Nora Roberts est la plus grande auteure de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Crimes pour vengeance

Lieutenant Eve Dallas 37.5

© Nora Roberts, 2013
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : octobre 2017

ISBN numérique : 9782290153246

ISBN du pdf web : 9782290153253

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290153253

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Henry et Gala, des jumeaux de sept ans, ont mystérieusement disparu de leur maison, située dans l’East Side. Quant à leur nounou, on l’a retrouvée poignardée, un curieux pentagramme gravé dans sa chair. Le lieutenant Dallas se lance aussitôt à la recherche des enfants. Eve interroge leurs parents, dévastés, qui affirment rentrer tout juste de voyage. Or les images de la caméra de surveillance laissent au contraire penser que la mère pourrait être impliquée dans ce sinistre enlèvement… Heureusement qu’Eve a le cœur bien accroché car cette affaire s’annonce sanglante !

© Tapui / Shutterstock

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
TAKEN IN DEATH

Éditeur original
First published in The United States in 2013
in the anthology Mirror, Mirror by Jove,
a division of Penguin Group (USA) Inc., New York

© Nora Roberts, 2013

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

En souvenir de Tom Langan,
héros parmi les héros.

Quand elle prenait un enfant, elle le tuait,

le faisait cuire et le mangeait.

Pour elle, c’était alors jour de fête.

Les frères Grimm,
tiré du conte Hansel et Gretel

Le bien et le mal ne croissent point

séparément dans le champ fécond de la vie ;

ils germent l’un à côté de l’autre et entrelacent leurs branches d’une manière inextricable.

John MILTON

Prologue

La méchante sorcière avait tué Darcia. Henry le savait parce qu’il avait vu Darcia étendue par terre, et tout le sang. Il avait voulu crier et pleurer, et s’enfuir. Il avait voulu combattre en guerrier valeureux, en chevalier dans la bataille, à l’instar du héros des récits qu’il aimait tant. Mais il n’en était pas capable. Tout avait l’air bizarre et endormi et pas normal. Il savait qu’il était ensorcelé. À cause du sort magique de la méchante sorcière.

Et quand il regardait Gala, sa sœur jumelle, il voyait que ses yeux étaient comme le verre bleu du vase posé sur la table qui contenait les fleurs blanches.

La méchante sorcière leur avait jeté un sort si bien qu’ils étaient comme les zombies de son jeu vidéo et que Gala et lui avançaient en traînant les pieds tandis que les mots qu’il souhaitait prononcer sortaient sous la forme de gémissements sourds qui l’effrayaient.

Encore à cause du sort, sa tête lui paraissait trop lourde et trop grosse. Et il avait vraiment peur.

Elle les fit attendre, la méchante sorcière, pendant qu’elle mettait des affaires dans leurs sacs spéciaux « on-part-en-voyage ». Pendant qu’il attendait, le sort sembla se dissiper un peu. Sa tête avait beau être encore grosse et lourde, il n’avait pas oublié le secret dans sa poche.

La sorcière les fit sortir de la maison et leur dit de monter à l’arrière de la voiture, de s’étendre et de dormir.

Il voulait s’enfuir en courant, prendre Gala par la main et partir très loin, mais le sort le força à entrer dans la voiture. Ils s’allongèrent ensemble, Henry et Gala, et ils se serrèrent l’un contre l’autre en frissonnant.

La sorcière allait peut-être les emmener dans un donjon ou une tour et les y enfermer. Mais il ne dormit pas parce qu’il avait le secret dans sa poche et qu’il pouvait encore faire quelque chose. S’il arrivait seulement à dire les mots.

— Nous allons tellement nous amuser ! s’exclama la sorcière. Nous allons vivre dans un endroit fabuleux fait de sucreries et de crème au chocolat.

Il n’en crut pas un mot.

Il vit une larme glisser le long de la joue de Gala et il essaya de la réconforter en lui parlant dans leurs têtes.

« Je vais te protéger, Gala. Je ne laisserai rien de mal t’arriver. »

« Nous allons nous protéger tous les deux », lui répondit sa sœur de la même façon.

Il avait envie de pleurer, lui aussi, mais il fallait qu’il soit courageux. Il fallait qu’il prenne soin de sa sœur et les ramène à la maison.

Parce que les méchantes sorcières mentaient. Même quand elles avaient les traits de maman.

1

Vêtue de son long manteau en cuir, ses cheveux châtains courts ébouriffés par le vent, le lieutenant Eve Dallas se tenait dans la vaste salle de séjour d’une maison de ville de deux étages située dans la section la plus huppée du East Side. La femme morte portait un pyjama trempé de sang dont le motif représentait des chiots qui dansaient. Elle était étendue sur le dos, un bras au-dessus de la tête. Les traces de sang et les éclaboussures racontaient l’histoire sans ambiguïté.

Mais Dallas fit signe à l’agent de police qui était là de lui narrer les faits.

— La personne qui a appelé le numéro d’urgence déclare qu’elle est une amie de la victime. Elle indique que ladite victime est une certaine Darcia Jordan. Le témoin – Elena Cortez – et la victime sont des nourrices. Les employeurs de la victime…

— Si elle est nourrice, où sont les enfants ? Est-ce que nous sommes chez elle ici ou sur son lieu de travail ?

— Eh bien, les deux, lieutenant. Elle travaille pour Ross et Tosha MacDermit, qui sont les propriétaires de la maison. Nous avons fouillé les lieux de fond en comble, nous n’avons pas trouvé d’enfants. Aucun signe de lutte ou de désordre nulle part, sauf ici. Mais on peut voir que des vêtements et des jouets ont été pris. Deux enfants, un garçon, une fille. Des jumeaux de sept ans.

Dallas se tourna vers sa coéquipière.

— Peabody, faites immédiatement diffuser leurs noms, leur description, leurs photos. Faites lancer l’alerte Amber sur-le-champ.

— Lieutenant, les parents sont en vacances, d’après le témoin. Nous n’avons pas été en mesure de les contacter, il est donc possible que les enfants soient avec eux. Je n’ai pas l’impression que…

— Je me fiche de l’impression que vous avez ou n’avez pas. La nourrice est morte et les gosses manquent à l’appel.

— Mais le protocole…

La colère froide sur le visage d’Eve le dissuada de parler du moindre protocole.

— Ils ont une caméra de sécurité sur la porte. Je veux le disque. Veillez à ce que le témoin ne s’éloigne pas. Je vais lui parler bientôt.

Eve se retourna et s’approcha du corps. Elle ouvrit son kit de terrain et vérifia d’abord l’identité de la victime.

— La victime est identifiée comme étant Jordan, Darcia, vingt-neuf ans. Célibataire, sans enfants. Employée par Ross et Tosha MacDermit en tant qu’assistante parentale. C’est le nouveau terme pour nourrice ? La victime a été frappée de nombreux coups de couteau. Gorge, épaule droite, poitrine. Lésions défensives sur la paume de la main droite, sur l’avant-bras droit.

Elle baissa légèrement l’encolure de la veste déchirée du pyjama en fronçant les sourcils.

— Bonté divine. Un petit pentagramme a été tracé juste au-dessus du cœur. Les incisions sont peu profondes, mais le motif est reconnaissable. Possibilité de meurtre rituel.

Elle utilisa sa jauge pour établir l’heure du décès.

— Heure du décès, minuit pile.

— L’alerte est lancée.

— Regardez, dit Eve en faisant signe à Peabody.

Peabody se pencha et étudia le symbole occulte.

— Merde. Vous pensez qu’il s’agit d’un crime rituel ?

— Je pense que le meurtrier a pris le temps de dessiner ce motif sur la victime.

Peabody, son visage carré marqué par l’inquiétude, jeta un coup d’œil en direction de l’escalier.

— Je vais effectuer une autre recherche. Les enfants ont tendance à se cacher.

— Allez-y. Placards, dressings, sous les lits.

Et le souvenir d’une autre jeune survivante lui revenant à la mémoire, elle ajouta :

— Baignoires, douches.

Elle se releva et balaya les lieux du regard.

— Beaucoup d’objets de valeur, du matériel électronique, facilement transportable. Cherchez des bijoux, du liquide, cria-t-elle à Peabody avant de prendre le disque que l’officier lui avait apporté.

Elle l’inséra dans l’écran mural de la salle de séjour.

— Lance le disque, ordonna-t-elle, commence à 23 h 30. Vitesse de balayage.

Tout était tranquille, pensa-t-elle en étudiant les images enregistrées par la caméra, l’entrée, le trottoir et la rue au-delà. Une soirée d’automne ordinaire dans un quartier huppé de l’East Side à la fin de 2060.

À 23 h 54, elle vit une berline noire à quatre portes d’un modèle récent se glisser le long du trottoir.

— Pause. Affine l’image. Lancez une recherche sur cette plaque, dit-elle d’un ton sec à l’agent. Continue, vitesse normale.

Elle observa la femme – grande, bien faite, blonde, approchant la quarantaine, long manteau noir, bottes hautes – descendre de la voiture, traverser le trottoir pour atteindre la porte d’entrée.

Elle jeta un coup d’œil à la caméra, sourit d’un petit air narquois puis appuya sur la sonnette.

— Lieutenant…

Eve leva l’index pour faire taire l’agent, regarda la femme parler. Quelqu’un capable de lire sur les lèvres serait peut-être en mesure de deviner les mots qu’elle prononçait, bien que l’inconnue ait à moitié tourné la tête. Puis elle sourit de nouveau, avança et disparut du champ de vision.

— Vitesse de balayage.

Eve imagina ce qui se passait à l’intérieur, hors du champ de vision de la caméra. Un coup de couteau à la gorge. Un pas, chancelant peut-être, en arrière, une main levée pour se protéger. Un autre coup de couteau, coupant la main, le bras, l’épaule, faisant reculer la victime. Deux entailles sur la poitrine, et le coup de grâce, le second, celui qui tranche la gorge.

Puis, avec la pointe du couteau, post mortem, marquer la morte.

Elle ralentit une nouvelle fois la séquence quand la femme – vêtue d’un manteau rouge désormais, un grand sac de voyage fourre-tout à chaque bras – guidait hors de la maison deux enfants roux incroyablement adorables au regard fixe et absent.

Ils avançaient sans protester, titubant légèrement l’un vers l’autre, comme deux ivrognes miniatures, avant de monter à l’arrière du véhicule. Après avoir mis les sacs dans le coffre, la femme s’installa au volant.

Eve la vit distinctement rejeter la tête en arrière et rire avant de démarrer et de s’éloigner.

— Données sur la voiture, officier.

— Oui, lieutenant, c’est justement ce que je voulais vous dire. Elle est enregistrée aux noms de Ross et Tosha MacDermit. Et cette femme qu’on vient de voir ? C’est Tosha MacDermit.

L’agent leva son micro-ordinateur, montrant à Eve la photo de la femme.

— Je l’ai reconnue d’après les données que nous avons consultées pour essayer de contacter les propriétaires. C’est l’employeur de la victime, lieutenant. C’est la mère des enfants.

— Pourquoi a-t-elle sonné pour rentrer chez elle ? Pourquoi tuer la nourrice au lieu de lui dire de s’en aller ? Est-ce que le témoin sait où elle et son mari se trouvent ?

— Pas précisément. Une seconde lune de miel. Une île, peut-être les mers du Sud. Elle ne savait pas exactement. Elle était passablement hystérique.

« Voyons voir ses employeurs », se dit Eve en dénichant les données sur son propre micro-ordinateur.

L’épouse travaillait pour les Nations unies en tant qu’interprète, avait une double nationalité, ce qui risquait de causer quelques complications bureaucratiques. Le mari était un artiste indépendant.

— Commencez à quadriller le secteur. Frappez aux portes. Découvrez où les MacDermit sont censés être, quand ils sont partis, quand ils doivent revenir. Voyez si quelqu’un l’a vue rentrer chez elle la nuit dernière. S’ils garent leur voiture dans la rue ou dans un garage. Obtenez-moi des réponses.

— Aucune trace des enfants, déclara Peabody en descendant l’escalier. Pas de signe de cambriolage – beaucoup d’objets de valeur visibles là-haut. J’ai trouvé ça, fit-elle en levant un long manteau noir. Dans le dressing de la chambre des parents. On dirait des taches de sang et il y a une odeur de sang.

— Normal. La meurtrière le portait quand elle a poignardé la nourrice. Elle l’a laissé, en a pris un autre. Mettez sous scellés et étiquetez. Le disque de sécurité montre la mère arrivant six minutes environ avant l’heure du décès, sonnant à la porte.

Peabody, qui s’était penchée pour sortir de son kit un sachet pour les pièces à conviction, se redressa vivement.

— La mère, mais…

Eve fit un geste vers l’écran, revint en arrière, zooma sur le visage de Tosha MacDermit.

— C’est la mère. Et ici…

Elle passa en accéléré jusqu’à la séquence qui la montrait en train de faire sortir les enfants.

— Pourquoi tuer la nounou ? se demanda Peabody. Une liaison avec le mari ?

— Un mobile indémodable. C’est possible.

Les pouces dans les passants de sa ceinture, Eve balaya de nouveau la pièce d’un regard perçant, étudia les éclaboussures de sang et le cadavre.

— Il est possible qu’elle l’ait tué lui aussi, ailleurs. Elle tue ceux qui l’ont trompée, emmène les enfants et s’en va. Mais elle n’emporte rien qui ait de la valeur ?

— Elle en a fini avec eux, suggéra Peabody, fini avec ceux qui trichent ? Elle pourrait se servir dans leurs comptes bancaires. Au moins, il est peu vraisemblable que les enfants soient en danger. C’est leur mère.

— Regardez-les, indiqua Eve en zoomant sur chacun des ravissants visages. Ils ne sont pas simplement sonnés parce qu’on les a réveillés au milieu de la nuit. Observez leurs pupilles, leur démarche.

— Drogués ?

— Ils sont sortis par la porte qui donne sur la rue, ce qui veut dire qu’ils sont passés à côté du corps mort et ensanglanté de la nounou. Je pense qu’un tel spectacle serait susceptible de les bouleverser un tant soit peu. Au lieu de quoi, ils ont l’air… amorphes.

— Peut-être qu’elle leur a donné un truc pour qu’ils ne soient pas effrayés, ne lui causent pas de problème – peut-être même pour qu’ils n’appréhendent pas vraiment le spectacle du corps et du sang.

— Peut-être. Elle est interprète à l’ONU. Il faut que nous commencions là-bas. Lui est artiste indépendant.

— Sculpteur essentiellement, d’après ce que j’ai vu de son atelier au deuxième étage. Il est plutôt doué, d’ailleurs. Il donne dans les trucs de contes de fées, en détournant les codes.

— Il faut qu’on découvre où ils sont allés, où ils se trouvent, et si le mari est toujours vivant. Allons interroger le témoin. Prenez le disque et scellez les lieux.

Elle sortit dans le vent vif qui cherchait à s’engouffrer dans son manteau. Il lui souleva les cheveux et lui glaça les mains. Elle oubliait toujours de mettre des gants.

Des badauds étaient rassemblés juste de l’autre côté des barrières dressées sur le trottoir. Elle les passa en revue de ses yeux impavides de flic dont la couleur rappelait celle d’un bon whisky irlandais. Et elle aperçut le témoin à l’arrière de la voiture de patrouille.

— Si elle devient hystérique, dit-elle à sa coéquipière, vous prenez les commandes.

Mais l’hystérie d’Elena Cortez s’était muée en un choc larmoyant additionné de chagrin. Elle descendit du véhicule en tordant un mouchoir en tissu humide entre ses mains.

— Je suis le lieutenant Dallas, madame Cortez, et voici l’inspecteur Peabody. Racontez-nous ce qu’il s’est passé.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas. Je suis venue avec les enfants…

— Les enfants ?

— Sasha et Mica. Je suis leur nounou. Ils sont amis avec Henry et Gala, et Darcia… Darcia et moi… nous sommes amies.

Elle inspira par la bouche trois fois en pressant le mouchoir contre ses lèvres.

— De bonnes amies, même.

De grosses larmes jaillirent et coulèrent le long de son visage mince.

— Nous les accompagnons ensemble à l’école, à pied, et j’ai attendu au coin, là-bas, indiqua-t-elle en désignant le sud, mais elle n’est pas venue. Et il faisait froid, alors j’ai déposé les enfants à l’école et je suis revenue voir ce qui était arrivé. Je lui ai envoyé un SMS, mais elle n’a pas répondu. Elle est peut-être malade, je me suis dit, ou un des enfants. Elle ne pouvait pas avoir oublié. Nous les accompagnons à l’école tous les jours et les MacDermit sont absents.

— Où sont-ils partis ?

— Je… ils sont allés quelque part où il fait chaud, un lieu romantique. Ils rentrent demain. C’est leur dixième anniversaire de mariage. C’est un voyage spécial.

— OK. Qu’est-il arrivé quand vous êtes venue ici ?

— Elle n’a pas répondu. Je me suis un peu inquiétée. Je ne sais pas pourquoi je l’ai fait.

— Fait quoi ?

— J’ai essayé d’ouvrir la porte. Je ne sais pas pourquoi, elle est toujours fermée à clé, mais c’était… une espèce d’impulsion ? Je ne sais pas, mais elle n’était pas verrouillée. J’ai poussé et elle était ouverte et j’ai appelé. Je suis entrée, juste un peu. J’ai vu du sang, puis j’ai vu Darcia. Je l’ai vue par terre, dans tout ce sang.

Elle pressa les mains sur son visage.

— J’aurais dû rentrer, chercher les enfants, mais j’ai refermé la porte très vite et j’ai composé le numéro d’urgence. J’ai commencé par courir, mais j’ai appelé le numéro d’urgence et ils m’ont dit de rester. Alors je suis restée.

— Vous avez fait exactement ce qu’il fallait, lui dit Peabody avec douceur tandis que les larmes coulaient de plus en plus vite sur le visage de la nourrice.

— Les enfants ? Est-ce qu’il a fait du mal aux enfants ?

— Les enfants n’ont rien, d’après ce que nous pouvons savoir. Elena, continua Peabody, est-ce que vous connaissez quelqu’un susceptible de vouloir faire du mal à Darcia ?

— Non. Non. Personne.

— Comment s’entendait-elle avec ses employeurs ? demanda Eve.

— Ils sont sa famille. Elle vit chez eux quasiment depuis la naissance des jumeaux.

— Est-ce qu’elle avait… une relation particulière avec M. MacDermit ?

Le sous-entendu passa totalement par-dessus la tête d’Elena, car elle sourit un peu.

— Elle l’adorait. C’est un homme tellement gentil. Un grand gosse, elle disait parfois. Quand je viens avec les enfants, il nous fait toujours rire. C’est un artiste très connu, mais il est très abordable. Et un très bon père. Tous les hommes ne sont pas d’aussi bons pères.

Eve avait des raisons de le savoir.

— Et sa relation avec sa femme ? demanda Eve.

— Oh, ils…

Elle s’interrompit, les yeux écarquillés.

Un taxi s’arrêta devant la maison et les portières arrière s’ouvrirent en grand.

— Ils sont rentrés ! Oh, mon Dieu, ils sont rentrés !

Et effectivement, ils étaient rentrés. Eve s’avança pour les intercepter – le grand gaillard aux larges épaules, à la crinière de cheveux roux en bataille et aux farouches yeux verts, et la grande blonde pulpeuse.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

La blonde essaya de s’approcher de la maison en poussant Eve.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? Où sont mes enfants ?

— C’est précisément la question que je souhaite vous poser.

2

Tandis qu’il regardait les voitures de police et les barrières autour de lui, avant de s’arrêter sur le visage d’Eve, Ross MacDermit entoura d’un bras musclé les épaules de son épouse.

— Ils sont à l’école, Tosh… ne t’en fais pas. Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il à Eve avec force. Est-ce que quelque chose est arrivé à Darcia ? Notre nounou ?

— Votre femme peut répondre à cette question.

— Je ne vois pas à quoi vous faites allusion. Que se passe-t-il ici ? Où est Darcia ? Ross, contacte l’école, assure-toi que tout va bien pour Henry et Gala.

— Je fais allusion à votre passage chez vous quelques minutes avant minuit la nuit dernière, madame MacDermit. Et quand Darcia a ouvert la porte, vous l’avez poignardée à mort.

Le visage pâle de reine de glace de Tosha MacDermit prit un ton terreux.

— Quoi ? Quoi ? Darcia…

Encore une fois, Eve lui bloqua le passage.

— Puis vous avez drogué vos enfants et les avez conduits à votre voiture, les avez mis à l’intérieur et les avez emmenés quelque part. Où sont-ils ?

— Nos enfants ?

Elle tourna des yeux affolés vers son domicile.

— Henry, Gala. Quelqu’un a enlevé nos bébés ?

Cette fois-ci, il fallut Eve et Peabody pour la retenir et plusieurs agents pour maîtriser Ross.

— La sécurité de votre domicile montre clairement votre arrivée à 23 h 54 la nuit dernière, six minutes avant la mort de Darcia Jordan.

En entendant les mots d’Eve, Tosha laissa échapper un sanglot déchirant.

— Non.

— Et le véhicule que vous conduisiez est enregistré à votre nom. On vous voit partir à 0 h 23, avec les enfants.

— C’est impossible, rugit Ross en se débattant pour se dégager. Nous étions en Nouvelle-Zélande, pour l’amour du ciel ! Quel est le décalage horaire ? Mon Dieu ! s’écria-t-il en fermant les yeux de toutes ses forces. Dix-sept heures d’avance, murmura-t-il. À minuit à New York, nous étions en Nouvelle-Zélande en train de boire des cocktails au bord de la piscine avec un couple que nous avons rencontré sur notre lieu de vacances. Dom et Madeline Porter, d’Oxford, en Angleterre. J’ai leurs coordonnées. La serveuse peut confirmer, le garçon qui distribuait les serviettes peut confirmer. Nous étions en Nouvelle-Zélande. Nous étions à l’autre bout du monde, nom de nom !

— Nous allons vérifier tout ça et faire analyser votre disque de sécurité. En attendant…

Eve ne finit pas sa phrase en voyant que Tosha s’était immobilisée et que les larmes qui voilaient son regard semblaient se figer.

— Ross, souffla-t-elle en cherchant à prendre sa main dans la sienne. Maj.

— Non. Non, ce n’est pas possible. C’est juste une horrible erreur.

— Qui est Maj ? s’enquit Eve.

— Ma sœur, lui apprit Tosha avec un frisson. Ma jumelle.

Comme elle voulait les avoir tous les deux dans un endroit clos et désirait agir vite, Eve leur fit traverser leur courette arrière en franchissant le petit portail, puis les fit entrer dans la cuisine.

— Vérifiez leur alibi, dit-elle à Peabody.

— Si je ne me suis pas embrouillée dans mes fichus calculs, je pense que c’est peut-être bien le milieu de la nuit là-bas. Ou alors on est déjà demain. De toute façon, je vais réveiller quelqu’un et lancer l’enquête.

Les MacDermit étaient serrés l’un contre l’autre, les mains entrelacées, dans une petite alcôve ensoleillée où Eve imaginait que la famille devait avoir l’habitude de prendre son petit déjeuner.

Elle s’installa en face d’eux.

— Sur vos informations officielles, nous n’avons pas de données concernant un frère ou une sœur, madame MacDermit, encore moins une jumelle.

— Non. C’est normal. Je… vous pouvez contacter Wanda Sykes. Elle était ma représentante légale quand je suis arrivée à New York. Et Markus Norby. C’est un policier en Suède. Paul Stouffer qui travaillait pour les services de protection de l’enfance là-bas. Et, euh, le Dr Otto Ryden, il était le psychologue assigné.

— Assigné à quoi ?

— À l’affaire. J’ai été légalement autorisée à omettre Maj de mes données, à changer légalement mon nom de jeune fille – Borgstrom – après… après que Maj a tué notre père. Elle a tué papa comme elle a tué Darcia. Elle a essayé de me tuer. Nous avions douze ans. Je n’ai pas vu ou parlé à Maj depuis plus de vingt ans.

— Vous êtes des jumelles identiques ?

— Presque. Elle a une marque de naissance. Là.

Tosha posa les doigts sur un endroit entre son sein gauche et son épaule. Un frisson la parcourut.

— Ça ressemble à un pentagramme. Un signe de sorcellerie. Je sais l’impression que ça donne, ajouta-t-elle quand Eve resta coite. Je peux simplement vous dire qu’elle est habitée par le mal. Il y a une noirceur en elle, plus qu’une maladie. Ils ont dit qu’elle était malade, mais…

Elle baissa la main, saisit celle de son mari, s’y accrochant comme à une bouée.

— Je pense qu’elle me haïssait déjà quand nous étions dans le ventre de notre mère, parce que je faisais partie d’elle, l’empêchais d’être la seule. L’Unique, disait-elle. Il ne peut y en avoir qu’une. Elle a mes enfants maintenant. Il faut que vous retrouviez nos enfants.

— Nous avons donné l’alerte. Où garez-vous votre voiture, votre berline noire ?

— Dans un garage privé sur la 57e Rue, répondit Ross. Qu’est-ce que ça peut faire ? Quelle importance ? Nous devons trouver Henry et Gala.

— Les recherches sont déjà lancées. Tout ce que vous me dites, tout ce que nous apprenons, va nous aider. Vous dites que vous n’avez pas vu ni parlé à votre sœur depuis plus de vingt ans et pourtant elle est arrivée ici au volant de votre voiture.

— Je peux seulement vous dire qu’elle est très intelligente et pleine de haine. Nous partagions un lien comme peuvent en avoir les jumeaux. Nous savions ce que l’autre pensait ou ressentait. Elle me faisait du mal chaque fois qu’elle le pouvait, alors j’ai appris à savoir quand elle en avait l’intention et à me cacher. Et à faire en sorte que mon esprit, mes pensées restent très, très tranquilles pour qu’elle ne puisse pas découvrir où j’étais. Elle va faire du mal à nos enfants. Elle fera du mal à ce qui fait partie de moi. Je vous en prie !

Tosha tendit les bras par-dessus la table pour saisir les mains d’Eve.

— Je vous en prie, trouvez-la avant qu’elle leur fasse du mal. Ils n’ont que sept ans.

— Nous allons mettre une écoute téléphonique en place. Elle va peut-être vous contacter, demander une rançon.

— Ce n’est pas de l’argent qu’elle veut. Elle veut seulement que je souffre.

— Si elle fait du mal à Henry et à Gala, je la tuerai.

Tosha enfouit son visage dans l’épaule de son mari en entendant les mots farouches qu’il avait prononcés à voix basse.

— Je n’ai jamais pensé qu’elle me trouverait, nous trouverait. Je n’aurais jamais dû laisser les enfants. Je n’aurais jamais dû les laisser.

Peabody revint et fit un signe de la tête à Eve pour lui indiquer qu’elle avait vérifié l’alibi.

— Ça ne vous dérange pas si je fais du café ?

Elle s’adressa directement à Ross qui la regarda d’abord d’un air absent.

— Non, bien sûr.

— Je m’en occupe.

— Un instant, dit Eve, qui se leva pour échanger quelques mots avec sa coéquipière. Vous dites qu’elle a tué votre père, reprit-elle en se rasseyant. Où se trouve votre mère ?

— Elle est morte en nous mettant au monde. Un accouchement extrêmement difficile, des complications inattendues. Maj m’en a toujours blâmée. S’il n’y en avait eu qu’une et non deux, notre mère aurait survécu, avait-elle l’habitude de me dire. Je suis sortie en second et donc j’ai tué notre mère. Je n’aurais jamais dû naître.

— Qu’est-il arrivé à Maj après la mort de votre père ?

— Quelle importance ? explosa Ross. Ce n’est pas en restant assis ici que nous allons retrouver Henry et Gala.

— Pour l’heure, il y a une alerte à l’échelle nationale pour vos deux enfants et une autre pour Maj. Nous avons la voiture qu’elle conduisait et chaque flic de la ville va la chercher. Grâce à la mise sur écoute, nous seront au courant si elle essaie de contacter l’un de vous deux. Mais plus j’apprendrai de choses sur la personne qui a pris vos enfants, et plus j’aurai de chances de la débusquer. Qu’est-elle devenue ?

— Elle a été internée à Stockholm, à l’Institut Borj pour les malades mentaux coupables de crimes, expliqua Tosha à Eve. J’ai témoigné contre elle et j’ai relaté les faits à la police, aux psychiatres, à tout le monde.

— Quels étaient-ils exactement ?

— Elle a voulu me tuer. Pour m’éliminer une bonne fois pour toutes. Papa l’avait punie ce jour-là parce qu’elle avait emporté ma nouvelle poupée dans le jardin et l’avait brûlée. Elle l’avait marquée de mon nom et l’avait brûlée, et il lui a confisqué sa poupée neuve et interdit de quitter sa chambre. Elle n’avait pas le droit de sortir ou de parler à des amis. Pendant une semaine, a-t-il dit. Elle était tellement en colère qu’elle m’a cherchée pour me tuer.

Les lèvres de Tosha formèrent une fine ligne tremblante. Ses yeux d’un bleu arctique plongèrent dans ceux d’Eve, suppliants.

— J’ai… vu à l’intérieur de son esprit et j’ai su. Je suis sortie dehors en courant et je me suis cachée en m’efforçant de calmer mon esprit. Mais le sien était agité. Elle n’arrivait pas à me trouver et à la place elle est allée dans la chambre de papa et elle l’a poignardé dans son sommeil avec un couteau de cuisine. Après le lui avoir enfoncé dans le cœur, elle lui a tranché la gorge. Elle a frappé et encore frappé et elle a fait une marque sur lui, similaire à sa marque de naissance.

— Une scarification en forme de pentagramme ?

— Oui. Et elle…

Tosha laissa échapper un sanglot qu’elle étouffa de la main.

— Quoi ?

— Elle… a bu. Son sang. Elle l’a léché et lapé. Oh, mon Dieu, mon Dieu, Ross ! Je la vois encore. J’ai vu la scène dans ma tête et je la vois maintenant.

— Tosh. Tosha. C’est fini.

Il lui prit les mains, appuya ses lèvres dessus.

— C’est terminé. Je suis là.

Combien de fois, se demanda Eve, Connors avait-il prononcé ces mêmes mots quand elle se réveillait de ses cauchemars ?

Ils ne se terminaient jamais vraiment.

— Que s’est-il passé alors ? demanda Eve.

— J’ai couru jusqu’à la maison des voisins pour chercher de l’aide, mais il était trop tard. Ils ont appelé la police et le voisin est allé chez nous. Il l’a trouvée sur le lit avec papa, brandissant le couteau. Il a déclaré ensuite qu’elle riait.

— Ils l’ont emmenée et je ne suis jamais retournée à la maison. Je ne l’ai revue que lorsque j’ai témoigné. Elle m’a dit qu’un jour elle me retrouverait et prendrait tout ce que j’aimais. Elle l’a fait. Ce sont juste des enfants, tellement innocents. Elle va les haïr pour ça, pour leur innocence.

— Nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour vous les rendre sains et saufs. Vous avez parlé de Stockholm. Quand êtes-vous venue à New York ?

— À dix-huit ans. Je vivais en Suède dans une famille à la campagne. Ces gens étaient gentils avec moi. Mais je voulais être ailleurs, très loin. J’avais eu des cauchemars jusqu’à l’âge de seize ans. Elle me visitait pendant mon sommeil. Je ne peux pas l’expliquer.

— Vous n’avez pas besoin de le faire.

Eve savait exactement ce qu’elle voulait dire.

— Le Dr Ryden m’a aidée. Il m’a aidée à la tenir éloignée et à empêcher mon esprit d’aller dans le sien. Mais quand j’ai été suffisamment mûre, j’ai voulu partir. Je suis venue à New York pour y vivre, y étudier, y travailler.

— Est-ce que vous êtes clairvoyante, Tosha ?

— Non, non, ce n’est pas la même chose. Seulement avec elle. Et maintenant, même plus. Je ne la sens pas, je ne la vois pas. Si c’était le cas, j’aurais su qu’elle était proche, qu’elle voulait les enfants.

— Vous êtes rentrés un jour plus tôt ?

— Oui, nous voulions rentrer à la maison, faire une surprise à Darcia… Darcia.

Elle plaqua la main sur sa bouche.

— Darcia et les enfants. Nous avons des cadeaux pour eux. Oh, mon Dieu, elle a tué Darcia. Elle était ma véritable sœur. Ma petite sœur, et Maj l’a tuée.

Peabody posa une tasse devant Tosha.

— J’ai fait de la tisane. Vous devriez la boire. Les visages de vos enfants sont maintenant sur tous les écrans du pays. Celui de votre sœur également.

— J’ai encore une question, commença Eve. Est-ce que Henry et Gala sont au courant de l’existence de Maj ?

— Non.

Se balançant d’avant en arrière, Ross pressa de nouveau la main de Tosha contre ses lèvres, autant pour chercher du réconfort que pour offrir le sien à sa femme.

— Je ne voulais pas qu’ils sachent ou soient effrayés ou aient conscience, si jeunes, que le mal, le vrai mal, existe. Elle appartient à une autre vie, ajouta Tosha avant de s’interrompre et de pâlir. Nous sommes pareilles. Physiquement, nous sommes pareilles. Ils vont croire qu’elle est moi, leur mère. Oh, mon Dieu, ils ne vont pas comprendre.

— Elle n’a aucune raison de leur faire du mal. Écoutez, écoutez, répéta Eve avec insistance comme Tosha se mettait à sangloter. Si elle avait voulu leur faire du mal, les tuer, elle l’aurait fait ici même, dans votre maison, où vous les auriez trouvés à votre retour. Elle les a enlevés dans un but précis. Elle a pris des vêtements, des jouets pour eux. Pourquoi aurait-elle fait ça si elle voulait tout bonnement les tuer ?

La respiration de Tosha resta rapide et haletante, mais elle hocha la tête.

— Elle… les veut parce qu’ils sont à moi – et à elle – nous sommes liées par le sang, nous avons les mêmes traits, le même corps. Nous sommes presque identiques. Elle les veut.

Elle se tourna vers son mari, le serra contre elle, tout contre elle.

— Elle les veut, Ross. Elle ne leur fera pas de mal tant qu’elle les veut.

« Jusqu’à ce qu’elle se lasse d’eux, se dit Eve. Ou jusqu’à ce qu’ils aient rempli le rôle qu’elle a en tête pour eux. » Mais elle laissa les parents terrifiés s’accrocher à ce fil d’espoir ténu.

Cela n’avait pas l’air d’un donjon ou d’une tour, cela faisait penser à une chambre – les deux lits, les deux commodes, les jouets sur les étagères. Il y avait une salle de bains, pas comme celle de la maison. Il n’y avait que des toilettes et un lavabo. Et pas de porte que l’on pouvait fermer pour être seul.

Les pièces n’avaient pas de fenêtres et l’unique porte était fermée à clé.

Sur une grande table rouge, un service à thé bleu et blanc était disposé avec des bols remplis de cookies et de boules de gomme.

Il avait mal au ventre et à la tête.

— Moi aussi, murmura Gala. Et je meurs de soif.

Ils s’étaient dit l’un à l’autre de ne rien manger et boire, mais ils avaient seulement sept ans.

— On en prend juste un peu, décida Henry.

Mais ils avaient tellement faim et la théière était remplie de soda à la cerise et pas de thé. Alors ils avalèrent goulûment toutes les friandises.

— Est-ce que c’est un jeu ? demanda Gala. Papa aime les jeux.

— Je ne crois pas que ce soit un jeu. Darcia…

— Peut-être que c’était pour faire semblant, avança Gala, les yeux remplis de larmes. Maman nous aime. Elle aime Darcia. Maman ne nous ferait pas de mal, ni à Darcia.

— Ce n’est pas maman, affirma Henry, une expression résolue sur son petit visage adorable. C’est une méchante sorcière qui a jeté un sort pour ressembler à maman, mais elle n’est pas maman.

— Tu es sûr ?

— Elle a dit qu’elle nous ferait du mal si nous ne buvions pas ce truc. Quand elle a arrêté la voiture et nous a dit de boire, elle a dit qu’elle te ferait du mal si je ne buvais pas et qu’elle me ferait du mal si tu ne buvais pas. Maman ne ferait pas ça.

— Non, c’est vrai, maman le ferait pas.

— Ça nous a fait dormir, comme si on nous avait jeté un sort, pour que nous nous réveillions ici.

— Je ne veux pas être ici. Je veux maman. Je veux papa.

— Ils vont nous trouver, dit-il après une profonde inspiration. Ils enverront une gentille sorcière combattre la méchante et elle nous fera sortir et nous ramènera à la maison.

— Comment est-ce que la gentille sorcière va nous trouver ?

— Je ne sais pas, mais elle va y arriver.

« Je peux pas le dire tout haut », dit-il dans la tête de sa sœur.

Le langage magique était un secret entre eux, même leurs parents n’étaient pas au courant.

« Tu ne peux pas le dire non plus ou elle risquerait d’entendre. »

« Je dirai rien. »

« J’ai pris le Jamboree avec moi quand je me suis couché. »

« T’as pas le droit ! »

« Je sais, mais je l’ai pris. Il est dans ma poche secrète, celle que Darcia a cousue dans mon pyjama. Je vais envoyer des messages à la gentille sorcière pour l’aider à nous trouver. Il ne faut pas que la méchante sorcière le sache, elle le prendrait. »

« Mais on ne sait pas où on est. »

« Elle saura ! » Il entendit la porte craquer. « Ne lui dis pas ! »

Maj ouvrit la porte et un grand sourire illumina ses traits.

— C’est bien tranquille ici. De quoi parlez-vous tous les deux ?

Gala serra la main de Henry et promit de ne rien dire.

— Nous voulons rentrer à la maison maintenant, dit-elle à la sorcière qui avait le visage de maman.

— Vous êtes à la maison. C’est votre maison maintenant. Et regardez-moi ça. Vous avez mangé et mangé et mangé. Des cookies et des bonbons… Vous allez être gras, gras comme des petits cochons. Assez gras pour être mangés.

Elle éclata de rire et Gala ne pensa plus qu’elle ressemblait à maman.

— Assez gras pour être mangés, répéta Maj. Miam, miam, miam.

3

Eve retourna dans la salle de séjour avec Peabody. Autour d’elles, les agents chargés de traiter la scène du crime s’affairaient. Les MacDermit étaient installés en sécurité dans la cuisine avec deux officiers de police. L’équipe de la morgue avait déjà emporté le corps et les techniciens passaient au peigne fin le reste de la maison.

— Trouvez-moi tout ce que vous pouvez sur Maj Borgstrom, ordonna Eve. Tout. Si vous avez besoin d’aide, sollicitez la DDE. Et arrangez-vous pour que les MacDermit soient conduits dans un lieu sûr.

— C’est comme si c’était fait.

Réfléchissant à toute allure, Eve sortit son communicateur et contacta le Dr Charlotte Mira, la profileuse et psychologue en chef du NYPSD.

— J’ai besoin de Mira, dit-elle sèchement au dragon qui gardait farouchement les portes de son bureau. Ne m’enquiquinez pas.

Le visage de l’assistante de Mira se renfrogna.

— Lieutenant Dallas…

— Elle aurait Dieu en personne sur son divan que ce serait la même chose, passez-la-moi immédiatement.

À voir la mâchoire serrée de la secrétaire, Eve songea qu’elle le paierait cher plus tard, mais l’écran du communicateur devint bleu, indiquant qu’elle se trouvait en attente. Quelques secondes plus tard, le visage calme de Mira apparut.

— Eve ?

— Maj Borgstrom. Elle a été internée à Stockholm à l’Institut Borj pour les malades mentaux coupables de crime alors qu’elle était encore mineure, il y a vingt-cinq ans environ. Elle a assassiné son père. Elle vient de tuer la nounou de sa sœur jumelle ici à New York et a enlevé les jumeaux de sa sœur – un garçon et une fille âgés de sept ans. J’ai besoin de tout ce que vous pouvez apprendre de ses médecins. Et il me le faut sur-le-champ.

— Elle a les enfants depuis combien de temps ?

— Juste après minuit.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Vite, ajouta Eve avant de couper la communication.

Elle contacta l’autre atout qu’elle avait dans sa manche – un homme qui avait des connexions et de l’influence dans tous les lieux possibles et imaginables de l’univers.

Pour la seconde fois, elle tomba sur une assistante, mais celle-ci lui sourit.

— Lieutenant, que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin de lui parler immédiatement.

Le sourire de Caroline s’estompa, mais elle hocha vivement la tête.

— Une seconde.

Il fallut à peine plus de temps avant que Connors apparaisse. Elle remarqua un léger agacement sur son magnifique visage, juste une trace dans ses yeux bleus intenses.

— Désolée, dit-elle tout de suite. C’est urgent. Qui connais-tu à Stockholm ? Plus la personne est en vue et a le bras long, mieux ce sera.

— Est-ce que le Premier ministre t’irait ?

— Ça devrait faire l’affaire, oui. Bon, je t’explique.

Elle lui fit un résumé rapide, sachant que son mari serait en mesure de s’en débrouiller et de combler les blancs.

— Je vais passer quelques coups de fil.

— Formidable, merci.

— C’est futé, commenta Peabody. Faire appel aux grosses légumes, médicalement et politiquement.

— On se sert des armes qu’on a à sa disposition.

— J’ai fait préparer la planque pour les MacDermit, continua Peabody. Le Belmont. C’est à côté du Central. Je ne savais pas qui vous vouliez charger de la protection. Mais avec un kidnapping, le FBI…

— Je vais les prévenir.

Elle avait une autre arme pour ces situations-là : son commandant. Elle sortit encore une fois son communicateur et contacta l’un des inspecteurs qui lui était subordonné.

— Jenkinson, j’ai besoin de vous et de Reineke pour une mission de protection.

Elle lui expliqua aussi brièvement qu’elle l’avait fait pour Connors, lui indiqua le lieu et la destination.

— Amenez la DDE avec vous pour mettre l’écoute en place et ne traînez pas.

Elle se retourna vers Peabody en coupant la transmission.

— Vérifiez avec la bleusaille. Voyez si le porte-à-porte a donné quelque chose.

Puis elle se servit de nouveau de son communicateur, passa par une assistante et on la mit rapidement en liaison avec le commandant Whitney.

— Commandant…

— J’ai vu l’alerte, j’ai l’essentiel.

Cela faisait gagner du temps, pensa Eve.

— Je fais transférer les parents au Belmont avec Jenkinson et Reineke chargés d’assurer la première rotation. Je vais ordonner une surveillance des appareils électroniques, au cas où il y aurait une prise de contact ou une demande de rançon, même si cela me paraît peu probable. Des avis de recherche ont été lancés pour la suspecte et le véhicule qu’elle conduisait – qui appartient aux parents, les MacDermit, et était garé dans un garage privé. J’ai demandé au Dr Mira de contacter l’équipe médicale de la suspecte en Suède et j’ai sollicité l’aide d’un consultant civil. Connors connaît le Premier ministre là-bas, ce qui pourrait nous épargner de la paperasserie internationale tatillonne et nous faciliter l’accès à l’info.

— Je vais m’occuper de faire mettre l’écoute en place. Le FBI devrait me contacter d’une minute à l’autre.

— Oui, patron. J’avais bien l’intention de les mettre au courant. La suspecte ayant pu toutefois entrer illégalement sur le territoire ou être susceptible d’être recherchée en Suède, j’ai estimé que nous étions peut-être en face d’un incident international. Dans cette éventualité, je ne sais pas si je dois discuter avec le FBI, HSO ou Global.

Le visage large et sombre de Whitney resta impassible, mais Eve vit dans ses yeux qu’il suivait très bien ce qu’elle voulait dire.

— C’est en effet à prendre en considération. La situation est compliquée à ce stade. Le mieux est peut-être que je contacte le HSO et laisse les agences fédérales se dépatouiller avec leur hiérarchie interne. Je vais, pour le moment, demander l’aide de l’agent Teasdale du HSO, si une telle assistance est justifiée.

— Merci. J’ai le nom d’un contact de la police en Suède qui a participé à l’enquête sur le meurtre du père de la suspecte. Un contact au ministère et également un psychologue.

— Donnez-moi ce que vous avez et nous nous occuperons de la bureaucratie internationale.

— Merci.

Elle lui communiqua les noms.

— Je reste à la tête de l’enquête jusqu’à nouvel ordre.

Elle vit le petit sourire narquois de Peabody alors qu’elle rangeait son communicateur.

— Quoi ?

— C’est un festival de jugeote aujourd’hui, dites donc. Penser à Teasdale du côté fédéral parce que nous avons déjà travaillé avec elle. Nous savons qu’elle est solide, ne fait pas d’esbroufe.

— Et n’est pas une emmerdeuse, ajouta Eve. Pour l’instant, c’est encore seulement l’affaire du NYPSD.

— Le porte-à-porte n’a encore rien donné, annonça Peabody.

— Rien de plus à faire ici pour l’instant et pas de temps à perdre. Nous allons nous rendre au garage, voir comment elle y est entrée.

— Ces gosses doivent avoir peur, commença Peabody alors qu’elles sortaient et se dirigeaient vers la voiture d’Eve. Je sais que vous avez dit qu’il était peu probable qu’une demande de rançon nous parvienne, mais pour quoi d’autre les veut-elle ? Parce que vous avez raison, si elle voulait simplement les tuer ou leur faire du mal, elle l’aurait fait dans la maison, les aurait laissés, comme la nounou, pour que sa sœur les trouve.

— La torture serait alors terminée. La mort, c’est la mort, c’est définitif. Ne pas savoir est pire que de savoir. Mais ça ne veut pas dire qu’elle ne leur fera pas de mal.

— Elle les tue, se débarrasse des corps.

Eve secoua la tête tout en conduisant.

— Je ne sais pas, mais je ne vois pas pourquoi elle aurait emporté des affaires pour eux si elle avait l’intention de les éliminer tout de suite. Comment a-t-elle retrouvé sa sœur ? Cela fait combien de temps qu’elle sait où vit Tosha, qu’elle a des enfants ? Quand est-elle sortie de l’Institut et de quelle manière ? Une fois que nous aurons des réponses à ces questions, nous aurons peut-être une meilleure idée de ce qu’elle a en tête.

Elle arriva au garage, un bâtiment sur trois niveaux. Deux pour les véhicules d’après ce qu’elle pouvait voir et des appartements ou des bureaux à l’étage supérieur.

— Vous avez le nom que Tosha nous a donné pour le propriétaire ?

— Bing Francis.

— Contactez-le.

Eve étudia le dispositif de sécurité. Haut de gamme, caméras, dispositif de passe électronique, scanner optique.

Elle leva son insigne vers le scanner, observa le faisceau rouge le balayer.

— Dallas, lieutenant Eve. Identification vérifiée. Veuillez poser le mandat pour l’entrée dans le bâtiment sur le scanner.

— Je n’en ai pas. C’est une enquête de police. J’ai besoin de savoir comment un individu se faisant passer pour Tosha MacDermit, propriétaire enregistré de la berline Orbit Classe-A 2059, immatriculée à New York, numéro de plaque Tango, Echo, Victor, zéro, six, un, a pu entrer dans ces locaux et accéder au véhicule en question.

— Je ne suis pas en mesure de traiter ces informations.

— Je m’en doute. Écoute…

Alors qu’elle se préparait à un duel avec l’ordinateur, Peabody lui fit signe.

— Le propriétaire arrive, il habite en haut.

— Bien. Décevant, admit-elle en toisant le scanner avec mépris. Mais soit.

Un homme de grande taille avec un large visage irlandais, des yeux noisette et un regard vif, déboucha de l’angle du bâtiment.

— Bing Francis, dit-il. Vous avez de la chance de me trouver, je sortais. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin d’accéder au garage.

— Je souhaite bien entendu coopérer avec la police, dit-il en écartant ses mains immenses sans cesser de sourire. Mais je dois demander pourquoi.

— Vous n’avez pas allumé l’écran ce matin, monsieur Francis ?

— Je dois avouer que non. J’écoutais de la musique. Pourquoi ?

Eve sortit la photo d’identité de Tosha.

— Vous connaissez cette femme ?

— Bien sûr que je la connais. Mme MacDermit. Allons, allons, ajouta-t-il en riant. Elle n’a pas d’ennuis, quand même ?

— Elle a de gros ennuis et la personne qui les lui cause est entrée dans ce garage la nuit dernière et a pris sa voiture.

— Non, c’est impossible. Mme MacDermit est venue elle-même chercher sa voiture.

— Comment vous le savez ?

— Eh bien, elle avait oublié son passe et ne se rappelait plus son code. Elle était ennuyée. Alors elle m’a demandé de la laisser entrer. Les gens oublient parfois, ce n’est pas un crime.

— Non, en effet. Mais ce n’était Mme MacDermit.

— Je l’avais en face de moi. Elle était là, sous mes yeux, aussi proche que vous à cet instant.

— Vous lui avez demandé une pièce d’identité ?

— Puisque je vous dis que je la connais, s’énerva-t-il, le feu aux joues. Elle et M. MacDermit garent leur voiture ici depuis plus de cinq ans.

— Est-ce qu’elle a oublié son passe et son code par le passé ?

— Non, mais…

— Ce n’était pas Mme MacDermit. Elle avait son apparence, mais Mme MacDermit était en Nouvelle-Zélande. Cela a été vérifié. Et la personne que vous avez laissée entrer a tué Darcia Jordan et enlevé Henry et Gala MacDermit.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

De rouge, son visage devint livide.

— Darcia ? Elle est morte ? Quelqu’un a pris les enfants ? Je vous dis que c’était Mme Mac… Oh, mon Dieu, mon Dieu, c’était un clone, c’est ça ? C’est l’affaire Icove qui recommence ? J’ai vu le film et… vous êtes ce flic ! Vous êtes ces flics. Les flics d’Icove.

— Nous sommes des flics de la ville de New York, corrigea Eve. Et non, ce n’est pas un clone. Il s’agit de la sœur jumelle de Tosha MacDermit et elle est dangereuse. À quelle heure a-t-elle pris la voiture ?

— Seigneur. Je ne savais pas qu’elle avait une sœur, encore moins une sœur jumelle. Si je l’avais su, je… je ne sais pas. C’est affreux. Ce sont les gosses les plus adorables qui soient. Et polis en plus. Et Darcia…

— Je sais que c’est un choc, monsieur Francis, mais nous avons besoin de savoir à quelle heure la femme qui se faisait passer pour Tosha MacDermit a pris la voiture.

— Je crois, oui, oui, c’était juste avant 20 heures hier soir. Et maintenant que vous me dites ça, je me rends compte qu’il y avait un truc bizarre.

Francis sortit un bandana de la poche arrière de son pantalon et s’essuya le visage.

— Elle ne parlait pas comme Mme MacDermit.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— L’accent. La vraie Mme MacDermit n’a quasiment pas d’accent, on le remarque peu. Mais chez celle d’hier, il était plus prononcé. Et elle ne riait pas de la même manière, ajouta-t-il en se frottant de nouveau le visage. Je lui ai donné le code pour démarrer la voiture. Elle a expliqué qu’elle n’arrivait à se souvenir de rien – longue journée au travail. Je ne me suis pas posé de question. Si je l’avais…

— Ce n’est pas votre faute, lui dit Peabody. Vous pensiez aider une cliente.

— Je jure que c’est vrai, mais ces enfants… s’il leur arrive quelque chose, je ne sais pas comment je m’en remettrai.

— Je voudrais avoir accès à la voiture.

Il fit un signe de tête et utilisa son propre passe, saisit le code.

— Tout ce que je peux faire pour vous aider. Tout. Elle n’a pas sorti les rehausseurs du coffre.

— Les rehausseurs ? demanda Eve alors que la haute porte s’ouvrait lentement avec bruit.

— Des sièges spéciaux pour les gosses, lui expliqua Peabody. Ils sont encore suffisamment jeunes pour en avoir besoin.

— Je me suis dit qu’elle et le monsieur sortaient peut-être pour la soirée. Leur place est juste là… La voiture. Elle l’a ramenée.

— Je vois ça.

Eve s’avança dans le garage et se dirigea vers la berline noire soigneusement garée entre deux autres voitures.

— Vous avez un registre des entrées et des sorties ?

— Tout à fait. Accordez-moi une minute.

Il se dirigea rapidement vers un ordinateur mural.

— Elle ne s’est pas donné la peine de la verrouiller, observa Eve en ouvrant la portière du côté du conducteur. Allez chercher le code, Peabody, ouvrons le coffre.

Elle demanderait aux techniciens d’examiner la voiture, mais elle voulait faire une inspection sommaire en premier.

— Elle l’a ramenée cette nuit à 00 h 46, annonça Bing, et il ferma les yeux pendant que Peabody ouvrait le coffre. Je t’en prie, Seigneur, fais que les petits ne soient pas là-dedans.

— Rehausseurs – un rose, un bleu. Kit d’entretien, pneu de secours, trousse de premiers soins.

Peabody balaya l’intérieur avec une baguette, puis recula.

— Pas de traces de sang.

— Elle les a mis sur la banquette arrière.

Imaginant la scène, Eve se déplaça pour faire des recherches à l’arrière.

— Soit elle pense qu’elle n’aura pas besoin de la voiture, soit elle n’avait pas d’endroit sécurisé où la dissimuler à la vue. Mais elle ne les a pas emmenés trop loin. Elle a pu se rendre là-bas en voiture, les enfermer et revenir au garage, le tout en moins d’une demi-heure. C’est bon à savoir. Je vois un mini-disque qui dépasse de la banquette arrière.

Elle le sortit avec soin et le regarda en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que ce disque ? Il y a un singe dessus. Un singe en maillot de bain.

— C’est pour un jouet de gosse. Une espèce de mini-ordinateur. Pour s’amuser à des jeux, communiquer, un peu à la manière des anciens talkies-walkies. Il y a aussi un accès limité à l’Internet, en fonction des directives des parents. Plein d’enfants en ont, conclut Peabody avec un haussement d’épaules. Henry a probablement fait tomber le disque quand il jouait avec.

— Pourtant la voiture est impeccable, fit Eve en secouant la tête. Et ce disque était coincé dans le siège avec juste le bord qui dépassait. Je pense que le gosse l’a mis là exprès. Comment peut-on écouter ce truc ?

— Il nous faudrait le jouet – enfin le même jouet. Je pense qu’il y en a partout dans les magasins.

— Un Jamboree ! s’écria Francis, et cette fois son visage était enflammé par l’excitation. Ces deux derniers mois, j’ai vu Henry jouer au moins une dizaine de fois avec ça. Il l’a eu pour son anniversaire. C’est un Jamboree. Mon petit-fils en a un. J’en ai un en haut. On joue aux espions avec. J’en ai un.

— Si vous pouviez…

Mais il était déjà parti en courant.

— Une sacrée chance, lâcha Peabody en étudiant le disque. Si le garçon l’a bel et bien laissé là exprès et qu’il a le jouet avec lui, ça pourrait être un grand pas en avant.

— Et soit elle ne sait pas ce que c’est, soit elle ne sait pas qu’il l’a. Faites venir une autre équipe de techniciens pour traiter le garage et le véhicule et demandons à Francis une copie de la vidéo de surveillance. Elle ne les a pas emmenés loin. Elle doit avoir un endroit où garder les enfants cachés. À proximité afin de pouvoir surveiller la maison, avoir une idée de leur emploi du temps peut-être. Cela veut dire qu’elle a assez d’argent pour avoir acheté quelque chose ou pour louer. Où l’a-t-elle obtenu ?

Elle s’arrêta quand Francis revint hors d’haleine. Pantelant, il fourra un minuscule micro-ordinateur coloré dans la main d’Eve.

— Vous devriez vous asseoir, monsieur Francis. Reprenez votre souffle.

Peabody l’entraîna à quelques pas de sorte qu’il puisse au moins s’appuyer contre le coffre d’une Mini rouge vif.

Eve tripota le jouet un moment, cherchant les contrôles, la mise en marche, puis glissa le disque dedans.

Des rires étouffés retentirent, suivis par des chansons – des voix d’enfant, un garçon et une fille. Eve sentit sa bulle d’espoir crever. Peabody avait apparemment eu raison.

Puis une voix d’adulte se fit entendre, rieuse.

— Au lit, espèces de crapules ! Henry, c’est l’heure de ranger ça.

— C’est Darcia, murmura Francis.

Il y eut des négociations, quelques protestations, des supplications pour une histoire.

— Vous avez déjà eu votre histoire ce soir. Une nouvelle histoire commence demain ! Allez, on se brosse les dents.

On entendit un clic, un silence, puis un autre clic.

— J’aimerais bien avoir une histoire maintenant, dit la voix du garçon, qui murmurait à présent. Darcia a dit que je pouvais en rêver une, alors je vais le faire. Maman et papa seront bientôt à la maison. Je vais rêver d’une histoire de pirates. Bonne nuit, tout le monde.

Clic. Pause. Clic.

Cette fois-ci, la voix du petit garçon était endormie, à peine plus audible qu’un murmure, et il semblait avoir du mal à former les mots – de la musique jouait par-dessus.

— Je m’appelle Henry. La méchante sorcière nous a pris, Gala et moi. Elle a tué Darcia. Dites à papa de venir nous chercher. Je ne me sens pas bien. On a été obligés de le boire. Ça dit « Deuxième ». Dites à la gentille sorcière de venir et d’amener papa. S’il vous plaît. On a peur. Dites…

Puis le silence.

— Il n’y a pas beaucoup de place sur ces petits disques, fit remarquer Peabody doucement. Il n’a probablement plus eu assez de place.

— Futé, ce gamin, très futé.

Eve jeta un coup d’œil en direction de Francis, toujours appuyé contre le coffre de la Mini. Il avait couvert son visage de ses mains et sanglotait.

Eve fit un signe de tête à Peabody pour qu’elle s’occupe de lui et sortit du garage pour repasser l’enregistrement.

— Futé, répéta-t-elle. Continue à être futé, bonhomme. On va te trouver.

4

En montant dans la voiture, Eve tendit à Peabody le Jamboree que Francis leur avait prêté.

— Portée limitée, n’est-ce pas ?

— Oui. Deux pâtés de maisons probablement, peut-être trois ou quatre, maxi.

— Hmmm.

Eve utilisa le communicateur intégré au tableau de bord pour contacter Feeney – son ancien coéquipier, la personne qui l’avait formée, et le capitaine actuel de la DDE.

— Salut, dit-il alors que son visage buriné avec son air de chien battu apparaissait sur l’écran.

— Qu’est-ce que tu sais à propos d’un jouet – ça s’appelle comment déjà… un jumbalaya ?

— Jamboree, corrigea Peabody.

— Oui, c’est ça.

— Chouette petit gadget avec quelques bonnes options. Deux ou trois de mes petits-enfants en ont un. Je leur ai dit que je pouvais leur bricoler quelque chose, mais il fallait qu’ils aient celui qu’on achète en magasin.

— Je suis sûre que tu le pourrais, murmura-t-elle. Est-ce que tu serais en mesure d’augmenter la portée de l’un d’eux ?

— Je ne vois pas pourquoi ce ne serait pas possible, si j’en avais un à démonter avec lequel je puisse m’amuser. C’est à propos de quoi ? Est-ce que ça concerne le rapt des gosses ?

— Oui. Le garçon a ce jouet avec lui et il nous a laissé un disque avec un message dans la voiture que leur ravisseuse a utilisée pour les transporter. J’ai besoin de toi et je vais mettre en place un poste de commande sur la scène du crime. Je pense que les enfants sont retenus quelque part dans le coin. Le Central est trop loin pour que cette idée soit jouable.

— Donne-moi l’adresse, lui dit-il. Je vais trouver le temps et venir avec deux ou trois gars.

— Ce serait bien, merci.

Elle lui indiqua le lieu, coupa la communication.

— Peabody, contactez Baxter et Trueheart et demandez-leur d’apporter ce que nous avons besoin d’installer sur la scène du crime.

— Je parie que si le garçon a eu un de ces jouets en cadeau, la fille aussi. Ils sont jumeaux, souligna Peabody, et c’est plus marrant de jouer si quelqu’un d’autre a un deuxième appareil.

— Nous allons le chercher.

— Il y a peut-être moyen de repérer sa fréquence. Nous pourrions essayer de contacter Henry, utiliser le jouet pour trianguler le lieu où il se trouve.

— Et si nous faisons ça quand sa cinglée de tante est là, elle l’entendra, confisquera le jouet – fera peut-être du mal au garçon. Il faut qu’il nous contacte de lui-même et il faut que nous soyons prêts quand il le fera.

Elle arriva près de la maison et se gara devant la camionnette des techniciens, puis elle sortit de sa poche son communicateur qui bipait. Elle lut rapidement le message de Connors en descendant de la voiture.

— Bien. C’est bien. Nous avons des contacts en Suède et Connors a quelques informations sur la suspecte. Quand Mira aura le profil, nous y verrons plus clair.

— Baxter et Trueheart vont rassembler ce qu’il leur faut et venir. C’est bizarre de travailler depuis la scène d’un crime.

— On s’en arrange.

Elle entra, contourna les techniciens qui effectuaient des prélèvements.

— Allez dans la chambre de la fille pour y chercher le jouet.

Eve inspecta brièvement le rez-de-chaussée et en conclut que la salle de séjour, en dépit des éclaboussures et de la flaque de sang, offrait le meilleur espace pour s’installer.

Elle entra malgré tout dans la cuisine pour lire les données réunies par Connors.

— Je l’ai ! s’écria Peabody en brandissant le second Jamboree. Les chambres des enfants sont assez bien rangées.

— Bien. Feeney pourra jouer avec deux appareils. Maj Borgstrom, incarcérée dans une institution pour tendances violentes et actes criminels. Elle a été traitée par le Dr Dolph Edquist qui est décédé, puis par Filip Edquist – le fils du premier psychiatre, apparemment. Il est mort, lui aussi. L’affaire est toujours pendante, un cambriolage qui aurait mal tourné, selon la police.

— Eh bien, la méchante sorcière ne peut pas être mêlée à la mort du second Edquist si elle était internée.

— Elle ne l’était pas. Il y a deux ans, le second Edquist a estimé qu’elle était suffisamment guérie pour être transférée dans un centre de réadaptation. Elle était obligée de porter un bracelet électronique. Il y a dix-huit mois, une semaine avant qu’Edquist soit tué, elle a quitté le centre en question en abandonnant son bracelet dans sa chambre.

— Merde alors.

— Deux jours avant son décès, Edquist, qui avait récemment divorcé, a retiré en liquide l’équivalent de trois cent cinquante mille dollars. Il avait par ailleurs affrété un avion privé qui devait le transporter, lui et une autre personne, jusqu’en Argentine. De faux papiers d’identité et des faux documents retrouvés sur les lieux indiquaient qu’Edquist était maintenant Artur Gruber. Il n’y avait pas trace de l’argent toutefois. Quatre-vingt-cinq mille dollars environ de bijoux et d’autres objets de valeurs faciles à transporter manquaient également à l’appel.

— Et encore un détail croustillant. Elle a vampé le toubib.

— On peut le dire comme ça, rétorqua Eve en s’appuyant contre le comptoir de la cuisine. Ça signifie qu’il est tombé amoureux d’elle, l’a aidée à intégrer un établissement moins sécurisé et a planifié de s’enfuir avec elle en Amérique du Sud. Elle l’a donc tué, a pris l’argent et les faux papiers d’identité qu’il avait fait faire pour elle, et à un moment ou à un autre, elle a débarqué ici.

— Pourquoi a-t-elle attendu aussi longtemps pour kidnapper les enfants ?

— Elle avait besoin de localiser sa sœur. Elle a peut-être commencé sa traque au moment où elle a entrepris de séduire l’abruti de docteur. Il fallait qu’elle les trouve, les observe, déniche un endroit où garder les enfants.

— Comment a-t-il été tué ?

— Poignardé. Comme son père – et comme pour le père et la nounou, elle a tracé sur sa poitrine son petit symbole de sorcellerie. Les flics en Suède n’ont pas été en mesure de remonter sa piste. Le cadavre d’Edquist n’a pas été découvert avant trois jours. Il avait annoncé qu’il prenait des congés et personne ne s’inquiétait de son absence. Elle a eu tout le temps de mettre les voiles. Tout le temps de traquer Tosha et de planifier le reste.

Eve sortit de nouveau son communicateur.

— Contactez Jenkinson, expliquez-lui, ainsi qu’à Reineke, que nous nous installons ici.

— Eve, dit Mira en apparaissant sur l’écran. J’ai pu joindre le directeur de l’institut à Stockholm. Il pense que Maj Borgstrom pourrait être responsable de la mort de deux psychiatres, père et fils, qui l’ont traitée.

— J’ai des informations sur le second, poignardé lors d’un cambriolage, et de forts soupçons que la suspecte ait vampé – c’est le terme employé par Peabody – le médecin.

— Le terme est vraisemblablement approprié. Le médecin le plus âgé l’a traitée pendant près de dix-huit ans avec un succès limité. Elle a fait preuve d’un comportement violent pendant les premières années, il fallait la maîtriser ou la mettre sous tranquillisants, puis elle a appris à contrôler ses pulsions. La clé est le contrôle, déclara Mira. Et utiliser ce contrôle pour obtenir quelque chose. Davantage de privilèges. Elle a exprimé des remords pour ses actes, mais le premier médecin n’en croyait pas un mot. Son fils a commencé à participer à son traitement il y a environ cinq ans et n’était pas d’accord avec l’analyse de son père.

Mira fit une pause.

— Pour vous donner une version courte de l’histoire : moins de trente minutes après une séance avec la suspecte – qui a été enregistrée –, le premier psychiatre a semble-t-il succombé à une crise cardiaque. Il était en vie quand elle a quitté son bureau, mais il y avait un grand nombre de médicaments ou de combinaisons de médicaments sur place susceptibles de provoquer un arrêt cardiaque. La suspecte avait passé un temps considérable dans l’infirmerie et avait même étudié la médecine alternative alors qu’elle était internée.

— Pas assez de preuves pour l’inculper.

— Non, en effet. L’autre médecin, le fils du premier, s’est alors occupé de son cas et de son traitement.

— Et l’a fait admettre dans un centre de réadaptation. Six mois plus tard, il était mort et elle avait levé le camp.

— Oui. Eve, au cours des dix dernières années qu’elle a passées à l’institut, il y a eu deux autres décès. Un patient et un membre du personnel médical. Il n’y avait pas suffisamment de preuves pour l’accuser.

— Des attaques à l’arme blanche ?

— Dans le cas du patient, oui. Pour l’autre personne, on a d’abord cru à une overdose accidentelle, mais le décès a ensuite été requalifié en meurtre.

— Et elle obtient malgré tout l’autorisation d’aller dans un centre de réadaptation ?

— Je vais vous envoyer le dossier. Après avoir parlé avec le médecin en chef du service de psychiatrie et consulté les comptes rendus du Dr Edquist avec son autorisation, je peux vous dire qu’elle souffre d’un délire paranoïde. Elle est persuadée que l’existence même de sa sœur la diminue, la menace. Alors que la plupart des jumeaux sains sont étroitement liés, elle perçoit sa sœur comme une force opposée. Elle a besoin de l’éliminer pour pouvoir atteindre tout son potentiel, pour pleinement exister, en somme.

— Pourquoi ne pas simplement tuer la sœur dans ce cas ? Pourquoi prendre les gosses ?

— Peut-être pour punir, pour torturer. Elle a de fortes tendances sadiques. Il est possible qu’elle se donne l’illusion de vouloir assumer le rôle de mère à la place de sa sœur. Prendre ce qui appartient à sa sœur comme on s’approprie une poupée ou un vêtement. « C’est à moi maintenant. »

— Ils seraient donc sains et saufs.

— Pour l’instant. Mais sa sœur existe malgré tout et les enfants sont nés de sa sœur.

— Oui. J’ai bien compris.

— Je veux passer en revue toutes les données que j’ai. Cela pourrait nous aider à voir plus clairement ce qu’elle veut faire, ses objectifs et ses actions.

— Contactez-moi dès que vous aurez du nouveau.

Eve retourna dans le séjour où elle trouva Baxter et Trueheart en train d’organiser un QG temporaire avec Peabody.

Baxter, un inspecteur solide en dépit de son goût immodéré pour les tenues dignes d’un styliste haut de gamme, installa avec effort le tableau de meurtre avec l’aide de Trueheart.

Trueheart, avec son visage de jeune héros et son uniforme au pli impeccable, avait mûri de manière étonnante depuis que Baxter l’avait formé, pensa Eve. Elle aimait le contraste entre eux, tant dans leur allure que dans la dynamique de leur travail d’équipe.

— On a presque fini l’installation des ordinateurs, dit Peabody, concentrée sur sa tâche. Je devrais pouvoir les bidouiller pour que nous puissions utiliser l’écran mural qui est là.

— Si tu n’y parviens pas, la brigade des geeks est en route. Disques, pointeurs laser, et tout ce à quoi nous avons pu penser, dit Trueheart en soulevant un sac bien rempli. Pas mal, le cadre, commenta-t-il. Mais pourquoi un QG à distance ?

— Notre piste la plus solide est ce jouet, expliqua Eve.

Trueheart en saisit un avec curiosité.

— Le Jamboree. Le petit frère de Cassie en a un, dit-il, faisant allusion à sa petite amie du moment. Plutôt cool, ce truc.

— Ça pourrait bien sauver la vie de ces gosses. Feeney arrive bientôt ?

À peine eut-elle posé la question que Feeney entra, vêtu d’un costume froissé, ses cheveux une explosion de roux strié de fils d’argent, l’air avachi selon son habitude. Il était suivi de McNab et de Callender dans des tenues hautes en couleur, c’était le cas de le dire.

McNab fit une œillade à Peabody qu’Eve choisit d’ignorer. Elle ne se ferait peut-être jamais au jeu amoureux des deux tourtereaux, mais elle n’avait pas le temps de les mettre en boîte.

Et puis il portait un grand sac qui contenait, elle le présumait en tout cas, les outils de leur domaine d’expertise.

Ils constitueraient le noyau de son équipe, se dit-elle. Peabody, Baxter, Trueheart, Feeney – McNab et son pantalon orange criard et sa chemise à motifs de jonquilles zébrée de vert acidulé – et Callender, ses formes moulées dans un pantalon rouge et une longue veste sans manches semée d’étoiles étincelantes et truffée de poches.

Peabody se redressa sur ses bottes roses de cowgirl et ordonna à l’ordinateur d’imprimer les diverses photos d’identité pour le tableau de meurtre.

Ils donnaient peut-être l’impression de former un groupe improbable, pensa Eve, mais ils faisaient partie des meilleurs flics de la division.

— Commencez à remplir le tableau, Peabody, pendant que je fais un briefing pour l’équipe.

Gala était assise par terre entre les lits et jouait avec sa poupée. Ce n’était pas sa préférée. La méchante sorcière n’avait pas emmené Princesse Elsa. Mais cela la réconfortait un peu d’avoir Miss Zelda avec elle.

Elle avait tellement peur et elle voulait maman. Elle voulait être à la maison et jouer à la dînette avec Darcia.

Mais Darcia était au ciel. Elle espérait qu’on pouvait jouer à la dînette au ciel.

Derrière elle, Henry jouait avec des Lego. Mais il ne jouait pas vraiment, pas plus qu’elle ne jouait vraiment. Il avait construit un fort et dedans il essayait de toutes ses forces d’appeler la gentille sorcière.

Papa disait que le bien l’emportait toujours sur le mal, alors il fallait que la gentille sorcière vienne combattre la méchante sorcière.

Gala avait dit à Henry qu’ils devraient faire semblant d’être sages jusqu’à l’arrivée de la gentille sorcière. Peut-être qu’ainsi la méchante sorcière ne les forcerait plus à boire le truc qui leur donnait mal au cœur et envie de dormir.

Alors elle serait courageuse comme Henry et s’assiérait devant le fort pour que la méchante sorcière voie qu’elle était en train de jouer quand elle viendrait de nouveau dans la chambre. Et Henry pourrait cacher le Jamboree.

Mais quand la porte s’ouvrit, elle eut envie de pleurer. Elle voulait maman et la méchante sorcière ressemblait à maman.

« Elle n’est pas maman ! » s’écria Henry dans sa tête.

En larmes désormais, Gala serra Miss Zelda contre elle.

— Pleurnicheuse, pleurnicheuse, chantonna Maj. Continue et je te donnerai des raisons de pleurer, espèce de stupide pleurnicheuse ingrate. Est-ce que je ne vous ai pas donné des cookies ? Des bonbons ?

Elle se pencha et arracha la poupée des mains de Gala. Elle sortit en souriant un couteau de sa poche et le mit sur la gorge de la poupée.

— Si tu pleures, je vais lui couper la tête. Tu veux que je le fasse ? Tu veux la tuer ?

— Non ! Je vous en prie, ne faites pas de mal à Miss Zelda ! Je ne vais plus pleurer. Je ne vais plus pleurer.

— Miss Zelda. C’est un nom idiot pour une poupée idiote.

Maj la jeta à l’autre bout de la pièce et se concentra sur Henry.

Il se leva d’un bond et resta immobile derrière son fort, tremblant, les poings serrés.

— Je n’aime pas ton expression, pojke1. Peut-être que je vais couper la tête de ta sœur.

Elle saisit Gala, agita le couteau.

— Qu’est-ce que t’en dis ? Tu ferais bien de faire preuve de respect ou je lui trancherai la gorge comme je l’ai fait à votre précieuse nounou.

— Oui, madame.

Les mots sortirent étranglés, il pouvait à peine respirer.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ? Cesse de marmonner.

— Oui, madame.

— C’est mieux.

Elle repoussa violemment Gala si bien que la petite fille tomba. Mais elle ne pleura pas. Elle trembla, mais elle ne pleura pas.

La méchante sorcière sourit en faisant tournoyer le couteau.

— Qu’est-ce que tu fabriques là, Henry ?

— Nous… nous jouons. J’ai construit un fort.

— C’est ça que tu appelles un fort ?

Elle se rua en avant et donna un coup de pied dans les briques, les dispersant partout.

— Ça ne ressemble pas du tout à un fort. Tu es incapable de construire quelque chose. Tu es incapable de faire quoi que ce soit. Tu es stupide.

Les yeux de Maj se mirent à brûler quand elle le vit regarder le couteau. Elle l’agita de nouveau.

— Tu aimerais mettre tes mains là-dessus, pojke ? Tu aimerais me faire mal avec ça ?

« Oui, oui », dit-il dans sa tête. En l’entendant, Gala rampa vers lui.

« Non, Henry. Non, non, non. »

Il déglutit.

— Nous n’avons pas le droit de jouer avec des couteaux.

— Vraiment ?

Maj lui entailla délibérément le bras avec le couteau et rit à gorge déployée quand il sursauta, choqué, et que des larmes de peur et de douleur lui montèrent aux yeux.

— Moi, j’ai le droit ! Je peux jouer avec des couteaux autant que j’en ai envie. Rappelle-toi ça, petit garçon. Rappelle-toi ça, petite fille.

Et une chose absolument horrible arriva. Ils la regardèrent lécher le sang de Henry sur le couteau et sourire.

— Délicieux ! Bon, j’ai des choses à faire maintenant. Je suis une femme très occupée. Plus tard, je vous apporterai quelque chose à manger. Peut-être des bonbons et des cookies encore une fois. Ou peut-être des vers et des insectes. De toute façon, vous mangerez ce que je vous apporte ou je découperai vos doigts et vos orteils de petits cochons et je les ferai sauter à la poêle.

Elle sortit, referma la porte en la claquant et poussa les verrous.

Henry baissa les yeux sur la main qu’il avait pressée contre son bras et vit le sang. Il eut mal au cœur et le tournis. Ses jambes ne le portèrent plus et il se retrouva brutalement assis par terre.

— Ça va aller, Henry.

Les larmes coulaient maintenant, mais Gala embrassa sa joue pâle.

— Je vais m’occuper de toi exactement comme maman et papa et Darcia s’occupent de nous quand on se fait mal. Je sais comment.

La petite salle de bains n’avait qu’un lavabo et des toilettes, mais elle fit couler de l’eau sur l’essuie-tout rêche, frotta du savon dessus – à cause des microbes. Et elle se promit qu’elle mangerait des vers et des insectes. Elle ferait n’importe quoi pour empêcher que la méchante sorcière fasse de nouveau du mal à Henry.

1. « Garçon » en suédois. (N.d.T.)

5

Eve dut faire abstraction de tout le jargon électronique qui fusait autour d’elle. Les membres de l’équipe de la DDE étaient réunis dans un coin avec les jouets, des outils et du matériel qu’elle ne voulait pas et n’avait pas besoin de comprendre.

À un moment, McNab sortit de la maison en courant, l’un des jouets à la main. Elle ne demanda pas pourquoi, mais continua à tourner autour de son tableau.

Plus qu’un tableau de meurtre cette fois-ci, se répéta-t-elle. Elle ne pouvait pas veiller sur les morts tant qu’elle n’avait pas assuré la sécurité des vivants.

— L’argent n’est pas le mobile, commenta Baxter. C’est seulement un outil. Elle a berné et tué le médecin pas seulement pour l’argent, mais pour s’enfuir. Elle ne pouvait pas avoir accès à sa sœur quand elle était enfermée, elle avait donc besoin d’une clé et cette clé a été Edquist. L’argent qu’elle a obtenu grâce à lui. Un simple moyen pour parvenir à ses fins.

— Je suis d’accord. Elle avait besoin de liquide pour se cacher, se nourrir, voyager, avoir le temps de localiser sa sœur. Mais s’enfuir était le mobile premier. Elle l’a tué pour qu’il ne puisse pas parler, avouer sa complicité ni révéler le nom sur ses nouveaux papiers d’identité. Mais je dirais que le tuer était aussi un objectif et une récompense en soi.

— Elle n’a pas de mobile pour tuer les enfants, commença Trueheart. Cela ne lui apporte rien. Si la sœur est sa véritable cible, les enfants ne représentent qu’un moyen de la tourmenter. Morts, ils ne pourraient plus lui servir d’appâts.

— Tuer les enfants, c’est briser le cœur de sa sœur, protesta Peabody. D’une certaine façon, cela revient à la tuer.

— C’est un argument, mais l’accabler de chagrin ne lui suffira pas.

Eve s’arrêta, étudia les papiers d’identité de Maj, se balança sur ses talons.

— Elle ne peut pas gagner, elle ne peut pas avoir ou être tout ce qu’elle veut tant que Tosha est toujours en vie. Mais ces gamins font partie intégrante de sa sœur. La personne qui prenait trop de place dans l’utérus, qui a le même visage, le même corps qu’elle, qu’elle tient pour responsable de la mort de la mère, qui accaparait trop l’attention du père. Il ne peut y en avoir qu’une. Maintenant, en plus de la sœur, il y a… d’autres gêneurs.

— C’est une manière de voir les choses, convint Baxter. Je ne sais pas si nous allons pouvoir trouver une logique, lieutenant. Elle est complètement cinglée.

— Même les gens cinglés ont des routines, des habitudes, des objectifs. Il faut que nous comprenions quels sont les siens.

Elle voulait les comptes rendus, les rapports de police. Elle voulait des données.

— Elle a attendu que sa sœur et son mari partent en voyage, continua Eve. Ce qui indique qu’elle n’a pas attaqué directement la sœur. Elle avait pourtant l’effet de surprise pour elle. Mais au lieu de s’en prendre à sa sœur directement quand elle se promenait, faisait des courses, était en route pour son travail ou je ne sais quoi, elle attend, puis prend les enfants.

— Elle voulait les enfants plus encore qu’elle ne voulait la mort de sa sœur, alors ? suggéra Peabody.

« Trop simple, pensa Eve. Et trop rationnel. »

— Non. Elle veut qu’ils meurent tous.

— Nous avons couvert plus d’un kilomètre, s’exclama Feeney. McNab est à onze rues d’ici et nous captons un faible signal. C’est plus que le triple d’une portée standard.

— Il est possible qu’elle soit plus loin encore, mais elle se terre probablement dans un rayon d’un peu plus d’un kilomètre, pas plus. Elle avait besoin de la voiture. Elle ne pouvait pas parcourir ne serait-ce que deux pâtés de maisons en traînant deux gamins sonnés et leurs affaires. Trop difficile, trop de risques d’être vue et qu’on se souvienne d’eux. Qu’est-ce que font deux jeunes enfants dans la rue passé minuit ?

Eve se mit à arpenter la pièce de long en large.

— Et elle a ramené la voiture. La chronologie des événements laisse penser qu’elle a conduit les enfants en voiture jusqu’à son lieu sécurisé, les a enfermés, est repartie en voiture jusqu’au garage pour l’y laisser, ce qui lui a pris en gros vingt-trois minutes à partir du moment où elle est sortie de la maison avec les jumeaux.

— Je dirais que le trajet en voiture a pris entre cinq et huit minutes. Elle avait besoin du reste du temps pour porter les enfants à l’intérieur, les boucler.

Eve hocha la tête à l’estimation de Feeney.

— Si proche, très vraisemblablement dans ce rayon d’un peu plus d’un kilomètre. Comment tu vas localiser le signal des enfants ?

Feeney se frotta le visage, la nuque.

— Nous allons ouvrir le réseau. Nous ramasserons beaucoup de signaux de tous ceux qui utilisent l’un de ces trucs, mais nous allons les filtrer. Le problème, c’est qu’on a amplifié la portée de notre propre appareil, donc on peut capter assez loin. Mais celui du gamin n’a qu’un signal limité. C’est juste un jouet, Dallas, continua-t-il. L’améliorer de notre côté va nous aider à capter le garçon, mais ce n’est quand même rien de plus qu’un jouet qu’il tient dans sa main.

Elle se retourna et repartit dans l’autre sens, essaya de réfléchir. Et elle se demanda si elle consacrait trop de temps et d’effort à ce fichu jouet, plaçait en lui trop d’espoir.

— Et si nous arrivions à retrouver la trace de ce jouet-ci en particulier ? Découvrons quand et où il a été acheté, puis voyons si nous pouvons obtenir sa fiche technique.

— Ils sont tous pareils. Ils sont fabriqués en masse. Il n’y a pas de miracle, Dallas.

Feeney sortit de sa poche un sachet froissé de pralines, en engloutit quelques-unes.

— Nous avons démonté celui-ci, alors nous savons comment ça marche, comment c’est assemblé. Peut-être que si nous parlions au concepteur, je ne sais pas, nous pourrions étudier des pistes avec lui, mais…

— Pourquoi pas ? On peut essayer. Qui les fabrique ?

— C’est Kidware. L’une des sociétés de Connors. Je pensais que tu le savais, dit-il en haussant ses sourcils roux.

— Comment pourrais-je le savoir ?

Elle sortit son communicateur, mais marqua une pause en voyant la porte s’ouvrir sur McNab, suivi par l’officier Teasdale du HSO et un homme maigre comme un clou vêtu d’un costume noir mal coupé.

— Entre en contact avec lui, dit-elle à Feeney. Agent Teasdale.

— Lieutenant.

Calme et précise, comme à son habitude, Teasdale fit un geste en direction de l’homme qui se tenait à côté d’elle.

— Je vous présente l’agent Slattery du FBI. Nous avons été briefés en détail sur la situation et allons mener une enquête conjointe.

Eve ne cilla pas et son ton resta égal.

— OK.

— La priorité de notre partie de l’enquête sera le kidnapping. Je suis sûre que nous sommes d’accord sur le fait que la sécurité des enfants et leur prompt retour est l’objectif essentiel.

— Absolument. Notre équipe de spécialistes en informatique et électronique a amélioré la portée du jouet – le même jouet que nous pensons que Henry MacDermit a en sa possession – de sorte qu’elle atteigne un rayon de plus d’un kilomètre. Nous allons tenter d’intercepter toutes les transmissions qu’il pourra faire et nous en servir pour trianguler l’endroit où sont détenus sa sœur et lui.

— C’est une excellente idée, toutefois nous ne pouvons pas savoir s’il a toujours ce jouet avec lui et s’il est toujours en mesure d’essayer de transmettre.

— Il a été assez futé pour effectuer un enregistrement quand il était drogué et en train d’être kidnappé, après avoir vu la nounou qui faisait partie de la famille morte sur le sol. Je pense qu’il est suffisamment malin pour veiller à cacher l’appareil et pour continuer à essayer de communiquer.

— Pour joindre la gentille sorcière, renchérit Teasdale. On nous a bien briefés, comme je vous le disais. Ce n’est qu’un enfant, mais oui, je suis d’accord, un enfant intelligent.

— Il n’y a toujours pas eu de communication ou de demande de rançon de la part du ravisseur ? demanda Slattery.

— Non, rien. J’ai deux hommes avec les MacDermit dans un lieu sûr en ville. Je… Est-ce que je peux vous parler un instant, agent Teasdale ?

— Bien sûr.

Eve la guida jusque dans la cuisine, prit le temps d’évaluer la femme en qui elle avait appris à avoir confiance dans le cadre d’une autre enquête. Menue, elle donnait faussement l’impression d’être fragile avec des yeux en amande tranquilles et énigmatiques.

— Écoutez, je n’essaie pas de vous exclure.

— Je crois que nous nous comprenons toutes les deux, et c’est normal, vu notre collaboration passée.

— Bien. Il est solide, Slattery ?

— Très, et il a beaucoup plus d’expérience que moi en matière de kidnappings, particulièrement lorsque cela concerne des mineurs.

— Je ne sais pas si elle va demander une rançon, mais elle va forcément communiquer avec sa sœur à un moment donné. Elle va avoir besoin de triompher, de remuer le couteau dans la plaie.

— Je suis d’accord.

— J’ai besoin de mes hommes ici, Teasdale, c’est un fait. Et je pense que vous et Slattery êtes plus à même de vous occuper des parents, de maîtriser la situation quand la sœur va les contacter. Elle va le faire. Elle est obligée de le faire. Elle va peut-être essayer d’attirer sa sœur dans un piège.

Teasdale inclina très légèrement la tête pour indiquer qu’elle suivait le raisonnement.

— Parce qu’elle ne veut pas juste qu’ils soient tous morts, elle a besoin qu’ils soient tous morts.

— C’est ainsi que je vois les choses, oui. Mes hommes sont bons et si vous n’étiez pas là, j’aurais confiance en eux et en leur aptitude à faire face à tout ça. Mais vous êtes là et je pense que vous pouvez faire mieux encore. On travaillera ensemble en toute transparence. Je vous en donne ma parole.

— Je ne doute pas de votre parole et je n’en ai pas besoin. Je comprends vos priorités et exclure une assistance précieuse n’est pas l’une d’elles. Nous allons nous charger des parents, mais nous allons les installer dans une planque fédérale plus proche de leur domicile. Cela pourrait nous être utile.

— Je comprends.

— Le directeur est en contact avec les autorités suédoises et Global. Il est évident que les enquêtes touchant à la fuite de Maj Borgstrom et au meurtre du Dr Filip Edquist – ainsi que le caractère louche du décès du Dr Dolph Edquist – ont vraiment été faites n’importe comment. Nous allons découvrir pourquoi.

— Encore mieux.

— Elle ne va pas les garder longtemps en vie.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Les enfants représentent… du travail. Même des enfants apeurés qui ont été forcés à obéir exigent du temps et des efforts. Elle va peut-être en tuer un. C’est ce que je ferais.

Eve enfonça les mains dans ses poches, hocha la tête.

— Oui, je me disais la même chose.

— En tuer un, c’est diviser par deux le temps et les efforts – et lui permettre d’envoyer une preuve de vie et de mort à sa sœur. Causer du chagrin, faire naître la panique et le désespoir de sauver l’enfant qui reste.

— C’est un sacré scénario.

— Un scénario logique.

— C’est ce que je pense aussi. Espérons qu’elle n’est pas logique.

Mais l’idée lui pesait.

Elle pensa à Stella, la femme qui l’avait mise au monde. Si on l’avait laissée seule avec Stella, elle n’aurait jamais survécu. Trop de temps et d’efforts, comme l’avait dit Teasdale. Richard Troy, son père biologique, l’avait gardée en vie. Cela ne l’avait pas empêché de lui faire du mal, de la violer, de la torturer – mais il l’avait gardée en vie parce qu’il voyait en elle un investissement.

Quelle direction Maj Borgstrom allait-elle prendre ?

Eve retourna dans le séjour.

— Bon, écoutez-moi. Teasdale et Flattery vont remplacer Jenkinson et Reineke. Peabody, prévenez-les et dites-leur d’acheter deux autres de ces jouets avant de venir ici. Je veux une communication totale entre notre équipe et les agents. Tout ce que nous savons ou apprenons, ils l’apprennent.

— L’agent Slattery et moi-même offrirons la même coopération à votre équipe, ajouta Teasdale. Nous allons mettre les MacDermit en lieu sûr dans ce quartier afin de faciliter cette coopération. Nous sommes en contact en ce moment même avec Global à propos de la suspecte, et toutes les informations glanées auprès d’eux seront partagées.

— J’aimerais avoir l’un de ces jouets améliorés, dit Slattery. Depuis la planque, nous serons peut-être en mesure de capter un signal.

— Feeney, montre à l’agent Slattery comment ce truc fonctionne. Peabody, demandez à Jenkinson d’acheter quatre de ces jouets. Nous allons vous en donner un aussi, expliqua-t-elle à Teasdale.

— Callender va vous montrer, dit Feeney à Slattery comme il se levait et s’approchait d’Eve. Connors va nous fournir davantage de données. Je ne sais pas si ça nous servira à grand-chose, mais nous les aurons sous la main. Et il vient.

— Je ne…

— Il peut m’aider, l’interrompit Feeney. Un autre cerveau de choc programmé pour l’électronique. Et puis c’est son jouet, Dallas. Cela fait plus de quinze heures qu’elle a ces enfants et c’est le silence radio.

— OK. Tu as besoin de lui, tu l’as. Pour l’instant, Baxter, prenez l’appareil qui nous reste, sortez et marchez. Nous allons continuellement couvrir le rayon d’un kilomètre. Le gosse va tenter de nous joindre à un moment donné.

Il l’avait déjà fait depuis l’intérieur de son fort et une fois encore après que Gala avait soigné son entaille. Ils n’avaient pas de médicaments ou de pansements comme à la maison, mais il s’était souvenu d’avoir joué à la guerre avec papa. Papa avait été blessé pendant une bataille et il avait montré à Henry comment attacher un morceau de tissu autour de son bras. Il lui avait dit que c’était un pansement de fortune. Cela n’avait pas beaucoup de sens parce que ça n’avait rien de luxueux. Mais il avait moins mal depuis que Gala avait noué une serviette autour de son bras.

Il avait peur que la méchante sorcière le coupe de nouveau ou coupe Gala. Il avait surtout plus peur encore qu’elle soit une méchante sorcière-vampire, car elle avait léché son sang sur la lame du couteau. Il s’était levé en douce une nuit et avait vu une partie d’un film que son papa regardait et qui mettait en scène des vampires. Et il avait eu des cauchemars ensuite.

Peut-être qu’elle allait les transformer en vampires, Gala et lui.

Il fallait qu’ils s’enfuient.

Mais personne ne répondit quand il appela à l’aide.

6

Pas un appartement, pensa Eve en passant en revue les différents lieux possibles dans sa tête. Pas une copropriété. Peut-être un petit immeuble, un appartement en rez-de-chaussée, mais très probablement un lieu indépendant, une maison.

Un endroit où elle pourrait faire entrer deux enfants en toute discrétion, sans être vue par la sécurité d’un bâtiment, sans devoir se préoccuper des voisins.

Est-ce que les enfants seraient ligotés, entravés ? Cela ne semblait pas très pratique et n’expliquerait pas qu’elle ait pris pour eux des vêtements et des jouets.

Si elle les attachait, elle serait obligée de les libérer pour qu’ils puissent aller aux toilettes, manger.

— Pour elle, deux enfants de sept ans ne représenteraient pas un danger, n’est-ce pas ? Elle est plus grande, plus forte, et les enfants ont tendance à obéir à quelqu’un qui a de l’autorité. Surtout s’ils ont peur.

Elle-même avait obéi jusqu’à la fin, jusqu’à ce que la souffrance et la terreur que Troy ne la tue prennent le pas sur tout le reste. Mais Eve n’étant pas certaine que l’on puisse appliquer ce raisonnement à tous les enfants ni même à la majorité d’entre eux, elle leva donc les yeux sur Peabody pour avoir confirmation.

— J’ai des cousins qui auraient pu terrasser un adulte dès l’âge de sept ans, mais en général, oui, l’adulte maîtrise la situation.

— Elle ne les a donc probablement pas attachés – ou si elle l’a fait, ils ont suffisamment de liberté de mouvement pour jouer. Pourquoi avoir pris des affaires sinon ? Une pièce, une pièce verrouillée, isolée – et elle ne pourrait pas mettre deux enfants dans une pièce à côté de gens qui mènent leur vie, travaillent. Des fenêtres, ajouta-t-elle. Des écrans de protection pourraient être utilisés, mais c’est risqué.

— Un sous-sol ?

— Peut-être. Une pièce sans fenêtres ou bien des fenêtres condamnées. Une seule porte, ce serait plus prudent. Il faut qu’elle puisse y accéder facilement. Et il faut que ce soit un lieu où un badaud ne pourrait pas s’aventurer par hasard. Nous quadrillons de nouveau, rayon d’un kilomètre cinq à partir du garage. Je veux que les agents sur le terrain accordent une attention particulière aux résidences individuelles, aux bâtiments inoccupés.

— Elle a pu explorer ce quartier à pied. Les gens étaient habitués à voir sa sœur et n’ont pas dû se poser de questions. Elle a probablement fait des courses dans le coin, est allée au restaurant dans les parages. Sur l’enregistrement, le gamin a indiqué : « Ça dit “Deuxième”. » Deuxième Avenue ? Il aurait pu voir un nom de rue par la fenêtre. Concentrons-nous là-dessus.

— J’ai peut-être quelque chose.

Eve se leva vivement de sa station de travail improvisée pour rejoindre Callender.

— Nous captons de nombreuses communications courtes. Les enfants sont sortis de l’école. Dans la zone d’écoute, nous en avons probablement au moins une dizaine en train de jouer avec ce truc. Mais je crois que…

Elle secoua la tête.

— Je n’arrive pas à maintenir la connexion. Le signal est faible… et il a disparu. Je ne parviens pas à trianguler sa position, capitaine, c’est en dents de scie et il y a trop de parasites.

— Nettoyez-la, rehaussez-la, ordonna Feeney. Voyons si nous arrivons à entendre cette transmission.

— Je suis dessus. C’est par le biais de l’appareil amélioré de Trueheart. Oui, oui, je l’ai, mon chou, dit-elle dans son micro, sans doute à Trueheart. Maintiens ta position. On va peut-être pouvoir la récupérer. Je vais tenter un peu de magie.

Sa patience mise à rude épreuve, Eve attendit pendant que Callender s’activait sur un clavier. Derrière elle, Peabody se leva en entendant quelqu’un frapper à la porte avec vigueur.

— Ne laissez pas les curieux nous importuner, dit Eve d’un ton sec. Allez, allez, Callender.

— Je la capte, ça y est. C’est comme si on essayait d’isoler un murmure dans un ouragan.

Puis Eve l’entendit, à peine plus qu’un chuchotement.

— Un couteau… a léché le sang… nous transformer en vampires… dépêchez-vous.

Eve sortit vivement son communicateur.

— Trueheart, répondez-lui. Rassurez-le. Dites-lui qu’on le cherche, mais demandez-lui aussi s’il peut vous dire quelque chose sur l’endroit où il se trouve. N’importe quel détail. À quoi ça ressemble, ce qu’il entend, s’il y a des odeurs. Faites vite.

Elle entendit la voix tranquille de Trueheart appeler le garçon par son nom.

— Hé, Henry, nous allons te retrouver. Tout va bien aller. Est-ce que tu peux me dire où tu es ? Ce que tu vois, Henry, ce que tu entends. Quel…

Son communicateur ouvert, Eve entendit la réponse ponctuée de blancs.

— Une chambre… deux lits, pas de fenêtres… nous fait manger des cookies. Des bonbons. M’a donné un coup de couteau. Fait mal. Envoyez la gentille sorcière, dépêchez-vous…

— Henry, commença Trueheart, mais le bourdonnement de la transmission disparut. Je l’ai perdu, lieutenant, je suis désolé.

— Sa batterie est faible.

Eve se retourna, vit Connors derrière elle.

— Oui. C’est ce que je craignais, siffla Feeney entre ses dents.

— La charge électrique est de vingt heures environ, en fonction de l’utilisation, mais ce n’est qu’un petit garçon et il est possible qu’il ne l’ait pas rechargé récemment.

Dans son costume élégant, sa crinière de cheveux noirs lui tombant presque aux épaules, Connors s’approcha du tableau pour l’étudier.

— J’ai vu leurs visages sur tous les comptes rendus, toute la journée. Et celui de Maj.

Il se tourna de nouveau vers Eve.

— J’ai apporté du matériel qui pourrait vous être utile, mais cela ne change rien au problème, à savoir les limitations du jouet de l’enfant et la durée de vie de la batterie.

— Il a pu communiquer avec nous une fois. Il va y parvenir de nouveau.

— Il a l’air d’être intelligent et mûr pour son âge, dit Connors avec un petit sourire. Nous allons parier sur lui, alors. Je suis venu avec d’autres fournitures. Du café.

— Oh, Dieu merci.

— Et de la nourriture est en route – des pizzas, ajouta-t-il avant qu’Eve puisse protester. Nous travaillerons mieux si nous avons mangé.

— Tout va mieux avec de la pizza, affirma McNab. Hé, Baxter, viens m’aider à transporter les nouveaux joujoux.

Connors prit brièvement la main d’Eve dans la sienne et la serra.

— Bon, eh bien, voyons ce que nous avons.

Et retirant sa veste, il rejoignit l’équipe des experts en électronique.

Eve coupa la communication avec Trueheart, saisit le jouet amélioré. Elle avait besoin d’air, besoin de marcher.

Il faisait froid, se dit-elle comme le vent la fouettait. Les jours étaient plus froids maintenant, plus courts. Celui-ci se finirait bientôt.

Elle savait ce que c’était que d’être un enfant, seul et effrayé dans le noir, dans le froid.

Elle tapota son oreillette pour contacter Teasdale et s’enquérir de la situation.

— Pas encore de communication.

— Ils tiennent le coup ?

— Par un fil maintenant. Ça a aidé de pouvoir leur dire que vous aviez capté une transmission de Henry. Je… Oui, Tosha, c’est le lieutenant Dallas. Elle aimerait vous parler, lieutenant.

— Bon, passez-la-moi.

— Lieutenant, s’il vous plaît, avez-vous d’autres nouvelles ?

— Pas encore. Mais je suis dans la rue en ce moment et je tente de capter. Nous y travaillons tous.

— Gala. Est-ce qu’il a dit qu’elle allait bien ? Est-ce qu’il…

— Il n’a pas dit le contraire. Nous avons des flics qui quadrillent le secteur sur un rayon de plus d’un kilomètre. Nous croyons vraiment que les enfants sont à l’intérieur de cette zone et qu’ils sont tous les deux en vie et en bonne santé.

— Si Ross et moi pouvions rentrer à la maison, si nous pouvions essayer de les joindre nous-mêmes…

— Vous êtes mieux où vous vous trouvez actuellement. Les agents Teasdale et Slattery sont des agents chevronnés.

La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était des parents terrifiés tremblant et rôdant autour d’elle.

— Votre sœur va vous contacter tôt ou tard, reprit Eve. Il faut que vous soyez prête. Il faut que vous suiviez leurs instructions à la lettre. Et il faut que vous nous fassiez confiance.

— Ce ne sont que de tout jeunes enfants. Ils croient encore aux contes de fées et que leur papa peut chasser les monstres. Ne la laissez pas leur faire du mal. Je vous en prie, ne la laissez pas leur faire du mal !

— Rien n’est plus important que de retrouver vos enfants et de les ramener sains et sauf. Croyez-le. Je vous promets, quand nous aurons davantage d’informations, vous le saurez. Nous ne cesserons pas de les chercher.

Eve rangea le communicateur dans sa poche, couvrit du terrain, tourna en rond, revint sur ses pas. Et scruta les bâtiments tandis que le jour finissait et que la longue nuit démarrait.

Quand elle rejoignit l’équipe, elle demanda à Reineke de la remplacer dehors. La maison qui était devenue une scène de crime, puis un QG temporaire, sentait le café et la pizza auxquels se mêlait l’odeur sucrée des donuts que Jenkinson avait apportés.

Cela sentait le flic, se dit-elle.

— Peabody, essayons ce qui avait marché pour l’affaire Reinhold. Nous allons établir une carte de la zone que nous ciblons. Pour commencer, éliminez les bâtiments élevés. Cherchons des résidences privées ou des immeubles plus petits avec des caves.

— Je m’y mets.

Peabody avala une grande gorgée de café. Pendant qu’Eve était sortie, elle avait tiré en arrière ses cheveux sombres en une petite queue-de-cheval.

— Dans le cas de Reinhold, nous savions qu’il n’avait eu que deux à trois jours pour sécuriser un lieu. Elle a eu un an ou plus.

— Et Reinhold avait des jours d’avance sur nous, rappela Eve à sa coéquipière. Elle n’a eu que quelques heures. Le gamin a dit qu’il y avait deux lits dans la chambre, pas de fenêtres. Pas que les fenêtres étaient fermées ou condamnées ou protégées par des écrans. Non, pas de fenêtres. Et bon sang, je sais bien que c’est juste un gosse et que les infos collectées pourraient être fausses, mais nous nous basons dessus, point.

— OK, compris.

Connors s’avança vers elle, une part de pizza à la main.

— Mange.

— Dans une minute.

— Tu n’as pas arrêté de la journée. Mange. Fais une pause.

— Ces gosses n’ont pas de pause, eux, grogna-t-elle tout en prenant néanmoins la pizza. Elle savait que les parents étaient absents. Elle savait que la nounou la ferait entrer en pensant qu’il s’agissait de Tosha. Elle n’était pas obligée de tuer la nounou. Elle aurait pu l’assommer, la ligoter, prendre les enfants et mettre les voiles. Elle a tué la nounou parce que ça ferait encore plus de mal à sa sœur et aussi parce qu’elle aime tuer.

Elle mordit dans sa part de pizza, réfléchissant, réfléchissant.

— Le symbole qu’elle a tracé sur la nounou. Un pentagramme, comme elle l’avait fait avec le père et plus tard avec le médecin qu’elle a tué. Cela signifie quelque chose pour elle.

Eve tourna en rond.

— Tosha – la mère – a souligné que ses enfants croyaient encore aux contes de fées. D’une certaine manière, Maj Borgstrom y croit, elle aussi. Son signe, sur ses victimes. Son besoin d’éliminer sa sœur afin de… gagner en puissance ? Je pense que c’est ça autant que l’idée fixe d’être l’unique.

« Elle a eu assez de temps pour observer le quotidien de la petite famille. Je dirais qu’elle savait que sa sœur et la nounou étaient étroitement liées. Partageaient peut-être même un lien… de sœurs ? Je ne sais pas. Je n’ai pas eu le temps de me pencher sur la nounou décédée. Ce n’est pas bien. C’est un manque de respect.

— N’importe quoi.

— Ce n’est pas…

— Si, l’interrompit-il. Depuis combien de temps s’occupait-elle des enfants ?

— Plus de six ans. Presque depuis leur naissance.

— Et tu dis qu’elle et la mère – et je suppose le père aussi – entretenaient une relation étroite et personnelle.

— Oui, c’est ce que j’en ai conclu en voyant leur réaction à l’annonce de sa mort. Ils ont été profondément choqués.

— C’est ton sentiment à propos de la nounou – elle s’appelait comment ?

— Darcia Jordan. Elle avait vingt-neuf ans. Elle avait des parents, des grands-parents, des arrière-grands-parents. Deux sœurs. Une nièce et deux neveux.

Et elle se fustigeait pour ne pas accorder suffisamment d’attention à la morte ? se dit Connors.

— Est-ce que tu dirais que Darcia aimait les enfants ou était-ce juste un boulot ?

— Elle les aimait. Le témoin – son amie – sa déposition, la déposition de sa famille, les parents. Oui, elle aimait les enfants.

Il pouvait voir sa frustration et son inquiétude et il passa la main sur ses cheveux.

— Et est-ce qu’elle ne voudrait pas que tu concentres tout ton temps et toute ton énergie, tes compétences, à les ramener chez eux sains et saufs ?

— Je le sais intellectuellement, mais…

Avant qu’elle puisse se dérober et sachant qu’elle émettrait une objection, Connors pressa ses lèvres contre les siennes.

— Tu es là pour elle, Eve. Et tu lui rendras justice quand tu ramèneras les enfants qu’elle aimait chez eux.

— Pas de baisers pendant le service.

— Je ne suis pas en service. Je suis un civil, dit-il avec un sourire. Mais je constate à quel point les officiers dans la pièce sont scandalisés par une telle démonstration.

Comme le travail tout autour d’eux continuait sans accroc – ni sourire railleur –, elle n’avait pas beaucoup d’arguments à lui opposer. Mais cela ne changeait rien à la situation.

— Tu n’es pas censé faire du travail de geek ?

— Je l’ai fait et je vais continuer. Nous travaillons par rotations pour le moment. Nous attendons que le garçon transmette de nouveau. Nous devrions être en mesure d’amplifier la transmission et de nettoyer les parasites.

— On ne peut pas l’isoler comme nous pourrions le faire avec une transmission standard ?

— Mais ce n’est pas une transmission standard, justement, lui expliqua Connors, qui devait lui aussi faire face à la frustration. Tu sais, Henry fait exactement partie de la fourchette d’âge à laquelle le jouet est destiné. Trop jeune pour un communicateur, trop vieux pour un truc qui fait juste du bruit et se contente d’enregistrer. Il peut parler en temps réel avec ses copains au bout de la rue ou jouer à des jeux avec ces mêmes amis, en temps réel également, ou jouer tout seul et gagner des points, puis attendre que les autres essaient de le battre.

— Je sais que Feeney en a démonté un, mais peut-être que c’est toi qui devrais le faire. C’est ton truc.

— Je n’ai pas conçu ce fichu jouet. Je le produis, c’est tout. Il est plus que capable de piger tout le mécanisme et je l’ai mis en contact avec l’équipe qui s’occupe du design. Tout ce que je peux faire, c’est donner un coup de main et fournir un peu plus de matériel puissant.

Frustré, pensa-t-elle. Il était aussi frustré qu’elle. Ils passaient la zone au peigne fin, l’examinaient centimètre par centimètre, dressaient des cartes, étudiaient données et chronologie.

Mais leur piste principale était un petit garçon de sept ans et son jouet.

— Qu’est-ce que ça fait d’autre ? Ça enregistre, n’est-ce pas ? Il a laissé ce disque.

— Oui, ça enregistre. Encore une fois, de manière limitée. Il pourrait faire une partie de ses devoirs dessus, vérifier des calculs, ses lettres, jouer à résoudre des charades simples et des petits exercices de mémorisation, des jeux d’aventure, enfin, tu vois le genre. Il peut prendre des photos ou…

— Ça prend des photos ?

— Oui. Plutôt bonnes d’ailleurs pour un gadget pour enfants.

— Il peut les transmettre ?

— Ah, je vois, dit-il avec une lueur de compréhension dans le regard. S’il a appris à le faire, il le pourrait.

— OK, OK, on peut faire quelque chose avec ça. Peabody, cette carte, ça avance ?

— Ça avance, à petits pas.

— Trueheart, travaillez avec Peabody.

Elle se tourna vers Connors, baissa la voix :

— Est-ce que McNab et toi pouvez vous occuper de ce matériel pendant un moment ?

— Bien sûr.

— Bien. Feeney, Callender, il faut que vous preniez une rotation pour quadriller le quartier.

— Cela fait presque deux heures qu’il a transmis, dit Callender en se frottant les yeux. Il pourrait de nouveau essayer d’une minute à l’autre.

— McNab et Connors géreront à partir de maintenant. Les geeks savent marcher, eux aussi. Il y a un petit supermarché ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre près du coin sud-ouest de ce pâté de maisons.

Elle fouilla dans sa poche pour des unités de crédit et du liquide, fronça les sourcils en voyant le peu d’argent qu’elle avait sur elle.

Connors soupira à peine.

— Combien ?

— Je ne sais pas. Suffisamment pour de l’eau en bouteille, des tubes…

— Cerise effervescente ! s’écria McNab.

— Ça me plairait bien aussi, ajouta Trueheart.

— Bon, bon, des tubes de soda à gogo. Continuez à montrer les photos. Ratissez le coin, rapportez des snacks.

Quand son communicateur bipa, elle le sortit et jeta un coup d’œil à Connors.

— Merci. Établis une note de frais.

— Je n’y manquerai pas, répondit-il d’un ton pince-sans-rire en tendant l’argent à Callender.

Eve baissa les yeux sur l’écran, vit le nom de Mira.

— Dallas.

— Eve, j’ai eu le temps de lire plus attentivement le dossier de Maj Borgstrom et j’ai pu parler à certains membres du personnel de l’institut et du centre de réadaptation.

L’inquiétude qui transparaissait dans la voix de Mira serra l’estomac d’Eve.

— Et ?

— Il va sans dire qu’elle n’aurait jamais dû sortir d’un établissement hautement sécurisé. Plusieurs membres du personnel ont fait des rapports sur elle en raison de son comportement violent, ont déposé des plaintes. Elle a été surprise deux fois en train d’avoir des relations intimes, une fois avec un garde, une fois avec un représentant du corps médical. Les deux fois, elle a déclaré qu’elle avait été forcée. On n’a pas pu prouver le contraire et les deux personnes ont été renvoyées.

— Troquer des relations sexuelles contre des privilèges. Ce n’est rien de nouveau dans ou en dehors d’une cage.

— Dans le second cas, la sécurité a été alertée quand l’individu s’est mis à hurler et est sorti en courant de l’infirmerie, en sang. D’après les rapports de l’enquête, elle lui faisait une fellation et elle l’a mordu.

— OK.

— Elle a mordu au point de trancher le bout de son pénis, Eve, et l’a ensuite avalé.

— Aïe et beurk.

— Le rapport établit qu’ils l’ont trouvée, le visage barbouillé de sang, riant aux éclats. Elle a soutenu par la suite qu’elle avait été forcée, avait paniqué, tenté de se défendre. Je ne peux pas affirmer que l’institut a étouffé l’affaire. Ils ont mis l’employé à la porte et ont annulé les privilèges de Borgstrom, l’ont mise à l’isolement pendant une semaine, ont augmenté les doses de ses médicaments et sa thérapie. Elle n’a jamais modifié son récit. Et a pris un avocat, menacé de faire un procès.

— Ils ont donc étouffé l’affaire, présuma Eve. Si elle avait pu mettre la main sur un objet tranchant ou un surin, le monsieur aurait perdu bien plus que l’extrémité de son engin.

— Je suis d’accord. Lors d’altercations avec d’autres patients, elle était connue pour mordre – avec férocité et cruauté.

Histoire de se défouler un peu, Eve donna un coup de pied dans une chaise.

— Comment Edquist a-t-il réussi à la faire sortir, bordel ?

— Pendant trois ans environ, elle a semblé répondre au traitement. Elle était moins instable, plus coopérative. Il y a eu des incidents, mais dans chaque cas, on n’a pas pu établir si elle était en faute ou non. Même après son transfert, elle a semblé retrouver un certain équilibre. Elle a exprimé des remords et une volonté de changer. Une fois qu’elle s’est échappée, toutefois, une autre résidente a indiqué avoir vu Borgstrom rentrer au milieu de la nuit furtivement après une escapade, le visage et les mains couverts de sang. La résidente n’avait pas osé parler jusque-là, car Borgstrom avait menacé de la tuer. Et de la manger.

— Le gosse a dit un truc dans le genre. Une histoire de vampires. Vous ne pensez pas qu’elle est cannibale quand même ?

— Elle pense que sa sœur accapare son espace, sa vie, son essence, par sa seule existence. Il est possible qu’elle ait poussé ce concept au point de croire qu’elle doit consommer de la chair humaine pour exister pleinement et être libre.

— Docteur Mira, je ne veux pas dire à ces parents que la cinglée de sœur a tué leurs enfants et les a mangés à son petit déjeuner.

Léché le couteau, se remémora-t-elle. Elle avait léché le sang de l’enfant sur le couteau. Elle avait lapé le sang de son propre père.

— Envoyez-moi tout ce que vous avez. Tous les rapports, toutes les conversations. Tout ce à quoi vous pouvez penser, l’exhorta Eve.

— Je suis déjà en train de tout rassembler pour vous. Je ne sais pas combien de temps il leur reste, Eve.

— Assez pour qu’on les retrouve avant qu’il ne soit trop tard.

7

Eve étudia les données de Mira de près, elle décortiqua les dossiers de l’enquête du meurtre d’Edquist et éplucha les rapports sur les incidents qui avaient impliqué Maj Borgstrom lorsqu’elle était internée.

Les données et les analyses de Mira étaient détaillées, offraient une image plus claire du sujet. Complètement cinglée résumait assez bien les choses, sans oublier des tendances cannibales des plus inquiétantes.

Il était possible que des détails des rapports de police se soient perdus au cours de la traduction des documents, mais elle ne voyait pas de faille particulière dans la manière dont les flics suédois avaient conduit l’enquête, ils avaient mené un travail assez approfondi.

Les rapports internes et externes de l’institution, en revanche, donnaient le sentiment d’être incomplets et dégageaient une nette impression de dissimulation.

Ils contribuaient tous, toutefois, à l’ensemble.

Elle ajouta des éléments clés à ses propres notes, les réorganisa. Borgstrom avait travaillé à la bibliothèque de la prison, la blanchisserie, la cuisine, l’infirmerie. Elle avait étudié la médecine douce, et elle avait échangé des faveurs sexuelles contre des privilèges.

Aurait-elle pu utiliser ces expériences ou ses inclinations pour établir son identité, le lieu où elle s’était installée, sa source de revenus ?

Avait-elle travaillé dans les secteurs de la médecine, de l’éducation, des services liés à l’alimentation ou aux travaux ménagers en vue d’établir une identité, gagner suffisamment d’argent pour payer un logement ? Un lieu où elle pourrait séquestrer deux jeunes enfants ?

— Elle a un penchant pour l’occultisme le plus sombre, expliqua Eve à Connors pendant que Peabody continuait à s’éreinter sur l’établissement de la carte. Et la violence dont elle fait preuve ne semble pas aveugle ou impulsive, mais planifiée et intentionnelle.

Connors, qui faisait une pause, but une gorgée d’eau et examina les données d’Eve sur l’écran.

— Elle a pu choisir de travailler dans le secteur médical. Accès aux médicaments, possibilité de faire souffrir ou de refuser de soulager.

— Oui, je me penche là-dessus. Ou l’une de ces boutiques de wicca-je-ne-sais-quoi. Remèdes à base de plantes, rituels. Peut-être une association de la médecine traditionnelle et de la médecine alternative. Peabody ! Effectuez une recherche dans la zone qui nous intéresse de petites cliniques et d’endroits plus ou moins associés à l’occultisme, peut-être aussi à la médecine douce. Ce genre de trucs.

— Je vais l’ajouter.

— Je me demande…

Eve leva les yeux sur Connors.

— Demande-toi à haute voix. On peut tout exploiter.

— S’il y a un élément d’occultisme, est-ce que le couteau dont elle s’est servie pour tuer la nounou ne pourrait pas être un couteau rituel ?

— C’est une piste. Trueheart ! Faites une recherche de boutiques spécialisées dans l’occultisme dans la zone que nous étudions et voyez si certaines sont encore ouvertes à cette heure tardive.

— Ça marche, lieutenant.

— Elle utilisait le sexe pour obtenir des privilèges. Elle a peut-être poursuivi dans cette voie. Une compagne licenciée ? Ça lui donnerait des occasions illimitées. Ou elle pourrait avoir un complice, lié par le sexe – qui l’aiderait en toute connaissance de cause ou bien sans se douter de rien. Ou elle pourrait en avoir utilisé un avant de s’en débarrasser.

— Je vais m’occuper de cette piste, annonça Feeney. L’IRCCA, c’est mon dada. Je vais fouiller, chercher des crimes dans la même veine.

— OK, OK. Baxter, dès que Callender revient, vous la remplacez dehors. McNab, continuez à balayer pour une transmission du garçon. Il va de nouveau essayer.

Elle sortit de la pièce et se réfugia dans la cuisine. Elle avait besoin de calme, d’espace pour réfléchir. Elle ne pouvait pas poser ses boots sur son bureau, scruter le tableau, et laisser son esprit étudier chaque point. Pas avec cet agencement.

Mais elle pouvait programmer du café, laisser ses idées mariner, et tenter de trouver un nouvel angle d’attaque.

Connors entra, se servit un café.

— Je pourrais t’installer dans une autre partie de la maison.

— Non, j’ai juste besoin de réfléchir une minute à l’écart des bavardages. Et de toute cette agitation. Pourquoi les geeks ressentent-ils le besoin de constant de…

Elle sautilla et tressauta pour illustrer ses dires, ce qui fit éclater Connors de rire.

— Même Feeney le fait par moments. Il agite la tête et secoue les épaules quand il est vraiment dans le bain.

Elle alla chercher le café, fronça les sourcils en regardant Connors.

— Toi, tu ne le fais pas. Pourquoi tu ne fais pas la petite danse des geeks quand tu travailles ?

— Je me retiens par un effort héroïque, lui dit-il en effleurant sa fossette. Intérieurement, je danse comme un petit fou.

— Hmm, fit-elle avant de reprendre le fil de ses pensées. Elle a planifié son coup, et bien qu’elle soit complètement cinglée, elle réfléchit. Elle a un objectif, un but et apparemment un goût prononcé pour la chair et le sang humains.

— C’est toujours un bonus.

— Il est possible qu’elle ait acheté des trucs pour installer une espèce d’espace fermé pour les enfants. Des lits – il a dit qu’il y avait deux lits. Il est possible qu’elle ait embauché quelqu’un pour installer des verrous ou des portes ou pour équiper une salle de bains. Elle savait que sa vie serait grandement compliquée sans l’existence d’une salle de bains accessible. Elle réfléchit, elle planifie, elle agit. Nous pourrons explorer ces pistes demain.

Il balaya la cuisine des yeux, s’imprégna de l’atmosphère familiale du lieu, observa le tableau mural couvert de dessins d’enfants explosant de couleurs.

— Elle a l’intention de tuer ces enfants.

— Oh oui. Elle ne va pas les libérer. Mais elle compte peut-être torturer sa sœur pendant un moment, essayer de lui soutirer de l’argent, et surtout, l’attirer dans un piège. Alors elle aurait tout. La sœur qui lui suce son pouvoir, elle en est convaincue, et la progéniture de ladite sœur qui, dans sa logique, ferait la même chose. Je ne m’inquiète pas qu’elle les tue ce soir. Pas trop.

— Et ensuite ?

Eve s’absorba un moment dans la contemplation de la noirceur de son café.

— On peut faire beaucoup de mal à un esprit et à un corps sans pour autant les détruire. Nous savons tous les deux à quel point il est possible de faire souffrir un enfant sans le tuer.

— Que va-t-elle faire ensuite ? Tu essaies de te mettre dans sa tête, dit Connors avant qu’elle puisse répondre. Tu te demandes quelles sont les prochaines étapes. Que crois-tu qu’elle va faire ?

— Les torturer… juste mentalement et émotionnellement pour le moment, j’espère. C’est assez affreux comme ça, et elle va en tirer du plaisir. Elle va contacter sa sœur. Le plus tôt sera le mieux. Insister sur ce qu’elle a fait, savourer la peur et la détresse de Tosha. Cela ne lui suffira pas de se l’imaginer. Peut-être qu’elle va commencer à discuter du marché qu’elle veut lui proposer, mais… je prendrais mon temps pour infliger le maximum de douleur. Et je voudrais dormir un peu ou au moins me détendre, je droguerais donc les enfants. Je ne voudrais pas qu’ils tentent quelque chose pendant que je dors. Il est préférable de les faire dormir, de recommencer demain. Tôt. Dormir un peu en sachant que sa sœur ne fermera pas l’œil. Il va donc falloir qu’elle établisse ce contact.

Il suivit le cheminement de son raisonnement, hocha la tête.

— Les agents fédéraux vont demander une preuve que les enfants sont en vie.

— Oui. Si elle ne s’y attend pas, elle est idiote. Je ne pense pas qu’elle soit idiote. Elle aura quelque chose à leur fournir.

— Nous pisterons ses transmissions pour la localiser.

— Oui. Et si elle ne le sait pas, elle est stupide. Elle aura un plan pour ça. Elle ne sera pas à l’endroit où sont les enfants quand elle établira le contact. Pourquoi se comporter comme une idiote ? Mais nous utiliserons les infos recueillies, nous mettrons en corrélation des éléments. Tout ce que nous obtenons, nous l’ajoutons au reste.

Elle sortait de la cuisine quand Peabody courut vers elle.

— Ils reçoivent quelque chose de Henry.

— Est-ce que ça va, Henry ? demanda Feeney alors qu’Eve se précipitait vers lui.

— On veut rentrer à la maison. Vous n’êtes pas la gentille sorcière.

— Non, c’est l’une de mes amies. Elle est à côté de moi.

Il fit signe à Eve alors que Callender et McNab se démenaient pour renforcer et stabiliser le signal.

— Hé, Henry, où es-tu ?

— Je me cache… salle de bains. Gala guette… la sorcière.

— Henry, est-ce que tu sais prendre des photos avec ton Jamboree ?

— Oui…

Des parasites se firent entendre, la voix de Henry s’estompa, revint.

— … bonnes photos.

— OK, tâche de prendre des photos de la salle de bains et si tu peux de la porte de l’endroit où elle vous a enfermés. Des murs. Cela va m’aider à vous retrouver.

— Ça va user les piles, lui murmura Connors à l’oreille.

— Juste de la porte, Henry, et de la salle de bains, en te mettant devant. Seulement ces deux photos pour l’instant. Demande à Gala de se mettre à côté de la porte et prends-en une. Dépêche-toi, d’accord ?

— D’ac.

— Dis-moi comment sont les murs.

— Comme… les trottoirs.

— Le sol ?

— Comme… les murs. Il y a de la moquette. Des jouets.

— Est-ce que tu te souviens de quelque chose sur le chemin avant d’arriver où tu es maintenant ?

— Il faisait froid et il y…

On ne l’entendit plus, puis sa voix revint, hachée :

— … fenêtre. Nous n’avions pas nos rehausseurs… s’est arrêtée et nous a forcés à boire. C’était pas bon… sommeil.

— Où s’est-elle arrêtée ? Est-ce que tu te souviens de quelque chose ?

— …. tours et une étoile.

— Un bâtiment avec des tours et une étoile ?

— Voilà… sommes pas entrés dedans. Elle a dit de boire… a conduit encore et je me suis endormi. Je… photos.

— Bien. Tu sais comment les envoyer ?

— J’envoie des photos à… et à papy et mamie, et…

— OK, bien. Voilà où tu dois les envoyer.

Elle donna à Henry son numéro de communicateur, lentement.

— Pas encore, lui dit Connors.

— Mais attends avant de le faire. Pourquoi ? siffla-t-elle à Connors.

— Il faut d’abord qu’il supprime certaines des autres fonctionnalités. Ça pourrait aider à améliorer la transmission.

— Merde. Henry, je vais te passer quelqu’un d’autre et il va te dire quoi faire.

Elle fourra le communicateur entre les mains de Connors, se pencha par-dessus l’épaule de McNab.

— Vous l’avez ?

— Le signal est trop faible, Dallas. Il est très instable.

— Je l’entends bien pourtant. Dans l’ensemble.

— Nous améliorons la liaison ici et filtrons tous les parasites que nous pouvons. C’est la source qui est le problème.

— Elle est revenue !

Le murmure affolé de Henry sembla tonitruant dans la pièce.

— Elle est juste derrière… salle de bains. Je…

— Henry ! Qu’est-ce… tu fais là-dedans… petit cochon grassouillet ?

— Je… toilettes… laver les mains. Je… cacher mon Jamboree, murmura-t-il.

— … tu te tripotes, espèce d’horrible…

Eve entendit la petite fille hurler :

— Ne lui faites pas de mal. Ne faites pas de mal à mon frère.

Puis un grand bruit, un gémissement, une seconde avant que la transmission s’interrompe totalement.

— C’est éteint, lui expliqua Callender. Heureusement. On va espérer qu’il l’a caché à temps.

— Bâtiment de l’Upper East Side avec des tours et une étoile.

Eve pivota, prête à donner l’ordre.

— Je suis déjà en train de regarder, lui dit Connors, penché sur un mini-ordinateur.

— J’ai trouvé deux boutiques spécialisées dans l’occultisme, lieutenant, signala Trueheart en tapotant son écran. L’une d’elles est ouverte jusqu’à 2 heures du matin.

— Baxter.

Il saisit son manteau.

— On y va. Viens, Trueheart.

— Il doit y avoir moyen de localiser ce fichu signal.

Feeney se frotta les yeux avant de se tourner vers Eve.

— C’est un jouet, Dallas. Un chouette jouet, bien fichu, mais juste un jouet. Il a de grosses limites. Et sa batterie est faible. Supprimer les autres fonctionnalités était une très bonne idée. Ça lui permettra de tenir plus longtemps. Et s’il transmet quand nous sommes plus près, nous pourrions mieux localiser le signal.

— On dirait que c’est au sud de la 72e, intervint McNab. Très vraisemblablement au nord de la 61e. Probablement à l’ouest de la Deuxième Avenue. À l’est de la Cinquième. J’en suis sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

— OK. Peabody, on part là-dessus. Surlignez cette zone.

— J’ai une forte possibilité, une synagogue sur la 68e, entre la Troisième Avenue et Lexington.

Eve se dirigea vers Connors d’un pas rapide, étudia l’image.

— Deux tours et l’étoile de David sur le bâtiment. Oui, ça pourrait être ça. De là, elle aurait traversé la Deuxième Avenue – la « Deuxième » dont parlait Henry. Et elle serait allée vers le sud sur la Troisième Avenue. Elle s’est arrêtée près de ce bâtiment pour leur donner une autre dose de somnifère, pour qu’ils s’endorment et se réveillent à l’intérieur, enfermés et désorientés. Peabody, affichez la carte sur l’écran mural.

— Je n’ai pas fini…

— Comme vous l’avez maintenant, ordonna Eve. Vous pouvez continuer à travailler dessus. Voilà l’itinéraire qu’elle a suivi, dit-elle en traçant un trajet avec un pointeur laser. En se basant sur les périmètres de McNab, nous délimitons juste au-dessus de la 61e et avec cet arrêt, nous allons nous concentrer au sud de la 68e. À l’ouest de la Deuxième Avenue, à l’est de la Cinquième. Qu’est-ce qu’on a par là-bas ?

— Une myriade de maisons de ville, de petits immeubles, de boutiques de luxe.

L’évaluation de Peabody inquiéta Eve, mais sa coéquipière avait raison.

— Si nous pouvions avoir ces photos, nous serions peut-être en mesure de déterminer s’ils sont dans un sous-sol, un grenier, un débarras, quelque chose. Nous pourrions peut-être nous faire une idée de l’âge du bâtiment. Nous réduisons la zone quand même.

Eve passa les doigts dans ses cheveux, croisa les mains sur son crâne comme si elle cherchait à éveiller de nouvelles pensées.

— Il faut qu’elle mange, fasse des courses, travaille probablement. Après toutes ces années passées internée, elle ne va pas s’enfermer. Je continue à croire qu’elle s’est installée au plus près. Le petit a dit qu’il avait eu très vite sommeil, nous devons partir du principe que c’était ce qu’elle voulait. Elle est sur la 68e, alors commençons au-dessus de la 65e. Elle est probablement à l’est de Madison Avenue. Park Avenue est une possibilité, mais Lexington ou la Troisième Avenue lui permettrait de se rendre facilement à pied ici. Tenons-nous-en à ça. Regardez sur Lexington et sur la Troisième Avenue.

— On croirait suivre des miettes de pain, marmonna Connors en s’asseyant pour aider Peabody. D’un point à un point et sans jamais être certain qu’un satané oiseau ne va pas en picorer quelques-unes.

— Seigneur, c’est vrai ! s’exclama Peabody avec un frisson. Deux enfants perdus, une méchante sorcière. Henry et Gala. Hansel et Gretel. Des miettes, répéta-t-elle en voyant le regard d’incompréhension d’Eve.

— C’est de là que ça vient ? Qu’est-il arrivé à ces enfants ?

— Ils se sont montrés plus malins qu’elle, lui dit Connors, et la sorcière a fini rôtie dans le four.

— Charmante histoire pour des petits enfants.

— Les contes de fées étaient souvent cruels.

— Mais… protesta Peabody, atterrée. Je croyais qu’ils s’échappaient et revenaient avec leurs parents, apportaient de la nourriture équilibrée à la sorcière. Leur gentillesse la transformait en une grand-mère affectueuse et elle ouvrait une boulangerie.

Eve esquissa un petit sourire narquois en regardant Connors.

— Version Free Age. Cruche.

— Mais…

Peabody se contenta de soupirer quand Connors lui tapota l’épaule.

— Le conte a une autre référence croisée troublante, ajouta-t-il. La méchante sorcière qui vit dans la maison en pain d’épices avait l’intention de les engraisser et de les faire cuire pour son dîner.

— Seigneur, souffla Eve en passant les mains dans ses cheveux. Bon, ce que nous avons n’est pas un conte de fées, en tout cas.

Elle sortit d’un air accablé son communicateur qui bipait.

— Dallas.

— Teasdale. Elle est en train d’établir le contact.

Feeney leva le pouce en l’air.

— Nous sommes prêts aussi. C’est bon.

Tosha répondit. La peur vibrait dans sa voix, aussi palpable qu’un battement de cœur.

— Allô.

— Cela fait longtemps, syster1.

— Maj, je t’en prie, Maj, ne fais pas de mal aux enfants. Je ferai ce que tu veux.

— Oh que oui, tu vas le faire. Son sang a le même goût que le tien, faible et fade. Je vais bientôt goûter celui de la gamine.

— Je t’en prie, je t’en prie, non… Comment puis-je savoir qu’ils vont bien ? Comment puis-je savoir qu’ils sont toujours en vie ?

La pièce se remplit de hurlements – le petit garçon et la petite fille appelant leur mère pour qu’elle vienne les aider. Une vidéo, brutalement proche de leurs visages terrifiés, apparut, puis s’interrompit. D’après les indications à l’image, elle avait été enregistrée quelques minutes à peine après la transmission entre Eve et Henry.

— « Maman, maman ! » la nargua Maj. Tu ne leur apprends même pas ta propre langue. Tu ne mérites pas de vivre. Eux non plus.

— Ils ne t’ont rien fait. Dis-moi ce que tu veux et je le ferai.

— Tu mourrais pour eux ?

— Oui, oui, oui. Je t’en prie. Tout ce que tu veux.

— Voici « tout » ce que je veux : choisis-en un.

— Comment ? Je ne comprends pas.

— L’un meurt, l’autre vit. Tu choisis. Ton fils ou ta fille ? Quel petit cochon rentre à la maison ?

— Maj, mon Dieu, Maj…

— Cinq millions de dollars. Je te dirai où les envoyer la prochaine fois que je te contacterai. Et tu me diras alors lequel vit, lequel meurt. Choisis ou ils meurent tous les deux. Il ne peut jamais y en avoir deux, syster. Tu le sais. Choisis ou tu n’en reverras aucun.

— Vous l’avez, est-ce que vous l’avez ? demanda Eve quand la communication avec Borgstrom fut coupée.

— On l’a, on est déjà en route. Le FBI aussi. Elle bougeait, d’après la cadence, elle devait être à pied, nota Feeney. Je l’ai pistée à Madison et la 61e. Elle ne bouge plus.

— Elle s’est débarrassée du communicateur, dit Eve.

— Oui, c’est ce que je pense aussi.

Eve saisit le communicateur de Feeney qui était à portée de sa main et ouvert.

— Je veux des agents déployés depuis la dernière localisation, de l’ouest à la Troisième Avenue, au nord de la 68e.

Elle lança le communicateur à Feeney, se remit à arpenter la pièce.

— C’est un bon plan. Un sacré bon plan. Tourment, torture. En choisir un ou les perdre tous les deux. Elle ne tuera ni l’un ni l’autre tant qu’elle ne reprendra pas contact. Ça nous laisse un peu de temps.

— Ces hurlements avaient été enregistrés, souligna Connors. Elle aurait pu truquer l’heure qui apparaît sur l’image.

En théorie, oui, pensa Eve, mais elle secoua la tête.

— Ils sont vivants. Elle a besoin que sa sœur en choisisse un. Elle pense qu’elle le fera, elle est certaine que Tosha le fera, sacrifiera l’autre. Elle les tuera probablement tous les deux malgré tout, mais elle aura détruit sa sœur en la contraignant à faire un choix. C’est un trait de génie. Elle est folle, mais elle est brillante.

Elle sortit de nouveau son communicateur.

— Dallas.

— Bingo, lui dit Baxter. Quatre éléments, boutique de vaudou, 71e, entre Lexington Avenue et la Troisième. C’est une habituée. Et elle est venue il y a deux jours, elle a acheté des herbes, un somnifère, des bougies. Elle avait acquis un couteau rituel auparavant. Le commerçant soutient qu’il est utilisé de manière symbolique, mais le couteau est parfaitement capable de découper une nounou.

— Ils ont une adresse ?

— Non. Elle payait toujours en liquide, mais d’après ce qu’il sait, elle était toujours à pied. Elle est forcément dans le coin, Dallas.

— Voyez si vous pouvez apprendre autre chose et recontactez-moi. Descendez Lexington sur six pâtés de maisons environ, traversez pour vous retrouver sur la Troisième Avenue, remontez. Elle a établi le contact. Je vous expliquerai. Mais restez vigilants, Trueheart et vous, ouvrez l’œil.

1. « Sœur » en suédois. (N.d.T.)

8

Dès qu’elle fut rentrée, Maj ôta la perruque blanche, retira le grand manteau rembourré dont l’ourlet s’effilochait et dont les poches étaient déchirées. Elle prit le temps d’éliminer toute trace du maquillage qu’elle avait soigneusement appliqué et regarda les années disparaître. En l’espace de dix minutes, la vieille femme misérable, empâtée et légèrement bossue fit place à une femme jeune, pleine de vie. Belle.

Elle passa un long moment à admirer son visage. Son visage à elle, se répéta-t-elle. Tosha n’était rien qu’une version édulcorée – qui devait être totalement détruite.

Elle, elle était L’Unique. Il ne pouvait pas y en avoir d’autres. Tosha était responsable, du fait même de son existence, de la mort de la femme qui les avait mises au monde. Maj était convaincue que si leur mère avait vécu, elle aurait étouffé la copie édulcorée dans son berceau et prodigué amour, attention et puissance à sa seule et unique fille.

Tosha était responsable de la mort du père. Avec ses ruses, ses mensonges, ses pleurnicheries, elle l’avait corrompu, l’avait monté contre sa seule fille véritable. La copie avait essayé de l’évincer en s’efforçant sournoisement de se grandir.

Qui, si ce n’était la version falote, était responsable pour toutes les années d’enfermement, de bla-bla ennuyeux, inutile, exaspérant, de médicaments et de restrictions ?

L’heure était venue de régler ses comptes.

Fredonnant, elle déverrouilla la porte qui menait au sous-sol et descendit l’escalier en se sentant sur un petit nuage. En bas, elle ouvrit la porte renforcée qu’elle avait fait installer quand elle avait acheté la propriété plus de six mois auparavant.

À l’intérieur, les affreux petits cochons dormaient, emportés dans des cauchemars par la potion qu’elle avait mélangée aux sodas qu’elle les avait forcés à boire. Miam, miam, des bulles et du sucre. Elle les rendrait aussi sucrés que des tartes à la confiture.

Du sucre, blanc et pur, pour adoucir leur sang pâle.

Elle pourrait empoisonner gâteaux et tartes, se dit-elle. Gaver les petits cochons de friandises comme on gave les oies

Mais elle préférait les égorger. Leur sang était peut-être anémié, mais il serait chaud.

N’importe qui pouvait voir qu’ils étaient des monstres, serrés l’un contre l’autre dans l’un des lits et faisant penser à une créature à deux têtes. Des monstres dont il fallait se débarrasser, dont il fallait se repaître.

Une fois mangés, leur jeunesse, leur énergie, la puissance qu’ils ne comprenaient pas encore seraient en elle.

Puis, enfin, elle pourrait faire couler le sang de sa sœur et le boire. Le boire à longs traits.

Mais ce soir, elle avait besoin de dormir pour préserver sa beauté. Demain, pensa-t-elle en verrouillant la porte, Tosha choisirait.

Lequel serait-ce ? se demanda-t-elle. La petite truie ou le petit goret ? Celui que la copie choisirait, décida Maj en remontant l’escalier, serait celui qu’elle tuerait en premier.

Ils étudièrent la carte, les données, les probabilités. Avec le matériel électronique, ils balayèrent, écoutant attentivement, à l’affût du moindre son. Ils marchèrent, arpentèrent les rues, montrèrent les photos d’identité à tous les piétons.

Des heures s’écoulèrent sans contact, sans mouvement, sans changement.

— Eve.

Quand Connors la trouva dans la cuisine sur le point de programmer encore du café, il posa la main sur son bras.

— Henry ne va pas nous contacter de nouveau ce soir. Tu avais raison tout à l’heure. Elle leur a donné quelque chose pour les faire dormir et l’a probablement fait avant de sortir pour appeler sa sœur. Il est plus d’une heure du matin. Les enfants dorment et elle aussi.

Elle tournait en rond dans sa tête, ses yeux brûlaient de fatigue.

— Je sais.

— Ton équipe, toi comprise, a besoin de dormir aussi. Feeney est crevé. Ça se voit. Il ne va pas être au top s’il ne dort pas quelques heures.

Elle s’assit un moment, là où la famille devait prendre son petit déjeuner les matins ensoleillés. Elle inspira.

— Tu as raison. Il faut qu’on établisse des rotations. J’étais en train d’y réfléchir. Je vais transférer la moitié de l’équipe chez nous, laisser la moitié ici, puis changer. Trois heures, je pense. Trois heures et demie, corrigea-t-elle. OK.

Elle se leva, se dirigea vers la porte.

Ils seraient prêts à travailler toute la nuit et la nuit suivante s’il le fallait, se dit-elle en balayant la pièce du regard. Les flics y sont habitués. Mais ils travailleraient mieux s’ils faisaient une pause et se reposaient un peu.

— Nous allons faire des rotations, annonça-t-elle. Feeney, Jenkinson, Reineke, allez chez moi, trouvez un lit. Revenez ici à 5 heures. Connors et moi allons bientôt vous rejoindre et faire la même chose. McNab, Callender, vous continuez le travail électronique. Peabody, Trueheart, Baxter, vous vous occupez des données et de la rue. On change d’équipes à 5 heures.

— Summerset vous montrera vos chambres, ajouta Connors. Je lui ai parlé.

— Levez le camp maintenant, allez dormir. Vous remplacez la première rotation à 5 heures tapantes. Si quelque chose arrive, n’importe quoi, pendant que nous nous reposons, je le sais quand vous le savez.

— Compris, chef, lui assura Baxter.

— Je peux roupiller ici, commença Feeney.

— Tu ne dormiras pas si tu es ici. Moi non plus. Les chances qu’il y ait du nouveau avant le matin sont minces. Prenons du repos pendant qu’on le peut. Je vais faire un crochet, parler à Teasdale, lui dit Eve. Puis nous arriverons.

Un froid et un calme profonds imprégnaient la nuit et s’assortissaient à l’attente. Abandonnait-elle les enfants en s’accordant le temps de dormir un moment dans son propre lit ? Elle pouvait être de retour en dix minutes, mais…

— Arrête, ordonna Connors en s’installant au volant. Tu pourrais prendre l’un des amplificateurs et rester collée dessus, mais ce serait inutile. Tu as bien partagé le groupe – en envoyant les trois flics les plus anciens se reposer en premier et en laissant les plus jeunes avec Baxter qui peut gérer la situation, tu le sais. Et tu prends la seconde rotation parce que c’est dans cette tranche horaire que tu penses que quelque chose se passera.

— C’est à peu près ça.

Et pourtant.

Une lumière brillait au rez-de-chaussée de la petite maison coquette où Teasdale avait sécurisé les MacDermit. Eve utilisa d’abord son communicateur pour la prévenir de leur arrivée, si bien qu’elle ouvrit la porte au moment où Eve et Connors s’avançaient sur le trottoir.

— Rien depuis le premier contact, leur dit-elle en les guidant vers un séjour où du matériel recouvrait deux tables et où une grande cafetière pleine était posée. Slattery se repose pendant une paire d’heures. Il est l’expert en enlèvements d’enfants, nous avons donc décidé qu’il dormirait un peu pendant que nous pensons que rien ne se passera.

— Nous avons organisé des rotations de notre côté. Les parents tiennent le coup ?

— Péniblement. Tosha a craqué après avoir parlé à sa sœur et Ross n’était pas en meilleure forme. Difficile de les blâmer. Mais Slattery est bon. Il les a calmés, a finalement persuadé Tosha de prendre un calmant léger et d’essayer de dormir. Je les entendais aller et venir en haut il y a encore une heure, ils se sont peut-être endormis.

Teasdale fit un geste en direction de l’écran mural.

— Je travaille avec votre carte. La zone que vous avez délimitée semble la plus plausible.

— Je veux la quadriller de nouveau au matin, frapper à chaque porte.

— Je peux vous fournir des hommes pour ça.

— Ça aiderait. Est-ce qu’elle vous a donné autre chose sur la sœur ? D’autres détails ?

— Pas grand-chose. J’ai réussi à la faire parler un petit peu ce soir en essayant juste de réveiller ses souvenirs. Quels étaient les hobbies de sa sœur, qu’est-ce qu’elle aimait, n’aimait pas, etc. Mais elles ne se sont pas vues depuis qu’elles avaient douze ans, alors elle m’a surtout parlé de poupées, de se maquiller en cachette, de faire des cookies et des tartes, d’écouter de la musique.

Teasdale baissa le bras d’un fauteuil, se frotta la nuque.

— Ça, c’était pour la partie normale. Il y a eu plein de choses dans la rubrique « anormal ». Mettre des insectes dans le lit de sa sœur, l’enfermer à la cave, tuer le lapin de compagnie des voisins et le faire cuire. Elle n’a jamais raconté cette histoire à son père parce que sa sœur l’a menacée de la tuer et de la faire cuire si elle disait quoi que ce soit.

— Sympa.

— Et cela concorde avec l’évaluation du Dr Mira concernant des tendances cannibales. Elle a plusieurs fois coupé Tosha, donc apparemment elle a toujours affectionné les couteaux. Et puis elle apportait en douce des films et des disques sur la sorcellerie – la magie noire –, elle a commencé à pratiquer des rituels dès l’enfance.

— Oui, ça fait sens avec le reste.

— Elle soutenait que sa marque de naissance était un signe de pouvoir et de légitimité. Qu’elle prouvait qu’elle était L’Unique – avec des lettres majuscules, comme un titre. De manière générale, les souvenirs de Tosha sont assez vagues et désagréables. Je ne sais pas si elle peut nous donner des détails précis susceptibles de nous aider à retrouver les enfants.

— On travaille avec ce qu’on a.

« Et on attend que le garçon sème des miettes de pain. »

— Je serai de retour vers 5 heures. J’ai confié la supervision du QG temporaire à Baxter, mais je suis joignable s’il y a du nouveau.

— Elle a l’intention de les tuer tous les deux, mais elle n’exécutera pas son plan avant d’avoir de nouveau contacté Tosha, avant d’avoir la réponse à sa question.

— Elle en a une ?

— Bien sûr que non, soupira Teasdale avec une nuance de pitié dans la voix. Par conséquent, nous ferions mieux de trouver les enfants avant la prochaine prise de contact.

— Nous retournons dans la rue, à l’aube, avec un contingent important.

— Des hommes à moi pourront vous prêter main-forte.

C’était ce qu’ils pouvaient faire de mieux, pensa Eve.

Elle resta silencieuse sur le chemin et Connors la laissa tranquille. La demeure qu’il avait fait construire se découpait contre le ciel nocturne, aussi tranquille que la nuit qui l’entourait.

Mais quand ils furent descendus de la voiture, il lui prit la main.

— Tu vas les trouver.

— Si nous pouvions tomber sur d’autres miettes de pain, ça nous aiderait.

— Nous ouvrirons l’œil. C’est un garçon intelligent, Eve, et sa sœur a l’air courageux et volontaire. Tu as entendu sa voix quand elle a crié de ne pas faire de mal à son frère. Il y avait de la peur, mais aussi de la férocité.

Elle opina et ils entrèrent dans la maison, commencèrent à monter l’escalier. Elle avait entendu la voix de Maj Borgstrom aussi, pensa-t-elle. Et elle y avait perçu de la folie, et une monstrueuse allégresse.

Le gros chat était étalé au milieu du large lit et ronflait. Sa manière à lui de les accueillir. Elle s’étendrait, se dit Eve. Elle se viderait la tête et reprendrait tout depuis le début. Quelque part, du début à maintenant, il devait y avoir des réponses. Mais quand elle se glissa dans le lit, quand Galahad, qui faisait son poids, se coucha sur ses pieds et quand Connors l’enveloppa de son bras, elle sombra immédiatement dans le sommeil.

Et très vite dans les rêves.

La chambre quelque part à Dallas qui hantait ses cauchemars avait des fenêtres. Eve pouvait voir dehors si elle voulait. Une lumière rouge sale clignotait sans arrêt. C’était un lieu froid où régnaient la faim, la peur et la souffrance.

Les enfants avec leurs cheveux roux et leurs visages pâles étaient assis à une table jonchée de cookies, de tartes et de boissons gazeuses sucrées. Et ils la regardaient avec de grands yeux effrayés.

— Ne mangez rien de tout ça, leur dit-elle.

— Elle nous force. Elle te forcera, toi aussi, et ensuite elle te mangera.

— Nous allons sortir. Je vais vous faire sortir.

— La porte est fermée à clé.

Elle essaya de la casser, mais elle n’était elle-même qu’une enfant de huit ans, qui avait froid, faim, et peur.

— Nous devons prendre le thé, lui expliqua la petite fille. Elle l’a dit. Et si on ne mange pas tout, elle nous le fera regretter. Elle a fait regretter Darcia déjà. Elle l’a rendue morte. Tu vois ?

La nounou était étendue par terre, baignant dans son sang.

— Elle ne m’accorde aucune attention, soupira Darcia, étalée dans une flaque rouge sombre. Je ne suis pas suffisamment importante.

— Ce n’est pas vrai. Mais je ne peux pas vous aider tant que je ne les aide pas.

— Je suis trop morte pour aider. Nous allons bientôt tous être morts si tu ne fais pas quelque chose.

— J’essaie. Je ne sais pas où ils sont. Les pigeons ont dû manger les miettes de pain.

— Il faut simplement que tu regardes au bon endroit.

Et Darcia détourna la tête et ses yeux aveugles.

— La gentille sorcière est censée combattre la méchante sorcière et gagner. Nous sommes censés rentrer à la maison retrouver maman et papa et vivre longtemps et heureux ensemble. Tu es censée nous protéger.

— Je vais le faire. Je vais vous protéger. J’essaie.

Quelque chose heurta la porte. Quelque chose d’énorme.

— Elle arrive.

Les joues inondées de larmes, les enfants se mirent à engloutir tartes et cookies.

— Il faut que tu manges ou elle va nous faire du mal.

Un monstre à la porte, pensa Eve. Mais quel monstre ? Le sien ou le leur ? Et cela avait-il de l’importance ? Les deux apportaient la mort.

Mais elle s’avança, frissonnant dans le froid, pour protéger les autres enfants et montrer qu’elle allait résister.

— Tout doux, Eve, tu es glacée.

Elle émergea en tremblant du rêve et bascula dans ses bras.

— Il fait froid dans la pièce. Je n’arrive jamais à avoir chaud.

— C’est juste un rêve, mon amour. Juste un rêve. Je vais faire un feu.

— Non, non, tiens-moi, c’est tout. Je ne sais pas lequel. Troy ou Borgstrom. Il faut que je combatte le monstre.

— Chut. Un rêve. C’est fini maintenant. Je suis là. Tu es en sécurité.

— Pas moi. Les enfants. Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à les trouver alors qu’ils sont juste là ? Tiens-moi, tu veux bien ?

— Toujours.

— Je ne vais pas avoir peur. Je ne peux pas me le permettre.

Quand elle leva sa bouche vers la sienne, il répondit doucement à son baiser en lui caressant le dos pour l’apaiser. Et il lui murmura des mots de réconfort.

Elle n’aurait pas peur, pensa-t-elle de nouveau. Elle ne laisserait pas les tourments de son enfance abîmer ce qu’elle était devenue ou l’empêcher de faire ce qu’elle devait faire. Ce qu’elle allait faire.

Et ici, avec lui, elle connaissait la foi qu’il avait en elle, son amour et sa confiance inébranlable.

Elle se réchauffa petit à petit, et la pièce – sa prison, la prison de deux enfants innocents – s’estompa.

Elle était chez elle.

Elle avait besoin, il le savait, du contact humain. De son contact. Qu’elle ait trouvé de la force auprès de lui le touchait infiniment. Ce qu’ils se prodiguaient mutuellement leur apportait l’équilibre. La douceur et la tendresse qu’ils puisaient chez l’autre les aidaient à réaffirmer qui ils étaient, leur rappelaient ce dont ils avaient triomphé. Et dont ils continueraient à triompher ensemble.

Elle se dressa vers lui en laissant échapper un soupir, aussi tranquille que la nuit. Il s’unit à elle en murmurant des mots d’amour et de promesse.

Ils s’étreignirent de toutes leurs forces, allant et venant dans l’obscurité, en quête de réconfort.

Quand ils s’immobilisèrent, quand elle put compter les battements de son cœur contre le sien, elle n’avait plus aucune crainte de qui se trouvait derrière la porte.

— Il me suffit de regarder au bon endroit. La nounou l’a dit, dans mon rêve.

— Vrai, mais pas simple.

— Henry a dit que les murs et le sol étaient comme les trottoirs. Une espèce de béton, alors ? Ça indique un sous-sol pour moi. Elle ne pouvait pas les enfermer à un niveau où quelqu’un d’autre pourrait avoir accès. On en revient donc à la même hypothèse : soit elle possède le bâtiment, soit elle seule peut se rendre dans cet endroit clos. Ça va être un bâtiment plutôt petit, pas d’autres locataires ou alors une configuration très limitée sur ce plan-là.

Il leva la tête.

— Tu ne vas pas te rendormir.

— Désolée.

— Tu as encore plus d’une heure avant de devoir te préparer à prendre ta rotation.

— J’ai besoin d’y retourner, Connors. Me doucher, avaler du café, me remettre au travail, explorer le quartier. Je sens que je reconnaîtrai le lieu quand je le verrai. Je sais que c’est idiot, mais je veux le croire. Il faut donc que j’y retourne, que j’arpente les rues, que je cherche les fichues miettes de pain.

— C’est ce que nous allons faire alors.

9

Les réverbères diffusaient de la lumière sur les trottoirs. Un taxi solitaire descendit bruyamment la rue. Tout le reste demeura tranquille et imprégné de ce calme presque déconcertant qui lui donnait des fourmillements dans le bras.

— Minuit est soi-disant l’heure du crime, remarqua Connors alors qu’ils sortaient de la voiture devant la maison des MacDermit, mais je crois que c’est entre 3 et 4 heures du matin que la nuit est la plus noire et la plus profonde.

— Tout ce que je sais, c’est qu’elle a ces enfants depuis plus de vingt-quatre heures. Ils sont enfermés dans cette nuit noire et profonde.

Elle entra dans la maison, dans la lumière, rejoignit le noyau de flics au travail. Peabody était avachie sur son ordinateur et Callender venait de bâiller à s’en décrocher la mâchoire et s’étirait en clignant les yeux.

— C’est déjà la relève ?

— On est en avance.

Baxter sortit de la cuisine avec un grand pot de café.

— Quoi ? dit-il. Pas de donuts ?

— Les donuts et d’autres victuailles arrivent, lui répondit Connors avant de simplement lever les sourcils en voyant l’air interloqué d’Eve. Je m’en suis occupé.

— Vous êtes un chef, vous aussi.

Baxter, la chemise froissée, ses cheveux d’ordinaire méticuleusement coiffés tout en désordre, des cernes sous les yeux, sourit.

— Quelque chose ? demanda Eve d’un ton pressant.

De sa station, McNab secoua la tête.

— Rien à signaler. Rien des enfants ou de MS. Méchante Sorcière, expliqua-t-il avant qu’Eve puisse poser la question. Callender et moi essayons des trucs avec un programme de balayage qui capte le signal standard du jouet – un peu au petit bonheur la chance – puis le transfère à notre code en l’identifiant en vue d’un rebond sur le satellite. On s’évertue à filtrer des signaux similaires du balayage. Il y a beaucoup de communicateurs de gosses par ici.

— C’est une bonne idée, remarqua Connors.

— Au petit bonheur la chance, comme je disais. Et il faut que le jouet soit allumé et que le transfert concorde. Nous en avons capté quelques-uns et lancé une recherche des endroits d’où ça venait. Pas nos gamins – des résidences de familles avec des enfants.

— Nous pourrions essayer de corréler le jouet de la sœur, proposa Connors, entrant dans le territoire obscur de l’électronique. Ils ont été achetés au même moment, au même endroit, produits au même moment, même endroit, même lot. Nous pourrions tenter d’établir un couplage serré permanent et ensuite voir si nous arrivons à décrypter les échanges.

— Pas simple, estima McNab, mais ses yeux fatigués étincelèrent. Et génial.

Eve les abandonna à leur charabia et se tourna vers Peabody.

— Rapport ?

— Nous peaufinons la carte. On effectue des recherches et des balayages de bâtiments sur chaque secteur distinct. Je commence à avoir l’impression qu’elle pourrait être là, cette section entre la 66e et la 68e et Lexington Avenue ou la Troisième Avenue.

— Pourquoi ?

— C’est juste que, je ne sais pas, je reviens sans cesse là, mais les probabilités ne sont pas plus élevées que pour le reste de la zone.

Peabody se frotta les yeux avec le dos de ses mains.

— Je reviens sans arrêt là.

— Nous avons été en mesure de restreindre un petit peu le territoire couvert, ajouta Trueheart. Nous avons pu éliminer un certain nombre des bâtiments – les familles implantées, les propriétaires et les locataires installés depuis longtemps. Sauf que… les données ne sont pas forcément fiables. Elle a pu couvrir ses traces en falsifiant des informations.

— Ça donne l’impression de tourner en rond, reconnut Peabody. Sauf que je n’arrête pas de revenir à cette zone plus restreinte.

— OK. Je vais l’explorer. Baxter, allez dormir un peu. Peabody, Trueheart, dès que Jenkinson et Reineke arrivent, ils vous relaient. L’un de vous deux peut partir, dit-elle à Callender et McNab.

— Je reste, dit McNab.

— Je reste, rétorqua Callender.

Ils se mesurèrent du regard.

— Le gagnant reste, suggéra McNab en tendant le poing.

— Ça marche.

Après avoir secoué les poings trois fois, McNab tendit deux doigts, Callender la paume.

— Flûte, marmonna-t-elle. Je pensais que t’allais faire pierre. Je n’ai jamais fait de décryptage sur un couplage serré.

— Allez, ouste, ordonna Eve. Mangez un morceau et dormez. Revenez à… Disons 7 h 30. Montrez-moi ce que nous avons. Allez vous chercher du café, dit-elle à Peabody. Marchez un peu.

Prenant du café pour elle aussi, Eve s’assit, lut les notes de Peabody, envisagea les probabilités. Les relança en faisant de légères modifications.

Puis elle s’adossa et but son café tout en étudiant la carte affichée sur l’écran, ajustant les zones surlignées dans sa tête.

Elle relut les données concernant Borgstrom, ainsi que le profil et les évaluations de Mira. Elle se leva pour étudier le tableau, puis la carte.

Quand les autres hommes arrivèrent, suivis de trois livreurs, d’une cargaison de nourriture et de café supplémentaire, elle resta penchée sur son ordinateur à essayer d’affiner encore les pistes, les probabilités.

— Trueheart, dit-elle sans lever les yeux, demandez à Peabody de revenir. Mangez, puis allez dormir tous les deux. Je vous attends à 8 h 30.

— Je peux rester, lieutenant. J’ai trouvé mon deuxième souffle. Peut-être que c’est mon troisième, d’ailleurs.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il était blême à cause du manque de sommeil et ses yeux étaient creusés par la fatigue. Il pouvait probablement tenir, mais quelques heures de repos l’aideraient à garder l’esprit vif.

— On peut assurer pour l’instant. Allez dormir, revenez à 8 h 30.

— J’ai reçu des données de l’IRCCA, dit Feeney en engloutissant une portion d’œufs. J’ai vérifié les résultats en chemin. Deux ou trois pourraient concerner notre bonne femme, mais je n’ai rien trouvé de mieux, si j’ose dire, qu’un type mort à Paris, il y a huit mois. Découpé et privé de son foie et de son cœur, qui auraient apparemment été cuits, sautés avec du vin et d’autres trucs, sur le lieu même du crime.

Il croqua dans un morceau de bacon.

— Les flics ont cherché une femme, reprit-il avant de s’interrompre de nouveau pour enfourner des œufs. Les déclarations de témoins indiquent qu’il entretenait peut-être une liaison. L’épouse jure que c’était le cas, mais ils n’ont jamais identifié ladite dame.

— Qui était-il ?

— Un chef pâtissier connu. Il préparait des gâteaux pour sa clientèle super friquée, donnait des cours privés pour ceux qui avaient les moyens. Elle l’a tué dans la cuisine de sa boutique luxueuse sur les Chomps-Aileezay, ajouta-t-il, estropiant le nom de la célèbre avenue tout en mâchant une galette de pommes de terre. Il a sorti un demi-million en liquide, le jour où il l’a achetée.

— L’argent, les organes. Il était marqué ?

— Oui, c’est pour ça qu’on l’a repéré. Un symbole qui ressemblait à un pentagramme, juste au-dessus du cœur – post mortem.

— C’est elle, affirma Eve.

— Je comprends pas comment les gens peuvent manger du foie, quelle que soit son origine. Un témoin soutient l’avoir vu avec une brune, donc les cheveux ne correspondent pas. Mais le reste de la description colle. Un mètre soixante-douze, la trentaine, blanche. Je vais me mettre en relation avec la police française, voir si je peux obtenir davantage d’infos.

— Parfait. Si nous prenons ces renseignements en compte, cela nous donne des indications sur la date de son arrivée ici. Ça pourrait nous aider pour la localisation du lieu.

Elle accepta la tranche de bacon que lui offrait Feeney et la mâcha pensivement.

— Reineke, réduisez la recherche de l’endroit où elle peut être aux huit derniers mois – location ou achat. Je vais prendre un jouet et quadriller un peu le terrain.

— Je viens avec toi, lui dit Connors.

— Tu es probablement plus utile ici.

— McNab assure et Feeney est là aussi. Deux jouets, deux fois plus de terrain couvert.

Il jeta son manteau à Eve et attrapa le sien.

Eve l’enfila, puis fronça les sourcils en regardant le chausson salé qu’il lui tendait.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Le petit déjeuner.

Il lui tendit aussi un appareil amélioré et en prit un autre pour lui, puis un second chausson.

— Allons faire un tour, lieutenant.

— Feeney, c’est toi qui gères ici en attendant.

Elle mordit dans le sandwich – des œufs chauds, du bacon croustillant et un peu de fromage poivré – et se dirigea vers la porte.

— Le jour va se lever dans deux heures environ, reprit-elle. J’ai vérifié l’heure. Je ne pense pas qu’elle va faire quoi que ce soit aux enfants avant le matin. Si je me fie au profil établi par Mira et au peu que nous savons d’elle, elle va sans doute vouloir que tout ça dure encore quelques heures, tourmenter sa sœur toute la matinée. Ou peut-être que c’est un vœu pieux.

Eve baissa les yeux sur le jouet silencieux qu’elle tenait à la main.

— Nous ne savons même pas avec certitude si elle les a drogués hier soir. Nous le supposons. Elle est complètement cinglée, Connors. Et les enfants ont peur. Elle aurait pu les tuer tous les deux, ne serait-ce que pour les faire taire.

— Tu ne le penses pas et moi non plus. Pour les faire taire, elle les enferme, les drogue, ou les laisse tout simplement seuls. Vivants, ils sont plus excitants. Et elle veut que sa sœur en choisisse un. Un qui vivra, un qui mourra.

— Celui que Tosha choisira ? Elle le tuera en premier. Elle se dira qu’il est plus puissant, plus important, et elle le supprimera.

— La maman ne choisira pas. Ils vont faire traîner les choses.

Il prit sa main libre pour la réchauffer dans la sienne.

— Les agents ont de l’expérience. Ils trouveront le moyen de gagner un peu de temps.

— Tu penses que la batterie du machin de Henry peut tenir encore combien de temps ?

Cette question le taraudait depuis la veille au soir.

— Pas plus d’une heure, je pense. Probablement moins. Il ne va pas lui rester beaucoup d’occasions de communiquer, surtout s’il essaie d’envoyer ces photos.

— Est-ce que j’ai eu tort ? De lui demander d’utiliser le temps qu’il restait pour prendre deux photos qu’il ne sera peut-être même pas en mesure d’envoyer ?

— Pas si cela t’aide à le trouver.

— Nous devrions nous séparer, nous concentrer sur l’intuition de Peabody.

Elle s’arrêta au coin de la rue. Quelle direction, quelle direction ? Où étaient les fichues miettes de pain ?

— Des miettes de pain, s’exclama-t-elle à haute voix. Elle aimait faire des cookies, la cuisine de la prison, un chef pâtissier mort. Et si nous cherchions en fait des miettes de cookies ? Elle leur fait manger des tartes et des cookies.

— Le rêve de tout gamin. « C’est pour que tu sois meilleure encore à manger, mon enfant1. »

— Tu mélanges tes contes, lieutenant, mais c’est une pensée morbide. Une maison en pain d’épices, une méchante sorcière qui les engraisse en vue de les manger.

— Peut-être, et peut-être qu’il s’agit bien de cookies. Une boulangerie-pâtisserie. Elle pourrait habiter ou travailler dans un lieu de ce genre. Le type retrouvé mort à Paris était pâtissier, et elle ne fait rien sans un dessein précis. Il donnait des cours privés. Peut-être qu’elle a suivi des cours avec lui, l’a séduit, l’a tué et a mangé son foie.

— « Avec des fèves au beurre et un excellent chianti2. »

— Quoi ? Quoi ? répéta-t-elle, interloquée.

— Une réplique classique d’un film exceptionnel. Attends une minute.

Il sortit son mini-ordinateur et commença à pianoter.

— Il y a une boulangerie sur la Troisième Avenue, entre la 66e et la 67e. Faites-vous plaisir. Et une petite pâtisserie sur Lexington Avenue et la 65e Rue – Douceurs magiques.

— Prends la boulangerie, dit immédiatement Eve. Je prends la pâtisserie.

— Tu penses que c’est plutôt la pâtisserie. Douceurs… magiques plutôt qu’une boulangerie ordinaire. C’est ton instinct.

— Il faut couvrir les deux endroits et on peut avoir tout faux.

Elle sortit son communicateur en ayant l’intention de demander à Reineke de trouver les données sur les deux bâtiments, mais l’appareil se mit à biper. Elle saisit le bras de Connors.

— Ce sont les photos. Henry envoie les photos.

— Allô ? fit une petite voix flûtée en provenance de son unité et de celle de Connors. Est-ce qu’il y a quelqu’un ? Je me… pas bien. Gala ne se… pas. Je me sens pas bien.

— Nous sommes là, Henry. J’ai reçu les photos – la porte, la salle de bains. C’est super ce que tu as fait.

— J’ai mal au cœur. J’ai envie de vomir, mais je peux pas. Ga… ne se réveille pas.

— Fais-le parler, murmura Connors en tapotant son oreillette. Oui, on a le signal.

Il fit tourner son doigt en direction d’Eve, s’écarta de trente centimètres et se mit à parler geek à voix basse et à toute allure.

— Henry, est-ce que tu entends quelque chose, à part ma voix ?

— Nan.

— Qu’est-ce que tu sens ?

— La salle de bains ne… pas bon.

— Quoi d’autre ? demanda Eve en étudiant la photo de minuscules toilettes, d’un lavabo accroché au mur.

Bon marché, mais neuf, décida-t-elle. Et la porte – neuve aussi – renforcée et se détachant sur les murs gris rugueux.

« Un sous-sol, nom de nom. Un sous-sol. »

— Cookies. Elle nous… manger des cookies. Je ne veux pas… cookies… maman.

— OK, Henry, tiens bon. Je suis en train de le perdre, siffla-t-elle à Connors. La connexion est de plus en plus hachée et les blancs sont plus longs.

Connors leva le doigt pour la faire taire, poursuivit sa rapide conversation tout en manipulant le petit jouet et son propre mini-ordinateur.

— Henry, regarde les murs. Tu as dit qu’il n’y avait pas de fenêtres, mais est-ce qu’on dirait qu’il y a des fenêtres et qu’elles sont bouchées ?

— Non. Je ne… Je ne sais pas. Ça sent le mouillé et… le sous-sol de mamie.

Voilà ! pensa Eve. Cela confirmait son intuition.

— Bien, c’est bien. Ça aide.

— Sud, va vers le sud, lui souffla Connors. Continue à le faire parler.

Elle ne posa pas de question, se mit juste à courir aux côtés de Connors.

— Henry, est-ce que tu peux entendre la méchante sorcière avant qu’elle ouvre la porte ? Est-ce que tu l’entends arriver ?

— Gala… papa dit… des oreilles comme une chauve-souris. Gala la guette… vous parler… ne se réveille pas !

Sa voix se brisa sur un sanglot tremblant.

— Est-ce que… tuer…

— Ouest, fit Connors en tournant.

— Ne quitte pas, Henry. Je suis en train de le perdre, Connors.

— Pas encore, murmura Connors. Pas encore.

Elle leva les yeux sur le panneau avec le numéro de la rue.

— C’est la pâtisserie.

— Peut-être. Le signal est faible, à peine là. Un peu plus fort quand il parle.

— Henry, donne-moi ton nom complet et votre date de naissance, à toi et ta sœur.

Connors lui jeta un coup d’œil pendant que Henry récitait ses réponses, secoua la tête en la voyant hausser les épaules.

— Parle-lui, ordonna-t-elle à Connors en sortant son communicateur.

— Douceurs magiques, Lexington Avenue à la hauteur de la 65e Rue. Envoyez-moi des renforts, appelez le reste de l’équipe, contactez les agents fédéraux. Je n’attends pas.

Elle accéléra ses foulées, écoutant la voix du petit garçon parler d’un sortilège et d’un prince courageux, d’un dragon qui savait parler. Écoutant la voix s’estomper de plus en plus.

— Sa batterie est morte. Et merde !

— Ça n’a pas d’importance.

Elle s’arrêta et dégaina son arme en étudiant le petit immeuble coquet de deux étages. La vitrine de la pâtisserie était vide et sombre, de même que l’appartement qui se trouvait au-dessus.

Mais elle aperçut une faible lueur qui venait de l’arrière.

— On entre, et on entre vite et sans bruit. Elle est peut-être en haut, en train de dormir. Ou bien elle est à l’arrière, en train de faire cuire quelque chose qu’elle les forcera à manger.

— « Fermé pour travaux de réfection », lut Connors sur la porte. Tu sais ce que tu dis à propos des coïncidences.

— Que ça n’existe pas. Alarme ? Caméra ?

— Les deux. Voyons ce que je peux faire.

— En tout cas, fais-le vite.

1. Allusion au conte de Charles Perrault, Le Petit Chaperon rouge. (N.d.T.)

2. Référence au film Le Silence des agneaux, de Jonathan Demine (1990), avec Jodie Foster et Anthony Hopkins, qui met en scène le tueur cannibale Hannibal Lecter. (N.d.T.)

10

— Feeney, siffla-t-elle dans le communicateur. Est-ce que tu peux trouver les plans de ce bâtiment ? Est-ce qu’on a un sous-sol ?

— Je me mets dessus.

— Pas le temps. Connors a réussi à franchir la sécurité. Nous entrons.

— Reineke, Jenkinson et McNab sont en route pour vous rejoindre. Le FBI envoie des hommes. Toute l’équipe arrive.

— On n’attend pas. Je ne connais pas l’état de la petite. La voie est libre ? demanda-t-elle à Connors.

— C’est bon.

— Directement vers l’arrière, lui dit-elle. Cherche une porte. Elle l’aura sécurisée. Et si nous nous sommes trompés et qu’une gentille vieille dame est là, nous nous excuserons.

— Ça marche. À trois ?

— Un, deux…

Baissée, elle entra sur la gauche et lui sur la droite. Évitant deux tables minuscules, puis un long comptoir de présentation, elle alla directement vers l’arrière-boutique et la lueur. Et la musique.

La garce chantait.

Elle sentit le sucre – l’odeur chaude, réconfortante de gâteaux en train de cuire.

Un instant avant qu’Eve atteigne la porte, Connors la saisit par le bras, indiqua quelque chose en tendant le doigt vers le plafond.

Elle vit le tout petit œil rouge d’une caméra. Elle poussa un juron et se décala pour ne pas être dans la ligne de mire.

Trop tard.

La porte qui séparait la cuisine du magasin claqua. Eve recula, donna un coup de pied dedans, recula de nouveau. Et Connors et elle donnèrent un nouveau coup de pied. Elle entraperçut quelque chose – une épaule, le tressautement d’une queue-de-cheval blonde, avant que la porte sur la droite se referme et que les verrous soient poussés.

Elle entreprit de donner des coups de pied dedans.

— Attends. Une minute, une minute.

Connors se baissa vers le verrou.

— Elle est renforcée. Tu ne feras que te casser le pied sur ce bordel.

— Dépêche-toi, dépêche-toi, dépêche-toi.

— Est-ce que j’ai l’air de prendre mon temps, nom de nom ? Voilà.

Il l’ouvrit à la volée et ils descendirent ensemble l’escalier en courant. Elle balaya l’espace autour d’elle avec son arme.

Humide, froid, sombre, mais un trait de lumière passait sous la porte qui se trouvait en bas de l’escalier.

Elle descendit prudemment, à l’affût d’objets piégés, et avança jusqu’à la porte en gardant son arme braquée devant elle. Connors s’activa sur la porte suivante.

— Je les entends.

Tendant l’oreille, Eve saisit les sons étouffés à travers les portes et les murs épais.

— Des cris.

C’était leur monstre, pas le sien, qu’on entendait à travers la porte.

Elle se rappela être arrivée trop tard une fois – un enfant, une petite fille et l’homme défoncé au Zeus, muni d’un couteau. Quelques secondes trop tard pour l’empêcher de couper cette chair tendre.

« Pas cette fois, pas cette fois. Je t’en prie, Seigneur, vite. »

Et sur un signe de Connors, ils ouvrirent la porte ensemble.

Elle avait plaqué le couteau rituel sur la gorge de la petite fille, son bras immobilisait le petit garçon.

Elle s’était prise au piège, pensa Eve, dans une pièce sans issue, parce que verser le sang était ce qu’elle désirait le plus.

— Paralysez-moi. Ma main a un sursaut, elle est morte. Jolie petite fille avec une jolie petite gorge tranchée.

Identique, sauf pour la marque de naissance, avait dit Tosha. Pourtant Eve voyait des différences subtiles. Ce visage était plus mince, un peu plus long, et une lueur sauvage dansait dans ces yeux bleu acier.

— Nous n’allons pas avancer.

Eve parlait sans quitter Maj du regard, mais les mots étaient destinés à Connors.

— Ne bouge pas. Vous êtes adossée au mur, Maj. Si vous la touchez avec le couteau, je vous neutralise.

— Si vous me mettez à terre, je la coupe. Je la tue. Et peut-être que j’aurai juste assez de temps pour tordre le cou de cette petite vermine. Laissez tomber vos pistolets paralysants, tous les deux. Laissez-les tomber et je m’écarte. Je sors d’ici.

— Hors de question.

Elle pouvait viser la tête, calcula Eve, mais la secousse du tir ferait bouger la lame, qui trancherait la gorge de Gala. Ce serait inévitable.

— Peut-être que vous allez tuer les enfants, peut-être pas. Mais il n’y a pas le moindre doute là-dessus : c’est fini pour vous.

Eve jeta un regard vers les jumeaux, espérant que son ton calme les rassurerait, les inciterait à ne pas bouger. Elle vit la manière dont leurs regards se suivaient, ne se quittaient pas. La peur, oui, la peur et les larmes qui brillaient, mais autre chose aussi, quelque chose d’intense.

Est-ce qu’ils… communiquaient ?

— Je les échange tous les deux contre Tosha, ma syster. Amenez-la et je les laisse partir. Vite, vite, ou je la saigne comme un petit cochon.

— Pourquoi elle ?

« Distrais-la », pensa Eve. Si elle parvenait à la distraire suffisamment pour que le couteau recule de quelques millimètres, elle pourrait prendre le risque de tirer.

— Pourquoi pas lui ?

— Les filles sont plus tendres. Sucre et épices, s’exclama-t-elle avec un sourire de folle. Sucre et épices et sang. Des serpents et des crapauds pour lui.

— Vous ne voulez pas savoir lequel elle a choisi ?

— Elle a choisi !

Le visage de Maj s’illumina d’une joie hystérique.

— Dites-moi, dites-moi ! Lequel aime-t-elle le plus ?

— À quel point voulez-vous le savoir ? Vous avez fait votre choix, dit Eve en désignant Gala du regard. Mais est-ce le même que Tosha ?

— Dites-moi !

Durant le centième de seconde où Maj s’avança légèrement de manière menaçante vers Eve et où le couteau s’éloigna un tout petit peu, Eve se prépara à prendre le risque.

Mais les enfants la devancèrent.

Ils plongèrent tous les deux, sauvagement, leurs petites dents se plantant dans la chair exposée des avant-bras de Maj. Le choc et la douleur lui firent pousser un hurlement. Le couteau égratigna la gorge de Gala avant de s’en éloigner dans un sursaut.

Eve tira, Maj tressauta, et le couteau vacilla dans sa main tremblante.

— Couchez-vous ! cria Eve aux enfants en bondissant en avant.

Elle lui décocha un direct du gauche, abattant son poing sur son visage, pivota, attrapa la main qui tenait le couteau et la tordit alors que la forcenée heurtait violemment le mur et glissait à terre, agitée de tremblements.

— La suspecte est hors de combat ! La suspecte est hors de combat. Entrez !

Eve donna un coup de pied dans le couteau pour l’éloigner, posa une boots sur le dos de Maj qui avait maintenant perdu connaissance. Puis elle se retourna et vit que Connors avait les deux enfants, un sous chaque bras, et s’était accroupi à leur hauteur.

— Est-ce que la coupure est grave ?

— C’est juste une égratignure. N’est-ce pas, ma chérie ? Tu es en sécurité désormais.

Gala enfouit la tête dans l’épaule de Connors en serrant son frère contre elle.

— Je vais les conduire hors d’ici, d’accord ?

— Oui. Dis à Peabody de contacter leurs parents.

Eve entreprit de sortir ses menottes, mais Baxter prit les devants.

— On s’en occupe, lieutenant.

Il se pencha au-dessus de Maj, lui tira les bras derrière le dos pour la menotter, vit les marques sanglantes de dents sur ses bras.

— Purée, vous l’avez mordue ?

— Pas moi, eux.

Elle indiqua les enfants d’un signe de la tête alors que Connors soulevait Gala dans ses bras et tendait la main à Henry.

— Bravo à eux. Franchement, chapeau.

— Faites-la transférer au Central, puis allez dormir – vous et Trueheart. Vous aussi, dit-elle à Peabody quand sa coéquipière entra.

— Pas besoin de me le dire deux fois.

— Reineke, Jenkinson et vous, enregistrez-la une fois qu’elle aura repris connaissance. Veillez à ce qu’on lui récite le code Miranda révisé dès qu’elle sera lucide. Je serai là pour l’interroger.

— Je peux venir avec vous, Dallas, lui dit Peabody.

— Je peux gérer. Allez-vous reposer. Appelez les techniciens avant de rentrer chez vous. Faisons traiter ce lieu. Que tout soit fait dans les règles.

Elle regarda autour d’elle alors que des hommes entraient et sortaient. La minuscule pièce sans fenêtres et son placard qui avait été transformé en salle d’eau. Des jouets de couleurs vives, la table jonchée de miettes de gâteaux.

« Pas comme la pièce à Dallas, pensa-t-elle, mais le même but. Terroriser, torturer et enfermer. »

Elle s’éloigna, se demandant combien de temps les deux enfants qui avaient été kidnappés et pris au piège allaient être hantés par les cauchemars.

Elle les vit dans l’immobilité et le froid, dans l’obscurité qui précédait l’aube, blottis l’un contre l’autre à côté de Connors, enveloppés dans des couvertures qu’un flic avait sorties d’un coffre.

Elle commença à parler à l’un des agents, mais capta le regard de Henry et le vit se détacher de Connors et se diriger vers elle.

— Elle est morte ?

— Non, mais elle ne peut plus vous faire de mal. Elle va être enfermée maintenant. Comment va ton bras ?

— Gala l’a soigné.

Il tendit la main et bien qu’ils n’aient pas échangé un seul mot et que Gala ait eu le visage pressé contre la poitrine de Connors, elle se coula hors de ses bras et rejoignit Henry. Elle lui prit la main et leva les yeux vers Eve.

— Vous êtes la gentille sorcière, dit-elle.

— Fillette, je suis un flic.

— Vous nous avez sauvés.

— Vous avez joué un rôle décisif tous les deux. Vous avez fait preuve d’une grande intelligence – vous êtes plus intelligents qu’elle. Et vraiment courageux.

Henry pressa ses lèvres pour en faire cesser le tremblement.

— Elle a choisi qui ? Maman, elle a choisi qui ?

— Elle n’a pas choisi. J’ai menti.

Était-ce donc là la plus grande peur ? se demanda Eve. Encore plus grande et plus profonde que la lame du plus grand couteau ? Elle s’accroupit de nouveau.

— J’ai menti pour qu’elle pense à autre chose. Ta maman n’a pas choisi et elle ne choisirait jamais.

— On n’est pas censé mentir.

Mais Henry sourit. Ses yeux se remplirent de larmes, pourtant il sourit, et Eve pensa : « C’est cela, le courage, le vrai. »

— Mais c’est pas grave si vous l’avez fait. Je m’appelle Henry et voici Gala.

— Oui, je sais. Je m’appelle Dallas.

— Vous êtes la gentille sorcière Dallas.

Henry laissa échapper un petit son, un sanglot étranglé, puis sidéra Eve en se précipitant sur elle et en l’étreignant avec force. Puis Gala fit la même chose.

— OK, OK.

Eve ne savait pas si elle devait leur donner des petites tapes affectueuses ni où.

— C’est fini, maintenant. Nous allons vous ramener chez vous, vous donner à manger.

— On ne veut pas de cookies.

Contre l’épaule d’Eve, la voix de Gala était étouffée.

— Non, pas de cookies.

Elle essaya de se relever, mais la petite fille s’accrocha à son cou, si bien qu’elle la souleva tandis que Henry se cramponnait à sa jambe.

— Euh…

Elle regarda en direction de Connors pour qu’il la secoure, mais il se contenta de sourire et de secouer la tête.

Une voiture s’arrêta en faisant crisser ses pneus. Avant qu’elle s’arrête complètement, Tosha jaillit de l’une des portières, Ross de l’autre.

— Henry ! Gala !

La petite fille quitta les bras d’Eve en en sautant littéralement et le petit garçon se rua vers ses parents, sa couverture volant derrière lui comme une cape.

Eve laissa échapper un grand soupir de soulagement, mais ne protesta pas quand Connors s’avança et passa le bras autour de ses épaules.

— C’est une bien jolie scène en ce matin froid, murmura-t-il.

Les quatre étaient entrelacés ensemble pour ne former qu’un tout, une famille unie.

— Ça va aller pour eux, décida Eve. Elle les a eus pendant, quoi, une trentaine d’heures et on a l’impression que ça a duré une éternité, mais ça va aller. Et puis ils étaient deux, ils avaient l’autre, les enfants, pendant les pires moments. Je crois… je crois qu’ils peuvent se parler, sans, tu sais, parler à haute voix.

— Peut-être. Le lien spécial qui existe entre certains jumeaux, associé à un peu de magie… De la bonne magie.

Teasdale s’avança vers elle.

— Slattery et moi vous retrouverons au Central. Nous allons laisser la hiérarchie débattre sur le lieu où elle passera le reste de sa vie, mais nous allons veiller – tous les trois – à ce qu’elle ne puisse jamais nous filer entre les doigts.

— Ça me va.

Teasdale tourna la tête en direction de la petite famille.

— Une jolie image. De celles qui vous aident à affronter les longues nuits d’angoisse. Beau travail, nous tous.

Elle les salua d’un air satisfait et s’éloigna. Eve commença à se tourner vers Connors, mais s’immobilisa en voyant la famille s’approcher. Ross avait son fils dans les bras, Tosha sa fille.

— C’est la gentille sorcière Dallas, annonça Henry.

— Lieutenant.

— Lieutenant gentille sorcière Dallas.

Et il sourit avec une telle gentillesse qu’Eve ne releva pas.

— Merci. Merci pour nos enfants, dit Ross d’une voix rauque et tremblante. Nous n’oublierons jamais. Nous vous serons éternellement redevables…

— Vaincre les méchants, c’est le travail des flics et des gentilles sorcières, n’est-ce pas, Henry ? demanda Connors.

Tosha se pencha et Eve n’eut d’autre choix que d’accepter le baiser léger qu’elle déposa sur chacune de ses joues.

— Chaque jour du reste de ma vie, je dirai une prière pour votre sécurité et votre bonheur. Chaque jour, quand je regarderai dans les yeux de mes enfants, je me souviendrai de vous. De vous tous.

Quand ils s’en allèrent, Eve glissa les mains dans ses poches. Henry et Gala levèrent tous deux la tête et sourirent par-dessus celle de leurs parents en faisant à l’unisson un signe de la main.

— Oh oui, ils ont des conversations mentales. Étrange. Bref, souffla-t-elle. Il faut que j’y aille et que je blinde le dossier de cette garce.

Ranimée par cette perspective, Eve fit jouer les muscles de ses épaules.

— Et il faut que tu retournes à la domination financière du monde.

— Ça devrait être une belle journée pour le faire. Tu vas t’arrêter quelque part avant d’aller au Central. Je vais venir avec toi et puis j’irai vaquer à mes occupations.

Elle souffla de nouveau.

— Est-ce que nous avons une conversation mentale ?

— Je sais comment tu penses, ce que tu ressens. Pour certaines choses, cela revient au même. Je t’y conduis et puis je reviendrai par mes propres moyens.

Ses doigts effleurèrent les siens.

— OK. Merci.

Il resta donc avec elle dans l’air glacé de la morgue, à côté du corps de Darcia Jordan.

— J’ai à peine eu le temps de la regarder, de la faire mettre dans une housse et transporter ici. Cela me pèse.

— Tu ne pouvais pas la sauver, mais tu t’es battue pour elle, Eve, en te battant pour les enfants, en t’échinant à les récupérer.

— C’est ce que nous devions faire.

— Dis ce que tu as besoin de lui dire.

C’était étrange, même avec lui, mais il fallait que ça sorte, il fallait qu’elle le dise.

— Les enfants sont sains et saufs, ils sont avec leurs parents, chez eux. Je vais faire tout ce que je peux – et j’ai plein de soutien – pour que cette garce cinglée passe le restant de ses jours dans une cage. Hors-planète, si nous pouvons y parvenir. Le plus loin sera le mieux. Je ne vous ai pas oubliée. Je devais simplement les faire passer en premier. Voilà… c’est tout.

Elle regarda Connors, haussa les épaules.

— C’est tout.

— Va faire tout ça, alors.

Il la prit par la main pour la guider hors de la pièce et remonter le long tunnel blanc.

— Va faire en sorte qu’elle passe le restant de ses jours dans une cage.

Elle sortit de la morgue. Le soleil s’était levé et éclairait le ciel, et un soupçon de vent qui sentait très légèrement la neige avait dissipé l’immobilité pesante de la ville.

Elle inspira une bouffée d’air de New York.

— Tu sais, tu as raison, ça va être une belle journée.

Comme personne n’était là et qu’après tout elle l’avait bien mérité, elle se pencha pour un baiser rapide.

— À plus tard, camarade.

— Prends soin de mon flic préféré… lieutenant gentille sorcière.

Elle rit – oui, une bien belle journée s’annonçait – et elle monta dans sa voiture pour aller régler les derniers détails et finir de s’acquitter de sa mission.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire

(no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente

(no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés

(no 10579)

Une femme sous la menace

(no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

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Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

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Fantaisie du crime (no 9703)

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Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas

(no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

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Préméditation du crime

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Pour l’amour du crime

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Crime de minuit (numérique)

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LES TROIS SŒURS

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Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

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À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

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