Nora Roberts est la plus grande auteure de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Dans l’enfer du crime

Lieutenant Eve Dallas 33.5

© Nora Roberts, 2011
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : septembre 2017

ISBN numérique : 9782290153215

ISBN du pdf web : 9782290153222

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290153215

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Trois cadavres, beaucoup de sang et une mise en scène à donner des sueurs froides… D’après une recherche ADN, le tueur aurait la peau verte, des yeux rouges et gonflés, des oreilles de gobelins et une mâchoire défiant les lois de l’humanité. Serait-ce un masque ? Du maquillage ? Ou est-ce que cette effrayante apparence cache une plus sinistre réalité ? L’état des premières victimes révélant une certaine expertise chirurgicale, les principaux suspects sont tous des étudiants en médecine. Eve Dallas va devoir remonter ses manches pour élucider cette affaire cauchemardesque…

Copyrights : Lost Mountain Studio / Shutterstock

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
CHAOS IN DEATH

Éditeur original
First published in the United States in 2011
in the anthology The Unquiet by Jove,
a division of Penguin Group (USA) Inc.

© Nora Roberts, 2011

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Qui connaît le mal
qui se cache dans le cœur des hommes ?

The Shadow1

Le bien et le mal ne croissent point
séparément dans le champ fécond de la vie ;
ils germent l’un à côté de l’autre et entrelacent leurs branches d’une manière inextricable.

John MILTON

1. Personnage de fiction créé par Walter B. Gibson, héros au chapeau sombre et à la cape noire de plusieurs centaines de romans et nouvelles dans les années 1930 et 1940. (N.d.T.)

Sommaire

Identité

Copyright

Biographie de l’auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Épilogue

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

1

Il avait trouvé la vie dans la mort. Et la joie dans le tourbillon de la peur et de la frayeur. Chasser, voler la lumière, la vie, le sang, l’âme. Eh bien, c’était pour cela qu’il était né.

Cela le faisait rire de danser autour de la folie qu’il avait créée en faisant tournoyer sa cape et – n’était-ce pas un détail merveilleux ? – les jambes qui battaient une gigue pleine d’entrain.

Même le son de son propre rire, profond et riche, et libre, le ravissait, le faisait s’esclaffer encore plus fort.

Il était vivant.

— Et vous ne l’êtes pas !

Il gambada autour des trois corps qu’il avait disposés sur le sol, et sauta même par-dessus. Il contempla son œuvre avec un grand sourire, la tête penchée. Il les avait installés de sorte qu’ils soient assis – enfin avachis, mais c’était le fait de la mort, n’est-ce pas – les uns à côté des autres contre le mur.

Des spécimens pathétiques, vraiment, ce trio de toxicos qui avaient à peine eu le bon sens ou la volonté de résister, de lutter. Mais il fallait bien commencer quelque part. Tout de même, leur peur lui appartenait désormais, et leurs larmes, leurs cris et leurs supplications – tout à lui.

C’était tellement délicieux.

Il avait besoin de plus, bien entendu, beaucoup beaucoup plus. Mais il avait excellé pour un début. Plus question de jouer suivant les règles, oh non, non ! Terminé M. Gentil.

M. Ennuyeux, M. Terne.

Il se tapota la poitrine.

— Je me sens un homme neuf.

Pouffant, il rangea dans son kit le scalpel ensanglanté, les fioles, tous les jolis spécimens. Et l’inspiration lui vint soudain.

Convenu ? se demanda-t-il en penchant la tête à droite, puis à gauche, ses yeux rouges brillants de joie et de folie tandis qu’il balayait des yeux la pièce, les corps, les murs. Peut-être, peut-être, mais irrésistible !

Après avoir trempé un doigt ganté dans une flaque de sang qui se congelait déjà, il composa son message sur le mur miteux. Il dut tremper plusieurs fois le doigt dans « l’encrier » – hi-hi-hi, elle était bien bonne celle-là – mais le résultat en valait la chandelle.

À QUI DE DROIT :

VEUILLEZ SORTIR LES ORDURES. N’OUBLIEZ PAS DE RECYCLER CORRECTEMENT !

Oh, il riait tellement qu’il en avait mal au ventre. Il pressa une main dessus et faillit accrocher l’un des longs ongles pointus qui avait percé le gant. Puis il hésita avant de signer son nom. Il le connaissait. Bien sûr qu’il le connaissait. Pendant un instant, sa jubilation fut prête à se transformer en fureur, son rire se mua en grognements gutturaux.

Puis tout se rééquilibra. Il effectua encore une petite gigue, trempa une nouvelle fois son doigt.

MERCI DE VOTRE ATTENTION.

DR CHAOS

Parfait. Il suça machinalement le sang et la poussière de son doigt et relut le message deux fois.

Il était temps de partir. Il avait des choses à faire. Et il mourait littéralement de faim.

Il prit son kit, leva un bras en guise de salut.

— Adieu, mes amis1 !

Sur un dernier gloussement, il se tourna en faisant virevolter la cape – il adorait cela – tout en sautillant vers le fond de la pièce avant de sortir par la fenêtre.

Il ne se rappelait pas s’être jamais autant amusé.

Et il était impatient de recommencer.

Le lieutenant Eve Dallas étudia la scène. Les flics étaient habitués à tout voir, autant dire le pire, mais il y avait toujours quelque chose de nouveau, une brutalité inédite, même à la fin de l’été 2060, qui étirait encore les limites de tout.

La pièce empestait le sang – une invraisemblable quantité de sang – et la mort, et le vomi récent, et l’urine. Le sang imbibait l’un des matelas minces poussés dans un coin. L’une des trois victimes était morte là, se dit-elle. Celle du milieu, conclut-elle, l’homme afro-américain dont l’âge n’avait pas encore été établi et qui présentait de multiples blessures à l’arme blanche et dont l’oreille gauche avait été coupée.

À côté d’Eve, sa coéquipière respirait lentement entre ses dents.

— Si vous êtes sur le point de gerber, Peabody, faites-le dehors.

— Je ne vais pas gerber.

Mais son ton était plus une supplication qu’une affirmation.

Eve la regarda et l’étudia. La queue-de-cheval courte qui retenait ses cheveux foncés et qui d’habitude sautait gaiement n’avait plus l’air à sa place maintenant que son teint était verdâtre. Les yeux sombres de Peabody, légèrement dans le vague, regardaient un point qui se trouvait quelques centimètres au-dessus des corps.

— J’ai juste besoin d’une minute pour me ressaisir.

— C’était quoi, ce lieu ? demanda Eve.

— Un espace destiné à la vente au détail, un magasin en fait. Peabody tenait toujours son micro-ordinateur, d’une main qui ne tremblait presque pas. Des appartements au-dessus, sur trois étages. Pressentis pour servir de centre de désintoxication.

Peabody ferma un moment les yeux.

— Trouvez à qui appartient le bâtiment, depuis combien de temps il est fermé. Allez dehors. Nous avons besoin des données, ajouta Eve avant que Peabody puisse émettre une objection. Allez nous obtenir ça.

Sa coéquipière hocha la tête et sortit, rejoignant le trottoir où les agents qui avaient répondu à l’appel d’urgence avaient établi le périmètre de sécurité.

Les mains et les pieds déjà protégés, son enregistreur allumé, Eve contourna autant que possible des tessons de bouteille, des vêtements éparpillés, des déchets, une chaise cassée, afin de s’approcher des cadavres.

Ses yeux d’ambre n’étaient pas dans le vague, mais impavides. Le regard du flic.

— Trois victimes, deux hommes, une femme, soigneusement arrangées de manière à être assises, adossées au mur. Individu afro-américain au centre, nombreuses blessures à l’arme blanche, torse, épaules, bras, jambes, cou, et visage. L’oreille gauche a été tranchée. La femme blanche sur la gauche semble avoir été étranglée. Un homme métissé, sur la droite, frappé à coups de matraque. L’œil gauche a été prélevé.

« Sacrée fête », se dit-elle et elle souffla, ce qui souleva les mèches de ses cheveux courts.

— Trois matelas, quelques draps et couvertures, des vêtements, un miniréfrigérateur, une lampe à piles, deux chaises, deux tables. Il semblerait que les trois victimes dormaient ici. De l’argent est éparpillé dans la pièce, environ mille unités de crédit d’après ce qui est visible. Le cambriolage ou le vol est donc exclu. Le premier agent sur les lieux a noté une fenêtre forcée, à l’arrière du bâtiment, au niveau de la rue. Point probable d’entrée.

Elle s’occupa de la femme en premier, s’accroupit sur ses longues jambes, ouvrit son kit de terrain.

— La femme a également reçu des coups au visage, aux genoux. Coup violent aux genoux, murmura-t-elle. Un tuyau, une batte, une planche peut-être. Il la fait tomber, enchaîne par quelques coups de poing. Strangulation manuelle.

Elle lança une recherche sur les empreintes de la victime.

— La femme est une certaine Jennifer Darnell, vingt-quatre ans. Adresse actuelle sur la 16e Rue Ouest. Elle a un casier, y compris de délinquance juvénile. Des saisies de stupéfiants essentiellement.

Peabody revint.

— Le groupe Whitwood a acquis la propriété il y a sept mois environ, dit-elle. D’après ce que j’ai pu voir, le bâtiment a été condamné il y a un peu plus d’un an. Permis de réfection en attente.

— OK. Donc le tueur ou les tueurs a ou ont pris son oreille, son œil. Est-ce qu’il n’y a pas une sorte de maxime… Qu’est-ce que c’est, déjà ? Ne pas entendre le Mal, ne pas voir le Mal… commença Eve tout en ouvrant délicatement la bouche de Jennifer Darnell. Et bien sûr pour finir : ne pas dire le Mal. Il a coupé la langue de la dernière victime.

— Seigneur.

— Occupez-vous du type privé d’un œil, Peabody. Il me faut son identité, l’heure du décès.

Eve chaussa des microlunettes, activa leur lumière pour scruter l’intérieur de la bouche de la victime.

— Coupe nette, propre et soigneuse. Elle était déjà morte ou avait perdu connaissance quand il a pris sa langue et le geste a été sûr, la main n’a pas tremblé.

Luttant quant à elle pour empêcher la sienne de trembler, Peabody ouvrit son kit.

— Prélever des parties du corps, ces parties particulières, vous pensez à un rituel ?

— Peut-être, murmura-t-elle en levant les yeux sur le message écrit sur le mur. Mais je crois surtout qu’il aime plaisanter. Notre type est un petit marrant. Il a fait ce qu’il voulait, a pris ce qu’il voulait et maintenant il nous dit de nettoyer. Dr Chaos.

Eve balaya la pièce du regard.

— C’est de cela qu’il s’agit. Le type du milieu ? Le tueur l’a eu à l’endroit où il se trouvait. Il s’est servi d’un couteau ou d’un scalpel. Mais il ne l’a pas utilisé sur les autres, sauf pour retirer la partie du corps qui l’intéressait. Pour l’autre homme, il est passé aux coups.

— Coby Vix, vingt-six ans, continua Peabody. Il devait y avoir deux tueurs, trois peut-être. Un pour chaque victime ?

— Peut-être. C’est beaucoup pour un seul homme. Mais un seul s’attribuerait le mérite de la besogne ?

À l’instar d’Eve, Peabody étudia le message sanglant.

— Dr Chaos. Ça pourrait être le nom d’un groupe.

Eve réfléchit à la possibilité tout en utilisant ses jauges.

— Oui, ça se pourrait. Bon, l’heure du décès pour Darnell est 2 h 38.

— S’il n’y en avait qu’un, pourquoi n’a-t-elle pas pris ses jambes à son cou pendant qu’il lardait de coups de couteau ce bonhomme ou démolissait Vix à coups de poing ?

— Il l’a neutralisée, coups aux genoux. Rotules brisées. Mais oui, il pourrait y en avoir plus d’un. Trois méthodes de tuer très différentes.

— Vix, heure du décès, 2 h 20.

— Il a donc pris son temps avec Darnell. Assez pour la violer ?

Eve souleva la nuisette. Pas de bleus, pas de sang, pas de déchirure visible. Elle souleva la chaîne fine et bon marché qui était autour du cou contusionné de la jeune femme. Elle porte un jeton remis par l’association Nouveau Départ qui indique quatre-vingt-dix jours.

— Vix en a un qui indique soixante jours, signala Peabody en montrant le jeton à Eve.

Eve hocha la tête, se leva et s’approcha de la victime du milieu.

— Celui d’Oreille-en-moins indique trente jours. Wilson Bickford, dit-elle quand elle eut lancé ses empreintes. Vingt-deux ans. Encore la même précision, ablation chirurgicale de l’oreille. Dr Chaos pourrait tout simplement être un médecin ou en tout cas avoir reçu une formation médicale. Hmmm, heure du décès 2 h 30. Il n’est pas mort en premier.

Elle s’assit sur ses talons, essaya de visualiser la scène.

— Il est le plus grand et le plus costaud des trois. Le tueur s’est attaqué à lui d’abord, continua-t-elle. Oui, je pourrais en mettre votre main au feu.

— Hé, mettez plutôt la vôtre.

— Lésions défensives, mains, bras. Bickford s’est défendu. Imaginons plusieurs scénarios. Disons trois tueurs, un pour chaque victime. Travail d’équipe. L’un utilise un couteau, le deuxième frappe, le troisième étrangle. Mais ça ne ressemble pas à un travail d’équipe. Ça fait penser à…

Elle désigna le message au mur.

— Du chaos.

— Oui. Il se pourrait juste que le trio ait vraiment mis le paquet. Mais je n’observe qu’une sorte d’empreinte de pas sanglante et j’ai du mal à croire qu’ils portaient tous le même modèle de chaussures de la même pointure.

— J’ai raté ça, marmonna Peabody.

— Peut-être qu’il y en a d’autres et qu’elles m’ont échappé. Ou peut-être que les autres ont fait plus attention.

— Mais vous ne le pensez pas.

— Je pense que les laps de temps écoulés entre les différentes heures de décès sont intéressants. Je pense que c’est une seule et même personne qui a effectué les mutilations, d’un geste habile, sûr. Nous avons un déchaînement de violence sur les deux hommes et une strangulation manuelle – ce qui est personnel et intime – sur la femme. Le saccage de la scène de crime trahit de la rage. Mais le message semble rédigé d’un ton jovial, ce qui indique quelqu’un de réfléchi, d’intelligent. Il est possible qu’on ait affaire à plus d’un individu. Un qui garde la tête froide et un complètement cinglé.

» Faisons-les mettre dans les housses, étiqueter, et transporter. Je veux parler à la personne qui a composé le numéro d’urgence.

Katrina Chu était prostrée à l’arrière de la voiture de police, blanche comme un linge, les yeux rougis et gonflés par les larmes. L’un des policiers lui avait donné de l’eau. Chaque fois qu’elle avalait une gorgée, sa gorge faisait un petit bruit sec. Mais au grand soulagement d’Eve, la femme semblait avoir épuisé sa réserve de larmes. Ses yeux vert pâle restèrent secs et se concentrèrent sur Eve.

— J’ai besoin que vous me racontiez ce qui s’est passé, commença Eve.

— Jen n’est pas venue travailler. Elle est bénévole pour servir le petit-déjeuner à Nouveau Départ. Celui qui donne sur Canal. Ensuite, Coby, Wil et elle vont à la réunion qui suit.

— Vous travailliez avec elle ?

— Je suis sa marraine. Je travaille à la clinique gratuite sur Canal.

— La clinique de Louise Dimatto ?

— Oui. Vous connaissez le Dr Dimatto ?

— Oui.

Ce point commun sembla l’apaiser.

— J’y suis aide-soignante. J’étudie pour être infirmière. Jen est arrivée à Nouveau Départ il y a deux mois et j’ai proposé d’être sa marraine. Nous nous sommes immédiatement bien entendues. Elle était très résolue, vous savez ? Elle essayait vraiment de s’en sortir. Elle a réussi à convaincre Coby à venir. Ils voulaient changer leurs vies.

— J’ai une adresse pour elle sur la 16e Rue Ouest.

— Ils n’avaient plus les moyens de payer le loyer. Ils ont commencé à squatter ici il y a deux ou trois semaines. Trois, je suppose. Personne n’utilisait les locaux et elle m’a confié que le Dr Rosenthall lui avait dit que ce n’était pas un problème de s’installer là pendant quelques semaines.

— Le Dr Rosenthall ?

— Lui et le Dr Dimatto font du bénévolat à Nouveau Départ. Arianna et lui, en gros, assurent le financement de l’organisme.

— Arianna.

— Whitwood. Ils sont fiancés. Arianna et le Dr Rosenthall. Elle est thérapeute. Elle consacre elle aussi du temps à Nouveau Départ. Jen, elle voulait arrêter la drogue, elle voulait rester clean. Elle ne manquait jamais la réunion du matin. Et elle avait commencé à travailler à Slice – une pizzeria – il y a deux mois environ. Elle aidait à servir le petit-déjeuner, assistait à la réunion matinale, puis étudiait pendant une heure ou deux – Arianna l’avait aidée à s’inscrire à un cours de commerce en ligne –, elle se rendait ensuite à Slice si elle faisait le service du midi ou bien au Centre – le Centre Whitwood – si elle travaillait le soir. Mais elle n’est pas venue, ni pour servir le petit-déjeuner ni pour la réunion. Elle ne répondait pas sur son communicateur. Coby et Wil non plus. Je me suis inquiétée.

Une larme s’échappa quand même.

— J’ai pensé qu’ils avaient peut-être replongé. Ça arrive. Je ne voulais pas penser à cette possibilité. J’étais vraiment persuadée qu’elle me contacterait si elle se retrouvait dans une situation où elle serait tentée de craquer. Mais ça m’a quand même traversé la tête, alors je suis passée voir comment elle allait en me rendant au travail. J’ai frappé. Je ne pouvais pas voir par la fenêtre. Elles sont condamnées par des planches et grillagées, mais Jen m’a donné une clé, alors j’ai ouvert et… j’ai vu.

— Est-ce que vous connaissez quelqu’un qui voudrait lui faire du mal, ou à Coby ou Wil ?

— Non, fit-elle en secouant la tête. Je sais que certaines personnes pensent qu’une fois qu’on est toxicos on le reste, mais ils essayaient. Ils étaient clean et essayaient de le rester.

— Et les gens avec lesquels ils étaient associés quand ils étaient accros ?

— Je ne sais pas. Jen n’a jamais mentionné de problème, pas de ce genre. Elle était heureuse. Je suis passée par Slice hier soir pour y chercher une commande que j’avais passée et nous avons discuté un moment. Elle était heureuse. Coby avait décroché un travail de livreur au restaurant et Wil avait trouvé un emploi de manutentionnaire au supermarché ouvert vingt-quatre sur vingt-quatre à deux rues d’ici. Ils allaient mettre leur argent en commun et louer quelque chose. Elle m’a dit hier soir qu’ils avaient presque deux mille unités dans leur cagnotte loyer et qu’ils allaient bientôt se mettre à chercher un logement.

» Elle était heureuse.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2

— Lancez une recherche de données sur Rosenthall et Whitwood, dit Eve à Peabody. Et voyez ce que vous pouvez apprendre sur le Nouveau Départ de Canal Street.

— Je suis déjà dessus. Et les techniciens sont en route.

— Bien.

Eve entra de nouveau dans le bâtiment, fouilla un peu.

— Cela va leur prendre un moment de trier toute cette pagaille. Crédits, liquide, de la petite monnaie même. Je ne trouve pas de communicateurs en revanche.

— Ils en avaient probablement – qui n’en a pas ? –, le tueur les a donc probablement emportés.

— Il prend les communicateurs, mais ne touche pas au fric. Il ou ils ne se souciaient pas de l’argent. Juste de tuer. Et s’il a pris les communicateurs, c’est qu’il a été en contact avec eux ou pensait qu’ils parlaient de lui entre eux ou à quelqu’un d’autre par le biais d’un communicateur.

— C’est triste, murmura Peabody. Ils étaient jeunes et essayaient de repartir du bon pied dans la vie. Ils avaient de bonnes chances d’y parvenir en plus. Le sol est propre.

— Je me pose soudain des questions sur vos normes en matière de propreté.

— Je veux dire, si vous ne tenez pas compte du sang et du désordre. Ce n’est pas poussiéreux ou sale. Ils faisaient le ménage. Et regardez, quelqu’un a réparé et repeint cette chaise. Ils n’étaient pas super habiles, Peabody ajouta en ramassant l’un des pieds cassés. Mais ils ont essayé. Et quand j’ai inspecté les toilettes, c’était propre. Les tueurs n’ont pas dû y aller. Mais les victimes, elles récuraient l’endroit.

— Lieutenant ? Nous avons trouvé ça dans le recycleur derrière le bâtiment, dit l’un des policiers en entrant.

Il montra ce qu’il tenait, une blouse de protection transparente, couverte de sang, similaire à celles qu’elle avait vu un nombre incalculable de médecins porter.

— Une seule ?

— Pour l’instant, oui, lieutenant.

— Continuez à chercher. Le porte-à-porte a donné quelque chose ?

— Pas encore.

— Continuez aussi avec ça. Mettez cette blouse sous scellés pour les techniciens qui vont traiter la scène. Ils sont en route. Rosenthall, Peabody.

— Dr Justin Rosenthall, trente-huit ans. Il est spécialisé dans les addictions chimiques – et a reçu une subvention du groupe Whitwood pour faire des recherches dans ce domaine. Il travaille essentiellement au Centre Whitwood, un établissement qui se consacre à l’étude de l’addiction, doté d’un centre de soins et d’hébergement pour les visiteurs. Pas de casier judiciaire.

— Eh bien, allons voir si le docteur est disponible.

— C’est un beau gosse, ajouta Peabody tout en continuant à travailler sur son mini-ordinateur pendant qu’elles se dirigeaient vers la voiture. Il a reçu de nombreux prix pour services rendus et innovation dans son domaine. Il fait du bénévolat à la clinique de Canal Street, à Nouveau Départ et à d’autres organismes.

Peabody se glissa à la place du passager tandis qu’Eve prenait le volant.

— Je tombe sur pas mal de pages de ragots et d’articles people. Lui et Arianna sont un couple très en vue. Elle est canon. Et vraiment, vraiment riche. Pas autant que Connors, ajouta Peabody, faisant allusion au mari d’Eve, mais elle est en haut du panier. Ou du moins le groupe Whitwood, dirigé par ses parents. Elle a trente-quatre ans, est psychologue, spécialisée dans les addictions elle aussi. D’après tous les articles niais que je survole, il semblerait qu’ils se soient rencontrés il y a quatre ans et fiancés l’automne dernier. Le mariage est le mois prochain, annoncé comme LE mariage de l’année. Et… oh, elle avait un frère. Chase, mort d’une overdose à l’âge de dix-neuf ans, elle en avait seize. Le Centre Whitwood a ouvert trois ans plus tard.

» Oh, et écoutez ça, Rosenthall avait une sœur. Elle a atteint l’âge de vingt-deux ans, elle, avant de succomber à une overdose. Il était bien parti pour devenir un chirurgien cardiaque de haut vol. Il a changé de voie après la mort de sa sœur.

— Un chirurgien. Il a renoncé à cette carrière, commenta Eve, pour travailler avec des toxicos. Comme sa sœur, comme le frère de sa fiancée. Jour après jour, les voir, les écouter, les traiter, entendre leurs salades. Il a pu disjoncter.

— C’est cynique, même pour vous, Dallas. Sérieux, d’après ce que je lis ici, le type est un saint. Un saint beau gosse. Saint Beau Gosse de Rosenthall.

— Vous savez pourquoi les saints sont tous morts ?

— Pourquoi ?

— Parce que c’est le seul moyen de parvenir à la sainteté. Quand on vit, on se salit les mains. Et tous les êtres vivants ont un vilain petit secret. C’est pourquoi nous avons du travail, vous et moi.

— Un vilain petit secret qui pousserait un médecin séduisant et renommé à massacrer trois toxicos en voie de guérison ?

— Quelqu’un l’a fait. Il a le lien, il a les compétences, et d’après notre source, c’est lui qui leur a donné le feu vert pour squatter ici. S’il est si généreux, pourquoi ne leur a-t-il pas prêté de l’argent pour louer quelque chose pendant deux ou trois mois ?

— C’est une bonne question.

— Une question que je vais lui poser.

De la brique ancienne, délavée par le temps, abritait le Centre Whitwood. Pas de tape-à-l’œil – pas à l’extérieur en tout cas –, nota Eve, pour ce bâtiment confortablement installé dans le vieux quartier du Meatpacking.

Elle franchit la porte d’entrée avec Peabody. L’entrée était vaste et discrètement meublée. Des fauteuils confortables, une décoration artistique simple et quelques plantes conféraient une atmosphère de salon loin de celle d’une salle d’attente en dépit du comptoir de réception tenu par deux employés.

L’homme, la petite trentaine, continua à travailler sur son ordinateur tandis que la femme, un peu plus jeune, jolie, et dont le regard était sincèrement chaleureux, leur souriait.

— Bonjour. En quoi pouvons-nous vous aider aujourd’hui ?

Eve s’approcha du comptoir, posa son insigne dessus.

— Nous avons besoin de parler au Dr Rosenthall.

— Je vois, dit la femme sans même ciller à la vue de l’insigne. Le docteur vous attend ?

— Je ne saurais pas vous le dire.

— Ses bureaux sont au premier étage, côté est. L’un de ses internes ou son assistante devrait être en mesure de vous aider.

— OK.

— L’escalier est sur la gauche, les ascenseurs sur la droite.

Eve se dirigea vers la gauche et la femme ajouta :

— Prenez le couloir de droite, traversez la passerelle du jardin, puis tournez sur la gauche.

— Merci.

— C’est du joli boulot, dit Peabody en montant. Ce qu’ils ont fait sur ce bâtiment ancien. Ils ont gardé le cachet. C’est confortable sans pour autant hurler « nous sommes vraiment de riches philanthropes ».

Au premier étage, elles passèrent devant plusieurs portes, toutes discrètement fermées, leurs fonctions ou le nom du médecin inscrits sur une plaque.

Elles croisèrent des gens en blouse, en tenue décontractée, en costumes élégants, et en pantalon déchiré. Eve nota les caméras de sécurité et les fentes pour les cartes et les capteurs d’empreinte palmaire sur certaines des portes. Elles passèrent devant une station d’infirmières et la salle d’attente qui se trouvait en face.

Puis elles parvinrent à la passerelle ouverte qui enjambait le jardin. À travers le verre traité, elles pouvaient voir sous leurs pieds une fontaine centrale gargouillant au milieu d’une exubérance de plantes en fleurs, d’arbustes, et d’arbres explosant de verdure. Des bancs en pierre blanche permettaient de s’asseoir, des allées de briques au tracé sinueux invitaient à se promener.

— Ça, en revanche, clame haut et fort : « Nous sommes vraiment de riches philanthropes », commenta Eve.

— Mais d’une manière vraiment jolie.

Elles bifurquèrent sur la gauche et se retrouvèrent dans une petite salle de réception bleu et crème. La femme derrière le comptoir tapota son oreillette, se détourna de l’écran intelligent où elle travaillait sur la mise à jour d’un emploi du temps complexe d’après ce que put voir Eve.

— Je peux vous aider ?

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody, dit Eve en brandissant son insigne. Nous avons besoin de parler avec le Dr Rosenthall.

— Il y a un problème ?

— Il y en a presque toujours un.

La femme n’eut pas l’air ravi de la réponse et elle rappela à Eve l’assistante du Dr Mira. Le cerbère qui filtrait les appels et les visiteurs de la psychiatre qui était aussi la meilleure profileuse du NYPSD.

— Le Dr Rosenthall est dans son laboratoire ce matin.

— Où se trouve son labo ?

— Je dois vraiment insister pour que vous me disiez ce que vous voulez avant de déranger le docteur.

— Je dois vraiment insister pour que vous nous conduisiez à son labo, reprit Eve en donnant une tape sur son insigne. Et ceci a un pouvoir d’insistance beaucoup plus important que le vôtre parce qu’il peut vous arrêter pour entrave à une enquête policière.

— Je vais voir avec le docteur, lâcha la femme à contrecœur, d’une voix aussi acide que son expression.

Elle tapa une nouvelle fois sur son oreillette.

— Oui, Pach, tu peux dire au Dr Rosenthall que deux officiers de police sont ici et insistent pour lui parler. Oui. Non, elles ne veulent pas le dire. Merci.

Elle laissa passer un moment, fusillant Eve du regard.

— Très bien, finit-elle par dire d’un ton maussade.

Après avoir tapoté encore une fois son oreillette, elle s’adressa à Eve.

— L’assistant de labo du docteur va venir et vous escorter. Le docteur va vous recevoir.

Elle releva le menton avec dédain avant de retourner à son écran.

Un moment plus tard, la porte s’ouvrit. L’homme qui entra avait une peau brun foncé et de grands yeux aux paupières tombantes presque aussi noirs que sa couronne de cheveux bouclés. Il portait une blouse blanche et un tee-shirt rouge qui disait : MA BOÎTE DE PÉTRI OU LA TIENNE ?

— Mesdames ?

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody.

— Oh. Euh… Bien sûr. Si vous voulez bien me suivre ? proposa-t-il avec un sourire très blanc.

La porte franchie, un véritable labyrinthe de pièces se déploya de chaque côté de couloirs qui partaient dans tous les sens. L’assistant les guida à travers ce terrier de lapins avec ces sandales en caoutchouc qui claquaient. Il s’arrêta devant des doubles portes en acier, utilisa son passe électronique, énonça son nom.

— Pachai Gupta.

L’indicateur lumineux de sécurité devint vert et les portes s’ouvrirent en glissant sur un vaste laboratoire. Eve fut saisie par l’étrange décalage entre la pièce blanche et rouge immaculée et la voix de son amie Mavis qui chantait une complainte sur l’amour fou. D’étranges équations et symboles étaient figés sur l’un des écrans muraux tandis que quelque chose bouillonnait en dégageant des bulles bleues dans un bécher chauffé. Une femme aux cheveux roux courts et brillants était penchée sur un microscope tout en battant du pied la mesure de la musique obsédante de Mavis. Un autre assistant de labo assis devant un long comptoir blanc travaillait avec zèle sur deux ordinateurs. Il arborait un moignon de queue-de-cheval et portait des baskets élimées.

Au centre de toute cette activité, parmi l’enchevêtrement des tuyaux, les appareils et les instruments électroniques étincelants, les écrans remplis de données, et la forêt d’éprouvettes, de béchers et de boîtes de spécimens, se tenait Justin Rosenthall.

Il portait une blouse comme d’autres hommes portent un smoking, parfaitement ajustée et parvenant à être élégante. Sa crinière de cheveux dorés brillait sous les lumières vives. Il avait la beauté d’une star de cinéma, la pâleur d’un poète et était occupé à retirer à l’aide de pinces un bécher de son brûleur pour le déposer dans une cuvette d’eau. De la vapeur siffla en s’échappant en volutes.

À travers le fin rideau de la condensation, Eve vit ses yeux, mordorés comme ceux d’un lion, rivés sur une espèce de jauge.

— Sur quoi travaille-t-il ? demanda-t-elle à leur guide.

— Un antidote.

— Contre quoi ?

— Le mal.

En voyant Eve hausser les sourcils, Pachai rougit et haussa les épaules.

Elle entendit un faible bip. Justin souleva de nouveau le bécher, le glissa dans un récipient, le referma hermétiquement, et régla une autre jauge.

C’est seulement alors qu’il recula et tourna la tête.

— Pardon de vous avoir fait attendre.

Son sourire et ses mouvements alors qu’il traversait la pièce pour s’approcher d’eux étaient empreints d’un charme un peu absent.

— Le timing est essentiel. Vous êtes la police ?

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody, NYPSD.

— Dallas. Bien sûr, vous êtes l’épouse de Connors, dit-il avec un sourire chaleureux en lui tendant la main. C’est un plaisir de faire enfin votre connaissance. Comment va Connors ? Je ne l’ai pas vu depuis… oh, cela fait probablement un an. Voire plus.

— Il va bien. Mais je ne suis pas ici pour une visite mondaine, docteur Rosenthall.

— Justin. Non, bien sûr que non. Pardon. Que puis-je faire pour vous ?

— Vous connaissez Jennifer Darnell, Coby Vix, Wilson Bickford.

— Oui.

Son sourire s’effaça.

— Est-ce qu’ils ont des ennuis ? Je peux vous garantir qu’ils travaillent assidûment à lutter contre leurs addictions. C’est une route difficile et ils vont parfois trébucher, mais…

— Ils ont été assassinés tôt ce matin.

Derrière elle, Pachai laissa échapper un bruit étranglé tandis que Justin la regardait sans comprendre.

— Quoi ? Pardon, quoi ?

— Ils ont été assassinés entre 2 heures et 2 h 40 ce matin dans le bâtiment où ils squattaient.

— Morts ? Assassinés ? Tous ?

— Comment ?

Pachai saisit le bras d’Eve, puis le lâcha immédiatement.

Sous ses cils couleur d’encre noire, on aurait dit que ses yeux étaient de l’onyx liquide. Ils ne firent qu’étinceler encore plus quand Justin posa une main sur son épaule.

— Pach, asseyons-nous.

— Non. Non. Je suis désolé, mais comment peuvent-ils avoir été assassinés ? Je les ai encore vus hier.

— Quand ?

— Pach, Justin répéta, doucement. Musique, éteinte, ordonna-t-il.

La rousse protesta à haute voix quand la mélopée de Mavis cessa brusquement.

— Pas maintenant, Marti.

Justin se frotta la tempe.

— Il n’y a pas d’erreur ?

— Non. Quand les avez-vous vus pour la dernière fois ? demanda-t-elle à Pachai.

Ses lèvres tremblaient et les larmes continuaient à noyer ses grands yeux sombres.

— Avant que Jen et Coby partent travailler, une fois que Wil a eu fini. Nous avons pris un café. Nous prenons un café ensemble presque tous les jours.

— Vous étiez amis ?

— Oui. Nous… Je… Je ne comprends pas.

— Non, moi non plus, dit Justin. Que s’est-il passé ?

Le rat de laboratoire avec la minuscule queue-de-cheval s’était retourné et les regardait. La rousse aussi.

— Tôt ce matin, Wilson Bickford a été poignardé à mort, Coby Vix a été battu à mort, et Jennifer Darnell a été étranglée.

Pachai se mit à sangloter et les hoquets le firent glisser à terre où il couvrit son visage de ses mains.

Justin devint livide. À son poste de travail, la rousse resta immobile, dévisageant Eve comme si elle s’était exprimée dans une langue étrangère. L’autre homme s’affaissa sur sa chaise, frémit, puis ferma les yeux avant de baisser la tête.

Personne ne dit mot.

3

Dans le silence, Eve fit un signe à Peabody. Celle-ci s’approcha alors de Pachai.

— Toutes mes condoléances, commença-t-elle en usant de cette voix réconfortante qu’elle maniait si bien. Laissez-moi vous aider. Laissez-moi vous aider à vous lever. Allons là-bas nous asseoir, d’accord ?

— Comment est-ce que – était-ce – je suis désolé, dit Justin. Je n’arrive pas à réfléchir. Ils ont été attaqués ? Dans le bâtiment sur la 12e Rue Ouest ?

— Oui.

— Mais pourquoi, pour l’amour du ciel ? Aucun d’eux ne faisait partie d’un gang, aucun d’eux ne possédait des choses de valeur. Est-ce que c’était des meurtres au hasard ?

— Connaissez-vous quelqu’un qui leur voulait du mal ? À n’importe lequel d’entre eux ?

— Non. Non, je ne vois pas. Ils étaient en train de reprendre leur vie en main et ils avaient tous les trois formé des liens solides. Leur propre petit groupe de soutien.

— Ils étaient toxicomanes.

— En voie de guérison, ajouta rapidement Justin.

— Est-ce que l’un d’entre eux fréquentait quelqu’un susceptible d’avoir éprouvé de la rancœur parce qu’ils avaient décidé de ne plus prendre de drogues et de rester clean.

— Je ne sais pas, mais si c’était le cas, ils ne m’en ont rien dit. S’il y avait quelqu’un, quelque chose, l’un d’eux aurait pu en parler à Arianna. Arianna Whitwood. Elle était leur psychothérapeute.

— Votre fiancée.

— Oui.

Il détourna les yeux, appuya les doigts sur ses paupières.

— Mon Dieu, ils étaient si jeunes, si optimistes.

— Vous leur avez donné l’autorisation de squatter dans le bâtiment.

— Oui. Ils n’arrivaient pas à payer le loyer de l’appartement de Jen. Elle avait des mensualités de retard avant de s’être engagée à arrêter la drogue. Pachai m’a dit qu’ils dormaient dans la rue. Je me suis dit… ce serait un toit jusqu’à ce qu’ils trouvent quelque chose.

— Vous vous êtes attachés à eux ?

— À Jen, puis par elle, à Coby et à Wil. Elle était tellement résolue et on pouvait voir la lumière revenir en elle. On pouvait voir qu’elle trouvait l’apaisement. C’était gratifiant. Stimulant même.

— Pardonnez mon indiscrétion, mais pourquoi ne leur avez-vous pas prêté de l’argent pour le loyer ?

— Je regrette de ne pas l’avoir fait.

Les lèvres pincées, il jeta un regard en direction de Peabody qui était en train de murmurer quelque chose à Pachai.

— Nous avons pour règle de ne prêter de l’argent à personne dans le programme, mais d’essayer de trouver un autre moyen de les aider, de les amener à s’aider eux-mêmes. Je n’ai jamais imaginé… Les trois auraient dû être en sécurité ensemble. Dieu sait que chacun d’entre eux avait l’expérience de la rue, savait se protéger.

— Je dois vous demander où vous vous trouviez entre 1 heure et 4 heures du matin.

— Oui. Je… Eh bien, ici. J’étais ici.

— Cela fait des journées sacrément longues.

— Le projet sur lequel je travaille, est – je crois – parvenu à son point crucial. J’ai travaillé jusqu’à 2 heures passées, puis j’ai dormi sur le canapé dans mon bureau.

— Vous avez vu ou parlé à quelqu’un durant cette période ?

— Non. Vers 23 heures, j’ai dit à Ken et Pachai de rentrer chez eux. Vous pouvez leur demander ou vérifier les sorties. Marti est partie plus tôt. J’ai parlé avec Arianna… je ne sais pas, il faudrait que je regarde dans le registre du communicateur. Peut-être à 22 heures ou 22 h 30 avant de renvoyer les garçons.

— Sur quoi travaillez-vous ?

— Un sérum visant à neutraliser l’addiction chronique et profonde et l’abus de produits toxiques. Il traitera l’état de besoin, l’état de manque donc, sur le plan physique aussi bien que psychologique, calmera la violence de ce besoin au moment du sevrage et après.

— Il existe déjà des médicaments de ce type.

— Des médicaments qui substituent un produit chimique pour un autre. J’essaie de travailler avec des ingrédients naturels qui inciteront la chimie dans le cerveau et l’organisme à retrouver les niveaux ayant précédé l’addiction. Un rééquilibrage, disons.

Il se frotta de nouveau la tempe des deux mêmes doigts dans un mouvement circulaire.

— Est-ce que je – nous pouvons faire quelque chose pour eux maintenant ? Contacter la famille ? Je ne me souviens pas des détails, mais Arianna les aura. Avec l’enterrement, une cérémonie ? Quelque chose ?

— Nous allons prévenir la famille. Il va falloir que je parle à Mme Whitwood, et le plus rapidement possible. J’aimerais d’abord m’entretenir avec vos autres assistants.

— Internes, corrigea-t-il automatiquement. Marti Frank et Ken Dickerson sont ici grâce à des bourses. Pardon, ça n’a guère d’importance. Je veux le dire à Ari en personne, face à face, pas par le biais d’un communicateur. Nous perdons des patients, lieutenant. À cause de leur addiction, de la violence qu’elle engendre souvent ou des dommages physiques qu’elle cause. Mais ça ? C’est très dur.

— Est-elle au Centre en ce moment ?

— Oui, elle devrait être avec un patient. Je vais monter la prévenir.

— Si vous pouviez lui dire que je souhaite parler avec elle avant que nous partions, je vous en serais reconnaissante.

— Oui. Je suis désolé de faire votre connaissance de cette façon. Je suis tout simplement… désolé.

Eve le laissa partir et décida d’interroger la rousse en premier.

— Vous voyez le tableau, commença Eve.

— Oui. C’est un tableau vraiment moche.

— Vous étiez proche des victimes ?

— Je déteste ce mot. Victime.

Elle croisa les mains sur ses genoux comme si elle voulait les empêcher de remuer.

— On l’utilise à tout bout de champ.

— Dans ma branche, en effet.

— Oui. Je suppose. Pas spécialement proches. Je les aimais bien. Jen surtout. Elle était tellement sympa.

— Vous travaillez dans le labo. Vous entretenez des liens amicaux avec beaucoup de gens dans le programme ?

— Il y a des interactions. Cela en fait partie. Nous avons une cafétéria commune dans le bâtiment, alors souvent le personnel mange avec les patients et ceux en voie de guérison. Quand le travail le permet, on nous encourage à assister à des séances ou des conférences. C’est plus que du travail de labo, surtout pour Justin. C’est toute notre vie, et comprendre pour quoi et pour qui nous travaillons. Vous allez le découvrir, ajouta-t-elle. Je sais comment ça marche. Mon frère était camé, avait un penchant pour le Jazz additionné de Zeus. Il a cultivé à fond ce penchant jusqu’à ce qu’il fasse une overdose. Il nous a fait mener une vie d’enfer, à ma mère, mon père et moi. Je hais la came et il m’a fallu longtemps pour arriver à arrêter de haïr le camé.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Avec Ken, c’était son père. Il a commencé sur le tard, en quelque sorte. Avec des médicaments sur ordonnance, suite à un accident de voiture. Ça s’est aggravé jusqu’à ce qu’il détruise son mariage et fasse de la prison pour violences physiques sur sa femme et Ken. Il s’est retrouvé à la rue où il a tué quelqu’un d’un coup de couteau pour douze dollars et une montre. Il est mort en prison quand un autre détenu lui a fait subir le même sort.

Eve commençait à saisir la dynamique à l’œuvre.

— Et Pachai ?

— Ami d’enfance. Ils étaient très proches, comme des frères. L’ami prenait des drogues euphorisantes, s’est mis à un peu trop les aimer au point de planer avec des Ups et Bounce avant de redescendre brutalement avec du Chill. Puis il a été une victime de plus quand Pachai l’a retrouvé mort d’une overdose – mort depuis deux jours. Justin veut que des personnes concernées, investies travaillent pour lui, des gens qui connaissent toutes les facettes, toutes les strates de l’addiction et ont une raison d’être ici.

— Il veut que ce soit personnel.

— Oui, et ça l’est.

Elle regarda en direction de Pachai, puis baissa les yeux sur ses mains croisées.

— Un truc pareil qui arrive à Jen et aux autres, des personnes qui avaient vraiment des chances de s’en sortir, qui faisaient tout pour ne pas replonger ? C’est personnel, aussi. Pour nous tous.

— Oui, je comprends. Si vous connaissez un peu le système, vous savez que je dois vous poser la question. Où étiez-vous entre 1 heure et 4 heures du matin ?

— Au lit.

Elle leva les yeux, croisa le regard d’Eve.

— Seule. Je dormais. J’avais un rencard, mais ça n’a mené nulle part. Je suis rentrée chez moi juste après minuit. J’ai une coloc, mais elle avait un rencard et dans son cas c’est allé quelque part. Elle n’est pas rentrée avant 6 heures du matin.

Elle lança à Eve un regard soupçonneux.

— De toute façon, d’après ce que vous avez dit, la manière dont ils ont été tués ? Il aurait fallu que nous trois perdions complètement la tête, ensemble, forcions l’entrée de ce bâtiment et les mettions en pièces comme une meute.

— C’est une idée, n’est-ce pas ? Je vous remercie. Si vous pensez à autre chose, contactez-moi ou ma coéquipière.

Eve se dirigea vers le dernier à interroger.

— Ken Dickerson, dit-il. Est-ce qu’ils auraient pu être attaqués dans la rue ?

Il regarda Eve avec horreur et espoir. Son visage, pâle et mince, affichait des signes de fatigue.

— Peut-être qu’ils ont couru, continua-t-il d’un ton qui indiquait qu’il luttait de plus en plus contre les larmes. Et ceux qui les attaquaient leur ont sauté dessus quand ils sont arrivés au squat.

— Non.

— Ça ne semble pas réel, murmura-t-il en frottant ses yeux humides et fatigués. J’ai l’impression que je vais me réveiller et que rien de tout ça ne sera arrivé.

— Vous connaissiez bien les victimes ?

— Je… Mon Dieu. Je ne sais pas. Pour discuter. Pas comme Pach, mais nous avons fait des trucs ensemble deux ou trois fois. Mon oncle gère un Slice et j’ai aidé Jen, puis Coby, à trouver du travail là-bas. Je veux dire que j’ai demandé à mon oncle s’il voulait bien les prendre à l’essai. Il est toujours prêt à donner leur chance aux gens.

— Est-ce que vous êtes déjà allé à l’endroit où ils vivaient ?

— Une fois. Le restaurant n’est pas loin de mon domicile, j’y vais donc très souvent. Un soir, je suis rentré avec Jen et Coby. Mon oncle leur a donné de la nourriture. Et nous avons passé un moment ensemble. C’était sympa.

— Est-ce qu’ils ont des communicateurs ?

Il cligna les yeux de surprise.

— Bien sûr. Tout le monde a au moins un communicateur.

— Connaissez-vous quelqu’un qui voudrait leur faire du mal ?

— Je ne vois pas pourquoi ce serait le cas. Ils étaient inoffensifs. Ils n’avaient rien, ne nuisaient à personne. Jen suivait des cours de secrétariat. Elle voulait travailler dans un bureau. Ce n’est pas demander beaucoup.

Non, pensa Eve. Ce n’était pas demander beaucoup.

Quand Justin revint, il avait l’air vidé de toute énergie.

— Si vous pouviez attendre quelques minutes avant de parler à Arianna, elle vous retrouvera dans le jardin de la méditation.

— Bien.

— Est-ce que nous pouvons faire autre chose ?

— Pas pour le moment.

— Est-ce que vous allez me – nous – tenir informés ?

— Oui, je peux faire ça. Si quelque chose vous revient, n’importe quoi, contactez-moi.

Elle fit signe à Peabody qui posa la main sur l’épaule de Pachai avant de se lever.

— Arianna Whitwood, en bas, dans le jardin, lui dit Eve. Vous avez appris quelque chose ?

— Il était amoureux de Darnell, dit Peabody alors qu’elles se dirigeaient vers les jardins. Il n’a pas hésité à me le dire ni qu’il pensait qu’elle ressentait elle aussi quelque chose pour lui. Pas d’alibi, mais il respire la douceur et la gentillesse. Je ne peux pas l’imaginer massacrer trois personnes.

— D’un autre côté, lui et tout le monde au labo connaissaient les trois victimes et savaient où ils squattaient. Deux d’entre eux au moins – et il faut ajouter Rosenthall – y étaient allés, connaissaient les lieux. Cela compte. Ils ne vont pas être les seuls, d’autres personnes de Nouveau Départ et de Slice seront allées chez eux. Ce n’était pas un crime aveugle.

— Non, le hasard n’entre pas en jeu.

— Pourquoi ?

— Ouh, là, un quiz maintenant. Entrée par effraction, délibérée, par l’arrière du bâtiment, et les autres tueurs – parce que je n’arrive pas à concevoir qu’il puisse s’agir d’un seul individu – sont entrés par la porte principale, les ont attaqués de manière sauvage, mais méthodique. Ils ont dévasté les lieux, mais d’après ce que nous savons n’ont rien volé, à part les communicateurs – et l’un d’entre eux au moins portait un équipement de protection, donc pas de sang sur ses – ou leurs – vêtements. Il est très probable qu’ils aient apporté leurs armes avec eux – un couteau, un scalpel et un outil contondant. Préparé, prémédité et ciblé. J’ai bon ?

— Pas mal.

Elles traversèrent l’atrium situé au rez-de-chaussée et pénétrèrent dans les jardins qui commençaient à fleurir.

— Pas mal du tout, dit Eve en regardant autour d’elle.

— Méga cool. Paisible. Vaguement zen. Regardez, des papillons.

Un sourire fendit les traits de Peabody.

— Les papillons rendent heureux, tout simplement.

— Ils ont un corps d’insecte tout bizarre et ces petites antennes qui donnent la chair de poule. Les gens ne pensent pas à ça parce qu’ils sont distraits par les ailes. Je me suis toujours demandé s’ils avaient des dents. Oui, ils doivent avoir de minuscules dents pointues.

— Vous n’arriverez pas à gâcher mon bonheur.

Eve prit le chemin du « jardin de la méditation » qui serpentait à travers les fleurs et les papillons. Elle vit Arianna assise sur l’un des bancs de pierre. Le diamant à sa main gauche brillait de mille feux dans le flot de lumière. Elle portait un tailleur vert feuille orné d’une mousse de dentelle et de hauts talons fins de la même couleur qui mettaient en valeur ses longues jambes. Ses cheveux étaient d’un riche châtain noisette et relevés en un chignon compliqué qui laissait son exceptionnel visage dégagé. Classique jusqu’au bout des ongles, l’incarnation même de l’élégance. Elle rappelait Mira à Eve.

À leur approche, Arianna tourna la tête. Ses yeux, d’une couleur qui hésitait entre le vert et le marron, étincelaient de colère.

Elle se leva.

— Lieutenant Dallas. J’avais l’espoir de faire votre connaissance, mais pas de cette façon. Inspecteur Peabody. Est-ce que nous pouvons nous asseoir ?

Elle joignit le geste à la parole, croisa de nouveau les mains.

— Je voulais vous parler ici. J’avais espéré y trouver un peu de paix. Mais c’est encore trop tôt.

— Vous étiez la thérapeute des trois victimes, commença Eve.

— Oui. Ils s’en seraient sortis. J’en suis certaine. Aussi bien au plan professionnel que personnel, je crois que Coby et Wil y seraient arrivés. Je sais que Jen y serait parvenue. Elle avait fait tellement de chemin en si peu de temps. Elle avait trouvé l’apaisement.

— Le Dr Rosenthall a utilisé ce terme d’« apaisement ».

— Oui, je suppose que je le lui ai emprunté.

Arianna posa une main sur son cœur.

— L’addiction n’est jamais paisible. Elle est violente, sournoise ou ensorcelante. Les trois ensemble souvent. Mais Jen avait trouvé son apaisement et sa force et elle aidait Coby et Wil à trouver les leurs.

— D’autres drogués qui ne faisaient pas autant de progrès auraient pu ressentir du ressentiment à leur égard.

— C’est vrai. Ils m’auraient dit si quelqu’un les harcelait, les menaçait. Jen était accro à l’héroïne, la préférait sous la forme qu’ils appellent Chill qu’on trouve dans la rue. Elle vendait souvent son corps pour se payer des doses. Sa mère faisait la même chose, son père était le fournisseur de sa mère – c’est ce qu’elle pense du moins.

— Elle a passé du temps dans le « système », nota Eve. Centres éducatifs fermés, foyers, familles d’accueil.

— Oui. Elle a eu une enfance troublée difficile. Elle a fugué quand elle avait seize ans et continué à mener une vie troublée et difficile jusqu’à il y a encore quatre mois environ quand elle a émergé après une nuit d’excès. Elle avait perdu trois jours et s’était réveillée dans le sous-sol d’un bouge couverte de coupures, de bleus, de crasse, de son propre vomi en n’ayant aucune idée de la manière dont elle avait atterri là. Elle est sortie, s’est mise à marcher. Elle a pensé à la prochaine dose, envisagé de mettre fin à sa vie tout simplement, et elle est arrivée à Nouveau Départ. Au lieu de continuer à marcher, à essayer de se procurer la prochaine dose, ou de se suicider, elle est entrée.

— Ce n’était pas sa première tentative de désintoxication.

— Non.

Arianna se tourna pour rencontrer les yeux d’Eve.

— Elle a eu trois réhabilitations assignées par le tribunal et aucune n’a marché. Cette fois-ci, elle a fait un choix. Elle est entrée parce qu’elle le voulait. Elle était prête à être aidée, et ils l’ont aidée. Justin et moi étions là ce jour-là. Elle disait souvent que c’était le commencement pour elle. Le jour où nous nous sommes rencontrés.

Arianna détourna de nouveau le regard alors que sa voix s’enrouait.

— Le sevrage est difficile et douloureux, mais elle n’a jamais renoncé. Elle a amené Coby. Nous encourageons les toxicomanes en voie de guérison à rompre les liens avec les personnes qui font partie de leur addiction, mais elle ne voulait rien entendre. Elle a sauvé Coby, simplement parce qu’elle n’a pas renoncé non plus pour lui ni pour Wil ensuite. Ils l’aimaient et cet amour qui les unissait s’est avéré plus fort que l’addiction. C’est une espèce de miracle. Et maintenant…

— Est-ce qu’ils vous ont parlé de quelqu’un qui les inquiétait, qui les harcelait, les pressait de prendre de nouveau de la drogue ?

— Non. Aucun d’entre eux n’avait de famille, ils n’étaient proches de personne ou n’avaient eu aucun contact avec quelqu’un de proche depuis très longtemps. Ils ont formé des amitiés, des liens au Centre et à Nouveau Départ. Ils étaient encore à l’étape de la lune de miel, tellement heureux d’être où ils étaient, tellement heureux de pouvoir compter les uns sur les autres.

— Étaient-ils intimes ?

— Non, pas sexuellement. Jen et Coby l’avaient été, si vous pouvez appeler ça de l’intimité, quand ils se droguaient tous les deux. Ce qu’ils avaient formé maintenant, c’était une famille, alors ils vivaient de cette façon. Pour Jen, le sexe avait été cet outil d’échange, de troc ou quelque chose à faire avec un autre camé. Elle s’était désensibilisée sur ce plan-là. Je crois qu’elle commençait à se sentir normale et à avoir des pulsions naturelles. Elle était attirée par Pach – Pachai Gupta – et lui par elle. Mais ni l’un ni l’autre n’avait encore fait le premier pas.

— Comment pouvez-vous en être sûre ?

— Elle me l’aurait dit. La sincérité était devenue un outil essentiel pour elle dans son travail de guérison et elle me faisait confiance. Ils avaient fait le vœu – Jen, Coby, et Wil – de ne pas prendre de stupéfiants pendant six mois, de se concentrer sur eux en tant qu’individus. Coby plaisantait à ce sujet. Il était drôle, intelligent. Il avait utilisé ce charme et cette vivacité d’esprit pour survivre dans la rue. Il s’en servait maintenant pour garder le cap et aider ses amis à faire de même. Wil suivait une voie plus spirituelle. Il avait vécu avec son arrière-grand-mère jusqu’à la mort de cette dernière et elle l’emmenait à l’église. Il a commencé à y retourner. Jen et Coby y sont allés avec lui plusieurs fois, mais plus par amitié que par intérêt.

— Quelle église ?

— Ah… Chelsea Baptist.

— Quels autres lieux fréquentaient-ils ? Que faisaient-ils régulièrement ?

— Ils aimaient se retrouver au petit restaurant sur la 12e, à boire du café et à discuter. Ils passaient tous du temps à Nouveau Départ, assistaient à des réunions, s’acquittaient de diverses tâches – nettoyage, organisation des dons – cela fait partie du programme. Ils participaient aussi à des groupes là-bas aussi bien qu’ici. De temps en temps, ils voyaient un film, mais ils travaillaient surtout – économisaient pour trouver un endroit où vivre – se concentraient sur le programme, étudiaient. Jen tout du moins. Elle suivait un cours de secrétariat.

— Vous leur aviez donné l’autorisation de vivre dans le bâtiment ?

— Oui. Justin me l’a demandé et nous avons pensé que cela leur permettrait de souffler, de vivre dans une certaine indépendance, de rester à proximité du centre. La condition pour pouvoir rester, c’était qu’ils soient propres sur eux et que le squat soit propre aussi. Et il l’était.

— Vous leur rendiez visite ?

— Justin ou moi passions une fois par semaine environ. Inspection-surprise, ajouta-t-elle avec l’ombre d’un sourire. Nous leur faisions confiance. Mais on ne peut pas avoir confiance en l’addiction.

— Arianna !

L’appel transperça le jardin tranquille. Un homme grand au visage bronzé, aux cheveux bruns coupés court, se dirigeait vers eux d’un pas rapide. Ses yeux, d’un vert aussi perçant que sa voix, étaient rivés sur Arianna. Sans prêter attention à Eve et Peabody, il lui saisit les mains et s’agenouilla.

— J’ai appris ce qui s’était passé. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Eton.

Les larmes firent briller les yeux d’Arianna. Eve la vit lutter pour les retenir.

— J’allais te l’annoncer, mais il fallait que je parle à la police. Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody, mon associé, Eton Billingsly.

— La police, cracha-t-il avec un regard dégoûté à Eve. À un moment pareil ?

— Le meurtre fait venir les flics, en général.

— Ce n’est franchement pas la peine d’interroger Arianna et surtout avant qu’elle ait pu avoir le temps d’intégrer le drame.

— OK. Nous allons vous interroger alors. Où étiez-vous entre 1 heure et 4 heures du matin ?

À cette question, il parut exploser. Eve n’avait pas d’autres mots pour décrire le souffle rageur qu’il laissa échapper et l’expression ulcérée qui se peignit sur ses traits quand il se releva d’un bond.

— Je ne répondrai pas à vos questions insultantes et Arianna non plus.

— Oh que si, corrigea Eve, ici ou au Central. Vous choisissez.

— Eton, intervint Arianna en se levant. Arrête maintenant. Tu es bouleversé. La police essaie d’élucider qui a fait du mal à Jen et aux garçons, et pourquoi.

— Elle ne risque pas de trouver ici, avec toi. Justin n’aurait jamais dû l’autoriser, dit-il en lui reprenant les mains.

— Justin n’autorise rien.

Doucement, mais fermement, Arianna retira ses mains.

— Tu as raison, bien sûr. Mais c’est naturel de vouloir te protéger de ce genre d’épreuve. Je sais à quel point tu es investie dans ces guérisons.

— Je n’ai pas encore entendu votre réponse, monsieur Billingsly.

— Docteur Billingsly, dit-il à Eve d’un ton sec. Et à cette heure, j’étais au lit, chez moi.

— Seul ?

— Oui.

— Quel était votre lien avec les victimes ?

Peut-être parce que son visage s’empourpra, Arianna répondit pour lui.

— Eton est l’un de nos psychologues. Il se spécialise dans l’hypnothérapie. Le processus peut aider les patients avec le sevrage, les ancrer, et peut souvent les aider à faire remonter à la surface la racine de leur addiction.

— Alors, est-ce que vous avez pratiqué le « vous commencez à avoir les paupières lourdes » avec les victimes ? lui demanda Eve.

— Oui.

— Et ?

— Comme Arianna peut vous le dire, ils faisaient d’excellents progrès, exceptionnels même.

— Quand avez-vous été en contact avec eux pour la dernière fois – chacun d’entre eux ?

— Il faudrait que je regarde dans mon agenda. Je ne peux pas me rappeler exactement.

— Faites-le. Êtes-vous déjà allé dans le bâtiment où ils vivaient ?

Ses lèvres se pincèrent.

— Non. Pourquoi l’aurais-je fait ? Au lieu de perdre votre temps ici, vous devriez être dans la rue en train de chercher les cinglés qui ont fait ça. C’est manifestement l’œuvre de toxicomanes violents, des individus qu’ils fréquentaient avant de commencer le programme.

— Rien n’est manifeste pour l’instant. Vous nous avez beaucoup aidés, dit-elle à Arianna.

— Est-ce que vous pouvez nous dire quand… Justin et moi aimerions organiser une cérémonie de souvenir. Nous aimerions nous occuper des dépouilles.

— Arianna, commença Billingsly.

— Eton, s’il te plaît. Ce n’est pas grand-chose.

— Je suis tenue d’informer la famille, lui dit Eve. Je vous contacterai une fois que ce sera fait. Vous avez les transcriptions de vos séances avec eux. Elles pourraient m’aider. Le privilège de confidentialité médecin-patient ne s’applique pas quand les patients sont morts.

— Je vous les ferai envoyer cet après-midi. Je vous raccompagne.

— Non, c’est bon.

Comme elles s’éloignaient, Eve jeta un regard en arrière. Eton tenait de nouveau les mains d’Arianna. La tête penchée vers elle, il lui parlait avec animation.

— Sale con, décréta Peabody.

— Sale con avec un sale caractère. Il a l’air d’entretenir sa forme. Je parie qu’il passe beaucoup de temps à faire du sport. Et il veut Arianna Whitwood pour lui.

— Oh oui, et elle ne le veut pas pour elle.

— C’est un sujet de frustration pour lui. Je parie qu’elle accordait aux victimes beaucoup plus de son temps, de son attention, et de son affection qu’elle n’en accorde à Billingsly, ce qui est un autre sujet de frustration pour lui.

— Les tuer brutalement n’y change rien. Plutôt léger, comme mobile.

— Peut-être, mais je le déteste déjà. Et puis l’hypnothérapie, qui sait ce qu’il en fait ?

— Pourquoi n’avez-vous pas demandé ses transcriptions ?

— Parce qu’il ne les donnerait pas, pas sans mandat, ce que vous allez mettre en branle pendant que nous allons à Nouveau Départ.

— Oh, là, là, ça va lui donner une nouvelle raison d’être en pétard.

— Je ne peux qu’espérer que ça ne sera pas la dernière.

4

Elles n’apprirent pas grand-chose d’autre à Nouveau Départ. On leur confirma essentiellement ce qu’elles savaient déjà et elles assistèrent à d’autres manifestations de chagrin.

Alors qu’elles sortaient du bâtiment et respiraient l’air annonciateur de l’arrivée de l’automne, le communicateur d’Eve bipa. Sur l’écran, elle reconnut l’agent qui était arrivé en premier sur la scène.

— Agent Slovic.

— Lieutenant, nous avons déniché un témoin qui affirme avoir vu quelqu’un à proximité de l’arrière de la scène du crime et qui l’a observé fourrer quelque chose dans le recycleur dans lequel nous avons trouvé l’équipement de protection ensanglanté.

— C’est une avancée. Et il l’a bien vu ?

— Elle, c’est une femme, affirme que oui. Il y a un réverbère et elle déclare l’avoir clairement vu et ajoute qu’il dansait.

— Pardon ?

— C’est sa déclaration, lieutenant.

Eve entendit le haussement d’épaules dans sa voix.

— Sa description est assez bizarre, mais elle insiste et elle ne me semble pas folle. Sa fenêtre a une bonne vue sur la zone et elle était réveillée et arpentait son appartement en berçant son bébé – le gosse fait ses dents. Elle travaille dans la restauration rapide et est en congé parental. Nous l’avons trouvée grâce au porte-à-porte.

— Qu’est-ce qu’elle a vu ?

Il se racla la gorge.

— Un monstre. Peut-être un démon.

— Agent Slovic, est-ce que vous êtes en train de me faire perdre mon temps ?

— Lieutenant, je ne me permettrais pas, mais elle a fourni des détails, elle a donné une heure qui correspond totalement aux résultats de l’enquête, et elle reconnaît que ça semble fou.

— Donnez-moi les détails.

— Un homme de taille moyenne, cheveux foncés, hirsutes et filandreux, commença-t-il avant de faire une pause pour s’éclaircir de nouveau la voix. Peau verdâtre, yeux rouges, globuleux, traits déformés, et de grandes dents, portant une cape noire et une sacoche noire à la main.

— Et ce monstre vert aux yeux rouges dansait à la lumière du réverbère.

— Et riait, lieutenant, d’un rire sauvage et guttural, d’après la description du témoin. Je la crois, lieutenant. Je veux dire : je la crois quand elle affirme qu’elle a vu ça. Peut-être que l’individu portait un masque ou un déguisement.

— Oui, soupira Eve. Est-ce qu’elle acceptera de travailler avec un portraitiste ?

— Elle a hâte de le faire.

— Contactez l’inspecteur Yancy au Central et conduisez-la là-bas.

— Bien, lieutenant.

Elle fourra le communicateur dans sa poche.

— Un monstre vert aux yeux rouges portant une cape.

— Ou peut-être un démon, ajouta Peabody, ce qui lui valut un sourire railleur. Je ne dis pas que je crois aux monstres et aux démons, mais quelqu’un défoncé au Zeus, par exemple, convaincu d’être un monstre, s’attife d’un costume pour appuyer le trait en quelque sorte. Comme le témoin n’a vu qu’un seul homme et que les indices semblent pencher pour un unique meurtrier – il devait avoir pris un truc pour commettre un tel carnage à lui tout seul. Non seulement le Zeus vous rend dingue, mais il vous insensibilise à la douleur et fait exploser le taux d’adrénaline.

— Peut-être. On va voir.

Elle vérifia l’heure.

— Je veux que vous alliez à Slice, parliez au patron, aux collègues et que vous fassiez la même chose au supermarché ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Vous pouvez terminer par le petit restaurant où ils aimaient boire un café et discuter. Peut-être qu’ils ont eu un problème hier soir ou que quelqu’un les a suivis quand ils sont rentrés chez eux. Je vais passer à la morgue et voir ce que Morris peut nous donner. Nous nous retrouverons au Central.

— Je préfère de loin aller dans une pizzeria plutôt qu’à la morgue, en tout cas. Vous voulez que je vous ramène une part de pizza ?

— Non… peut-être. Oui.

Eve se glissa au volant et partit pour la morgue.

Du Zeus pourrait correspondre, pensa-t-elle, mais cela ne la satisfaisait pas totalement. Certes, la drogue en question pouvait expliquer le déchaînement de violence. Mais pas le calcul. Toutefois… un mélange… et il y avait toujours quelqu’un pour pousser un peu plus loin l’inventivité dans le jeu des produits illicites et pour concocter un truc nouveau.

Après avoir pris du Zeus, un homme pouvait taillader, battre, étrangler – et rire à gorge déployée en le faisant. Mais il ne pouvait pas planifier – costume, sacoche avec des armes et équipement de protection, mains gantées ou enduites de Seal-It. Elle ne s’attendait pas à ce que les techniciens de la scène du crime lui apportent les empreintes du tueur sur un plateau.

Il s’était introduit dans le bâtiment par la fenêtre à l’arrière, pensa Eve, se remémorant la scène. Il lui avait fallu un outil pour cela, dans la sacoche. Il grimpe, prestement, sans faire de bruit – encore quelque chose qui ne correspond pas au Zeus, pas du Zeus pur en tout cas. Salle de bains et pièce du fond impeccables et rangées, le tueur était directement allé à l’avant du magasin où se trouvaient les victimes.

Des cibles précises, un acte prémédité, planifié. Elle en était certaine.

Le mobile était une zone trouble.

En s’enfonçant dans la circulation, elle envisagea des hypothèses, les rejeta, pensa à diverses théories, puis les laissa mijoter pendant qu’elle entrait dans le tunnel blanc de la morgue.

Morris portait un costume gris et une cravate rouge vif. Un choix qui lui remonta un peu le moral. La garde-robe du légiste s’écartait rarement du noir depuis le meurtre de la femme qu’il aimait. Le lacet qui était noué dans sa tresse de cheveux sombres était assorti à la cravate.

Ses longs yeux intelligents rencontrèrent les siens par-dessus le corps ouvert de Jennifer Darnell. Un riff jazzy de saxophone s’échappait des haut-parleurs.

— Vous n’avez pas lésiné. Un triple meurtre, rien que ça.

— C’est le monstre qui a fait ça.

— Je veux bien le croire, vu l’état de ces jeunes gens. Il y a des dommages internes qu’ils se sont infligés à eux-mêmes au cours d’années d’ingestion de produits illicites et d’une alimentation peu équilibrée. Ils n’ont pas ménagé leurs organismes pendant leurs courtes vies. J’ai trouvé des signes de rémission. S’ils avaient vécu et étaient restés clean, ils s’en seraient plutôt bien sortis.

— Est-ce qu’ils étaient clean ?

— Sachant que vous poseriez la question, j’ai fait passer en priorité l’analyse toxicologique et oui, ils l’étaient. Ils ont partagé leur dernier repas vers minuit : de la pizza et un Coca light pour la fille, du Coca normal pour les garçons.

— Rapports sexuels, consentis ou forcés ?

— Non. La première victime – par ordre d’heure de décès – a souffert de nombreuses fractures et de côtes cassées, certaines post mortem. La cause du décès est une fracture du crâne. On lui a littéralement défoncé le cerveau. Avec une batte ou un tuyau, de huit centimètres de diamètre environ, et en exerçant une force extrême. J’ai trouvé des écaillures de peinture dans les plaies. Je les ai envoyées au labo.

— Coup à la tête en premier ? conjectura Eve.

— D’après ma reconstruction qui est encore préliminaire, oui. Un coup ici.

Morris frappa légèrement et en diagonale le côté de sa main sur sa tempe droite.

— Cela a dû l’assommer immédiatement. Il est peu vraisemblable qu’il ait senti le reste.

— C’est déjà ça.

— La deuxième victime : de nombreuses blessures à l’arme blanche causées par une lame en dents de scie, de dix centimètres au moins de longueur. Pas un couteau de chasse ni à découper. Plus vraisemblablement un couteau bon marché pour couper la viande. La pointe s’est cassée sur l’os et je l’ai envoyée également au labo. Il a d’abord été frappé au centre de la poitrine, deux entailles, puis une à l’abdomen. Encore une fois, d’après mon analyse préliminaire, les autres blessures ont été faites quelques minutes plus tard.

— Les deux hommes sont neutralisés.

— Et elle. Comme le disent vos notes, elle a été frappée avec la même batte qui a tué son ami, un coup sur les genoux qui a brisé ses rotules. L’oreille, l’œil, et la langue ont été retirés après la mort, à l’aide d’une lame lisse et tranchante – un scalpel à mon avis. Et le geste a été fait avec précision. Est-ce que vous savez combien de personnes sont responsables ?

— Une.

Morris haussa les sourcils.

— Une ? Vous ne manquez jamais de m’intriguer.

Il regarda de nouveau les corps.

— Il a fallu une force considérable pour asséner les coups à la première victime. Sur la deuxième, les coups de couteau ont été très profonds, très violents et il y a quatre-vingt-cinq trous dans ce malheureux garçon. Cela aussi nécessite de la force et de l’énergie. Une endurance énorme.

— Et quand il en a eu fini avec eux, il a encore eu suffisamment de force pour étrangler la troisième victime – exact ?

— Oui, confirma Morris, il a utilisé ses propres mains.

— Ce qui demande aussi de la force. Et après tout ça, il a encore eu l’énergie de casser des chaises, des tables, de tout briser sur son chemin. Il a conclu la séance, d’après le témoin avec lequel nous travaillons, en dansant sur le trottoir.

— Il est de constitution robuste, probablement dopé par des produits. Il a pris du plaisir à ce qu’il a fait.

Morris posa doucement la main sur la tête de Jennifer Darnell.

— Je ne suis pas Mira, c’est juste le sentiment d’un toubib qui s’occupe des morts. Mais vous et moi voyons tous les jours ce qu’un être humain est capable de faire à un autre. Celui-ci a pris du plaisir.

— Oui, et quand ils s’éclatent autant, ils veulent recommencer.

Elle se dirigea vers le Central. Elle avait besoin de passer ses notes en revue, de rédiger un rapport initial – de tarabuster les techniciens et le labo pour qu’ils rédigent les leurs –, de commencer son tableau de meurtre. Et elle voulait examiner le dessin du témoin, ou du moins de Yancy.

Au milieu de tout cela, elle voulait trouver du temps pour lancer une recherche de données exhaustive sur Eton Billingsly le Sale Con.

Elle huma les cookies à la minute où elle entra dans la salle commune, vit les miettes qui constellaient la chemise de Jenkinson, observa Baxter enfourner les restes d’un gâteau dans sa bouche avant de lui adresser un grand sourire.

— Nadine est dans votre bureau, lieutenant.

— Navrant. Navrant qu’un groupe de flics affalés devant leur bureau alors qu’ils devraient arrêter des criminels puissent être soudoyés avec des cookies.

Jenkinson leva une main.

— On en a pincé un, Dallas. Reineke le conduit en cellule. Je suis en train de rédiger le rapport.

— Avec des miettes de cookies sur votre chemise.

Il les secoua à la hâte tandis qu’elle se dirigeait vers son bureau d’un pas vif. Où Nadine Furst, reporter hors du commun, était installée dans le fauteuil réservé aux visiteurs et grignotait un cookie tout en travaillant sur son mini-ordinateur.

Eve souleva sans rien dire le couvercle de la boîte de gâteaux posée sur son bureau et prit un gros cookie aux pépites de chocolat.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Un homme qui soit un dieu au lit, d’une grande sensibilité, avec de magnifiques abdominaux et les traits d’un ange. Ajoutez un sens de l’humour décapant et une fortune incalculable, et bien sûr un amour sans bornes pour moi. Oh, attendez une seconde, vous l’avez déjà.

Eve mordit dans le cookie.

— Deuxième choix ?

Nadine fit bouffer ses cheveux blonds que des mèches faisaient chatoyer tout en les ramenant en arrière tandis que son sourire félin se dessinait sur ses lèvres et que ses yeux de chat étincelaient.

— J’ai entendu que vous aviez récolté une boucherie.

— En effet. Je n’ai rien à vous donner, toutefois. Je ne l’ai pas encore élucidée.

— Trois victimes, une battue, une poignardée, une étranglée. D’anciens drogués liés au groupe Whitwood – tués, d’ailleurs, dans un bâtiment que le groupe possède. Les Whitwood donnent toujours matière à une bonne histoire.

— La seule histoire qui compte, ce sont les victimes.

— Je sais.

Le sourire de Nadine s’estompa.

— Ils étaient jeunes, essayaient de changer leurs vies. Est-ce que vous pensez à des meurtres liés à un gang ou à des produits illicites ?

— Je pense à tout et à tout le monde.

— Y compris les Whitwood et le beau Justin Rosenthall.

— Y compris. Qu’est-ce que vous savez sur Eton Billingsly ? demanda Eve, car Nadine était toujours une bonne source.

— C’est un con.

— Ça, je le savais déjà.

— C’est un suspect ?

— Nadine, il est trop tôt.

— Oui, bon, j’espère qu’il l’est parce que, comme je l’ai dit, c’est un con. Issu d’une famille riche. Pas aussi fortuné que les Whitwood, mais son portefeuille est épais. Il a également fait sérieusement la cour à la ravissante Arianna qui est tombée éperdument amoureuse de Rosenthall – qui n’est pas un con. Je ne sais pas grand-chose sur lui, mais je peux me renseigner.

— Je travaille dessus.

Eve prit une nouvelle bouchée de cookie. Délicieux.

— Qu’est-ce que vous voulez d’autre ? reprit Eve.

— Vous venez juste de boucler une grosse affaire à Dallas. Isaac McQueen – la seconde fois que vous le pincez. C’est une affaire qui fait du bruit, Dallas. Le meurtrier qui s’en prend à vous et enlève l’une de ses anciennes victimes. Je veux que vous veniez en parler à Now.

Eve posa le cookie. Délicieux ou pas, elle n’avait plus faim tout à coup.

— C’est hors de question.

Avant qu’elle puisse ajouter autre chose, Nadine leva la main.

— Et je ne vais pas insister. Il fallait que je demande.

— Ça ne vous ressemble pas de renoncer aussi vite.

Nadine recroisa les jambes.

— Il y a deux ou trois ans, quand nous nous sommes rencontrées, vous et moi, au moment de l’affaire DeBlass, j’ai fait quelques recherches. J’aime bien savoir avec qui je travaille.

Eve ne dit rien.

— Ce n’est pas facile d’avoir des infos sur vous, mais je sais que l’on vous a trouvée à Dallas quand vous étiez enfant et qu’on vous avait… fait du mal. La reporter souhaite une interview, Dallas, mais l’amie n’insistera pas. L’amitié est plus importante qu’un reportage.

— OK.

Et c’était vrai.

— Quand vous aurez des informations ou apprendrez quelque chose sur cette nouvelle affaire, vous pourriez peut-être me faire signe.

— Peut-être, oui. Vous devriez contacter Bree et Melinda Jones, dit Eve à Nadine alors qu’elle se levait. Vous devriez aller à Dallas où ça s’est passé, leur parler sur place.

— J’ai l’intention de les contacter, confirma Nadine en penchant la tête. Un reportage spécial en extérieur ? Pas mal. Une partie dans l’appartement où il gardait Melinda Jones et la fille prisonnières, une autre dans la suite de l’hôtel où il s’en est pris à vous. Non, c’est pas mal du tout. Bon, faut que je me sauve.

En arrivant à la porte, Nadine marqua une pause, regarda par-dessus son épaule.

— Dallas, si vous souhaitez un jour en parler à une amie, la reporter s’effacera.

— Merci.

Une fois seule, Eve sortit son communicateur et contacta une autre amie. Elle fut directement dirigée sur le répondeur vidéo du Dr Louise Dimatto, laissa un message demandant un rendez-vous.

Elle se leva, programma du café, puis entreprit de mettre sur pied son tableau de meurtre. Elle travaillerait mieux avec un support visuel.

Quand elle eut fini, elle commença son rapport.

— C’est particulièrement horrible, dit Connors depuis le seuil de la porte.

La description de Nadine était exacte, pensa Eve. Oh, elle avait omis quelques détails, mais dans l’ensemble, elle avait vu juste. Il avait le visage d’un ange, un ange déchu aux ailes roussies, mais cela ne le rendait que plus fascinant. Et ces yeux farouchement bleus, ces cheveux noirs soyeux. Il portait l’un de ses costumes élégants, mais contrairement à Billingsly, il n’émanait de lui aucune onde détestable.

Il incarnait le pouvoir, le succès, la séduction et le danger, tous ces traits fusionnant avec élégance, sans oublier l’Irlande qui chantait dans sa voix.

Encore maintenant.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’avais quelque chose à faire dans le coin et j’ai saisi l’occasion de voir ma femme. Et la voici. C’est nouveau, ajouta-t-il en reportant son attention sur son tableau.

— C’est tombé ce matin. Au fait, Justin Rosenthall et Arianna Whitwood te disent bonjour.

— Ah bon ? Qu’est-ce qu’ils pourraient avoir à faire avec ça ?

— C’est une bonne question. Tu les connais bien ?

— Non, pas très bien.

Il passa distraitement une main sur l’épaule d’Eve en se rapprochant du tableau.

— Je les connais seulement de vue, on s’est croisés à des galas caritatifs, ce genre de choses. Il est passionné mais sans être moralisateur et elle est engagée mais sans être barbante. Et ils consacrent tous les deux leur temps et leurs efforts à la cause qui leur tient le plus à cœur.

— Eton Billingsly.

— Un gland, dit Connors en utilisant l’argot de son enfance pour décrire l’homme.

— Peut-être que tu pourras étoffer là-dessus plus tard, mais pour le moment, je dois…

Elle s’interrompit, répondit au signal de son communicateur.

— Dallas.

— J’ai le dessin, lieutenant, lui annonça Yancy. Je crois que vous allez vouloir le voir.

— J’arrive.

Elle raccrocha, se leva.

— Pourquoi tu ne le fais pas envoyer sur ton ordinateur ?

— Parce qu’il va vouloir me l’expliquer.

Elle repensa à la description du témoin.

— Tu peux venir, si tu veux.

— Pourquoi pas, vu qu’il est peu probable que j’arrive à te convaincre de te joindre à moi pour un déjeuner tardif ou un dîner anticipé.

Il ouvrit la boîte de cookies et en prit un.

— Il faudra que je me contente de ça. Je n’ai pas eu le temps de contrôler les rapports de police, ajouta-t-il en route. Parle-moi de l’affaire.

Elle lui résuma la situation pendant qu’ils empruntaient les escaliers roulants pour se rendre à l’étage du bureau de Yancy.

— Une affaire qui touche de près aux Whitwood-Rosenthall, commenta-t-il. Comme je le disais, je ne les connais pas bien, mais je ne peux pas les imaginer mêlés à cette histoire. Malheureusement, je ne peux pas non plus imaginer Billingsly avoir quelque chose à voir là-dedans. Il ne s’abaisserait certainement pas à se salir les mains.

— Les gens qui travaillent jour après jour avec des toxicos finissent parfois par prendre eux aussi de la drogue. Peut-être que l’un d’eux a plongé, voire plusieurs. Les personnes qui s’abstiennent depuis peu peuvent se montrer aussi zélées et ferventes que des convertis. L’un d’entre eux découvre le pot aux roses, menace de tout dévoiler. Réputation détruite, Centre sali, bla-bla-bla.

» Le meurtrier, quel qu’il soit, avait une formation médicale, ajouta-t-elle. Morris confirme que les amputations n’étaient pas l’œuvre d’un amateur.

— De nombreuses personnes au Centre et à Nouveau Départ ont reçu une formation médicale.

— Oui, et je vais me pencher sur chacune d’entre elles sans exception.

Elle traversa le département de Yancy, se dirigea tout droit vers son cube vitré où elle le vit avec une femme d’une trentaine d’années qui avait un bébé sur les genoux.

Il fit un signe de tête à Eve.

— Cynthia, lieutenant Dallas. Lieutenant, Cynthia Kopel – et Lilian.

— Merci d’être venue, madame Kopel.

— Je suis heureuse de le faire. Je regrette simplement de ne pas avoir contacté la police la nuit dernière quand je l’ai vu. Mais j’ai cru que c’était juste un cinglé. Je ne savais pas ce qui était arrivé à ces gens jusqu’à ce que l’agent Slovic frappe à ma porte aujourd’hui.

Tandis qu’elle parlait, le bébé suçait héroïquement l’un de ces « bouchons » que les parents utilisent pour empêcher les bébés de hurler – d’après ce qu’en savait Eve.

— Nous apprécions votre coopération et vos informations. Est-ce que je peux voir le croquis ?

Yancy échangea un regard avec le témoin et Cynthia soupira.

— C’est ce que j’ai vu. Je sais l’impression que ça donne, mais c’est ce que j’ai vu.

Eve tendit la main pour prendre la feuille. Et quand Yancy la lui donna, elle posa les yeux sur le visage d’un monstre.

5

La mâchoire de travers accentuait une bouche tordue aux longues dents pointues et saillantes et un nez mince se recourbait par-dessus. Les yeux étaient globuleux et rougeoyaient contre la peau d’un vert pâle, maladif. Les cheveux retombaient en torsades grasses sur un front large par-dessus des oreilles clairement pointues. Ils arrivaient presque à la hauteur des épaules couvertes d’une cape noire.

— Je sais ce que vous pensez, répéta Cynthia en faisant sauter le bébé sur son genou, soit par nervosité, soit par habitude. Je sais que je donne l’impression d’être folle, mais je ne le suis pas. J’ai bien vu parce qu’il dansait autour du réverbère comme s’il s’agissait d’un projecteur sur une scène. Étrange, quoi. Bref, je me suis dit – après avoir eu vraiment les jetons pendant une seconde – que c’était juste un mec bizarre. Mais ensuite, quand la police est venue et m’a dit que trois personnes avaient été assassinées juste en face de chez moi…

— Il s’est peut-être déguisé, réfléchit Eve. Ce n’était peut-être que de la théâtralité.

— Je sais qu’il était vraiment flippant. Et ce rire qu’il avait, frissonna Cynthia. C’était un rire hystérique, mais guttural et grave – et un peu étranglé. Comme s’il avait quelque chose de coincé dans la gorge. Après avoir fourré je ne sais quoi dans le recycleur, il s’est plié en deux, les mains sur les genoux et il ne s’arrêtait plus de rire. J’allais réveiller Reed – le papa de Lilian – quand le type est parti. Il a remonté la rue – en tournant sur lui-même de sorte que la cape qu’il portait tournoyait.

Elle laissa échapper un soupir.

— On voit toutes sortes de trucs et de gens barrés à New York et la moitié du temps on y fait à peine attention et on ne s’en amuse pas spécialement, si vous voyez ce que je veux dire. Mais ça… eh bien j’en ai eu les cheveux qui se dressaient sur la tête.

— Voir quelque chose de ce genre au milieu de la nuit alors qu’on regarde par la fenêtre, il y a de quoi être effrayée, commenta Eve.

Les traits crispés de Cynthia se détendirent.

— Je pensais que personne ne me croirait. Je me trouvais nunuche, mais ces trois personnes, quand j’ai su, il fallait que je le signale. Comment pouvait-il rire et danser après les avoir tués ? C’est un monstre.

Elle serra le bébé contre elle.

— Son apparence reflète exactement ce qu’il est à l’intérieur : le Mal.

— Je sais l’impression que ça donne, moi aussi, dit Yancy après avoir raccompagné Cynthia. Mais elle est digne de confiance, Dallas.

— Oui, j’ai bien vu. Je ne pense pas que l’on va lancer un avis de recherche en diffusant le dessin pour l’instant, mais elle a vu ce qu’elle a vu. L’attitude correspond – le rire, la danse, la théâtralité. Il a ressenti de la jubilation en tuant, c’est absolument indéniable. Alors il se déguise, ajoute un peu de piment.

Elle fronça les sourcils en examinant le croquis.

— Il a étranglé Darnell de face. Est-ce que c’est ce qu’il voulait qu’elle voie ? Elle aurait eu encore plus peur, mais ce n’est pas aussi personnel si c’est ce masque, ce déguisement qu’elle a devant les yeux et non le visage du tueur.

— Tu es sûre qu’elle le connaissait ? demanda Connors.

— Oh oui. Ils se connaissaient. Il les connaissait tous. Oreille, yeux, langue. Qu’est-ce qu’ils ont entendu, vu ? Que craignait-il qu’ils disent ? Envoyez-moi la copie du fichier, dit-elle à Yancy. Nous allons commencer à chercher dans les magasins de déguisements, les théâtres.

— Si c’est du maquillage, lui dit Yancy, c’est un pro. Si c’est un masque, il est de super qualité, il coûterait donc un paquet.

— Oui, et ça devrait aider. Beau boulot, Yancy.

— À votre service, comme toujours. C’est le croquis le plus bizarre que j’ai jamais fait. Et j’en ai pourtant fait des bizarres.

— C’est peut-être une combinaison de sa véritable apparence et d’un déguisement ? suggéra Connors tandis qu’ils retournaient au bureau d’Eve. Il pourrait avoir une espèce de difformité qu’il aurait exagérée. La mâchoire – si ton témoin l’a bien décrite –, on dirait qu’elle est terriblement disloquée.

— Je vais explorer cette piste, mais je n’ai interrogé personne pour l’instant qui ait une difformité faciale. On ne peut pas dissimuler un truc comme ça. C’est une pathologie… J’attends que Louise me rappelle. Elle aura peut-être des idées là-dessus. Ou Mira. Il faut que j’analyse tout ça avec Mira.

Quand ils arrivèrent dans la salle commune, Peabody la héla.

— Pas grand-chose à ajouter de Slice, du supermarché ou du petit restaurant. Je suis en train de rédiger le rapport. Salut, Connors. Vous avez de la chance que j’aie ramené une pizza. Peut-être que Dallas la partagera avec vous.

Eve prit la boîte et la tendit à Connors.

— Peut-être, en effet. Est-ce que vous avez quelqu’un qui ressemble à ça ?

Elle montra le croquis à Peabody.

— Waouh. Sérieusement ?

— Yancy pense que le témoin est fiable et je lui ai parlé moi-même et suis du même avis.

— Moitié démon, moitié monstre, moitié humain, enfin tiers plutôt. C’est un mutant, ma parole.

— C’est quelqu’un qui est déguisé, corrigea Eve. Commencez à lancer des recherches sur son look. Théâtres, magasins de déguisements. Voyez si vous trouvez quelque chose qui pourrait correspondre.

Elle fouilla dans sa poche en quête d’argent pour la pizza.

— Vous avez eu la dernière, lui dit Peabody.

— Probablement. Et voyons si nous pouvons trouver quelqu’un qui soit à la fois lié au Centre ou à Nouveau Départ et impliqué dans le théâtre ou le maquillage de théâtre. Des fêtes costumées, ajouta-t-elle. Les lieux comme le Centre organisent des levées de fonds, n’est-ce pas ? À ces occasions, on demande aux gens de se déguiser de manière ridicule, puis on les tape pour avoir des dons d’argent.

— Je doute que les organisateurs de ces événements voient les choses ainsi, avança Connors. Mais, oui.

— On va se pencher là-dessus. Si vous avez le sentiment d’avoir une touche, dit-elle à Peabody, contactez-moi.

Elle rentra dans son bureau avec Connors.

— Mange, fit-elle en indiquant la boîte de pizza. Je veux essayer d’obtenir un rendez-vous avec Mira.

Elle s’assit et entreprit de dompter le cerbère qui gardait les portes de Mira.

— Dix minutes, insista Eve. J’ai trois cadavres.

— Et l’emploi du temps du Dr Mira est très chargé aujourd’hui.

— Dix minutes, répéta Eve. Pour ça.

Elle orienta son communicateur de sorte qu’il saisisse le tableau de meurtre.

— Dans trente minutes, lui répondit l’assistante. Ne soyez pas en retard.

— Pas de risque.

Une part de pizza à la main, Connors s’approcha du tableau.

— Tu sais que tu pourrais joindre Mira directement.

— Oui, mais ce n’est pas élégant. Le protocole est le protocole pour une raison, même quand il est fastidieux.

— Je suppose. Tu as écarté l’idée que les meurtres aient pu être commis par quelqu’un appartenant à leur passé ? Un drogué, un dealer ?

— Pas écarté, dit-elle en mordant dans la pizza. Mais les chances sont faibles que l’un d’entre eux ait pu connaître quelqu’un qui avait les compétences de prélever des morceaux de corps avec une précision chirurgicale. Je pense qu’il avait pris quelque chose quand il l’a fait – ça expliquerait la frénésie, la force, l’endurance, puis le rire et la danse. Si bien que même défoncé, il avait l’habileté, une main assurée. Ajoute à ça le fait que Darnell avait arrêté la drogue depuis près de quatre mois et qu’il ne devait pas être difficile de la retrouver. Si elle avait su quelque chose susceptible de représenter une menace pour quelqu’un avec ce type de compétence, est-ce que l’individu n’aurait pas réglé le problème plus tôt ? Pendant quatre mois elle a été plongée dans le Centre et le programme. Il s’agit de quelqu’un lié à ça.

— Je ne trouve pas de faille dans ta logique. J’en trouve rarement, à vrai dire.

Le communicateur d’Eve bipa.

— Dallas.

— Dallas, j’étais en train d’opérer.

Louise, en blouse et pantalon stériles, son masque pendant autour de son cou apparut sur l’écran.

— Je viens d’apprendre la nouvelle. J’ai du mal à y croire.

— Vous les connaissiez.

— Oui. Je suis le médecin traitant de Jen Darnell. Je lui fais passer ses contrôles médicaux mensuels. Lui faisais passer, corrigea-t-elle. Je la voyais souvent quand j’étais de garde au Centre ou à Nouveau Départ. Et Coby aussi, ces derniers mois. J’ai fait la connaissance de Wil récemment. Il n’était pas dans le programme depuis aussi longtemps.

— Vous connaissez bien Rosenthall et Arianna Whitwood ?

— Très bien. Ils étaient à Haïti en train de mettre sur pied une nouvelle clinique quand Charles et moi nous sommes mariés, ils auraient été au mariage sinon.

— Eton Billingsly.

Le joli visage de Louise se renfrogna.

— C’est un excellent thérapeute et un parfait connard.

— Il faut que je vous parle de cette affaire.

— J’ai une autre opération. C’est une petite intervention, mais le patient est déjà en train d’être préparé.

— Demande-lui qu’elle et Charles nous retrouvent pour prendre un verre, suggéra Connors, recevant un regard vide de sa femme. Laisse-moi faire, dit-il en la poussant du coude pour l’écarter. Bonjour, Louise.

— Connors. Je ne savais pas que vous étiez là.

— Et si vous nous retrouviez pour prendre un verre après le boulot, vous et Charles ? Eve et vous pourrez discuter de ce que vous avez besoin de discuter.

— Oui, je pense que ça devrait être possible.

Pendant que Connors se mettait d’accord avec Louise, Eve retourna à son tableau. Elle aimait beaucoup Louise et Charles, mais ne savait pas trop quoi penser d’un entretien avec une source se transformant en un apéro entre amis.

« Oh et puis flûte, après tout. »

— Trouve un endroit où se retrouver qui soit à proximité de la scène du crime, dit Eve en donnant l’adresse à Connors. Je veux l’examiner une seconde fois.

— Voilà, fit Connors une fois qu’il eut raccroché. Maintenant tu vas pouvoir discuter avec Louise, visiter ta scène de crime et passer un petit moment avec des amis. On va à L’Interlude, 11e Rue Ouest, entre la Sixième et la Septième Avenue. À 17 heures ou aussi près de 17 heures que tu pourras.

Il effleura la fossette de son menton.

— C’est ce qu’on appelle faire preuve d’efficacité.

— Je suppose, oui.

— J’ai une réunion dans peu de temps, je te retrouve donc là-bas.

Il se pencha et effleura ses lèvres des siennes.

— Prends soin de mon flic préféré, lui dit-il avant de partir.

Cela aurait dû la faire un peu flipper, songea Eve, partager une pizza et des baisers, planifier dans son bureau de se retrouver pour boire un verre. Et c’était le cas, reconnut-elle, mais pas autant qu’elle ne s’y attendait. Ses yeux se posèrent sur la boîte de cookies, se plissèrent.

— Hmmm, fit-elle en la prenant avant de sortir.

Elle ne prêta pas attention aux nez qui se relevèrent comme elle traversait la salle commune avant de prendre un escalier roulant jusqu’au bureau de Mira.

Son assistante, affairée sur son ordinateur, leva la tête en la regardant d’un air sévère.

— Vous êtes en avance.

— Je ne suis pas en retard par conséquent.

Eve posa la boîte sur le bureau.

— Merci d’avoir trouvé du temps pour moi.

Le regard sévère devint soupçonneux tandis que la femme soulevait un tout petit peu le couvercle, puis un peu plus.

— Des cookies ? Vous m’avez apporté des cookies ?

— Ils sont bons. J’en ai mangé un. Elle est libre maintenant ?

Ne quittant pas Eve des yeux, elle tapota son oreillette.

— Le lieutenant Dallas est là. Bien sûr. Vous pouvez y aller.

— Merci.

— Est-ce que c’est pour me remercier ou me soudoyer ? demanda l’assistante à Eve alors qu’elle s’approchait de la porte.

— Ils sont aux pépites de chocolat.

Contente d’elle, Eve entra dans le calme du bureau de Mira.

Assise à son bureau, cette dernière lui sourit. Peut-être que c’était un truc de psy, pensa Eve en se rappelant Arianna. L’expression chaleureuse, les jolis tailleurs féminins, un mariage parfait des couleurs et des bijoux.

— Je sais que vous n’avez pas beaucoup de temps.

— Suffisamment, j’espère. Asseyez-vous.

Comme Eve s’installait dans l’un des fauteuils-boule, Mira contourna le bureau et s’assit dans celui qui se trouvait en face d’elle.

— J’ai passé les données en revue, les photos de la scène de crime. Ma première question est la suivante : à quel point êtes-vous sûre qu’il n’y a qu’un tueur ?

— Très sûre. Nous avons un témoin qui l’a vu à l’arrière du bâtiment, là où il s’est introduit par effraction. Elle a travaillé avec l’inspecteur Yancy.

Eve sortit le croquis et le lui tendit. Mira étudia le croquis très sereinement, comme à son habitude.

— Bien. Je dois maintenant vous poser cette question, votre témoin est-il fiable ?

— Encore une fois, je dois dire « très ». Je suppose que le tueur s’est préparé pour son crime, qu’il s’est donné un rôle et l’a joué à fond. Le témoin affirme qu’il a dansé sous le réverbère, en riant aux éclats. Ma perception de la scène est une jubilation sauvage et frénétique. Il devait avoir consommé quelque chose parce que massacrer ainsi trois personnes demande de l’endurance.

— Je suis d’accord.

Mira repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille sans cesser d’examiner le croquis.

— Théâtral, sûr de lui, organisé. Il savait par où s’introduire, il est arrivé préparé, et a été en mesure de tuer, avec une violence extrême, trois personnes, seul, et dans un laps de temps relativement court. Endurance, oui, et rage.

Elle changea de position, rencontra les yeux d’Eve de son regard bleu calme.

— Je suis d’accord avec votre évaluation, il a une formation médicale. Les amputations ont été parfaitement exécutées. Je pense qu’il va conserver ces trophées, ces symboles. Ses victimes ne peuvent plus le voir, l’entendre ou lui parler.

— Mais elles l’ont pu, avant de mourir.

— Presque certainement. Ils se connaissaient. Danser, rire, oui, il s’est amusé. Il peut célébrer – et à la lumière, espérant peut-être être vu. Il se met en vedette après son succès en somme.

» Il était envieux de leur amitié, poursuivit Mira. De leur bonheur. Il ne se fait pas d’amis facilement, ne tisse pas de tels liens. Il vit très certainement seul, ne se sent pas reconnu et apprécié à son travail. Il est très compétent. Le déguisement élaboré m’indique qu’il souhaite être remarqué et n’a pas le sentiment de l’être, pas suffisamment. Rien n’est suffisant. Il veut ce que les autres ont – des amis, une famille, une communauté – et en même temps se sent supérieur à tout le monde. Il vaut mieux qu’eux. « Veuillez sortir les ordures », a-t-il écrit, avec leur sang. C’est ce qu’il a fait d’eux, des déchets. Et cela l’a amusé. Il est une série de contradictions, Eve. Deux personnes – plus peut-être – en une. Vous avez un sociopathe violent sous l’emprise d’un puissant stupéfiant. Il est maître de lui tout en étant hors de contrôle, prudent et imprudent à la fois. Il a le complexe de Dieu, un sentiment de toute-puissance, et en même temps une mauvaise opinion de lui-même. Il est rongé par l’envie, et il a trouvé de la satisfaction et un immense plaisir personnel à tuer.

— Il va recommencer.

— Dès qu’il en aura l’occasion.

— Ce visage. Sous le maquillage, ou le masque, on ne sait pas trop, pourrait-il avoir une difformité ? La mâchoire semble disproportionnée.

— Oui, je le vois, mais une difformité pareille ? Il souffrirait en permanence. Il lui serait quasiment impossible de manger. Son élocution serait confuse. Étant quelqu’un avec une formation médicale et des relations professionnelles, il se serait certainement fait opérer.

— Un trauma récent, un accident ?

— Peut-être, réfléchit Mira. Mais encore une fois, je n’arrive pas à trouver de raison susceptible d’expliquer que ce ne soit pas traité. Et s’il a refusé le traitement et se bourre d’analgésiques et d’autres médicaments, cela pourrait expliquer la sauvagerie, la dualité de son profil. Mais pourquoi quelqu’un endurerait une souffrance de ce type, le stigmate social ? Et puis on y revient toujours, cela va à l’encontre de cette assurance, ce besoin d’être perçu comme supérieur.

— Ça doit être factice. Peabody est en train de vérifier toutes les boutiques de déguisements, les théâtres.

Eve marqua une pause, changea de sujet.

— Est-ce que vous connaissez Justin Rosenthall et Arianna Whitwood ?

— Oui. Arianna est une excellente thérapeute. Une femme intelligente, empathique. Ses parents et elle sont très actifs, non seulement en matière de recherche et d’application sur les addictions et la réhabilitation, ils ont en outre bâti leur Centre dans l’objectif de traiter toute la personne. Physiquement, émotionnellement, mentalement, spirituellement. Ils ont transformé une tragédie personnelle en un don magnifique.

— Et Rosenthall ?

— Très qualifié, remarquablement doué. Plus intense qu’Arianna, je dirais. Il me semble – mais je ne les vois pas souvent – qu’elle a tempéré cette intensité. Avant Arianna, il était beaucoup plus solitaire et s’arrachait rarement de son travail. Un peu comme quelqu’un que je connais, ajouta Mira en souriant. Avec elle, il reste qualifié, doué, engagé corps et âme dans son travail, mais il est plus heureux. Et incapable d’assassiner trois personnes de cette manière.

— Tout le monde est capable de tout, nota Eve.

— Oui, vous avez raison. Nous sommes tous capables d’avoir un comportement d’une violence extrême dans certaines circonstances. Nous le contrôlons, le canalisons – le traitons avec des médicaments dans certains cas. Justin est médecin, il a voué sa vie à guérir, c’est un scientifique et un homme raisonnable. L’individu qui a fait ça rejette raison et humanité. Il s’est donné les traits d’un monstre. L’humanité ne veut pas dire grand-chose pour lui.

— OK. Et Eton Billingsly ?

— Un thérapeute habile et un énorme emmerdeur.

Eve ne put s’empêcher de sourire.

— Je ne crois pas vous avoir jamais entendu dire de quelqu’un que c’était un emmerdeur.

— Je ne l’aime pas, alors ce n’est pas facile de faire preuve d’objectivité. Snob et pontifiant, il se croit parfait. Il est grossier, agaçant et imbu de lui-même.

— Un complexe de Dieu ?

Mira haussa les sourcils.

— Oui, on peut le dire ainsi. On se demande s’il serait capable d’un tel acte. Je ne le connais pas assez. Il a certainement les compétences – il est docteur en médecine et a dû manier un scalpel pendant un moment avant de se concentrer sur sa spécialité.

— Hypno-vaudou.

Mira laissa échapper un petit rire exaspéré.

— Je sais que vous vous méfiez de cette discipline, mais elle est valable et peut s’avérer très efficace. Billingsly veut qu’on le remarque, le récompense, et le loue, c’est certain. Mais…

Elle étudia de nouveau le croquis.

— J’ai beaucoup de mal à imaginer un homme comme lui se rendant hideux délibérément. Il se soucie beaucoup de son apparence.

— Matière à réflexion néanmoins. Je vous remercie de m’avoir accordé un peu de temps.

— Je suis heureuse de le faire. Dites-moi comment vous vous sentez.

— Je vais bien.

— Vous n’êtes pas rentrée depuis longtemps. Comment va votre bras ?

Eve s’apprêta à écarter le sujet, puis décida de dire la vérité.

— Un peu douloureux le matin et à la fin de la journée. Dans l’ensemble, ça va cela dit.

— C’est normal avec ce type de blessure. Des cauchemars ?

— Non. Peut-être que le retour à New York m’a suffi. Pour le moment en tout cas. Isaac McQueen est de nouveau dans une cage, là où est sa place. Ça pourrait être pire. Je ne pense pas à ma mère, à ce qu’il s’est passé là-bas, dit-elle avant que Mira puisse poser la question. Pas encore. C’est fait et pour le moment, je suis en paix avec ça.

— Si jamais cela venait à changer, vous m’en parlerez ?

— Je sais que je le peux. C’est déjà un début, non ?

— Oui.

Eve se leva, se dirigea vers la porte.

— Elle est comme vous ? demanda-t-elle. Arianna Whitwood ?

— Comme moi ?

— C’est l’impression qu’elle me donne. Elle m’a fait penser à vous. Pas seulement parce qu’elle est une psychiatre femme et séduisante. C’était… je ne sais pas, un sentiment. Si c’est le cas, alors elle n’a rien à voir avec tout ça. Et en pensant à ça, j’espère de tout mon cœur que Justin Rosenthall non plus parce que vous croyez qu’elle l’aime. J’espère qu’il est innocent.

— Moi aussi.

— Je vous tiens au courant, dit Eve en sortant.

6

Eve jeta un coup d’œil en direction de Peabody en retraversant la salle commune, mais sa coéquipière se contenta de secouer la tête.

Pas de résultats, donc, pour les masques ou le maquillage. Elle entra dans son bureau, alla chercher du café, puis s’assit, posa ses boots sur le bureau, et étudia le tableau de meurtre.

Tout le monde aimait Rosenthall ; personne n’aimait Billingsly. L’instinct dictait de se pencher de très près sur Billingsly – et elle avait l’intention de l’écouter. Mais elle se pencherait aussi d’un peu plus près sur le bon docteur.

Arianna Whitwood. Belle, riche, intelligente, engagée dans son travail, pleine d’empathie. La fille rêvée et encore une fois le bon docteur.

Est-ce que cela ne constituait pas un triangle intéressant ? Billingsly la voulait. Et ne se souciait pas de le masquer (ha-ha). Rosenthall l’avait.

Et quel était le rapport avec les trois victimes ?

Elles étaient à Arianna. Ses patients, son investissement, son succès – jusqu’à présent en tout cas. Un homme pourrait en éprouver de la rancœur. Elle se demandait parfois pourquoi Connors n’éprouvait pas de rancœur quant au temps, à l’attention, à l’investissement qu’elle mettait dans son travail.

Mais les Connors n’étaient pas nombreux dans le monde.

Peut-être que les trois victimes – ou l’une d’entre elles – avaient entendu Arianna et le bon docteur se disputer à propos du travail de la thérapeute, le temps, l’attention de nouveau. « Hé, garce, et moi, alors ? Est-ce que je ne devrais pas être le centre de ton univers ? » Il avait peut-être perdu son calme. Et il était hors de question de donner du grain à moudre à la presse à sensation.

Non, non, tout cela ne suffisait pas à expliquer un massacre de cette ampleur.

Peut-être que les victimes ou l’une d’elles en tout cas avaient entendu les deux tourtereaux médecins se disputer parce que Rosenthall testait lui-même le produit. Expérimentait. C’est ce que l’on faisait dans un labo. On expérimentait. Peut-être avait-il développé un problème au cours de ses expériences, une addiction. Si l’on y ajoutait la crainte d’être percé à jour, cela aurait pu l’entraîner à commettre des meurtres sanglants et d’une grande brutalité. Il était possible qu’Arianna n’ait pas été au courant. Il refusait qu’elle découvre qu’il était devenu ce qu’il était censé guérir.

Ça pouvait tenir debout.

Bon, au tour de Billingsly. Il draguait lourdement sa belle associée et l’une des victimes avait remarqué le manège. Possible.

Ou bien il avait séduit une patiente, peut-être… Essayé de draguer Darnell, qui sait. Rejeté, humilié, inquiet qu’elle le dise à Arianna. Il aurait alors perdu toute chance avec la femme qu’il convoitait réellement et aurait été révoqué du conseil de l’ordre des médecins.

Ça pouvait le faire aussi.

Mais aucun de ces scénarios n’était très satisfaisant. Il suffisait peut-être d’affiner légèrement son raisonnement.

Pour l’instant, elle lut les notes de Peabody prises au cours des interviews à Slice, au supermarché et au petit restaurant où les trois amis aimaient se retrouver pour discuter. Rien ne lui sauta aux yeux, mais elle poursuivit, car Peabody avait commencé ou complété dans ces lieux un certain nombre de recherches plus approfondies sur les protagonistes.

Eve se leva et alla chercher une autre tasse de café, puis elle lança ses propres recherches plus exhaustives encore sur Rosenthall, Billingsly, Arianna, Marti Frank, Ken Dickerson, et Pachai Gupta.

Gupta était issu d’une famille de la grande bourgeoisie, et elle nota le fait que ses parents, médecins tous les deux, avaient travaillé avec Rosenthall des années plus tôt.

Gupta avait désormais le poste rêvé d’assistant de labo du médecin renommé pour un projet de grande envergure. Un travail de ce genre ne pouvait-il pas faire une carrière ?

Comment réagiraient les parents de Gupta, eux qui faisaient partie du gotha, en apprenant qu’il en pinçait pour une ancienne toxicomane ? Il se pouvait qu’il ait souhaité ne pas ébruiter la romance alors que Darnell voulait la rendre publique.

Possible.

Marti Frank et Ken Dickerson venaient tous les deux d’une famille simple et dans le cas de Dickerson difficile, avec son toxico de père abusif qui était mort. Ils avaient excellé dans leurs études, remarqua-t-elle. Frank avait fini major de sa promotion à l’université – une bourse payant toutes ses études. Dickerson troisième – cursus accéléré. Il avait eu son bac à seize ans, avait obtenu sa licence à dix-neuf – bénéficiant toujours de bourses – puis était directement entré à la fac de médecine.

Et ils avaient encore des bourses tous les deux, nota-t-elle, pour le programme d’internat du Centre.

Elle se remémora la configuration du labo. Ils travaillaient ensemble sur le projet, songea-t-elle, mais ils n’avaient pas donné l’impression d’être proches. Ils gravitaient autour de Rosenthall. Ni Dickerson ni Frank n’était allé réconforter Gupta quand il s’était effrondré.

Ils n’étaient donc pas amis – pas spécialement.

Concurrents ? Ne fallait-il pas avoir l’esprit de compétition pour arriver premier de sa promo ou dans le trio de tête d’un cursus accéléré ?

Et tous les six avaient des qualifications médicales suffisantes pour pratiquer les amputations, ce qui était à la fois intéressant et frustrant.

Elle aurait volontiers éliminé les femmes, sauf que l’une d’entre elles était susceptible d’avoir été complice. Tout en bas de la liste, décida-t-elle, mais il était encore trop tôt pour les éliminer.

Tous connaissaient l’endroit où vivaient les victimes. Aucun d’entre eux n’avait d’alibi pour la période en question. Tous avaient des contacts et des échanges avec les victimes. Tous avaient accès à des produits illicites et pouvaient facilement se procurer de l’équipement de protection.

Elle examina les données sur chaque suspect avec soin, compléta ses notes, son tableau. Quand le compte rendu initial des techniciens de la scène du crime s’afficha, elle bondit. D’autres écaillures de peinture, des fibres noires provenant de l’encadrement de la fenêtre, des cheveux – pas de racines. Tout avait été envoyé au labo.

Aucun des communicateurs des victimes n’avait été retrouvé sur la scène du crime. Il les avait donc pris. Il avait dérobé les communicateurs, mais pas touché à l’argent. Fibres sur le rebord de la fenêtre, empreintes de pas dans le sang. Il avait donc uniquement enduit de Seal-It ses mains ou avait porté des gants.

Et marcher dans le sang, c’était tout simplement idiot.

Un boulot d’amateur. S’ils retrouvaient les chaussures, ils le coinçaient.

Première fois qu’il tuait, pensa-t-elle. Elle aurait parié que c’était son grand début.

Le moment était venu de retourner sur les lieux du crime.

Elle alla trouver Peabody.

— Je retourne sur la scène.

— OK. Je patauge de toute façon.

— Non, vous continuez vos recherches. Je vais discuter avec Louise ensuite, puis travailler de chez moi.

— Je ne plaisante pas quand je dis que je patauge, soupira Peabody en tourmentant ses cheveux. J’ai parlé aux meilleures boutiques de déguisements – et à quelques concepteurs de costumes et de maquillage pour le théâtre. Ce que j’ai comme information en tout cas, c’est que la couleur de la peau n’est pas un problème à rendre, les cheveux, pas difficile non plus, le nez, les dents, un jeu d’enfant. Mais les yeux ? Alors là, ils m’affirment tous sans exception que s’ils utilisaient un appareillage de ce type pour les rendre globuleux ou donner l’illusion qu’ils ressortent et deviennent rouges – la vision de la personne serait terriblement gênée. Même chose pour ce qui est de la mâchoire.

— Il faisait sombre, même avec la lueur du réverbère. C’était le milieu de la nuit. Le témoin a peut-être un peu exagéré.

— Peut-être. Deux ou trois personnes avec lesquelles j’ai discuté étaient tout excitées en entendant ma description, essayant de réfléchir au moyen de réaliser un tel maquillage. J’ai pu leur faire promettre de faire des essais, de voir ce qu’elles pouvaient obtenir comme résultats. Mais personne n’a entendu parler d’un truc pareil. Pas sous la forme d’un masque ou de quelque chose de réalisable en faisant appel à des produits cosmétiques et des prothèses. Rien qui permettrait à l’individu qui les porterait de voir clairement, de parler ou de rire comme l’a décrit le témoin.

— Continuez à chercher parce que c’est faisable, puisque ça a été fait.

— Et s’il était une espèce de phénomène de la nature ?

— Peabody.

— Je n’ai pas dit démon ou monstre. Non, un phénomène de cirque, vous voyez ? Un contorsionniste ou un truc du genre. Il ressemble à ça – ou quelque chose comme ça et il l’a exagéré simplement.

— Cirque. C’est une piste. Je me pencherai dessus à la maison. Pas mal, Peabody.

— Vous m’auriez botté le train si j’avais prononcé le mot « monstre ».

— Souvenez-vous-en si vous êtes tentée de le faire, l’avertit Eve en se dirigeant vers la porte.

Une fois au volant, elle songea au maquillage, aux phénomènes de cirque, aux physionomies changées – et eut soudain une idée de génie.

— Contact Mavis Freestone, communicateur de poche.

— Contact lancé.

— Dallas ! Bonjour !

Le joli visage heureux de Mavis emplit l’écran du tableau de bord.

— Dis « bonjour » à Dallas, Bellorama.

La bouille souriante et ronde du bébé remplaça immédiatement sa mère.

— Das ! s’écria-t-elle avec une joie absolue en pressant ses lèvres mouillées contre l’écran du communicateur.

— Hé, bonjour, fillette. Bisou, bisou.

— Slack !

— Oui. Smack.

— Fais le bruit, Dallas.

Eve leva les yeux au ciel, mais obtempéra en faisant un bruit de baiser. Bella hurla de plaisir.

— On fait joujou maintenant.

Il y eut un changement d’angle, des rires, puis Mavis réapparut derrière l’écran couvert de la bave de sa fille.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu allais à Dallas ?

— Je n’avais pas le temps. C’était…

— Tu ne vas pas t’en tirer comme ça, on va en parler.

Avec Mavis, elle y arriverait.

— OK. Mais un autre jour. J’ai besoin que tu… Est-ce que tu peux essuyer l’écran ? On dirait qu’un saint-bernard t’a léchée.

— Oh, pardon. Alors, qu’est-ce qui se passe ? demanda Mavis en sortant un chiffon.

— Je vais t’envoyer un croquis et j’ai besoin que tu contactes Trina et que tu le lui montres.

— Pourquoi tu ne le lui envoies pas directement ?

— Parce que j’ai beaucoup de trucs à faire.

Mavis pencha la tête. Ses cheveux, une masse bouclée rousse avec des mèches dorées ce jour-là, tressautèrent.

— Poule mouillée.

— Je suis une poule mouillée qui a plein de trucs à faire. Je ne veux pas qu’elle m’enquiquine parce que je n’ai pas fichu je ne sais quelle crème à la noix sur mon visage ou dans mes cheveux. Ou l’écouter me soutenir qu’il faut que je me les fasse couper ou je ne sais quoi. Je suis sur une affaire urgente et elle pourra peut-être m’aider.

— OK, balance-moi ce que tu as. Au fait, j’ai terminé ma partie du film, dit-elle tandis qu’Eve ordonnait que le croquis soit envoyé.

— Quel film ?

— Le film de Nadine – ton film. L’Affaire Icove. C’est absolument géant qu’ils voulaient que je joue mon propre rôle. Et la nana qui joue le tien ? Nom de nom, ils ont trouvé ton sosie. J’ai failli péter un câble quand je – bordel de merde.

— Merde, répéta joyeusement Bella.

— Oh mer… mercredi, marmonna Mavis. J’ai juré devant le bébé. Mais nom de tu-sais-quoi, c’est trop flippant. Tu peux être certaine que je vais en faire un cauchemar cette nuit.

— Désolée. J’ai besoin de savoir ce qu’il faut pour arriver à donner cette apparence à quelqu’un.

— Un pacte avec Satan ?

— Avec du maquillage, des prothèses, et tout ça. Trina connaît tous ces trucs.

— Je vais lui transmettre – et le retirer de mon communicateur juste au cas où ça aurait le pouvoir de se matérialiser.

— Ne dis pas d’âneries. Une autre piste. Tu as fait les fêtes foraines, les carnavals.

— Il y a des lustres, oui. On trouve toujours plein de cibles à un carnaval.

— Tu as déjà vu ça ? Genre phénomène de cirque, attraction de foire.

— J’ai vu beaucoup de trucs hyper bizarres, mais rien de semblable. Tu ne poserais pas la question si ça – il – quoi que ça puisse être – n’avait pas tué quelqu’un. On dirait qu’il est né pour tuer. Pu… purée, corrigea-t-elle. J’en ai la chair de poule. Je vais contacter Trina tout de suite pour ne pas avoir à flipper toute seule.

— Merci. Tiens-moi au courant.

Eve gara la voiture le long du trottoir devant la scène du crime.

Elle retira les scellés de la porte, utilisa son passe-partout. Et resta immobile à l’intérieur, gardant les lumières éteintes. Il ne faisait pas aussi noir que la nuit des meurtres, pensa-t-elle. Mais la présence d’un réverbère suffisait à créer une pénombre dans l’appartement.

Il fallait qu’il sache, toutefois, sur quel matelas chaque victime dormait. Il avait agi méthodiquement, en dépit de la sauvagerie des actes.

Elle se dirigea tout droit vers l’arrière, ouvrit la fenêtre, l’escalada et sortit.

Et en effet le bâtiment en face, de l’autre côté de la rue, avait une excellente vue sur la fenêtre, le trottoir, le recycleur. Eve imagina le tueur dansant et virevoltant dans la lumière du réverbère, riant aux éclats.

Il avait virevolté et dansé en remontant la rue, avait indiqué Cynthia. Il ne se souciait donc pas d’être vu. Il avait un véhicule garé quelque part ? Un lieu où se tapir ? Son propre domicile ?

Et s’il avait pris un taxi, le métro, un bus ? Même à New York, quelqu’un aurait signalé un individu pareil. Tous les chercheurs du labo vivaient dans le voisinage ; les deux médecins et Arianna avaient une voiture.

Eve se retourna vers la fenêtre. « Il la force, pensa-t-elle – silencieusement pour le coup. Pas de danse et de rires, pas encore. Il s’introduit dans les lieux en escaladant le rebord. »

Elle suivit le chemin qu’il avait pris, se glissant par l’ouverture, retombant doucement sur ses pieds – il avait dû laisser des fibres derrière lui. Puis il avait ouvert la sacoche pour en sortir la blouse de protection.

« Des boîtes, remarqua-t-elle, et des piles ordonnées de vieilles affaires – mais il ne se cogne pas dedans. Il est déjà venu. Et il se dirige tout droit vers l’avant. »

C’est alors que la porte s’entrouvrit.

Elle dégaina son arme, entraînée. Puis souffla quand Connors entra.

— Bordel.

— C’est moi qui ai un pistolet paralysant braqué sur ma tête. Je suis celui qui a le droit de dire « bordel ».

Elle rangea l’arme dans le holster.

— Tu n’es pas censé crocheter la serrure d’une porte ouvrant sur une scène de crime.

— Comment je serais rentré ? Ta voiture est dehors et les scellés sont brisés. J’ai agi en bon civil et j’ai frappé, mais tu n’as pas répondu.

— J’étais sortie par la fenêtre à l’arrière.

— Naturellement.

Il resta en place et balaya la pièce du regard.

— Quel bazar sans nom. Les comptes rendus de scène de crime n’ont jamais le même impact.

Il était là, elle allait donc en profiter.

— Il a forcé la fenêtre, à l’arrière, a contourné tous ces trucs sans faire de bruit – dans le noir ou la pénombre. Le réverbère devait laisser entrer un peu de lumière – la fenêtre est grillagée. Mais il ne les réveille pas.

— Il était déjà venu et avait repéré l’agencement des lieux.

— Oui. Il savait s’orienter et où chaque victime dormait. Il a commencé avec la batte, expliqua-t-elle en joignant le geste à la parole. Il abat l’arme sur le côté de la tête de la première victime. C’est celui qui a eu de la chance. Je ne pense pas qu’il se soit même réveillé. Il passe au couteau ensuite.

Elle mima le geste de changer son arme de main.

— Il le plonge dans la poitrine de Bickford – deux fois, et une troisième dans le ventre. Rapide. Bickford a peut-être émis un son, essayé de crier, mais son poumon est percé. C’est maintenant le tour de Darnell.

— Elle se serait réveillée, tu ne crois pas ?

— Coup de batte, changement d’arme, coup de couteau, puis il vient à elle. Je pense qu’elle s’est réveillée avant qu’il en ait fini avec Bickford. Elle s’est levée, a essayé de s’enfuir ou de se battre. Il se sert de la batte, lui brise les rotules. Elle a peut-être hurlé – personne n’a rien entendu – ou elle s’est peut-être tout simplement évanouie ou a été plongée en état de choc. Mais en tout cas il est retourné vers Vix, l’a réduit en compote. Le sang a giclé partout, les os ont craqué, se sont cassés. Il a enfilé son équipement de protection dans la pièce à l’arrière, mais il a du sang sur le visage. C’est chaud, sur sa peau, dans sa bouche. Il adore ça. Il en veut plus, alors il retourne vers Bickford avec le couteau et le poignarde et le déchiquette. Plus de quatre-vingts coups.

Eve changea de position.

— Darnell essaie de s’éloigner en se traînant. On le devine aux traces sur le sol. Ses genoux saignent, elle tente tout pour s’enfuir. Mais elle souffre horriblement, est en état de choc, hystérique. Il rit maintenant, tellement ça l’amuse. Mieux que tout ce qu’il avait pu imaginer. Et maintenant, c’est son tour à elle.

Elle voyait toute la scène, elle y était, il ne manquait que l’odeur du sang.

— Il l’a appelée par son nom. Je parie qu’il a dit son nom, et le sien. Il voulait qu’elle connaisse son identité. C’est un face-à-face, il appuie les mains sur sa gorge pour pouvoir sentir son pouls s’affoler, puis ralentir, ralentir de plus en plus tandis que les yeux de sa victime sont exorbités et que son corps frappe le sol dans ses ultimes sursauts. Tandis que les battements de son cœur cessent, que ses yeux deviennent fixes, son corps flasque.

— Mon Dieu, Eve.

— Ça s’est passé comme ça.

Elle était aussi froide à l’intérieur que les images gravées dans sa tête.

— C’est proche en tout cas. Il n’a pas fini. C’est trop amusant, trop excitant. Il n’utilise pas le couteau. Il sort un scalpel de sa sacoche parce qu’il tire fierté de son travail. Le moment est venu de laisser un message. Une oreille, un œil, la langue de la jeune femme. Ils forment un trio, n’est-ce pas, comme les singes1. Ne pas voir le Mal, ne pas entendre le Mal, ne pas dire le Mal.

— Parce qu’il incarne le Mal, finit Connors. Ce que tu viens de décrire est purement maléfique.

— Peut-être même à ses yeux. Mais il aime ça. Il aime le goût du mal, son odeur. Il en veut encore plus, alors il vandalise l’endroit, casse le peu de choses qu’ils possèdent. Il les dispose contre le mur. Puis il nous laisse un message avec leur sang.

Connors examina le mur.

— Il a pris le temps de le faire. Ses lettres sont très soigneusement formées. Pas gribouillées à la va-vite. Il a réfléchi avant de le faire.

— Il est tellement futé, un petit rigolo. Dr Chaos. Ça ne m’étonnerait pas qu’il se soit donné des claques sur les genoux après l’avoir fait.

Elle marqua une pause.

— Arianna a fait une remarque qui m’a frappée. Elle a dit qu’ils avaient trouvé leur apaisement. Darnell surtout. Elle a souligné que l’addiction dérobe la tranquillité, l’apaisement. C’est ce qu’il a ramené : le tumulte, le chaos. Alors il a choisi ce sobriquet.

Elle se dirigea de nouveau vers l’arrière du local.

— Il retire son équipement de protection. Il le retourne pour ne pas souiller ses vêtements de sang et il escalade une nouvelle fois le rebord de la fenêtre, sort, la referme. Il rit et il danse, tellement ravi par tout ce qu’il vient de faire qu’il ne peut pas se retenir. Il fourre son matériel dans le recycleur, s’en débarrassant soigneusement comme il nous somme de le faire avec les cadavres. Un petit indice pour que nous ne manquions pas de le retrouver. Et ce détail le fait se tordre de rire. Puis il s’éloigne en dansant, jouissant du désordre qu’il a semé. Dr Chaos s’est éclaté.

— Tu as appris autre chose en revisitant tout ça ?

— Peut-être. Oui.

— Alors tu pourras m’en parler pendant que nous prenons le verre dont j’ai vraiment envie maintenant.

1. L’image symbolique dont est tiré le proverbe « Ne pas voir le Mal, ne pas entendre le Mal, ne pas dire le Mal » représente trois singes : l’un se couvre les yeux, l’autre les oreilles et le dernier la bouche. (N.d.T.)

7

Eve balaya le bar des yeux en entrant. Tranquille et intime avec une atmosphère de quartier, observa-t-elle. Deux types étaient assis au comptoir, concentrés sur leurs bières et leur conversation. Elle pariait que c’étaient des habitués et que l’assise de leurs tabourets portait presque l’empreinte de leurs fesses.

La barmaid, jeune et jolie, participait aux échanges, essuyant négligemment le bar tout en riant à l’une de leurs vannes. Un couple était installé à une table – avait l’air d’avoir leur premier rendez-vous galant, du genre on-prend-un-verre-après-le-boulot-pour-voir. Quatre autres personnes occupaient un box, avalant avec gloutonnerie des chips et engagées dans le type de conversation rapide et codée partagée par des amis intimes.

Connors opta pour un box, lui sourit par-dessus la table.

— Contente ?

— De quoi ?

— De ne pas avoir à arrêter quelqu’un ici.

— On ne sait jamais, répondit-elle en lui souriant aussi.

Elle décida de commander une bière quand la serveuse arriva et Connors leva deux doigts.

— Bon, vu qu’on est un peu en avance, dis-moi ce que tu as appris tout à l’heure.

— C’était la fille. C’était Jen. Elle était le mobile principal. Il voulait qu’elle voie ce qu’il faisait, qu’elle assiste au massacre des autres. Il a pris ce qui comptait le plus pour elle avec une cruauté inouïe. Elle était la plus facile à tuer, mais il l’a gardée pour la fin parce qu’elle était la plus importante. Puis il l’a tuée de ses mains pour qu’elle puisse voir son visage et qu’il puisse voir le sien. Les autres ne l’intéressaient pas en dehors du lien qu’ils avaient avec elle. Il la voulait et elle a dit non – ou pire, ne l’a pas vu en tant qu’homme.

— Il ne l’a pas violée. J’ai regardé ton tableau de meurtre.

— C’est une question de pouvoir et de contrôle qui va au-delà du sexe ou du viol. Et il a pris son pied en tuant. Mais prélever les parties du corps – ils avaient vu ou entendu quelque chose le concernant et il ne fallait surtout pas qu’ils en parlent. Quoi que ce soit, c’était récent.

Elle attendit que la serveuse apporte leurs bières.

— Tu vois ce groupe, là-bas ? fit-elle en désignant du menton le box avec les quatre amis. Deux mecs, deux filles. Mais ce ne sont pas des couples.

— Ah bon ? répliqua Connors, amusé.

— Regarde leur langage corporel. Ils sont très liés, mais ce n’est pas sexuel. Des potes. Et la conversation ne tarit jamais. Bla-bla-bla. Ils parlent sans arrêt, font tout le temps des trucs ensemble. Quand ils ne se voient pas, ils se joignent sur leurs communicateurs. Il a pris leurs communicateurs justement parce qu’il a bien saisi tout ça, il savait qu’ils entraient ainsi en contact quand ils n’étaient pas ensemble et n’avait pu que conclure qu’ils discutaient de tout ce qu’ils avaient vu ou entendu par le biais de leur communicateur.

— D’accord.

— Il a travaillé seul. Il n’est pas sociable, il n’est proche de personne de cette façon. Ce qui place à mes yeux les deux suspectes, les femmes donc, plus bas sur la liste. Ce n’était pas Arianna Whitwood ou Marti Franck. Elles savent peut-être quelque chose, sans en être forcément conscientes, mais ce meurtrier voulait agir seul, que tout le plaisir soit pour lui. Il est imbu de lui-même et prétentieux, frimeur, et c’est pourquoi Billingsly me plaît, tout simplement par principe.

— Arianna lui a dit « non », fit remarquer Connors.

— Mais il persiste à croire qu’il peut l’avoir. Et puis elle et lui sont des pairs. Quelle humiliation pour un tel personnage que d’être rejeté par une toxicomane, une squatteuse, un rebut.

— C’est beaucoup pour un second examen de la scène de crime.

— Pas assez toutefois. Voilà Louise et Charles.

Connors se leva, accueillant Louise en lui faisant la bise et Charles en lui serrant la main.

Charles, ancien compagnon licencié devenu thérapeute sexuel, adressa un grand sourire à Eve en s’asseyant à côté de sa femme.

— Comment ça va, mon petit lieutenant en sucre ?

— J’ai trois cadavres et une liste de suspects assez courte. Ça pourrait être pire. Pardon, ajouta-t-elle pour Louise. C’est une remarque indélicate.

— Non. Nous sommes toutes les deux confrontées à la mort trop souvent, mais en ce qui me concerne, je croise son chemin quand il reste encore une chance.

— Vous avez l’air fatigué, commenta Connors.

— Longue journée. Bonne journée, précisa-t-elle, puisque je n’ai pas eu affaire à la mort aujourd’hui.

Elle et Charles commandèrent un verre de vin blanc de la cuvée maison.

— Qu’est-ce que je peux vous dire à propos de votre liste de suspects ?

Eve sortit le croquis, le posa sur la table. Intriguée, Louise se pencha.

— On a encore un mois avant Halloween.

— C’est ce que le témoin a vu à l’extérieur de la scène du crime.

— C’est un sacré costume, intervint Charles. Pourquoi quelqu’un se déguiserait d’une manière aussi outrancière pour aller commettre des meurtres ?

— Peut-être que ça ajoutait à son exaltation. Nous n’arrivons pas à trouver comment reproduire le déguisement et Mira affirme qu’il est peu vraisemblable qu’il pourrait vivre normalement avec une mâchoire brisée ou disloquée de cette façon.

— Vous avez maintenant deux médecins qui peuvent l’affirmer. C’est une difformité extrême, estima Louise en tapotant le croquis d’un ongle nacré. Les voies respiratoires seraient bloquées, il aurait du mal à s’oxygéner, à parler, à manger. L’enflure serait considérable, mais je n’en vois pas sur ce dessin. La douleur serait atroce. Et les yeux n’ont rien de naturel, c’est certain. Pas seulement leur couleur. L’hyperthyroïdie peut entraîner une saillie anormale des yeux, mais je ne l’ai jamais vue prononcée à ce point. Et la peau ? Mon diagnostic serait une insuffisance de multiples organes, au pire, ou une anémie, au mieux. Il a forcément dû recourir à du maquillage.

— Tiens, j’ai vu ce type, s’exclama la serveuse qui était en train de servir le vin.

— Quand ? demanda Eve. Où ?

— La nuit dernière. Enfin, ce matin. On n’oublie pas une tête pareille, ajouta-t-elle en riant.

— À quelle heure exactement ? Où exactement ?

Eve sortit son insigne et le posa à côté du croquis.

— Oh. Je suppose que ce n’était pas qu’un simple mec bizarre alors. J’ai fait le dernier service, la nuit dernière, donc je ne suis pas partie avant 2 heures. J’habite la rue Jane, celle qui débouche sur Greenwich. J’ai fait un peu de yoga en rentrant chez moi, ça me détend. Je ne sais pas exactement quelle heure il était quand j’ai terminé, mais il était probablement 3 h 15 ou 3 h 30, dans ces eaux-là. J’ai entendu ce drôle de rire et je suis allée à la fenêtre. Elle était ouverte et j’ai vu ce type, sur le trottoir de l’autre côté de la rue qui s’éloignait en sautillant. On voit toutes sortes de gens, vous savez, alors je ne me suis pas spécialement posé de questions. Je l’ai vu bondir, se balancer sur le poteau du réverbère en brandissant son sac noir. Je me suis juste dit : « encore un cinglé », j’ai refermé la fenêtre et je me suis couchée.

— De quel côté allait-il ?

— Est, vers la Huitième Avenue, on aurait dit. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Suffisamment pour que vous contactiez la police si vous le revoyez. Contactez-moi, dit-elle en sortant une carte.

— Bien sûr. Waouh, un lieutenant. Homicide. Waouh. Il a tué quelqu’un ?

— Oui. J’aimerais avoir votre nom et votre adresse.

— Bien sûr, bien sûr.

Une fois qu’elle l’eut fait, la serveuse se dépêcha de quitter leur table.

— Vous l’avez terrifiée, fit remarquer Charles.

— Elle serait avisée de ne pas rentrer chez elle seule et de garder ses fenêtres fermées.

Elle rangea le croquis, sirota sa bière.

— Vous connaissez certains des rats de labo de Rosenthall ? demanda-t-elle à Louise.

— Non.

— OK, nous allons les laisser de côté pour le moment. Est-ce que Rosenthall vous a draguée ?

— Non ! Il était avec Arianna quand nous nous sommes rencontrés, puis j’ai rencontré Charles peu de temps après. Il est amoureux d’Ari et son travail ne lui laisse pas beaucoup de temps pour s’intéresser à d’autres femmes.

— Ça ne nécessite pas tellement de temps. C’est elle qui finance sa recherche et son travail – enfin le groupe Whitwood. Si elle rompait avec lui, ce serait une grosse perte.

— Elle est éprise de lui et ils sont très liés par leur projet, commença Louise. Si quelque chose ne marchait plus entre eux, ce serait un coup dur pour l’un aussi bien que pour l’autre, au plan personnel et professionnel.

— Mais les scientifiques sont plus faciles à trouver que les bailleurs de fonds, tels que le groupe Whitwood. Si ce travail est important pour lui.

— Essentiel, je dirais.

— Il serait prêt à faire beaucoup de choses pour le protéger alors.

— Pas ça, Dallas. Jamais. Pas Justin.

— Je cultive la théorie que les trois victimes savaient quelque chose sur le tueur. Quelque chose qu’il protège et qui l’a conduit à tuer. Est-ce que Justin a déjà expérimenté des produits sur lui-même ?

— Absolument pas.

OK, pensa Eve, tant que Louise serait aussi catégorique sur le sujet, ils n’aboutiraient à rien en discutant de Rosenthall.

— Et Billingsly ?

— Je ne sais pas. J’en doute, mais je ne le connais pas bien.

Elle esquissa un petit sourire en portant son verre à ses lèvres.

— C’est un choix délibéré, ajouta-t-elle.

— Il vous drague.

— Il drague toutes les femmes qu’il trouve séduisantes ou pense susceptibles de faire avancer sa carrière. Mais Ari est le trésor qu’il convoite vraiment.

— Il a réagi comment quand vous l’avez envoyé balader ?

— Comme si c’était tant pis pour moi. Il est coléreux, mais je n’ai jamais rien vu chez lui indiquant qu’il soit capable de tuer ou de faire preuve d’une vraie violence. Il est grossier et exigeant, mais d’après ce que j’ai pu entendre, très bon thérapeute.

— Et si Arianna le congédiait – du Centre ?

— Il a de l’argent personnel et il a certainement de nombreux contacts. Mais ce serait humiliant et il ne le prendrait pas bien. C’est juste mon avis, Dallas. J’essaie de l’éviter au maximum.

— OK, merci.

— Je n’ai pas été d’une grande aide.

— Vous avez confirmé l’opinion de Mira sur la physionomie du tueur en étoffant votre point de vue. Vous m’avez donné quelques détails de plus sur deux de mes suspects et vous retrouver ici m’a donné un autre témoin qui m’explique que le tueur a remonté la rue Jane avant de se diriger vers la Huitième Avenue. C’est pas mal, je trouve.

Quand ils s’en allèrent, Connors lui prit la main dans la rue.

— Tu t’es surpassée en réussissant à discuter pendant près d’une demi-heure d’autres sujets que le boulot après tes questions relatives à l’enquête.

— Je peux parler d’autre chose.

— Oui, mais je sais que ce n’est pas facile quand tu es absorbée par une affaire.

— La serveuse, c’est un pur coup de chance. Il se dirigeait vers la Huitième Avenue. Si c’est l’un des médecins, il a probablement un véhicule dans le coin. Si c’est Dickerson, il a juste une rue à traverser pour rentrer chez lui. Gupta, au nord de la Huitième, un peu plus d’un pâté de maisons et il est chez lui. Personne à Slice ou Nouveau Départ n’habite de ce côté – et de toute façon ils ne correspondent pas au profil.

» Où est ta voiture ? demanda Eve quand ils arrivèrent à la scène du crime.

— Je l’ai fait chercher afin de pouvoir rentrer à la maison avec mon épouse adorée.

— Super. Tu conduis.

Elle sortit son carnet et, en route, ajouta les nouveaux renseignements, de nouvelles idées.

Connors la laissa tranquille jusqu’à ce qu’elle se mette à marmonner.

— Est-ce que quelqu’un peut être vraiment aussi formidable que ce Rosenthall ?

— Certaines personnes ont moins de zones d’ombre que d’autres, moins de démons. D’autres en ont plus.

— Et les produits illicites parlent à ces démons, alors ils se répandent. Tout le monde sur cette liste a un lien avec les produits illicites. A perdu un être cher à cause d’eux, travaille avec eux, vit avec eux. Le tueur prend de la drogue – c’est obligé. Je n’ai pas suffisamment de preuves contre l’un d’entre eux pour exiger un contrôle de dépistage. Pas encore. Mais si je le proposais à chacun d’eux et qu’ils étaient « clean », pourquoi ne voudraient-ils pas coopérer ?

— Par principe, répliqua-t-il en franchissant le portail de leur propriété. Mais ça vaut le coup de le tenter, c’est certain.

— Je le tenterai demain. En plus, un scientifique est certainement capable de créer un déguisement compliqué.

Elle médita là-dessus comme ils entraient dans la maison où Summerset et le chat les attendaient dans l’entrée.

— Un jour à marquer d’une pierre blanche, annonça Summerset. Ils rentrent ensemble à une heure raisonnable et ils ne sont pas couverts de sang. J’applaudis.

— S’il applaudissait pour de bon, les os de ses mains squelettiques se briseraient et seraient réduits en poussière.

Connors se contenta de secouer la tête tandis qu’Eve montait l’escalier.

— Vous deux feriez bien d’arrêter cette histoire d’amour. Je suis un homme jaloux. Nous dînerons dans le bureau du lieutenant, ajouta Connors à Summerset.

— J’en reste muet de stupeur.

— Si seulement, marmonna Eve.

— Mais avant, occupons-nous de ce bras.

Connors lui prit de nouveau la main et l’entraîna vers la chambre.

— Ça va.

— Tu commences à privilégier l’autre.

— J’ai juste un peu mal.

— Ce qui veut dire que c’est l’heure pour un peu de rééducation et de soins. Ne fais pas la douillette.

Elle planta son doigt dans son torse.

— Tu veux tout simplement que je retire le haut.

— C’est toujours un bonus. Ôte-le, lieutenant.

Pour la faire sourire, son expression se fit lascive.

— Et prends ton temps.

Bon, OK, elle ressentit un tiraillement en retirant sa veste et son harnais. « Débarrasse-toi des exercices et qu’on n’en parle plus », pensa-t-elle en se mettant à étirer ses muscles pendant que Connors abandonnait sa veste et sa cravate.

Son épaule craqua légèrement pendant les exercices et alors qu’elle faisait le geste de donner un coup de poing.

— Ça va de mieux en mieux.

— Oui, je vois. Essaie d’éviter de boxer quelqu’un pendant encore quelques jours, suggéra-t-il en sortant d’un tiroir la pommade cicatrisante.

Il retroussa ses manches et se dirigea vers elle, puis entreprit de défaire le bouton de son pantalon.

— Je le savais. Tu ne penses qu’à m’enlever ma culotte.

— Chaque fois que je respire, oui. Mais pour l’instant, je voudrais juste jeter un coup d’œil à cette hanche. C’était la blessure la plus profonde. Presque complètement guérie, murmura-t-il en effleurant les bords de la cicatrice marquant l’endroit où le couteau de McQueen avait frappé. Mira fait du bon travail.

— On a vu pire tous les deux.

Il leva les yeux vers elle, soutint son regard, et beaucoup de choses passèrent entre eux. Elle se pressa un peu contre lui, toucha ses lèvres des siennes.

— Je vais bien.

— Presque. Retire le débardeur et assieds-toi. Je vais compléter la séance.

Elle fit ce qu’il lui demandait, se disant qu’il avait autant besoin qu’elle de ces soins, et peut-être même plus encore. Puis ses mains – il avait de la magie dans les mains – appliquèrent doucement la pommade sur la zone douloureuse et elle ferma les yeux.

— Ça fait du bien. Beaucoup de bien.

— Mira attribue l’avancement de ta guérison à ta constitution et ton obstination. Quelques jours encore et tu seras totalement remise. Dis-moi si je te fais mal.

— Tu ne me fais pas mal.

Ils n’avaient pas fait l’amour depuis qu’elle avait été blessée – et elle se rendit compte qu’elle aurait dû comprendre pourquoi il avait été tellement prudent avec elle, ne l’avait pas touchée de manière sensuelle, avait évité qu’elle le touche.

— Tu ne me fais pas mal, répéta-t-elle et ouvrant les yeux, elle se tourna vers lui. Tu ne me feras pas mal.

Et elle prit sa main, la posa sur son sein.

— Ça fait du bien. Vraiment du bien.

— Je veux juste te donner le temps de guérir. De toutes les manières.

— Je tiens de source sûre que ma constitution est excellente. Voyons ce qu’il en est.

Suivant l’instinct qui lui disait qu’ils n’avaient pas simplement besoin de l’intimité physique mais de la détente qui pourrait l’accompagner, elle passa la jambe par-dessus ses genoux, l’enfourchant.

— Allez, camarade, hissez le drapeau.

Il lui caressa les flancs de ses mains enchanteresses en souriant.

— Tu es bien exigeante.

— Tu n’as encore rien vu.

Elle prit sa bouche, la mordilla en se frottant contre lui.

— Voilà, c’est ça… murmura-t-elle.

— Disons que tu ne me donnes pas exactement le choix.

— Oh, un petit oiseau est toujours prêt à s’envoler.

Il rit, l’enveloppa de ses bras.

— M’envoler, oui, c’est à peu près ça.

— Montre-moi.

Elle entreprit de défaire son pantalon.

Il la regarda faire, amusé et excité à la fois.

— Un peu pressée, on dirait.

— Il faut que j’use de toi et que je me remette au travail, alors pas le temps de folâtrer.

Puis elle prit son visage en coupe entre ses mains.

— Enfin, peut-être un petit peu le temps, dit-elle en posant de nouveau ses lèvres sur les siennes. Je vais bien, lui promit-elle en déboutonnant sa chemise pour pouvoir se presser contre lui, peau contre peau, cœur contre cœur. Je veux que tu me touches. Je veux que tu sois avec moi. Je te veux.

Il pourrait se noyer en elle, pensa-t-il, chaque minute de chaque journée, il pourrait se perdre dans ce qu’elle était, ce qu’elle lui donnait, ce qu’elle prenait. Maintenant, en la sentant chaude et impatiente contre lui, il pourrait sombrer, se perdre, et oublier un moment l’inquiétude qu’il avait pour elle.

Elle ne voulait pas qu’il soit précautionneux, mais il ferait attention, à ses blessures au moins. Il lui laissa le contrôle, puisa son plaisir dans la montée de sa passion, la course effrénée de son cœur sous ses lèvres.

Quand elle le prit en elle, elle posa de nouveau ses mains sur son visage et plongea les yeux dans les siens.

— Tu te retiens. Ne te retiens pas.

Il la saisit alors par les hanches, veillant à ne pas toucher à la plaie qui cicatrisait. Et il la mena où elle le menait elle aussi. Au firmament.

Le front posé sur le sien, elle resta pantelante. Si quelque chose la tirailla ou lui fit mal, elle ne le sentit pas. Elle n’éprouvait qu’un sentiment de paix.

— Tu avais vraiment un rendez-vous d’affaires en ville aujourd’hui ?

— Tu es mes affaires.

Elle leva la tête, le regarda.

— Il faut que tu arrêtes de t’inquiéter.

— Ça n’arrivera jamais. Mais je vais arrêter de rôder autour de toi, ce que je fais un petit peu. Je t’aime au-delà de tout, Eve, et ce que tu as enduré…

— Nous. Nous l’avons enduré.

— D’accord, c’est vrai. Ce que nous avons enduré ne guérit pas aussi vite qu’une éraflure ou un bleu.

— Mais on y travaille, OK ?

— Oui.

Il appuya ses lèvres sur son épaule blessée.

— Oui.

— OK. Bon, maintenant que j’en ai fini avec toi, je retourne travailler.

Il resta assis un moment comme elle se levait et remettait son débardeur.

— Je me sens tellement utilisé. Et le pire, c’est que ça me plaît.

Elle fit jouer les muscles de son épaule, hocha la tête avec satisfaction.

— Tant mieux, champion, parce que je ne suis pas près de me lasser de toi.

8

Une fois dans son bureau, elle mit sur pied un second tableau de meurtre pendant que le chat s’asseyait sur son fauteuil de sommeil et l’observait. Par la porte attenante, elle entendait Connors discuter sur son communicateur. Il s’occupait certainement de quelque chose touchant à ses affaires qu’il avait remises à plus tard pour « rôder » autour d’elle.

Cela allait mieux maintenant, décida-t-elle. Ils se sentaient mieux tous les deux. Pas juste grâce au sexe, mais à la compréhension qui l’accompagnait – ou en naissait. Et le sentiment de normalité qui en découlait.

— Rien de normal avec ça, en revanche, dit-elle en étudiant le croquis. Pas la moindre petite chose qui soit normale.

Elle passa derrière son bureau et constata que l’indicateur lumineux de sa messagerie était allumé. Elle lança le message et sursauta en entendant la voix de Trina retentir dans la pièce.

— J’ai reçu le dessin du laideron et la question. Je pourrais reproduire la peau, les cheveux, les oreilles, le nez, les dents, pas de problème. Je pourrais faire les yeux rouges, mais donner l’impression que des ballons rouges ressortent des orbites, ça non. Je ne pourrais pas reproduire la mâchoire, elle est trop déformée. La réponse est que je ne pourrais pas transformer la physionomie de quelqu’un à ce point et je suis la meilleure. Vous avez une créature bizarroïde sur les bras, Dallas.

Mais le message ne s’arrêtait pas là :

— Vous avez besoin d’un traitement – cheveux, visage, corps. Le grand jeu. Mavis m’a dit que Leonardo, elle et Bella peuvent venir chez vous samedi après-midi. Je les accompagnerai et apporterai mon matériel.

— Pourquoi, se demanda Connors, as-tu l’air plus horrifié par ce message que par la tronche sur ton tableau ?

— Elle vient. Il faut l’en empêcher.

— Ne me regarde pas. Un traitement ne te ferait pas de mal.

— Hé !

Elle avait beau ne pas être coquette ou particulièrement soucieuse de son apparence, la remarque désinvolte la fit sursauter une seconde fois.

— Insulter mes cheveux, mon visage, et mon corps ne va pas me donner envie de m’envoyer en l’air avec toi avant longtemps.

— Tu sais très bien que j’adore tes cheveux, ton visage et ton corps. Cela te serait bénéfique d’avoir un massage, un traitement relaxant et de voir des amis. Ça me ferait du bien à moi aussi d’ailleurs. Je crois d’ailleurs que je vais contacter Trina et lui demander de venir avec un collègue. J’aurais un massage en même temps que toi.

— Traître.

Elle se dirigea d’un pas bruyant vers la cuisine pour y chercher du café, retourna dans le bureau du même pas lourd.

— Je ne veux pas y penser. Ce n’est pas encore samedi. Tout peut arriver.

Elle fit un ample geste de la main.

— Donc. Tout le monde affirme que c’est impossible. Que ni un déguisement ni un problème physique ne peut aboutir à ce résultat. Mais ça ne peut être que l’un ou l’autre. Si c’est physique, ça pourrait être une difformité qui remonte à longtemps. Quelque chose avec quoi il a appris à vivre. La piste du phénomène de cirque avancée par Peabody. Et si c’est le cas, j’élimine tout le monde sur ma liste. Ce qui ne me plaît pas du tout, dit-elle en fronçant les sourcils, les yeux rivés sur son tableau.

— L’un de tes suspects a pu commanditer les meurtres.

— Je vais lancer des probabilités là-dessus, mais ça démolit la théorie – et c’est plus qu’une théorie – que le tueur connaissait les victimes. Que c’était personnel.

— Il prend peut-être tout simplement du plaisir à son travail.

— Flûte. Flûte. Et reflûte. Quelqu’un se trompe. Soit les experts médicaux, soit les experts en maquillages et costumes. Je préférerais que ce soient les spécialistes en produits cosmétiques qui se trompent, mais il faut que je me penche sur les deux pistes. Il faut que je reprenne au commencement.

— Tu peux reprendre avec moi en dînant.

C’était en général utile de discuter d’une enquête avec lui, de lui soumettre ses théories et les pistes auxquelles elle pensait. Mais cette fois-ci, elle ne faisait que graviter autour de l’énigme sans se rapprocher du noyau.

— Je ne crois pas qu’un être humain puisse avoir cette physionomie, déclara-t-elle. Et si je décidais de croire que c’était possible, je ne peux pas croire en revanche qu’un tel individu n’aurait jamais été signalé ou qu’il ne soit pas fiché. Or j’ai passé le croquis sur tous les programmes que nous avons et je n’ai pas eu une seule touche.

— C’est peut-être plus récent.

— L’hypo-je-ne-sais-quoi, l’insuffisance de multiples organes – et pourquoi il est encore en vie, si c’est le cas – et le traumatisme, quel qu’il puisse être, qui aurait entraîné la dislocation de sa mâchoire inférieure au point qu’elle se retrouve presque sous son oreille droite ? Non, je ne pense pas. Si c’était un tueur à gages, comment quelqu’un aurait pu le connaître – parce qu’on aurait un fichier sur lui s’il était pro ou même semi-pro. S’il les a tués pour lui, pourquoi personne d’autre n’a entendu parler de lui ? À moins… il pourrait être un patient du Centre. Il pourrait être le type d’expérience qu’ils ne veulent pas ébruiter.

— Tu veux dire une expérience ratée ? demanda Connors en enroulant des spaghettis aux fruits de mer autour de sa fourchette. Comme dans les histoires de savant fou ?

— Fou, maléfique. Peut-être. C’est à creuser. Il est possible que les victimes l’aient connu dans le passé et aient découvert qu’il était au Centre, et qu’ils aient menacé de le dénoncer à l’extérieur.

— Cette idée ne t’emballe pas.

— Pas autant que l’hypothèse que l’un d’entre eux se barbouille de maquillage, se bourre de Zeus ou de je ne sais quel stupéfiant, mais c’est une autre piste.

Elle la suivit, envisageant et étudiant des possibilités, lançant des probabilités, reformulant les choses, réarrangeant les indices. Lorsque Connors finit par la tirer de sa chaise plusieurs heures plus tard, elle était plus que prête à renoncer pour la nuit.

Se vider la tête, décida-t-elle. Laisser mijoter pendant quelques heures.

Peu après minuit, Eton Billingsly s’introduisait dans le labo de Justin Rosenthall à l’aide du code de ce dernier qu’il avait utilisé en se servant d’une clé clonée et d’un enregistrement qu’il avait fait de la voix de Justin.

Il trouvait qu’il était très astucieux.

Le moment était venu de prouver à Arianna qu’elle perdait son temps et ses ressources avec Justin. Le type était obsédé par son sérum et beaucoup trop secret à son sujet ces dernières semaines.

Parce qu’il n’obtenait aucun résultat concret, en conclut Billingsly. L’argent que Justin avait gaspillé était devenu quelque chose d’intolérable, d’autant plus qu’il aurait pu et aurait dû être réinvesti dans son propre département. Une fois qu’Arianna verrait la vérité, elle réfléchirait à deux fois à leur relation et à cette histoire de mariage.

Il se dirigea droit vers la station avec l’ordinateur principal, remarqua que Justin l’avait verrouillée pour la nuit.

Mais rien d’incontournable. Cela faisait suffisamment longtemps qu’il travaillait avec Justin pour savoir qu’il ne s’embarrassait pas de mesures compliquées pour protéger son travail, car il souhaitait que son assistant et ses internes puissent accéder aux données quand ils en avaient besoin.

Justin appelait cela le travail d’équipe. Billingsly, de la naïveté. Un de ces jours, un de ces sous-fifres déroberait des données et s’attribuerait le mérite des avancées de Justin.

Mais dans le cas présent, cela lui facilitait tout simplement la tâche.

Pour trouver le mot de passe, il essaya divers noms, patiemment. À un moment donné, il crut entendre quelque chose, se figea, se retourna et balaya la pièce des yeux. Puis il secoua la tête à sa bêtise.

Il continua jusqu’à ce qu’il essaie, soudain inspiré, Ari221060. La date qu’ils avaient choisie pour se marier. Crétin romantique, pensa Billingsly alors qu’il accédait aux données.

Il parcourut rapidement des yeux les noms de fichiers.

TUMULTE. Le terme choisi par Justin pour le noyau, le cœur de l’addiction.

Avant qu’il ait le temps d’ouvrir le fichier, un grand bruit retentit derrière lui.

— Nom de Dieu…

Il pivota et se figea.

— Quelle ironie ce serait de m’appeler ainsi, proféra une voix qui évoquait le raclement de cailloux écrasés par le talon d’une botte. Mais je préfère Chaos. Dr Chaos.

La créature fit un profond salut en agitant sa cape.

— À ton service.

— Qu’est-ce que c’est que cette plaisanterie morbide ?

— Celle que j’affectionne. Tu fourres ton nez là où il n’a rien à y faire, hein, Billingsly ? Eh bien, nous allons devoir intervenir.

— J’ai tout à fait le droit de…

Mais il recula en parlant, la gorge sèche, le cœur battant à se rompre.

— Je vais appeler la sécurité.

— Tu veux parier ?

Comme Billingsly se mettait à courir, la créature laissa échapper un rire ravi. Force, rapidité et surexcitation irradièrent de lui au moment où il bondit. Billingsly s’écroula sous lui en hurlant.

Chaos se servit du couteau. Mais avant, il utilisa ses dents.

Et continua longtemps après la fin des hurlements.

Le signal de son communicateur tira Eve d’un rêve dans lequel elle pourchassait le tueur alors qu’il remontait une rue déserte en dansant et en jonglant avec une oreille, un œil, et une langue.

— Dégoûtant, marmonna-t-elle, puis elle commanda aux lampes de diffuser dix pour cent d’éclairage avant de répondre. Dallas.

— Dallas, lieutenant Eve, communication du Central. Présentez-vous au Centre Whitwood. Pour avoir accès au laboratoire Six, arrêtez-vous à la station de sécurité du bâtiment et voyez l’agent posté à la porte.

— La zone où travaille Justin Rosenthall.

— Affirmatif. Homicide possible.

— Bien reçu. Informez Peabody, inspecteur Delia. Demande qu’elle me retrouve sur la scène dès que possible. La victime a-t-elle été identifiée ?

— Identification de la victime non confirmée.

— J’arrive. Dallas, déconnexion.

Elle passa la main dans ses cheveux, constata que Connors était déjà debout et s’habillait.

— Merde. Merde. Tu n’as pas besoin de venir. C’est rôder autour de moi, non ?

— Dans le cas présent, c’est de la curiosité pure et simple. Il s’agit sans doute de ton bonhomme et comme je suis réveillé de toute façon, j’aimerais voir de mes propres yeux ce qu’il en est.

C’était plus rapide de ne pas discuter. Et puis il avait un regard aussi acéré que la plupart des flics qu’elle connaissait. Et il conduisait mieux et plus vite.

— L’affaire est liée au Centre, qu’est-ce que je t’avais dit ?

Elle regarda les immeubles défiler à toute allure sur le chemin.

— C’est une chose de s’introduire par effraction sur la 12e Rue, mais c’en est une autre de franchir la sécurité qu’ils ont en place chez Whitwood.

Elle décocha un regard courroucé à Connors lorsqu’il se contenta de répondre par un marmonnement dubitatif.

— Pour la plupart des gens, en tout cas. Le labo de Rosenthall. Il travaille souvent tard. Merde, merde, merde.

Elle descendit de la voiture à la minute où Connors se gara, brandissant son insigne au policier du NYPSD et à l’agent de sécurité du bâtiment.

— Lieutenant. L’agent de sécurité Tweed vous conduira jusqu’à la scène. Mes ordres actuels sont de rester à la porte.

— Est-ce que l’inspecteur Peabody est déjà sur les lieux ?

— Non, lieutenant.

— Envoyez-la là-bas dès qu’elle arrive. Elle connaît le chemin. Tweed ?

— Par ici.

— Je connais le chemin, moi aussi. Qui a trouvé le corps ?

— Moi. J’effectuais un balayage de routine avec la caméra lorsque j’ai vu… un personnage.

— Vert, visage déformé, yeux rouges, portant une cape ?

— Je ne l’aurais pas cru si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux.

— Et vous l’avez sur le disque ?

— Oui. Il descendait vers le second niveau, côté est, avançait vite et dansait de manière effrénée. Je dois avouer qu’une partie de moi était passablement effrayée. L’autre partie se disait que quelqu’un s’amusait, faisait une blague, quoi. Mais nous sommes tenus de vérifier toute activité non autorisée. Quand je suis arrivé dans ce secteur – avec l’autre garde que j’avais alerté – il n’était plus là. Je suis monté, j’ai constaté que la lumière était allumée dans le labo du Dr Rosenthall, alors je suis entré avec ma carte, et c’est là que j’ai vu… La pièce est sens dessus dessous, lieutenant, et il y a un corps. C’est un homme, mais je n’ai pas été en mesure de le reconnaître. Le visage est, eh bien, en bouillie. Et il y a du sang partout.

— OK, dit-elle en saluant l’agent posté devant les portes du labo. Faites-moi entrer, Tweed, et puis il va me falloir ces disques. Les originaux.

— Je m’en occupe.

— Et ne vous éloignez pas.

Sens dessus dessous, c’était peu de le dire, pensa Eve en balayant les lieux du regard. Le sol était jonché d’ordinateurs fracassés, de béchers, de boîtes de pétri, de bols pour recueillir des spécimens brisés en mille morceaux. Le cadavre gisait, le visage – ce qui en restait du moins – tourné vers le plafond. Du sang maculait les vêtements déchirés éparpillés sur le sol et les traces dégoulinantes qu’il avait laissées sur les côtés d’une paillasse faisaient penser à un macabre tableau abstrait.

Et sur le dessus, le message du tueur, en lettres de sang.

MÉMO À L’INTENTION DU LIEUTENANT DALLAS.

PERSONNE NE L’AIMAIT DE TOUTE FAÇON.

AVEC PLAISIR !

BIEN À VOUS, DR CHAOS

— C’est Billingsly.

— Comment tu peux en être sûre ?

— C’est le costume qu’il portait ce matin.

Elle sortit une bombe de Seal-It de son kit, s’en servit, la lança à Connors.

— Ça le retire de la liste des suspects.

— Je ne pense pas qu’il en serait reconnaissant.

— Qu’est-ce qu’il fabriquait ici ? Il ne m’avait pas l’air d’un type qui viendrait faire un petit bonjour à Rosenthall tard le soir et puis ce n’est pas son secteur. Il travaille un étage au-dessus et dans l’autre aile.

— Il a peut-être été attiré ici.

— Mouais, c’est possible. Mais il est tard, le Centre est fermé depuis plusieurs heures. Pourquoi se trouve-t-il dans le bâtiment et où est Rosenthall ? Il faut que je sache qui est entré avant l’agent de sécurité.

— Tu veux que j’aille voir ?

— Oui, ça ferait gagner du temps.

— Il n’a plus de nez.

— Non, en effet. Qu’est-ce que ça veut dire ? Ne pas sentir le mal ? Non, c’est juste idiot. Pour moi, ça dit fouineur. « Tu mets ton nez partout, Billingsly ; maintenant t’es mort. »

Elle se tourna en entendant quelqu’un entrer et vit Peabody.

— Waouh. Un nouveau jour, un nouveau massacre, soupira Peabody. McNab est avec moi. Je lui ai dit de commencer à jeter un œil aux vidéos de sécurité. Je me suis dit que Connors serait peut-être avec vous et qu’on aurait deux spécialistes en informatique comme ça.

— Je vais rejoindre Ian alors.

— Qu’est-ce que vous voyez ? demanda Eve à Peabody quand elles se retrouvèrent seules.

— Je vois que Billingsly n’est plus sur la liste des suspects.

En dépit des circonstances, Eve eut un petit sourire.

— Mais encore ?

— Il a reçu de nombreux coups de couteau. Plus que Bickford même, si ça se trouve, mais c’est difficile à dire. Il n’a plus de nez.

— Qu’est-ce que ça vous indique ?

— Si c’est un autre quiz, cette fois-ci, je veux une note. Ça me dit que Billingsly ne va plus pouvoir fureter. Peut-être autour d’Arianna, peut-être autour d’autre chose – quelque chose de lié au labo. Cette fois-ci, la note vous est directement adressée, il sait donc que vous êtes chargée de l’affaire – et que Billingsly n’était pas tellement apprécié au Centre.

— Je vous donne un seize sur vingt.

— Seize ? s’indigna Peabody, boudeuse. Mais je veux un vingt, moi.

— Pour mériter un vingt, vous auriez besoin d’observer, d’identifier, et de commenter les marques de dents sur le visage et la gorge de la victime.

— Des marques de dents… bon sang.

Une fois qu’elle les eut identifiées et observées un moment, Peabody déglutit.

— Il l’a mangé.

— Seulement des morceaux par-ci, par-là. Il passe à la vitesse supérieure, conclut Eve. Cette fois-ci, le sang ne suffisait pas. Il veut le goût de la chair.

Elle balaya de nouveau la zone du regard, remarqua la porte ouverte d’un placard.

— Est-ce que le tueur a surpris la victime ou est-ce que c’est l’inverse ?

— J’espère que ça peut m’apporter des points supplémentaires pour améliorer ma note. Laissez-moi réfléchir.

Pour pouvoir penser plus sereinement, Peabody cessa de regarder le corps.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi Billingsly serait ici. Rosenthall et lui ne sont pas potes et puis ce n’est pas son secteur – non seulement au plan de l’étage et tout ça, mais professionnellement parlant non plus. Peut-être que si Rosenthall lui avait demandé de passer – mais je n’y crois pas. Il ne va pas faire de fleurs à son concurrent. Il viendrait si Arianna le lui demandait, mais ça l’implique alors là-dedans et je ne sais pas, je ne suis pas convaincue.

Elle marqua une pause et se résigna à baisser de nouveau les yeux sur le corps.

— S’il est venu ici – ce qu’il a fait, manifestement – c’était pour trouver quelque chose sur Justin ou saboter un truc ou farfouiller… bref : mettre son nez là où il ne devrait pas !

Eve sortit la carte clé clonée et l’enregistreur de la poche de Billingsly. Appuya sur la touche Play.

— Justin Rosenthall.

— Tiens, tiens, Billingsly a tenté de jouer au cambrioleur, commenta Peabody.

— C’est bon, vous l’avez, votre vingt.

— Youpi !

— Billingsly rentre avec sa fausse carte et l’enregistreur. Il furète. Le tueur est déjà là – il cherche quelque chose, fait quelque chose, attend quelque chose. Billingsly le voit et c’est la fin pour lui. Le tueur le déchiquette de ses dents, le poignarde, l’ampute de son nez, vandalise le labo, prend le temps de rédiger le message, puis s’en va. Ils l’ont sur le disque, nous allons donc pouvoir suivre ses mouvements.

— C’est une chance.

— Pour nous, pas pour Billingsly.

Eve ouvrit de nouveau son kit de terrain, s’accroupit à côté du cadavre.

— Vérifions l’identité et établissons l’heure du décès.

— S’il y a des marques de morsure, ils devraient pouvoir obtenir de la salive et puis les empreintes des dents, commença Peabody.

— On a mieux, reprit Eve en soulevant la main inerte de Billingsly. On a de la peau sous les ongles. Billingsly a lui aussi obtenu un bout de chair.

9

Eve chaussa des micro-lunettes pour mieux voir avant de glisser un sachet autour de la main du cadavre.

— Chair verdâtre, c’est donc notre gaillard. On obtiendra un ADN. Et voyez si l’un de nos principaux suspects présente des égratignures récentes.

Eve leva la tête comme Connors revenait.

— McNab travaille avec la sécurité, expliqua-t-il. Tout le monde dans le labo est sorti, Rosenthall le dernier à 23 h 26. Le registre indique que Rosenthall a de nouveau passé sa carte pour entrer à minuit sept, mais c’est Billingsly que l’on voit sur les disques entrer à cette heure-là, seul.

Eve leva un sachet sous scellés.

— Billingsly a une carte clonée et un enregistrement de la voix de Rosenthall.

— Notre fouineur devient drôlement futé. Personne d’autre n’est entré dans le labo après l’enregistrement de la dernière sortie à 23 h 26, excepté Billingsly. Personne n’est ressorti avant ton Dr Chaos à 1 h 15.

— Oui, bon, il n’a pas surgi de nulle part comme par magie.

— Heure du décès, annonça Peabody avant que Connors puisse faire une remarque : 0 h 50.

— Cela fait beaucoup de temps entre le moment où Billingsly est entré et l’heure de son décès. Le tuer n’a pas pris longtemps. Contactez les techniciens et le légiste, ordonna Eve.

Puis, évitant de marcher dans le sang et sur les débris, elle étudia une nouvelle fois la pièce, longuement, avant de se diriger vers la zone de repos.

— Peabody ! Obtenez un mandat pour ces vestiaires. Six verrous numériques.

Elle leva la tête et étudia le conduit de ventilation ouvert au plafond.

— Voilà comment il est entré. C’est assez large pour qu’un homme puisse s’y glisser.

— Rudimentaire, commenta Connors. Mais classique.

— J’ai besoin du plan de la disposition des conduits. Bon, pour l’instant… Fais-moi la courte échelle.

Obligeant, Connors croisa les doigts et se baissa pour former un appui avec ses mains. Eve se hissa et agrippa le rebord du conduit ouvert.

— Oui, je sens la grille. Il est possible qu’il ait eu l’intention au départ de ressortir par là.

Elle sortit une lampe-stylo de sa poche et la braqua dans l’étroit tunnel de ventilation.

— C’est plutôt exigu, là-dedans. Je vois des éraflures. Donc notre homme sort du bâtiment comme tout le monde, en passant sa carte, puis il revient en entrant par un autre endroit. La zone du centre de soins, celle où résident les visiteurs peut-être, enfin il y a de multiples possibilités. Il se faufile et rampe le long du conduit, surgit et…

— Tu vas résoudre l’affaire pendant que je te soutiens comme ça ? se demanda Connors.

— Hein ? Pardon.

Elle sauta à terre.

— Je disais donc : il surgit. Enfile peut-être son costume ici. Vestiaire, toilettes. Les techniciens pourraient trouver des traces de maquillage. Est-ce qu’il serait assez bête pour laisser quelque chose dans un vestiaire ?

— Tu veux que je les ouvre ?

— Quand nous aurons un mandat.

— Tatillonne, dit-il, et elle sourit.

— Je pourrais affirmer qu’ils font partie de la scène du crime, ce qui est le cas, et le procureur en conviendrait. Mais un avocat de la défense ferait des vagues, alors un mandat garantit que ce qu’on trouvera là-dedans sera recevable devant un tribunal.

Elle posa les mains sur ses hanches, tourna lentement sur elle-même.

— Est-ce qu’il avait rendez-vous avec Billingsly ici ? Ils sont de mèche, ils ont un point de divergence, la mort s’ensuit. Ça ne me plaît pas. Ce type opère seul. Billingsly a été trop curieux et ça lui a coûté la vie. Le tueur ne s’attendait pas à trouver quelqu’un. Il est venu pour le sérum et il l’a eu. Billingsly est un bonus.

— Pourquoi n’est-il pas ressorti par là où il était entré ?

— Trop excité par le meurtre pour s’en soucier, conclut-elle. À ce stade, partir et être saisi par les caméras – s’il y a pensé – n’a fait qu’ajouter à son plaisir. « Regardez-moi, voyez un peu ! »

Peabody apparut dans l’embrasure de la porte.

— J’ai contacté Cher Reo, dit-elle, parlant de l’assistante du procureur. Elle était sur le point de me passer un savon, mais je lui ai montré le cadavre.

— Bien joué, lui dit Eve.

— Elle aurait signé tous les mandats que je voulais.

— OK. Quand la morgue débarquera, je veux qu’on expédie la peau au labo sans tarder. Je veux l’ADN tout aussi vite. J’ai besoin d’un bakchich. Quelque chose de vraiment formidable, dit-elle à Connors. Pour Dickhead.

Le technicien en chef du labo, Dick Berenski, ne sortirait pas de son lit au milieu de la nuit pour aller travailler, à moins de recevoir un super bakchich.

— Deux tickets, carré VIP, premier match des World Series avec passe pour les vestiaires.

— Excellent, mais on en est encore seulement aux matchs de qualification.

— Quel que soit l’endroit où ce sera – transport inclus.

— Joli. Je commencerai par un ticket, je le laisserai me tanner pour le second – ce qu’il ne manquera pas de faire. Je le mettrai au parfum en me rendant à la sécurité. Je veux voir ces disques. Peabody, attendez la morgue et les techniciens. Je veux que vous apportiez en personne ce lambeau de peau au labo. Et je veux être informée dès que le mandat arrive.

Dans les locaux de la sécurité, Eve étudia l’écran, les gestes, le visage. Elle ordonna un grossissement des images, un arrêt, un repassage.

— Ça doit être une nouvelle souche de Zeus ou quelque chose dans le genre et de sacrées prothèses. Rien n’est tout à fait normal. On dirait presque que son corps est désarticulé.

Elle grossit encore une fois pour étudier les mains. Gantées, remarqua-t-elle, avec de longs ongles pointus qui en avaient percé les bouts. Puis elle se pencha de nouveau sur le visage.

— Il n’a pas pu déchiqueter une partie de la victime en portant tout ça. Il ne l’a donc pas mis avant d’avoir terminé son carnage. Ou bien il est en mesure de le manipuler, car les morsures présentent des marques de perforation qui correspondent à ses incisives pointues. Mais comment fait-il ?

— C’est un monstre, point barre, déclara McNab.

Eve jeta un coup d’œil en direction du spécialiste en informatique qui était aussi le compagnon de Peabody. Ses longs cheveux blonds étaient retenus en une queue-de-cheval à l’aide d’anneaux d’argent qui étaient assortis à ceux, cinq au moins, qui ornaient le lobe de son oreille. Son corps maigre vibrait littéralement de couleur venant des nombreuses poches orange fluo qui faisaient ressortir les zigs sur sa chemise.

Les zags étaient bleu électrique.

— Vous portez un accoutrement pareil et vous parlez de monstre.

Un grand sourire fendit ses traits.

— Ce pantalon se trouve facilement dans le noir.

— Ce serait facile de le repérer sur Mars dans le ciel nocturne et à l’œil nu.

— Il aveugle les malfrats, affirma-t-il tout en continuant à sourire. En tout cas, Dallas, il a l’air vrai. Ce type, je veux dire. Il a l’air vrai.

— Rien à propos de ce type n’a l’air vrai, rectifia-t-elle. Je veux que vous apportiez tout ça à la DEE pour une analyse complète.

Elle baissa les yeux sur son communicateur qui émettait un signal.

— Le mandat est là. Ouvrons ces vestiaires.

— Tu ne vas pas aimer ce que je suis sur le point de te dire, prévint Connors. Mais je suis d’accord avec McNab.

— Oui, ce pantalon pourrait aveugler quelqu’un qui garderait les yeux rivés dessus trop longtemps.

— Ce qui est un truc que j’essaie d’éviter de faire. Je dois ajouter que je suis également d’accord avec lui pour dire que ton tueur n’a pas l’air de porter un déguisement.

— Parce que c’est l’association de deux choses. Un déguisement et je ne sais quelle drogue puissante.

— Comment cligne-t-il les yeux ?

La question l’interpella.

— Quoi ?

— Si ses yeux ne sont pas réels, s’il utilise des gadgets pour en modifier la taille, la forme, comment fait-il pour cligner les yeux ? Il a directement regardé la caméra de sécurité à plusieurs endroits et ses paupières se sont baissées et relevées. Il a souri si on peut appeler ça un sourire. Sa mâchoire a avancé, les coins de sa bouche se sont relevés, eux aussi. Et nous l’avons vu tous les deux contorsionner son corps de manière invraisemblable et se déplacer à une vitesse considérable.

Il avait un sacré sens de l’observation, pensa-t-elle.

— Si c’est un scientifique – ce dont je suis sûre – il a trouvé le moyen de concevoir un trucage quelconque et il prend un truc qui stimule son adrénaline. Les monstres existent, ajouta-t-elle. Mais ils sont en chair et en os. Ils sont humains, comme nous tous. C’est ce qui se trouve en eux qui est hideux. Ce type n’est pas une sorte de monstre à la Frankenstein.

— Je pensais à un autre personnage classique en fait, Mr Hyde.

— Tu regardes trop de vieux films, commenta-t-elle en les guidant vers le laboratoire.

— Si tu peux croire qu’un scientifique est capable de créer des gadgets et de mettre au point des substances lui permettant de se grimer ainsi, pourquoi ne serait-il pas possible à ce scientifique de créer quelque chose l’entraînant à être ainsi ?

— Parce que, dit-elle alors qu’ils s’approchaient de la porte, avoir l’apparence et être sont deux choses distinctes.

Elle s’arrêta devant la porte.

— Peut-être – et je dis bien peut-être – que quelque chose de bizarre se trame dans ce labo. Quelque chose qui a déraillé. Et nous allons récupérer les dossiers de Rosenthall et découvrir ce que c’est. Mais pour le moment, nous avons un tueur déchaîné et aucun de mes suspects n’a l’air d’une expérience scientifique qui a foiré.

— Peut-être que le visage plus humain est le véritable déguisement.

Cette pensée semée dans sa tête, elle pénétra dans le labo.

Le travail de la police progressait, les techniciens et le personnel de la morgue étaient déjà à l’œuvre. Elle se dirigea droit vers les vestiaires, suivie de Connors.

Elle pensa à la destruction du labo et à la porte ouverte, intacte, du placard où était entreposé le sérum.

— Pas la peine de les démolir, puisque tu es là.

— Je suis bien d’accord.

Il ne lui fallut pas beaucoup de temps. Comme il remontait la rangée de vestiaires en décodant les verrous, elle appela Peabody pour qu’elle l’aide à les fouiller.

Et toucha le gros lot chez Pachai Gupta.

Eve sortit le tuyau argenté.

— Il l’a lesté pour que les coups soient plus forts. Et il ne l’a même pas soigneusement nettoyé, remarqua Eve. Il y a encore du sang, de la matière. On peut voir des ébréchures et des bosselures aux endroits qui ont touché l’os.

— Il l’aimait – Darnell, lâcha Peabody en secouant la tête. Il en était fou, Dallas. Fou d’amour et de chagrin.

— Il ne serait pas le premier à détruire ce qu’il aimait. Mais c’est tellement stupide, tellement négligent. Voler le sérum en déverrouillant le placard au lieu de le démolir. Puis laisser tout bonnement l’une des armes du crime dans son vestiaire au travail ?

— Un coup monté ? Ça me paraît plus logique, nota Peabody. Je sais que j’ai mené son interrogatoire et je déteste penser que j’aurais raté un truc, mais un coup monté me paraît plus logique.

— Il a ce tuyau dans son vestiaire et ne s’en sert pas. Il tue Billingsly et, à moins d’être vraiment niais, il sait que nous allons fouiller dans les vestiaires, sait que nous allons nous interroger sur le fait que le cabinet renfermant le sérum a été ouvert avec son code de déverrouillage. Il est instable et la drogue exacerbe cette instabilité, mais il est organisé. Il veille à ne pas être aperçu quand il entre – mais commet le meurtre, puis se montre.

— Parce qu’il nous voulait ici, conclut Peabody. À suivre les miettes de pain qui conduisaient à Gupta. Non, pas des miettes. De gros morceaux de pain.

— C’est l’impression que ça donne. Mettez l’arme sous scellés et faites-la envoyer au labo pour qu’elle soit examinée. Et puis ramassons tous nos joueurs et amenons-les au Central.

Elle sortit avec Connors.

— Un coup monté, si c’est le cas, c’est humain. Faire une bourde et laisser des indices faciles à trouver aussi, si c’est ce dont il s’agit. De toute manière, avec l’arme, l’ADN, nous avons de quoi le placer en détention.

— Je n’en doute pas une seconde. Bon, je vais au bureau.

— Maintenant ? Il est… commença-t-elle en consultant sa montre alors qu’ils sortaient du bâtiment. Il est à peine 5 heures.

— Dois-je souligner que tu as démarré ta journée à 2 heures du matin ou peu s’en faut ? Je vais prendre moi aussi de l’avance sur ma journée et vu que ma curiosité est attisée, je viendrai peut-être au Central un peu plus tard pour te voir boucler l’affaire.

— Si tu as besoin de la voiture, je peux… Je suppose que ce n’est pas le cas, s’interrompit-elle en voyant une limousine sombre arriver en douceur à leur hauteur. Je vais d’abord au labo, secouer Dickhead. Une correspondance d’ADN éviterait aux témoins innocents une séance en salle d’interrogatoire. Merci pour le bakchich.

— Ce n’est jamais un problème, lui assura-t-il en lui effleurant la joue. Prends soin de toi, tu veux bien ? Cette histoire me turlupine.

— Trop de vieux films d’horreur et un tempérament irlandais. Je crois que je peux gérer un scientifique meurtrier.

— Essaie de ne pas lui flanquer un direct. Tu ferais régresser la guérison de ton bras.

Elle le regarda s’éloigner dans la voiture, puis rentra pour discuter avec le technicien en chef et chercher Peabody pour aller au laboratoire.

Les cheveux noirs de Dick Berenski étaient lissés en arrière sur sa tête en forme d’œuf. Au lieu de sa blouse habituelle de travail, il portait une chemise fleurie multicolore qui aurait fait grimacer McNab lui-même.

— Qu’est-ce que c’est que cet accoutrement ?

— Des vêtements. Il est 5 heures, bordel. Je ne suis pas encore officiellement au boulot. Et je veux une bouteille de whisky single malt pour le match.

— Nous nous sommes déjà mis d’accord sur les conditions.

— C’était avant.

Il lui lança un regard maussade. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il était alors amoureux et s’était montré étonnamment aimable avec elle – au point de lui faire peur –, elle en déduisit qu’il y avait de l’eau dans le gaz dans sa relation.

— Avant quoi ?

— Avant que j’arrive ici et que je trouve Harpo et constate qu’elle avait bossé toute la nuit.

— Et pourquoi c’est mon problème ?

— Elle est sur vos cheveux – premier meurtre – et vous n’allez pas aimer ce qu’elle a à dire. Elle vous l’annoncera elle-même.

Ses doigts arachnéens volèrent sur son ordinateur.

— Et ma peau ?

— Elle d’abord. Et je veux ce whisky.

— Bon, bon, si vous me donnez quelque chose dont je peux me servir.

— Oh, je vais vous donner quelque chose.

Harpo, cheveux roux en épis et yeux fatigués, émergea de sa section et entra dans celle de Berenski.

— Salut, dit-elle à Eve et Peabody en se laissant tomber sur un tabouret. Vous leur avez dit ? demanda-t-elle à Berenski.

— J’ai dit que ce serait vous.

— Oui, oui, OK. Bon, fit-elle en pivotant vers Eve. D’un côté, c’est totalement génial. D’un autre, c’est complètement cinglé.

— Quoi ?

— Les cheveux. Je suis la déesse des cheveux et des fibres et si je n’arrive pas à en faire une identification, personne ne le peut. Et je ne le peux pas.

— Comment ça ?

— Désolée, j’y ai passé toute la nuit. Je suis un peu survoltée, trop de Boost.

Elle montra le tube géant qu’elle avait à la main avant de prendre une gorgée de la boisson.

— Vous avez goûté celui à la cerise noire ? lui demanda Peabody.

— Oui, mais ça laisse un drôle de goût. Je suis accro au Zeste de citron. J’aime bien la petite acidité.

— J’aime le Lagon bleu. Il y a un truc avec le bleu en boisson, ça donne de l’énergie.

— Excusez-moi, intervint Eve d’un ton brutalement poli. Cette conversation sur les parfums et vos préférences est fascinante, mais peut-être que nous pourrions prendre un moment pour discuter – oh, je ne sais pas – des indices ?

— Bien sûr, dit Harpo tandis que Peabody se raclait la gorge. J’ai des cheveux de votre scène de crime. J’en ai identifié qui appartenaient à chacune de vos victimes, pas de problème. Certains cheveux ne venaient pas d’elles, mais il n’y avait pas de racines. Donc pas d’ADN pour vous avec ceux-là, mais j’ai commencé une analyse standard. Il était important d’éliminer les possibilités qu’il y ait des poils d’animaux, de rat par exemple ou de chat de gouttière, ou de je ne sais quoi. Comme ça j’aurais pu – c’est le raisonnement que j’ai eu en tout cas – vous donner des éléments de base.

» À savoir si c’était synthétique, humain, traité, teint et des trucs comme ça. Mais je ne peux pas parce que ça ne l’est pas.

— Pas quoi, Harpo ?

— Ce n’est pas synthétique. Mais ce n’est pas exactement humain et ce n’est pas exactement animal. C’est les deux en quelque sorte.

— C’est impossible que ce soit les deux.

— En effet, reconnut Harpo en pointant un doigt dont l’ongle était peint dans un vernis violet métallique. Et pourtant ça l’est.

Elle jeta un coup d’œil à Berenski, lui demandant tacitement la permission, puis utilisa l’un des ordinateurs pour afficher le fichier sur lequel elle travaillait.

— Ce que vous avez ici, expliqua-t-elle en tapant de son ongle sur l’image, est un cheveu humain et ça – elle partagea l’écran en deux en affichant une seconde image – vient d’un singe.

— Si vous le dites.

— La science le dit. Regardez, sur le cheveu humain, les écailles de la cuticule se chevauchent de manière lisse. Sur les poils du singe, elles sont rugueuses – elles sont en saillie si vous voulez. Vous voyez ?

— OK, oui. Et alors ?

— Alors ceci, dit Harpo en ajoutant une autre image. OK, ceci provient de votre scène du crime. Ça montre clairement des caractéristiques des deux types de chevauchement d’écailles – rugueux et lisse – sur un cheveu. Ce que vous avez là, Dallas, c’est un cheveu de mutant. Comme si quelqu’un avait accouplé un être humain avec un singe et que l’on verrait ici les cheveux du résultat.

— Arrêtez votre délire, Harpo.

— La science ne ment pas. Elle se trompe parfois, mais elle ne ment pas. J’ai passé ça avec tout ce que j’ai et j’ai fait la même chose avec les autres mèches que les techniciens m’ont envoyées. Résultats identiques. Vers 2 heures du matin, j’ai renoncé et j’ai contacté mon paternel.

— Votre…

— Mon père dirige le département médico-légal à Quantico. Écoutez, Dallas, ce n’est pas comme si je courais trouver papa chaque fois que je rencontrais un obstacle. C’est en fait la toute première fois parce que c’est complètement barré ce truc, et il est le meilleur – du monde.

— OK, Harpo, OK. Qu’est-ce qu’il en a pensé ?

— Il sèche, lui aussi. Ce type de mutation ne devrait pas être possible. Mais j’ai des cheveux – cinq échantillons – qui me disent le contraire.

— Vous êtes donc en train de me dire que je cherche un homme-singe ? Sérieusement ?

— Je ne sais pas ce que vous cherchez, c’est ce que je vous dis. Allez, Dickie, donne-lui le tien qu’elle puisse arrêter de me regarder comme si je m’étais échappée de l’asile.

Berenski croisa les bras.

— Harpo a ce qu’elle a et j’ai ce que j’ai. Vous avez de la peau verte.

— Je le sais, nom de nom.

— Je veux dire vraiment verte. Pas de maquillage, pas de teinture. C’est vert jusque dans le tissu sous-cutané. Votre victime a écorché son agresseur et il y a du sang avec la chair et il n’est pas normal non plus.

— Du sang vert ? demanda Eve, prête à s’énerver de nouveau.

— Il est rouge, mais pas humain. Pas complètement. J’obtiens ce qu’obtient Harpo avec les cheveux. Une combinaison d’humain et de singe. Je n’ai jamais vu un ADN pareil avant et j’ai pourtant tout vu. C’est comme ça, c’est tout, ajouta-t-il sèchement avant qu’Eve puisse protester. Vous avez un monstre mutant en goguette qui tue des gens. Je veux du café, bordel.

Il se leva et s’éloigna bruyamment.

— Sa copine l’a plaqué, confia Harpo. Il ne l’a pas dit, mais on l’a deviné. Il est odieux depuis. Mais il a raison, nos résultats concordent. Mon paternel, il aimerait servir de conseiller sur cette affaire si vous acceptez.

Eve se pinça l’arête du nez.

— Je vais obtenir l’ADN des suspects. Une fois que je l’aurai, est-ce que vous pourrez les comparer à ça ?

— Dickie a obtenu de l’ADN de la peau et du sang que la victime avait sous les ongles. Il pourra le faire correspondre si vous lui donnez l’ADN du tueur. Si vous obtenez des cheveux, je peux faire la comparaison. Mais ça ne devrait pas être un problème de trouver un type moitié homme, moitié singe à la peau verte, n’est-ce pas ?

— Bonté divine, fut tout ce qu’Eve trouva à répondre.

Peabody eut la sagesse de garder ses pensées pour elle. Du moins jusqu’à ce qu’elles se retrouvent dans la voiture.

— Vous savez que Harpo est fiable. Et Dickhead a un sale caractère, mais il est l’un des meilleurs qui soient. S’ils arrivent tous les deux aux mêmes résultats et franchement quand vous regardez le tueur, il n’est pas…

— Humain ? C’est des conneries, tout ça. Ils font je ne sais quelles expériences bizarres dans le labo de Rosenthall. Quelque chose de pas autorisé et de sacrément tordu.

— C’est ce que je dis. Ils ont créé un monstre – un monstre homme-singe. Et maintenant la créature s’est enfuie et sème la mort et la pagaille en ville. Et…

— Ne m’obligez pas à vous gifler. Ça fait tellement chochotte.

— Pas quand vous en faites les frais.

— Des expériences, poursuivit Eve. Le sérum. Il bouleverse l’ADN, entraîne une grave anémie. Louise a indiqué que la peau pouvait alors prendre une teinte verdâtre.

— En profondeur aussi ?

— Manifestement.

— Mais le visage, Dallas.

Elle voulait croire que c’était une prothèse, un appareillage, une espèce de masque compliqué. Mais…

— Je ne sais pas, mais nous allons cuisiner Rosenthall jusqu’à ce qu’il nous donne une explication. Mr Hyde, marmonna-t-elle. Ce n’est peut-être pas si insensé que ça.

— Mr Hyde ? Peabody se décala et se rapprocha d’Eve. Oh, je vois, Rosenthall a créé le méchant Dr Jekyll. Non attendez, Dr Jekyll, c’est le gentil. Hyde est le méchant. Mais ils sont une seule et même personne. Rosenthall est M. Hyde !

— Je vous colle un six sur vingt, cette fois-ci, et seulement parce que vous ne vous êtes pas trompée sur les noms. Pourquoi Rosenthall tuerait-il Jennifer Darnell de cette manière ? Si personnelle, si intime ? Le tueur la voulait et ne pouvait pas l’avoir.

— On revient à Pachai.

— Réfléchissez. Vous avez dit qu’il l’aimait – et les déclarations des témoins indiquent qu’elle n’était pas indifférente. Maintenant, peut-être qu’il lui a fait des avances et qu’elle a décidé en fin de compte qu’elle n’était pas du tout intéressée. Mais qui est celui de trop dans tout ça ? Qui a obtenu les boulots à Slice pour Darnell et ses amis ? Il leur trouve du travail, mais Gupta l’intéresse davantage. Et comme par hasard, où trouvons-nous l’une des armes du crime ? Dans le vestiaire de Gupta – encore souillé de sang et de matière cérébrale.

— Ken Dickerson. C’est un coup monté.

— Gupta est l’assistant de Rosenthall. Dickerson n’est encore qu’un simple interne. Gupta a tapé dans l’œil de Darnell, pourtant Dickerson est allé trouver son oncle pour lui demander d’embaucher la jeune femme – puis lui a rendu encore un autre grand service et a obtenu du travail pour Vix. Gupta vient d’une famille de médecins, de scientifiques et a un avantage, puisque son père connaît Rosenthall. Dickerson, quant à lui, a dû bosser dur, obtenir des bourses. Et Gupta a quand même une ou deux longueurs d’avance sur lui.

— Pourquoi ne pas tuer Pachai directement, dans ce cas ?

— L’une des trois premières victimes a eu vent de quelque chose que Dickerson manigançait, elles ont donc dû être éliminées. Quel meilleur moyen de détruire Gupta qu’en tuant la fille dont il était amoureux et en lui faisant porter le chapeau de son meurtre ? Le produit qu’il prend, quoi que ce soit, lui donne un sentiment de supériorité, mais il l’avait déjà. Il lui donne un sentiment de puissance, de liberté. Il le rend heureux, et plus, il a découvert que tuer le rend encore plus heureux, euphorique. Il a détruit le labo, a pris le sérum. Il ne veut pas que quelqu’un d’autre ait ce qu’il a. C’est à lui et à lui seulement.

— D’accord, mais ça n’explique pas les mutations.

— Rosenthall a donc intérêt à les expliquer, dit-elle en entrant dans le parking du Central. Nous allons l’interroger en premier.

10

Alors qu’Eve se dirigeait vers le département de la Criminelle, Arianna sauta d’un banc dans le couloir et se précipita sur elle.

— Lieutenant Dallas, je vous en prie, est-ce que vous pouvez me dire ce qui se passe ? La police est venue chez moi ce matin. On m’a dit qu’Eton avait été assassiné.

— C’est exact.

— Mon Dieu. Mais quand ? Comment ?

— Peu avant 1 heure du matin, dans le labo du Dr Rosenthall.

— Dans le labo de Justin ? Mais je ne…

Elle ferma les yeux un moment.

— Comment est-ce possible ? Les policiers nous ont dit de venir ici – Justin et moi. Ils l’ont amené dans un autre endroit, n’ont pas voulu que je reste avec lui. Ils ont juste dit qu’il fallait que j’attende. Cela fait plus d’une heure.

— Je suis désolée que ça prenne autant de temps. Je vais bientôt m’entretenir avec le Dr Rosenthall.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? Mon Dieu, c’est un cauchemar. Eton assassiné, et dans le laboratoire de Justin.

— Est-ce que vous savez pourquoi le Dr Billingsly aurait pu être dans le labo du Dr Rosenthall à cette heure de la nuit ?

— Non. Non. Il n’aurait pas dû y être. Il n’a rien à voir avec le travail de Justin. Le tueur devait vouloir tuer Justin. Justin, souffla Arianna en frottant plusieurs fois la main entre ses seins. Il allait travailler tard, rester encore une fois dans son bureau la nuit dernière, mais je lui ai demandé de ne pas le faire. Je lui ai demandé de rentrer avec moi, de rester avec moi. Je voulais qu’il soit avec moi et j’étais suffisamment bouleversée pour qu’il accepte.

— Vous avez quitté le Centre ensemble ?

— Oui, vers 23 h 30, je crois. J’avais une soirée caritative et en partant j’ai appelé Justin de la voiture.

— Est-ce que quelqu’un est resté dans le labo ?

— Je ne sais pas. Justin m’a retrouvée devant l’immeuble. Nous avons passé la nuit ensemble, je le jure. Vous ne pouvez pas croire que Justin puisse avoir un quelconque rapport avec tout ça. Je sais que les gens racontent qu’Eton était jaloux de lui.

— Il l’était ?

— Oui, mais ça ne trouble pas Justin. Nous – mon Dieu, cela semble cruel maintenant – nous en plaisantions parfois. Est-ce que je peux le voir ? Avons-nous besoin d’un avocat ?

— Il n’est pas sous mandat d’arrestation, mais j’ai besoin de lui poser quelques questions. S’il veut qu’un avocat soit présent, il peut en avoir un. Peabody, pouvez-vous accompagner Mme Whitwood dans la salle d’accueil ? Elle pourra y rester pendant que nous parlons au Dr Rosenthall. Cela ne devrait pas prendre très longtemps.

Aussi longtemps qu’il le faudra, pensa Eve en se dirigeant vers la première salle d’interrogatoire.

Justin se redressa sur sa chaise à son entrée.

— C’est donc vrai, dit-il, à propos de Billingsly. Il est mort.

— Oui. Enregistrement, Dallas, lieutenant Eve, en salle d’interrogatoire avec le Dr Justin Rosenthall concernant l’affaire Darnell, Vix, et Bickford, dossier H-45893, et l’affaire Eton Billingsly, dossier H-43898. Je dois enregistrer cet entretien. Procédure.

— Je comprends.

— Je vais également vous lire vos droits.

Elle le fit et Justin resta coi.

— Comprenez-vous vos droits et vos obligations ?

— Oui. Vous pensez que je les ai tués ?

Elle laissa la question flotter un moment. Il avait l’air épuisé, remarqua-t-elle, comme Arianna l’avait noté.

— Toutes les victimes étaient liées au Centre et à vous. Billingsly a été assassiné dans votre laboratoire.

— Dans mon labo ?

— Oui. Il y a des questions qu’il faut poser, mais d’abord, j’aimerais un échantillon de votre ADN.

— Mon… Très bien, mais c’est dans le dossier.

— Considérez tout simplement qu’il s’agit d’un contrôle impromptu.

Elle sortit un tampon de prélèvement.

Quand elle eut le spécimen, elle se dirigea vers la porte et tendit l’échantillon à l’agent qui attendait.

Elle s’assit en face de Justin.

— Qu’est-ce que Billingsly faisait dans votre labo ?

— Je n’en sais strictement rien. Il n’aurait pas dû y être. Il n’aurait pas dû être en mesure d’entrer sans mon autorisation. Comment a-t-il fait ?

— Il a cloné votre carte et avait un enregistrement de votre voix.

Justin se contenta de la dévisager.

— Il est allé jusque-là ? Il ne m’aimait guère – ce n’est pas un scoop – mais je n’arrive pas à croire qu’il irait jusqu’à s’introduire par effraction dans le labo. Et pour quoi ?

— Aurait-il pu avoir quelque chose à faire avec votre assistant ou des internes ?

— Non, je ne vois pas. Et il savait qu’aucun de nous ne serait là. Je l’ai vu avant de partir et il a même souligné que pour une fois je rentrais chez moi.

— Vous ne vous entendiez pas.

— Pas bien.

Justin posa les coudes sur la table, appuya les mains sur son visage, les passa dans ses cheveux.

— Ce n’est pas un secret, vu qu’il a clairement énoncé qu’il ne pensait pas que j’étais digne d’Ari – et que lui l’était.

— Ça a dû vous irriter.

— Un peu, reconnut-il. Mais honnêtement, je ne me préoccupais pas beaucoup de Billingsly. Arianna m’aime et nous allons bientôt nous marier. Et mon travail, à ce stade, accapare le reste de mes pensées.

— Quel est ce stade ?

— Nous sommes sur le point de commencer l’étape d’essais suivante.

— C’est-à-dire ? demanda Eve alors que Peabody entrait. Peabody, inspecteur Delia, entre dans la salle d’interrogatoire. Continuez, docteur.

— Nous avons injecté des produits addictifs spécifiques, au cours d’une période donnée, à un groupe de rats de laboratoire.

— Vous avez rendu des rats accros ?

— Oui. Nous observons leur comportement, établissons des courbes, enregistrons toutes les données. Nous allons maintenant leur injecter le sérum, les soumettre à des examens. Une fois que nous…

— Vous ne faites pas de tests sur des sujets humains ?

— Non. Ce ne sera pas avant des mois, des années peut-être. Ce n’est pas un processus rapide. Nous ne pouvons pas risquer de tester sur un sujet humain une substance qui n’a pas encore fait ses preuves.

— Ça doit être tentant de brûler des étapes.

— On ne se lance pas dans la recherche en se pressant.

— Est-ce que vos assistants s’impatientent de temps à autre ?

— Pardon ?

— Peut-être que vos assistants pourraient vouloir aller un peu plus vite, crâner, chercher à vous épater.

— Ils sont jeunes. Naturellement il y a un peu de frustration, d’impatience – de compétitivité de temps à autre. Mais nous avons un protocole très strict, un calendrier, des procédures qui doivent être suivies, pas seulement en vue d’un succès, mais pour des raisons de sécurité.

— Qui a accès au sérum ?

— Il est verrouillé dans le labo, dans une sorte de placard à environnement contrôlé. Pachai et moi sommes les seuls à y avoir accès. Vous ne pensez pas que Billingsly a essayé de…

— Le placard était ouvert, lui annonça Eve. Et vide.

— Vide ?

Rosenthall se mit à se frotter la tempe d’un air terriblement affligé.

— Le sérum a disparu ? Mon Dieu. Mon Dieu ! Nous sommes si près du but. Un labo concurrent ? De l’espionnage ? Est-ce que Billingsly aurait fait une chose pareille ?

— Vos deux internes n’ont pas accès au sérum ?

— Non. Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai. Ken a travaillé tard avec moi pendant plusieurs nuits et je lui ai donné le code. Je le change tous les trois jours. Je l’aurais changé ce matin, en fait. Nous pouvons recréer le sérum. Mais le temps perdu…

Il secoua la tête.

— Mais je ne vois pas le lien avec les meurtres, avec Jen et les garçons. Je ne peux pas croire qu’ils auraient été mêlés à je ne sais quel complot visant à voler ou à vendre ce produit.

— Je comprends. Fin de l’interrogatoire. Si vous pouviez juste attendre ici une minute. Peabody ?

— Vous le laissez repartir ? demanda Peabody quand elles furent sorties de la pièce.

— Je veux que vous le conduisiez dans la salle d’accueil, demandez-lui d’attendre, ainsi qu’à Arianna. J’aurai peut-être besoin qu’il parle à Dickerson et interprète des points scientifiques quand on en sera là. Puis interrogez Gupta. Il est possible qu’il ait quelque chose à ajouter et il vous connaît maintenant.

— Bien. Vous prenez Dickerson seule ?

— Je vais commencer. Quand vous pensez avoir tiré tout ce que vous pouviez de Gupta, emmenez-le dans la salle d’accueil, puis venez me rejoindre dans la salle d’interrogatoire.

— D’accord.

— Et apportez une boisson à Dickerson.

Peabody soupira.

— Parce que je suis le gentil flic.

— Pour le moment.

Eve se dirigea vers la salle d’interrogatoire suivante, entra.

— Dallas, lieutenant Eve, commença-t-elle avant de compléter la documentation. Bonjour, Ken, vous allez l’air lessivé.

— J’attends depuis longtemps. Deux heures au moins.

Il transpirait un peu, observa Eve. Yeux caves et peau très pâle.

— Ces choses prennent du temps.

Elle lui lut le code Miranda révisé, observa ses yeux creux s’agrandir.

— Je suis un suspect ? Pourquoi dites-vous tout ça ?

— Pour votre protection, Ken. Simple procédure. Vous savez comment ça se passe. Est-ce que vous comprenez vos droits, vos obligations ?

— Oui, mais je ne comprends pas pourquoi…

— Quatre personnes sont mortes, Ken, et vous les connaissiez toutes.

— Je ne suis pas le seul qui…

— Nous parlons aussi aux autres. Quelle opinion aviez-vous de Billingsly ? continua-t-elle sur le ton de la conversation. Un sale con, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas vraiment d’opinion. Je ne le connaissais pas, pas vraiment.

— Croyez-moi. Un sale con. Tout individu qui drague la dulcinée d’un autre homme, surtout si elle n’est pas intéressée, est un sale con.

Elle sourit en parlant, observa son regard fuyant.

— J’oubliais presque, reprit-elle en sortant un tampon de prélèvement. J’ai besoin d’un peu de salive. Contrôle d’ADN.

— Je… je ne suis pas obligé de faire ça.

— Sérieusement ? C’est juste de la salive, Ken.

— Je ne suis pas tenu de faire ça, sauf si vous avez un mandat. C’est mon droit.

— Comme vous voulez, dit-elle avec un haussement d’épaules. Bon, revenons-en aux sales cons.

— Est-ce que je dois demander un avocat ?

— Vous en voulez un ? Pas de problème. Ça va prendre du temps. Deux ou trois heures, probablement.

Elle fit mine de se lever.

— Ça va pour l’instant. Je veux juste m’en aller.

— Je comprends. Comme je le disais, vous avez l’air crevé. Vous vous êtes couché tard ?

— Je n’ai pas bien dormi. C’est dur avec ce qui s’est passé.

— Je m’en doute. Vous aimiez bien Jen.

— Tout le monde aimait Jen.

— Mais vous l’aimiez vraiment beaucoup. Vous lui avez trouvé un boulot.

— C’était pas grand-chose.

— Oh, allons, accordez-vous un peu de crédit. Une toxico qui avait arrêté la drogue depuis à peine un mois quand vous avez demandé à votre oncle de lui donner une chance. Puis rebelote, vous lui faites encore une fleur et aidez son ami à obtenir un job. Elle vous était redevable.

— J’essayais juste d’aider.

— Elle vous a donné quelque chose en retour ?

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Je ne crois pas qu’elle l’ait fait, pas alors qu’elle lorgnait du côté de Pachai – qui était lui aussi intéressé. Ça a dû faire un peu mal.

Il se gratta les bras comme si quelque chose rampait le long de sa peau.

— C’était juste une amie.

— Parce que c’était ce qu’elle voulait. Et Pachai, qu’est-ce qu’il a fait pour elle ? Il n’a pas trouvé de travail pour elle et son ami. Son oncle ne lui a pas donné de nourriture à ramener chez elle. Il vient d’une famille fortunée pourtant. N’est-ce pas toujours la même histoire ? Il devient le bras droit de Rosenthall, lui et pas vous. Vous avez travaillé plus dur pourtant, je parie. Passé plus d’heures au labo. Et puis vous êtes plus intelligent – je le vois bien. Vous avez des idées, hein, Ken ? Des idées à propos du sérum.

Elle se pencha en avant. Pas d’égratignures visibles, se dit-elle. Mais il avait laissé retomber ses cheveux sur sa nuque.

— Je suis sûre que vous avez consacré une grande partie de votre temps libre à ce projet. Officieusement, en somme. Vous vous donnez un mal de chien. Rosenthall est tellement rigide, tellement à cheval sur le protocole, les procédures. Mais vous en avez, vous. Vous êtes prêt à prendre des risques. Est-ce que Jen a découvert que vous en preniez un de risque ?

Il continuait à se gratter, à déglutir, à regarder partout, sauf en direction d’Eve.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Elle venait souvent au labo, n’est-ce pas ? Trouvait des excuses pour passer à l’improviste, histoire de voir Pachai. Flirtait avec lui devant vous. Est-ce qu’elle est passée un soir alors que vous travailliez seul ? De vous à moi. Vous l’avez fait entrer ?

— Nous ne sommes pas autorisés à travailler dans le labo en dehors des heures de travail, sauf si le Dr Rosenthall est présent.

— Les règles, répliqua Eve avec un geste de dédain. La véritable innovation dicte de les envoyer promener, les règles. Le vrai progrès, c’est la prise de risques, c’est l’audace. Et Rosenthall suit son bonhomme de chemin avec son éminence grise Gupta qui reçoit toute l’attention – et la fille. Ce n’est pas juste. Mais vous pouvez leur montrer que vous valez mieux qu’eux, que vous êtes plus intelligent. Est-ce qu’elle vous a surpris ou est-ce que vous lui avez raconté ? Vous n’avez pas pu vous empêcher de vous en vanter. Mais elle a continué à ne pas vouloir de vous. En fait, elle a menacé de vous dénoncer si vous n’arrêtiez pas. De dire à Rosenthall que vous faisiez des expériences avec son travail, des tests, et pas sur des rats.

Il se mit à frissonner comme s’il avait froid alors que la sueur coulait le long de ses tempes.

— Vous inventez tout ça.

— Vraiment ? Les scientifiques documentent leur travail. Nous allons obtenir un mandat de perquisition pour votre appartement et nous allons trouver vos notes. Nous allons trouver le tuyau que vous avez utilisé pour frapper à mort Coby Vix. Puis…

— Vous ne trouverez pas le tuyau chez moi, vu que…

— Pourquoi donc, Ken ?

— Je ne dirai plus rien.

— À votre guise.

Eve se carra sur sa chaise, le regarda transpirer un petit moment jusqu’à ce que Peabody entre avec un tube de soda.

— Peabody, inspecteur Delia, entre dans la salle d’interrogatoire. Il a besoin de ça. Buvez, Ken, prenez quelques minutes pour réfléchir. Ce que je pense, c’est que la situation a dégénéré. Vous avez fait une très mauvaise réaction au sérum.

— Je ne dirai rien d’autre.

Il prit le tube toutefois, le rompit, et se mit à le boire avec avidité.

Et quand elle reviendrait, se dit Eve, elle récupérerait le tube – et aurait l’ADN du chercheur.

— Réfléchissez-y, reprit Eve. Pause dans l’interrogatoire. Dallas, lieutenant Eve, et Peabody, inspecteur Delia, sortent de la pièce.

— Il avait l’air de transpirer, il tremblait, commença Peabody dès qu’elles furent dans le couloir. Il a l’air…

— D’un camé en manque. Il a peur en plus. Il va soit craquer, soit demander un avocat – ce sera l’un ou l’autre. Allons chercher un mandat de perquisition pour son appartement. On a suffisamment d’éléments pour en obtenir un. Il a forcément des notes, des enregistrements. Cette cape ridicule, les gants, les chaussures, peut-être le scalpel et le couteau.

— Nous pourrions demander à Rosenthall d’observer la prochaine séance de questions. Comme vous le disiez, s’il se met à utiliser un jargon scientifique, Rosenthall pourrait nous expliquer ce qu’il veut dire.

— Bonne idée. Allez le chercher et mettez-le dans une pièce d’observation. Je vais donner encore trois, quatre minutes à Dickerson.

Elle aurait volontiers bu quelque chose, pensa Eve en décochant un regard dur au distributeur. Les machines ne coopéraient pas toujours avec elle.

— Laisse-moi faire. Connors introduisit des crédits, commanda un tube de Pepsi.

— Merci. Tu viens voir le spectacle ?

— Ça vaut en général le prix d’entrée.

— J’ai Dickerson liquéfié de trouille. Littéralement. Je pense qu’il prend le sérum – ou une version du sérum. Et je pense qu’il en a pris deux bonnes rasades deux soirs de suite. Ça l’a passablement défoncé. Je suis sur le point d’entrer pour la deuxième séance de questions. Peabody accompagne Rosenthall dans la salle d’observation, au cas où il nous faudrait quelqu’un pour décrypter le jargon scientifique.

— Je vais les retrouver.

Il lui donna une petite tape sur le menton, puis s’éloigna – aussi à l’aise en territoire flic qu’elle l’était, se dit-elle.

Elle craqua le tube, but une longue gorgée, puis entra dans la salle d’interrogatoire. Quand elle fut dans la pièce, elle constata que Dickerson était dans un coin et faisait face au mur. Ses épaules étaient agitées de tremblements.

— Dallas, lieutenant Eve, entrant de nouveau dans la salle d’interrogatoire. Bonté divine, Ken, un peu de cran.

— Dr Chaos, s’il vous plaît.

Elle leva les sourcils en entendant le ton râpeux de sa voix.

— Bon, enfin on avance. Asseyez-vous, Doc, et nous allons…

Il se retourna. Elle pensait que peu de choses étaient susceptibles de l’étonner vraiment à cette étape de sa vie et de sa carrière, mais elle se figea, sous le choc.

Les traits de Dickerson ondulaient devant ses yeux. D’un vert écœurant, ils se tordirent jusqu’à ce que sa mâchoire se bloque sur un angle absurde et impossible. Ses dents s’aiguisèrent, ses yeux soudain globuleux semblèrent sortir de leurs orbites et brillèrent d’une lueur rouge malsaine.

— Et je ne suis pas un homme.

Elle entendit le claquement et le craquement des os qui se déplaçaient tandis que sa colonne vertébrale semblait se déformer.

— Je suis un dieu.

Eve dégaina son arme.

— Ce que vous êtes, c’est en état d’arrestation.

Il bondit vers elle. Elle tira une décharge une fois, fut persuadée de l’avoir touché au milieu du corps, mais il était tellement rapide. Elle eut un centième de seconde pour se préparer à l’impact. Elle exploita l’élan du forcené pour se laisser tomber, projeter ses jambes vers le haut et l’envoyer voltiger dans le mur.

Il chancela, ensanglanté et aussi vif et agile qu’une araignée. Cette fois-ci, quand elle tira, il eut un soubresaut. Puis il sourit.

— Oh, ça chatouille ! Je suis tellement plus fort désormais.

— Je vois. Mais pas joli. Vous êtes futé.

Il allait l’attaquer de nouveau, se dit-elle. L’animal en lui avait pris le dessus.

— Vous êtes au cœur du Central de la police. Même si vous me terrassez, vous ne sortirez pas. Vous mourrez ici.

— Je ne peux pas mourir. Mais vous, oui. Vous n’êtes qu’un misérable insecte pour moi. Vous tous. Faibles et tellement fragiles.

— Il est encore en vous. Le Dickerson faible et fragile.

— Plus pour très longtemps. Il a pleuré pour la fille, mais il a pris du plaisir à tuer Billingsly. Il prendra du plaisir à vous tuer. Nous allons extraire votre cœur avec un couteau et le dévorer.

Elle tira une nouvelle fois, continua à tirer. Cela le ralentit, le fit trébucher, mais ne l’arrêta pas.

La porte s’ouvrit avec fracas. Connors se précipita, quelques pas devant Peabody et un essaim de flics. Chaos pivota, gronda en montrant les dents – encore plus agité par les salves du pistolet.

— À terre, espèce d’ordure ! s’écria Eve.

— Permets-moi.

Les traits figés dans un masque froid et farouche, Connors frappa de ses poings la face tordue. Droite, gauche, droite encore.

Le sang gicla. Le corps secoué de spasmes, Chaos s’écroula.

— Jésus, Jésus, Jésus, marmonna Eve en refermant les menottes. Je veux des fers, dit-elle à haute voix. Peabody, gardez votre arme braquée sur lui.

— Comptez sur moi, répondit sa coéquipière.

— Je veux qu’il soit enchaîné et dans une cage avant de pouvoir reprendre connaissance. Et à l’isolement. Allez, allez !

— Tu es blessée ?

Connors lui saisit la main alors qu’elle se levait.

— Non. Il faut que je m’assure qu’il est bien maîtrisé. Je reviens. Et au fait, merci pour le coup de main, ajouta-t-elle en s’écartant pour laisser des officiers soulever Chaos.

Connors la regarda s’éloigner, puis baissa les yeux sur ses phalanges contusionnées.

— Pfff, fit-il.

Épilogue

Eve le trouva dans son bureau, en train de l’attendre, installé dans le fauteuil vermoulu réservé aux visiteurs et penché sur son micro-ordinateur. Il le mit de côté quand elle entra et en voyant son expression, il se dirigea vers l’autochef et programma du café pour eux deux.

— Il est mourant, annonça Eve en se laissant tomber sur son fauteuil devant son bureau. Défaillance de multiples organes – Louise en avait parlé. Et pour couronner le tout, il a une tumeur au cerveau. Ils ne vont pas pouvoir le sauver.

— J’essaie d’être aussi navré que tu sembles l’être.

— C’était un imbécile – Dickerson. Jaloux, ambitieux, imprudent. Mais il n’était pas un meurtrier. En tout cas pas avant de commencer à prendre le sérum. Sa version du produit. Il l’avait amélioré, c’est ce qu’il croyait du moins. Il allait impressionner la fille, son patron, le monde entier. Il est maintenant en train de mourir parce qu’il a déchaîné quelque chose en lui qui a perverti l’être qu’il était, ce qu’il voulait. Quelque chose qu’il n’était pas en mesure de contrôler.

Connors s’assit sur un coin de son bureau, face à elle.

— Il t’aurait tuée.

— Oui. Il est devenu aussi accro à l’acte de tuer que Dickerson l’était au sérum. Au même titre que les gens que Rosenthall essaie d’aider le sont aux produits illicites. Rosenthall est avec lui maintenant – dévasté essentiellement. Dickerson peut à peine parler, mais nous avons tout ce qu’il nous faut pour boucler les affaires.

— Avec toi, ce n’est jamais juste une question de boucler une affaire.

— Quatre personnes massacrées. Et nous allons avoir cinq cadavres maintenant. Dickerson s’est condamné dès l’instant où il a pris le sérum pour la première fois. Il ne le savait simplement pas encore. Il a demandé à Darnell de le rejoindre dans le labo. Il était tellement fier, il fallait qu’il fanfaronne. Il devait espérer qu’elle verrait à quel point il était unique et qu’elle allait tomber à ses pieds, éprise de lui comme il l’était d’elle. Au lieu de quoi elle a exprimé sa désapprobation, lui a dit d’aller trouver Rosenthall, qu’il devait arrêter.

— Elle a dû reconnaître les signes de l’addiction, conclut Connors.

— Oui, je pense. Elle était intransigeante sur le sujet. S’il ne parlait pas à son patron, elle allait le faire parce qu’il se rendait malade, affirmait-elle.

— Et ça l’a juste incité à en prendre encore plus.

— Il lui a promis qu’il arrêterait, mais il a encore augmenté la dose. Pour lui prouver qu’il était meilleur que Pachai, meilleur que Rosenthall même.

— Et Chaos est né.

— Je suppose que c’est à peu près ça. Il dit qu’il pensait que les meurtres étaient un rêve, une hallucination.

— Tu ne le crois pas.

— Non, confirma-t-elle. Il savait ce qu’il avait fait. Simplement d’un côté il était incapable d’y faire face, et de l’autre il n’arrivait pas à y renoncer. Dickerson nous a confié que quand il est arrivé dans le labo, Billingsly essayait de s’introduire dans l’ordinateur de Rosenthall et d’accéder à ses données.

— La jalousie, encore et toujours.

— Le monstre à la peau verte.

Connors s’apprêta à la corriger, puis se contenta de hausser les épaules.

— Enfin, dans cette affaire.

— Et cette affaire est bouclée.

Elle termina son café, le posa sur le côté avec la tristesse.

— Il faut que je rédige mon compte rendu et j’ai promis à Nadine que je lui donnerais les informations avant tout le monde. Je ne sais pas pourquoi je l’ai fait.

— Par amitié et parce que tu sais qu’elle sera juste et exacte. Je vais te laisser alors et trouver un coin où travailler un peu. Contacte-moi quand tu auras fini. Nous n’avons pas pu prendre de petit-déjeuner ensemble. Je t’emmènerai déjeuner quelque part – quand tu peux.

— Je peux manger un truc sur le pouce. Tu n’as pas besoin d’attendre.

— Eve, souffla-t-il en touchant le bout de ses mèches en désordre. Je venais d’entrer dans la salle d’observation quand il s’est retourné. J’ai vu ce qu’il était ou était en train de devenir. On croit avoir tout vu, mais on se trompe toujours, n’est-ce pas ? Ce que j’ai lu sur son visage était un ravissement, un plaisir – un pur plaisir meurtrier. Je ne savais pas si j’arriverais à temps, si j’arriverais jusqu’à toi à temps.

— Je l’avais vraiment étourdi, commença-t-elle. Et oui, il aurait pu m’amocher malgré tout. Tu as terminé le travail avec efficacité.

— Oui, bon, tu avais préparé le terrain. Je t’attendrai.

Il se pencha, effleura ses lèvres des siennes.

— Toujours, ajouta-t-il.

— Benêt.

— Coupable. Et quand nous serons rentrés à la maison ce soir, nous nous occuperons de ce bras.

— Je sais ce que ça veut dire.

Il rit, l’embrassa de nouveau.

— Tu le tiens depuis que tu t’es assise.

Elle baissa les yeux, constata qu’il avait raison.

— Je suppose que j’ai dû prendre un coup.

Elle le lâcha, prit sa main et examina ses phalanges.

— Toi aussi.

— Nous nous occuperons l’un de l’autre alors.

— C’est un bon plan.

Et c’en était un, pensa-t-elle quand il fut parti trouver un coin tranquille. Avant de se mettre au travail, elle se leva, s’approcha de sa minuscule fenêtre. Elle contempla New York qui s’étendait dehors – et qui n’avait plus à craindre, pour le moment, de monstre en chasse.

Et elle resta ainsi immobile un moment, à veiller les morts.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire

(no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (no 8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente

(no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés

(no 10579)

Une femme sous la menace

(no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

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Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

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L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

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Crimes de New York à Dallas

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