode basse laquée de noir et décorée de fioritures argentées.

— Vraiment ? Vous nous facilitez un peu trop les choses. Peabody, il va nous falloir un kit de terrain pour isoler mains et pieds.

Connors sortit de sa poche une mini-bombe de Seal-It.

— Prélevée dans le compartiment central de ton véhicule, dit-il.

— Tu es un vrai couteau suisse.

— Je vais chercher le kit. Plus d’efforts physiques, plus de calories dépensées, ajouta Peabody avant que Connors puisse protester. J’ai un petit bikini.

Elle s’enfuit avant qu’Eve puisse lui lancer une remarque assassine. Tandis que Connors s’appuyait nonchalamment contre le montant de la porte, Eve se protégea les mains.

— Maintenant, laissez-moi deviner…

Tout en s’approchant de la commode, elle scruta le visage de marbre de Hyatt. Elle fit tournoyer son doigt en l’air devant le tiroir du milieu ; l’assistant de Knight luttait pour regarder droit devant lui.

— Celui-ci ? Ou bien est-ce… ?

Hyatt baissa furtivement les yeux.

— Ah, perdu ! dit-elle.

Elle ouvrit le tiroir du bas.

— Je vois que vous faites du sport et je ne serais pas surprise d’apprendre que c’est dans la même salle que Kellie Lowry. Des tenues coordonnées, très stylé, ajouta-t-elle en écartant les vêtements de la main.

— Ne posez pas vos sales pattes sur mes affaires !

— Hé, mes mains sont propres. Et rappelez-vous le mot magique : mandat. Oh, regardez ce qu’il y a sous cette pile de chaussettes de sport soigneusement pliées ? Et dans son étui en plastique, qui plus est.

Elle brandit un scalpel.

— Tout propre… ou c’est du moins ce que vous devez croire. Vous pensez avoir nettoyé tout le sang qu’il y avait dessus. Mais c’est vraiment très difficile à faire. Et même en admettant que vous ayez réussi, la question demeurera : qu’est-ce que le chien-chien d’une médiocre animatrice de talk-show peut bien faire avec un scalpel caché sous ses chaussettes de sport ?

— Médiocre ?! Annie Knight est une icône ! Vous n’êtes même pas digne de prononcer son nom.

Une réaction qui offrait à Eve l’occasion qu’elle attendait. Elle sourit de nouveau.

— Ooh, on est amoureux ? lança-t-elle sur un ton moqueur.

Hyatt fit mine de bondir mais Connors réagit plus vite que l’éclair. Il plaqua fermement la main sur l’épaule de Hyatt et le força à se rasseoir.

— Je vous conseille de rester là où le lieutenant vous a assis.

La sonnette retentit.

— Ce sont sûrement mes collègues. Tu veux bien y aller ?

— Bien sûr. Là où le lieutenant vous a assis, répéta Connors à Hyatt avant de s’éloigner pour ouvrir aux agents en uniforme.

Eve examina le scalpel.

— Vous êtes cuit, Bill, dit-elle.

— Ce truc ne prouve rien.

— Oh, il aura du poids. Et puis il y a les cartes magnétiques, les horaires de sortie. On organisera une séance d’identification avec les témoins que vous avez suivis en sortant de Du Vin. Mieux encore : ce que l’on va trouver sur votre ordinateur. Car quelqu’un comme vous – un organisateur, un planificateur, qui gère les moindres détails d’un agenda – aura tout noté. Vous avez fait des recherches pour savoir comment les tuer, combien de temps cela prendrait. Vous avez chronométré le tout et consigné ça par écrit.

— Vous n’avez pas le droit de fouiller le contenu de mon matériel.

— Mon mandat et mon insigne affirment le contraire. Messieurs, dit-elle avec un signe de tête à l’intention des deux agents en uniforme qui venaient d’entrer. Emmenez ce pauvre type au Central. Il a exercé son droit à un avocat, donc laissez-le en contacter un, puis placez-le en détention. Connors, tu es de corvée informatique. Impressionne-moi.

— C’est ma raison de vivre.

— C’est moi que vous allez arrêter ? Moi ? Vous savez ce qu’elle était ? Ce qu’elle faisait ? Pourquoi vous ne l’avez pas arrêtée, elle ?

« Provoque-le, se dit Eve. Qu’il reste sur les dents. »

— Bill, vous demandez à exercer votre droit à être représenté par un avocat mais vous continuez à parler. Vous devriez vraiment la fermer.

— Ne me dites pas de la fermer ! Je dirai ce que j’ai à dire !

D’un geste discret dans son dos, Eve fit signe aux agents de reculer.

— Vous renoncez à votre droit à l’assistance d’un avocat, alors ? Vous en voulez un ou pas ? Décidez-vous, Bill.

— Je prendrai un avocat quand je le jugerai nécessaire. Et vous, vous allez m’écouter.

— Renoncez-vous dans l’immédiat à votre droit à l’assistance d’un avocat ? demanda de nouveau Eve.

— Oui. Alors vous allez m’écouter !

Eve se rapprocha pour s’asseoir sur le bord du lit.

— Avec plaisir, dit-elle. Je suis payée dans un cas comme dans l’autre. Notre échange est officiellement enregistré, Bill.

— C’était une araignée, une sangsue.

— Qui ça ?

— Vous savez très bien qui. Larinda Mars. Elle faisait chanter Annie, menaçait de publier un article sur la façon dont Annie s’était défendue contre un violeur quand elle n’était qu’une adolescente. Pendant des mois, elle lui a extorqué de l’argent. Mars brandissait cette histoire comme une épée de Damoclès, elle disait qu’elle arrangerait les faits pour donner l’impression qu’Annie se prostituait et se droguait, comme sa mère biologique. Annie s’enfermait alors dans son bureau pour pleurer toutes les larmes de son corps. Et que faisait Bic face à ça ? Rien ! Il n’a rien fait pour apaiser ses souffrances, pour la protéger.

— Alors vous avez décidé d’agir.

— Exactement.

— Vous a-t-elle raconté tout cela ? Annie ? Vous a-t-elle demandé de l’aider ?

Il redressa le menton.

— Jamais elle ne s’épancherait de cette façon ni ne s’autoriserait à s’appuyer sur quelqu’un ou à demander de l’aide. Mais j’ai bien vu, il y a des mois, à quel point ça la perturbait. Elle perdait du poids, ne dormait plus. Bic et elle s’isolaient dans son bureau pour en parler.

— Dans son bureau ? demanda Eve. Vous avez écouté les conversations qu’ils ont dans le bureau privé d’Annie ? Oh, Bill, vous avez placé des micros ?

Il serra les mâchoires.

— Je suis l’assistant personnel d’Annie et je me dois de savoir ce dont elle a besoin, souvent avant qu’elle-même le sache. Je dois me tenir au courant de ses humeurs, de ses difficultés. J’ai fait ce qu’il convenait de faire pour la protéger. C’est moi qui ai pris soin d’Annie, pas Bic. C’est moi qui suis allé dire ses quatre vérités à cette garce, pas Bic.

— Quand êtes-vous allé parler à Mars ?

— Il y a plusieurs mois. Cette façon qu’elle avait de débarquer quand ça lui chantait pour enregistrer des séquences vidéo, voire des interviews complètes avec des gens qu’Annie avait réussi à faire venir par le fruit de son travail, en toute honnêteté… Vous pouvez remercier Ilene Riff pour ça. C’est elle qui communiquait les noms des invités et les horaires à cette sale garce. C’est elle que vous devriez arrêter !

En l’écoutant cracher son venin, Eve estima que Riff pouvait s’estimer chanceuse. Hyatt aurait sans doute fini par la tuer également.

Elle se contenta néanmoins d’une réponse concise :

— C’est noté. Vous êtes allé parler à Mars.

— Bien sûr que j’y suis allé. Je lui ai dit tout de suite qu’il fallait qu’elle arrête de tourmenter Annie, que je ne le tolérerais pas. Et elle m’a ri au nez, m’a insulté. Elle m’a mis au défi de contacter la police en me disant que si je le faisais, la vie d’Annie serait fichue et que ce serait ma faute.

— Vous avez pris conscience que des paroles ne suffiraient pas à l’arrêter.

Perdu dans sa version toute personnelle de l’héroïsme, Hyatt se pencha vers Eve :

— Vous comprenez quand même qu’il était impossible de la raisonner ? dit-il. Elle était en train de saigner Annie à blanc. Je ne parle pas d’argent mais de stress, un rappel constant qu’un horrible événement s’était produit quand elle était si jeune, si vulnérable.

— Vous avez donc décidé de saigner Mars à blanc. Littéralement.

— Ce n’était que justice. Vous êtes censée défendre la justice mais vous n’avez pas défendu Annie, non ? Moi, j’ai écrasé l’araignée. J’ai fait ce qui s’imposait.

Eve émit un petit bruit évasif.

— Cela a demandé une vraie planification, je veux bien vous accorder ça. Planification et précision. Et une forme d’ironie presque poétique. Depuis le jour où elle vous a ri au nez, vous avez passé plusieurs mois à tout préparer, à étudier son fonctionnement.

— Elle n’était pas la seule à pouvoir disséquer la vie des autres et apprendre leurs secrets. J’ai découvert qu’elle faisait subir la même chose à beaucoup d’autres gens. Qu’elle se faisait payer pour ne pas révéler ce qu’elle savait. Certains d’entre eux le méritaient sûrement, ajouta-t-il dédaigneusement. Mais elle était méprisable.

— Revenons-en à l’ironie. Comment avez-vous trouvé la méthode ?

— Je voulais qu’elle saigne à son tour. Ce n’était que justice. J’ai découvert comment la faire saigner.

— Malin. Et vous connaissiez les endroits où elle collectait ses pots-de-vin, son organisation habituelle.

— Elle appréciait que ses victimes soient obligées de s’asseoir avec elle, de payer ses consommations. J’ai bien vu qu’elle s’en délectait.

— Comment avez-vous décidé d’interchanger votre carte magnétique et celle de Kellie Lowry ?

— Elle aussi avait ses petites habitudes. Deux fois par semaine, elle restait au bureau jusqu’à 19 heures. Ça ne ratait jamais. Mars rencontrait les gens qu’elle saignait à blanc chez Du Vin le mardi et elle terminait aux alentours de 19 heures, jamais plus tard que 19 h 30. Pointer à la sortie avec la carte de Kellie me fournissait l’alibi dont j’aurais besoin si quelqu’un me posait la question. Mars passait généralement aux toilettes avant de partir. Elle se refaisait une beauté pour son prochain rendez-vous. Je n’avais qu’à attendre.

— Vous êtes descendue derrière elle, dit Eve.

— Je lui ai laissé une minute d’avance puis je l’ai suivie. Il fallait agir vite. J’avais chronométré la séquence. J’avais la possibilité de bloquer la porte pendant une minute si nécessaire mais il fallait entrer, frapper et ressortir au plus vite, même s’il lui faudrait ensuite jusqu’à quatre ou cinq minutes pour se vider de son sang.

Il s’arrêta pour reprendre son souffle et, l’espace d’un instant, adopta une expression pensive.

— Il fallait le faire, conclut-il. Il fallait l’arrêter.

— Vous êtes entré dans les toilettes des femmes.

— Elle a eu ce petit sourire narquois en me voyant. Puis elle a enchaîné sur un commentaire insultant en disant qu’elle n’était pas étonnée de me voir là vu que je n’avais rien entre les jambes. Je me suis directement approché d’elle. J’avais les oreilles qui bourdonnaient, bourdonnaient, mais je me suis approché. Je lui ai entaillé le bras pile au bon endroit ; j’avais répété le geste. Là, elle a cessé de sourire.

Hyatt avait à présent les larmes aux yeux.

— « C’est pour Annie », ai-je dit quand elle a ramené son bras contre elle en titubant en arrière. Pour Annie. J’aurais voulu pouvoir la taillader encore, mais je me suis contenté de ressortir, comme prévu. J’ai tenu la porte en place pendant dix secondes, au cas où. Mes jambes tremblaient un peu et j’avais besoin de reprendre mon souffle. Puis je suis remonté par l’escalier et je suis sorti juste derrière un groupe de gens. C’était terminé. Annie était libre.

— Oui. Rapide et en douceur.

Eve avait vu Peabody revenir, un kit de terrain à la main, et repartir. Elle demeura concentrée sur Hyatt.

— Ça n’a pas été habile, par contre, d’essayer de nous empêcher de parler à Annie le lendemain, ma coéquipière et moi. Ni de contacter l’avocat ou de vous montrer à ce point hostile.

Le regard de Hyatt s’éclaircit. Un début de vexation se lisait sur son visage.

— Ça m’a déstabilisé pendant un instant. Je ne m’attendais pas à ce que la police découvre les activités de Mars si rapidement. Si vous pouviez le découvrir si vite, pourquoi ne pas l’avoir arrêtée plus tôt ?

— Pourquoi ne pas avoir répondu à son coup de bluff en vous rendant auprès des autorités quand vous avez compris ce qu’elle faisait ?

— Et trahir Annie ? demanda-t-il, sincèrement choqué. Jamais je ne la trahirais. Jamais je ne prendrais le risque de lui nuire.

— Je vois. Vous avez donc préféré tuer pour elle.

— J’ai mis fin à son tourment. Si j’ai tué, c’était pour la défendre. Ce n’est pas un crime, c’est de l’héroïsme !

— D’accord, on peut voir ça comme ça.

« Quand on est un sale lâche », ajouta-t-elle silencieusement.

— Mais il reste la question de Kellie. Elle n’avait rien fait de mal. Elle ne menaçait en rien Annie.

— Je suis désolé pour Kellie. Dommages collatéraux. Ça arrive, répondit-il avec un haussement d’épaules qui faillit bien raviver la colère d’Eve. Et c’est votre faute. Pas la mienne, la vôtre.

— C’est ma faute ?

— La façon dont vous m’avez regardé, dont vous m’avez parlé. Vous étiez insistante, narquoise. Vous croyez que je ne sais pas que vous vous êtes renseignée sur l’horaire de mon départ ce soir-là alors même que je vous avais répondu ? Que vous avez posé des questions à mon sujet et sur mon heure de départ mardi ? Et je sais parfaitement que Junie discutait avec un membre de l’équipe de Nadine Furst à propos de Mars. Que ça les mènerait à Annie et, de là, à moi au cas où vous commenceriez à demander si quelqu’un m’avait vu partir, à fourrer votre nez partout. J’ai fait le nécessaire pour me protéger.

— Vous avez attendu que Kellie sorte de l’immeuble.

— Elle était un peu en retard et ne m’a même pas vu avant que je lui rentre dedans.

— Cette fois, vous avez visé la jambe plutôt que le bras.

— Elle portait un manteau. Et puis l’hémorragie à la cuisse est plus rapide. Je ne voulais pas qu’elle souffre. Je ne suis pas quelqu’un de cruel.

— Vous avez tué Mars pour protéger Annie. Vous avez tué Kellie pour vous protéger.

— C’était aussi pour Annie. Me protéger moi protégeait Annie. Ça aurait dû s’arrêter là. Vous ne devriez pas être ici.

— Et pourtant me voici, Bill. Je suis ici au nom d’une jeune femme qui ne vous avait fait aucun tort. Qui, d’après ce que j’en sais, n’avait jamais fait de mal à personne. Je me suis retrouvée face à son corps sans vie à l’endroit où elle s’est effondrée avant de se vider de son sang sur le trottoir lors d’une froide soirée d’hiver. Parce que vous aviez décidé de vous servir d’elle comme couverture pour assassiner une autre femme. Et décidé de lui ôter la vie plutôt que de risquer d’être découvert. Découvert, vous l’êtes pourtant malgré tout et Kellie Lowry est morte de votre main.

— Et Annie, alors ? Tout ce qu’elle a traversé ? Et Annie, espèce de garce sans cœur ?

— Vous pensez qu’elle vous dira merci ? Je n’ai eu en tout et pour tout que deux conversations avec elle et je sais déjà – sans l’ombre d’un doute – que ce ne sont pas des remerciements auxquels vous aurez droit. Il s’agira de dégoût et de chagrin et elle souffrira encore plus à présent car vous vous êtes servi d’elle comme d’une excuse pour tuer.

— Vous ne la connaissez pas. Vous ne la comprenez pas. Je l’ai protégée !

— Vous êtes pathétique, répliqua Eve en se levant. William Hyatt, vous venez d’avouer officiellement les meurtres avec préméditation de Larinda Mars et Kellie Lowry. Vous êtes en état d’arrestation pour deux assassinats et les autres chefs d’accusation moins importants déjà enregistrés. D’autres pourront être ajoutés ensuite. Emmenez-le hors de ma vue et placez-le en détention, ordonna-t-elle.

Hyatt se débattit quand les agents l’agrippèrent par les bras pour le forcer à se lever.

— J’ai défendu Annie ! Je l’ai défendue… Je suis un héros ! Je veux un avocat !

— Oui, oui. Laissez-le voir son avocat. Voyons comment celui-ci s’en sortira face à ce qu’il vient d’avouer dans cet enregistrement. Sortez-le-moi d’ici.

Elle resta debout quelques instants, immobile, sans prêter attention aux hurlements de Hyatt que les policiers escortaient à l’extérieur. Elle examina le scalpel. Un si petit objet, créé pour sauver des vies. Mais certains trouveraient toujours le moyen de pervertir les outils conçus pour faire le bien.

Elle ressortit et vit Peabody en pleine fouille de la salle de séjour.

— Je n’ai pas voulu vous interrompre, dit Peabody. J’entendais votre échange. Je savais que vous le teniez.

— Oui. Hyatt est désormais le problème du procureur. Et peut-être de Mira.

Eve préleva une pochette en plastique dans le kit de terrain pour y ranger l’arme du crime.

— Connors ? demanda-t-elle.

— Il est dans la chambre secondaire transformée en bureau. Qui est aussi une sorte de petit autel dédié à Annie Knight, avec des photos et des posters d’elle, plus quelques clichés de Hyatt avec elle. Quand on n’est pas au courant, ça paraît normal. Quand on l’est, ça fait un peu dérangé. Bref, Connors a accédé à tous les appareils.

— Je n’en doutais pas. Rentrez chez vous, Peabody. Direction le Mexique.

— McNab m’a prévenue par texto qu’il avait fait ma valise. C’est un peu flippant, mais je me dis que bon… Il me retrouvera au terminal quand je serai prête. Je vous suis hyper reconnaissante, Dallas. Il a vraiment besoin de faire une pause.

— Alors allez la lui offrir.

— J’y vais.

Peabody prit son manteau, son bonnet, son écharpe. Puis, trop vite pour qu’Eve puisse réagir, lui fonça dessus et la serra brièvement dans ses bras avant de filer vers la sortie.

— Adios, amiga !

— C’est ça. Hasta la je-ne-sais-plus-quoi.

Eve se rendit jusqu’au bureau où Connors, assis face à un plan de travail bien rangé, travaillait sur la console de communication de Hyatt, l’air satisfait.

— Chasse ça, dit Connors.

— Chasser quoi ?

— Chasse de ta tête l’idée que si tu l’avais appréhendé plus tôt ou ne t’étais pas montrée aussi insistante auprès de lui, Kellie Lowry serait encore en vie. C’est aussi faux – et égocentrique, pour être franc – que de t’en vouloir parce que Mars est morte pendant que tu buvais un verre avec une collègue.

— Je sais tout ça. J’y travaille. Et je n’apprécie pas ta remarque sur le côté égocentrique.

— La vérité est souvent désagréable à entendre. Tout est là, poursuivit-il. Ses recherches sur la méthode pour tuer ses victimes. Le temps qu’il faut en moyenne pour qu’un être humain se vide de son sang, la façon dont les organes cessent de fonctionner, et tout le reste en lien avec ces blessures précises. Il a commandé le scalpel en ligne auprès d’une entreprise de fournitures médicales il y a deux mois.

— Le temps de tout planifier et de s’entraîner.

Elle contourna le bureau pour venir lire par-dessus son épaule.

— Oui. Il a méticuleusement noté les allers-retours de Mars, les lieux qu’elles fréquentaient, certaines de ses victimes qu’il a pu reconnaître en la prenant en filature. Pour le côté méticuleux, ils se ressemblaient. Et il s’est entraîné sur un droïde. Dans le placard, là-bas.

Eve alla ouvrir la porte dudit placard pour inspecter le droïde bon marché aux bras et aux cuisses lardés de nombreuses entailles.

— Plein d’infos également sur Kellie Lowry, indiqua Connors. Tu avais vu juste : ils fréquentaient la même salle de sport. Il a même pris quelques cours de yoga en même temps qu’elle. Il possède aussi plusieurs dossiers consacrés à Annie Knight.

— J’aurais été surprise que ce ne soit pas le cas.

— Sa dévotion la concernant est extrême, commenta Connors. À ses yeux, elle incarne la perfection et il se considérait effectivement comme son « chevalier étincelant », pour reprendre ton expression. Son respect pour Bic est parti en fumée durant les derniers mois, remplacé par du dégoût. Je pense même qu’avec le temps ce serait allé plus loin encore.

Il braqua ses yeux bleus vers ceux d’Eve.

— Sans vouloir marcher sur les plates-bandes de Mira, je crois que s’il avait dû tuer de nouveau, il aurait estimé légitime d’éliminer un homme qui, selon lui, avait laissé un parasite tourmenter sa déesse.

Connors tendit la main pour prendre celle d’Eve.

— Il semble donc très probable que tu aies sauvé une vie. Et tu sais comme moi que c’est le genre d’obsession qui peut dégénérer plus encore et muter. Il aurait pu en arriver au point de tuer Annie avant de se suicider.

— On est sur les plates-bandes de Mira, effectivement, mais oui, c’est plausible.

Elle y avait déjà pensé elle-même.

— Je vais demander à Baxter et Trueheart de prendre le relais. Finaliser les recherches et faire transporter les appareils électroniques. Ils ont droit à une implication dans l’affaire. Il faut que je rédige le rapport. À la maison. Rentrons à la maison, proposa-t-elle en serrant les doigts entre les siens.

— Oui, rentrons.

Elle laissa l’arme du crime emballée sur le bureau à l’attention de Baxter et Trueheart puis retourna dans le séjour pour récupérer son kit de terrain.

— Il fait que j’appelle DeWinter. J’avais dit que je le ferais. Et Nadine. Ce sera un peu plus long avec Nadine.

— Depuis la maison.

— Oui, depuis la maison.

Elle sortit, posa des scellés sur la porte et tira son communicateur pour appeler Baxter tout en marchant vers l’ascenseur avec Connors.

Le temps d’arriver à la voiture, la neige s’était remise à tomber, flocons fins et tourbillonnants depuis le ciel noir sur les lumières brillantes de la ville.

Retour à la maison, songea Eve. Là où les ombres étaient tenues en respect. Là où se trouvait tout ce qui comptait vraiment pour elle.

— Une fois que j’aurai passé mes appels et rédigé le rapport, que dirais-tu d’ouvrir une bouteille de vin et de se regarder un film ? Quelque chose de drôle. Drôle et idiot, même. Un film bien ridicule.

— Je devrais pouvoir te trouver ça.

— Tu ne me déçois jamais, répondit-elle.

Son kit de terrain rangé dans le coffre, Eve se tourna vers lui. Et, l’espace d’un instant au moins, elle oublia tout le reste. Un instant pour lever la tête vers lui, l’enlacer et l’embrasser tandis que la neige les enveloppait de son manteau blanc.

1. En anglais knight signifie « chevalier ». (N.d.T.)

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS J’AI LU

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit (no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire (no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Obsession (no 12192)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

Démence du crime (no 10687)

Préméditation du crime (no 10838)

Insolence du crime (no 11041)

De crime en crime (no 11217)

Crime en fête (no 11429)

Obsession du crime (no 11546)

Crimes par trois (no 11614)

Crimes sans fin (no 11615)

Pour l’amour du crime (no 11672)

Confusion du crime (no 11888)

Crimes et chaos (no 11983)

Crimes sous silence (no 12064)

Les noces du crime (no 12266)

Révélations du crime (no 12530)

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

L’ombre du crime (numérique)

Dans l’enfer du crime (numérique)

Crimes pour vengeance (numérique)

LES TROIS SŒURS

Maggie la rebelle (no 4102)

Douce Brianna (no 4147)

Shannon apprivoisée (no 4371)

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Orgueilleuse Margo (no 4560)

Kate l’indomptable (no 4584)

La blessure de Laura (no 4585)

LES FRÈRES QUINN

Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

Sables mouvants (no 5215)

À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

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Les joyaux du soleil (no 6144)

Les larmes de la lune (no 6232)

Le cœur de la mer (no 6357)

L’ÎLE DES TROIS SŒURS

Nell (no 6533)

Ripley (no 6654)

Mia (no 8693)

LES TROIS CLÉS

La quête de Malory (no 7535)

La quête de Dana (no 7617)

La quête de Zoé (no 7855)

LE SECRET DES FLEURS

Le dahlia bleu (no 8388)

La rose noire (no 8389)

Le lys pourpre (no 8390)

LE CERCLE BLANC

La croix de Morrigan (no 8905)

La danse des dieux (no 8980)

La vallée du silence (no 9014)

LE CYCLE DES SEPT

Le serment (no 9211)

Le rituel (no 9270)

La Pierre Païenne (no 9317)

QUATRE SAISONS
DE FIANÇAILLES

Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

Rêves dorés (no 10296)

L’HÔTEL DES SOUVENIRS

Un parfum de chèvrefeuille (no 10958)

Comme par magie (no 11051)

Sous le charme (no 11209)

LES HÉRITIERS DE SORCHA

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

LES ÉTOILES DE LA FORTUNE

Sasha (no 11738)

Annika (no 11967)

Riley (no 12073)

EN GRAND FORMAT

ABÎMES ET TÉNÈBRES

L’éclipse

INTÉGRALES

Affaires de cœurs

L’île des trois sœurs

L’hôtel des souvenirs

Le cercle blanc

Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les frères Quinn

Les héritiers de Sorcha

Les trois clés

Les trois sœurs

Magie irlandaise

Trois rêves

Quatre saisons de fiançailles